Jules Verne

L e C h a n c e l l o r

B e Q

Jules Verne

1828-1905

L e C h a n c e l l o r

Journal du passager J.-R. Kazallon

roman

La Bibliothèque électronique du Québec Collection À tous les vents Volume 181 : version 1.02

2

Du même auteur, à la Bibliothèque

Famille-sans-nomLe pays des fourruresVoyage au centre de laterreUn drame au Mexique, etautres nouvellesDocteur OxUne ville flottanteMaître du mondeLes tribulations d’unChinois en ChineMichel StrogoffDe la terre à la luneLe Phare du bout dumondeSans dessus dessousL’Archipel en feuLes Indes noiresLe chemin de FranceL’île à hélice

L’école des RobinsonsCésar CascabelLe pilote du DanubeHector ServadacMathias SandorfLe sphinx des glacesVoyages et aventures ducapitaine HatterasCinq semaines en ballonLes cinq cent millions dela BégumUn billet de loterieFace au drapeauLe Rayon-VertLa JangadaL’île mystérieuseLa maison à vapeurLe village aérienClovis Dardentor

3

Le Chancellor

Journal du passager J.-R. Kazallon

4

I

C HARLESTON . – 27 septembre 1869. – Nousquittons le quai de la Batterie à trois heures du soir, à lapleine mer. Le jusant nous porte rapidement au large.Le capitaine Huntly a fait établir les hautes et bassesvoiles, et la brise du nord pousse le Chancellor à traversla baie. Bientôt le fort Sumter est doublé, et les batteriesrasantes de la côte sont laissées sur la gauche. À quatreheures, le goulet, d’où s’échappe un rapide courant dereflux, livre passage au navire. Mais la haute mer estencore loin, et, pour l’atteindre, il faut suivre les étroitespasses que le flot a creusées entre les bancs de sable. Lecapitaine Huntly s’engage donc dans le chenal du sud-ouest et met le phare de la pointe par l’angle gauche dufort Sumter. Les voiles du Chancellor sont alorsorientées au plus près, et, à sept heures du soir, ladernière pointe sablonneuse de la côte est rangée parnotre bâtiment, qui, tout dessus, se lance surl’Atlantique.

Le Chancellor, beau trois-mâts carré de neuf centstonneaux, appartient à la riche maison Leard frères, deLiverpool. C’est un navire de deux ans, doublé et

5

chevillé en cuivre, bordé en bois de teck, et dont les basmâts, sauf l’artimon, sont en fer, ainsi que le gréement.Ce solide et fin bâtiment, coté première cote au Veritas, accomplit en ce moment son troisième voyage entreCharleston et Liverpool. Au sortir des passes deCharleston, le pavillon britannique a été amené, mais àvoir ce navire, un marin ne pourrait pas se tromper surson origine : il est bien ce qu’il paraît être, c’est-à-direanglais depuis la ligne de flottaison jusqu’à la pommedes mâts.

Voici pourquoi j’ai pris passage à bord du Chancellor, qui retourne en Angleterre.

Il n’existe aucun service direct de navire à vapeurentre la Caroline du Sud et le Royaume-Uni. Pourprendre une ligne transocéanienne, il faut, soit remonterau nord des États-Unis, à New York, soit redescendreau sud, à La Nouvelle-Orléans. Entre New York etl’ancien continent fonctionnent plusieurs lignes,anglaise, française, hambourgeoise, et un Scotia, un Pereire, un Holsatia m’auraient conduit rapidement àdestination. Entre La Nouvelle-Orléans et l’Europe, lesbateaux de National Steam navigation Co., quirejoignent la ligne française transatlantique de Colon etd’Aspinwall, font de rapides traversées. Mais, enparcourant les quais de Charleston, je vis le Chancellor. Le Chancellor me plut, et je ne sais quel instinct me

6

poussa à bord de ce navire, dont les aménagementsétaient confortables. D’ailleurs, la navigation à la voile,quand elle est favorisée par le vent et la mer – presqueaussi rapide que la navigation à vapeur – est préférableà tous égards. Au commencement de l’automne, sousces latitudes déjà basses, la saison est encore belle. Jeme décidai donc à prendre passage sur le Chancellor.

Ai-je bien ou mal fait ? Aurai-je à me repentir de madétermination ? L’avenir me l’apprendra. Je rédige cesnotes jour par jour, et, au moment où j’écris, je n’ensais pas plus que ceux qui lisent ce journal – si cejournal doit jamais trouver de lecteurs.

7

II

– 28 septembre. – J’ai dit que le capitaine du Chancellor se nomme Huntly, de ses prénoms John-Silas. C’est un Écossais de Dundee, âgé de cinquanteans, qui a la réputation d’un habile routier del’Atlantique. Sa taille est moyenne, ses épaules sontétroites, sa tête est petite et par habitude un peu inclinéeà gauche. Sans être un physionomiste de premier ordre,il me semble que je puis déjà juger le capitaine Huntly,bien que je ne le connaisse que depuis quelques heures.

Que Silas Huntly ait la réputation d’être un bonmarin, qu’il sache parfaitement son métier, je n’ycontredis pas ; mais qu’il y ait en cet homme uncaractère ferme, une énergie physique et morale à touteépreuve, non ! cela n’est pas admissible.

En effet, l’attitude du capitaine Huntly est lourde, etson corps présente un certain affaissement. Il estnonchalant, et cela se voit à l’indécision de son regard,au mouvement passif de ses mains, à l’oscillation qui leporte lentement d’une jambe sur l’autre. Ce n’est pas,ce ne peut être un homme énergique, pas même unhomme entêté, car ses yeux ne se contractent pas, sa

8

mâchoire est molle, ses poings n’ont pas une tendancehabituelle à se fermer. En outre, je lui trouve un airsingulier, sur lequel je ne saurais m’expliquer encore,mais je l’observerai avec l’attention que mérite lecommandant d’un navire, celui qui s’appelle « le maîtreaprès Dieu » !

Or, si je ne me trompe, entre Dieu et Silas Huntly ily a à bord un autre homme qui me paraît destiné, le caséchéant, à prendre une place importante. C’est lesecond du Chancellor, que je n’ai pas encoresuffisamment étudié, et dont je me réserve de parlerplus tard.

L’équipage du Chancellor se compose du capitaineHuntly, du second Robert Kurtis, du lieutenant Walter,d’un bosseman et de quatorze matelots, anglais ouécossais, soit dix-huit marins, ce qui suffit à lamanœuvre d’un trois-mâts de neuf cents tonneaux. Ceshommes ont l’air de bien connaître leur métier. Tout ceque je puis affirmer jusqu’ici, c’est que, sous les ordresdu second, ils ont habilement manœuvré dans les passesde Charleston.

Je complète l’énumération des personnesembarquées à bord du Chancellor, en citant le maîtred’hôtel Hobbart, le cuisinier nègre Jynxtrop, et endonnant la liste des passagers.

Ces passagers sont au nombre de huit, en me

9

comptant. Je les connais à peine, mais la monotonied’une traversée, les incidents de chaque jour, lecoudoiement quotidien de gens resserrés dans un étroitespace, ce besoin si naturel d’échanger des idées, lacuriosité innée au cœur de l’homme, tout cela nous aurabientôt rapprochés. Jusqu’ici, tracas del’embarquement, prise de possession des cabines,arrangements que nécessite un voyage dont la duréepeut être de vingt à vingt-cinq jours, occupationsdiverses, nous ont tenus éloignés les uns des autres.Hier et aujourd’hui, tous les convives n’ont même pasencore paru à la table du carré, et peut-être quelques-uns sont-ils éprouvés par le mal de mer. Je ne les aidonc pas tous vus, mais je sais qu’au nombre despassagers il y a deux dames qui occupent les cabines del’arrière, dont les fenêtres sont percées dans le tableaudu bâtiment.

Au surplus, voici la liste des passagers, telle que jel’ai relevée sur les rôles du navire :

Mr. et Mrs. Kear, Américains, de Buffalo ;

Miss Herbey, Anglaise, demoiselle de compagnie deMrs. Kear ;

M. Letourneur et son fils, André Letourneur,Français, du Havre ;

William Falsten, un ingénieur de Manchester, et

10

John Ruby, négociant de Cardiff, Anglais tous deux ;

J.-R. Kazallon, de Londres, l’auteur de ces notes.

11

III

– 29 septembre. – Le connaissement du capitaineHuntly, c’est-à-dire l’acte qui constate le chargementdes marchandises sur le Chancellor et les conditions dutransport de ces marchandises, est conçu en ces termes :

« B RONSFIELDCHARLESTON .

&

CO .,

COMMISSIONNAIRES ,

« Je, John-Silas Huntly, de Dundee (Écosse),commandant le navire Chancellor, jaugeant neuf centstonneaux ou environ, étant du présent à Charleston,pour, du premier temps convenable, aller en droiteroute, sous la garde de Dieu, jusqu’au-devant de la villede Liverpool, là où sera ma décharge, reconnais avoirreçu dans mondit navire et sous son franc tillac, devous, MM. Bronsfield & Co., commissionnaires enmarchandises à Charleston, dix-sept cents balles decoton allant pour vingt-six mille livres 1 , le tout entier etbien conditionné, marqué et numéroté comme en

1

650 000 francs environ.

12

marge ; lesquels effets je promets de conduire en bonétat, sauf les périls et fortunes de mer, à Liverpool, et làles délivrer à MM. Leard frères ou à leur ordre, en mepayant pour mon fret la somme de deux mille livres 1 ,sans plus, suivant charte-partie, en outre, les avariessuivant les us et coutumes de mer. Et pourl’accomplissement de ce que ci-dessus, j’ai obligé mapersonne, mes biens et mondit bâtiment, avec toutes sesdépendances.

« En foi de quoi, j’ai signé trois connaissementsd’une même teneur, l’un accompli, les autres seront denulle valeur.

« Fait à Charleston, le 13 septembre 1869.

« J.-S. H UNTLY . »

Ainsi donc, le Chancellor porte à Liverpool dix-septcents balles de coton. Expéditeurs : Bronsfield & Co.,de Charleston. Destinataires : Leard frères, deLiverpool.

Ce chargement a été fait avec le plus grand soin, lebâtiment étant spécialement construit pour le transportdu coton. Les balles occupent toute la cale, sauf unepetite partie qui est spécialement réservée aux colis des

1

50 000 francs environ.

13

passagers, et ces balles, dont le tassement a été obtenuau moyen de crics, ne forment plus qu’une masseextrêmement compacte. Donc, pas une place de la calen’est perdue, avantage considérable pour un navire quipeut ainsi prendre son plein de marchandises.

14

IV

– Du 30 septembre au 6 octobre. – Le Chancellor est un rapide marcheur, qui rendrait sans peine lesperroquets à plus d’un navire de même taille, et, depuisque la brise a fraîchi, un long sillage, nettement tracé,s’étend à perte de vue à l’arrière. On dirait une longuedentelle blanche, étendue sur la mer comme sur un fondbleu.

L’Atlantique n’est pas très tourmenté par le vent.Personne, à bord, que je sache, n’est plus incommodé nipar le roulis ni par le tangage du navire. D’ailleurs,aucun des passagers n’en est à sa première traversée, ettous sont plus ou moins familiarisés avec la mer. Aussi,pas de place inoccupée autour de la table, à l’heure desrepas.

Les relations entre les passagers commencent às’établir, et la vie du bord devient moins monotone. LeFrançais, M. Letourneur, et moi, nous causons souventensemble.

M. Letourneur est un homme de cinquante-cinq ans,de haute taille, les cheveux blancs, la barbe grisonnante.

15

Il paraît certainement plus vieux que son âge, ce quitient à ce qu’il a beaucoup souffert. De profondschagrins l’ont éprouvé, et, j’ajoute, l’éprouvent encore.Cet homme porte évidemment en lui une sourceintarissable de tristesse, et cela se voit à son corps unpeu affaissé, à sa tête le plus souvent inclinée sur sapoitrine. Jamais il ne rit, il sourit à peine, et seulement àson fils. Ses yeux sont doux, mais il me semble que leurregard n’apparaît qu’à travers un voile humide. Safigure offre un mélange caractérisé d’amertume etd’amour, et l’expression générale de sa physionomie estcelle d’une bonté caressante.

On dirait que M. Letourneur a quelque malheurinvolontaire à se reprocher.

En effet ! mais qui ne sera profondément touché enapprenant quels sont les reproches exagérés, à coup sûr,que ce « père » se fait à lui-même !

M. Letourneur est à bord avec son fils André, âgé devingt ans environ, de figure douce et intéressante. Cejeune homme est le portrait un peu effacé de M.Letourneur, mais – et c’est là l’incurable douleur de sonpère – André est infirme. Sa jambe gauche,misérablement déjetée en dehors, l’oblige à boiter, et ilne peut marcher sans s’appuyer sur une canne.

Le père adore cet enfant, et on sent que toute sa vieest à ce pauvre être. Il souffre de l’infirmité native de

16

son fils plus encore que son fils n’en souffre lui-même,et il lui en demande peut-être pardon ! Son dévouementpour André est de tous les instants. Il ne le quitte pas, ilguette ses moindres désirs, il épie ses moindres actes.Ses bras appartiennent plus à son fils qu’à lui-même, etils l’entourent, ils le soutiennent, pendant que le jeunehomme se promène sur le pont du Chancellor.

M. Letourneur s’est plus spécialement lié avec moiet me parle toujours de son enfant.

Aujourd’hui je lui dis :

– Je viens de quitter M. André. Vous avez là un bonfils, monsieur Letourneur. C’est un jeune hommeintelligent et instruit.

– Oui, monsieur Kazallon, me répond M.Letourneur, dont les lèvres ébauchent un sourire, c’estune belle âme renfermée dans un misérable corps –l’âme de sa pauvre mère, morte en le mettant aumonde !

– Il vous aime, monsieur.

– Le cher enfant ! murmure M. Letourneur enbaissant la tête. Ah ! reprend-il, vous ne pouvez pascomprendre ce que souffre un père à la vue de sonenfant infirme... infirme de naissance !

– Monsieur Letourneur, ai-je répondu, dans lemalheur qui a frappé votre enfant, et vous, par suite,

17

vous ne faites pas la part égale à chacun. M. André est àplaindre, sans doute, mais n’est-ce donc rien d’êtreaimé de vous comme il l’est ? Une infirmité physiquese supporte mieux qu’une douleur morale, et la douleurmorale est surtout pour vous. J’observe attentivementvotre fils, et si quelque chose l’affecte particulièrement,je crois pouvoir affirmer que c’est votre propreaffliction...

– Je ne la lui laisse pas voir ! répond vivement M.Letourneur. Je n’ai qu’une occupation : le distraire àtous les instants de sa vie. J’ai reconnu que, en dépit deson infirmité, mon enfant avait la passion des voyages.Son esprit a des jambes et même des ailes, et, depuisplusieurs années, nous voyageons ensemble. Nousavons visité toute l’Europe, d’abord, et nous venons deparcourir les principaux États de l’Union. J’ai moi-même fait l’éducation d’André, que je ne voulais pasenvoyer dans un collège, et cette éducation, je lacomplète par les voyages. André est doué d’uneintelligence vive, d’une imagination ardente. Il estsensible, et, quelquefois, je me plais à penser qu’iloublie, en se passionnant devant les grands spectaclesde la nature !

– Oui, monsieur... sans doute... dis-je.

– Mais s’il oublie, reprend M. Letourneur en meserrant la main, je n’oublie pas, moi ! et je n’oublierai

18

jamais ! Monsieur, monsieur, croyez-vous que mon filspardonne à sa mère et à moi de l’avoir créé infirme ?

La douleur de ce père, s’accusant d’un malheur dontla responsabilité n’était à personne, me navre. Je veuxle consoler, mais son fils paraît en ce moment. M.Letourneur court à lui, et il l’aide à monter l’escalier unpeu raide qui aboutit à la dunette.

Là, André Letourneur s’assied sur un des bancsdisposés au-dessus des cages à poules, et son père seplace près de lui. Tous deux causent, et je prends part àleur conversation. Elle a pour objet la navigation du Chancellor, les chances de la traversée, le programmede la vie à bord. M. Letourneur s’est fait, comme moi,une médiocre idée du capitaine Huntly. L’indécision decet homme, son apparence endormie, l’ontdésagréablement impressionné. L’opinion de M.Letourneur est, au contraire, très favorable au second,Robert Kurtis, homme de trente ans, bien constitué,d’une grande force musculaire, toujours dans l’attitudede l’action, et dont la volonté vivace semble sans cesseprête à se manifester par des actes.

Robert Kurtis vient de monter en ce moment sur lepont. Je l’observe attentivement, et je suis frappé dessymptômes que présentent sa puissance et sonexpansion vitale. Il est là, le corps droit, l’allure aisée,le regard superbe, les muscles sourciliers à peine

19

contractés. C’est un homme énergique, et il doitposséder ce froid courage qui est indispensable au vraimarin. C’est en même temps un être bon, car ils’intéresse au jeune Letourneur et s’empresse de lui êtreutile en toute occasion.

Après avoir examiné l’état du ciel et la voilure dubâtiment, le second s’approche de nous et prend part ànotre entretien.

Je vois que le jeune Letourneur aime à causer avec

lui.

Robert Kurtis nous donne quelques détails sur ceuxdes passagers avec lesquels nous n’avons encore établique des relations fort imparfaites.

Mr. et Mrs. Kear sont deux Américains du North-Amérique, qui ont fait de gros bénéfices dansl’exploitation de sources de pétrole. On sait, en effet,que là est l’origine des grandes fortunes modernes desÉtats-Unis. Mais ce Mr. Kear, homme de cinquante ans,qui paraît être plutôt enrichi que riche, est un tristecommensal, ne cherchant et ne voulant que ses aises.Un bruit métallique sort à chaque instant de ses poches,dans lesquelles ses deux mains sont incessammentplongées. Orgueilleux, vaniteux, contemplateur de lui-même et contempteur des autres, il affecte une suprêmeindifférence pour tout ce qui n’est pas lui. Il se rengorgecomme un paon, « il se flaire, il se savoure, il se

20

goûte », pour employer les termes du savantphysionomiste Gratiolet. Enfin, c’est un sot doublé d’unégoïste. Je ne m’explique pas pourquoi il a pris passageà bord du Chancellor, simple navire de commerce, quine peut lui offrir le confortable des transatlantiques.

Mrs. Kear est une femme insignifiante, nonchalante,indifférente, que la quarantaine a déjà touchée auxtempes, sans esprit, sans lecture, sans conversation. Elleregarde, mais elle ne voit pas ; elle écoute, mais ellen’entend pas. Pense-t-elle ? je ne saurais l’affirmer.

L’unique occupation de cette femme est de se faireservir à tout propos par sa demoiselle de compagnie,miss Herbey, jeune Anglaise de vingt ans, douce etcalme, qui ne gagne pas sans humiliation les quelqueslivres que lui jette le marchand de pétrole.

Cette jeune personne est fort jolie. C’est une blondeavec des yeux bleus très foncés, et sa physionomiegracieuse n’a pas cette insignifiance qui se rencontrechez certaines Anglaises. Sa bouche serait charmante, sielle avait jamais le temps ou l’occasion de sourire. Maisà qui, à propos de quoi sourirait la pauvre fille, en butteaux incessantes taquineries, aux caprices ridicules de samaîtresse ? Toutefois, si miss Herbey souffre au-dedans, elle se soumet, du moins, et paraît résignée àson sort.

William

Falsten,

lui,

21

est

un

ingénieur

de

Manchester, qui a l’air très Anglais. Il dirige une vasteusine hydraulique dans la Caroline du Sud et vachercher en Europe de nouveaux appareilsperfectionnés, entre autres les moulins à forcecentrifuge de la maison Cail. C’est un homme dequarante-cinq ans, une sorte de savant qui ne pensequ’aux machines, que la mécanique ou le calculabsorbent tout entier et qui ne voit rien au-delà.Lorsqu’il vous tient dans sa conversation, il n’est pluspossible de se dégager, et on y passe tout entier commedans un engrenage.

Quant au sieur Ruby, il représente le négociantvulgaire, sans grandeur, sans originalité. Depuis vingtans, cet homme n’a rien fait qu’acheter et vendre, et,comme il a généralement vendu plus cher qu’il n’aacheté, sa fortune est faite. Ce qu’il en fera, il ne sauraitle dire. Ce Ruby, dont toute l’existence s’est abrutiedans le commerce de détail, ne pense pas, ne réfléchitplus ; son cerveau est désormais fermé à touteimpression, et il ne justifie en aucune façon ce mot dePascal : « L’homme est visiblement fait pour penser.C’est toute sa dignité et tout son mérite. »

22

V

– 7 octobre. – Voilà dix jours que nous avons quittéCharleston, et il me semble que nous avons fait bonneet rapide route. Il m’arrive souvent de causer avec lesecond, et une certaine intimité s’est établie entre nous.

Aujourd’hui, Robert Kurtis m’apprend que nous nedevons pas être très éloignés du groupe des Bermudes,c’est-à-dire au large du cap Hatteras. Le point parobservation a donné 32°20’ en latitude nord et 64°50’en longitude à l’ouest du méridien de Greenwich.

– Nous aurons connaissance des Bermudes et plusparticulièrement de l’île Saint-Georges avant la nuit, medit le second.

– Comment, ai-je répondu, nous rallions lesBermudes ? Mais je croyais qu’un navire qui sort deCharleston, à destination de Liverpool, devait faire lenord et suivre le courant du Gulf Stream !

– Sans doute, monsieur Kazallon, répond RobertKurtis, c’est la direction que l’on prend généralement,mais il paraît que, cette fois, le capitaine n’a pas étéd’avis de la suivre.

23

– Pourquoi ?

– Je l’ignore, mais il a donné la route à l’est, et le Chancellor va à l’est.

– Et vous ne lui avez pas fait observer ?...

– Je lui ai fait observer que ce n’était pas la routehabituelle, et il m’a répondu qu’il savait ce qu’il avait àfaire !

En parlant ainsi, Robert Kurtis fronce plusieurs foisle sourcil, il passe machinalement sa main sur son front,et je crois comprendre qu’il ne dit pas tout ce qu’ilvoudrait dire.

– Cependant, monsieur Kurtis, ai-je repris, noussommes déjà au 7 octobre, et ce n’est pas le casd’essayer des routes nouvelles. Nous n’avons pas unjour à perdre, si nous voulons arriver en Europe avant lamauvaise saison !

– Non, monsieur Kazallon, pas un jour !

– Monsieur Kurtis, serais-je bien indiscret en vousdemandant ce que vous pensez du capitaine Huntly ?

– Je pense, me répond le second, je pense que...c’est mon capitaine !

Cette évasive réponse ne laisse pas de mepréoccuper.

Robert Kurtis ne s’est pas trompé. Vers trois heures,

24

le matelot de vigie annonce la terre au vent à nous, dansle nord-est, mais elle n’apparaît encore que comme unevapeur.

À six heures, je monte sur le pont en compagnie deMM. Letourneur, et nous regardons ce groupe desBermudes, îles relativement peu élevées, que défendune chaîne formidable de brisants.

– Voilà donc cet archipel enchanté, dit AndréLetourneur, ce groupe pittoresque, que votre poète,Thomas Moore, monsieur Kazallon, a célébré dans sesodes ! Déjà, en 1643, l’exilé Walter avait fait uneenthousiaste description de ces îles, et, si je ne metrompe, les dames anglaises, pendant quelque temps, nevoulurent plus porter que des chapeaux faits d’unecertaine feuille de palmier bermudien.

– Vous avez raison, mon cher André, ai-je répondu,et l’archipel des Bermudes a été fort à la mode au dix-septième siècle ; mais, maintenant, il est tombé dansl’oubli le plus complet.

– D’ailleurs, monsieur André, dit alors RobertKurtis, les poètes qui parlent avec enthousiasme de cetarchipel ne seront pas d’accord avec les marins, car ceséjour dont l’aspect les a séduits est difficilementabordable aux navires, et les écueils, à deux ou troislieues de la terre, forment une ceinture semi-circulaire,noyée sous les eaux, qui est particulièrement redoutée

25

des navigateurs. J’ajouterai que la sérénité du ciel, quevantent les Bermudiens, est le plus souvent troublée parles ouragans. Leurs îles reçoivent la queue de cestempêtes qui désolent les Antilles, et cette queue,comme la queue d’une baleine, c’est ce qui est le plusredoutable. Je n’engage donc point les routiers del’Océan à se fier aux récits de Walter et de ThomasMoore !

– Monsieur Kurtis, reprend en souriant AndréLetourneur, vous devez avoir raison ; mais les poètessont comme les proverbes : l’un est toujours là pourcontredire l’autre. Si Thomas Moore et Walter ontcélébré cet archipel comme un séjour merveilleux, aucontraire, le plus grand de vos poètes, Shakespeare, quile connaissait mieux sans doute, a cru devoir y placerles plus terribles scènes de sa Tempête !

En effet, ce sont de dangereux parages que ceux quiavoisinent l’archipel bermudien. Les Anglais, auquel cegroupe a toujours appartenu depuis sa découverte, nel’utilisent que comme un poste militaire, jeté entre lesAntilles et la Nouvelle-Écosse. D’ailleurs, il est destinéà s’accroître, et probablement sur une vaste échelle.Avec le temps – ce principe du travail de la nature – cetarchipel, déjà composé de cent cinquante îles ou îlots,en comptera un plus grand nombre, car les madréporestravaillent incessamment à construire de nouvelles

26

Bermudes, qui se relieront entre elles et formeront peu àpeu un nouveau continent.

Ni les trois autres passagers ni Mrs. Kear n’ont prisla peine de monter sur le pont pour examiner ce curieuxarchipel. Quant à miss Herbey, elle n’était pas arrivée àla dunette, que la voix traînante de Mrs. Kear se faisaitentendre et obligeait la jeune fille à venir reprendre saplace près d’elle.

27

VI

– Du 8 au 13 octobre. – Le vent commence àsouffler du nord-est avec une certaine violence, et le Chancellor, sous ses huniers au bas ris et sa misaine, adû se mettre en cape courante.

La mer est très houleuse et le navire fatiguebeaucoup. Les cloisons du carré gémissent avec unbruit qui finit par agacer. Les passagers se tiennent pourla plupart sous la dunette.

Quant à moi, je préfère rester sur le pont, bienqu’une pluie fine me pénètre de ses moléculespulvérisées par le vent.

Pendant deux jours, nous courons ainsi au plus près.De « grand frais », le déplacement des couchesatmosphériques est passé à l’état de « coup de vent ».Les mâts de perroquet sont calés. Le vent fait, en cemoment, de cinquante à soixante milles à l’heure 1 .

Malgré les excellentes qualités du Chancellor, sadérive est considérable, et nous sommes entraînés dans

1

Environ 30 mètres par seconde.

28

le sud. L’état du ciel, obscurci par les nuages, ne permetpas de prendre hauteur, et le point n’étant pas établi,force est de ne s’en rapporter qu’à l’estime.

Mes compagnons de voyage, auxquels le secondn’en a rien dit, ne peuvent savoir que nous faisons uneroute absolument inexplicable. L’Angleterre est dans lenord-est, et nous courons dans le sud-est ! Robert Kurtisne comprend rien à l’obstination du capitaine, quidevrait, au moins, changer ses amures, et, en poussantau nord-ouest, aller reprendre les courants favorables.Mais non ! Depuis que le vent a halé le nord-est, le Chancellor s’enfonce encore plus dans le sud.

Ce jour-là, me trouvant seul sur la dunette avecRobert Kurtis :

– Est-il donc fou, votre capitaine ? lui ai-je dit.

– Je vous le demanderai, monsieur Kazallon, merépond Robert Kurtis, puisque vous l’avezattentivement observé déjà.

– Je ne sais trop que vous répondre, monsieurKurtis, mais j’avoue que sa physionomie singulière, sesyeux quelquefois hagards !... Est-ce que vous avez déjànavigué avec lui ?

– Non, c’est la première fois.

– Et vous lui avez renouvelé vos observations àpropos de la route que nous faisons ?

29

– Oui, mais il m’a répondu que c’était la bonne.

– Monsieur Kurtis, ai-je repris, que pensent lelieutenant Walter et le bosseman de cette manièred’agir ?

– Ils pensent comme moi.

– Et si le capitaine Huntly voulait conduire sonnavire en Chine ?

– Ils obéiraient comme moi.

– Cependant, l’obéissance a des limites ?

– Non, tant que la conduite du capitaine ne met pasle navire en perdition.

– Mais s’il est fou ?

– S’il est fou, monsieur Kazallon, je verrai ce quej’aurai à faire.

Voilà une complication à laquelle je ne m’attendaisguère, en embarquant sur le Chancellor.

Cependant, le temps est devenu de plus en plusmauvais, et un véritable coup de vent se déchaîne surcette partie de l’Atlantique. Le navire a été forcé deprendre la cape sous son grand hunier au bas ris et sonpetit foc, c’est-à-dire qu’il fait pour ainsi dire tête auvent en présentant ses fortes joues à la mer. Mais, ainsique je l’ai dit, sa dérive est considérable, et noussommes de plus en plus rejetés dans le sud.

30

Et cela est bien évident, lorsque, dans la nuit du 11au 12, le Chancellor donne en grand dans la mer desSargasses.

Cette mer, enserrée par le tiède courant du GulfStream, est une vaste étendue d’eau, couverte de cesvarechs que les Espagnols appellent « sargasso », et lesvaisseaux de Colomb n’y naviguèrent pas sans peinependant leur première traversée de l’Océan.

Quand le jour vient, l’Atlantique s’offre à nos yeuxsous un singulier aspect, et MM. Letourneur viennentl’observer, malgré les bruyantes rafales qui fontrésonner les haubans métalliques comme de véritablescordes de harpe. Nos vêtements, collés à notre corps,s’en iraient en lambeaux, s’ils donnaient la moindreprise à l’air. Le navire bondit sur cette mer, épaissie parcette prolifique famille des fucus, vaste plaine herbeuseque son étrave tranche comme un soc de charrue.Quelquefois, de longs filaments, enlevés par le vent, secontournent aux cordages ainsi que des sarments devigne folle, et forment un berceau de verdure tendud’un mât à l’autre. De ces longues algues –interminables rubans qui ne mesurent pas moins de troisou quatre cents pieds – il en est qui vont s’enroulerjusqu’à la pomme des mâts comme autant de flammesflottantes. Pendant quelques heures, il faut lutter contrecette invasion de varechs, et, à certains moments, le

31

Chancellor, avec sa mâture couverte d’hydrophytesreliées par ces lianes capricieuses, doit ressembler à unbosquet mouvant au milieu d’une prairie immense.

32

VII

– 14 octobre. – Le Chancellor a enfin quitté cetocéan végétal, et la violence du vent a beaucoupdiminué. Il est revenu à « bon frais », et nous marchonsrapidement avec deux ris dans les huniers.

Le soleil a paru aujourd’hui et brille d’un vif éclat.La température commence à devenir très chaude. Lepoint, établi dans de bonnes conditions, donne 21°33’de latitude nord et 50°17’ de longitude ouest. Le Chancellor a donc descendu de plus de dix degrés dansle sud.

Et sa route est toujours au sud-est !

J’ai voulu me rendre compte de cette inconcevableobstination du capitaine Huntly, et j’ai plusieurs foiscausé avec lui. A-t-il son bon sens ou ne l’a-t-il pas ? jene sais que croire. En général, il parle raisonnablement.Est-il donc sous l’influence d’une folie partielle, d’unesorte « d’absence » qui porte précisément sur les chosesde son métier ? On a déjà observé quelques-uns de cescas physiologiques, et j’en parle à Robert Kurtis, quim’écoute froidement. Le second me l’a dit et me le

33

répète encore : il n’a pas le droit de démonter soncapitaine tant que le navire n’est pas en perdition parsuite d’un acte de folie bien constaté. C’est, en effet,une mesure grave et qui engagerait sérieusement saresponsabilité.

J’ai regagné ma cabine vers huit heures du soir, et, àla clarté de ma lampe de roulis, j’ai passé une heure àlire et à réfléchir aussi. Puis, je me suis couché etendormi.

Je suis réveillé, quelques heures après, par un bruitinaccoutumé. Des pas pesants résonnent sur le pont, etde vives interpellations se font entendre. Il me sembleque les gens de l’équipage courent avec une certaineprécipitation. Quelle est donc la cause de cette agitationextraordinaire ? Sans doute, un brassiage de vergues,nécessité par quelque virement de bord... Mais non ! Cene peut être cela, car le bâtiment continue de donner labande sur tribord, et, par conséquent, il n’a pas changéses amures.

Je songe un instant à monter sur le pont, mais lebruit cesse bientôt. J’entends alors le capitaine Huntlyrentrer dans sa cabine, placée à l’avant de la dunette, etje me blottis de nouveau dans mon cadre. C’est sansdoute une manœuvre qui a motivé ces allées et venues.Toutefois, les mouvements du navire n’ont pasaugmenté. Donc, il ne survente pas.

34

Le lendemain, 14, je monte sur la dunette à sixheures du matin, et je regarde le bâtiment.

Rien n’est changé à bord, en apparence. Le Chancellor court, bâbord amures, sous ses bassesvoiles, ses huniers et ses perroquets. Il est bien appuyéet se comporte admirablement sur cette mer que soulèveune brise fraîche et maniable. Sa vitesse estconsidérable, en ce moment, et ne doit pas êtreinférieure à onze milles à l’heure.

Bientôt M. Letourneur et son fils paraissent sur lepont. J’aide le jeune homme à monter sur la dunette.André vient respirer avec bonheur cet air matinal sivivifiant et tout chargé de senteurs marines.

Je demande à ces messieurs s’ils n’ont pas étéréveillés cette nuit par un bruit de pas qui dénotait unecertaine agitation à bord.

– Non, pour mon compte, répond André Letourneur,et je n’ai fait qu’un somme.

– Cher enfant, dit M. Letourneur, tu dormais bienalors, car, moi aussi, j’ai été réveillé par ce bruit dontparle M. Kazallon. Il m’a semblé même surprendre cesparoles : «Vite ! vite ! aux panneaux ! aux panneaux ! »

– Ah ! dis-je. Quelle heure était-il ?

– Trois heures du matin environ, répond M.Letourneur.

35

– Et vous ne connaissez pas la cause de ce bruit ?

– Je l’ignore, monsieur Kazallon, mais elle ne peutêtre grave, puisque aucun de nous n’a été appelé sur lepont.

Je regarde les panneaux, ménagés à l’avant et àl’arrière du grand mât, qui donnent accès dans la caledu navire. Ils sont fermés, comme d’habitude, maisj’observe que d’épais prélarts les recouvrent, et qu’on apris toutes les précautions nécessaires pour obtenir unefermeture hermétique. Pourquoi a-t-on condamné sisoigneusement ces ouvertures ? Il y a là un motif que jene puis deviner. Robert Kurtis me l’apprendra, sansdoute. J’attends donc que le tour de quart du second soitvenu, et je garde pour moi les remarques que j’ai faites,préférant ne pas les communiquer à M. Letourneur.

La journée sera belle, car le soleil est magnifique àson lever, et il a l’air bien sec, ce qui est un bonprésage. On voit encore, au-dessus de l’horizon opposé,le disque de la lune à demi rongé, qui ne se coucherapas avant dix heures cinquante-sept du matin. C’estdans trois jours le dernier quartier, et, le 24, la nouvellelune. Je consulte mon annuaire, et je vois que, ce jour-là, nous aurons une belle marée de syzygie. Peu nousimporte, à nous, qui, flottant en plein Océan, nepourrons voir les effets de cette marée ; mais, sur toutesles côtes des continents et des îles, le phénomène sera

36

curieux à observer, car la lune nouvelle soulèvera lesmasses d’eau à une hauteur considérable.

Je suis seul sur la dunette. MM. Letourneur sontdescendus pour le thé, et j’attends le second.

À huit heures, Robert Kurtis vient prendre le quart,que lui cède le lieutenant Walter, et je vais lui serrer lamain.

Avant de me souhaiter le bonjour, Robert Kurtisjette rapidement un regard sur le pont du navire, et sessourcils se froncent légèrement. Puis, il examine l’étatdu ciel et la voilure du bâtiment.

Se rapprochant ensuite du lieutenant Walter :

– Le capitaine Huntly ? demande-t-il.

– Je ne l’ai pas encore vu, monsieur.

– Rien de nouveau ?

– Rien.

Puis, Robert Kurtis et Walter s’entretiennentpendant quelques instants à voix basse.

À une question qui lui est posée, Walter répond parun signe négatif.

– Envoyez-moi le bosseman, Walter, dit le second,au moment où le lieutenant le quitte.

Le bosseman ne tarde pas à paraître, et Robert

37

Kurtis lui fait quelques demandes, auxquelles celui-cirépond à voix basse, mais en hochant la tête. Puis, surun ordre du second, le bosseman appelle la bordée dequart et fait arroser les prélarts qui recouvrent le grandpanneau.

Quelques instants après, je m’approche de RobertKurtis, et notre conversation porte d’abord sur desdétails insignifiants. Voyant que le second n’aborde pasle sujet que je veux traiter, je lui dis :

– À propos, monsieur Kurtis, que s’est-il donc passécette nuit à bord ?

Robert Kurtis me regarde attentivement sansrépondre.

– Oui, ai-je repris, j’ai été réveillé par un bruitinaccoutumé, qui a aussi interrompu le sommeil de M.Letourneur. Que s’est-il passé ?

– Rien, monsieur Kazallon, répond Robert Kurtis.Un faux coup de barre du timonier a failli masquer lenavire, et il a fallu brasser subitement, ce qui a causéune certaine agitation sur le pont. Mais le mal a étépromptement réparé, et le Chancellor a reprisimmédiatement sa route.

Il me semble que Robert Kurtis, si droit d’ordinaire,ne me dit pas la vérité.

38

VIII

– Du 15 au 18 octobre. – La navigation continuedans les mêmes conditions, le vent tenant toujours aunord-est, et, pour un esprit non prévenu, il ne semblepas qu’il y ait rien d’anormal à bord.

Cependant, « il y a quelque chose » ! Les matelots,souvent groupés, causent entre eux et se taisent à notreapproche. Plusieurs fois, j’ai saisi le mot « panneau »qui a déjà frappé M. Letourneur. Qu’y a-t-il donc dansla cale du Chancellor qui exige tant de précautions ?Pourquoi les panneaux sont-ils si hermétiquementcondamnés ? Véritablement, nous aurions un équipageennemi, prisonnier dans l’entrepont, que nous neprendrions pas de mesures plus sévères pour l’y garderétroitement !

Le 15, en me promenant sur le gaillard d’avant,j’entends le matelot Owen dire à ses camarades :

– Vous savez, vous autres ? Je n’attendrai pas audernier moment ! Chacun pour soi.

– Mais que feras-tu, Owen ? lui demande lecuisinier Jynxtrop.

39

– Bah ! a répondu le matelot ! Les chaloupes n’ontpas été inventées pour les marsouins !...

Cette conversation a été brusquement interrompue,et je n’ai pu en apprendre davantage.

Se trame-t-il donc quelque conspiration contre lesofficiers du navire ? Robert Kurtis a-t-il surpris dessymptômes de révolte ? On a toujours lieu de craindrele mauvais vouloir de certains matelots, et il faut leurimposer une discipline de fer.

Trois jours se sont écoulés, pendant lesquels je n’airien de nouveau, en apparence, à signaler.

Depuis hier, j’observe que le capitaine et le secondont fréquemment des entretiens. Des mouvementsd’impatience échappent à Robert Kurtis – ce quim’étonne toujours de la part d’un homme aussi maîtrede lui – mais il me semble qu’à la suite de cesconversations le capitaine Huntly s’entête plus quejamais dans ses idées. En outre, il me paraît en proie àune surexcitation nerveuse dont la cause m’échappe.

MM. Letourneur et moi, nous avons remarqué,pendant les repas, la taciturnité du capitaine etl’inquiétude de Robert Kurtis. Quelquefois, le secondessaie d’entraîner la conversation, mais presque aussitôtelle retombe, et ni l’ingénieur Falsten, ni Mr. Kear nesont gens à la relever. Ruby, pas davantage. Cependant,

40

ces passagers commencent à se plaindre, non sansraison, des longueurs de la traversée. Mr. Kear, enhomme devant lequel les éléments doivent plier, semblerendre le capitaine Huntly responsable de ces retards, etil le prend de très haut avec lui.

Pendant la journée du 17, et à partir de ce moment,conformément à l’ordre du second, on arrose le pontplusieurs fois par jour. Ordinairement, cette opérationne se fait que le matin ; mais, sans doute, elle estmotivée, maintenant, par la température élevée quenous subissons, car nous avons été considérablementrejetés dans le sud. Les prélarts qui recouvrent lespanneaux sont maintenus dans un état constantd’humidité, et leur tissu resserré en fait des toilesabsolument imperméables. Le Chancellor est pourvu depompes qui rendent facile ce lavage à grande eau. Jecrois bien que le pont des plus luxueuses goélettes duyacht-club n’est pas soumis à un nettoyage pluscomplet. Jusqu’à un certain point, l’équipage du navirepourrait se plaindre de ce surcroît de besogne, mais « ilne se plaint pas ».

Pendant la nuit du 23 au 24, la température descabines et du carré m’a semblé presque étouffante. Bienque la mer fût troublée par une forte houle, j’ai dûlaisser ouvert le hublot de ma cabine, percé dans lesparois de tribord du navire.

41

Décidément, on voit bien que nous sommes sous lestropiques !

Je suis monté sur le pont dès l’aube. Phénomèneassez inexplicable, je n’ai pas trouvé que la températureextérieure fût en rapport avec la température intérieuredu bâtiment. La matinée est plutôt fraîche, car le soleilest à peine élevé au-dessus de l’horizon, et cependant jene me suis pas trompé, il faisait réellement très chauddans la dunette.

En ce moment, les matelots sont occupés à cetincessant lavage du pont, et les pompes cinglent l’eau,qui, suivant l’inclinaison du navire, s’échappe par lesdalots de tribord ou de bâbord.

Les marins, pieds nus, courent dans cette nappelimpide qui écume par petites lames. Je ne saispourquoi, l’envie me prend de les imiter. Je medéchausse donc, je retire mes bas, et me voilàpataugeant dans cette fraîche eau de mer.

À ma très grande surprise, je trouve le pont du Chancellor sensiblement chaud sous mes pieds, et je nepuis retenir une exclamation.

Robert Kurtis m’entend, se retourne, vient à moi, et,répondant à une demande que je n’ai pas encoreformulée :

– Eh bien, oui ! me dit-il. Le feu est à bord !

42

IX

– 19 octobre. – Tout s’explique, les conciliabulesdes matelots, leur air inquiet, les paroles d’Owen,l’arrosage du pont, que l’on veut maintenir dans un étatpermanent d’humidité, et enfin cette chaleur qui serépand déjà dans le carré et qui devient presqueintolérable. Les passagers en ont souffert comme moi etne peuvent rien comprendre à cette températureanormale.

Après m’avoir fait cette grave communication,Robert Kurtis est resté silencieux. Il attend mesquestions, mais j’avoue qu’au premier moment unfrisson m’a saisi tout entier. C’est là, de toutes leséventualités, la plus terrible qui puisse se produire dansune traversée, et pas un homme, si maître qu’il soit delui-même, n’entendra sans frémir ces mots sinistres :« Le feu est à bord. »

Cependant, je recouvre mon sang-froid presqueaussitôt, et ma première demande à Robert Kurtis estcelle-ci :

– Depuis quand cet incendie ?...

43

– Depuis six jours !

– Six jours ! me suis-je écrié. C’est donc dans cettenuit...

– Oui, me répond Robert Kurtis, cette nuit pendantlaquelle l’agitation a été grande sur le pont du Chancellor. Les matelots de quart avaient aperçu unelégère fumée qui s’échappait à travers les interstices dugrand panneau. Le capitaine et moi, nous avons étéprévenus immédiatement. Pas de doute possible ! Lesmarchandises avaient pris feu dans la cale, et il n’yavait plus aucun moyen de parvenir jusqu’au foyer del’incendie. Nous avons fait la seule chose qui fût à faire,en pareille circonstance, c’est-à-dire que nous avonscondamné les panneaux, de manière à empêcher l’air depénétrer à l’intérieur du navire. J’espérais que nousparviendrions ainsi à étouffer ce commencementd’incendie, et, en effet, pendant les premiers jours, j’aicru que nous en étions maîtres ! Mais depuis trois jours,on a malheureusement constaté que le feu faisait denouveaux progrès. La chaleur développée sous nospieds s’accroît sans cesse, et sans la précaution que j’aiprise de conserver le pont toujours mouillé, il ne seraitdéjà plus tenable. J’aime mieux, après tout, que voussachiez ces choses, monsieur Kazallon, ajouta RobertKurtis, et voilà pourquoi je vous les dis.

J’ai écouté en silence le récit du second. Je

44

comprends toute la gravité de la situation, en présenced’un incendie dont l’intensité s’accroît de jour en jour,et que, peut-être, aucune puissance humaine ne peutenrayer.

– Savez-vous comment le feu a pris ? ai-je demandéà Robert Kurtis.

– Très probablement, me répond-il, il est dû à unecombustion spontanée du coton.

– Cela arrive-t-il souvent ?

– Souvent, non, mais quelquefois, car, lorsque lecoton n’est pas très sec au moment où on l’embarque, lacombustion peut se produire spontanément dans lesconditions où il se trouve, au fond d’une cale humidequ’il est difficile de ventiler. Or, il est certain pour moique l’incendie qui a éclaté à bord n’a pas eu d’autrecause.

– Qu’importe la cause, après tout ? ai-je répondu. Ya-t-il quelque chose à faire, monsieur Kurtis ?

– Non, monsieur Kazallon, me répond RobertKurtis, et je vous répète que nous avons pris toutes lesprécautions voulues en pareille circonstance. J’avaispensé à saborder le navire à sa ligne de flottaison pour yintroduire une certaine quantité d’eau que les pompesauraient épuisée ensuite, mais nous avons crureconnaître que l’incendie s’est propagé dans les

45

couches intermédiaires de la cargaison, et il aurait fallunoyer entièrement la cale pour l’atteindre. Cependant,j’ai fait percer le pont en certains endroits, et, pendantla nuit, on verse de l’eau par ces ouvertures, mais celaest insuffisant. Non, il n’y a véritablement qu’une choseà faire – ce que l’on fait toujours en pareil cas –procéder par étouffement, en fermant toute issue à l’airextérieur, et obliger, faute d’oxygène, l’incendie às’éteindre de lui-même.

– Et l’incendie s’accroît toujours ?

– Oui ! ce qui prouve que l’air pénètre dans la calepar quelque ouverture que, malgré toutes nosrecherches, nous n’avons pu découvrir.

– Cite-t-on des exemples de navires qui aient résistédans ces conditions, monsieur Kurtis ?

– Sans doute, monsieur Kazallon, et il n’est pas rareque des bâtiments, chargés de coton, arrivent àLiverpool ou au Havre avec une partie de leur cargaisonconsumée. Mais, dans ce cas, l’incendie a pu être éteintou tout au moins contenu pendant la traversée. J’aiconnu plus d’un capitaine qui est ainsi arrivé au portavec un pont brûlant sous ses pieds. Le déchargementétait alors rapidement opéré, et la partie saine desmarchandises était sauvée en même temps que lenavire. En ce qui nous concerne, c’est autre chose, et jesens bien que le feu, loin d’être arrêté, fait de nouveaux

46

progrès chaque jour ! Il faut nécessairement qu’il existequelque trou qui ait échappé à notre investigation, etque l’air extérieur vienne activer cet incendie !

– N’y aurait-il donc pas lieu de revenir sur nos paset de gagner la terre la plus rapprochée ?

– Peut-être, me répond Robert Kurtis, et c’est unequestion que le lieutenant, le bosseman et moi, nousallons discuter aujourd’hui même avec le capitaine.Mais, je vous le dis, à vous, monsieur Kazallon, j’aidéjà pris sur moi de modifier la route suivie jusqu’ici, etnous sommes vent arrière, courant dans le sud-ouest,c’est-à-dire vers la côte.

– Les passagers ne savent rien du danger qui lesmenace ? ai-je demandé au second.

– Rien, et je vous prie de tenir secrète lacommunication que je viens de vous faire. Il ne faut pasque la terreur de femmes ou de gens pusillanimesaccroisse encore nos embarras. Aussi l’équipage a-t-ilreçu l’ordre de ne rien dire.

Je comprends les raisons graves qui font ainsi parlerle second, et je lui promets un secret absolu.

47

X

– 20 et 21 octobre. – C’est dans ces conditions quele Chancellor continue à naviguer en faisant autant detoile que sa mâture en peut supporter. Quelquefois lesmâts de perroquet plient au point que leur rupture estimminente, mais Robert Kurtis veille. Posté près de laroue du gouvernail, il ne veut pas laisser l’homme debarre livré à lui-même. Par de petites embardéesadroitement ménagées, il cède à la brise, quand lasécurité du bâtiment pourrait être compromise, et,autant que possible, le Chancellor ne perd rien de savitesse sous la main qui le gouverne.

Pendant cette journée du 20 octobre, les passagerssont tous montés sur la dunette. Ils ont évidemment dûremarquer l’élévation anormale de la température àl’intérieur du carré, mais, ne pouvant soupçonner lavérité, ils ne s’inquiètent point. D’ailleurs, leurs pieds,convenablement chaussés, n’ont pas ressenti cettechaleur qui pénètre les planches du pont, malgré l’eauque l’on y verse presque continuellement. Cettemanœuvre des pompes aurait pu, au moins, provoquerquelque étonnement de leur part. Il n’en est rien,

48

cependant, et la plupart, étendus sur les bancs, selaissent bercer au roulis du navire, dans un état deparfaite quiétude.

M. Letourneur, seul, a paru surpris et s’aperçoit bienque l’équipage se livre à un excès de propreté peuordinaire aux navires de commerce. Il me dit quelquesmots à cet égard, et je réponds d’un ton indifférent.Cependant, ce Français est un homme énergique, jepourrais tout lui apprendre, mais j’ai promis à RobertKurtis de me taire et je me tais.

Puis, lorsque je me mets à réfléchir sur lesconséquences de la catastrophe qui peut se produire,mon cœur se serre. Nous sommes vingt-huit personnesà bord, vingt-huit victimes peut-être, auxquelles laflamme ne laissera bientôt plus une planche intacte !

Aujourd’hui a eu lieu la conférence du capitaine, dusecond, du lieutenant et du bosseman ; conférence delaquelle dépend le salut du Chancellor, de sespassagers, de son équipage.

Robert Kurtis m’a fait connaître la déterminationprise. Le capitaine Huntly est absolument démoralisé –ce qui était facile à prévoir. Il n’a plus ni sang-froid niénergie, et, tacitement, il laisse le commandement dunavire à Robert Kurtis. Les progrès de l’incendie àl’intérieur du navire sont maintenant indiscutables, etdéjà, dans le poste de l’équipage situé à l’avant, il est

49

difficile de demeurer. Il est évident que le feu ne peutêtre maîtrisé, et que, tôt ou tard, il éclatera avecviolence.

Dans ce cas, que convient-il de faire ? Il n’y a qu’unseul parti à prendre : gagner la terre la plus rapprochée.Cette terre, après relèvement, est celle des Petites-Antilles, et on peut espérer de l’atteindre assezpromptement avec ce vent persistant du nord-est.

Cet avis ayant été adopté, le second n’a eu qu’àmaintenir la route suivie depuis vingt-quatre heures.Les passagers, sans point de repère sur cet immenseOcéan, et peu familiarisés avec les indications ducompas, n’ont pu reconnaître le changement dedirection dans la marche du Chancellor, qui, toutdessus, cacatois et bonnettes, tend à se rapprocher desatterrages des Antilles, dont il est encore éloigné deplus de six cents milles.

Cependant, sur une interpellation que M. Letourneurlui fait, au sujet de ce changement de route, RobertKurtis répond que, ne pouvant gagner au vent, il vachercher dans l’ouest des courants plus favorables.

C’est la seule observation qu’ait provoquée lamodification apportée à la direction du Chancellor.

Le lendemain, 21 octobre, la situation est la même.Aux yeux des passagers, la navigation s’accomplit dans

50

les conditions ordinaires, et rien n’est changé auprogramme de la vie du bord.

D’ailleurs, les progrès de l’incendie ne semanifestent pas à l’extérieur, et c’est bon signe. Lesouvertures ont été si hermétiquement bouchées, que pasune fumée ne trahit la combustion intérieure. Peut-êtresera-t-il possible de concentrer le feu dans la cale, etpeut-être enfin, faute d’air, s’éteindra-t-il ou couvera-t-il sans se propager à travers toute la cargaison. C’estl’espoir de Robert Kurtis, et, par surcroît de précaution,il a même fait tamponner avec soin l’orifice despompes, dont le tuyau, se prolongeant jusqu’à fond decale, pouvait donner passage à quelques moléculesd’air.

Que le Ciel nous vienne en aide, car, véritablement,nous ne pouvons rien par nous-mêmes !

Cette journée se serait passée sans incident, si lehasard ne m’eût livré quelques mots d’uneconversation, desquels il résulte que notre situation, sigrave déjà, va devenir épouvantable.

On en jugera.

J’étais assis sur la dunette, et deux des passagerscausaient à voix basse, sans se douter que quelques-unes de leurs paroles arriveraient à mon oreille. Cesdeux passagers étaient l’ingénieur Falsten et le

51

négociant Ruby, qui s’entretenaient souvent ensemble.

Mon attention est d’abord attirée par un ou deuxgestes expressifs de l’ingénieur, qui semble faire à soninterlocuteur des reproches assez vifs. Je ne puis meretenir de prêter l’oreille, et j’entends les propossuivants :

– Mais c’est absurde ! répète Falsten. On n’est pasplus imprudent !

– Bah ! répond Ruby avec insouciance, il n’arriverarien !

– Il peut, au contraire, arriver de grands malheurs !reprend l’ingénieur.

– Bon ! réplique le négociant, ce n’est pas lapremière fois que j’agis de la sorte !

– Mais il suffit d’un choc pour provoquer uneexplosion !

– La bonbonne est solidement enveloppée, monsieurFalsten, et je vous répète qu’il n’y a rien à craindre !

– Pourquoi n’avoir pas prévenu le capitaine ?

– Eh ! parce qu’il n’aurait pas voulu prendre mabonbonne !

Le vent ayant calmi pendant quelques instants, jen’entends plus rien, mais il est clair que l’ingénieur

52

continue d’insister, tandis que Ruby se borne à hausserles épaules.

En effet, bientôt de nouvelles paroles parviennentjusqu’à moi.

– Si ! si ! dit Falsten, il faut avertir le capitaine ! Ilfaut jeter cette bonbonne à la mer. Je n’ai pas envie desauter !

Sauter ! Je me relève à ce mot. Que veut direl’ingénieur ? À quoi fait-il allusion ? Il ne connaît pas,cependant, la situation du Chancellor, et il ignore qu’unincendie en dévore la cargaison !

Mais un mot – mot « épouvantable » dans lesconjonctures actuelles – me fait bondir ! et ce mot, ouplutôt ces mots, « picrate de potasse », sont répétés àplusieurs reprises.

En un instant, je suis près des deux passagers, et,involontairement, avec une force irrésistible, je saisisRuby au collet.

– Il y a du picrate à bord ?

– Oui ! répond Falsten, une bonbonne qui encontient trente livres.

– Où cela ?

– Dans la cale, avec les marchandises !

53

XI

– Suite du 21 octobre. – Je ne peux raconter ce quise passe en moi, en entendant la réponse de Falsten. Cen’est pas de l’épouvante, et j’éprouve plutôt une sortede résignation ! Il me semble que cela complète lasituation, et même que cela peut la dénouer ! Aussi, est-ce très froidement que je vais trouver Robert Kurtis surle gaillard d’avant.

En apprenant qu’une bonbonne renfermant trentelivres de picrate – c’est-à-dire de quoi faire sauter unemontagne – est déposée à bord, à fond de cale, dans lefoyer même de l’incendie, et que le Chancellor peutfaire explosion d’un instant à l’autre, Robert Kurtis nesourcille pas, et c’est à peine si son front se ride, si sapupille se dilate.

– Bien ! me répond-il. Pas un mot de ceci. Où est ceRuby ?

– Sur la dunette.

– Venez avec moi, monsieur Kazallon.

Nous gagnons ensemble la dunette, où l’ingénieur etle négociant discutent encore.

54

Robert Kurtis va droit à eux.

– Vous avez fait cela ? demande-t-il à Ruby.

– Eh bien, oui ! je l’ai fait ! répond tranquillementRuby, qui se croit tout au plus coupable d’une fraude.

Il me semble, un instant, que Robert Kurtis vaécraser le malheureux passager, qui ne peut comprendrela gravité de son imprudence ! Mais le second parvientà se contenir, et je le vois qui serre ses mains derrièreson dos pour n’être point tenté de saisir Ruby à lagorge.

Puis, d’une voix calme, il interroge Ruby. Celui-ciconfirme les faits que j’ai rapportés. Parmi les colis desa pacotille se trouve une bonbonne renfermant environtrente livres de la dangereuse substance. Ce passager aagi, dans cette occasion, avec cette imprudence qui, ilfaut bien l’avouer, est inhérente aux races anglo-saxonnes, et il a introduit ce mélange explosif dans lacale du navire comme un Français eût fait d’une simplebouteille de vin. S’il n’a pas déclaré la nature de cecolis, c’est qu’il savait parfaitement bien que lecapitaine aurait refusé de le prendre.

– Après tout, ajoute-t-il en haussant les épaules, iln’y a pas là de quoi pendre un homme, et si cettebonbonne vous gêne tant, vous pouvez la jeter à lamer ! Ma pacotille est assurée !

55

À cette réponse, je ne puis me retenir, car je n’ai pasle sang-froid de Robert Kurtis, et la colère m’emporte.Je me précipite sur Ruby avant que le second ait pum’en empêcher, et je m’écrie :

– Misérable ! Vous ne savez donc pas que le feu està bord !

Ces mots à peine prononcés, je les regrette, mais ilest trop tard ! L’effet qu’ils produisent sur Ruby estindescriptible. Le malheureux est pris d’une peurconvulsive. Le corps paralysé par une raideur tétanique,les cheveux hérissés, l’œil ouvert démesurément, larespiration haletante comme celle d’un asthmatique, ilne peut parler, et l’épouvante est chez lui portée à soncomble. Tout à coup, ses bras s’agitent ; il regarde cepont du Chancellor qui peut sauter d’un instant àl’autre ; il s’élance en bas de la dunette, se relève,parcourt le navire, gesticulant comme un fou. Puis, laparole lui revient, et ces sinistres mots s’échappent desa bouche :

– Le feu est à bord ! Le feu est à bord !

À ce cri, tout l’équipage accourt sur le pont, croyant,sans doute, que l’incendie fait irruption au-dehors etque l’heure est venue de fuir dans les embarcations. Lespassagers arrivent, Mr. Kear, sa femme, miss Herbey,les deux Letourneur. Robert Kurtis veut imposer silenceà Ruby, mais celui-ci n’a plus sa raison.

56

En ce moment, le désordre est extrême. Mrs. Kearest tombée sans connaissance sur le pont. Son mari nes’occupe pas d’elle et laisse miss Herbey lui donner sessoins. Les matelots ont déjà croché les palans de lachaloupe afin de la lancer à la mer.

Pendant ce temps, je fais connaître à MM.Letourneur ce qu’ils ignorent, c’est-à-dire que lacargaison est en feu, et la pensée du père est aussitôtportée sur André, qu’il entoure de ses bras. Le jeunehomme conserve un grand sang-froid et rassure sonpère, en lui répétant que le danger n’est pas immédiat.

Cependant, Robert Kurtis, aidé du lieutenant, estparvenu à arrêter ses hommes. Il leur affirme quel’incendie n’a pas fait de nouveaux progrès, que lepassager Ruby n’a ni conscience de ce qu’il fait, ni dece qu’il dit, qu’il ne faut pas agir avec précipitation,que, lorsque le moment en sera venu, on quittera lenavire...

La plupart des matelots s’arrêtent à la voix dusecond, qu’ils aiment et respectent. Celui-ci obtientd’eux ce que le capitaine Huntly n’aurait pu obtenir, etla chaloupe reste sur ses chantiers.

Très heureusement, Ruby n’a pas parlé de ce picrateenfermé dans la cale. Si l’équipage connaissait la vérité,s’il apprenait que ce navire n’est plus qu’un volcan,prêt, peut-être, à s’entrouvrir sous ses pieds, il se

57

démoraliserait, on ne pourrait le retenir, et il fuiraitcoûte que coûte.

Le second, l’ingénieur Falsten et moi, seuls, noussavons de quelle terrible façon l’incendie du navire estcompliqué, et il faut que nous soyons seuls à le savoir.

Lorsque l’ordre est rétabli, Robert Kurtis et moi,nous rejoignons Falsten sur la dunette. L’ingénieur estresté là, les bras croisés, songeant peut-être à quelqueproblème de mécanique au milieu de l’épouvantegénérale. Nous lui recommandons de ne pas dire un motde cette complication nouvelle, due à l’imprudence deRuby.

Falsten promet de garder le secret. Quant aucapitaine Huntly, qui ignore encore l’extrême gravité dela situation, Robert Kurtis se charge de la lui apprendre.

Mais, auparavant, il faut s’assurer de la personne deRuby, car le malheureux est en complète démence. Iln’a plus conscience de ses actes, et il court à travers lepont, criant toujours : « Au feu ! au feu ! »

Robert Kurtis donne l’ordre aux matelots des’emparer du passager, que l’on parvient à bâillonner età attacher solidement. Puis, il est transporté dans sacabine, où il sera désormais gardé à vue.

Le mot terrible ne s’est pas échappé de sa bouche !

58

XII

– 22 et 23 octobre. – Robert Kurtis a tout appris aucapitaine Huntly. Le capitaine Huntly, de droit sinon defait, est son chef, et il ne pouvait lui cacher la situation.

À cette communication, le capitaine n’a pas réponduun seul mot, et, après avoir passé la main sur son frontcomme un homme qui veut chasser une idée importune,il est tranquillement rentré dans sa cabine, sans donneraucun ordre.

Robert Kurtis, le lieutenant, l’ingénieur Falsten etmoi, nous tenons conseil, et je suis étonné du sang-froidque chacun apporte dans la circonstance. Toutes leschances de salut sont discutées, et Robert Kurtis résumeainsi la situation :

– L’incendie ne peut être arrêté, dit-il, et déjà latempérature du poste de l’avant est devenueinsoutenable. Le moment arrivera donc, bientôt peut-être, où l’intensité du feu sera telle, que les flammes seferont jour à travers le pont. Si, avant cette nouvelleforme de la catastrophe, l’état de la mer nous permetd’utiliser nos embarcations, nous fuirons le navire. Si,

59

au contraire, il ne nous est pas possible de quitter le Chancellor, nous lutterons contre le feu jusqu’audernier moment. Qui sait si nous n’en aurons pasraison, lorsqu’il se sera fait jour au-dehors ! Peut-êtrecombattrons-nous mieux l’ennemi qui se montre quel’ennemi qui se cache !

– C’est mon avis, répond tranquillement l’ingénieur.

– C’est aussi le mien, ai-je répliqué. Mais, monsieurKurtis, ne tenez-vous pas compte de cette circonstanceque trente livres d’une substance explosive sontenfermées à fond de cale ?

– Non, monsieur Kazallon, répond Robert Kurtis, cen’est qu’un détail. Je n’en tiens aucun compte ! Etpourquoi m’en préoccuperais-je ? Puis-je allerrechercher cette substance au milieu d’une cargaison enfeu, et dans une cale où nous ne devons pas permettre àl’air de s’introduire ? Non ! Je n’y veux même passonger ! Avant que la phrase que je prononce soitachevée, ce picrate peut-il avoir produit son effet ? Oui.Donc, ou le feu l’atteindra, ou il ne l’atteindra pas. Parconséquent, cette circonstance dont vous parlez n’existepas pour moi. C’est l’affaire de Dieu, et non la mienne,de nous épargner cette suprême catastrophe !

Robert Kurtis a prononcé ces paroles d’un ton grave,et nous baissons la tête sans répondre. Puisque, vu l’étatde la mer, la fuite immédiate est impossible, nous

60

devons oublier cette circonstance.

« L’explosion n’est pas nécessaire, dirait unformaliste, elle n’est que contingente. »

Cette observation est faite par l’ingénieur avec leplus beau sang-froid du monde.

– Une question à laquelle je vous prie de répondre,monsieur Falsten, ai-je dit alors. Est-ce que le picrate depotasse peut s’enflammer, quand il n’y a pas choc ?

– Certainement, répondit l’ingénieur. Dans lesconditions ordinaires, le picrate n’est pas plusinflammable que la poudre ordinaire, mais il l’estautant. Ergo...

Falsten a dit : « Ergo. » Ne croirait-on pas qu’il faitune démonstration dans un cours de chimie ?

Nous sommes alors remontés sur le pont. En sortantdu carré, Robert Kurtis me prend la main.

– Monsieur Kazallon, me dit-il sans chercher àcacher son émotion, ce Chancellor, que j’aime, le voirdévorer par le feu et ne pouvoir rien, rien !...

– Monsieur Kurtis, votre émotion...

– Monsieur, reprend-il, je n’en ai pas été maître !Vous seul aurez vu tout ce que je souffre.

– Mais c’est fini, ajoute-t-il, en faisant un violenteffort sur lui-même.

61

– La situation est-elle donc désespérée ? ai-je alorsdemandé.

– La situation, la voici, répond froidement RobertKurtis. Nous sommes attachés à un fourneau de mine,et la mèche est allumée ! Reste à savoir si cette mècheest longue !

Puis il se retire.

En tout cas, l’équipage et les autres passagersignorent à quel point notre position s’est aggravée.

Depuis que l’incendie est connu, Mr. Kear s’estoccupé à rassembler ses objets les plus précieux, et,naturellement, il ne songe pas à sa femme. Après avoirintimé au second l’ordre de faire éteindre le feu, en lerendant responsable de toutes conséquences, il estrentré dans sa cabine de l’arrière et n’a plus reparu.Mrs. Kear pousse des gémissements, et, malgré sesridicules, la malheureuse femme fait pitié. Miss Herbey,en ces circonstances, se croit moins que jamais dégagéede ses devoirs envers sa maîtresse, et elle la soigne avecun absolu dévouement. Je ne puis qu’admirer laconduite de cette jeune fille, pour laquelle le devoir esttout.

Le lendemain, 23 octobre, le capitaine Huntly faitdemander le second, qui va le trouver dans sa cabine, etentre eux a lieu cette conversation, dont Robert Kurtis

62

me rapporte les termes.

– Monsieur Kurtis, dit le capitaine, dont l’œil hagardindique un trouble des facultés mentales, je suis marin,n’est-ce pas ?

– Oui, monsieur.

– Eh bien, figurez-vous que je ne sais plus monmétier... j’ignore ce qui se passe en moi... maisj’oublie... je ne sais plus... Est-ce que nous n’avons pasfait le nord-est depuis notre départ de Charleston ?

– Non, monsieur, répond le second, nous avons faitle sud-est, suivant vos ordres.

– Nous sommes pourtant chargés pour Liverpool !

– Sans doute.

– Et le ?... Comment s’appelle le navire, monsieurKurtis ?

– Le Chancellor.

– Ah ! oui, le Chancellor ! Et il se trouvemaintenant ?...

– Au sud du Tropique.

– Eh bien ! monsieur, je ne me charge pas de leramener au nord !... Non !... je ne pourrais pas... Jedésire ne plus quitter ma cabine... La vue de la mer mefait mal !...

63

– Monsieur, répond Robert Kurtis, j’espère que dessoins...

– Oui, oui, nous verrons... plus tard. – En attendant,je vais vous donner un ordre, mais ce sera le dernier quevous recevrez de moi.

– Je vous écoute, répond le second.

– Monsieur, reprend le capitaine, à partir de cemoment, je ne suis plus rien à bord, et vous prenez lecommandement du navire... Les circonstances sont plusfortes que moi, et je sens que je ne puis y résister... Matête se perd ! – Je souffre beaucoup, monsieur Kurtis,ajoute Silas Huntly en pressant son front de ses deuxmains.

Le second examine attentivement celui qui jusqu’icicommandait à bord, et il se contente de répondre :

– C’est bien, monsieur.

Puis, remonté sur le pont, il me raconte ce qui s’estpassé.

– Oui, dis-je, cet homme a tout au moins le cerveaumalade, s’il n’est pas fou, et mieux vaut qu’il se soitvolontairement démis de son commandement.

– Je le remplace dans des circonstances graves, merépond Robert Kurtis. N’importe, je ferai mon devoir.

Cela dit, Robert Kurtis appelle un matelot et lui

64

ordonne d’aller chercher le bosseman.

Le bosseman arrive aussitôt.

– Bosseman, lui dit Robert Kurtis, faites rassemblerl’équipage au pied du grand mât.

Le bosseman se retire, et, quelques instants après,les hommes du Chancellor sont réunis à l’endroitindiqué.

Robert Kurtis se rend au milieu d’eux.

– Garçons, dit-il d’une voix calme, dans la situationoù nous sommes et pour des raisons de moi connues,monsieur Silas Huntly a cru devoir se démettre de sesfonctions de capitaine. À partir de ce jour, je commandeà bord.

Ainsi s’est opéré ce changement, qui ne peut tournerqu’au bien de tous. Nous avons à notre tête un hommeénergique et sûr, qui ne reculera devant aucune mesurepour le salut commun. MM. Letourneur, l’ingénieurFalsten et moi, nous félicitons immédiatement RobertKurtis, et le lieutenant et le bosseman joignent leurscompliments aux nôtres.

La route du navire est maintenue au sud-ouest, etRobert Kurtis, en forçant de voiles, cherche à rallierdans le plus court délai la plus rapprochée des Petites-Antilles.

65

XIII

– Du 24 au 29 octobre. – Pendant les cinq jours quisuivent, la mer est très dure. Bien que le Chancellor aitrenoncé à lutter contre elle et coure avec le vent et lalame, il est extrêmement secoué. Pendant cettenavigation sur un brûlot, nous n’avons plus un seulmoment de tranquillité. On contemple d’un œil d’enviecette eau qui entoure le navire, qui attire, qui fascine !

– Mais, ai-je dit à Robert Kurtis, pourquoi ne passaborder le pont ? Pourquoi ne pas précipiter des tonnesd’eau dans la cale ? Quand le navire en serait rempli, oùserait le mal ? L’incendie éteint, les pompesrejetteraient toute cette eau à la mer !

– Monsieur Kazallon, me répond Robert Kurtis, jevous l’ai dit, je vous le répète, si nous livrons passage àl’air, si peu que ce soit, le feu se propagera, en uninstant, dans le navire tout entier, et les flammesl’envelopperont de la quille à la pomme des mâts !Nous sommes condamnés à l’inaction, et il est descirconstances où il faut avoir le courage de ne rienfaire !

66

Oui ! Boucher hermétiquement toute issue, c’est leseul moyen de combattre l’incendie, et c’est ce que faitl’équipage.

Cependant, les progrès du feu sont incessants etpeut-être plus rapides que nous ne le supposons. Peu àpeu, la chaleur est devenue assez forte pour que lespassagers aient dû se réfugier sur le pont, et les cabinesde l’arrière, largement éclairées par les fenêtres dutableau, peuvent seules être encore occupées. Mrs. Kearne quitte pas l’une, et quant à l’autre, Robert Kurtis l’amise à la disposition du négociant Ruby. Je suis alléplusieurs fois visiter ce malheureux, qui est absolumentfou, et il faut le tenir attaché, si l’on ne veut pas qu’ilbrise la porte de sa cabine. Chose singulière ! il aconservé dans sa folie un sentiment d’effroyableterreur, et il pousse d’horribles cris, comme si, sousl’influence d’un phénomène physiologique, il ressentaitdes brûlures réelles.

Plusieurs fois aussi, je rends visite à l’ex-capitaine,et je trouve en lui un homme très calme, et parlantraisonnablement, excepté sur ce qui se rapporte à sonmétier de marin. Sur ce sujet, il n’a plus le senscommun. Je lui offre mes soins, car il souffre, mais il neveut pas les accepter, et il ne sort plus de sa cabine.

Aujourd’hui, le poste de l’équipage a été envahi parune fumée, âcre et nauséabonde, qui filtre par les

67

bouffetures de la cloison. Il est certain que l’incendiegagne de ce côté, et, en prêtant l’oreille, on entend desourds ronflements. Où ce feu prend-il donc tout cet airqui l’alimente ? Quelle est l’ouverture qui a échappé ànos recherches ? L’effroyable catastrophe ne sauraitêtre éloignée maintenant ! Peut-être n’est-ce qu’unequestion de quelques jours, de quelques heures, et,malheureusement, la mer est tellement grosse qu’on nepeut songer à fuir dans les embarcations.

Par ordre de Robert Kurtis, la cloison du poste estrecouverte d’un prélart que l’on imbibe d’eauincessamment. Malgré ces soins, la fumée transpiretoujours au milieu d’une chaleur humide, qui se répandsur l’avant du navire et y rend l’air à peu prèsirrespirable.

Heureusement, le grand mât et le mât de misainesont en fer. Sans cela, brûlés par le pied, ils seraientdéjà venus en bas, et nous serions perdus.

Robert Kurtis fait donc toute la toile possible, et,sous ce vent du nord-est qui fraîchit, le Chancellor marche avec rapidité.

Voilà déjà quatorze jours que l’incendie s’estdéclaré, et ses progrès sont incessants, car nous n’avonspu les combattre. Maintenant, la manœuvre est de plusen plus difficile à bord. Sur la dunette, dont le planchern’est pas en rapport immédiat avec la cale, on peut

68

encore tenir pied, mais, sur le pont, jusqu’au gaillardd’avant, il est impossible de marcher, même avecd’épaisses chaussures. L’eau ne suffit plus à rafraîchirces planches que le feu lèche et qui se gondolent surleurs barreaux. La résine de ce bois de sape grésille àl’entour des nœuds, les coutures s’ouvrent, et le brai,liquéfié par la chaleur, coule en dessinant decapricieuses bigarrures suivant les demandes du roulis.

Et, pour comble de malheur, voici que le vent sautebrusquement au nord-ouest, et qu’il souffle avec furie !C’est un véritable ouragan, tel qu’il s’en produitquelquefois dans ces parages, et il nous éloigne de cesterres des Antilles que nous cherchons à rallier ! RobertKurtis veut lui tenir tête en capeyant, mais le vent est sifurieux que le Chancellor ne peut tenir la cape, et il luifaut bientôt prendre la fuite pour éviter les coups demer, qui sont terribles quand ils frappent un navire parla hanche.

Le 29, la tempête est dans toute sa fureur. L’Océanest démonté, et l’embrun des lames couvre en entier le Chancellor. Il serait impossible de mettre uneembarcation à la mer, sans qu’elle fût immédiatementsubmergée. Nous nous sommes réfugiés, les uns sur ladunette, les autres sur le gaillard d’avant. On se regarde,on n’ose parler.

Quant à la bonbonne de picrate, nous n’y songeons

69

même plus. Nous avons oublié « ce détail », pouremployer l’expression de Robert Kurtis. Je ne saisvraiment pas si l’explosion du navire, qui dénouerait lasituation d’un coup, ne serait pas à souhaiter. Enécrivant cette phrase, je pense donner un état exact denos esprits. L’homme, longtemps menacé d’un danger,finit par désirer qu’il se produise, car l’attente d’unecatastrophe inévitable est plus horrible que la réalité !

Pendant qu’il en était temps encore, le capitaineKurtis a fait retirer une partie des vivres emmagasinésdans la cambuse, dans laquelle on ne pourrait pluspénétrer maintenant. La chaleur a déjà gâté une grandequantité de provisions ; mais quelques barils de viandesalée et de biscuits, un tonneau de brandevin, desbarriques d’eau ont été placés sur le pont, et on y a jointdes couvertures, des instruments, une boussole, desvoiles, afin de pouvoir, le cas échéant, quitterimmédiatement le navire.

À huit heures du soir, malgré le fracas de l’ouragan,de bruyants ronflements se font entendre. Les panneauxdu pont se soulèvent sous la pression de l’air échauffé,et des tourbillons de fumée noire s’en échappentcomme la vapeur sous la plaque d’une soupape dechaudière.

L’équipage se précipite vers Robert Kurtis, pour luidemander des ordres. Une idée unique s’empare de

70

tous : fuir ce volcan, qui va faire éruption sous nospieds !

Robert Kurtis regarde l’Océan, dont les lamesmonstrueuses déferlent. On ne peut même pluss’approcher de la chaloupe placée sur ses chantiers, aumilieu du pont, mais il est encore possible d’utiliser lecanot, hissé sur ses pistolets de tribord, ainsi que labaleinière, suspendue à l’arrière du navire.

Les matelots se précipitent vers le canot.

– Non ! crie Robert Kurtis, non ! Ce serait jouernotre dernière chance sur un coup de mer !

Quelques matelots affolés, Owen à leur tête, veulentcependant lancer l’embarcation. Robert Kurtis seprécipite sur la dunette, et, saisissant une hache :

– Le premier qui touche aux palans, s’écrie-t-il, jelui fends le crâne !

Les matelots se retirent. Quelques-uns montent dansles enfléchures des haubans. D’autres se réfugientjusqu’aux hunes.

À onze heures, des détonations violentes se fontentendre dans la cale. Ce sont les cloisons qui éclatent,laissant passage à l’air chaud et à la fumée. Aussitôt destorrents de vapeur sortent par le capot du poste del’avant, et une longue langue de flamme va lécher lemât de misaine.

71

Des cris s’élèvent alors. Mrs. Kear, soutenue parmiss Herbey, quitte précipitamment les chambres, quele feu gagne. Puis, Silas Huntly apparaît, le visagenoirci par la fumée, et tranquillement, après avoir saluéRobert Kurtis, il se dirige vers les haubans de l’arrière,gravit les enfléchures et s’installe sur la hune d’artimon.

La vue de Silas Huntly me rappelle alors qu’un autrehomme est resté emprisonné sous la dunette, dans cettecabine que les flammes vont peut-être dévorer.

Faut-il donc laisser périr ce malheureux. Ruby ? Jem’élance vers l’escalier... Mais le fou, qui a brisé sesliens, se montre en ce moment, les cheveux brûlés, lesvêtements en feu. Sans proférer un cri, il marche sur lepont, et les pieds ne lui brûlent pas ! Il se jette dans lestourbillons de fumée, et la fumée ne l’étouffe pas !C’est comme une salamandre humaine qui court àtravers les flammes !

Une nouvelle détonation éclate alors ; la chaloupevole en éclats ; le panneau du milieu saute en déchirantle prélart, et un jet de feu, longtemps comprimé, fusejusqu’à mi-mât.

En ce moment, le fou pousse des cris éclatants, etces mots s’échappent de sa bouche :

– Le picrate ! le picrate ! Nous allons tous sauter !sauter ! sauter !...

72

Puis, sans qu’on ait le temps de l’arrêter, il seprécipite par le panneau dans la fournaise ardente.

73

XIV

– Pendant la nuit du 29 octobre. – Cette scène a étéépouvantable ; et chacun, malgré la situation désespéréedans laquelle il se trouve, en a ressenti toute l’horreur.

Ruby n’est plus, mais ses dernières paroles vontpeut-être avoir des conséquences bien funestes. Lesmatelots l’ont entendu crier : « Le picrate ! le picrate ! »Ils ont compris que le navire peut sauter d’un instant àl’autre, et que ce n’est plus un incendie seulement, maisune épouvantable explosion qui les menace.

Quelques hommes, ne se possédant plus, veulents’enfuir à tout prix et sans retard.

– Le canot ! le canot ! crient-ils.

Ils ne voient pas, ils ne veulent pas voir, lesinsensés, que la mer est démontée, qu’aucuneembarcation ne peut braver ces lames qui déferlent àune prodigieuse hauteur ! Rien ne peut les retenir, et ilsn’écoutent plus la voix de leur capitaine. Robert Kurtisse jette au milieu de son équipage, mais en vain. Lematelot Owen excite ses camarades ; les saisines ducanot sont larguées, et il est repoussé en dehors.

74

L’embarcation se balance un instant dans l’air, et,obéissant au roulis du navire, va buter contre la lisse.Un dernier effort des matelots la dégage, et elle est surle point d’atteindre la mer, lorsqu’une lamemonstrueuse la prend par-dessous, l’écarte un instant,et, avec une force irrésistible, la broie contre le flanc du Chancellor.

La chaloupe et le canot sont détruits, et il ne nousreste plus, maintenant, qu’une fragile et étroitebaleinière.

Les matelots, frappés de stupeur, demeurentimmobiles. On n’entend plus que les sifflements duvent dans les agrès et le ronflement de l’incendie. Lafournaise se creuse profondément au centre du navire,et des torrents de vapeurs fuligineuses, s’échappant dupanneau, montent vers le ciel. Du gaillard d’avant à ladunette, on ne se voit plus, et une barrière de flammessépare le Chancellor en deux parties.

Les passagers et deux ou trois hommes del’équipage se sont réfugiés à l’arrière de la dunette.Mrs. Kear est étendue sans connaissance sur une descages à poules, et miss Herbey est auprès d’elle. M.Letourneur a saisi son fils dans ses bras et le presse sursa poitrine. Une agitation nerveuse s’est emparée demoi, et je ne puis la calmer. L’ingénieur Falstenconsulte froidement sa montre et note l’heure sur son

75

carnet.

Que se passe-t-il à l’avant, où se tiennent, sansdoute, le lieutenant, le bosseman et le reste del’équipage, que nous ne pouvons plus voir ? Toutecommunication est interrompue entre les deux moitiésdu bâtiment, et nul ne pourrait traverser le rideau deflammes qui s’échappe du grand panneau.

Je m’approche de Robert Kurtis.

– Tout est perdu ? lui ai-je demandé.

– Non, me répond-il. Puisque le panneau est ouvert,nous allons jeter un torrent d’eau sur cette fournaise, etnous parviendrons peut-être à l’éteindre !

– Mais comment manœuvrer les pompes sur ce pontbrûlant, monsieur Kurtis ? Comment donner des ordresaux matelots à travers ces flammes ?

Robert Kurtis ne me répond pas.

– Tout est perdu ? ai-je demandé de nouveau.

– Non ! monsieur, me dit Robert Kurtis, non ! Et,tant qu’une planche de ce navire résistera sous monpied, je ne désespérerai pas !

Cependant, la violence de l’incendie redouble, et leseaux de la mer se teignent d’une clarté rougeâtre. Au-dessus, les nuages bas reflètent de grandes lueursfauves. De longs jets de feu fusent à travers les

76

écoutilles, et nous nous sommes réfugiés sur lecouronnement, à l’arrière de la dunette. Mrs. Kear a étédéposée dans la baleinière qui est suspendue sur sesportemanteaux, et miss Herbey a pris place près d’elle.

Quelle nuit épouvantable, et quelle plume saurait enretracer l’horreur !

L’ouragan, alors dans toute sa violence, souffle surce brasier comme un ventilateur immense. Le Chancellor court dans les ténèbres, comme un brûlotgigantesque. Pas d’autre alternative : ou se jeter à lamer, ou périr dans les flammes !

Mais ce picrate ne prendra donc pas feu ! Ce volcanne s’ouvrira donc pas sous nos pieds. Ruby a doncmenti ! Il n’y a donc pas de substance explosiveenfermée dans la cale !

À onze heures et demie, au moment où la mer estplus terrible que jamais, un grondement particulier, siredouté des marins, vient s’ajouter au fracas deséléments déchaînés, et ce cri retentit à l’avant :

– Des brisants ! des brisants par tribord !

Robert Kurtis saute sur le bastingage, jette un coupd’œil rapide sur les lames blanches, et, se retournantvers le timonier :

– La barre à tribord, toute ! crie-t-il d’une voiximpérative.

77

Mais il est trop tard. Je sens que nous sommesenlevés sur le dos d’une lame monstrueuse, et, soudain,un choc se produit. Le navire touche par l’arrière,talonne plusieurs fois, et le mât d’artimon, brisé au rasdu pont, tombe à la mer.

Le Chancellor est immobile.

78

XV

– Suite de la nuit du 29 octobre. – Il n’est pas encoreminuit. Il n’y a pas de lune, et l’obscurité est profonde.Nous ne pouvons savoir en quel endroit le navire vientd’échouer. Violemment repoussé par la tourmente, a-t-ildonc enfin atteint la côte américaine, et la terre est-elleen vue ?

J’ai dit que le Chancellor, après avoir donnéquelques coups de talon, est resté absolumentimmobile. Quelques instants plus tard, un bruit dechaînes qui retentit à l’avant apprend à Robert Kurtisque les ancres viennent d’être mouillées.

– Bien ! bien ! dit-il. Le lieutenant et le bossemanont mouillé les deux ancres ! Il faut espérer qu’ellestiendront !

Je vois alors Robert Kurtis s’avancer sur lesbastingages jusqu’à cette limite que les flammes nepermettent pas de franchir. Il se glisse sur le porte-hauban de tribord, du côté où le navire donne la bande,et il se tient là pendant quelques minutes, malgré leslourds paquets de mer qui l’écrasent. Je le vois prêter

79

l’oreille. On dirait qu’il écoute un bruit particulier aumilieu du fracas de la tempête.

Enfin, Robert Kurtis revient sur la dunette.

– L’eau entre, me dit-il, et cette eau – que le Cielnous soit en aide ! – aura peut-être raison del’incendie !

– Mais après ? ai-je dit.

– Monsieur Kazallon, me répond Robert Kurtis,« après », c’est l’avenir, c’est ce que Dieu voudra ! Nesongeons qu’au présent !

La première chose à faire serait de sonder auxpompes, mais, en ce moment, on ne peut les atteindreau milieu des flammes. Il est probable que quelquebordage, défoncé dans les fonds du bâtiment, livre unlarge passage à l’eau, car il me semble que la violencedu feu diminue déjà. On entend des sifflementsassourdissants, qui prouvent que les deux élémentsluttent entre eux. À coup sûr, la base du foyer a étéatteinte, et le premier rang des balles de coton est déjànoyé. Eh bien ! que cette eau étouffe l’incendie, puis,nous la combattrons à son tour ! Peut-être sera-t-ellemoins redoutable que le feu ! L’eau, c’est l’élément dumarin, et il est habitué à le vaincre !

Pendant les trois heures que dure encore cette nuit silongue, nous attendons avec une anxiété indescriptible.

80

Où sommes-nous ? Ce qui est certain, c’est que le flotse retire peu à peu et que la fureur des lames s’apaise.Le Chancellor doit avoir touché une heure après lapleine mer, mais il est difficile de le savoir au juste,sans calculs et sans observations. Si cela est, on peutespérer, à la condition que le feu soit éteint, qu’onpourra se dégager promptement à la marée prochaine.

Vers quatre heures et demie du matin, le rideau deflamme, tendu entre l’avant et l’arrière du navire, sedissipe peu à peu, et, au-delà, nous apercevons enfin ungroupe noir. C’est l’équipage, qui s’est réfugié surl’étroit gaillard d’avant. Bientôt, les communicationssont rétablies entre les deux extrémités du navire, et lelieutenant et le bosseman viennent nous rejoindre sur ladunette, en marchant sur les lisses, car il n’est pasencore possible de mettre le pied sur le pont.

Le capitaine Kurtis, le lieutenant et le bosseman,moi présent, confèrent ensemble, et sont d’accord sur cepoint qu’il ne faut rien tenter avant le jour. Si la terreest voisine, si la mer est praticable, on gagnera la côte,soit avec la baleinière, soit au moyen d’un radeau. Siaucune terre n’est en vue, si le Chancellor s’est échouésur un récif isolé, on cherchera à le renflouer, demanière à le mettre en état de gagner le port le plusproche.

– Mais, dit Robert Kurtis, dont l’opinion est

81

partagée par le lieutenant et le bosseman, il est difficilede deviner où nous sommes, car, avec ces vents denord-ouest, le Chancellor a dû être rejeté assez loindans le sud. Voilà longtemps que je n’ai pu prendrehauteur, et, cependant, comme je ne connais aucunécueil dans cette portion de l’Atlantique, il est possibleque nous soyons échoués sur quelque terre del’Amérique du Sud.

– Mais, dis-je, nous sommes toujours sous lamenace d’une explosion. Ne pourrions-nousabandonner le Chancellor, et nous réfugier...

– Sur ce récif ? répond Robert Kurtis. Maiscomment est-il fait ? Ne couvre-t-il pas à mer haute ?Pouvons-nous le reconnaître dans cette obscurité ?Laissons venir le jour, et nous verrons.

Ces paroles de Robert Kurtis, je les rapporteimmédiatement aux autres passagers. Elles ne sont pasabsolument rassurantes, mais personne ne veut voir lenouveau danger que crée la situation du navire, si, parmalheur, il s’est jeté sur quelque récif inconnu, àplusieurs centaines de milles de toute terre. Une seuleconsidération domine tout : c’est que maintenant l’eaucombat pour nous et lutte avantageusement contrel’incendie, et, par conséquent, contre les chancesd’explosion.

En effet, aux flammes éclatantes a succédé peu à

82

peu une épaisse fumée noire qui s’échappe du panneauen tourbillons humides. Quelques langues ardentes seprojettent encore au milieu des sombres volutes, maiselles s’éteignent presque aussitôt. Aux ronflements dufeu succèdent les sifflements de l’eau, qui se vaporisesur le foyer intérieur. Il est certain que la mer fait là ceque ni nos pompes ni nos seaux n’auraient pu faire, etcet incendie, qui s’est propagé au milieu de dix-septcents balles de coton, il ne fallait rien moins qu’uneinondation pour l’éteindre !

83

XVI

– 30 octobre. – Les premières lueurs matinales ontblanchi l’horizon, mais les brumes du large arrêtent leregard sur une circonférence assez restreinte.

Aucune terre n’est encore en vue, et, cependant,notre œil fouille impatiemment toute la portionoccidentale et méridionale de l’Océan.

En ce moment, la mer s’est presque entièrementretirée, il n’y a pas six pieds d’eau autour du navire, quien cale environ quinze à pleine charge. Quelquespointes de roc émergent çà et là, et on voit, à decertaines couleurs du fond, que cet écueil est composéde roches basaltiques. Comment le Chancellor a-t-il puêtre transporté si avant sur ce récif ? Il faut qu’une lameénorme l’ait soulevé, et c’est bien ce que j’ai sentiquelques instants avant l’échouement. Aussi, aprèsavoir examiné la ligne des roches qui l’entourent, je medemande comment on parviendra à le tirer de là. Il estincliné de l’arrière à l’avant, ce qui rend la marche surle pont fort pénible, et, en outre, à mesure que le niveaude l’Océan s’abaisse, il donne une bande plus accusée àbâbord. Robert Kurtis a pu redouter un moment qu’il ne

84

chavirât à mer basse ; mais son inclinaison s’est enfindéfinitivement fixée, et il n’y a rien à craindre à cetégard.

À six heures du matin, des chocs violents se fontsentir. C’est le mât d’artimon qui, après avoir étéentraîné, revient battre les flancs du Chancellor. Enmême temps, des cris retentissent, et le nom de RobertKurtis est plusieurs fois prononcé.

Nous regardons dans la direction d’où partent cescris, et à la demi-clarté du jour naissant, on voit unhomme qui s’est cramponné à la hune d’artimon. C’estSilas Huntly, que la chute du mât a entraîné et qui amiraculeusement échappé à la mort.

Robert Kurtis se précipite au secours de son anciencapitaine, et, bravant mille dangers, il parvient à leramener à bord. Silas Huntly, sans prononcer un mot,va s’asseoir dans le coin le plus reculé de la dunette.Cet homme, devenu un être absolument passif, necompte plus.

On réussit ensuite à faire passer sous le vent le mâtd’artimon, qui est solidement amarré au navire, dont ilne menace plus les flancs. Cette épave nous servirapeut-être, qui sait ?

Maintenant, le jour est suffisamment fait, les brumescommencent à se lever. Déjà le regard peut parcourir

85

suffisamment le périmètre de l’horizon, à plus de troismilles, mais rien n’apparaît encore qui ressemble à unecôte. La ligne des brisants court sud-ouest et nord-estpendant un mille environ. Dans le nord émerge unesorte d’îlot, de forme irrégulière. C’est une capricieuseagrégation de roches, qui s’élève à deux cents brassesau plus de l’endroit où s’est échoué le Chancellor, et àune hauteur de cinquante pieds. Elle doit donc dominerle niveau des plus hautes marées. Une sorte de chausséetrès étroite, mais praticable à mer basse, nous permettrad’atteindre cet îlot, si cela est nécessaire.

Au-delà, la mer reprend sa couleur sombre. Là, l’eauest profonde. Là finit l’écueil.

Un immense désappointement, que justifie lasituation du navire, s’empare de tous les esprits. Il est àcraindre, en effet, que ces brisants ne se rattachent àaucune terre.

En ce moment – il est sept heures – le jour est clair,et les brumes ont disparu. L’horizon s’accuse autour du Chancellor avec une netteté parfaite, mais la ligne del’eau et la ligne du ciel s’y confondent sur le mêmecontour, et la mer remplit tout l’espace.

Robert Kurtis, immobile, observe l’Océan,principalement dans l’ouest. M. Letourneur et moi,debout l’un près de l’autre, nous examinons sesmoindres mouvements, et nous lisons clairement les

86

idées qui se pressent dans son cerveau. Sa surprise estgrande, car, il pouvait se croire près de terre, ayantpresque toujours porté au sud depuis la relâche dunavire aux Bermudes, et, pourtant, aucune terre n’est envue.

En ce moment, Robert Kurtis, quittant la dunette, serend par les bastingages jusqu’aux haubans, s’élancesur les enfléchures, saisit les haubans du grand mâtd’hune, franchit les barres et gagne rapidement lecapelage du mât de perroquet. De là, pendant quelquesminutes, il examine avec le plus grand soin toutl’espace ; puis, saisissant un des galhaubans, il se laisseglisser jusqu’à la lisse et revient près de nous.

Nos regards l’interrogent.

– Pas de terre ! répond-il froidement.

Mr. Kear s’avance alors, et d’un ton de mauvaisehumeur :

– Où sommes-nous, monsieur ? demande-t-il.

– Je n’en sais rien, monsieur, répond Robert Kurtis.

– Vous devriez le savoir ! réplique sottement lemarchand de pétrole.

– Soit, mais je ne le sais pas !

– Eh bien, reprend Mr. Kear, sachez alors que je n’aipas l’intention de rester éternellement sur votre bateau,

87

monsieur, et je vous mets en demeure de partir !

Robert Kurtis se contente de hausser les épaules.

Puis, se retournant vers M. Letourneur et moi :

– Je prendrai hauteur, si le soleil se montre, dit-il, etnous saurons alors sur quel point de l’Atlantique latempête nous a jetés.

Robert Kurtis s’occupe alors de faire distribuer desvivres aux passagers et à l’équipage. Nous en avonstous besoin, car nous sommes exténués par la fatigue etla faim. On mange du biscuit et un peu de viandeconservée ; puis, le capitaine, sans perdre un instant,prend diverses mesures pour le renflouage du bâtiment.

L’incendie a beaucoup diminué, et, maintenant,aucune flamme ne se projette à l’extérieur. La fumée estmoins abondante, quoique noire encore. Il est certainque le Chancellor a une grande quantité d’eau dans sacale, mais on ne peut s’en assurer, le pont n’étant paspraticable.

Robert Kurtis fait alors arroser les planchesbrûlantes, et, deux heures après, les matelots peuventmarcher sur le pont.

Le premier soin est de sonder, et c’est le bossemanqui procède à cette opération. Vérification faite, il y acinq pieds d’eau dans la cale, mais le capitaine nedonne pas encore l’ordre de l’épuiser, car il veut qu’elle

88

achève sa besogne. L’incendie d’abord. L’eau ensuite.

Maintenant, vaut-il mieux abandonnerimmédiatement le navire et se réfugier sur l’écueil ? Cen’est pas l’avis du capitaine Kurtis, qui est approuvé parle lieutenant et le bosseman. En effet, par une mermauvaise, la position ne doit pas être tenable sur cesroches, même sur les plus élevées, que doivent balayerles grandes lames. Quant aux chances d’explosion queprésente le navire, elles sont notablement diminuéesmaintenant ; l’eau a certainement envahi la partie de lacale où est déposée la pacotille de Ruby, et, parconséquent, la bonbonne de picrate. Il est donc décidéque ni les passagers, ni l’équipage ne quitteront le Chancellor.

On s’occupe alors de préparer à l’arrière, sur ladunette, une sorte de campement, et quelques matelas,que le feu n’a pas atteints, sont disposés pour les deuxpassagères. Les hommes de l’équipage qui ont sauvéleurs sacs, les placent sous le gaillard d’avant. C’est làqu’ils se logeront, leur poste étant absolumentinhabitable.

Très heureusement, les dégâts n’ont pas été trèsgrands dans la cambuse ; les vivres ont été épargnés engrande partie, ainsi que les caisses à eau. Le magasindes voiles de rechange, situé à l’avant, est égalementintact.

89

Enfin, peut-être sommes-nous au terme de nosépreuves ! On serait tenté de le croire, car depuis lematin, le vent a considérablement molli, et, au large, lahoule s’est beaucoup apaisée. C’est là une circonstancefavorable, car des coups de mer qui viendraient battreen ce moment le Chancellor le briseraientinévitablement sur ces durs basaltes.

MM. Letourneur et moi, nous avons longuementparlé des officiers du bord, de l’équipage et de lamanière dont tous se sont conduits pendant cettepériode de dangers. Tous ont montré du courage et del’énergie. Le lieutenant Walter, le bosseman, lecharpentier Daoulas se sont particulièrement distingués.Il y a là de braves gens, de bons marins, sur lesquels onpeut compter. Quant à Robert Kurtis, son éloge n’estpas à faire. Maintenant, comme toujours, il se multiplie,il est partout ; nulle difficulté ne se présente qu’il nesoit prêt à résoudre ; il encourage ses matelots de laparole et du geste, et il est devenu l’âme de cetéquipage qui n’agit que par lui.

Cependant, depuis sept heures du matin, la mer acommencé à remonter. Il est onze heures en ce moment,et toutes les têtes de brisants ont disparu sous le flot. Ondoit s’attendre à voir le niveau de l’eau s’élever dans lacale du Chancellor à mesure que le niveau de la mers’élève aussi, et c’est ce qui arrive.

90

La sonde accuse bientôt neuf pieds, et de nouvellescouches de coton sont inondées, mais on ne peut ques’en féliciter.

Depuis que la marée est haute, la plupart des rochesqui entourent le navire sont immergées ; il ne reste plusde visible que le cadre d’un petit bassin circulaire, d’undiamètre de deux cent cinquante à trois cents pieds, etdont le Chancellor occupe l’angle nord. La mer y estassez tranquille, et les lames ne se propagent pasjusqu’au navire – circonstance heureuse, car étantabsolument immobile, notre bâtiment serait battucomme un écueil.

À onze heures et demie, le soleil, que quelquesnuages voilaient depuis dix heures, s’est montré fort àpropos. Le capitaine, qui a déjà pu calculer un anglehoraire dans la matinée, se dispose à prendre hauteurméridienne, et, vers midi, il fait une observation trèsexacte.

Puis il descend à sa cabine, calcule le point, revientsur la dunette, et il nous dit :

– Nous sommes par dix-huit degrés cinq de latitudenord et quarante-cinq degrés cinquante-trois delongitude ouest.

La situation est alors expliquée par le capitaine àtous ceux auxquels les chiffres de longitude et de

91

latitude ne sont point familiers. Robert Kurtis, avecraison, ne veut rien cacher, il tient à ce que chacunsache exactement à quoi s’en tenir sur la situationactuelle.

Le Chancellor est échoué par 18°5’ de latitude nordet 45°53’ de longitude ouest, sur un écueil qui n’est pasindiqué par les cartes. Comment de tels récifs peuvent-ils exister dans cette partie de l’Atlantique sans qu’onen ait connaissance ? Cet îlot serait-il donc deformation récente et aurait-il été produit par quelquesoulèvement plutonien ? Je ne vois guère d’autreexplication à donner du fait.

Quoi qu’il en soit, cet îlot est, au moins, à huit centsmilles des Guyanes, c’est-à-dire des terres les plusvoisines.

Voilà ce que le point, porté sur la carte du bord,établit de la façon la plus formelle.

Le Chancellor a donc été entraîné au sud jusqu’audix-huitième parallèle, d’abord par l’obstinationinsensée de Silas Huntly, puis par ce coup de vent denord-ouest qui l’a obligé à fuir. En conséquence, le Chancellor devra naviguer encore pendant plus de huitcents milles, avant d’atteindre la côte la plusrapprochée.

Telle est la situation. Elle est grave, mais

92

l’impression qui résulte de cette communication ducapitaine n’est pas mauvaise – en ce moment, du moins.Quels nouveaux dangers pourraient maintenant nousémouvoir, nous qui venons d’échapper aux menaces del’incendie et de l’explosion ? On oublie que la cale dunavire est envahie par l’eau, que la terre est éloignée,que le Chancellor, quand il reprendra la mer, peutsombrer en route... Mais les esprits sont encore sousl’impression des terreurs du passé, et, retrouvant un peude calme, ils sont disposés à la confiance.

À présent, que va faire Robert Kurtis ? Toutsimplement ce que le simple bon sens commande :éteindre complètement l’incendie, jeter à la mer tout oupartie de la cargaison, sans oublier la bonbonne depicrate, boucher la voie d’eau, et, le navire étant allégé,profiter d’une pleine mer pour quitter l’écueil le plusvite possible.

93

XVII

– Suite du 30 octobre. – J’ai causé avec M.Letourneur de la situation qui nous est faite, et j’ai crupouvoir lui assurer que notre séjour sur le récif seraitcourt, si les circonstances nous favorisaient. Mais M.Letourneur ne semble pas partager mon avis.

– Je crains bien, au contraire, me répond-il, quenous ne soyons longtemps retenus sur ces roches !

– Et pourquoi ? ai-je repris. Quelques centaines deballes de coton à jeter par-dessus le bord, ce n’est pas làune besogne longue et difficile, et, en deux ou troisjours, elle peut être faite.

– Sans doute, monsieur Kazallon, cela se feraitrapidement, si, dès aujourd’hui, l’équipage pouvait semettre à l’ouvrage. Mais il est absolument impossiblede pénétrer dans la cale du Chancellor, car l’air y estirrespirable, et qui sait si plusieurs jours ne se passerontpas avant qu’on puisse y descendre, puisque la coucheintermédiaire de la cargaison brûle encore ? D’ailleurs,une fois maîtres du feu, est-ce que nous serons en étatde naviguer ? Non ! Il faudra aveugler la voie d’eau qui

94

doit être considérable, et l’aveugler avec le plus grandsoin, si nous ne voulons pas couler, après avoir risquéd’être brûlés ! Non, monsieur Kazallon, je ne me faispas d’illusion, et je considérerai comme unecirconstance heureuse si dans trois semaines nous avonsquitté l’écueil. Et fasse le Ciel que quelque tempête nese déchaîne pas, avant que nous n’ayons repris la mer,car le Chancellor serait brisé comme verre sur ce récif,qui deviendrait notre tombeau !

C’est, en effet, le danger le plus grand dont noussoyons menacés. L’incendie, on le maîtrisera, lebâtiment, on le renflouera – du moins, tout porte à lecroire ; mais nous sommes à la merci d’un coup devent. En admettant que la partie la plus élevée del’écueil puisse offrir un refuge pendant une tempête,que deviendraient les passagers et l’équipage du Chancellor, quand, de leur navire, il ne resterait plusqu’une épave !

– Monsieur Letourneur, ai-je demandé alors, vousavez confiance dans Robert Kurtis ?

– Une confiance absolue, monsieur Kazallon, et jeregarde comme une grâce du Ciel que le capitaineHuntly lui ait remis le commandement du navire. Toutce qu’il faudra faire pour nous tirer de cette mauvaisepasse, j’ai la certitude que Robert Kurtis le fera.

Quand je demande au capitaine quelle durée il

95

assigne à notre séjour sur le récif, il me répond qu’il nepeut encore l’estimer, et que cela dépend surtout descirconstances, mais il espère que le temps ne sera pasdéfavorable. En effet, le baromètre remonte d’une façoncontinue, et sans osciller comme il fait lorsque lescouches atmosphériques sont encore mal équilibrées. Ily a donc là symptôme d’un calme durable –conséquemment présage heureux pour nos opérations.

Du reste, pas une heure n’est perdue, et chacun semet à la besogne avec activité.

Robert Kurtis, avant tout, songe à éteindrecomplètement l’incendie, qui ronge encore la couchesupérieure des balles de coton au-dessus du niveau quel’eau atteint dans la cale. Mais il ne s’agit pas de perdreson temps à épargner la cargaison. Il est évident que laseule manière d’opérer est d’étouffer le feu entre deuxnappes liquides. Les pompes commencent donc à fairede nouveau leur office.

Pendant ces premières opérations, l’équipage suffitparfaitement à la manœuvre des pompes. Les passagersne sont pas mis en réquisition, mais nous sommes tousprêts à offrir nos bras, et notre aide ne sera pas àdédaigner, lorsque l’on procédera au déchargement dunavire. Aussi, en attendant, MM. Letourneur et moi,occupons-nous le temps soit à causer, soit à lire, et, enoutre, je consacre quelques heures à rédiger mon

96

journal. L’ingénieur Falsten, peu communicatif,s’absorbe toujours dans ses chiffres, ou trace des épuresde machines avec plan, coupe et élévation. Plût au Cielqu’il pût inventer quelque puissant appareil qui permîtde renflouer le Chancellor ! Quant aux Kear, ils setiennent à l’écart et nous épargnent l’ennui d’entendreleurs récriminations incessantes ; malheureusement,miss Herbey est obligée de rester avec eux, et nous nevoyons que peu ou pas la jeune fille. Pour Silas Huntly,il ne se mêle en rien de ce qui intéresse le navire ; lemarin n’existe plus en lui, et l’homme végète à peine.Le maître d’hôtel Hobbart fait son service habituel,comme si le bâtiment était en cours régulier denavigation. Cet Hobbart est un personnage obséquieux,dissimulé, généralement peu d’accord avec soncuisinier Jynxtrop, nègre de mauvaise figure, à l’airbrutal et impudent, qui se mêle aux autres matelots plusqu’il ne convient.

Les distractions ne peuvent donc être que fort rares àbord. Heureusement, l’idée me vient d’aller explorer lerécif inconnu sur lequel est échoué le Chancellor. Lapromenade ne sera ni longue ni variée, sans doute, maisc’est une occasion de quitter le navire pendant quelquesheures et d’étudier un sol dont l’origine est assurémentcurieuse.

Il importe, d’ailleurs, que le plan de ce récif, qui

97

n’est pas indiqué sur les cartes, soit relevé avec soin. Jepense que MM. Letourneur et moi, nous pouvons faireassez facilement ce travail d’hydrographie, en laissantau capitaine Kurtis le soin de le compléter lorsqu’ilcalculera de nouveau la longitude et la latitude del’écueil avec toute l’exactitude possible.

Ma proposition est agréée de MM. Letourneur. Labaleinière, munie de lignes de sonde, un matelot pour laconduire, sont mis à notre disposition, et nous quittonsle Chancellor dans la matinée du 31 octobre.

98

XVIII

– Du 31 octobre au 5 novembre. – Nous avonscommencé par faire le tour de l’écueil, dont la longueurmesure environ un quart de mille.

Ce petit voyage de « circumnavigation » estrapidement accompli, et, la sonde à la main, nousconstatons que les abords du récif sont très accores.L’eau est extrêmement profonde à raser les roches, et iln’est pas douteux qu’un soulèvement brusque, unepoussée violente, due à l’action des forces plutoniennes,n’ait projeté cet écueil hors des eaux.

Du reste, l’origine de l’îlot n’est pas discutable. Elleest purement volcanique. Ce ne sont partout que blocsde basalte, disposés dans un ordre parfait, et dont lesprismes réguliers donnent à l’ensemble l’aspect d’unecristallisation gigantesque. La mer est merveilleusementtransparente à l’aplomb du contour de l’écueil et laissevoir le curieux faisceau de fûts prismatiques quisupporte cette remarquable substruction.

– Voilà un singulier îlot, dit M. Letourneur, et sonapparition est certainement récente.

99

– Cela est évident, père, répond le jeune André, etj’ajoute que c’est un phénomène, identique à ceux quise sont produits pour l’île Julia, sur la côte de Sicile, etaux groupes des Santorins, dans l’Archipel, qui a créécet îlot, juste à point pour permettre au Chancellor des’y échouer !

– En effet, ai-je ajouté, il faut qu’un soulèvement sesoit accompli dans cette partie de l’Océan, puisque cetécueil ne figure pas sur les cartes les plus modernes, caril ne pourrait avoir échappé aux yeux des marins, danscette portion de l’Atlantique, qui est assez fréquentée.Explorons-le donc avec soin, et nous le porterons à laconnaissance des navigateurs.

– Qui sait s’il ne disparaîtra pas bientôt par suited’un phénomène semblable à celui qui l’a produit ?répond André Letourneur. Vous le savez, monsieurKazallon, ces îles volcaniques n’ont souvent qu’unedurée éphémère, et quand les géographes auront inscritcelle-ci sur leurs nouvelles cartes, peut-être n’existera-t-elle déjà plus !

– N’importe, cher enfant, répond M. Letourneur.Mieux vaut indiquer un danger qui n’existe pasqu’omettre un danger qui existe, et les marins n’aurontpas le droit de se plaindre, s’ils ne trouvent plusd’écueil, là où nous en aurons relevé un !

– Tu as raison, père, répond André, et, après tout, il

100

est fort possible que cet îlot soit destiné à durer autantque nos continents. Seulement, s’il doit disparaître, lecapitaine Kurtis aimerait autant que ce fût dansquelques jours, lorsqu’il aura réparé ses avaries, carcela lui épargnerait la peine de renflouer son navire !

– Vraiment, André, m’écriai-je plaisamment, vousprétendez disposer de la nature en souverain ! Vousvoulez qu’elle élève et engloutisse un écueil à votrevolonté, selon votre besoin personnel, et, après avoircréé ces roches spécialement pour permettre d’éteindrel’incendie du Chancellor, qu’elle les fasse disparaître, àvotre coup de baguette, pour le dégager ?

– Je ne veux rien, monsieur Kazallon, répondit ensouriant le jeune homme, si ce n’est remercier Dieu denous avoir si visiblement protégés. Il a voulu jeter notrenavire sur ce récif, et il le remettra à flot, lorsque lemoment en sera venu.

– Et nous l’aiderons dans toutes les mesures de nosforces, n’est-ce pas, mes amis ?

– Oui, monsieur Kazallon, répondit M. Letourneur,car c’est la loi de l’humanité de s’aider soi-même.Cependant, André a raison de mettre sa confiance enDieu. Certes, en s’aventurant sur la mer, l’homme faitun emploi remarquable des qualités que la nature lui adéparties ; mais, sur cet Océan sans bornes, quand leséléments se déchaînent, il sent combien est fragile le

101

navire qui le porte, et combien lui-même est faible etdésarmé ! Aussi, je pense que la devise du marindevrait être celle-ci : Confiance en soi, et foi en Dieu !

– Rien n’est plus vrai, monsieur Letourneur, ai-jerépondu. Aussi, je crois qu’il est bien peu de marinsdont l’âme soit obstinément fermée aux impressionsreligieuses !

En causant ainsi, nous examinons avec soin lesroches qui forment la base de l’îlot, et tout nousconvainc que son origine est récente. En effet, il n’y apas un coquillage, pas une touffe de varech, qui soientaccrochés aux parois de basalte. Un amateur d’histoirenaturelle ne ferait pas ses frais à fouiller cetamoncellement de pierres, où la nature végétale etanimale n’a pas encore mis l’empreinte de son cachet.Les mollusques y manquent absolument, aussi bien queles hydrophytes. Le vent n’y a pas encore apporté unseul germe, et les oiseaux de mer n’y ont point cherchéun refuge. Seul, le géologue peut trouver matière àquelque intéressante étude en examinant cettesubstruction basaltique, qui porte uniquement les tracesd’une formation plutonienne.

En ce moment, notre canot revient à la pointe sud del’îlot sur laquelle est échoué le Chancellor. Je propose àmes compagnons de mettre pied à terre, – et ilsacceptent.

102

– Dans le cas où l’îlot devrait disparaître, dit en riantle jeune André, il faut au moins que des créatureshumaines lui aient rendu visite !

Le canot accoste, et nous descendons sur le rocbasaltique. André prend les devants, car le sol est assezpraticable, et le jeune homme n’a pas besoin d’un braspour le soutenir. Son père se tient un peu en arrière,près de moi, et nous voilà gravissant l’écueil par unepente très douce qui conduit à son sommet le plusélevé.

Un quart d’heure nous suffit pour franchir cettedistance, et, tous les trois, nous nous asseyons sur unprisme basaltique qui couronne la plus haute roche del’îlot. André Letourneur tire alors un carnet de sa pocheet commence à dessiner le récif, dont les contours seprojettent très nettement à nos yeux sur le fond vert deseaux.

Le ciel est pur, et la mer, basse alors, découvre lesdernières pointes qui émergent au sud, laissant entreelles l’étroite passe suivie par le Chancellor avant sonéchouement.

La forme de l’écueil est assez singulière et rappelleabsolument celle d’un « jambon d’York », dont la partiecentrale se renfle jusqu’à l’intumescence dont nousoccupons le sommet.

103

Aussi, lorsque André a tracé le périmètre de l’îlot,son père lui dit :

– Mais, mon enfant, c’est un jambon que tu asdessiné là !

– Oui, père, répond André, un jambon basaltique,d’une taille à réjouir Gargantua, et, si le capitaineKurtis y consent, nous donnerons à ce récif le nom de« Ham-Rock ».

– Certes, m’écriai-je, le nom est bien trouvé !L’écueil de Ham-Rock ! Et puissent les navigateurs nes’en approcher qu’à distance respectueuse, car ils n’ontpas les dents assez dures pour l’entamer !

C’est à l’extrémité sud de l’îlot que le Chancellor atouché, c’est-à-dire sur le manche même du jambon, etdans la petite crique formée par la concavité de cemanche. Il est incliné sur sa hanche de tribord et donnefortement la bande en ce moment, car la marée est alorsextrêmement basse.

Lorsque le dessin d’André Letourneur est achevé,nous redescendons par une autre pente qui s’abaissedoucement vers l’ouest, et bientôt une jolie grottes’offre à nos regards. À la voir, on dirait vraiment quec’est là une œuvre architecturale, de l’ordre de cellesque la nature a fondées dans les Hébrides, et plusparticulièrement à l’île de Staffa. MM. Letourneur, qui

104

ont visité la grotte de Fingal, la retrouvent ici toutentière, mais sur des proportions réduites. Mêmedisposition des prismes concentriques, due au mode derefroidissement des basaltes ; même dais de poutresnoires, dont les joints sont lutés d’une matière jaune ;même pureté des arêtes prismatiques, que le ciseau d’unornemaniste n’aurait pas profilées avec plus de netteté ;enfin, même bruissement de l’air à travers ces basaltessonores, dont les Gaëls ont fait les harpes des ombresfingaliennes. Seulement, à Staffa, si le sol n’est qu’unenappe liquide, ici, la grotte ne peut être atteinte que parles grands coups de mer, et le champ des fûtsprismatiques y forme un pavé solide.

– En outre, fait observer André Letourneur, la grottede Staffa est une vaste cathédrale gothique, et celle-cin’est que la chapelle de cette cathédrale ! Mais qui seserait attendu à trouver une telle merveille sur un récifinconnu de l’Océan !

Après nous être reposés pendant une heure dans lagrotte de Ham-Rock, nous suivons le littoral de l’îlot, etnous revenons au Chancellor. Robert Kurtis est mis aucourant de nos découvertes, et il inscrit l’îlot sur sacarte avec le nom que lui a donné André Letourneur.

Pendant les jours suivants, nous n’avons jamaisnégligé de faire une promenade à cette grotte de Ham-Rock, où nous passons quelques bonnes heures. Robert

105

Kurtis l’a visitée aussi, mais en homme préoccupé detout autre chose que d’admirer une merveille naturelle.Falsten s’y est rendu une fois, pour examiner la naturedes roches et en casser quelques morceaux avec le sans-pitié d’un géologue. Mr. Kear n’a pas voulu sedéranger ; il est resté confiné à bord. J’ai offert à Mrs.Kear de nous accompagner pendant une de nosexcursions, mais le désagrément d’embarquer dans lecanot et d’éprouver quelque fatigue lui a fait refuser maproposition.

M. Letourneur a également demandé à miss Herbeys’il lui serait agréable de visiter le récif. La jeune fille acru pouvoir accepter cette proposition, heureused’échapper, ne fût-ce que pour une heure, à la tyranniecapricieuse de sa maîtresse. Mais lorsqu’elle prie Mrs.Kear de lui permettre de quitter le bord, Mrs. Kearrefuse net.

Je suis outré de cette conduite, et j’interviens près deMrs. Kear en faveur de miss Herbey. Il faut lutter, maiscomme j’ai déjà eu l’occasion de rendre quelquesservices à l’égoïste passagère et qu’elle peut avoirencore besoin de moi, elle finit par céder à mesinstances.

Miss Herbey nous accompagne donc plusieurs foisdans nos promenades à travers les roches. Plusieurs foisaussi, nous pêchons sur le littoral de l’îlot, et nous

106

déjeunons gaiement dans la grotte, pendant que lesharpes basaltiques vibrent sous la brise. Nous sommesvraiment heureux du plaisir qu’éprouve miss Herbey àse sentir libre pendant quelques heures. Certes, l’îlot estpetit, mais jamais rien au monde n’a paru si grand à lajeune fille ! Nous aussi, nous l’aimons, cet aride récif,et bientôt il n’a pas une pierre qui ne nous soit connue,pas un sentier que nous n’ayons joyeusement suivi !C’est un vaste domaine, comparé au pont étroit du Chancellor, et je suis sûr qu’à l’heure du départ, nousne le quitterons pas sans regret.

À propos de l’île de Staffa, André Letourneur nousapprend qu’elle appartient à la famille des MacDonald,qui l’afferment, par an, pour la somme de douze livressterling 1 .

– Eh bien, messieurs, demande miss Herbey,croyez-vous qu’on louerait celle-ci plus d’une demi-couronne ?

– Pas même un penny, miss, dis-je en riant. Est-ceque vous auriez l’intention de la prendre à bail ?

– Non, monsieur Kazallon, répond la jeune fille encomprimant un soupir, et pourtant, c’est ici, peut-être,le seul endroit où j’aie été heureuse !

1

300 francs.

107

– Et moi heureux ! murmure André. Il y a bien dessouffrances cachées dans cette réponse de missHerbey ! La jeune fille, pauvre, sans parents, sans amis,n’a encore trouvé le bonheur – un bonheur de quelquesinstants – que sur un roc ignoré de l’Atlantique !

108

XIX

– Du 6 au 15 novembre. – Pendant les cinq premiersjours depuis son échouement, des vapeurs âcres etépaisses se sont échappées de la cale du Chancellor ; puis, elles ont diminué peu à peu, et, le 6 novembre, onpeut considérer l’incendie comme éteint. Cependant,par mesure de prudence, Robert Kurtis fait continuer lamanœuvre des pompes, en sorte que la coque estmaintenant noyée jusqu’à la hauteur de l’entrepont.Seulement, lorsque la mer baisse, l’eau baisse aussidans la cale, et les deux surfaces liquides se nivellentintérieurement et extérieurement.

– Ce qui prouve, me dit Robert Kurtis, que la voied’eau est considérable, puisque l’écoulement se faitavec une telle rapidité.

Et, en effet, l’ouverture produite dans la coque nemesure pas moins de quatre pieds carrés de superficie.Un des matelots, Flaypol ayant plongé à mer basse, areconnu la position et l’importance de l’avarie. La voied’eau s’ouvre à trente pieds sur l’avant du gouvernail,et trois bordages ont été défoncés par une pointe de roc,à deux pieds environ au-dessus de la râblure de la

109

quille. Le choc s’est produit avec une violence extrême,le navire étant lourdement chargé et la mer grosse. Il estmême surprenant que la coque ne se soit pas ouverte enplusieurs endroits. Quant à la voie d’eau, sera-t-il facilede l’aveugler, c’est ce que l’on saura quand lacargaison, enlevée ou déplacée, permettra au maîtrecharpentier d’arriver jusqu’à elle. Mais il faudra deuxjours encore avant qu’il soit possible de pénétrer dans lacale du Chancellor et d’en retirer les balles de coton quiont été respectées par le feu.

Pendant ce temps, Robert Kurtis ne reste pas oisif,et, son équipage le secondant avec zèle, d’importantstravaux sont exécutés.

Ainsi, le capitaine fait rétablir le mât d’artimon, quis’est abattu lors de l’échouement, et qu’on était parvenuà haler sur le récif avec tout son gréement. Des biguesayant été installées à l’arrière, le bas mât a pu êtrereplacé sur l’ancien tronçon, que le charpentier Daoulasa mortaisé à cet effet. Un jumelage convenable,maintenu par de fortes ligatures et des chevilles de fer,assure la jonction des deux parties brisées.

Cela fait, tout le gréement est revu avec soin, leshaubans, les galhaubans, les étais sont raidis à nouveau,quelques voiles sont changées, et les manœuvrescourantes, convenablement rétablies, nous permettrontde naviguer avec sécurité.

110

Il y a grosse besogne à l’arrière et à l’avant dunavire, car la dunette et le poste de l’équipage ont ététrès endommagés par les flammes. De là, nécessité detout remettre en état – ce qui demande du temps et dessoins. Le temps ne manque pas, les soins ne font pasdéfaut, et nous pouvons bientôt rentrer dans noscabines.

C’est le 8 seulement que le déchargement du Chancellor a pu être utilement commencé. Les ballesde coton étant noyées dans l’eau, dont la cale estremplie à mer haute, des palans sont installés au-dessusdes panneaux, et nous donnons la main aux hommes del’équipage pour hisser ces lourdes balles, qui sont pourla plupart absolument avariées. On les débarque une àune dans la baleinière, et elles sont transportées sur lerécif.

Lorsque la première couche de la cargaison est ainsienlevée, il faut songer à épuiser, en partie du moins,l’eau qui remplit la cale. De là, nécessité de boucheraussi hermétiquement que possible le trou que la rochea fait dans la coque du navire. Travail difficile, maisdont le matelot Flaypol et le bosseman s’acquittent avecun zèle au-dessus de tout éloge. Ils sont parvenus à merbasse, en plongeant jusque sous la hanche de tribord, àclouer une feuille de cuivre sur le trou, mais commecette feuille ne pourra supporter la pression lorsque le

111

niveau intérieur baissera par l’action des pompes,Robert Kurtis essaie d’assurer l’obturation en entassantdes balles de coton contre les bordages défoncés. Lamatière abonde, et bientôt le fond du Chancellor estcomme matelassé par ces lourdes et imperméablesballes, qui, on l’espère, permettront à la feuille decuivre de mieux résister.

Le procédé du capitaine a réussi. On le voit bien dèsque les pompes fonctionnent, car le niveau de l’eaubaisse peu à peu dans la cale, et les hommes sont enmesure de continuer le déchargement.

– Il est donc probable, nous dit Robert Kurtis, quenous pourrons atteindre l’avarie et la réparerintérieurement. Certainement, il eût mieux valu abattrele navire en carène et changer les bordages, mais lesmoyens me manquent pour entreprendre une si grosseopération. Et puis, je serais retenu par la crainte que lemauvais temps n’arrivât pendant que le navire seraitcouché sur le flanc, ce qui le mettrait à la merci d’uncoup de mer. Cependant, je crois devoir vous donnerl’assurance que la voie d’eau sera convenablementbouchée et que nous pourrons, avant peu, essayer degagner la côte dans des conditions suffisantes desécurité.

Après deux jours de travail, l’eau a été en grandepartie épuisée, et le déchargement des dernières balles

112

de la cargaison s’est fait sans encombre. Nous avons dûmanœuvrer les pompes à notre tour afin de soulagerl’équipage, et nous l’avons fait consciencieusement.André Letourneur, malgré son infirmité, s’est joint ànous, et chacun, selon ses forces, a fait son devoir.

Et, cependant, c’est un travail fatigant que celui-là ;nous ne pouvons le continuer longtemps sans prendredu repos. Les bras et les reins sont promptement briséspar ce va-et-vient des bringuebales, et je comprends queles matelots répugnent à cette tâche. Et encorel’accomplissons-nous dans des conditions favorables,puisque le bâtiment est sur un fond solide, et que legouffre n’est pas sous nos pieds. Nous ne défendons pasnotre vie contre une mer envahissante, et il n’y a paslutte entre nous et une eau qui rentre à mesure qu’onl’épuise ! Fasse le Ciel que nous ne soyons jamais mis àpareille épreuve sur un navire qui sombre !

113

XX

– Du 15 au 20 novembre. – Aujourd’hui, la visite dela cale a pu être effectuée ; on a enfin découvert labonbonne de picrate, à l’arrière, en un endroit que le feun’a heureusement pas atteint. Cette bonbonne estintacte, l’eau n’a même pas avarié son contenu, et elleest déposée en lieu sûr à l’extrémité de l’îlot. Pourquoine la jette-t-on pas à la mer immédiatement ? je n’ensais rien, mais enfin on ne l’a pas jetée.

Robert Kurtis et Daoulas, pendant leur visite,constatent que le pont et les barreaux qui le soutiennentont moins souffert qu’on ne le pensait. L’intensechaleur à laquelle ces épaisses planches et ces fortestraverses ont été soumises les a gondolées, mais sans lesronger profondément, et l’action du feu paraît s’êtreplus spécialement portée vers les flancs de la coque.

En effet, sur une très grande longueur, le vaigrage 1 aété dévoré par les flammes ; des bouts de gournablescarbonisés sortent çà et là, et, malheureusement, lamembrure est très sérieusement atteinte ; l’étoupe a

1

Sorte de bordé intérieur.

114

joué dans les abouts et dans les coutures, et on peutconsidérer comme un miracle que le bâtiment ne se soitpas depuis longtemps entrouvert.

Ce sont là des circonstances fâcheuses, il faut lereconnaître. Le Chancellor a éprouvé des avaries tellesque Robert Kurtis ne peut évidemment pas les répareravec les moyens restreints dont il dispose, et il nesaurait rendre à son navire la solidité nécessaire à unelongue traversée.

Aussi, le capitaine et le charpentier reviennent-ilstrès soucieux. Les dommages sont véritablement sisérieux, que, s’il se trouvait sur une île, et non sur unécueil que la mer peut balayer d’un instant à l’autre,Robert Kurtis n’hésiterait pas à démolir le navire pouren reconstruire un plus petit, auquel il pourrait, dumoins, se fier.

Mais Robert Kurtis prend son parti rapidement, et ilnous rassemble tous, équipage et passagers, sur le pontdu Chancellor.

– Mes amis, dit-il, les avaries sont beaucoup plusgraves que nous ne le supposions, et la coque dubâtiment est fort compromise. Comme, d’une part, nousn’avons aucun moyen de la réparer, et que, de l’autre,sur cet îlot, à la merci du premier coup de mer, nousn’avons pas le temps de construire un autre bâtiment,voici ce que je me propose de faire : boucher la voie

115

d’eau aussi solidement que possible et gagner le port leplus voisin. Nous ne sommes qu’à huit cents milles dela côte de Paramaribo, qui forme le littoral nord de laGuyane hollandaise, et, en dix à douze jours, si le tempsnous favorise, nous y aurons trouvé refuge !

Il n’y avait pas autre chose à faire. Aussi larésolution de Robert Kurtis est-elle unanimementapprouvée.

Daoulas et ses aides s’occupent alors de boucherintérieurement la voie d’eau et de consolider autant quepossible les couples de la membrure rongées par le feu.Mais il est bien évident que le Chancellor n’offre plusune sécurité suffisante pour une navigation de quelquedurée, et qu’il sera condamné au premier port où ilrelâchera.

Le charpentier calfate aussi les coutures extérieuresdes bordages dans la partie de la coque qui émerge àmarée basse ; mais il ne peut visiter celle que l’eaurecouvre même à l’heure de la basse mer, et il doit secontenter de faire un radoubage à l’intérieur.

Ces divers travaux durent jusqu’au 20. Ce jour-là,ayant fait tout ce qu’il était humainement possible defaire pour réparer son navire, Robert Kurtis se décide àle remettre à la mer.

Il va sans dire que, depuis le moment où la cale a été

116

vidée de la cargaison et de l’eau qu’elle contenait, le Chancellor n’a cessé de flotter, même avant le plein dela marée. Comme précaution a été prise de l’ancrer parl’avant et par l’arrière, il n’a pas été porté sur le récif, etil est demeuré dans ce petit bassin naturel, défendu àdroite et à gauche par les roches qui ne couvrent pas,même au plus haut du flux. Or, il se trouve que cebassin, dans sa partie la plus large, peut permettre au Chancellor d’évoluer cap pour cap, et cette manœuvrese fait aisément au moyen d’aussières qui ont été fixéessur l’écueil, de telle sorte que le bâtiment présentemaintenant l’avant au sud.

Il semble donc qu’il sera facile de dégager le Chancellor, soit en hissant ses voiles, si le vent est bon,soit en le touant jusqu’en dehors de la passe, si le ventest contraire. Cependant, l’opération présente quelquesdifficultés auxquelles il faudra parer.

En effet, l’entrée de la passe est barrée par une sortede radier basaltique, au-dessus duquel, à mer haute, ilreste à peine la hauteur d’eau nécessaire pour le tirantdu Chancellor, bien qu’il soit entièrement délesté. S’il apassé par-dessus ce radier, avant son échouement, c’est,je le répète, parce qu’il a été enlevé par une lameénorme et rejeté dans le bassin. D’ailleurs, ce jour-là,c’était non seulement une marée de nouvelle lune, maisaussi la plus considérable de l’année, et plusieurs mois

117

doivent s’écouler avant qu’une marée équinoxiale aussiforte se reproduise.

Or, il est bien évident que Robert Kurtis ne peutattendre plusieurs mois. C’est aujourd’hui une grandemer de syzygie, il faut qu’il en profite pour dégager sonnavire ; puis, une fois hors du bassin, il le lestera demanière qu’il puisse porter de la toile, et il fera route.

Précisément, le vent est bon, car il souffle du nord-est, et, par conséquent, dans la direction de la passe.Mais le capitaine, avec raison, ne se soucie pas delancer à toutes voiles, et contre un obstacle qui peutl’arrêter net, un bâtiment dont la solidité est maintenantfort problématique. Donc, après avoir conféré avec lelieutenant Walter, le charpentier et le bosseman, il sedécide à touer le Chancellor. En conséquence, uneancre est fixée à l’arrière pour le cas où, l’opération neréussissant pas, il faudrait ramener le navire aumouillage ; puis, deux autres ancres sont portées endehors de la passe, dont la longueur n’excède pas deuxcents pieds. Les chaînes sont alors garnies au guindeau,l’équipage se met sur les barres, et, à quatre heures dusoir, le Chancellor commence son mouvement.

C’est à quatre heures vingt-trois minutes quemarée doit être pleine. Aussi, dix minutes avant,navire a-t-il été halé aussi loin que son tirant d’eaupermettait, mais la partie antérieure de sa quille

118

lalelea

bientôt glissé sur le radier, et il a dû s’arrêter.

Et maintenant, puisque l’extrémité inférieure del’étrave a franchi l’obstacle, il n’y a plus de raison pourque Robert Kurtis ne joigne pas l’action du vent à lapuissance mécanique du guindeau. Les basses et hautesvoiles sont donc déployées et orientées vent arrière.

C’est le moment. La mer est étale. Passagers etmatelots sont aux barres du guindeau. MM. Letourneur,Falsten et moi, nous tenons la bringuebale de tribord.Robert Kurtis est sur la dunette, surveillant la voilure, lelieutenant sur le gaillard d’avant, le bosseman augouvernail.

Le Chancellor ressent quelques secousses, et la mer,qui s’enfle, le soulève légèrement, mais, heureusement,elle est calme.

– Allons, mes amis, crie Robert Kurtis de sa voixcalme et confiante, de la force et de l’ensemble. Allez !

Les bringuebales du guindeau sont mises enmouvement. On entend le cliquetis des linguets, et leschaînes, se raidissant à la mesure, forcent sur lesécubiers. Le vent fraîchit, et, comme le navire ne peutpas prendre une vitesse suffisante, les mâts s’arquentsous la poussée des voiles. Une vingtaine de pieds sontgagnés. Un des matelots entonne une de ces chansonsgutturales, dont le rythme aide à simultanéiser nos

119

mouvements. Nos efforts redoublent, et le Chancellor frémit...

Mais, vains efforts. La marée commence à baisser.Nous ne passerons pas.

Or, du moment qu’il ne passe pas, le navire ne peutrester en balance sur ce radier, car il se casserait endeux à mer basse. Sur l’ordre du capitaine, les voilessont rapidement serrées, et l’ancre, mouillée à l’arrière,va servir aussitôt. Il n’y a pas un instant à perdre. Onvire à culer, et il y a là un moment d’anxiété terrible...Mais le Chancellor glisse sur sa quille et revient dans lebassin qui lui sert maintenant de prison.

– Eh bien, capitaine, demande alors le bosseman,comment passerons-nous ?

– Je ne sais pas, répond Robert Kurtis, mais nouspasserons.

120

XXI

– Du 21 au 23 novembre. – Il faut, en effet, quittercet étroit bassin, et sans retard. Le temps, qui nous afavorisés pendant tout ce mois de novembre, menace dechanger. Le baromètre a baissé depuis la veille, et lahoule commence à se faire autour de Ham-Rock. Or,l’îlot ne peut être tenable par un coup de vent. Le Chancellor y serait mis en pièces.

Ce soir même, à mer basse, Robert Kurtis, Falsten,le bosseman, Daoulas et moi, nous sommes allésexaminer le radier basaltique, qui découvre alors. Il n’ya qu’un moyen de frayer un passage, c’est d’attaquer ceradier à coups de pic, sur une largeur de dix pieds etune longueur de six. Un abaissement de huit ou neufpouces doit suffire au tirant d’eau du Chancellor, et enbalisant avec soin ce petit canal, il le franchira et seretrouvera au-delà des eaux qui redeviennentimmédiatement profondes.

– Mais ce basalte a la dureté du granit, fait observerle bosseman, et le travail sera fort long, d’autant plusqu’il ne pourra s’exécuter qu’à marée basse, c’est-à-dirependant deux heures à peine sur vingt-quatre !

121

– Raison de plus, bosseman, pour ne pas perdre uninstant, répond Robert Kurtis.

– Eh ! capitaine, dit Daoulas, nous en aurons pourun mois ! Est-ce qu’il ne serait pas possible de fairesauter ces roches ? Il y a de la poudre à bord.

– En trop petite quantité ! répond le bosseman. Lasituation est extrêmement grave. Un mois de travail !Mais, avant un mois, le navire sera démoli par la mer !

– Nous avons mieux que de la poudre, dit alorsFalsten.

– Quoi donc ? demande Robert Kurtis, en seretournant vers l’ingénieur.

– Du picrate de potasse ! répond Falsten.

Du picrate de potasse, en effet ! La bonbonneembarquée par ce malheureux Ruby. La substanceexplosive qui a failli faire sauter le navire saura bienfaire sauter l’obstacle ! Un trou de mine foré dans cebasalte, et le radier n’existera plus !

La bonbonne de picrate, ainsi que je l’ai dit, a étédéposée sur le récif et en lieu sûr. Il est vraimentheureux, providentiel même, qu’on ne l’ait point jetée àla mer, après qu’elle a été extraite de la cale.

Les matelots vont chercher des pics, et Daoulas,dirigé par Falsten, commence à creuser un fourneau de

122

mine, suivant la direction qui doit produire le meilleureffet. Tout nous permet d’espérer que ce fourneau seraachevé dans la nuit, et que demain, au lever du jour,l’explosion ayant produit l’effet attendu, la passe serarendue libre.

On sait que l’acide picrique est un produit cristallinet amer, extrait du goudron de houille, et qu’il forme ense combinant avec la potasse un sel jaune, qui est lepicrate de potasse. La puissance explosive de cettesubstance est inférieure à celle du fulmicoton et de ladynamite, mais elle est très supérieure à celle de lapoudre ordinaire 1 . Quant à son inflammation, on peutfacilement la provoquer sous l’influence d’un chocviolent et sec, et nous y arriverons aisément au moyend’amorces de fulminate.

Le travail de Daoulas, aidé de ses hommes, a étéconduit avec ardeur, mais quand le jour arrive, il estloin d’être achevé. En effet, il n’est possible de creuserle fourneau qu’au moment de la basse mer, c’est-à-dirependant une heure à peine. Il s’ensuit donc que quatremarées seront nécessaires pour lui donner la profondeurvoulue.

Ce n’est que le 23, au matin, que l’opération est

1 gramme de poudre picrique produit l’effet de 13 grammes depoudre ordinaire.

1

123

enfin terminée. Le radier de basalte est percé d’un trouoblique, qui peut contenir une dizaine de livres du selexplosif, et ce fourneau de mine va être immédiatementchargé. Il est huit heures environ.

Au moment d’introduire le picrate dans le trou,Falsten nous dit :

– Je pense que nous devrions le mélanger avec de lapoudre ordinaire. Cela nous permettra d’allumer lamine avec une mèche, au lieu d’une amorce dont ilfaudrait déterminer l’explosion par un choc, et ce seraplus facile. En outre, il est constant que l’emploisimultané de la poudre et du picrate est meilleur pourprovoquer l’éclatement des roches dures. Le picrate,très violent de sa nature, préparera la voie à la poudre,qui, plus lente à s’enflammer et plus mesurée,disjoindra ensuite ce basalte.

L’ingénieur Falsten ne parle pas souvent, mais ilfaut convenir que, quand il parle, il parle bien. Sonconseil est suivi. On mélange les deux substances, et,après avoir préalablement introduit une mèche jusqu’aufond du trou, on y verse le mélange, qui estconvenablement bourré.

Le Chancellor est assez éloigné de la mine pourqu’il n’ait rien à craindre de l’explosion. Cependant, parprécaution, passagers et équipage se sont réfugiés àl’extrémité du récif, dans la grotte, et Mr. Kear, malgré

124

ses récriminations, a dû quitter le navire.

Puis, Falsten, après avoir mis le feu à la mèche, quidoit brûler pendant dix minutes environ, vient nousrejoindre.

L’explosion s’est produite. Elle a été sourde, etbeaucoup moins bruyante qu’on ne l’aurait supposé,mais il en est toujours ainsi des mines qui sont creuséesprofondément.

Nous avons couru vers l’obstacle... L’opération apleinement réussi. Le radier de basalte a étélittéralement réduit en poussière, et maintenant un petitchenal, que la marée montante commence à remplir,coupe l’obstacle et rend la passe libre.

Un hurrah général éclate. La porte de la prison estouverte, et les prisonniers n’ont plus qu’à fuir !

Au plein de la marée, le Chancellor, halé sur sesancres, franchit la passe et flotte sur la mer libre.

Mais, pendant un jour encore, il faut qu’il reste prèsde l’îlot, car il ne peut naviguer dans les conditions où ilse trouve, et il est nécessaire d’y embarquer un lest quiassure sa stabilité. Donc, pendant les vingt-quatreheures qui suivent, l’équipage travaille à embarquer despierres et celles des balles de coton qui sont le moinsavariées.

Pendant cette journée, MM. Letourneur, miss

125

Herbey et moi, nous faisons encore une promenadeentre les basaltes de ce récif que nous ne reverronsjamais et sur lequel nous avons séjourné pendant troissemaines. Le nom du Chancellor, celui de l’écueil, ladate de l’échouement, sont artistement gravés parAndré sur une des parois de la grotte, et un dernieradieu est dit à ce rocher sur lequel nous avons passébien des jours, dont quelques-uns compteront parmi lesmeilleurs de notre existence !

Enfin, le 24 novembre, à la marée du matin, le Chancellor appareille sous ses basses voiles, seshuniers et ses perroquets, et, deux heures plus tard, ledernier sommet de Ham-Rock a disparu au-dessous del’horizon.

126

XXII

– Du 24 novembre au 1 er décembre. – Nous voilàdonc en mer, et sur un navire dont la solidité estcompromise, mais, très heureusement, il ne s’agit pasde faire une longue traversée. Nous avons seulementhuit cents milles à franchir. Si le vent de nord-est semaintient pendant quelques jours, le Chancellor, marchant vent arrière, fatiguera peu et atteindrasûrement la côte de la Guyane.

La route est donnée au sud-ouest, et la vie du bordreprend son cours régulier.

Les premiers jours se passent sans incident. Ladirection du vent est toujours bonne, mais Robert Kurtisne veut pas se charger de toile, car il craint deprovoquer quelque réouverture de la voie d’eau enimprimant trop de vitesse à son navire.

Triste traversée, en somme, que celle qui se fait dansces conditions, quand on n’a pas confiance dans lebâtiment qui vous porte ! Et puis, nous revenons surnotre route, au lieu d’aller en avant ! Aussi chacuns’absorbe-t-il dans ses pensées, et le bord n’a-t-il pas

127

cette animation communicative qui résulte d’unenavigation sûre et rapide.

Pendant la journée du 29, le vent remonte d’un quartdans le nord. L’allure du vent arrière ne peut donc êtreconservée. Il faut brasser les vergues, orienter les voileset prendre les amures à tribord. De là, une bande assezforte donnée par le navire.

Robert Kurtis cargue ses perroquets, car il sentcombien l’inclinaison fatigue la coque du Chancellor. Et il a raison, puisqu’il ne s’agit pas tant de faire unetraversée rapide que d’arriver, sans nouvel accident, envue de terre.

La nuit du 29 au 30 est noire et brumeuse. La brisefraîchit toujours, et, bien malheureusement, elle hale lenord-ouest. La plupart des passagers regagnent leurscabines, mais le capitaine Kurtis ne quitte pas ladunette, et l’équipage entier reste sur le pont. Le navireest toujours fortement incliné, bien qu’il ne porte plusaucune de ses hautes voiles.

Vers deux heures du matin, je me dispose àdescendre dans ma cabine, quand un des matelots,Burke, qui était dans la cale, remonte vivement et crie :

– Deux pieds d’eau !

Robert Kurtis et le bosseman s’affalent par l’échelleet constatent que la funeste nouvelle n’est que trop

128

vraie. Ou la voie d’eau s’est rouverte, malgré toutes lesprécautions prises, ou quelques coutures, mal calfatées,se sont disjointes, et l’eau pénètre assez rapidementdans la cale.

Le capitaine, revenu sur le pont, remet le navire ventarrière, pour moins le fatiguer, et on attend le jour.

À l’aube, on sonde, et on trouve trois pieds d’eau...

Je regarde Robert Kurtis. Une fugitive pâleur ablanchi ses lèvres, mais il conserve tout son sang-froid.Les passagers, dont plusieurs ont monté sur le pont,sont mis au courant de ce qui se passe, et il eût étédifficile, d’ailleurs, de le leur cacher.

– Un nouveau malheur ? me dit M. Letourneur.

– C’était à prévoir, ai-je répondu, mais nous nedevons pas être très éloignés de la terre, et j’espère quenous l’atteindrons.

– Dieu vous entende ! répond M. Letourneur.

– Est-ce que Dieu est à bord ? s’écrie Falsten enhaussant les épaules.

– Il y est, monsieur, répond miss Herbey.

L’ingénieur s’est tu respectueusement devant cetteréponse pleine d’une foi qui ne se discute pas.

Cependant, sur un ordre de Robert Kurtis, le servicedes pompes a été organisé. L’équipage se met à la

129

besogne avec plus de résignation que d’ardeur ; maisc’est une question de salut, et les matelots, divisés endeux bordées, se relaient aux bringuebales.

Pendant la journée, le bosseman fait procéder à denouveaux sondages, et l’on constate que la mer pénètrelentement, mais incessamment, à l’intérieur du navire.

Par malheur, les pompes, à force de jouer, sedérangent souvent, et il faut nécessairement les réparer.Il arrive aussi qu’elles s’engorgent, soit des cendres,soit des brindilles de coton qui remplissent encore lapartie basse de la cale. De là, un nettoyage qui doit serenouveler plusieurs fois et qui fait perdre une partie dutravail effectué.

Le lendemain matin, après un nouveau sondage, ilest constaté que le niveau de l’eau est à cinq pieds. Sidonc, pour une raison quelconque, la manœuvre venaità être suspendue, le navire emplirait. Ce ne serait plusqu’une affaire de temps, et, sans doute, d’un temps trèscourt. La ligne de flottaison du Chancellor est déjànoyée d’un pied, et son tangage devient de plus en plusdur, car il ne s’élève que très difficilement à la lame. Jevois le capitaine Kurtis froncer le sourcil, chaque foisque le bosseman ou le lieutenant lui font leur rapport.C’est de mauvais augure.

La manœuvre des pompes a continué pendant toutela journée et toute la nuit. Mais la mer a encore gagné

130

sur nous. L’équipage est exténué. Des symptômes dedécouragement se manifestent parmi les hommes.Cependant, le bosseman et le second prêchentd’exemple, et les passagers prennent place auxbringuebales.

La situation n’est plus la même qu’à l’époque où le Chancellor était échoué sur le sol ferme de Ham-Rock.Notre navire flotte maintenant sur un abîme dans lequelil peut à chaque instant s’engloutir !

131

XXIII

– Du 2 au 3 décembre. – Pendant vingt-quatreheures encore, nous luttons avec énergie et nousempêchons le niveau d’eau de s’accroître à l’intérieurdu bâtiment ; mais il est évident qu’un moment arriverabientôt où les pompes ne suffiront même plus à rejeterune quantité d’eau égale à celle qui pénètre par lafracture de la coque.

Pendant cette journée, le capitaine Kurtis, qui neprend pas un instant de repos, opère lui-même unenouvelle reconnaissance dans la cale, et je l’yaccompagne avec le charpentier et le bosseman.Quelques balles de coton sont déplacées, et nousconstatons, en prêtant l’oreille, qu’on entend une sortede clapotis, de « glou-glou », pour employer un motplus juste. Est-ce la voie d’eau qui s’est rouverte, est-ceune dislocation générale de toute la coque ? il estimpossible de le constater exactement. En tout cas,Robert Kurtis va essayer de rendre la coque plusétanche à l’arrière en l’enveloppant extérieurement devoiles goudronnées. Peut-être parviendra-t-il ainsi àintercepter toute communication, provisoirement au

132

moins, entre le dedans et le dehors. Si l’entrée de l’eauest momentanément arrêtée, on pourra pomper plusefficacement et sans doute relever le navire.

L’opération est plus difficile qu’on ne l’imagine. Ilfaut d’abord diminuer la vitesse du bâtiment, et, aprèsque de fortes voiles, maintenues par des cartahus, ontété coulées sous la quille, on les fait glisser jusqu’àl’endroit où s’ouvrait l’ancienne voie d’eau, de manièreà envelopper complètement cette partie de la coque du Chancellor.

Depuis ce moment, les pompes gagnent un peu, etnous nous sommes remis au travail avec courage. Sansdoute, l’eau pénètre encore, mais en quantité moindre,et, à la fin de la journée, il est constant que le niveaus’est abaissé de quelques pouces. Quelques poucesseulement ! N’importe ! Les pompes, maintenant,rejettent plus d’eau par les dalots qu’il n’en entre dansla cale, et on ne les abandonne pas un seul instant.

Le vent fraîchit assez vivement pendant la nuit, quiest obscure. Cependant, le capitaine Kurtis a vouluconserver le plus de toile possible. Il sait bien que lacoque du Chancellor est très insuffisamment garantie,et il a hâte d’arriver en vue de terre. Si quelquebâtiment passait au large, il n’hésiterait pas à faire dessignaux de détresse, à débarquer ses passagers, sonéquipage même, dût-il rester seul à bord jusqu’au

133

moment où le Chancellor sombrerait sous ses pieds.

Mais toutes ces mesures ne devaient pas aboutir.

En effet, pendant la nuit, l’enveloppe de toile a cédéà la pression extérieure, et le lendemain, 3 décembre, lebosseman, après avoir sondé, n’a pu retenir ces mots,accompagnés de jurons :

– Encore six pieds d’eau dans la cale ! Le fait n’estque trop certain ! Le navire se remplit de nouveau, ils’enfonce visiblement, et déjà sa ligne de flottaison estsensiblement noyée.

Cependant, nous manœuvrons les pompes avec plusde courage que jamais, et nous y usons nos dernièresforces. Nos bras sont rompus, nos doigts saignent, mais,malgré tant de fatigues, nous sommes gagnés par l’eau.Robert Kurtis fait alors établir une chaîne à l’ouverturedu grand panneau, et les seaux passent rapidement demain en main.

Tout est inutile ! À huit heures et demie du matin,on constate encore un nouvel accroissement d’eau dansla cale. Le désespoir s’empare alors de quelques-unsdes matelots. Robert Kurtis leur enjoint de continuer àtravailler. Ils refusent.

Parmi ces hommes, l’un d’eux est un esprit enclin àla révolte, un meneur, dont j’ai déjà parlé, le matelotOwen. Il a quarante ans environ. Sa face se termine en

134

pointe par une barbe rougeâtre, presque nulle ou rasesur les joues, ses lèvres sont repliées en dedans, et sesyeux fauves sont marqués d’un point rouge à la jonctiondes paupières. Il a le nez droit, les oreilles très écartées,le front profondément plissé par des rides méchantes.

Le premier, il abandonne son poste.

Cinq ou six de ses camarades l’imitent, et parmi euxje remarque le maître coq Jynxtrop, un mauvais hommeaussi.

Aux ordres de Robert Kurtis, qui leur recommandede retourner aux pompes, Owen répond par un nonformel.

Le capitaine réitère son injonction.

Owen réitère son refus.

Robert Kurtis s’approche du matelot révolté.

– Je ne vous conseille pas de me toucher ! ditfroidement Owen, qui remonte sur le gaillard d’avant.

Robert Kurtis se dirige alors vers la dunette, entredans sa cabine et en sort avec un revolver armé.

Owen regarde un instant Robert Kurtis, maisJynxtrop lui fait un signe, et tous reprennent leurtravail.

135

XXIV

– 4 décembre. – Le premier mouvement de révolte aété arrêté par l’attitude énergique du capitaine. RobertKurtis sera-t-il aussi heureux à l’avenir ? Il fautl’espérer, car l’indiscipline de l’équipage rendraitterrible une situation déjà si grave.

Pendant la nuit, les pompes ne peuvent plusfranchir. Les mouvements du navire sont lourds, etcomme il lui est très difficile de s’élever à la lame, ilreçoit des paquets de mer qui l’assomment et pénètrentpar les panneaux. Autant d’eau ajoutée à l’eau de lacale.

La situation va bientôt devenir aussi menaçantequ’elle l’était aux dernières heures de l’incendie. Lespassagers, l’équipage, tous sentent que ce navire leurmanque peu à peu sous les pieds. Ils voient monterlentement, mais incessamment, ces flots qui leurparaissent alors aussi redoutables que l’ont été lesflammes.

Cependant, l’équipage travaille toujours sous lesmenaces de Robert Kurtis, et, bon gré mal gré, les

136

matelots luttent avec énergie, mais ils sont à bout deforces. D’ailleurs, ils ne peuvent épuiser cette eau quise renouvelle sans cesse et dont le niveau s’élèved’heure en heure. Ceux qui manœuvrent les seaux sontbientôt obligés de quitter la cale, où, déjà immergésjusqu’à la ceinture, ils risquent d’être noyés, et ilsremontent sur le pont.

Une seule ressource reste alors, et, le lendemain 4,après un conseil tenu entre le lieutenant, le bosseman etle capitaine Kurtis, la résolution est adoptéed’abandonner le navire. Puisque la baleinière, la seuleembarcation qui reste, ne peut nous contenir tous, unradeau va être immédiatement établi. L’équipagecontinuera de manœuvrer les pompes jusqu’au momentoù ordre sera donné d’embarquer.

Le charpentier Daoulas est prévenu, et il estconvenu que le radeau sera construit sans retard avecles vergues de rechange et les bois de la drome,préalablement sciés à la longueur nécessaire. La mer,relativement calme en ce moment, facilitera cetteopération, toujours difficile, même dans lescirconstances les plus favorables.

Donc, sans perdre de temps, Robert Kurtis,l’ingénieur Falsten, le charpentier et dix matelots,munis de scies et de haches, disposent et taillent lesvergues avant de les lancer à la mer. De cette manière,

137

ils n’auront plus qu’à les lier fortement et à disposer unbâti solide sur lequel reposera la plate-forme du radeau,qui mesurera environ quarante pieds de long sur vingt àvingt-cinq de large.

Nous autres passagers et le reste de l’équipage, noussommes toujours aux pompes. Près de moi se tientAndré Letourneur, que son père ne cesse de regarderavec une profonde émotion. Que deviendra son fils, s’illui faut lutter contre les flots, dans des circonstances oùun homme bien constitué ne se sauverait pas sanspeine ? En tout cas, nous serons deux qui nel’abandonnerons pas.

On a caché l’imminence du danger à Mrs. Kear,qu’un long assoupissement tient à peu près sansconnaissance.

Plusieurs fois, miss Herbey a paru sur le pont,pendant quelques instants seulement. Les fatigues l’ontpâlie, mais elle est toujours forte. Je lui recommande dese tenir prête à tout événement.

– Je suis toujours prête, monsieur, me répond lacourageuse jeune fille, qui retourne aussitôt près deMrs. Kear.

André Letourneur suit la jeune fille du regard, et unsentiment de tristesse se peint sur sa figure.

Vers huit heures du soir, le bâti du radeau est

138

presque terminé. On s’occupe de descendre desbarriques vides et hermétiquement bouchées, qui sontdestinées à assurer la flottaison de l’appareil, et que l’onassujettit solidement entre les bois de la drome.

Deux heures après, de grands cris se font entendredans la dunette. Mr. Kear paraît, en criant :

– Nous coulons ! nous coulons !

Aussitôt, je vois miss Herbey et Falsten, quitransportent Mrs. Kear inanimée. Robert Kurtis court àsa cabine. Il en revient aussitôt avec une carte, unsextant et une boussole. Des cris de détresseretentissent, la confusion règne à bord. L’équipage seprécipite vers le radeau, dont le bâti, auquel la plate-forme manque encore, ne peut le recevoir...

Impossible de dire toutes les pensées dont monesprit est traversé en ce moment, ni de peindre la rapidevision qui se fait en moi de ma vie tout entière ! Il mesemble que toute mon existence se concentre dans cetteminute suprême qui va la terminer ! Je sens les planchesdu pont fléchir sous mes pieds. Je vois l’eau monterautour du navire, comme si l’Océan se creusait souslui !

Quelques matelots se réfugient dans les haubans enpoussant des cris de terreur. Je vais les suivre...

Une main m’arrête. M. Letourneur me montre son

139

fils, tandis de grosses larmes coulent de ses yeux.

– Oui, dis-je en lui serrant convulsivement le bras. Ànous deux, nous le sauverons !

Mais, avant moi, Robert Kurtis a rejoint André, et ilva le porter dans les haubans du grand mât, quand le Chancellor, que le vent poussait alors rapidement,s’arrête soudain. Une secousse violente se produit.

Le navire s’enfonce ! L’eau me gagne les jambes.Instinctivement, je saisis un cordage... Mais, tout àcoup, l’engloutissement s’arrête, et, lorsque le pont està deux pieds déjà au-dessous du niveau de la mer, le Chancellor reste immobile.

140

XXV

– Nuit du 4 au 5 décembre. – Robert Kurtis a enlevéle jeune Letourneur, et, courant sur le pont inondé, il leplace dans les haubans de tribord. Son père et moi, nousnous hissons près de lui.

Puis, je regarde autour de moi.

La nuit est assez claire pour que je puisse apercevoirce qui se passe.

Robert Kurtis, revenu à son poste, est debout sur ladunette. Tout à fait à l’arrière, près du couronnementnon encore immergé, j’aperçois dans l’ombre Mr. Kear,sa femme, miss Herbey et Falsten ; sur l’extrémité dugaillard d’avant, le lieutenant et le bosseman ; dans leshunes et sur les haubans, le reste de l’équipage.

André Letourneur s’est hissé dans la grand-hune,grâce à son père, qui a dû lui placer le pied sur chaqueéchelon, et, malgré le roulis, il est enfin arrivé sansaccident. Mais il a été impossible de faire entendreraison à Mrs. Kear, qui est restée sur la dunette, aurisque d’être emportée par les lames, si le vent vient àfraîchir. Aussi, miss Herbey est-elle demeurée près

141

d’elle, sans vouloir la quitter.

Le premier soin de Robert Kurtis, dès quel’engloutissement s’est arrêté, a été de faire amenerimmédiatement toute la voilure, puis d’envoyer en basles vergues et les mâts de perroquet, pour ne pascompromettre la stabilité du bâtiment. Il espère que, cesprécautions prises, le Chancellor ne chavirera pas. Maisne peut-il couler d’un instant à l’autre ? Je rejoinsRobert Kurtis, et c’est la question que je lui pose.

– Je ne puis le savoir, me répond-il d’un ton trèscalme. Cela dépend surtout de l’état de la mer. Ce quiest certain, c’est que le navire se trouve en équilibredans les conditions actuelles, mais ces conditionspeuvent changer d’un instant à l’autre !

– Est-ce que le Chancellor peut naviguer,maintenant, avec deux pieds d’eau sur son pont ?

– Non, monsieur Kazallon, mais il peut dériver sousl’action du courant et du vent, et, s’il se maintient ainsipendant quelques jours, atterrir sur un point quelconquede la côte. D’ailleurs, nous avons, comme dernièreressource, le radeau, qui sera achevé en quelques heureset sur lequel il sera possible de s’embarquer dès que lejour aura reparu.

– Vous n’avez donc pas perdu tout espoir ?demandai-je, assez surpris du calme de Robert Kurtis.

142

– L’espoir ne peut jamais être tout à fait perdu,monsieur Kazallon, même dans les circonstances lesplus terribles. Tout ce que je puis vous dire, c’est que,sur cent chances, si nous en avons quatre-vingt-dix-neufcontre nous, la centième, du moins, nous appartient. Simes souvenirs ne me trompent pas, d’ailleurs, le Chancellor, à demi englouti, est précisément dans lesconditions où s’est trouvé le trois-mâts La Junon, en1795. Pendant plus de vingt jours, ce bâtiment est restéainsi suspendu entre deux eaux. Passagers et matelotss’étaient réfugiés dans les hunes, et, la terre ayant étéenfin signalée, tous ceux qui avaient survécu auxfatigues et à la faim furent sauvés. C’est un fait tropconnu dans les annales de la marine pour qu’il ne merevienne pas en ce moment à l’esprit ! Eh bien, il n’y aaucune raison pour que les survivants du Chancellor nesoient pas aussi heureux que ceux de la Junon.

Peut-être y aurait-il bien des choses à répondre àRobert Kurtis, mais ce qui ressort de cette conversation,c’est que notre capitaine n’a pas perdu tout espoir.

Cependant, puisque les conditions d’équilibrepeuvent être à chaque instant rompues, il faut, plus tôtque plus tard, abandonner le Chancellor. Aussi est-ildécidé que demain, dès que le charpentier aura achevéle radeau, on s’y embarquera.

Mais que l’on juge du violent désespoir qui

143

s’empare de l’équipage, lorsque, vers minuit, Daoulass’aperçoit que la charpente du radeau a disparu ! Lesamarres, bien qu’elles fussent solides, ont été casséespar le déplacement vertical du navire, et le bâti, depuisplus d’une heure sans doute, s’en est allé en dérive !

Dès que les matelots apprennent ce nouveaumalheur, ils poussent des cris de détresse.

– À la mer ! à la mer, la mâture ! répètent cesmalheureux affolés.

Et ils veulent couper le gréement pour faire tomberles mâts d’hune et construire immédiatement unnouveau radeau.

Mais Robert Kurtis intervient :

– À votre poste, garçons ! crie-t-il. Que pas un fil nesoit coupé sans mon ordre ! Le Chancellor est enéquilibre ! Le Chancellor ne coulera pas encore !

À la voix si ferme de son capitaine, l’équipageretrouve son sang-froid, et, malgré le mauvais vouloirde quelques-uns des matelots, chacun reprend la placequi lui est désignée.

Dès que le jour est venu, Robert Kurtis montejusqu’aux barres, et son regard parcourt avec soin toutela mer sur un large rayon autour du navire. Inutilerecherche ! Le radeau est maintenant hors de vue !Faut-il armer la baleinière et entreprendre une

144

recherche qui peut être longue et qui sera périlleuse ?C’est impossible, car la houle est trop forte pour qu’unefragile embarcation puisse la braver. La constructiond’un nouveau radeau est donc à entreprendre, et on vas’y mettre immédiatement.

Depuis que les lames sont devenues plus fortes,Mrs. Kear s’est enfin décidée à quitter la place qu’elleoccupait à l’arrière de la dunette, et elle a pu atteindre lagrand-hune, sur laquelle elle s’est couchée dans un étatde complète prostration. Mr. Kear, lui, est installé avecSilas Huntly dans la hune de misaine. Près de Mrs. Kearet de miss Herbey sont placés MM. Letourneur, fort àl’étroit, comme l’on pense, sur cette plate-forme qui nemesure que douze pieds à son plus grand diamètre.Mais des filières ont été établies d’un hauban à l’autreet leur permettent de tenir bon contre les coups deroulis. En outre, Robert Kurtis a eu soin de fairedisposer au-dessus de la hune une voile qui abrite lesdeux femmes.

Quelques barils qui flottaient entre les mâts dunavire après la submersion, et qu’on a recueillis àtemps, ont été hissés sur les hunes et solidementamarrés aux étais. Ce sont des caisses de conserves etde biscuits, ainsi que des barriques d’eau douce, quiforment maintenant toute notre réserve.

145

XXVI

– 5 décembre. – La journée est chaude. Décembre,sous le seizième parallèle, n’est plus un moisd’automne, mais un véritable mois d’été. Nous devonsnous attendre à supporter de cruelles chaleurs, si labrise ne vient pas tempérer les ardeurs du soleil.

Cependant, la mer est restée assez houleuse. Lacoque du navire, immergée aux trois quarts, est battuecomme un écueil. L’écume des lames saute jusqu’à lahauteur des hunes, et nos vêtements sont traversés parles embruns comme par une pluie fine.

Voici ce qui reste uniquement du Chancellor, c’est-à-dire ce qui est au-dessus du niveau de la mer : lestrois bas mâts, surmontés de leurs mâts d’hune, lebeaupré, auquel on a suspendu la baleinière, afin qu’ellene fût pas brisée par les flots, puis la dunette et legaillard d’avant, réunis seulement par l’étroit cadre desbastingages. Quant au pont, il est complètementimmergé.

La communication entre les hunes est très difficile.Les matelots, en se hissant par les étais, peuvent seuls

146

se rendre de l’une à l’autre. Au-dessus, entre les mâts,depuis le couronnement jusqu’au gaillard d’avant, lamer déferle comme sur un brisant et détache peu à peules parois du navire, dont on s’occupe de recueillir lesplanches. C’est vraiment un terrifiant spectacle pour lespassagers, réfugiés sur d’étroites plates-formes, de voiret d’entendre l’Océan mugir sous leurs pieds ! Cesmâts, qui sortent de l’eau, tremblent à chaque coup demer, et l’on peut croire qu’ils vont être emportés.

Certes, mieux vaut ne pas regarder, ne pas réfléchir,car cet abîme attire, et on est tenté de s’y précipiter !

Cependant, l’équipage travaille sans relâche àconstruire le second radeau. Les mâts d’hune qu’ondépasse, les mâts de perroquet, les vergues sontemployées, et, sous la direction de Robert Kurtis,l’ouvrage est fait avec le plus grand soin. Le Chancellor ne paraît pas devoir couler ; comme l’a dit le capitaine,il est probable que pendant quelque temps il resteraainsi équilibré entre deux eaux. Robert Kurtis tient doncla main à ce que le radeau soit construit aussisolidement que possible. La traversée doit être longue,puisque la côte la plus proche, celle de la Guyane, estencore à plusieurs centaines de milles. Donc, mieuxvaut passer un jour de plus dans les hunes, et prendre letemps d’établir un appareil flottant sur lequel on puissecompter. Nous sommes tous d’accord à cet égard.

147

Les matelots ont recouvré quelque assurance, et,maintenant, le travail se fait avec ordre.

Seul, un vieux marin, âgé de soixante ans, dont labarbe et les cheveux ont blanchi sous les rafales, n’estpas d’avis d’abandonner le Chancellor. C’est unIrlandais.

Au moment où je me trouvais sur la dunette, il y estvenu.

– Monsieur, me dit-il en mâchonnant sa chique avecune indifférence superbe, les camarades sont d’avis dequitter le navire. Moi, pas. J’ai fait neuf fois naufrage,quatre fois en pleine mer, cinq fois à la côte. Ma vraieprofession, c’est d’être naufragé. Je m’y connais. Ehbien ! Dieu me damne, si je n’ai pas toujours vu périrmisérablement les malins qui s’enfuyaient sur desradeaux ou dans des chaloupes ! Tant qu’un navireflotte, il faut rester dessus. Tenez-vous cela pour dit !

Ces paroles prononcées d’un ton très affirmatif, levieil Irlandais, qui cherchait sans doute à placer sonobservation pour l’acquit de sa conscience, tombe dansun mutisme absolu.

Ce jour-là, vers trois heures de l’après-midi,j’aperçois Mr. Kear et l’ex-capitaine Silas Huntly quis’entretiennent avec une grande animation dans la hunede misaine. Le marchand de pétrole semble presser

148

vivement son interlocuteur, et celui-ci me paraît fairecertaines objections à une proposition dudit Mr. Kear.À plusieurs reprises, Silas Huntly regarde longuementla mer et le ciel, en hochant la tête. Enfin, après uneheure d’entretien, il s’affale par l’étai de misainejusqu’à l’extrémité du gaillard d’avant, se mêle augroupe des matelots, et je le perds de vue.

Du reste, je n’attache que peu d’importance à cetincident, et je remonte dans la grand-hune, où MM.Letourneur, miss Herbey, Falsten et moi, nous restons àcauser pendant quelques heures. Le soleil est trèschaud, et, sans la voile qui sert de tente, la position neserait pas tenable.

À cinq heures, nous prenons en commun un repasqui se compose de biscuit, de viande sèche et d’undemi-verre d’eau par personne. Mrs. Kear, très abattuepar la fièvre, ne mange pas. Miss Herbey ne peut luiprocurer quelque soulagement qu’en humectant detemps en temps ses lèvres brûlantes. La malheureusefemme souffre beaucoup. Je doute qu’elle puissesupporter longtemps de telles misères.

Son mari ne s’est pas une seule fois informé d’elle.Cependant, vers six heures moins un quart, je medemande si quelque bon mouvement ne fait pas battreenfin le cœur de cet égoïste. En effet, Mr. Kear hèlequelques matelots du gaillard d’avant et il les prie de

149

l’aider à descendre de la hune de misaine. Veut-il doncrejoindre sa femme dans la grand-hune ?

Les matelots ne répondent pas, d’abord, à l’appel deMr. Kear. Celui-ci insiste plus vivement, et il promet debien payer ceux qui lui rendront ce service.

Aussitôt, deux matelots, Burke et Sandon, s’élancentsur les bastingages, gagnent les haubans de misaine etatteignent la hune.

Arrivés près de Mr. Kear, ils discutent longuementavec lui les conditions du marché. Il est évident qu’ilsdemandent beaucoup, et que Mr. Kear ne veut donnerque peu. Je vois le moment où les deux matelots vontlaisser le passager dans la hune. Enfin, les partiestombent d’accord, et Mr. Kear, tirant de sa ceinture uneliasse de dollars-papier, la remet à l’un des matelots.Celui-ci compte attentivement la somme, et j’estimequ’il ne doit pas avoir entre les mains moins de centdollars.

Il s’agit alors d’affaler Mr. Kear jusqu’au gaillardd’avant par l’étai de misaine. Burke et Sandon luiattachent autour du corps une manœuvre qu’ilsenroulent ensuite sur l’étai ; puis, ils le laissent glissercomme un colis, et non sans lui imprimer quelquesfortes secousses, qui provoquent les quolibets de leurscamarades.

150

Mais je me suis trompé. Mr. Kear n’avaitaucunement l’intention de rejoindre sa femme dans lagrand-hune. Il reste sur le gaillard d’avant, près de SilasHuntly, qui l’attendait en cet endroit. L’obscurité me lesfait bientôt perdre tous deux de vue.

La nuit s’est faite, le vent a calmi, mais la mer esttoujours houleuse. La lune, qui s’est levée depuis quatreheures de l’après-midi, ne paraît qu’à de raresintervalles entre d’étroites bandes de nuages. Quelques-unes de ces vapeurs, disposées en longues strates àl’horizon, se colorent d’une teinte rouge qui annoncepour demain une forte brise. Fasse le Ciel que cettebrise vienne encore du nord-est et qu’elle nous poussevers la terre ! Un changement quelconque dans sadirection serait funeste, lorsque nous serons embarquéssur le radeau, qui ne peut marcher que vent arrière.

Robert Kurtis est monté à la grand-hune vers huitheures du soir. Je pense que l’état du ciel le préoccupeet qu’il veut tâcher de deviner ce que sera ce lendemain.Il reste un quart d’heure en observation ; puis, avant deredescendre, il me serre la main sans prononcer uneparole et va reprendre sa place à l’arrière de la dunette.

J’essaie de dormir sur l’étroit espace qui m’estréservé dans la hune, mais je ne puis y parvenir. Defâcheux pressentiments m’assiègent. La tranquillitéprésente de l’atmosphère m’inquiète, et je la trouve

151

« trop calme ». C’est à peine si, de temps à autre, unsouffle passe dans le gréement et en fait vibrer le filinmétallique. D’ailleurs, la mer « sent » quelque chose.Elle est agitée par une longue houle, et elle éprouveévidemment le contrecoup de quelque tempêtelointaine.

Vers onze heures du soir, dans l’écartement de deuxnuages, la lune brille d’un vif éclat, et les flotsresplendissent comme s’ils étaient éclairés par unelueur sous-marine.

Je me lève. Accroché fortement à la filière, j’essaied’apercevoir, pendant quelques instants, un point noirqui s’élève et s’abaisse au milieu de l’intense blancheurdes eaux. Ce ne peut être un rocher, puisqu’il suit lesmouvements de la houle. Qu’est-ce donc ?

Puis, la lune se voile de nouveau, l’obscuritéredevient profonde, et je me couche près des haubansde bâbord.

152

XXVIII

– 6 décembre. – Je suis parvenu à dormir pendantquelques heures. À quatre heures du matin, lesifflement de la brise me réveille brusquement.J’entends la voix de Robert Kurtis qui retentit au milieudes rafales, dont les secousses ébranlent la mâture.

Je me lève. Accroché fortement à la filière, j’essaiede voir ce qui se passe au-dessous et autour de moi.

Au milieu de l’obscurité, la mer mugit sous mesyeux. De grandes nappes d’écume, livides plutôt queblanches, passent entre les mâts, auxquels le roulisimprime de larges oscillations. Deux ombres noires, àl’arrière du navire, tranchent sur la couleur blanchâtrede la mer. Ces ombres sont le capitaine Kurtis et lebosseman. Leurs voix, peu distinctes au milieu dufracas des flots et des sifflements de la brise, n’arriventà mon oreille que comme un gémissement.

En ce moment, un des marins qui est monté dans lahune pour amarrer une manœuvre passe près de moi.

– Qu’y a-t-il donc ? lui ai-je demandé.

– Le vent a changé...

153

Le matelot ajoute ensuite quelques mots que je n’aipu entendre clairement. Cependant, il me semble qu’il adit « cap pour cap ».

Cap pour cap ! Mais alors le vent aurait sauté dunord-est au sud-ouest, et, maintenant, il nousrepousserait au large ! Mes pressentiments ne m’ontdonc pas trompé !

En effet, le jour se lève peu à peu. Le vent n’a pasabsolument changé cap pour cap, mais – circonstanceaussi funeste pour nous – il souffle du nord-ouest.Donc, il nous éloigne de la terre. De plus, il y amaintenant cinq pieds d’eau sur le pont, dont lesbastingages ont complètement disparu. Le navire s’estenfoncé pendant la nuit, et le gaillard d’avant aussi bienque la dunette sont maintenant au niveau de la mer, quiles balaie incessamment. Sous le vent, Robert Kurtis etson équipage travaillent à achever la construction duradeau, mais la besogne ne peut aller vite, vu laviolence de la houle, et il faut prendre les plus sérieusesprécautions pour que le bâti ne se disloque pas avantd’être absolument consolidé.

En ce moment, MM. Letourneur sont debout près demoi, et le père maintient son fils contre les violences duroulis.

– Mais cette hune va se briser ! s’écrie M.Letourneur, en entendant les craquements de l’étroite

154

plate-forme qui nous porte.

Miss Herbey se relève à ces paroles, et montrantMrs. Kear, étendue à ses pieds :

– Que devons-nous faire, messieurs ? demande-t-elle.

– Il faut rester où nous sommes, ai-je répondu.

– Miss Herbey, ajoute André Letourneur, c’estencore ici notre plus sûr refuge. Ne craignez rien...

– Ce n’est pas pour moi que je crains, répond lajeune fille de sa voix calme, mais pour ceux qui ontquelque raison de tenir à la vie !

À huit heures un quart, le bosseman crie auxhommes de l’équipage :

– Hé ! de l’avant !

– Plaît-il, maître ? répond un des matelots. –O’Ready, je crois.

– Avez-vous la baleinière ?

– Non, maître.

– Alors, elle est partie en dérive !

En effet, la baleinière n’est plus suspendue aubeaupré, et, presque aussitôt, on constate la disparitionde Mr. Kear, de Silas Huntly et de trois hommes del’équipage, un Écossais et deux Anglais. Je comprends

155

alors quel a été, la veille, le sujet de l’entretien de Mr.Kear et de Silas Huntly. Craignant que le Chancellor nesombre avant que le radeau soit achevé, ils ontcomploté de s’enfuir et ont décidé à prix d’argent cestrois matelots à s’emparer de la baleinière. Jem’explique alors ce qu’était ce point noir que j’aientrevu dans la nuit. Le misérable a abandonné safemme ! L’indigne capitaine a abandonné son navire !Et ils nous ont enlevé ce canot, c’est-à-dire la seuleembarcation qui nous restât !

– Cinq de sauvés ! dit le bosseman.

– Cinq de perdus ! répond le vieil Irlandais.

En effet, l’état de la mer ne peut que justifier lesparoles d’O’Ready.

Nous ne sommes plus que vingt-deux à bord. Decombien ce nombre va-t-il encore se réduire ?

En apprenant cette lâche désertion et le vol de labaleinière, l’équipage accable les fugitifs d’invectives.Si le hasard les ramenait à bord, ils paieraient cher leurtrahison !

Je recommande de cacher à Mrs. Kear la fuite deson mari. La malheureuse femme est minée par unefièvre incessante contre laquelle nous sommesimpuissants, puisque l’engloutissement du navire a étési prompt que la boîte de pharmacie n’a pu être sauvée.

156

Et, d’ailleurs, eussions-nous des médicaments, queleffet en attendre dans les conditions où se trouve Mrs.Kear ?

157

XXVIII

– Suite du 6 décembre. – Cependant, le Chancellor n’est plus maintenu en équilibre au milieu des couchesd’eau. Il est probable que sa coque se disloque, et l’onsent qu’il s’enfonce peu à peu.

Heureusement, le radeau va être achevé dans lasoirée, et on pourra s’y installer, à moins que RobertKurtis ne préfère s’embarquer que le lendemain, dèsque le jour sera venu. Le bâti a été solidement établi.Les espars qui le forment ont été liés entre eux avec defortes cordes, et, comme ces pièces s’entrecroisent lesunes au-dessus des autres, l’ensemble s’élève de deuxpieds environ au-dessus du niveau de la mer.

Quant à la plate-forme, elle est construite avec lesplanches des pavois que les lames ont arrachées etqu’on a utilisées soigneusement. Dans l’après-midi, oncommence à y charger tout ce qui a été sauvé en fait devivres, de voiles, d’instruments, d’outils. Il faut sehâter, car, en ce moment, la grand-hune n’est plus qu’àdix pieds au-dessus de la mer, et il ne reste du beaupréque l’extrémité de son bout-dehors qui se dresseobliquement.

158

Je serai bien surpris si demain n’est pas le dernierjour du Chancellor !

Et maintenant, dans quel état moral sommes-nousles uns et les autres ? Je cherche à déterminer ce qui sepasse en moi. Il me semble que ce que j’éprouve estplutôt une indifférence inconsciente qu’un sentiment derésignation.. M. Letourneur vit tout entier dans son fils,qui, lui-même, ne songe qu’à son père. André montreune résignation courageuse, chrétienne, que je ne puismieux comparer qu’à la résignation de miss Herbey.Falsten est toujours Falsten, et, Dieu me pardonne, cetingénieur chiffre encore sur son carnet ! Mrs. Kear semeurt, malgré les soins de la jeune fille, malgré lesmiens.

Quant aux matelots, deux ou trois sont calmes, maisles autres sont bien près de perdre la tête. Quelques-uns,poussés par leur grossière nature, paraissent disposés àse porter à des excès. Ils seront difficiles à contenir, cesgens qui subissent la mauvaise influence d’Owen et deJynxtrop, lorsque nous allons vivre avec eux sur unétroit radeau !

Le lieutenant Walter est très affaibli ; malgré soncourage, il devra renoncer à faire son service. RobertKurtis et le bosseman, énergiques, inébranlables, sontdes hommes que la nature a « forgés de tout leur dur »,expression empruntée à la langue de l’industrie

159

métallurgique, qui les peint bien.

Vers cinq heures du soir, une de nos compagnesd’infortune a cessé de souffrir. Mrs. Kear est morte,après une douloureuse agonie, peut-être sans avoir euconscience de sa situation. Elle a poussé quelquessoupirs, et tout a été fini. Jusqu’au dernier moment,miss Herbey lui a prodigué ses soins avec undévouement qui nous a profondément touchés !

La nuit s’est passée sans incident. Le matin, au pointdu jour, j’ai pris la main de la morte, qui était froide etdont les membres étaient déjà raidis. Son corps ne peutdemeurer plus longtemps dans la hune. Miss Herbey etmoi, nous l’enveloppons dans ses vêtements ; puis,quelques prières sont dites pour l’âme de lamalheureuse femme, et la première victime de tant demisères est précipitée dans les flots.

À ce moment, un des hommes qui se trouvent dansles haubans fait entendre ces épouvantables paroles :

– Voilà un cadavre que nous regretterons !

Je me retourne. C’est Owen qui a parlé ainsi.

Puis, la pensée me vient que les vivres, en effet,nous manqueront peut-être un jour !

160

XXIX

– 7 décembre. – Le navire s’enfonce toujours. Lamer est arrivée maintenant au trélingage de la hune demisaine. La dunette, le gaillard d’avant sontcomplètement immergés, et le bout-dehors du beaupré adisparu. Il ne reste plus que les trois bas mâts quisortent de l’Océan.

Mais le radeau est prêt et chargé de tout ce qui a puêtre sauvé. Une emplanture, ménagée à l’avant, estdestinée à recevoir un mât que soutiendront deshaubans frappés sur les côtés de la plate-forme. La voiledu grand cacatois sera enverguée et nous poussera peut-être vers la côte.

Qui sait si ce que le Chancellor n’a pu faire, ce frêleassemblage de planches, moins facile à submerger, nele fera pas ? L’espoir est si fortement enraciné au cœurde l’homme, que j’espère encore !

Il est sept heures du matin. Nous allons nousembarquer, quand, soudain, le navire s’enfonce siprécipitamment, que le charpentier et les hommes,occupés sur le radeau, sont forcés de couper leur

161

amarre, afin de ne pas être entraînés dans le remous.

Nous éprouvons alors une anxiété poignante, carc’est précisément à l’instant où le navire descend dansl’abîme que notre unique planche de salut s’éloigne endérivant !

Deux marins et un novice, perdant la tête, se jettentà la mer, mais c’est en vain qu’ils essaient de luttercontre la houle. Il est bientôt évident qu’ils ne pourrontni atteindre le radeau, ni revenir au navire, ayant contreeux les flots et le vent. Robert Kurtis attache une cordeà sa ceinture et se précipite à leur secours. Inutiledévouement ! Avant qu’il ait pu les rejoindre, ces troisinfortunés, que je vois se débattre, disparaissent, aprèsavoir vainement tendu les bras vers nous !

On retire Robert Kurtis, tout contusionné par cetteespèce de ressac qui bat la tête des mâts.

Cependant, Daoulas et ses matelots, au moyend’espars dont ils se servent en guise d’avirons, essaientde revenir vers le navire. Ce n’est qu’après une heured’efforts – une heure qui nous a semblé un siècle, uneheure pendant laquelle la mer a monté jusqu’au niveaudes hunes – que le radeau, qui ne s’était éloigné que dedeux encablures 1 , a pu accoster le Chancellor. Lebosseman jette une amarre à Daoulas, et le radeau est

1

Environ 400 mètres.

162

attaché de nouveau au capelage du grand mât.

Il n’y a plus un seul instant à perdre, car un violenttourbillon se creuse vers la carcasse immergée dunavire, et d’énormes bulles d’air montent en grandnombre à la surface de l’eau.

– Embarque ! embarque ! crie Robert Kurtis.

Nous nous précipitons sur le radeau. AndréLetourneur, après avoir veillé à l’installation de missHerbey, arrive heureusement à la plate-forme. Son pèreest bientôt près de lui. Un instant après, nous sommestous embarqués – tous, sauf le capitaine Kurtis et levieux matelot O’Ready.

Robert Kurtis, debout sur la grand-hune, ne veutquitter son navire que lorsque son navire disparaîtradans l’abîme. C’est son devoir et c’est son droit. Ce Chancellor qu’il aime, qu’il commande encore, on sentquelle émotion lui brise le cœur au moment de lequitter !

L’Irlandais est resté sur la hune de misaine.

– Embarque, vieux ! lui crie le capitaine.

– Le navire coule-t-il ? demande l’entêté avec leplus grand sang-froid du monde.

– Il coule à pic.

– Embarque alors, répond O’Ready, quand l’eau lui

163

monte déjà jusqu’à la ceinture.

Et, secouant la tête, il s’élance sur le radeau. RobertKurtis reste un instant encore sur la hune, jette unregard autour de lui ; puis, le dernier, il quitte sonbâtiment.

Il est temps. L’amarre est coupée, et le radeaus’éloigne lentement.

Nous regardons tous vers cet endroit où sombre lenavire. L’extrémité du mât de misaine disparaîtd’abord, puis le bout du grand mât, et, bientôt, rien nereste plus de ce beau bâtiment qui fut le Chancellor.

164

XXX

– Suite du 7 décembre. – Un nouvel appareil flottantnous porte. Il ne peut couler, car les pièces de bois quile composent surnageront, quoi qu’il arrive. Mais lamer ne le disjoindra-t-elle pas ? Ne rompra-t-elle pasles cordes qui le lient ? N’anéantira-t-elle pas enfin lesnaufragés qui sont entassés à sa surface ?

De vingt-huit personnes que comptait le Chancellor au départ de Charleston, dix ont déjà péri.

Nous sommes donc dix-huit encore – dix-huit sur ceradeau qui forme une sorte de quadrilatère irrégulier,mesurant environ quarante pieds de long sur vingt delarge.

Voici les noms des survivants du Chancellor : MM.Letourneur, l’ingénieur Falsten, miss Herbey et moi,passagers – le capitaine Robert Kurtis, le lieutenantWalter, le bosseman, le maître d’hôtel Hobbart, lecuisinier nègre Jynxtrop, le charpentier Daoulas – lessept matelots Austin, Owen, Wilson, O’Ready, Burke,Sandon et Flaypol.

Le Ciel nous a-t-il suffisamment éprouvés depuis

165

soixante-douze jours que nous avons quitté la côteaméricaine, et sa main s’est-elle assez appesantie surnous ? Le plus confiant n’oserait l’espérer.

Mais laissons l’avenir, ne songeons qu’au présent, etcontinuons d’enregistrer les incidents de ce drame àmesure qu’ils se présentent.

Les passagers du radeau sont connus. Voicimaintenant quelles sont leurs ressources.

Robert Kurtis n’a pu embarquer que ce qui restaitdes provisions retirées de la cambuse, dont la plusgrande partie a été détruite au moment où a étésubmergé le pont du Chancellor. Ces provisions sontpeu abondantes, si l’on considère que nous sommesdix-huit à nourrir et que bien des jours peuvents’écouler encore avant qu’un navire ou une terre soientsignalés. Un baril de biscuits, un baril de viande sèche,un petit tonneau de brandevin, deux barriques d’eau, –voilà tout ce qui a pu être sauvé. Il est donc importantde se rationner dès ce premier jour.

De vêtements de rechange, nous n’en avonsabsolument aucun. Quelques voiles nous serviront à lafois de couvertures et d’abri. Les outils, appartenant aucharpentier Daoulas, le sextant et la boussole, une carte,nos couteaux de poche, une bouilloire de métal, unetasse de fer-blanc qui n’a jamais quitté le vieil IrlandaisO’Ready : tels sont les instruments et ustensiles qui

166

nous restent. Toutes les caisses, déposées sur le pont etdestinées au premier radeau, ont coulé au moment del’engloutissement partiel du navire, et, depuis cemoment, il n’a plus été possible de pénétrer dans lacale.

Voilà donc la situation. Elle est grave sans êtredésespérée. Malheureusement, il est à craindre quel’énergie morale en même temps que l’énergie physiquemanque à plus d’un. D’ailleurs, il en est parmi nousdont les mauvais instincts seront bien difficiles àcontenir !

167

XXXI

– Suite du 7 décembre. – Le premier jour n’a étémarqué par aucun incident.

Aujourd’hui, à huit heures du matin, le capitaineKurtis nous a tous rassemblés, passagers et marins.

– Mes amis, a-t-il dit, entendez bien ceci. Jecommande sur ce radeau comme je commandais à borddu Chancellor. Je compte donc être obéi de tous sansexception. Ne pensons qu’au salut commun, soyonsunis, et que le Ciel nous protège !

Ces paroles ont été bien accueillies. La petite brisequi souffle en ce moment, et dont le capitaine relève ladirection au compas, s’est accrue en halant le nord.C’est une circonstance heureuse. Il faut se hâter d’enprofiter pour rallier le plus tôt possible la côteaméricaine. Le charpentier Daoulas s’est occupé alorsd’installer le mât dont l’emplanture a été ménagée àl’avant du radeau, et il a disposé deux ailiers, sortesd’arcs-boutants qui doivent le maintenir plussolidement. Tandis qu’il travaille, le bosseman et lesmatelots enverguent le petit cacatois sur la vergue qui a

168

été réservée à cet usage.

À neuf heures et demie, le mât est dressé. Deshaubans, raidis sur les côtés du radeau, en assurent lasolidité. La voile est hissée, amurée, bordée, etl’appareil, poussé vent arrière, se déplace assezsensiblement sous l’action de la brise qui fraîchitencore.

Cette besogne une fois terminée, le charpentiercherche à installer un gouvernail qui permette au radeaude garder la direction voulue. Les conseils de RobertKurtis et de l’ingénieur Falsten ne lui manquent pas.Après deux heures de travail, une sorte de godille estétablie à l’arrière, à peu près semblable à cellesqu’emploient les balaous malais.

Pendant ce temps, le capitaine Kurtis a fait lesobservations nécessaires pour obtenir exactement salongitude, et, quand midi arrive, il prend une bonnehauteur du soleil.

Le point qu’il obtient avec une assez grandeexactitude est le suivant :

Latitude, 15°7 nord.

Longitude, 49°35 à l’ouest de Greenwich.

Ce point, rapporté sur la carte, montre que noussommes environ à six cent cinquante milles dans lenord-est de la côte de Paramaribo, c’est-à-dire de la

169

portion la plus rapprochée du continent américain, qui,ainsi que cela a été déjà noté, forme le littoral de laGuyane hollandaise.

Or, en prenant la moyenne des chances, nous nepouvons espérer, même avec l’aide constante des alizés,faire plus de dix à douze milles par jour, sur un appareilaussi imparfait qu’un radeau qui ne peut biaiser avec levent. Cela demandera donc deux mois de navigation, ensupposant les circonstances les plus heureuses, sauf lecas, peu probable, où nous serions rencontrés parquelque bâtiment. Mais l’Atlantique est moinsfréquenté dans cette partie qu’il ne l’est plus au nord ouplus au sud. Nous avons été rejetés, malheureusement,entre les lignes des Antilles et celles du Brésil quesuivent les transatlantiques anglais ou français, et mieuxvaut ne pas compter sur le hasard d’une rencontre.D’ailleurs, si les calmes surviennent, si le vent changeet nous repousse dans l’est, ce ne sont plus deux mois,mais quatre, mais six, et les vivres nous manqueraientavant la fin du troisième !

La prudence exige donc que dès maintenant nous neconsommions que le strict nécessaire. Le capitaineKurtis nous a demandé conseil à ce sujet, et nous avonssévèrement déterminé le programme à suivre. Lesrations sont calculées pour tous, indistinctement, demanière que la faim et la soif soient à demi satisfaites.

170

La manœuvre du radeau n’exige pas une grandedépense de force physique. Une alimentation restreintedoit nous suffire. Quant au brandevin, dont le baril necontient que cinq gallons 1 , il ne sera distribué qu’avecla plus extrême parcimonie. Personne n’aura le droitd’y toucher sans la permission du capitaine.

Le régime du bord est donc ainsi réglé : cinq oncesde viande et cinq onces de biscuit par jour et parpersonne. C’est peu, mais la ration ne saurait être plusforte, car dix-huit bouches, dans ces proportions,absorberont un peu plus de cinq livres de chaquesubstance, c’est-à-dire, en trois mois, six cents livres.Or, tout compris, nous ne possédons pas plus de sixcents livres de viande et de biscuit. Il faut donc s’arrêterà ce chiffre. Quant à l’eau, sa quantité peut être estiméeà cent trente-deux gallons 2 , et il est convenu que laconsommation quotidienne sera réduite pour chacun àune pinte 3 , ce qui assurera aussi trois mois d’eau.

La distribution des vivres sera faite chaque matin, àdix heures, par les soins du bosseman. Chacun recevrapour la journée sa ration en biscuit et en viande : il laconsommera quand et comme il lui conviendra. Quant àl’eau, faute d’ustensiles suffisants pour la recueillir,

1

2

Environ 23 litres.Environ 600 litres. 3 56 centilitres.

171

puisque nous n’avons que la bouilloire et la tasse del’Irlandais, elle sera distribuée deux fois par jour, à dixheures du matin et à six heures du soir : chacun devraboire immédiatement.

Il faut bien remarquer aussi que nous avons toujoursdeux autres chances qui peuvent accroître nos réserves :la pluie, qui donnerait l’eau, la pêche, qui donnerait lepoisson. Aussi deux barriques vides sont-ellesdisposées pour recevoir l’eau de pluie. Quant auxengins de pêche, des matelots s’occupent de lespréparer, afin de mettre quelques lignes à la traîne.

Telles sont les dispositions prises. Elles sontapprouvées et seront rigoureusement maintenues. Cen’est qu’en observant une règle sévère que nouspouvons espérer d’échapper aux horreurs de la famine.Trop d’exemples nous ont appris à être prévoyants, et sinous sommes réduits aux dernières privations, c’est quele sort n’aura cessé de nous frapper !

172

XXXII

– Du 8 au 17 décembre. – Le soir venu, nous noussommes blottis sous les voiles. Très fatigué des longuesheures passées dans la mâture, j’ai pu dormir pendantquelques heures. Le radeau, étant relativement peuchargé, s’élève assez facilement. Comme la mer nedéferle pas, nous ne sommes pas atteints par les lames.Malheureusement, si la houle tombe, c’est parce que levent mollit, et, vers le matin, je suis forcé de noter surmon journal : temps calme.

Quand le jour a reparu, je n’ai rien eu de nouveau àconstater. MM. Letourneur ont également dormipendant une partie de la nuit. Nous nous sommesencore une fois serré la main. Miss Herbey a pu reposerégalement ; ses traits, moins fatigués, ont repris leurcalme habituel.

Nous sommes au-dessous du onzième parallèle. Lachaleur pendant le jour est extrêmement forte, et lesoleil brille d’un vif éclat. Une sorte de vapeur ardenteest mêlée à l’atmosphère. Comme la brise ne vient quepar bouffées, la voile pend sur le mât pendant lesaccalmies, qui se prolongent trop longtemps. Mais

173

Robert Kurtis et le bosseman, à certains indices que desmarins seuls peuvent reconnaître, pensent qu’uncourant de deux à trois milles à l’heure nous entraînedans l’ouest. Ce serait là une circonstance favorable,qui pourrait abréger considérablement notre traversée.Puissent le capitaine et le bosseman ne s’être pastrompés, car, dès ces premiers jours et par cettetempérature élevée, la ration d’eau suffit à peine àcalmer notre soif !

Et cependant, depuis que nous avons quitté le Chancellor ou plutôt les hunes du navire pourembarquer sur ce radeau, la situation a étévéritablement améliorée. Le Chancellor pouvait àchaque minute s’engloutir, et, du moins, cette plate-forme, que nous occupons, est relativement solide. Oui,je le répète, la situation s’est notablement détendue, et,par comparaison, chacun se trouve mieux. On a presqueses aises, on peut aller et venir. Le jour, on se réunit, oncause, on discute, on regarde la mer. La nuit, on dort àl’abri des voiles. L’observation de l’horizon, lasurveillance des lignes qui sont mises à la traîne, toutintéresse.

– Monsieur Kazallon, me dit André Letourneurquelques jours après notre installation sur ce nouvelappareil, il me semble que nous retrouvons ici ces joursde calme qui ont marqué notre séjour sur l’îlot de Ham-

174

Rock !

– En effet, mon cher André, ai-je répondu.

– Mais j’ajoute que le radeau a un avantageconsidérable sur l’îlot, car il marche, lui !

– Tant que le vent est bon, André, l’avantage estévidemment au radeau, mais si le vent tourne...

– Bon, monsieur Kazallon ! répond le jeune homme.Ne nous laissons pas abattre, et ayons confiance !

Eh bien ! cette confiance, nous l’avons tous ! Oui !il semble que nous soyons sortis des redoutablesépreuves pour n’y plus rentrer ! Les circonstances sontdevenues plus favorables. Il n’est pas un de nous qui nese sente presque rassuré !

Je ne sais ce qui se passe dans l’âme de RobertKurtis, et je ne puis dire s’il partage nos idées actuelles.Il se tient le plus souvent à l’écart. C’est que saresponsabilité est grande ! Il est le chef, il n’a passeulement sa vie à sauver, il a les nôtres ! Je sais quec’est ainsi qu’il comprend son devoir. Aussi est-ilsouvent absorbé dans ses réflexions, et chacun évite del’en distraire.

Pendant ces longues heures, la plupart des marinsdorment à l’avant du radeau. Par ordre du capitaine,l’arrière a été réservé aux passagers, et on a pu établirsur des montants une tente, qui nous procure un peu

175

d’ombre. En somme, nous nous trouvons dans un étatde santé satisfaisant. Seul, le lieutenant Walter neparvient pas à retrouver ses forces. Les soins que nouslui prodiguons n’y font rien, et il s’affaiblit chaque jourdavantage.

Je n’ai jamais mieux apprécié André Letourneur quedans les circonstances actuelles. Cet aimable jeunehomme est l’âme de notre petit monde. Il a un espritoriginal, et les aperçus nouveaux, les considérationsinattendues abondent dans sa manière d’envisager leschoses. Sa conversation nous distrait, nous instruitsouvent. Pendant qu’André parle, sa physionomie unpeu maladive s’anime. Son père semble boire sesparoles. Quelquefois, lui prenant la main, il la gardependant des heures entières.

Miss Herbey se mêle quelquefois à nos entretiens,tout en demeurant fort réservée. Chacun de nouss’efforce de lui faire oublier par ses prévenances qu’ellea perdu ceux qui auraient dû être ses protecteursnaturels. Cette jeune fille a trouvé dans M. Letourneurun ami sûr, comme le serait un père, et elle lui parleavec un abandon que l’âge de celui-ci autorise. Sur sesinstances, elle lui a dit sa vie – cette vie de courage etd’abnégation qui est le lot des orphelines pauvres. Elleétait depuis deux ans dans la maison de Mrs. Kear, etmaintenant la voici sans ressources dans le présent, sans

176

fortune dans l’avenir, mais confiante, parce qu’elle estprête à toutes les épreuves. Miss Herbey, par soncaractère, son énergie morale, commande le respect, etpas un mot, pas un geste qui auraient pu échapper àcertains hommes grossiers du bord ne l’ont choquéejusqu’ici.

Les 12, 13 et 14 décembre n’ont amené aucunchangement dans la situation. Le vent a continué àsouffler de l’est par brises inégales. Nul incident denavigation. Pas de manœuvres à exécuter sur le radeau.La barre, ou plutôt la godille, n’a même pas besoind’être modifiée. L’appareil court vent arrière, et il n’estpas assez volage pour embarder sur un bord ou surl’autre. Quelques matelots de quart, toujours postés àl’avant, ont l’ordre de surveiller la mer avec la plusscrupuleuse attention.

Sept jours se sont écoulés depuis que nous avonsabandonné le Chancellor. Je constate que nous nousaccoutumons au rationnement qui nous est imposé – aumoins en ce qui concerne la nourriture. Il est vrai quenos forces ne sont pas mises à l’épreuve par la fatiguephysique. Nous « n’usons pas » – expression vulgairequi rend bien ma pensée – et, dans de telles conditions,il faut peu de chose à l’homme pour le soutenir. Notreplus grande privation est la privation relative d’eau, car,par ces grandes chaleurs, la quantité qui nous est

177

accordée est notoirement insuffisante.

Le 15, une bande de poissons, de l’espèce desspares, est venue fourmiller autour du radeau. Bien quenos engins de pêche ne soient composés que de longuescordes armées d’un clou recourbé auquel de petitsmorceaux de viande sèche servent d’amorces, nousprenons un assez grand nombre de ces spares, tant ilssont voraces.

C’est vraiment une pêche miraculeuse, et, ce jour-là,on dirait qu’il y a fête à bord. De ces poissons, les unsont été grillés, les autres cuits dans l’eau de mer sur unfeu de bois allumé à l’avant du radeau. Quel régal !C’est autant d’économisé sur nos réserves. Ces sparessont si abondants que, pendant deux jours, on en prendprès de deux cents livres. Que la pluie vienne à tombermaintenant, et tout sera pour le mieux.

Par malheur, cette bande de poissons n’a passéjourné longtemps dans nos eaux. Le 17, quelques grosrequins – appartenant à cette monstrueuse espèce desroussettes tigrées, qui sont longues de quatre à cinqmètres – ont paru à la surface de la mer. Ils ont lesnageoires et le dessus du corps noirs, avec des taches etdes bandes transversales de couleur blanche. Laprésence de ces horribles squales est toujoursinquiétante. Par suite du peu d’élévation du radeau,nous sommes presque de niveau avec eux, et plusieurs

178

fois leur queue bat nos espars avec une effroyableviolence. Cependant, les matelots sont parvenus à leséloigner à coups d’anspect. Je serai bien surpris s’ils nenous suivent pas obstinément comme une proie qui leurest réservée. Je n’aime pas ces « monstres àpressentiments ».

179

XXXIII

– Du 18 au 20 décembre. – Aujourd’hui, le tempss’est modifié, et le vent a fraîchi. Ne nous plaignonspas, car il est favorable. On prend seulement laprécaution d’assujettir le mât au moyen d’un bastaque,afin que la tension de la voile ne puisse amener sarupture. Cela fait, la lourde machine se déplace avecune vitesse un peu plus grande et laisse enfin une sortede long sillage derrière elle.

Dans l’après-midi, quelques nuages ont couvert leciel, et la chaleur a été un peu moins forte. La houle abalancé plus vivement le radeau, et deux ou trois lamesont embarqué. Heureusement, en employant quelquesbordages, le charpentier a pu établir des pavois hauts dedeux pieds, qui nous défendent mieux contre la mer.

On saisit fortement aussi, au moyen de doublescordages, les barils contenant les provisions, ainsi queles barriques d’eau. Un coup de mer qui les enlèveraitnous réduirait à la plus horrible détresse. On ne peutsonger à une pareille éventualité sans frémir !

Le 18, les matelots ont recueilli quelques-unes de

180

ces plantes marines connues sous le nom de sargasses, àpeu près semblables à celles que nous avonsrencontrées entre les Bermudes et Ham-Rock. Ce sontdes laminaires saccharines, qui contiennent un principesucré. J’engage mes compagnons à en mâcher les tiges.Ils le font, et cette mastication leur rafraîchitsensiblement la gorge et les lèvres.

Pendant cette journée, rien de nouveau. Je remarqueseulement que quelques matelots, principalementOwen, Burke, Flaypol, Wilson et le nègre Jynxtrop, ontentre eux de fréquents conciliabules dont le motifm’échappe. J’observe aussi qu’ils se taisent lorsque l’undes officiers ou des passagers s’approche d’eux. RobertKurtis a fait avant moi la même remarque. Cesentretiens secrets ne lui plaisent pas. Il se promet desurveiller attentivement ces hommes. Le nègre Jynxtropet le matelot Owen sont évidemment deux coquins dontil faut se défier, car ils peuvent entraîner leurscamarades.

Le 19, la chaleur a été excessive. Il n’y a pas unnuage au ciel. La brise ne peut enfler la voile, et leradeau reste stationnaire. Quelques matelots se sontplongés dans la mer, et ce bain leur a procuré unsoulagement véritable en diminuant leur soif dans unecertaine proportion. Mais le danger est grand des’aventurer sous ces flots infestés de requins, et aucun

181

de nous n’a suivi l’exemple donné par ces insouciants.Qui sait cependant si, plus tard, nous hésiterons encoreà les imiter ? À voir le radeau immobile, les largesondulations de l’Océan sans une ride, la voile inerte surle mât, n’est-il pas à craindre que cette situation ne seprolonge ?

La santé du lieutenant Walter ne laisse pas de nouspréoccuper au plus haut point. Ce jeune homme estminé par une fièvre lente qui le prend par accèsirréguliers. Peut-être le sulfate de quinine triompherait-il de cette fièvre. Mais, je le répète, l’envahissement dela dunette a été si rapide, que la boîte à pharmacie dubord a disparu dans les flots. Puis, ce pauvre garçon estcertainement phtisique, et, depuis quelque temps,l’incurable maladie a fait en lui de terribles progrès. Lessymptômes extérieurs ne peuvent nous tromper. Walterest pris d’une petite toux sèche ; sa respiration estcourte, et ses sueurs sont abondantes, surtout le matin ;il s’amaigrit, son nez s’effile, ses pommettes saillantestranchent par leur coloration sur la pâleur générale de laface, ses joues sont caves, ses lèvres rétractées, sesconjonctives luisantes et légèrement bleuies. Mais, fût-il dans de meilleures conditions, le pauvre lieutenant,que la médecine serait impuissante devant ce mal qui nepardonne pas.

Le 20, même état de la température, même

182

immobilité du radeau. Les rayons ardents du soleilpercent la toile de notre tente, et, accablés par lachaleur, nous sommes parfois haletants. Avec quelleimpatience nous attendons le moment où le bossemanfait la maigre distribution d’eau ! Avec quelle aviditénous nous précipitons sur ces quelques gouttes deliquide échauffé ! Qui n’a pas été éprouvé par la soif nesaurait me comprendre.

Le lieutenant Walter est très altéré, et il souffre plusqu’aucun de nous de cette disette d’eau. J’ai vu missHerbey lui réserver presque tout entière la ration qui luiest attribuée. Compatissante et charitable, cette jeunefille fait tout ce qu’elle peut, sinon pour apaiser, pouratténuer du moins les souffrances de notre infortunécompagnon.

Aujourd’hui, miss Herbey me dit :

– Cet infortuné s’affaiblit chaque jour, monsieurKazallon.

– Oui, miss, ai-je répondu, et nous ne pouvons rienpour lui, rien !

– Prenons garde, dit miss Herbey, il pourrait nousentendre !

Puis, elle va s’asseoir à l’extrémité du radeau, et, latête appuyée sur ses mains, elle demeure pensive.

Aujourd’hui s’est produit un fait regrettable que je

183

dois enregistrer.

Pendant une heure environ, les matelots Owen,Flaypol, Burke et le nègre Jynxtrop ont uneconversation très animée. Ils discutent à voix basse, etleurs gestes indiquent une grande surexcitation. À lasuite de cet entretien, Owen se lève et se dirigedélibérément vers l’arrière, sur cette partie du radeauqui est réservée aux passagers.

– Où vas-tu, Owen ? lui demande le bosseman.

– Où j’ai affaire, répond insolemment le matelot.

À cette grossière réplique, le bosseman quitte saplace, mais avant lui, Robert Kurtis est face à face avecOwen.

Le matelot soutient le regard de son capitaine, etd’un ton effronté :

– Capitaine, dit-il, j’ai à vous parler de la part descamarades.

– Parle, répond froidement Robert Kurtis.

– C’est par rapport au brandevin, reprend Owen.Vous savez, ce petit baril... Est-ce pour les marsouinsou les officiers qu’on le garde ?

– Après ? dit Robert Kurtis.

– Nous demandons que chaque matin notre boujaronnous soit distribué comme d’habitude.

184

– Non, répond le capitaine.

– Vous dites ?... s’écrie Owen.

– Je dis : non.

Le matelot regarde fixement Robert Kurtis, et unméchant sourire déplisse ses lèvres. Il hésite un instant,se demandant s’il doit insister, mais il se retient, et, sansajouter un mot, il retourne vers ses camarades, quiconfèrent à voix basse.

Robert Kurtis a-t-il bien fait de refuser d’unemanière absolue ? L’avenir nous l’apprendra. Quand jelui parle de cet incident :

– Du brandevin à ces hommes ! me répond-il.J’aimerais mieux jeter le baril à la mer !

185

XXXIV

– 21 décembre. – Cet incident n’a encore eu aucuneconséquence – aujourd’hui du moins.

Pendant quelques heures, des spares se montrent denouveau le long du radeau, et on en peut prendre encoreun très grand nombre. On les empile dans une barriquevide, et ce surcroît de provision nous fait espérer que,du moins, la faim ne nous éprouvera pas.

Le soir est venu, sans apporter sa fraîcheuraccoutumée. Ordinairement les nuits sont fraîches sousles tropiques, mais celle-ci menace d’être étouffante.Des masses de vapeur roulent pesamment au-dessus desflots. La lune sera nouvelle à une heure trente minutesdu matin. Aussi l’obscurité est-elle profonde, jusqu’aumoment où des éclairs de chaleur, d’une éblouissanteintensité, viennent illuminer l’horizon. Ce sont delongues et larges décharges électriques, sans formedéterminée, qui embrasent un vaste espace. Mais, detonnerre, il n’en est pas question, et on peut même direque le calme de l’atmosphère est effrayant, tant il estabsolu.

186

Pendant deux heures, cherchant dans l’air quelquebouffée moins ardente, miss Herbey, André Letourneuret moi, nous contemplons ces préliminaires de l’oragequi sont comme un coup d’essai de la nature, et nousoublions la situation présente pour admirer ce sublimespectacle d’un combat de nuages électriques. On diraitdes forts crénelés dont la crête se couronne de feux.L’âme des plus farouches est sensible à ces grandesscènes, et je vois les matelots regarder attentivementcette incessante déflagration des nues. Sans doute, ilsobservent d’un œil inquiet ces « épars », ainsi nommésvulgairement, parce qu’ils ne se fixent sur aucun pointde l’espace, annonçant une prochaine lutte deséléments. En effet, que deviendrait le radeau au milieudes fureurs du ciel et de la mer ?

Jusqu’à minuit, nous restons assis à l’arrière. Ceseffluences lumineuses, dont la nuit double la blancheur,répandent sur nous une teinte livide, semblable à cettecouleur spectrale que prennent les objets, quand on leséclaire à la flamme de l’alcool imprégné de sel.

– Avez-vous peur de l’orage, miss Herbey ?demande André Letourneur à la jeune fille.

– Non, monsieur, répond miss Herbey, et lesentiment que j’éprouve est plutôt celui du respect.N’est-ce pas l’un des plus beaux phénomènes que nouspuissions admirer ?

187

– Rien n’est plus vrai, miss Herbey, reprend AndréLetourneur, surtout quand le tonnerre gronde. L’oreillepeut-elle entendre un bruit plus majestueux ? Que sont,auprès, les détonations de l’artillerie, ces fracas secs etsans roulements ? Le tonnerre emplit l’âme, et c’estplutôt un son qu’un bruit, un son qui s’enfle et décroîtcomme la note tenue d’un chanteur. Et, pour tout dire,miss Herbey, jamais la voix d’un artiste ne m’a émucomme cette grande et incomparable voix de la nature.

– Une basse profonde, dis-je en riant.

– En effet, répond André, et puissions-nousl’entendre avant peu, car ces éclairs sans bruit sontmonotones !

– Y pensez-vous, mon cher André ? ai-je répondu.Subissez l’orage, s’il vient, mais ne le désirez pas.

– Bon ! l’orage, c’est du vent !

– Et de l’eau, sans doute, ajoute miss Herbey, l’eauqui nous manque !

Il y aurait beaucoup à répliquer à ces deux jeunesgens, mais je ne veux pas mêler ma triste prose à leurpoésie. Ils contemplent l’orage à un point de vuespécial, et, pendant une heure, je les entends qui lepoétisent en l’appelant de tous leurs vœux.

Cependant, le firmament s’est caché peu à peuderrière l’épaisseur des nuages. Les astres s’éteignent

188

un à un au zénith, quelque temps après que lesconstellations zodiacales ont disparu sous les brumes del’horizon. Les vapeurs noires et lourdes s’arrondissentau-dessus de nos têtes et voilent les dernières étoiles duciel. À chaque instant, cette masse jette de grandeslueurs blanchâtres, sur lesquelles se découpent de petitsnuages grisâtres.

Tout ce réservoir d’électricité, établi dans les hautesrégions de l’atmosphère, s’est vidé sans bruitjusqu’alors. Mais l’air étant très sec, et, par cela même,mauvais conducteur, le fluide ne pourra s’échapper quepar des chocs terribles, et il me paraît impossible quel’orage n’éclate pas bientôt avec une violence extrême.

C’est aussi l’avis de Robert Kurtis et du bosseman.Celui-ci n’a pas d’autre guide que son instinct de marin,qui est infaillible. Quant au capitaine, à cet instinct de« weather-wise » 1 , il joint les connaissances d’unsavant. Il me montre, au-dessus de nous, une épaisseurde nuages que les météorologistes appellent 2 « cloudring » et qui se forme presque uniquement dansles régions de la zone torride, saturées de toute lavapeur d’eau que les alizés apportent des divers pointsde l’Océan.

1

2

Littéralement : devineur du temps.Nuage en forme d’anneau.

189

– Oui, monsieur Kazallon, me dit Robert Kurtis,nous sommes dans la région des orages, car le vent arepoussé notre radeau jusqu’à cette zone, où unobservateur, doué d’organes très sensibles, entendraitcontinuellement les roulements du tonnerre. Cetteremarque a été faite depuis longtemps déjà, et je la croisjuste.

– Il me semble, répondis-je en prêtant l’oreille,entendre ces roulements continus dont vous parlez.

– En effet, dit Robert Kurtis, ce sont les premiersgrondements de l’orage, qui, avant deux heures, seradans toute sa violence. Eh bien ! nous serons prêts à lerecevoir.

Aucun de nous ne pense à dormir, et ne le pourrait,car l’air est accablant. Les éclairs s’élargissent, ils sedéveloppent à l’horizon sur une étendue de cent à centcinquante degrés et embrasent successivement toute lapériphérie du ciel, tandis qu’une sorte de clartéphosphorescente se dégage de l’atmosphère.

Enfin, les roulements du tonnerre s’accentuent etdeviennent plus pénétrants ; mais, si l’on peuts’exprimer ainsi, ce sont encore des bruits ronds, sansangles d’éclat, des grondements que l’écho ne nourritpas encore. On dirait que la voûte céleste est capitonnéepar ces nuages, dont l’élasticité étouffe la sonorité desdécharges électriques.

190

La mer jusqu’ici est restée calme, pesante, stagnantemême. Cependant, aux larges ondulations quicommencent à la soulever, les marins ne se méprennentpas. Pour eux, la mer est « en train de se faire », et ils’est produit quelque tempête au large, dont elle ressentle contrecoup. Le terrible vent n’est pas loin, et, parmesure de prudence, un navire serait déjà à la cape ;mais le radeau ne peut manœuvrer, et il sera réduit àfuir devant le temps.

À une heure du matin, un vif éclair, suivi d’unedécharge après un intervalle de quelques secondes,indique que l’orage est presque sur nous. L’horizondisparaît soudain dans une brume humide, et on diraitqu’il fond en grand sur le radeau.

Aussitôt, la voix d’un des matelots se fait entendre :

– La rafale ! La rafale !

191

XXXV

– Nuit du 21 au 22 décembre. – Le bosseman seprécipite vers la drisse qui soutient la voile, et la vergueest amenée aussitôt. Il était temps, car la rafale passecomme un tourbillon. Sans le cri du matelot qui nous aprévenus, nous aurions été renversés et peut-êtreprécipités à la mer. La tente, à l’arrière, a été emportéedu coup.

Mais si le radeau n’a rien à craindre directement duvent, s’il est trop ras pour lui donner prise, il a tout àredouter des lames monstrueuses, soulevées parl’ouragan. Ces lames ont été, pendant quelques minutes,aplaties et comme écrasées sous la pression des couchesd’air ; puis, elles se sont relevées plus furieusement, etleur hauteur s’accroît en raison même de lacompression qu’elles viennent de subir.

Aussitôt, le radeau suit les mouvements désordonnésde cette houle, et s’il ne se déplace pas plus qu’elle, unva-et-vient incessant le fait, du moins, osciller d’unbord sur l’autre et d’avant en arrière.

– Amarrez-vous ! amarrez-vous ! nous crie le

192

bosseman, en nous jetant des cordes.

Robert Kurtis est venu à notre aide. Bientôt MM.Letourneur, Falsten et moi, nous sommes solidementattachés au bâti. Nous ne serons emportés que si le bâtise brise. Miss Herbey s’est liée par le milieu du corps àl’un des montants qui supportaient la tente, et, à la lueurdes éclairs, je vois sa figure toujours sereine.

Maintenant la foudre se manifeste, sansdiscontinuer, par la lumière et le bruit. Nos oreilles etnos yeux en sont pleins. Un coup de tonnerre n’attendpas l’autre, et un éclair n’est pas éteint qu’un éclair luisuccède. Au milieu de ces resplendissantes fulgurations,la voûte de vapeurs semble prendre feu tout entière. Ondirait aussi que l’Océan est incendié comme le ciel, etje vois plusieurs éclairs ascendants qui, s’élevant de lacrête des lames, vont croiser ceux des nues. Une forteodeur sulfureuse se répand dans l’atmosphère, maisjusqu’alors la foudre nous a épargnés et n’a frappé queles flots.

À deux heures du matin, l’orage est dans toute safureur. Le vent est passé à l’état d’ouragan, et la houle,qui est épouvantable, menace de disjoindre le radeau.Le charpentier Daoulas, Robert Kurtis, le bosseman,d’autres matelots, s’emploient à le consolider avec descordes. D’énormes paquets de mer tombent d’aplomb,et ces pesantes douches nous mouillent jusqu’aux os

193

d’une eau presque tiède. M. Letourneur se jette au-devant de ces lames furieuses, comme pour préserverson fils d’un choc trop violent. Miss Herbey estimmobile. On dirait une statue de la résignation.

En ce moment, à la rapide lueur des éclairs,j’aperçois de gros nuages, très étendus et probablementtrès profonds, qui ont pris une couleur roussâtre, et unpétillement, semblable à un feu de mousqueterie,retentit dans l’air. C’est un crépitement particulier,produit par une série de décharges électriques,auxquelles les grêlons servent d’intermédiaires entre lesnuages opposés. Et, en effet, par suite de la rencontred’un nuage orageux et d’un courant d’air froid, la grêles’est formée et tombe avec une extrême violence. Noussommes mitraillés par ces grêlons, de la grosseur d’unenoix, qui frappent la plate-forme avec une sonoritémétallique.

Le météore persiste ainsi pendant une demi-heure etcontribue à abattre le vent ; mais celui-ci, après avoirsauté à tous les points du compas, reprend ensuite avecune incomparable violence. Le mât du radeau, dont leshaubans se rompent, est couché en travers, et on se hâtede le dégager de son emplanture, afin qu’il ne se brisepas par le pied. Le gouvernail est démonté d’un coup demer, et la godille s’en va en dérive sans qu’il soitpossible de la retenir. En même temps, les pavois de

194

bâbord sont arrachés, et les lames se précipitent parcette brèche.

Le charpentier et les matelots veulent réparerl’avarie, mais les secousses les en empêchent, et ilsroulent les uns sur les autres, lorsque le radeau, enlevépar de monstrueuses lames, s’incline sous un angle deplus de quarante-cinq degrés. Comment ces hommes nesont-ils pas emportés ? Comment les cordes qui nousretiennent ne cassent-elles pas ? Comment ne sommes-nous pas tous jetés à la mer ? C’est ce qui ne peuts’expliquer. Quant à moi, il me paraît impossible que,dans un de ces mouvements désordonnés, le radeau nesoit pas culbuté, et alors, liés à ces planches, nouspérirons dans les convulsions de l’asphyxie !

En effet, vers trois heures du matin, au moment oùl’ouragan se déchaîne plus violemment que jamais, leradeau, enlevé sur le dos d’une lame, s’est, pour ainsidire, placé de champ. Des cris d’effroi s’échappent !Nous allons chavirer !... Non... Le radeau s’estmaintenu sur la crête de la lame, à une hauteurinconcevable, et sous l’intense lueur des éclairs qui secroisent en tous sens, effarés, épouvantés, nous avonspu dominer du regard cette mer qui écume comme sielle brisait sur des écueils.

Puis, le radeau reprend presque aussitôt sa positionhorizontale ; mais, pendant ce déplacement oblique, les

195

saisines des barriques ont cassé. J’en ai vu une passerpar-dessus le bord et l’autre se défoncer en laissantéchapper l’eau qu’elle contient.

Des matelots se précipitent pour retenir le secondbaril, qui renferme les conserves de viande sèche. Maisle pied de l’un d’eux se prend entre les planchesdisjointes de la plate-forme qui se resserrent, et lemalheureux pousse des hurlements de douleur.

Je veux courir à lui, je parviens à dénouer les cordesqui me lient... Il est trop tard, et, dans un éclairéblouissant, je vois l’infortuné, dont le pied s’estdégagé, emporté par un coup de mer qui nous couvre engrand. Son camarade a disparu avec lui, sans qu’il aitété possible de leur porter secours.

Quant à moi, le coup de mer m’a étendu sur la plate-forme, et ma tête ayant porté sur l’angle d’un espar, j’aiperdu connaissance.

196

XXXVI

– 22 décembre. – Le jour est enfin arrivé, et le soleila paru entre les derniers nuages que la tempête a laissésderrière elle. Cette lutte des éléments n’a duré quequelques heures, mais elle a été effroyable, et l’air etl’eau se sont heurtés avec une violence sans pareille.

Je n’ai pu indiquer que les incidents principaux, carl’évanouissement qui a suivi ma chute ne m’a paspermis d’observer la fin de ce cataclysme. Je saisseulement que, peu de temps après le coup de mer,l’ouragan s’est calmé sous l’action de violentes averses,et que la tension électrique de l’atmosphère s’estamoindrie. La tempête ne s’est donc pas prolongée au-delà de la nuit. Mais en ce court espace de temps, quede dommages elle nous a causés, quelles irréparablespertes, et, par suite, que de misères nous attendent !Nous n’avons pas même pu conserver une goutte de cestorrents d’eau qu’elle a versés !

Je suis revenu à moi, grâce aux soins de MM.Letourneur et de miss Herbey, mais c’est à RobertKurtis que je dois de ne pas avoir été emporté par unsecond coup de mer.

197

L’un des deux matelots qui ont péri pendant latempête est Austin, jeune homme de vingt-huit ans, bonsujet, actif et courageux. Le second, c’est le vieilIrlandais O’Ready, le survivant de tant de naufrages !

Nous ne sommes plus que seize sur le radeau, c’est-à-dire que près de la moitié de ceux qui se sontembarqués à bord du Chancellor a déjà disparu !

Et maintenant, que nous reste-t-il en fait de vivres ?

Robert Kurtis a voulu se rendre un compte exact desapprovisionnements. En quoi consistent-ils, et combiende temps dureront-ils ?

L’eau ne manquera pas encore, car il en reste dans lefond de la barrique brisée environ quatorze gallons 1 , etla seconde barrique est intacte. Mais le baril quicontenait la viande sèche et celui dans lequel était lepoisson que nous avions pêché ont été emportés tousdeux, et de cette réserve il ne reste absolument rien.Quant au biscuit, Robert Kurtis n’estime pas à plus desoixante livres ce qui a pu être sauvé des atteintes de lamer.

Soixante livres de biscuit pour seize, cela fait huitjours de nourriture, à une demi-livre par personne.

Robert Kurtis nous a fait connaître la situation. On

1

65 litres.

198

l’a écouté en silence. En silence aussi s’est écouléecette journée du 22 décembre. Chacun s’est replié enlui-même, mais il est évident que les mêmes penséesnaissent dans l’esprit de tous. Il me semble que l’on seregarde avec des yeux différents et que le spectre de lafaim apparaît déjà. Jusqu’ici, nous n’avons pas encoreété absolument privés de boire et de manger. Mais,maintenant, la ration d’eau va être nécessairementréduite, et quant à la ration de biscuit !...

À un certain moment, je me suis approché dugroupe des matelots, étendus à l’avant, et j’ai entenduFlaypol dire d’un ton ironique :

– Ceux qui doivent mourir feraient bien de mourirtout de suite.

– Oui ! répond Owen. Au moins, ils laisseraient leurpart aux autres !

La journée s’est passée dans un abattement général.Chacun a reçu sa demi-livre de biscuit réglementaire.Les uns l’ont dévorée immédiatement avec une sorte derage, les autres l’ont prudemment ménagée. Il mesemble que l’ingénieur Falsten a divisé sa ration enautant de parts qu’il fait habituellement de repas parjour.

Si un seul doit survivre, Falsten sera celui-là.

199

XXXVII

– Du 23 au 30 décembre. – Après la tempête, le venta halé le nord-est, et il se maintient à l’état de bellebrise. Il faut en profiter, puisqu’il tend à nousrapprocher de la terre. Le mât, rétabli par les soins deDaoulas, est solidement assujetti, la voile est rehisséedans le bout, et le radeau marche vent arrière à raisonde deux milles à deux milles et demi par heure.

On s’est occupé aussi de rajuster une godille, qui estfaite au moyen d’un espar et d’une large planche. Ellefonctionne tant bien que mal ; mais, sous l’allure que levent imprime au radeau, il n’est pas besoin d’un grandeffort pour le maintenir.

La plate-forme est également réparée avec des coinset des cordes, qui en rapprochent les planchesdisjointes. Les pavois de tribord, enlevés par la lame,sont remplacés et nous couvrent des atteintes de la mer.En un mot, tout ce qu’il est possible de faire pourconsolider cet assemblage de mâts et de vergues a étéfait, mais le pire danger n’est pas là.

Avec le ciel pur est revenue cette chaleur tropicale,

200

dont nous avons tant souffert les jours précédents.Aujourd’hui, elle est heureusement tempérée par labrise. La tente ayant été rétablie à l’arrière du radeau,nous y cherchons un abri tour à tour.

Cependant, l’insuffisance de l’alimentationcommence à se faire plus sérieusement sentir. Onsouffre de la faim, visiblement. Les joues sont creuses,les figures amincies. Chez la plupart de nous, lesystème nerveux central est directement attaqué, et laconstriction de l’estomac produit une sensationdouloureuse. Si pour tromper cette faim, si pourl’endormir, nous avions quelque narcotique, opium outabac, peut-être serait-elle plus tolérable ! Non ! toutnous manque !

Un seul de nous échappe à cet impérieux besoin.C’est le lieutenant Walter, en proie à une fièvre intense,et que sa fièvre « nourrit » ; mais une soif ardente letorture. Miss Herbey, tout en conservant pour le maladeune partie de sa ration, a obtenu du capitaine unsupplément d’eau ; de quart d’heure en quart d’heure,elle imbibe les lèvres du lieutenant. Walter peut à peineprononcer une parole, et du regard il remercie lacharitable jeune fille. Pauvre garçon ! il est condamné,et les soins les plus persévérants ne le sauveront pas.Lui, du moins, n’aura plus longtemps à souffrir !

Du reste, il semble aujourd’hui avoir conscience de

201

son état, car il m’appelle d’un signe. Je vais m’asseoirprès de lui. Il rassemble alors toutes ses forces, et, àmots entrecoupés, il me dit :

– Monsieur Kazallon, en ai-je pour longtemps ?

Si peu que j’hésite à répondre, Walter le remarque.

– La vérité ! reprend-il, la vérité tout entière !

– Je ne suis pas médecin, et je ne saurais...

– N’importe ! Répondez-moi, je vous en prie !...

Je regarde longuement le malade, puis, je pose monoreille contre sa poitrine. Depuis quelques jours, laphtisie a évidemment fait en lui des progrès effrayants.Il est bien certain que l’un de ses poumons nefonctionne plus, et que l’autre peut à peine suffire auxbesoins de la respiration. Walter est en proie à unefièvre qui doit être le signe d’une fin prochaine dans lesaffections tuberculeuses.

Que puis-je répondre à la question du lieutenant ?

Son regard est si interrogateur que je ne sais quefaire, et je cherche quelque réponse évasive !

– Mon ami, lui dis-je, aucun de nous, dans lasituation où nous sommes, ne peut compter qu’il alongtemps à vivre ! Qui sait si, avant huit jours, tousceux que le radeau porte... ?

– Avant huit jours ! murmure le lieutenant, dont le

202

regard ardent se fixe sur moi.

Puis, il tourne la tête et paraît s’assoupir.

Le 24, le 25, le 26 décembre, aucun changement nes’est produit dans notre situation. Si improbable quecela paraisse, nous nous habituons à ne pas mourir defaim. Les récits de naufrages ont souvent constaté desfaits qui concordent avec ceux que j’observe ici. En leslisant, je les trouvais exagérés. Il n’en était rien, et jevois bien que le défaut de nourriture peut être supportéplus longtemps que je ne le pensais. D’ailleurs, à notredemi-livre de biscuit, le capitaine a cru devoir joindrequelques gouttes de brandevin, et ce régime soutientnos forces plus qu’on ne pourrait l’imaginer. Si nousétions pour deux mois, pour un mois, assurés d’uneration pareille ! Mais la réserve s’épuise, et chacun peutdéjà prévoir le moment où cette maigre alimentationfera complètement défaut.

Il faut donc, à tout prix, demander à la mer unsupplément de nourriture – ce qui maintenant est biendifficile. Cependant, le bosseman et le charpentierfabriquent de nouvelles lignes avec du filin détordu, etils les arment de clous arrachés aux planches de laplate-forme.

Quand ces engins sont terminés, le bosseman paraîtassez satisfait de son ouvrage.

203

– Ce ne sont pas de fameux hameçons, ces clous, medit-il, mais enfin ils crocheraient un poisson tout aussibien que d’autres, si l’amorce n’y manquait pas ! Or,nous n’avons que du biscuit, et cela ne peut tenir. Lepremier poisson pris, je ne serais pas gêné d’amorceravec sa chair vive. Donc, là est la difficulté : prendre lepremier poisson !

Le bosseman a raison, et il est probable que la pêchesera infructueuse. Enfin, il tente l’aventure, les lignessont mises à la traîne, mais, comme on pouvait leprévoir, aucun poisson ne « mord ». Il est évident, dureste, que ces mers sont peu poissonneuses.

Pendant les journées du 28 et du 29, nos tentativesont vainement continué. Les morceaux de biscuit aveclesquels les lignes sont amorcées se dissolvent dansl’eau, il faut y renoncer. D’ailleurs, c’est dépenserinutilement cette substance, qui forme notre uniquenourriture, et nous en sommes déjà à compter lesmiettes.

Le bosseman, à bout de ressources, imagine alors decrocher un bout d’étoffe au clou des lignes. MissHerbey lui donne un morceau du châle rouge quil’enveloppe. Peut-être ce chiffon, brillant sous les eaux,attirera-t-il quelque poisson vorace ?

Ce nouvel essai est fait dans la journée du 30.Pendant plusieurs heures, les lignes sont envoyées par

204

le fond, mais, quand on les retire, le chiffon rouge esttoujours intact.

Le bosseman est absolument découragé. Encore uneressource qui manque ! Que ne donnerait-on pas pourprendre ce premier poisson qui permettrait peut-êtred’en pêcher d’autres !

– Il y aurait bien encore un moyen d’amorcer noslignes, me dit le bosseman à voix basse.

– Lequel ? demandai-je.

– Vous le saurez plus tard ! répond le bosseman, enme regardant d’un air singulier.

Que signifient ces paroles de la part d’un hommequi m’a toujours paru très réservé ? J’y ai songépendant toute la nuit.

205

XXXVIII

– Du 1 er au 5 janvier. – Voilà plus de trois mois quenous avons quitté Charleston sur le Chancellor, et voicivingt jours que nous sommes emportés sur ce radeau, àla merci des vents et des courants ! Avons-nous gagnédans l’ouest, vers la côte américaine, ou bien la tempêtenous a-t-elle rejetés au large de toute terre ? Il n’estmême plus possible de le constater. Pendant le dernierouragan qui nous a été si funeste, les instruments ducapitaine ont été brisés, malgré toutes les précautionsprises. Robert Kurtis n’a plus ni compas pour relever ladirection suivie, ni sextant pour prendre hauteur.Sommes-nous à proximité ou à plusieurs centaines demilles d’une côte ? On ne peut le savoir, mais il est bienà craindre que, toutes les circonstances ayant été contrenous, nous n’en soyons fort éloignés.

Il y a dans cette ignorance absolue de la situationquelque chose de désespérant, sans doute ; mais,comme l’espoir n’abandonne jamais le cœur del’homme, nous nous prenons souvent à croire, contretoute raison, que la côte est proche. Aussi, chacunobserve-t-il l’horizon et cherche-t-il à relever sur cette

206

ligne si nette une apparence de terre. À cet égard, nosyeux, à nous, passagers, nous trompent sans cesse etrendent notre illusion plus douloureuse. On croit voir...et il n’y a rien ! C’est un nuage, c’est un brouillard,c’est une ondulation de la houle. Aucune terre n’est là,aucun navire ne tranche sur ce périmètre grisâtre, où seconfondent la mer et le ciel. Le radeau est toujours lecentre de cette circonférence déserte.

Le 1 er janvier, nous avons mangé notre dernierbiscuit, ou, pour mieux dire, nos dernières miettes debiscuit. Le 1 er janvier ! Quels souvenirs ce jour nousrappelle, et, par comparaison, qu’il nous paraîtlamentable ! Le renouvellement de l’année, les vœuxque ce « premier de l’An » provoque, les épanchementsde la famille qu’il amène, l’espoir dont il remplit lecœur, rien de cela n’est plus fait pour nous ! Ces mots :« Je vous souhaite une bonne année ! » qui ne se disentqu’en souriant, qui de nous oserait les prononcer ? Quide nous oserait espérer un seul jour pour lui-même ?

Et, cependant, le bosseman s’est approché de moi, etme regardant d’une façon étrange :

– Monsieur Kazallon, m’a-t-il dit, je vous lasouhaite heureuse...

– L’année nouvelle ?

– Non ! la journée qui commence, et c’est déjà bien

207

de l’aplomb de ma part, car il n’y a plus rien à mangersur le radeau !

Plus rien, on le sait, et cependant, le lendemain,quand arrive l’heure de la distribution quotidienne, celanous frappe comme d’un coup nouveau. On ne peutcroire à cette disette absolue !

Vers le soir, je ressens des tiraillements d’estomacd’une violence extrême. Ils ont provoqué desbâillements douloureux ; puis, ils se sont en partiecalmés deux heures après.

Le lendemain, 3, je suis fort surpris de ne passouffrir davantage. Je sens en moi un vide immense,mais cette sensation est au moins aussi morale quephysique. Ma tête, lourde et mal équilibrée, me sembleballotter sur mes épaules, et j’éprouve ces vertiges quedonne un abîme, quand on se penche au-dessus.

Mais ces symptômes ne nous sont pas communs àtous. Quelques-uns de mes compagnons souffrentterriblement déjà. Entre autres, le charpentier et lebosseman, qui sont grands mangeurs de leur nature. Lestortures leur arrachent des cris involontaires, et ils sontobligés de se serrer avec une corde. Et nous ne sommesqu’au second jour !

Ah ! cette demi-livre de biscuit, cette maigre rationqui nous paraissait naguère si insuffisante, comme notre

208

désir la grossit alors, combien elle était énorme, noussemble-t-il, maintenant que nous n’avons plus rien ! Cemorceau de biscuit, si on nous le distribuait encore, sion nous en donnait la moitié, le quart seulement, ilferait notre subsistance de plusieurs jours ! On ne lemangerait que miette à miette !

Dans une ville assiégée, réduite à la plus complètedisette, on peut encore, dans les décombres, dans lesruisseaux, dans les coins, trouver quelque os décharné,quelque racine de rebut, qui trompe un instant la faim !Mais sur ces planches, que les flots ont tant de foisbalayées, dont on a déjà fouillé les interstices, dont on agratté les angles où le vent avait pu chasser quelquesrognures, que chercherait-on encore ?

Les nuits sont bien longues à passer – plus longuesque les jours ! En vain demande-t-on au sommeil unapaisement momentané ! Le sommeil, s’il parvient ànous fermer les yeux, n’est plus qu’un assoupissementfiévreux, gros de cauchemars.

Cette nuit, cependant, succombant à la fatigue, à unmoment où ma faim s’endormait aussi, j’ai pu reposerpendant quelques heures.

Le lendemain, à six heures, je suis réveillé par desvociférations qui éclatent sur le radeau. Je me relèvesubitement, et, à l’avant, j’aperçois le nègre Jynxtrop,les matelots Owen, Flaypol, Wilson, Burke, Sandon,

209

groupés dans l’attitude de l’offensive. Ces misérables sesont emparés des outils du charpentier, hache, tille,ciseaux, et ils menacent le capitaine, le bosseman etDaoulas. Je vais immédiatement me joindre à RobertKurtis et aux siens. Falsten me suit. Nous n’avons quenos couteaux pour armes, mais nous n’en sommes pasmoins résolus à nous défendre.

Owen et sa troupe s’avancent sur nous. Cesmalheureux sont ivres. Pendant la nuit, ils ont défoncéle baril de brandevin, et ils ont bu à même.

Que veulent-ils ?

Owen et le nègre, les moins ivres de la troupe, lesexcitent à nous massacrer, et ils obéissent à une sorte defureur alcoolique.

– À bas Kurtis ! s’écrient-ils. À la mer, le capitaine !Owen commandant ! Owen commandant !

Le meneur, c’est Owen, auquel le nègre sert desecond. La haine de ces deux hommes contre leursofficiers se manifeste, en ce moment, par un coup deforce, qui, réussît-il, ne sauverait cependant pas lasituation. Mais leurs partisans, incapables de raisonner,et armés quand nous ne le sommes pas, les rendentredoutables.

Robert Kurtis, les voyant s’avancer, marche à eux,et d’une voix forte :

210

– Bas les armes ! crie-t-il.

– Mort au capitaine ! hurle Owen.

Ce misérable excite ses complices du geste, maisRobert Kurtis, écartant la troupe ivre, va droit à lui.

– Que veux-tu ? demande-t-il.

– Plus de commandant sur le radeau ! répond Owen.Tous égaux ici !

Brute stupide ! Comme si nous n’étions pas touségaux devant la misère !

– Owen, dit une seconde fois le capitaine, bas lesarmes !

– Hardi, vous autres ! s’écrie Owen.

Une lutte s’engage. Owen et Wilson se précipitentsur Robert Kurtis, qui pare les coups avec un boutd’espar, tandis que Burke et Flaypol se jettent surFalsten et sur le bosseman. J’ai devant moi le nègreJynxtrop, qui, brandissant une tille, cherche à mefrapper. J’essaie de l’entourer de mes bras, afin deparalyser ses mouvements, mais la force musculaire dece coquin est supérieure à la mienne. Après avoir luttéquelques instants, je sens que je vais succomber, quandJynxtrop roule sur la plate-forme, m’entraînant avec lui.C’est André Letourneur qui l’a saisi par une jambe etl’a jeté bas.

211

Cette intervention m’a sauvé. Le nègre, en tombant,a lâché son arme, dont je m’empare, et je vais lui briserla tête... La main d’André m’arrête à mon tour.

En effet, les mutins sont alors refoulés à l’avant duradeau. Robert Kurtis, après avoir esquivé les coups quelui porte Owen, vient de saisir une hache, et, levant lamain, il frappe.

Mais Owen se jette de côté, et la hache atteintWilson en pleine poitrine. Le misérable tombe à larenverse, hors du radeau, et disparaît.

– Sauvez-le ! sauvez-le ! dit le bosseman.

– Il est mort ! répond Daoulas.

– Eh ! c’est pour cela !... s’écrie le bosseman, sansachever sa phrase.

Mais la mort de Wilson termine la lutte. Flaypol etBurke, au dernier degré de l’ivresse, sont couchés sansmouvement, et nous nous précipitons sur Jynxtrop, quiest amarré solidement au pied du mât.

Quant à Owen, il a été maîtrisé par le charpentier etle bosseman. Robert Kurtis s’approche alors et lui dit :

– Prie Dieu, car tu vas mourir !

– Vous avez donc bien envie de me manger ! répondOwen avec une insolence sans égale.

212

Cette atroce réponse lui sauve la vie. Robert Kurtisrejette la hache qu’il a déjà levée sur Owen, et, toutpâle, il va s’asseoir à l’arrière du radeau.

213

XXXIX

– 5 et 6 janvier. – Cette scène nous a profondémentimpressionnés. La réponse d’Owen, étant donné lescirconstances, est faite pour accabler les plusénergiques.

Dès que mon esprit a repris quelque calme, j’aivivement remercié le jeune Letourneur, dontl’intervention m’a sauvé la vie.

– Vous me remerciez, répond-il, quand vous devriezpeut-être me maudire !

– Vous, André !

– Monsieur Kazallon, je n’ai fait que prolonger vosmisères !

– Il n’importe, monsieur Letourneur, dit alors missHerbey, qui s’est approchée, vous avez fait votredevoir !

Toujours le sentiment du devoir qui soutient cettejeune fille ! Elle est amaigrie par les privations ; sesvêtements, déteints par l’humidité, déchirés par leschocs, flottent misérablement, mais pas une plainte nes’échappe de sa bouche, et elle ne se laissera pas

214

abattre.

– Monsieur Kazallon, me demande-t-elle, noussommes destinés à mourir de faim ?

– Oui, missdurement.

Herbey,

ai-je

répondu

presque

– Combien de temps peut-on vivre sans manger ?

– Plus longtemps qu’on ne le croit ! Peut-être delongs, d’interminables jours !

– Les personnes fortement constituées souffrentdavantage, n’est-ce pas ? dit-elle encore.

– Oui, mais elles meurent plus vite. C’est unecompensation !

Comment ai-je pu répondre ainsi à cette jeune fille ?Quoi ! je n’ai pas trouvé un mot d’espoir à lui donner !Je lui ai jeté la vérité brutale à la face ! Est-ce que toutsentiment d’humanité s’éteint en moi ? AndréLetourneur et son père, qui m’entendent, me regardent àplusieurs reprises avec leurs grands yeux clairs que lafaim dilate. Ils se demandent si c’est bien moi qui parleainsi.

Quelques instants après, quand nous sommes seuls,miss Herbey me dit à voix basse :

– Monsieur Kazallon, voudrez-vous me rendre unservice ?

215

– Oui, miss, ai-je répondu avec émotion, cette fois,et prêt à tout faire pour cette jeune fille.

– Si je meurs avant vous, reprend miss Herbey – etcela peut arriver, quoique je sois plus faible –promettez-moi de jeter mon corps à la mer.

– Miss Herbey, j’ai eu tort...

– Non, non, ajoute-t-elle en souriant à demi, vousavez eu raison de me parler ainsi, mais promettez-moide faire ce que je vous demande. C’est une faiblesse. Jene crains rien vivante... mais morte... Promettez-moi deme jeter à la mer.

J’ai promis. Miss Herbey me tend la main, et je sensses doigts amaigris presser faiblement les miens.

Une nuit s’est encore passée. Par instants, messouffrances sont tellement atroces que des crism’échappent ; puis, elles se calment, et je reste plongédans une sorte de stupeur. Quand je reviens à moi, jem’étonne de retrouver mes compagnons encore vivants.

Celui de nous qui paraît supporter le mieux cesprivations, c’est le maître d’hôtel Hobbart, dont il a étépeu question jusqu’ici. C’est un petit homme, dephysionomie ambiguë, au regard caressant, souriantsouvent d’un sourire « qui ne meut que ses lèvres », lesyeux habituellement fermés à demi, comme s’il voulaitdissimuler ses pensées, et dont toute la personne respire

216

la fausseté. C’est un hypocrite, j’en jurerais. Et, eneffet, si j’ai dit que les privations semblent avoir moinsprise sur lui, ce n’est pas qu’il ne se plaigne. Aucontraire, il gémit sans cesse, mais je ne sais pourquoises gémissements me paraissent affectés. Nous verronsbien. Je surveillerai cet homme, car j’ai sur lui dessoupçons qu’il est bon d’éclaircir.

Aujourd’hui, 6 janvier, M. Letourneur me prend àpart, et, m’emmenant à l’arrière du radeau, il manifestel’intention de me faire une « communication secrète ».Il désire n’être ni vu ni entendu.

Je me rends à l’angle de bâbord, et, comme le soircommence à se faire, personne ne peut nous voir.

– Monsieur, me dit à voix basse M. Letourneur,André est bien faible ! Mon fils meurt de faim !Monsieur, je ne puis voir cela plus longtemps ! Non, jene puis voir cela !

M. Letourneur me parle d’un ton où je sens de lacolère contenue, et son accent a quelque chose desauvage. Ah ! je comprends tout ce que ce père doitsouffrir !

– Monsieur, dis-je en lui prenant la main, nedésespérons pas. Quelque navire...

– Monsieur, reprend le père en m’interrompant, jene viens pas vous demander des consolations banales. Il

217

ne passera pas de navire, vous le savez bien. Non. Ils’agit d’autre chose. Depuis combien de temps mon fils,vous-même et les autres, n’avez-vous mangé ?

À cette question qui m’étonne, je réponds :

– C’est le 2 janvier que le biscuit a manqué. Noussommes au 6 janvier. Voilà donc quatre jours que...

– Que vous n’avez mangé ! répond M. Letourneur.Eh bien, moi, il y en a huit !

– Huit jours !

– Oui ! j’ai économisé pour mon fils ! À ces paroles,des pleurs s’échappent de mes yeux. Je saisis les mainsde M. Letourneur... Je puis à peine parler. Je leregarde !... Huit jours !

– Monsieur ! lui dis-je enfin, que voulez-vous demoi ?

– Chut ! Pas si haut ! Que personne ne nousentende !

– Mais parlez !...

– Je veux... dit-il en baissant la voix... je désire quevous offriez à André...

– Mais, vous-même, ne pouvez-vous... ?

– Non ! non !... Il croirait que je me suis privé pourlui !... Il me refuserait... Non ! il faut que cela vienne de

218

vous...

– Monsieur Letourneur !...

– Par pitié ! rendez-moi ce service... le plus grandque je puisse vous demander... D’ailleurs... pour votrepeine...

Ce disant, M. Letourneur me prend la main et lacaresse doucement.

– Pour votre peine... Oui... vous en mangerez... unpeu !...

Pauvre père ! En l’entendant, je tremble comme unenfant ! Tout mon être frémit, et mon cœur bat à serompre ! En même temps, je sens que M. Letourneurme glisse dans la main un petit morceau de biscuit.

– Prenez garde qu’on ne vous voie ! me dit-il. Lesmonstres ! Ils vous assassineraient ! Il n’y en a que pourun jour... mais demain... je vous en remettrai autant !

L’infortuné se défie de moi ! Et peut-être a-t-ilraison, car, lorsque je sens ce morceau de biscuit entremes mains, je suis sur le point de le porter à mabouche !

J’ai résisté, et que ceux qui me lisent comprennenttout ce que ma plume ne saurait exprimer ici ! La nuitest venue, avec cette rapidité spéciale aux basseslatitudes. Je me glisse près d’André Letourneur, et je lui

219

présente ce petit morceau de biscuit, « comme venantde moi ».

Le jeune homme se jette dessus. Puis :

– Et mon père ? dit-il.

Je lui réponds que M. Letourneur a eu sa part... moi,la mienne... que demain... les jours suivants, je pourraisans doute lui en donner encore... qu’il prenne !... qu’ilprenne !...

André ne m’a pas demandé d’où me venait cebiscuit, et il l’a porté avidement à ses lèvres.

220

XL

Et ce soir-là, malgré l’offre de M. Letourneur, jen’ai rien mangé !... rien !

– 7 janvier. – Depuis quelques jours, l’eau de merqui balaie presque incessamment la plate-forme duradeau, dès que la houle s’élève, a mis au vif la peaudes pieds et des jambes de quelques-uns des matelots.Owen, que le bosseman a tenu attaché à l’avant depuisla scène de la révolte, est dans un état déplorable. Surnotre demande, ses liens lui sont ôtés. Sandon et Burkeont été aussi rongés par le mordant de ces eaux salines,et nous autres, nous n’avons été préservés jusqu’ici queparce que l’arrière du radeau est moins battu par leslames.

Aujourd’hui, le bosseman, en proie à une fureurfamélique, s’est jeté sur des chiffons de voiles, sur desbouts de bois. J’entends encore ses dents quis’incrustent dans ces substances. Le malheureux,poussé par l’horrible faim, cherche à remplir sonestomac pour en distendre la muqueuse. Enfin, à forcede chercher, il trouve sur l’un des mâts qui supportentla plate-forme une garniture de cuir. Ce cuir, c’est une

221

matière animale, qu’il arrache, qu’il dévore avec uneinexprimable avidité, et il semble que l’absorption decette matière lui procure quelque soulagement. Tous del’imiter aussitôt. Un chapeau de cuir bouilli, la visièredes casquettes, tout ce qui est substance animale estrongé. C’est un instinct bestial qui nous entraîne et quenul ne peut réprimer. Il semble, en cet instant, que nousn’avons plus rien d’humain. Jamais je n’oublierai cettescène !

Si la faim n’a pas été satisfaite, ses tiraillements, dumoins, ont été un instant calmés. Mais quelques-uns denous n’ont pu supporter cette nourriture révoltante, etils ont été pris de nausées.

Que l’on me pardonne ces détails ! Je ne dois riencacher de ce que les naufragés du Chancellor ontsouffert ! On saura, par ce récit, tout ce que des êtreshumains peuvent supporter de misères morales etphysiques ! Que ce soit l’enseignement de ce journal !Je dirai tout, et, malheureusement, je pressens que nousn’avons pas encore atteint le maximum de nosépreuves !

Une remarque que j’ai faite pendant cette scèneconfirme mes soupçons au sujet du maître d’hôtel.Hobbart, tout en continuant ses gémissements, en lesexagérant même, n’y a point pris part. À l’entendre, ilmeurt d’inanition, et à le voir, cependant, on le dirait

222

exempt des tortures communes. Cet hypocrite a-t-ildonc une réserve secrète à laquelle il puise encore ? Jel’ai déjà surveillé, mais je n’ai rien découvert.

La chaleur est toujours forte et même insoutenable,lorsque la brise ne la tempère pas. La ration d’eau estcertainement insuffisante, mais la faim tue en nous lasoif. Et quand je me dis que le manque d’eau nous feraitplus souffrir encore que le manque de nourriture, je nepuis le croire ou, du moins, l’imaginer en ce moment.Cependant, cette observation a souvent été faite. Dieuveuille ne pas nous réduire à cette nouvelle extrémité !

Heureusement, il reste quelques pintes de l’eaucontenue dans la barrique qui s’est à demi briséependant la tempête, et la seconde barrique est encoreintacte. Bien que notre nombre ait diminué, le capitainea réduit, malgré certaines réclamations, la rationquotidienne à une demi-pinte 1 par personne. Jel’approuve en ceci.

Quant au brandevin, il n’en reste qu’un quart degallon, qui a été mis en lieu sûr, à l’arrière du radeau.

Aujourd’hui, 7, vers sept heures et demie du soir,l’un de nous a cessé d’exister. Nous ne sommes plusque quatorze ! Le lieutenant Walter a expiré entre mesbras, et ni les soins de miss Herbey, ni les miens n’ont

1

23 centilitres.

223

rien pu faire... Il ne souffre plus !

Quelques instants avant de mourir, Walter aremercié miss Herbey et moi d’une voix que nouspouvions à peine entendre :

– Monsieur, a-t-il dit en laissant tomber de sa maintremblante une lettre froissée, cette lettre... de mamère... je n’ai pas la force... C’est la dernière que j’aireçue !... Elle me dit : « Je t’attends, mon enfant, jeveux te revoir ! » Non, mère, tu ne me reverras plus !

» Monsieur... cette lettre... Placez-la... sur meslèvres... là ! là... Que je meure en la baisant... Mamère... mon Dieu !

J’ai remis la lettre du lieutenant Walter dans sa maindéjà froide, et je l’ai posée sur ses lèvres. Son regards’est animé un instant, et nous avons entendu comme lefaible bruit d’un baiser !

Il est mort, le lieutenant Walter ! Dieu ait son âme !

224

XLI

– 8 janvier. – Pendant toute la nuit, je suis resté prèsdu corps de l’infortuné, et, à plusieurs reprises, missHerbey est venue prier pour le mort.

Quand le jour a paru, le cadavre était entièrementrefroidi. J’avais hâte... oui ! hâte de le jeter à la mer.J’ai demandé à Robert Kurtis de m’aider dans cettetriste opération. Lorsque le corps sera enveloppé de sesmisérables vêtements, nous le précipiterons dans lesflots, et, grâce à son extrême maigreur, j’espère qu’il nesurnagera pas.

Dès l’aube, Robert Kurtis et moi, tout en prenantcertaines précautions pour ne pas être vus, nousenlevons des poches du lieutenant quelques objets quiseront remis à sa mère, si l’un de nous survit.

Au moment de ramener sur le cadavre les vêtementsqui vont lui servir de linceul, je ne puis retenir un gested’horreur.

Le pied droit manque, la jambe n’est plus qu’unmoignon sanglant !

Quel est l’auteur de cette profanation ? J’ai donc

225

succombé à la fatigue pendant cette nuit, et on a profitéde mon sommeil pour mutiler ce corps ! Mais qui a faitcela ?

Robert Kurtis regarde autour de lui, et ses regardssont terribles. Mais tout est comme d’ordinaire à bord,et le silence n’est interrompu que par quelquesgémissements. Peut-être nous épie-t-on ! Hâtons-nousde jeter ces restes à la mer pour éviter de plus horriblesscènes !

Donc, ayant prononcé quelques prières, nouslançons le cadavre dans les flots, et il s’enfonceimmédiatement.

– Tonnerre du ciel ! On les nourrit bien, les requins !

Qui a parlé ainsi ? Je me retourne. C’est le nègreJynxtrop.

Le bosseman est près de moi en ce moment.

– Ce pied,malheureux ?...

lui

dis-je,

croyez-vous

que

ces

– Ce pied ?... Ah ! oui ! me répond le bossemand’un ton singulier. D’ailleurs, c’était leur droit !

– Leur droit ! me suis-je écrié.

– Monsieur, me dit le bosseman, mieux vaut mangerun mort qu’un vivant !

À cette réponse, froidement faite, je ne sais que

226

répondre, et je vais m’étendre à l’arrière du radeau.

Vers onze heures, un incident heureux s’est produit.Le bosseman, qui a mis, depuis le matin, ses lignes à latraîne, a réussi, cette fois. En effet, trois poissonsviennent d’être pris. Ce sont trois gades de grandetaille, longs de quatre-vingts centimètres, appartenant àcette espèce qui, séchée, est connue sous le nom de« stock-fish ».

À peine le bosseman a-t-il halé à bord ces troispoissons, que les matelots se jettent dessus. Le capitaineKurtis, Falsten, moi, nous nous élançons pour lesretenir, et l’ordre est bientôt rétabli. C’est peu, troisgades, pour quatorze personnes, mais enfin chacun en asa part. Les uns dévorent ces poissons crus, on peutmême dire vivants, et ce sont les plus nombreux. RobertKurtis, André Letourneur et miss Herbey ont la forced’attendre. Ils allument, sur un coin du radeau, quelquesmorceaux de bois et font griller leur portion. Pour moncompte, je n’ai pas eu ce courage, et j’ai mangé cettechair sanglante !

M. Letourneur n’a pas été plus patient que moi etque tant d’autres. Il s’est jeté comme un loup affamésur sa part de poisson. Ce malheureux homme, qui n’apas mangé depuis si longtemps, comment vit-il encore ?je ne puis le comprendre.

J’ai dit que la joie du bosseman a été grande,

227

lorsqu’il a retiré ses lignes, et cette joie est même alléejusqu’au délire. Il est certain que si la pêche réussitencore, elle peut nous sauver d’une mort horrible.

Je viens donc causer avec le bosseman, et jel’encourage à renouveler sa tentative.

– Oui ! me dit-il, oui... sansrecommencerai... Je recommencerai !....

doute...

je

– Et pourquoi ne remettez-vous pas vos lignes à latraîne ? ai-je demandé.

– Pas maintenant ! me répond-il d’une façonévasive. La nuit est plus favorable que le jour pour lapêche du gros poisson, et il faut ménager nos amorces.Stupides que nous sommes, nous n’avons même pasconservé quelques bribes pour amorcer nos lignes !

C’est vrai, et la faute est peut-être irrémédiable.

– Cependant, lui dis-je, puisque vous avez réussiune première fois, sans amorce...

– J’en avais.

– Une bonne ?

– Excellente, monsieur, puisque les poissons ontmordu !

Je regarde le bosseman, qui me regarde à son tour.

– Vous reste-t-il encore de quoi amorcer vos lignes ?

228

ai-je demandé.

– Oui, répond le bosseman à voix basse.

Et il me quitte sans ajouter une parole.

Cependant, cette maigre nourriture nous a renduquelques forces, et avec elles un peu d’espoir. Nousparlons de la pêche du bosseman, et il nous sembleimpossible qu’il ne réussisse pas une seconde fois. Lesort se lasserait-il enfin de nous éprouver ?

Preuve incontestable qu’une détente s’est produitedans nos esprits, c’est que nous revenons à parler dupassé. Notre pensée n’est plus fixée uniquement sur ceprésent douloureux et sur l’avenir épouvantable quinous menace. MM. Letourneur, Falsten, le capitaine etmoi, nous rappelons les faits qui se sont accomplisdepuis le naufrage. Nous revoyons nos compagnonsdisparus, les détails de l’incendie, l’échouement dunavire, le récif de Ham-Rock, la voie d’eau, cetteeffrayante navigation dans les hunes, le radeau, latempête, tous ces incidents qui semblent maintenant siéloignés. Oui ! Tout cela s’est passé, et nous vivonsencore !

Nous vivons ! Est-ce que cela peut s’appeler vivre !De vingt-huit, nous ne sommes plus que quatorze, etbientôt nous ne serons que treize, peut-être !

– Un mauvais nombre ! dit le jeune Letourneur,

229

mais nous aurons de la peine à trouver un quatorzième !

Pendant la nuit du 8 au 9, le bosseman a jeté denouveau ses lignes, à l’arrière du radeau, et il est restélui-même à les surveiller, sans vouloir confier ce soin àpersonne.

Le matin, je vais près de lui. Le jour se lève à peine,et de ses yeux ardents il cherche à percer l’obscurité deseaux. Il ne m’a pas vu, il ne m’a même pas entenduvenir.

Je lui touche légèrement l’épaule. Il se retourne versmoi.

– Eh bien, bosseman ?

– Eh bien, ces maudits requins ont dévoré mesamorces ! répond-il d’une voix sourde.

– Il ne vous en reste plus ?

– Non ! Et savez-vous ce que cela prouve,monsieur ? ajoute-t-il en m’étreignant le bras. Celaprouve qu’il ne faut pas faire les choses à demi...

Je lui mets la main sur la bouche ! J’ai compris !...Pauvre Walter !

230

XLII

– Du 9 au 10 janvier. – Aujourd’hui, nous sommesrepris par le calme. Le soleil est ardent, la brise tombecomplètement, et pas une ride ne flétrit les longuesondulations de la mer, qui se soulève insensiblement.S’il n’existe pas quelque courant, dont il nous estimpossible de constater la direction, le radeau doit êtreabsolument stationnaire.

J’ai dit que la chaleur est intolérable aujourd’hui.Notre soif, par suite, est plus intolérable encore.L’insuffisance d’eau nous fait souffrir cruellement pourla première fois. Je prévois qu’elle causera des torturesplus insupportables que celles de la faim. Déjà, chez laplupart de nous, la bouche, la gorge, le pharynx sontcontractés par la sécheresse, les muqueuses seracornissent sous cet air chaud que l’aspiration leurapporte.

Sur mes instances, le capitaine a modifié, pour cettefois, le régime habituel. Il accorde une double rationd’eau, et nous avons pu nous désaltérer, tant bien quemal, quatre fois dans la journée. Je dis « tant bien quemal », car cette eau, conservée dans le fond de la

231

barrique, bien qu’on l’ait couverte d’une toile, estvéritablement tiède.

En somme, la journée est mauvaise. Les matelots,sous l’influence de la faim, s’abandonnent de nouveauau désespoir.

La brise ne s’est point levée avec la lune, qui estpresque pleine. Cependant, comme les nuits destropiques sont fraîches, nous éprouvons quelquesoulagement ; mais, pendant le jour, la température estinsoutenable. Il faut bien admettre, en présence d’uneélévation si constante, que le radeau a été entraînéconsidérablement vers le sud.

Quant à la terre, on ne cherche même pas à en avoirconnaissance. Il semble que le globe terrestre ne soitplus qu’une sphère liquide. Toujours et partout cetOcéan infini !

Le 10, même calme, même température. C’est unepluie de feu que nous verse le ciel, c’est de l’airembrasé que nous respirons. Notre envie de boire estirrésistible, et nous en arrivons à oublier les tourmentsde la faim, à attendre avec de furieux désirs le momentoù Robert Kurtis distribue les quelques gouttes d’eau denotre ration. Ah ! boire à satiété, une fois, dussions-nous épuiser notre réserve, et mourir après !

En ce moment – il est midi – l’un de nos

232

compagnons vient d’être pris de douleurs aiguës qui luiarrachent des cris. C’est le misérable Owen, qui, couchésur l’avant, se tord au milieu de convulsionsépouvantables.

Je me traîne près d’Owen. Quelle qu’ait été saconduite, l’humanité commande de voir s’il est possiblede lui apporter quelque soulagement.

Mais voici que le matelot Flaypol pousse un cri. Jeme retourne.

Flaypol est debout, monté sur les ailiers du mât, etsa main se dirige à l’est vers un point de l’horizon.

– Navire ! crie-t-il.

Nous sommes tous sur pied. Un silence absolu règnesur le radeau. Owen, retenant ses cris, se redressecomme les autres.

Dans la direction indiquée par Flaypol apparaît unpoint blanc, en effet. Mais ce point se déplace-t-il ? Est-ce une voile ? Qu’en pensent ces marins, dont la vue estsi perçante ?

J’observe Robert Kurtis, qui, les bras croisés,examine le point blanc. Ses joues sont saillantes, toutesles parties de sa face remontent par suite de lacontraction de l’orbiculaire, son sourcil se fronce, sesyeux sont à demi fermés, et il met dans son regard toutela puissance de vision dont il est capable. Si ce point

233

blanc est une voile, il ne s’y trompera pas.

Mais il secoue la tête, et ses bras retombent.

Je regarde. Le point blanc n’est plus là. Ce n’est pasun navire, c’est un reflet quelconque, une crête de lamequi a déferlé – ou si c’est un navire, le navire a disparu !

De quel abattement est suivi ce moment d’espoir !Tous, nous avons repris notre place accoutumée. RobertKurtis reste immobile, mais il n’observe plus l’horizon.

Alors, les cris d’Owen recommencent avec plus deviolence que jamais. Tout son corps est tordu par unehorrible douleur, et son aspect est véritablementeffrayant. Sa gorge est rétrécie par une contractionspasmodique, sa langue sèche, son abdomen ballonné,son pouls petit, fréquent, irrégulier. Le malheureuxéprouve de violents mouvements convulsifs et mêmedes secousses tétaniques. À ces symptômes, il ne peut yavoir le moindre doute : Owen a été empoisonné par unoxyde de cuivre.

Nous n’avons pas les médicaments nécessaires pourneutraliser les effets de ce poison. Cependant, on peutprovoquer des vomissements pour évacuer les matièrescontenues dans l’estomac d’Owen. L’eau tiède doitamener ce résultat. Je demande à Robert Kurtis un peud’eau. Le capitaine y consent. Le liquide de la premièrebarrique étant épuisé, je vais puiser à la seconde

234

barrique, qui est encore intacte, quand Owen se redressesur les genoux et d’une voix qui n’est plus une voixhumaine, crie :

– Non ! non ! non !

Pourquoi ce non ? Je reviens près d’Owen, et luiexplique ce que je veux faire. Plus énergiquementencore, il me répond qu’il ne veut pas boire de cetteeau.

J’essaie alors de provoquer les vomissements dumalheureux en lui titillant la luette, et bientôt il rend desmatières bleuâtres. Il n’est que trop certain qu’Owen aété empoisonné avec un sulfate de cuivre, avec de lacouperose, et, quoi que l’on fasse, Owen est perdu !

Mais comment s’est-il empoisonné ? Lesvomissements lui ont procuré quelque répit. Il peutenfin parler. Le capitaine et moi, nous l’interrogeons...

Je n’essaierai pas de décrire l’impression qu’aproduite sur nous la réponse de ce malheureux !

Owen, poussé par une soif atroce, a volé quelquespintes d’eau de la barrique intacte !... L’eau de cettebarrique est empoisonnée !

235

XLIII

– Du 11 au 14 janvier. – Owen est mort dans la nuit,au milieu de secousses tétaniques qui ont atteint un raredegré de violence.

Il n’est que trop vrai ! La barrique empoisonnée acontenu autrefois de la couperose. C’est un fait évident.Maintenant, par quelle fatalité cette barrique a-t-elle étéconvertie en une pièce à eau, et par quelle fatalité plusdéplorable encore l’a-t-on prise pour l’embarquer sur leradeau ?... Peu importe. Ce qui est certain, c’est quenous n’avons plus d’eau.

Le corps d’Owen a dû être jeté à la mer, car il estimmédiatement tombé en décomposition. Le bossemann’aurait même pas pu amorcer ses lignes avec deschairs qui n’avaient plus aucune consistance. La mortde ce misérable ne nous aura pas même été utile !

Tous, nous connaissons la situation telle qu’elle estactuellement, et nous restons silencieux. Que pourrions-nous dire ? D’ailleurs, le son de nos voix nous estexcessivement pénible à entendre. Devenus trèsirritables, il vaut mieux que nous ne parlions plus, car le

236

moindre mot, un regard, un geste peuvent suffire àprovoquer des rages qu’il serait impossible de contenir.Je ne comprends pas comment nous ne sommes pasfous déjà !

Le 12 janvier, nous n’avons reçu aucune rationd’eau, la dernière goutte ayant été épuisée la veille. Iln’y a pas un nuage au ciel qui puisse donner un peu depluie, et un thermomètre marquerait cent quatre degrés 1 à l’ombre – s’il y avait de l’ombre sur ce radeau.

Le 13, même situation. L’eau de mer commence àme ronger les pieds jusqu’au vif, mais j’y prends àpeine garde. Quant à l’état de ceux qui étaient affligésde ce mal, il n’a pas empiré.

Ah ! cette eau qui nous entoure, quand je songe que,en l’évaporant ou en la solidifiant, nous la rendrionspotable ! Réduite en vapeur ou en glace, elle necontiendrait plus une molécule de sel, et on pourrait laboire ! Mais les appareils manquent, et nous ne pouvonsles fabriquer.

Aujourd’hui, au risque d’être dévorés par lesrequins, le bosseman et deux matelots se sont baignés.Ce bain leur procure quelque soulagement et lesrafraîchit dans une certaine mesure. Trois de nos

Il s’agit du thermomètre Fahrenheit, dont 104 degrés valent 40degrés centigrades.

1

237

compagnons et moi – qui savons à peine nager – nousnous sommes affalés au bout d’une corde, et noussommes restés près d’une demi-heure dans la mer.Pendant ce temps, Robert Kurtis surveillait les flots.Fort heureusement, aucun requin ne s’est approché.Malgré nos instances et en dépit de ses souffrances,miss Herbey n’a pas voulu suivre notre exemple.

Le 14, vers onze heures du matin, le capitaines’approche de moi et me dit bas à l’oreille :

– Ne faites pas un mouvement qui vous trahisse,monsieur Kazallon. Je puis me tromper, et je ne veuxpas causer à nos compagnons une désillusion nouvelle.

Je regarde Robert Kurtis.

– Cette fois, me dit-il,d’apercevoir un navire !

je

viens

réellement

Le capitaine a bien fait de me prévenir, car jen’aurais pas été maître de mon premier mouvement.

– Regardez, ajouta-t-il. Tenez, par bâbord derrière !

Je me relève, affectant une indifférence qui est loinde moi, et je parcours l’arc de l’horizon indiqué parRobert Kurtis.

Mes yeux ne sont pas les yeux d’un marin, mais,dans une silhouette à peine distincte, je reconnais unbâtiment sous voile.

238

Presque aussitôt, le bosseman, dont les regardsétaient dirigés de ce côté depuis quelques instants, crie :

– Navire !

La présence du bâtiment signalé ne produit pasimmédiatement l’effet auquel on aurait dû s’attendre. Ilne provoque aucune émotion, soit que l’on ne veuillepas y croire, soit que les forces soient épuisées. Aussipersonne ne se relève. Mais le bosseman ayant répété àplusieurs reprises : « Navire ! navire ! » tous les regardsse fixent enfin sur l’horizon.

Cette fois, le fait n’est pas niable. Nous le voyons,ce bâtiment inespéré ! Nous verra-t-il ?

Cependant, les matelots cherchent à reconnaître laforme et la direction du navire – sa direction surtout.

Robert Kurtis, après avoir observé avec le plusgrand soin, dit :

– Ce navire est un brick qui court au plus près,tribord amures. S’il se maintient pendant deux heuresdans cette direction, il coupera nécessairement notreroute.

Deux heures ! Deux siècles ! Mais la direction dubâtiment peut changer d’un moment à l’autre, d’autantplus que, sous cette allure du plus près, il est possiblequ’il ne coure des bordées que pour s’élever au vent.Or, s’il en est ainsi, sa bordée terminée, il prendra ses

239

amures à bâbord et s’éloignera. Ah ! s’il marchait ventarrière ou même avec du largue dans ses voiles, nousaurions le droit d’espérer !

Il faut donc se faire voir de ce navire ! Il faut, à toutprix, qu’il nous aperçoive ! Robert Kurtis ordonned’employer tous les signaux possibles, car le brick estencore à une douzaine de milles dans l’est, et nos crisne pourraient être entendus. Nous n’avons aucune armeà feu dont les détonations puissent attirer l’attention.Hissons donc un pavillon quelconque en tête du mât. Lechâle de miss Herbey est rouge, et c’est la couleur quitranche le mieux sur les horizons de la mer et du ciel.

Le châle de miss Herbey est hissé, et une légèrebrise qui ride en ce moment la surface des flots endéveloppe les plis. De temps en temps, il flotte, et noscœurs sont remplis d’espoir. Quand un homme se noie,on sait avec quelle énergie il s’accroche au moindreobjet qui lui donne un point d’appui. Le pavillon, c’estcet objet pour nous !

Pendant une heure, nous avons passé par millealternatives. Le brick s’est évidemment rapproché duradeau, mais parfois il semble s’arrêter, et l’on sedemande s’il ne va pas virer de bord.

Que ce navire marche lentement ! Il porte toutdessus, cependant, ses cacatois, ses voiles d’étai, et sacoque est presque visible au-dessus de l’horizon. Mais

240

le vent est faible, et s’il vient à mollir encore !... Nousdonnerions des années d’existence pour être plus vieuxd’une heure !

Le bosseman et le capitaine estiment, vers midi etdemi, que le brick est encore à neuf milles du radeau. Iln’a donc gagné que trois milles dans l’espace d’uneheure et demie. C’est à peine si la brise qui passe surnos têtes arrive jusqu’à lui. Il me semble, maintenant,que ses voiles ne s’arrondissent plus, qu’elles pendentle long des mâts. Je regarde, au vent, si quelque brise selève, mais les flots sont comme assoupis, et le soufflequi nous a donné tant d’espoir expire au large.

Je me suis placé à l’arrière auprès de MM.Letourneur et de miss Herbey, et nos regards vontincessamment du navire au capitaine. Robert Kurtis estimmobile, à l’avant, appuyé au mât, le bosseman prèsde lui. Leurs yeux ne se détournent pas un instant dubrick. Nous lisons sur leur figure, qui ne peut resterimpassible, toutes les émotions qu’ils éprouvent. Pas unmot n’est prononcé jusqu’au moment où le charpentierDaoulas s’écrie avec un accent impossible à rendre :

– Il vire !

Toute notre existence est en ce moment dans nosyeux ! Nous nous sommes redressés, les uns à genoux,les autres debout. Un juron formidable s’est échappé dela bouche du bosseman. Ce navire est encore à neuf

241

milles de nous, et de cette distance il n’a pu apercevoirnos signaux ! Quant au radeau, ce n’est qu’un pointdans l’espace, perdu dans une intense irradiation desrayons solaires. On ne peut le voir ! On ne l’a pas vu !Le capitaine de ce navire, quel qu’il soit, s’il nous avaitaperçus, aurait-il eu cette inhumanité de fuir sans venirà notre secours ? Non ! c’est inadmissible ! Il ne nous apas vus !

– Du feu ! de la fumée ! s’écrie alors Robert Kurtis.

Brûlons les planches du radeau ! Mes amis ! mesamis ! C’est notre dernière chance d’être vus !

Quelques planches sont jetées à l’avant, de manièreà former un bûcher, On les allume, non sans peine, carelles sont humides, mais cette humidité rendra leurfumée plus épaisse, par conséquent, plus visible.Bientôt une colonne noirâtre monte droit dans l’air. S’ilfaisait nuit, si l’obscurité arrivait avant que le brick eûtdisparu, cette flamme serait visible, même à la distancequi nous sépare de lui !

Mais les heures s’écoulent, le feu s’éteint !...

Dans des circonstances pareilles, pour se résigner,pour se soumettre aux volontés divines, il faut sur soi-même une puissance que je n’ai plus ! Non ! je ne puisavoir confiance en ce Dieu qui rend nos épreuves plusterribles encore en y mêlant des alternatives d’espoir. Je

242

blasphème, comme a blasphémé le bosseman !... Unemain faible s’appuie sur moi, et miss Herbey me montrele ciel !

Mais c’en est trop ! Je ne veux plus rien voir, je meglisse sous la voile, je me cache, des sanglotss’échappent de ma poitrine...

Pendant ce temps, le navire a pris d’autres amures ;puis, il s’éloigne lentement dans l’est, et, trois heuresaprès, les yeux les plus perçants n’en pourraientdécouvrir les hautes voiles au-dessus de l’horizon.

243

XLIV

– 15 janvier. – Après ce dernier coup, nous n’avonsplus qu’à attendre la mort. Elle sera plus ou moinslente, mais elle viendra.

Aujourd’hui, des nuages se sont levés dans l’ouest,et ils ont apporté quelques bouffées de vent. Aussi latempérature est-elle un peu plus supportable, et, malgrénotre état de prostration, nous subissons cette influence.Ma gorge aspire un air moins sec, mais depuis la pêchedu bosseman, c’est-à-dire depuis sept jours, nousn’avons pas mangé. Il n’y a plus rien sur le radeau. J’aidonné hier à André Letourneur le dernier morceau debiscuit que son père eût conservé et qu’il m’a remis enpleurant.

Depuis hier, le nègre Jynxtrop a pu se débarrasser deses liens, et Robert Kurtis n’a point ordonné de lerattacher. À quoi bon, d’ailleurs ! Ce misérable et sescomplices sont affaiblis par un long jeûne. Quepourraient-ils tenter maintenant ?

Aujourd’hui, plusieurs requins de grande taille semontrent, et nous voyons leurs ailerons noirs fendre les

244

eaux avec une extrême rapidité. Je ne puis m’empêcherde les considérer comme des cercueils vivants, quiengloutiront bientôt nos misérables restes. Ils nem’effraient plus, ils m’attirent plutôt. Ils s’approchentjusqu’à raser les bords du radeau, et le bras de Flaypol,qui pendait au-dehors, a failli être happé par l’un de cesmonstres.

Le bosseman, œil fixe et démesurément ouvert,dents serrées qui apparaissent sous ses lèvres relevées,considère ces requins à un point de vue différent dumien. Il veut les dévorer, et non être dévoré par eux.S’il pouvait en prendre un, il ne ferait pas fi de sa chaircoriace. Nous, non plus.

Le bosseman va tenter le coup, et puisqu’il n’a pasd’émerillon auquel il puisse fixer une corde, il saurabien en fabriquer un. Robert Kurtis et Daoulas l’ontcompris, et ils tiennent conseil, tout en lançant desbouts d’espars ou de cordages, afin de retenir lessquales autour du radeau.

Daoulas est allé prendre sa tille de charpentier, dontil compte faire un émerillon. Soit par son tranchant, soitpar la pointe opposée, il est possible que cet outils’accroche entre les mâchoires d’un requin, si celui-cil’avale. Quant au manche de la tille, qui est en bois, ilest fixé à un fort grelin, frappé lui-même sur un desmontants du radeau.

245

Nos désirs sont surexcités par ces apprêts. Noussommes haletants d’impatience. Par tous les moyenspossibles, nous provoquons l’attention des requins, quine fuiront plus.

L’émerillon est prêt, mais il n’y a rien pourl’amorcer. Le bosseman, qui va et vient sur le radeau,en se parlant à lui-même, furète dans tous les coins et al’air de chercher un cadavre parmi nous !...

Il faut donc recourir au moyen qu’il a employé déjà,et le fer de la tille est enveloppé d’un lambeau de lainerouge que fournit encore le châle de miss Herbey.

Mais le bosseman ne veut pas agir sans que toutesles précautions aient été prises. L’émerillon est-ilsolidement attaché ? L’amarrage qui fixe la ligne auradeau tiendra-t-il contre les secousses ? Le grelin est-ilsuffisamment solide pour résister ? Le bosseman vérifieces points importants. Cela fait, il laisse glisser sonengin sous les flots.

La mer est transparente, et on distinguerait aisémentun objet à cent pieds au-dessous de sa surface. Je voisdescendre lentement l’émerillon empaqueté dans cechiffon rouge, dont la couleur tranche nettement sur lamasse bleue des eaux.

Passagers et matelots, nous sommes tous penchésau-dessus des pavois, gardant un profond silence. Mais

246

il semble que les requins, depuis que cet appât a étéoffert à leur voracité, aient peu à peu disparu.Cependant, ils ne peuvent être éloignés, et toute proie,quelle qu’elle fût, qui tomberait à cette place, seraitdévorée en un instant !

Tout à coup, le bosseman fait un signe de la main. Ilmontre une énorme masse qui se glisse vers le radeau,en effleurant la surface de la mer. C’est un requin, longde douze pieds, qui a quitté les eaux profondes et nagesur nous en ligne droite.

Lorsque l’animal n’est plus qu’à quatre brasses duradeau, le bosseman retire sa ligne doucement, demanière à amener l’émerillon sur son passage, et ilimprime au chiffon rouge un léger mouvement qui luidonne l’apparence d’un objet vivant.

Je sens mon cœur battre avec une violence extrême,comme si ma vie allait se jouer sur un coup !

Cependant, le requin s’approche ; ses yeux injectésbrillent à la surface des flots, et ses mâchoires, ouvertesdémesurément, montrent, quand il se retourne à demi,leur palais pavé de dents aiguës.

Un cri se fait entendre !... Le requin s’arrête etdisparaît dans la profondeur des eaux.

Qui de nous a poussé ce cri – involontaire sansdoute ?

247

En ce moment, le bosseman se relève, pâle decolère.

– Le premier qui parle, dit-il, je le tue !

Et il se remet à sa besogne.

Après tout, il a raison, le bosseman !

L’émerillon est redescendu ; mais, pendant unedemi-heure, aucun requin n’apparaît, et il a falluimmerger l’engin par vingt brasses. Cependant, il mesemble qu’à cette profondeur les eaux sont troublées, etque ce trouble indique la présence des squales.

En effet, la ligne éprouve tout d’un coup unesecousse violente, et la corde a quitté les mains dubosseman ; mais, solidement retenue aux montants duradeau, elle ne s’est point échappée.

Un requin a mordu et s’est ferré lui-même.

– À l’aide, garçons, à l’aide ! s’écrie le bosseman.

Aussitôt, passagers et marins, nous nous mettonstous sur la ligne. Nos forces sont ranimées par l’espoir,mais c’est à peine si elles suffisent, car le monstre sedébat violemment. On hale avec ensemble. Peu à peu,les couches supérieures de la mer s’agitent sousl’énergique battement de la queue et des pectorales durequin. En me penchant, j’aperçois l’énorme corps quise convulsionne au milieu des flots ensanglantés.

248

– Hardi ! hardi ! crie le bosseman.

Enfin, la tête de l’animal émerge. Par ses mâchoiresentrouvertes, l’émerillon a pénétré jusqu’au fond de songosier, et il s’est croché là, sans qu’aucune secoussepuisse maintenant l’en dégager. Daoulas saisit sa hachepour l’achever dès qu’il sera au niveau de la plate-forme.

À cet instant, un bruit sec se fait entendre. Le requina refermé violemment ses mâchoires, qui coupent net lemanche de la tille, et il disparaît sous les flots.

Un hurlement de désespoir est sorti de nospoitrines !

Le bosseman, Robert Kurtis, Daoulas ont encoreessayé de prendre un de ces requins, bien qu’ils n’aientplus d’émerillon, ni d’outils pour en fabriquer. Ilslancent des cordes à nœuds coulants, mais ces lassosglissent sur la peau gluante des squales. Le bossemanva même jusqu’à tenter de les attirer, en laissant sajambe nue traîner hors du radeau, au risque d’êtreamputé d’un coup de dent...

Ces infructueux essais cessent enfin, et chacunregagne sa place pour y attendre une mort que rien nepeut plus désormais conjurer.

Mais je ne me suis pas éloigné si vite que je n’aieentendu le bosseman dire à Robert Kurtis :

249

– Capitaine, quel jour tirerons-nous au sort ?

Robert Kurtis n’a pas répondu, mais la question estposée.

250

XLV

– 16 janvier. – Nous sommes tous étendus sur lesvoiles. L’équipage d’un navire qui passerait croiraitvoir une épave couverte de morts.

Je souffre horriblement. Dans l’état où sont meslèvres, ma langue, mon gosier, pourrais-je manger ? jene le crois pas, et cependant mes compagnons et moi,nous jetons les uns sur les autres des regards sauvages.

La chaleur, aujourd’hui, est d’autant plus forte quele ciel est orageux. Il y a de grosses vapeurs qui selèvent, mais il me semble vraiment qu’il peut pleuvoirpartout, excepté sur ce radeau.

Pourtant, chacun regarde monter les nuages d’un œilavide. Nos lèvres se tendent vers eux. M. Letourneurélève ses mains suppliantes vers ce ciel impitoyable !

J’écoute si quelque grondement lointain annonce unorage. Il est onze heures du matin. Les vapeurs ontarrêté les rayons solaires, mais déjà elles n’ont plus uneapparence électrique. Il est évident que l’orage ne sedéchaînera pas, car la masse a pris une teinte uniforme,et ses contours, si nettement arrêtés au lever du jour, se

251

sont fondus dans un ensemble grisâtre. Ce n’est plus,maintenant, qu’un brouillard.

Mais la pluie ne peut-elle se dégager de cebrouillard, si peu que ce soit, quelques gouttesseulement !

– La pluie ! crie tout d’un coup Daoulas.

En effet, à un demi-mille du radeau, le ciel est rayéde hachures parallèles. La pluie tombe, et je vois lesgouttelettes rebondir à la surface de l’Océan. Le vent,qui a fraîchi, porte sur nous. Pourvu que ce nuage nes’épuise pas avant d’avoir passé sur notre tête !

Dieu a enfin pitié de nous. La pluie tombe à grossesgouttes, telles qu’en répandent les nuages orageux.Mais cette averse ne durera pas, et il faut recueillir toutce qu’elle pourra donner, car déjà une vive traînée delumière enflamme le nuage par son bord inférieur au-dessus de l’horizon.

Robert Kurtis a fait dresser la barrique brisée, demanière à retenir le plus d’eau possible, et les voilessont déployées pour recevoir la pluie sur une plusgrande surface.

Nous sommes couchés à la renverse, la boucheouverte. L’eau arrose ma figure, mes lèvres, et je sensqu’elle glisse jusque dans ma gorge ! Ah ! jouissanceinexprimable ! C’est la vie qui coule en moi ! Les

252

muqueuses de mon gosier se lubrifient à ce contact. Jerespire autant que je bois cette eau vivifiante, quipénètre jusqu’au plus profond de mon être !

La pluie a duré vingt minutes environ ; puis lenuage, à demi épuisé, s’est fondu dans l’espace.

Nous nous sommes relevés meilleurs, oui !« meilleurs ». On se presse les mains, on parle ! Ilsemble que nous soyons sauvés ! Dieu, dans samiséricorde, nous enverra d’autres nuages qui nousapporteront encore l’eau dont nous avons été silongtemps privés !

Et puis, cette eau qui est tombée sur le radeau nesera pas perdue. La barrique et les voiles l’ontrecueillie, mais il faudra la conserver précieusement etne la distribuer que goutte à goutte.

En effet, la barrique a retenu environ deux à troispintes d’eau, et, en exprimant celle qui imbibe lesvoiles, nous pourrons accroître notre réserve dans unecertaine proportion.

Les matelots vont procéder à cette opération,lorsque Robert Kurtis les arrête.

– Un instant ! dit-il. Cette eau est-elle potable ?

Je le regarde. Pourquoi cette eau, qui n’est que del’eau de pluie, ne serait-elle pas potable ?

253

Robert Kurtis exprime dans la tasse de fer-blanc unpeu de l’eau contenue dans les plis d’une voile ; puis, illa goûte, et, à ma très grande surprise, il la rejetteimmédiatement.

Je goûte à mon tour. Cette eau est plus quesaumâtre ! On dirait de l’eau de mer !

C’est que les voiles, depuis si longtemps exposées àl’action des lames, ont communiqué à l’eau recueillieune salure extrême. C’est un malheur irréparable !N’importe ! Nous avons confiance. D’ailleurs, il restequelques pintes potables dans la barrique ! Et puis, lapluie est venue ! Elle reviendra !

254

XLVI

– 17 janvier. – Si notre soif s’est un instant calmée,la faim, par une conséquence naturelle, nous a reprisavec plus de violence. N’y a-t-il donc aucun moyen,sans émerillon ni amorce, de s’emparer de l’un de cesrequins qui fourmillent autour du radeau ? Non, à moinsde se jeter à la mer, pour attaquer ces monstres à coupsde couteau et dans leur propre élément, ainsi que fontles Indiens des pêcheries de perles. Robert Kurtis asongé à tenter l’aventure. Nous l’avons retenu. Lesrequins sont trop nombreux, et ce serait se dévouer,sans aucun profit, à une mort certaine.

J’observe ici que si l’on peut parvenir à tromper lasoif, soit en se plongeant dans la mer, soit en mâchantquelque objet de métal, il n’en est pas ainsi de la faim,et que rien ne peut suppléer la substance nutritive.D’ailleurs, l’eau peut toujours être produite par un faitnaturel – la pluie, par exemple. Donc, si l’on ne doitjamais complètement désespérer de boire, on peutabsolument désespérer de manger.

Or, nous en sommes arrivés là ! Pour tout avouer,quelques-uns de mes compagnons se regardent d’un œil

255

avide. Que l’on comprenne sur quelle pente nos idéesglissent, et à quelle sauvagerie la misère peut pousserdes cerveaux obsédés par une préoccupation unique !

Depuis que les nuages orageux qui nous ont donnéune demi-heure de pluie sont passés, le ciel estredevenu pur. Le vent a fraîchi un instant, mais bientôtil calmit, et la voile pend le long du mât. Le vent,d’ailleurs, nous ne le considérons plus comme unmoteur. Où est le radeau ? En quel point de l’Atlantiqueles courants l’ont-ils poussé ? Nul ne peut le dire, nisouhaiter que le vent souffle de l’est plutôt que du nordou du sud ! Nous ne demandons qu’une chose à cettebrise, c’est qu’elle rafraîchisse nos poitrines, c’estqu’elle mêle un peu de vapeur à l’air sec qui nousdévore, c’est qu’elle tempère enfin cette chaleur queverse du zénith un soleil de feu.

Le soir est arrivé, et la nuit sera obscure jusqu’àminuit, heure à laquelle se lèvera la lune, qui entre dansson dernier quartier. Les constellations, un peuembrumées, ne projettent pas cet étincellement superbequi illumine les nuits froides.

En proie à une sorte de délire, sous l’impressiond’une faim atroce qui habituellement redouble avec lachute du jour, je vais m’étendre sur un paquet de voilesjeté à tribord, et là, je me penche au-dessus des flotspour en aspirer la fraîcheur.

256

De mes compagnons qui sont couchés à leur placeaccoutumée, combien trouvent dans le sommeil unoubli de leurs souffrances ? pas un peut-être. Quant àmoi, mon cerveau vide est assiégé de cauchemars.

Cependant, un assoupissement maladif, qui n’est nila veille ni le sommeil, s’est emparé de moi. Je nesaurais dire combien de temps je suis resté dans cet étatde prostration. Tout ce que je me rappelle, c’est que, àun certain moment, une sensation particulière m’en atiré.

Je ne sais si je rêve, mais mon odorat est frappéd’une odeur qu’il ne reconnaît pas d’abord. C’estcomme une émanation vague, qu’un reste de brisem’apporte par instants. Mes narines s’enflent etaspirent. « Qu’est-ce que cette odeur ? » suis-je tenté dem’écrier... Une sorte d’instinct me retient, et je cherchecomme on cherche dans sa mémoire un mot ou un nomoubliés.

Quelques instants se passent. L’intensité del’émanation, plus vivement accusée, provoque chez moides aspirations plus vives.

– Mais, dis-je tout à coup et comme un homme quise souvient, c’est une odeur de chair cuite !

Une aspiration plus active m’assure que mes sensn’ont pu m’abuser, et cependant, sur ce radeau...

257

Je me relève sur les genoux, j’aspire de nouveau –qu’on me pardonne l’expression – je renifle l’airambiant !... La même émanation vient encore frappermes narines. Je suis donc sous le vent de l’objet quiproduit cette odeur, et, par conséquent, cet objet setrouve à l’avant du radeau.

Me voilà donc, quittant ma place, rampant commeun animal, furetant, non des yeux, mais du nez, meglissant sous les voiles, entre les espars, avec laprudence d’un chat, et ne voulant à aucun prix éveillerl’attention de mes compagnons.

Pendant quelques minutes, je rampe ainsi dans tousles coins, me guidant à l’odorat, comme un limier.Tantôt la trace m’échappe, soit que je m’éloigne du but,soit que la brise tombe, et tantôt l’émanation m’arriveavec une intensité nouvelle. Enfin, je la tiens, cettetrace, je la suis, et je sens que je vais droit à l’objet !

En ce moment, j’ai atteint l’angle de tribord, àl’avant du radeau, et je reconnais que cette odeur estcelle d’un morceau de lard fumé. Je ne me trompe pas.Toutes les papilles de ma langue se hérissent d’envie !

Il me faut alors m’insinuer sous un épais pli devoiles. Personne ne me voit, personne ne m’entend. Jeme glisse sur les genoux, sur les coudes. J’allonge lebras. Ma main saisit un objet enfermé dans un morceaude papier. Je le retire rapidement, et je regarde à la

258

clarté de la lune qui jaillit, en ce moment, au-dessus del’horizon.

Ce n’est point une illusion. J’ai là, dans la main, unmorceau de lard, à peine un quart de livre, mais de quoicalmer pour tout un jour mes tortures ! Je porte à mabouche...

Une main saisit la mienne. Je me retourne, retenantà peine un rugissement. Je reconnais le maître d’hôtelHobbart.

Tout s’explique, la situation particulière d’Hobbart,sa santé restée relativement meilleure, ses plainteshypocrites. Au moment du naufrage, il a pu sauverquelques provisions, il les a mises en réserve, il s’estnourri, pendant que nous mourions de faim ! Ah ! lemisérable !

Mais non ! Hobbart a sagement agi. Je trouve quec’est un homme prudent, avisé, et, s’il a conservéquelque nourriture à l’insu de tous, tant mieux pourlui... et pour moi.

Hobbart ne l’entend pas ainsi. Il saisit ma main etcherche à me reprendre le morceau de lard, mais sansparler ; il ne veut pas attirer l’attention de sescamarades.

J’ai le même intérêt que lui à me taire. Il ne faut pasque d’autres viennent m’arracher cette proie ! Je lutte

259

donc silencieusement, mais avec d’autant plus de rageque j’entends Hobbart dire entre ses dents :

– Mon dernier morceau ! ma dernière bouchée !

Sa dernière bouchée ! Il me la faut à tout prix, je laveux, je l’aurai ! Je prends à la gorge mon adversaire,qui râle sous ma main et reste bientôt sans mouvement !

Et moi, je broie ce morceau de lard entre mes dents,tandis que je tiens Hobbart renversé...

Puis, lâchant le malheureux, je rampe de nouveau, etje reviens prendre ma place à l’arrière.

Personne ne m’a vu. J’ai mangé !

260

XLVII

– 18 janvier. – J’attends le jour dans une anxiétésingulière ! Que dira Hobbart ? Il me semble qu’il aurale droit de me dénoncer ! Non ! C’est absurde. Si jeraconte ce qui s’est passé, si je dis comment Hobbart avécu pendant que nous mourions de faim, comment ils’est nourri à notre insu, à notre préjudice, sescompagnons le massacreront sans pitié.

N’importe ! je voudrais être au grand jour. La faim aété momentanément arrêtée en moi, quoique cemorceau de lard fût bien peu de chose – une bouchée,« la dernière », comme a dit ce malheureux. Cependant,je ne souffre plus, et, je le dis du fond du cœur, j’aicomme un remords de ne pas avoir partagé ce misérabledébris avec mes compagnons. J’aurais dû penser à missHerbey, à André, à son père... et je n’ai songé qu’àmoi !

Cependant, la lune monte sur l’horizon, et bientôtles premières blancheurs du matin la suivent. Le jour sefera rapidement, car nous sommes sous ces basseslatitudes qui ne connaissent ni l’aube ni le crépuscule.

261

Je n’ai pas fermé l’œil. Dès les premières lueurs, ilme semble que je vois une masse informe qui sebalance à mi-mât.

Quel est cet objet ? Je ne puis le distinguer encore,et je reste étendu sur le paquet de voiles.

Mais les premiers rayons du soleil glissent enfin surla mer, et bientôt j’aperçois un corps qui, se balançant àun bout de corde, obéit aux mouvements du radeau.

Un irrésistible pressentiment m’entraîne vers cecorps, et j’arrive au pied du mât...

Ce corps est celui d’un pendu. Ce pendu, c’est lemaître d’hôtel Hobbart ! Ce malheureux, c’est moi, oui,moi, qui l’ai poussé au suicide !

Un cri d’horreur m’échappe. Mes compagnons serelèvent, voient le corps, se précipitent... Mais ce n’estpas pour savoir si quelque étincelle de vie lui resteencore !... D’ailleurs, Hobbart est bien mort, et soncadavre est déjà froid.

En un instant, la corde est coupée. Le bosseman,Daoulas, Jynxtrop, Falsten, d’autres sont là, penchés surce cadavre...

Non ! je n’ai pas vu ! Je n’ai pas voulu voir ! Je n’aipas pris part à cet horrible repas ! Ni miss Herbey, niAndré Letourneur, ni son père n’ont voulu payer de ceprix un allégement à leurs souffrances !

262

Pour Robert Kurtis, j’ignore... Je n’ai pas osé luidemander.

Quant aux autres, le bosseman, Daoulas, Falsten, lesmatelots ! Oh ! l’homme changé en bête fauve... C’estépouvantable !

MM. Letourneur, miss Herbey, moi, nous noussommes cachés sous la tente, nous n’avons rien vouluvoir ! C’était déjà trop d’entendre !

André Letourneur voulait se jeter sur ces cannibales,leur arracher ces horribles débris ! Il m’a fallu lutteravec lui pour le retenir.

Et, pourtant, c’était leur droit, à ces malheureux !Hobbart était mort ! Ils ne l’avaient pas tué ! Et, commel’a dit un jour le bosseman : « Mieux vaut manger unmort qu’un vivant ! »

Qui sait, maintenant, si cette scène n’est pas leprologue de quelque drame abominable qui vaensanglanter le radeau !

J’ai fait toutes ces observations à André Letourneur,mais je n’ai pu dissiper l’horreur qui chez lui est portéeà son comble !

Cependant, que l’on songe à ceci : nous mourons defaim, et huit de nos compagnons vont peut-êtreéchapper à cette mort affreuse !

263

Hobbart, grâce aux provisions qu’il avait cachées,était le plus valide de nous. Aucune maladie organiquen’avait altéré ses tissus. C’est en pleine santé, par uncoup brutal, qu’il a fini de vivre !...

Mais à quelles horribles réflexions mon esprit selaisse-t-il entraîner ? Ces cannibales me font-ils doncplus envie qu’horreur ?

En ce moment, l’un d’eux élève la voix. C’est lecharpentier Daoulas.

Il parle de faire évaporer de l’eau de mer au soleilafin d’en recueillir le sel.

– Et nous salerons ce qui reste, dit-il.

– Oui, répond le bosseman.

Puis, c’est tout. Sans doute la proposition ducharpentier a été adoptée, car je n’entends plus rien. Unsilence profond s’établit à bord du radeau, et j’enconclus que mes compagnons dorment.

Ils n’ont plus faim.

264

XLVIII

– 19 janvier. – Pendant la journée du 19 janvier,même ciel, même température. La nuit arrive sansapporter aucune modification dans l’état del’atmosphère. Je n’ai pu dormir même pendant quelquesheures.

Vers le matin, j’entends des cris de colère quiéclatent à bord.

MM. Letourneur, miss Herbey, qui sont avec moisous la tente, se relèvent. J’écarte la toile, et je regardece qui se passe.

Le bosseman, Daoulas, les autres matelots sont dansune exaspération terrible. Robert Kurtis, assis àl’arrière, se lève, et, s’informant de ce qui excite leurfureur, il essaie de les calmer.

– Non ! non ! nous saurons qui a fait cela ! ditDaoulas, en jetant un regard farouche autour de lui.

– Oui ! reprend le bosseman, il y a un voleur ici,puisque ce qui nous restait a disparu !

– Ce n’est pas moi ! – Ni moi ! répondent tour à tourles matelots.

265

Et je vois ces malheureux furetant dans tous lescoins, soulevant les voiles, déplaçant les espars. Leurcolère s’accroît à voir que ces recherches demeurentsans résultat.

Le bosseman vient à moi.

– Vous devez connaître le voleur ? me dit-il.

– Je ne sais ce que vous voulez dire, ai-je répondu.

Daoulas et quelques autres matelots s’approchent.

– Nous avons fouillé tout le radeau, dit Daoulas.

Il n’y a plus que cette tente à visiter...

– Personne de nous n’a quitté cette tente, Daoulas.

– Il faut voir !

– Non ! laissez en paix ceux qui meurent de faim !

– Monsieur Kazallon, me dit le bosseman en secontenant, nous ne vous accusons pas... Quand l’un devous aurait pris sa part, dont il n’a pas voulu hier,c’était son droit. Mais tout a disparu, vous entendezbien, tout !

– Fouillons la tente ! s’écrie Sandon.

Les matelots s’avancent. Je ne puis résister à cesmalheureux, que la colère aveugle. Une horrible crainteme saisit. Est-ce que M. Letourneur, non pour lui, maispour son fils, aurait été jusqu’à prendre... S’il l’a fait il

266

va être déchiré par ces furieux !

Je regarde Robert Kurtis comme pour lui demanderprotection. Robert Kurtis vient se placer près de moi.Ses deux mains sont enfoncées dans ses poches, mais jedevine qu’elles sont armées.

Cependant, sur l’injonction du bosseman, missHerbey et MM. Letourneur ont dû quitter la tente, quiest fouillée jusque dans ses coins les plus secrets – envain, heureusement.

Il est évident que, puisque les restes d’Hobbart ontdisparu, c’est qu’ils ont été jetés à la mer.

Le bosseman, le charpentier, les matelots sont enproie au plus effrayant désespoir.

Mais qui donc a fait cela ? Je regarde miss Herbey,M. Letourneur. Leur regard répond que ce ne sont paseux.

Mes yeux se portent sur André, qui détourne uninstant la tête.

Le malheureux jeune homme ! Est-ce lui ? Et sic’est lui, comprend-il les conséquences de cet acte ?

267

XLIX

– Du 20 au 22 janvier. – Pendant les jours suivants,ceux qui ont pris part à l’horrible repas du 18 janvieront peu souffert, ayant été nourris et désaltérés.

Mais miss Herbey, André Letourneur, son père, moi,est-il possible de décrire ce que nous éprouvons ! N’ensommes-nous pas à regretter que ces débris aientdisparu ? Si l’un de nous meurt, résisterons-nous ?...

Le bosseman, Daoulas et les autres ont été bientôtrepris par la faim, et ils nous regardent avec des yeuxégarés. Sommes-nous donc une proie assurée poureux ?

En vérité, ce qui nous fait le plus souffrir, ce n’estpas la faim, c’est la soif. Oui ! entre quelques gouttesd’eau et quelques miettes de biscuit, il n’est pas un denous qui hésitât ! Cela a toujours été dit des naufragésqui se sont trouvés dans les circonstances où noussommes, et cela est vrai. On souffre plus de la soif quede la faim, on en meurt plus vite aussi.

Et, supplice épouvantable, on a autour de soi cetteeau de mer que l’œil voit si semblable à l’eau douce !

268

Plusieurs fois, j’ai essayé d’en boire quelques gouttes,mais elle a provoqué en moi des nauséesinsurmontables et une soif plus ardente après qu’avant.

Ah ! c’en est trop ! Voilà quarante-deux jours quenous avons abandonné le navire ! Qui de nous peut sefaire illusion désormais ? Ne sommes-nous pas destinésà mourir l’un après l’autre, et de la pire des morts ?

Je sens qu’une sorte de brouillard s’épaissit autourde mon cerveau. C’est comme un délire qui vas’emparer de moi. Je lutte pour ressaisir monintelligence qui s’en va. Ce délire m’épouvante ! Où va-t-il me conduire ? Serai-je assez fort pour reprendre maraison ?...

Je suis revenu à moi – après combien d’heures, je nesaurais le dire. Mon front a été couvert de compresses,imbibées d’eau de mer, par les soins de miss Herbey,mais je sens que je n’ai plus que peu de temps à vivre !

Aujourd’hui, 22, scène affreuse. Le nègre Jynxtrop,subitement pris d’un accès de folie furieuse, parcourt leradeau en poussant des hurlements. Robert Kurtis veutle contenir, mais en vain ! Il se jette sur nous pour nousdévorer ! Il faut se défendre contre les attaques de cettebête féroce. Jynxtrop a saisi un anspect, et il est difficilede parer ses coups.

Mais soudain, par un revirement qu’une attaque de

269

folie seule explique, sa rage se tourne contre lui-même.Il se déchire de ses dents, de ses ongles, nous jetant sonsang à la figure et criant :

– Buvez ! Buvez !

Pendant quelques minutes, il se démène ainsi, et sedirige vers l’avant du radeau, criant toujours :

– Buvez ! Buvez !

Puis, il s’élance, et j’entends son corps tomber à lamer.

Le bosseman, Falsten, Daoulas se précipitent àl’avant du radeau pour reprendre ce corps, mais ils nevient plus qu’un large cercle rouge, au milieu duquel sedébattent des requins monstrueux !

270

L

– 22 et 23 janvier. – Nous ne sommes plus que onzeà bord, et il me paraît impossible que chaque jour,maintenant, ne compte pas quelque nouvelle victime.La fin de ce drame, quelle qu’elle soit, approche. Avanthuit jours, ou la terre aura été atteinte, ou un navire auraopéré le sauvetage des naufragés. Sinon, le derniersurvivant du Chancellor aura vécu.

Le 23, l’aspect du ciel a changé. La brise anotablement fraîchi. Le vent, pendant la nuit, a halé lenord-est. La voile du radeau s’est gonflée, et un sillageassez prononcé indique qu’il se déplace sensiblement.Le capitaine évalue ce déplacement à trois milles àl’heure.

Robert Kurtis et l’ingénieur Falsten sontcertainement les plus valides d’entre nous. Quoique leurmaigreur soit extrême, ils supportent d’une façonsurprenante ces privations. Je ne saurais peindre àquelle extrémité est réduite la pauvre miss Herbey. Cen’est plus qu’une âme, mais une âme vaillante encore,et toute sa vie semble s’être réfugiée dans ses yeux, quibrillent extraordinairement. Elle vit dans le ciel, non sur

271

la terre !

Un homme d’une grande énergie, cependant,maintenant complètement abattu, c’est le bosseman. Ilest méconnaissable. Sa tête courbée sur sa poitrine, selongues mains osseuses allongées sur ses genoux, dontles rotules aiguës saillissent sous son pantalon usé, ilreste invariablement assis dans un angle du radeau, sansjamais relever les yeux. Bien différent de miss Herbey,lui ne vit plus que par le corps, et son immobilité esttelle, que je suppose, parfois, qu’il a cessé de vivre.

Plus de paroles, plus de gémissements même, sur ceradeau. Silence absolu. Il ne s’échange pas dix parolespar jour. D’ailleurs, les quelques mots que notre langue,nos lèvres, tuméfiées et durcies, pourraient prononcer,seraient absolument inintelligibles. Le radeau ne porteplus que des spectres, hâves, exsangues, qui n’ont plusrien d’humain !

272

LI

– 24 janvier. – Où sommes-nous ? Vers quelle partiede l’Atlantique le radeau a-t-il été poussé ? Deux foisj’ai interrogé Robert Kurtis, et il n’a pu me répondreque vaguement. Cependant, comme il a toujours noté ladirection des courants et des vents, il pense que nousavons dû être reportés dans l’ouest, c’est-à-dire du côtéde la terre.

Aujourd’hui, la brise est complètement tombée.Cependant, il existe à la surface de la mer une largehoule qui indique que quelque trouble des eaux s’estproduit dans l’est. Une tempête aura, sans doute,bouleversé cette portion de l’Atlantique. Le radeaufatigue beaucoup. Robert Kurtis, Falsten, le charpentierusent ce qui leur reste de force à en consolider lesparties qui menacent de se disjoindre.

Pourquoi se donner cette peine ? Qu’elles sedisjoignent donc enfin, ces planches. Que cet Océannous engloutisse ! C’est trop lui disputer notremisérable vie !

En vérité, nos tortures ont atteint le plus haut point

273

que l’homme puisse supporter. Il est impossiblequ’elles aillent au-delà ! La chaleur est intolérable.C’est du plomb fondu que le ciel verse sur nous. Lasueur nous inonde à travers nos guenilles, et cettetranspiration accroît encore notre soif. Non, je ne puispeindre ce que je ressens ! Les mots manquent quand ils’agit d’exprimer des douleurs surhumaines !

Le seul mode de rafraîchissement que nous avons puemployer quelquefois nous est maintenant interdit.Aucun de nous ne peut songer à se baigner, car, depuisla mort de Jynxtrop, les requins, arrivant par troupes,entourent le radeau.

J’ai essayé aujourd’hui de me procurer un peu d’eaupotable, en faisant évaporer de l’eau de mer ; mais,malgré ma patience, c’est à peine si je parviens à rendrehumide un morceau de linge. D’ailleurs, la bouilloire,qui est très usée, n’a pu résister au feu ; elle s’estfendue, et j’ai été forcé d’abandonner mon opération.

L’ingénieur Falsten est presque anéanti maintenant,et il ne nous survivra que de quelques jours. Quand jerelève la tête, je ne le vois même plus. Est-il couchésous les voiles, ou est-il mort ? Seul, l’énergiquecapitaine Kurtis est debout à l’avant et regarde ! Quandje pense que cet homme... espère encore !

Moi, je vais m’étendre à l’arrière. Là, j’attendrai lamort. Le plus tôt sera le mieux.

274

Combien d’heures se sont écoulées, je l’ignore...

Tout à coup, j’entends des éclats de rire. L’un denous devient fou, sans doute !

Ces éclats de rire redoublent. Je ne relève pas la tête.Peu m’importe. Cependant, quelques parolesincohérentes arrivent jusqu’à moi.

– Une prairie, une prairie ! Des arbres verts ! Unetaverne sous ces arbres ! Vite ! vite ! du brandevin, dugin, de l’eau à une guinée la goutte ! Je paierai ! J’ai del’or ! j’ai de l’or !

Pauvre halluciné ! Tout l’or de la banque ne tedonnerait pas une goutte d’eau en ce moment.

C’est le matelot Flaypol qui, pris de délire, s’écrie :

– La terre ! la terre est là !

Ce mot galvaniserait un mort ! Je fais un effortdouloureux, et je me redresse. Pas de terre ! Flaypol sepromène sur la plate-forme, il rit. Il chante, il fait dessignaux vers une côte imaginaire ! Certes, lesperceptions directes de l’ouïe, de la vue, du goût luimanquent, mais un phénomène purement cérébral lessupplée. Aussi parle-t-il à des amis absents. Il lesentraîne à sa taverne de Cardiff, Aux Armes-de-Georges. Là, il offre du gin, du whisky, de l’eau – del’eau surtout, de l’eau qui l’enivre ! Le voilà marchantsur ces corps étendus, bronchant à chaque pas, tombant,

275

se relevant, chantant d’une voix avinée. Il semble arrivéau dernier degré de l’ivresse. Sous l’empire de sa folie,il ne souffre plus, et sa soif est apaisée ! Ah ! jevoudrais être halluciné comme lui !

Le malheureux va-t-il donc finir comme a fini lenègre Jynxtrop, et se précipiter dans les flots ?

Il faut que Daoulas, Falsten, le bosseman l’aientpensé, car si Flaypol veut se tuer, ils ne le laisseront pasfaire « sans profit pour eux » ! Aussi, les voilà qui serelèvent, qui le suivent, qui l’épient ! Si Flaypol veut sejeter à la mer, cette fois, ils le disputeront aux requins !

Il n’en devait pas être ainsi. Pendant sonhallucination, Flaypol est arrivé réellement au dernierdegré de l’ivresse, comme s’il se fût enivré des liqueursqu’il offrait dans son délire, et, tombant comme unemasse, il s’est endormi pesamment.

276

LII

– 25 janvier. – La nuit du 24 au 25 janvier a étébrumeuse, et, par suite de je ne sais quel phénomène,une des plus chaudes que l’on puisse imaginer. Cebrouillard est étouffant. C’est à croire qu’une étincellesuffirait à y mettre le feu, comme à quelque substanceexplosive. Le radeau est non seulement stationnaire,mais il ne ressent plus aucun mouvement. Je medemande quelquefois s’il flotte encore.

Pendant cette nuit, j’essaie de compter combiennous sommes à bord. Il me semble que nous sommesencore onze, mais je puis à peine rassembler les idéesnécessaires pour établir ce calcul. Tantôt je trouve dix,tantôt douze. Ce doit être onze, depuis que Jynxtrop apéri. Demain, ils ne seront plus que dix, je serai mort.

Je sens bien, en effet, que j’arrive au terme de messouffrances, car toute ma vie repasse dans monsouvenir. Mon pays, mes amis, ma famille, il m’estdonné de les revoir une dernière fois en rêve !

Vers le matin, je me suis éveillé, si toutefois on peutappeler sommeil cet assoupissement maladif dans

277

lequel j’ai été plongé. Que Dieu me pardonne, mais jepense sérieusement à en finir ! Cette idée s’incrustedans mon cerveau. J’éprouve une sorte de charme à medire que ces misères se termineront quand je le voudrai.

Je fais connaître ma résolution à Robert Kurtis, et jelui parle avec une singulière tranquillité d’esprit. Lecapitaine se contente de faire un signe affirmatif.

– Pour moi, dit-il ensuite, je ne me tuerai pas. Ceserait abandonner mon poste. Si la mort ne me prendpas avant mes compagnons, je resterai le dernier sur ceradeau !

La brume persiste. Nous flottons au milieu d’uneatmosphère grisâtre. On ne voit même plus la surface del’eau. Le brouillard s’élève de l’Océan comme une nuéeépaisse, mais on sent bien qu’au-dessus brille un soleilardent, qui aura bientôt pompé toutes ces vapeurs.

Vers sept heures, je crois entendre des cris d’oiseauxau-dessus de ma tête. Robert Kurtis, toujours debout,écoute avidement ces cris. Ils se renouvellent par troisfois.

À la troisième fois, je m’approche, et j’entends lecapitaine qui murmure d’une voix sourde :

– Des oiseaux !... Mais alors... la terre serait doncproche !...

Robert Kurtis croit-il donc encore à la terre ? Je n’y

278

crois pas, moi ! Il n’existe ni continents, ni îles. Leglobe n’est plus qu’un sphéroïde liquide, comme il étaitdans la seconde période de sa formation !

Cependant, j’attends le lever de la brume avec unecertaine impatience – non que je compte apercevoir laterre, mais cette absurde pensée d’une espéranceirréalisable m’obsède, et j’ai hâte de m’en débarrasser.

Vers onze heures seulement, le brouillardcommence à se dissiper. Tandis que ses épaissesvolutes roulent à la surface des flots, j’entrevois par destrouées supérieures l’azur du ciel. De vifs rayonspercent la brume et nous piquent comme des flèches demétal rougies à blanc. Mais cette condensation desvapeurs s’opère dans les hautes couches, et je ne puisencore observer l’horizon.

Pendant une demi-heure, ces tourbillons nousenveloppent, et ils ne se dissipent pas sans peine, car levent fait absolument défaut.

Robert Kurtis, appuyé sur le bord de la plate-forme,cherche à percer cet opaque rideau de brumes.

Enfin, le soleil, dans toute son ardeur, nettoie lasurface de l’Océan, le brouillard recule, la clarté se faitdans un rayon plus étendu, l’horizon apparaît...

Il est, cet horizon, ce qu’il a toujours été depuis sixsemaines – une ligne continue et circulaire, sur laquelle

279

se confondent le ciel et l’eau !

Robert Kurtis, après avoir regardé autour de lui, neprononce pas un seul mot. Ah ! je le plains sincèrement,puisque, de nous tous, il est le seul qui n’ait pas le droitd’en finir quand il le voudra. Pour moi, je mourraidemain, et, si la mort ne me frappe pas, j’irai au-devantde la mort. Quant à mes compagnons, j’ignore s’ils sontencore vivants, mais il me semble que bien des jours sesont écoulés depuis que je ne les ai vus.

La nuit est arrivée. Je n’ai pu dormir un seul instant.Vers deux heures, la soif m’a causé des douleurs tellesque je n’ai pu retenir mes cris. Quoi ! avant de mourir,n’aurai-je pas cette suprême volupté d’éteindre le feuqui me brûle la poitrine ?

Si ! Je boirai mon propre sang à défaut du sang desautres ! Cela ne me servira de rien, je le sais, mais, dumoins, je tromperai mon mal !

À peine cette idée a-t-elle traversé mon esprit,qu’elle est mise à exécution. Je parviens à ouvrir moncouteau. Mon bras est à nu. D’un coup rapide, jetranche une veine. Le sang ne sort que goutte à goutte,et me voilà me désaltérant à cette source de ma vie ! Cesang repasse en moi, il apaise un instant mes tourmentsatroces ; puis, il s’arrête, il n’a plus la force de couler !

Que demain est long à venir !

280

Avec le jour, un brouillard épais s’est encore amasséà l’horizon et a rétréci le cercle dont le radeau forme lecentre. Ce brouillard est brûlant comme les buées quis’échappent d’une chaudière.

C’est aujourd’hui mon dernier jour.

Avant de mourir, je serais content de serrer la maind’un ami. Robert Kurtis est là, près de moi. Je me traînejusqu’à lui et je lui prends la main. Il me comprend, ilsait que c’est un adieu, et il semble que, par unedernière pensée d’espoir, il veuille me retenir ! C’estinutile.

J’aurais aussi voulu revoir MM. Letourneur, missHerbey... Je n’ose pas ! La jeune fille lirait marésolution dans mes yeux ! Elle me parlerait de Dieu, del’autre vie qu’il faut attendre ! Attendre, je n’en ai plusle courage... Dieu me pardonne !

Je reviens vers l’arrière du radeau, et, après de longsefforts, je parviens à me dresser debout près du mât.Une dernière fois, je parcours du regard cette merimpitoyable, cet horizon qui ne se déplace pas ! Uneterre m’apparaîtrait, une voile s’élèverait au-dessus desflots, que je me croirais le jouet d’une illusion... ! Maisla mer est déserte !

Il est dix heures du matin. C’est le moment d’enfinir. Les tiraillements de la faim, les aiguillons de la

281

soif me déchirent avec une nouvelle violence. L’instinctde la conservation s’éteint en moi. Dans quelquesinstants, j’aurai fini de souffrir !... Que Dieu me prenneen pitié !

En ce moment, une voix s’élève. Je reconnais lavoix de Daoulas.

Le charpentier est près de Robert Kurtis.

– Capitaine, dit-il, nous allons tirer au sort.

Au moment de me jeter à la mer, je m’arrête.Pourquoi ? je ne saurais le dire, mais je reviens àl’arrière du radeau.

282

LIII

– 26 janvier. – La proposition a été faite. Tous l’ontentendue, et tous l’ont comprise. Depuis quelques jours,c’était devenu une idée fixe, que personne n’osaitformuler.

On va tirer au sort.

Celui que le sort désignera, chacun en aura sa part.

Eh bien, soit ! Si le sort me désigne, je ne meplaindrai pas.

Il me semble qu’une exception est proposée enfaveur de miss Herbey, et que c’est André Letourneurqui l’a faite. Mais un murmure de colère court parmi lesmatelots. Nous sommes onze à bord, chacun de nous adonc dix chances pour lui, une contre, et l’exceptionproposée changerait cette proportion. Miss Herbeysubira le sort commun.

Il est alors dix heures et demie du matin. Lebosseman, que la proposition de Daoulas a ranimé,insiste pour que le tirage soit fait immédiatement. Il araison. D’ailleurs, nul de nous ne tient à la vie. Celuiqui sera désigné ne devancera que de quelques jours

283

seulement, de quelques heures peut-être, sescompagnons dans la mort. On le sait, on ne s’effraie pasde mourir. Mais ne plus souffrir de cette faim pendantun jour ou deux, ne plus ressentir cette soif, voilà cequ’on veut, et voilà ce qui sera.

Je ne puis dire comment chacun de nos noms s’esttrouvé au fond d’un chapeau. Ce ne peut être queFalsten qui les ait écrits sur une feuille détachée de soncarnet.

Les onze noms sont là. Il est convenu, sansdiscussion, que le dernier nom sortant désignera lavictime.

Qui procédera au tirage ? Il y a une sorted’hésitation.

– Moi ! répond l’un de nous.

Je me retourne, et je reconnais M. Letourneur.

Il est là, debout, livide, la main étendue, ses cheveuxblancs tombant sur ses joues amaigries, effrayant parson calme.

Ah ! malheureux père ! Je te comprends ! Je saispourquoi tu veux appeler les noms ! Ton dévouementpaternel ira jusque-là !

– Quand vous voudrez ! dit le bosseman.

M. Letourneur plonge la main dans le chapeau. Il

284

prend un billet, il le déplie, il prononce à haute voix lenom qui est écrit sur le billet, et il le passe à celui quece nom désigne.

Le premier nom sorti, c’est celui de Burke, quipousse un cri de joie.

Le second, celui de Flaypol.

Le troisième, celui du bosseman.

Le quatrième, celui de Falsten.

Le cinquième, celui de Robert Kurtis.

Le sixième, celui de Sandon.

La moitié des noms, plus un, ont été appelés.

Le mien n’est pas sorti. Je cherche à calculer leschances qui me restent : quatre bonnes, une mauvaise.

Depuis que Burke a poussé son cri, pas un mot n’aété proféré.

M. Letourneur continue son sinistre office.

Le septième nom, c’est celui de miss Herbey, maisla jeune fille n’a pas tressailli.

Le huitième nom, c’est le mien. Oui ! le mien !

Le neuvième nom :

– Letourneur !

– Lequel ? demande le bosseman.

285

– André ! répond M. Letourneur.

Un cri se fait entendre, et André tombe sansconnaissance.

– Mais va donc ! s’écrie en rugissant le charpentierDaoulas, dont le nom reste seul dans le chapeau aveccelui de M. Letourneur.

Daoulas regarde son rival comme une victime qu’ilveut dévorer. M. Letourneur, lui, est presque souriant. Ilmet sa main dans le chapeau, il tire l’avant-dernierbillet, il le déplie lentement, et sans que sa voixfaiblisse, avec une fermeté que je n’aurais jamaisattendue de cet homme, il prononce ce nom :

– Daoulas !

Le charpentier est sauvé. Un hurlement s’échappede sa poitrine.

Puis, M. Letourneur prend le dernier billet, et, sansl’ouvrir, il le déchire.

Mais un morceau du papier déchiré a volé vers uncoin du radeau. Personne n’y fait attention. Je rampe dece côté, je ramasse ce papier, et, sur un coin, je lis :And...

M. Letourneur se précipite vers moi, il m’arracheviolemment des mains ce bout de papier, il le tord dans

286

ses doigts, puis, me regardant d’un air grave, il le jette àla mer.

287

LIV

– Suite du 26 janvier. – J’avais bien compris. Lepère s’est dévoué pour le fils, et, n’ayant plus que sa vieà lui donner, il la lui donne.

Cependant, tous ces affamés ne veulent plusattendre. Les tiraillements de leurs entrailles redoublenten présence de cette victime qui leur est dévolue. M.Letourneur n’est plus un homme pour eux. Ils n’ontencore rien dit, mais leurs lèvres s’avancent en pointe,leurs dents qui se découvrent, prêtes au rapt violent,déchireront comme des dents de carnassiers, avec lavoracité brutale des bêtes. Veut-on donc qu’ils se jettentsur leur victime et qu’ils la dévorent vivante ?

Qui croira que, en ce moment, un appel est fait aureste d’humanité que ces hommes peuvent avoir encoreen eux, et qui croira, surtout, que cet appel a étéentendu ? Oui ! une parole les a arrêtés à l’instant où ilsallaient se jeter sur M. Letourneur. Le bosseman prêt àjouer le rôle de boucher, Daoulas la hache à la main,sont demeurés immobiles.

Miss Herbey s’avance ou plutôt se traîne vers eux.

288

– Mes amis, dit-elle, voulez-vous attendre un jourencore ? Rien qu’un jour ! Si demain la terre n’est paslà, si aucun navire ne nous a rencontrés, notre pauvrecompagnon deviendra votre proie !...

À ces mots, mon cœur tressaille. Il me semble quecette jeune fille a parlé avec un accent prophétique, etque c’est une inspiration d’en haut qui anime cettenoble créature ! Un immense espoir me revient au cœur.La côte, le bâtiment, miss Herbey les a peut-êtreentrevus dans une de ces visions surnaturelles que Dieufait passer devant certains regards ! Oui ! il fautattendre un jour encore ! Qu’est-ce qu’un jour, aprèstout ce que nous avons souffert ?

Robert Kurtis pense comme moi. Nous joignons nosprières à celles de miss Herbey. Falsten parle dans lemême sens. Nous supplions nos compagnons, lebosseman, Daoulas, les autres...

Les matelots s’arrêtent et ne font pas entendre unseul murmure.

Le bosseman jette alors sa hache ; puis, d’une voixsourde :

– À demain, au lever du jour ! dit-il.

Ce mot dit tout. Si, demain, ni terre ni navire ne sonten vue, l’horrible sacrifice s’accomplira.

Chacun, maintenant, retourne à sa place et par un

289

reste d’effort comprime ses douleurs. Les matelots secachent sous les voiles. Ils ne cherchent même plus àobserver la mer. Peu leur importe ! Demain ilsmangeront.

Cependant, André Letourneur est revenu à lui, etson premier regard a été pour son père. Puis, je voisqu’il compte les passagers du radeau... Pas un nemanque. Sur qui le sort est-il tombé ? Quand André aperdu connaissance, il n’y avait plus que deux nomsdans le chapeau, celui du charpentier et celui de sonpère ! Et M. Letourneur et Daoulas sont tous deux là !

Miss Herbey s’approche alors et lui dit simplementque l’opération du tirage au sort n’a pas été achevée.

André Letourneur n’en demande pas davantage. Ilprend la main de son père. La figure de M. Letourneurest calme, presque souriante. Il ne voit, il ne comprendqu’une chose, son fils épargné. Ces deux êtres, siétroitement liés l’un à l’autre, vont s’asseoir à l’arrièredu radeau, et ils causent ensemble, à voix basse.

Cependant, je ne suis pas revenu sur la premièreimpression que m’a causée l’intervention de la jeunefille. Je crois à un secours providentiel. Je ne sauraisdire jusqu’à quel point cette idée s’enracine dans monesprit. J’oserais affirmer que nous touchons au terme denos misères, et le navire ou la terre seraient là, àquelques milles sous le vent, que je n’en serais pas plus

290

certain ! Que l’on ne s’étonne pas de cette tendance.Mon cerveau est tellement vide, que les chimères s’ychangent en réalités.

Je parle de mes pressentiments à MM. Letourneur.André est confiant comme moi. Le pauvre enfant ! S’ilsavait que demain !...

Le père m’écoute gravement et m’encourage àespérer. Il croit volontiers – il le dit du moins – que leCiel épargnera les survivants du Chancellor, et ilprodigue à son fils des caresses qui, pour lui, sont lesdernières.

Puis, plus tard, quand je suis seul près de lui, M.Letourneur se penche à mon oreille :

– Je vous recommande mon malheureux enfant, dit-il. Qu’il ne sache jamais que...

Il n’achève pas sa phrase, et de grosses larmestombent de ses yeux !

Moi, je suis tout espoir.

Aussi, sans me détourner un instant, je regardel’horizon, et je le parcours sur tout son périmètre. Il estdésert, mais je ne suis pas inquiet. Avant demain, unevoile ou une terre seront signalées.

Comme moi, Robert Kurtis observe la mer. MissHerbey, Falsten, le bosseman lui-même concentrent

291

toute leur vie dans leur regard.

Cependant, la nuit se fait, mais j’ai la conviction quequelque navire s’approchera, dans cette obscuritéprofonde, et qu’il verra nos signaux au lever du jour.

292

LV

– 27 janvier. – Je ne ferme pas l’œil. J’écoute lesmoindres bruits, les clapotements de l’eau, le murmuredes lames. Une remarque que je fais, c’est qu’il n’y aplus un seul requin autour du radeau. Je vois là unheureux présage.

La lune s’est levée à minuit quarante-six minutes,montrant son demi-disque de quadrature, mais soninsuffisante lumière ne me permet pas d’observer lamer dans un rayon étendu. Que de fois j’ai cru entrevoirà quelques encablures cette voile si désirée !

Mais le matin vient... Le soleil se lève sur une merdéserte !

Le moment terrible approche. Alors, je sens toutesmes espérances de la veille s’effacer peu à peu. Lenavire n’apparaît pas. La terre non plus. Je rentre dansla réalité, et je me souviens ! C’est l’heure où vas’accomplir une abominable exécution !

Je n’ose plus regarder la victime, et, lorsque sesyeux, si résignés, se fixent sur moi, je baisse les miens.

Une insurmontable horreur me comprime la

293

poitrine. La tête me tourne comme dans l’ivresse.

Il est six heures du matin. Je ne crois plus à unsecours providentiel. Mon cœur bat plus de centpulsations à la minute, et une sueur d’angoissem’enveloppe tout entier.

Le bosseman et Robert Kurtis, debout, appuyés aumât, ne cessent d’examiner l’Océan. Le bosseman, lui,est effrayant à voir. On sent bien qu’il ne devancera pasl’heure, mais aussi qu’il ne la retardera pas. Il m’estimpossible de deviner quelles sont les impressions ducapitaine. Sa face est livide, il semble ne plus vivre quepar le regard.

Quant aux matelots, ils se traînent sur la plate-forme, et, de leurs yeux ardents, ils dévorent déjà leurvictime !

Je ne puis tenir en place, et je me glisse jusqu’àl’avant du radeau.

Le bosseman est toujours debout, regardant.

– Enfin ! s’écrie-t-il.

Ce mot me fait bondir.

Le bosseman, Daoulas, Flaypol, Burke, Sandons’avancent vers l’arrière. Le charpentier serreconvulsivement sa hache !

Miss Herbey ne peut retenir un cri.

294

Soudain, André se redresse.

– Mon père ? s’écrie-t-il d’une voix étranglée.

– Le sort m’a désigné... répond M. Letourneur.

André saisit son père et l’entoure de ses bras.

– Jamais ! crie-t-il avec un rugissement. Vous metuerez plutôt ! Tuez-moi ! C’est moi qui ai jeté à la merle cadavre d’Hobbart ! C’est moi, moi, qu’il fautégorger !

Le malheureux !

Ses paroles redoublent la rage des bourreaux.Daoulas, allant à lui, l’arrache des bras de M.Letourneur, en disant :

– Pas tant de façons !

André tombe à la renverse, et deux matelotsl’étreignent de manière qu’il ne puisse plus faire unmouvement.

En même temps, Burke et Flaypol, saisissant leurvictime, l’entraînent vers l’avant du radeau.

Cette scène épouvantable se passe plus rapidementque je ne la décris. L’horreur m’a cloué sur place ! Jevoudrais me jeter entre M. Letourneur et ses bourreaux,et je ne le puis !

En ce moment, M. Letourneur est debout. Il a

295

repoussé les matelots qui lui ont arraché une partie deses vêtements. Ses épaules sont nues.

– Un instant, dit-il d’un ton dans lequel je sens uneindomptable énergie, un instant ! Je n’ai pas l’intentionde vous voler votre ration ! Mais vous n’allez pas medévorer tout entier aujourd’hui, je suppose !

Les matelots s’arrêtent, ils regardent, ils écoutent,stupéfaits.

M. Letourneur continue :

– Vous êtes dix ! Est-ce que mes deux bras ne voussuffiront pas ? Coupez-les, et demain vous aurez lereste !...

M. Letourneur étend ses deux bras nus...

– Oui ! crie d’une voix terrible le charpentierDaoulas.

Et, rapide comme la foudre, il lève sa hache...

Robert Kurtis n’a pu en voir davantage. Moi nonplus. Ce massacre ne s’accomplira pas, nous vivants. Lecapitaine s’est jeté au milieu des matelots, pour leurarracher leur victime. Je me suis précipité dans lamêlée... mais arrivé à l’avant du radeau, j’ai étérepoussé violemment par un des matelots, et je suistombé à la mer...

Je ferme ma bouche, je veux mourir étouffé !... La

296

suffocation est plus forte que ma volonté. Mes lèvress’ouvrent ! Quelques gorgées d’eau pénètrent !...

Dieu éternel ! Cette eau est douce !

297

LVI

– Suite du 27 janvier. – J’ai bu, j’ai bu ! Je renais !Soudain la vie est rentrée en moi ! Je ne veux plusmourir !

Je crie. Mes cris sont entendus. Robert Kurtisapparaît au-dessus du bord, me jette une corde, que mamain saisit. Je me hisse et je retombe sur la plate-forme.

Mes premiers mots sont ceux-ci :

– L’eau douce !

– L’eau douce ! crie Robert Kurtis. La terre est là !

Il est temps encore ! Le meurtre n’est pas commis !La victime n’a pas été frappée ! Robert Kurtis et Andréavaient lutté contre ces cannibales, et c’est au momentoù ils allaient succomber eux-mêmes, que ma voix s’estfait entendre !

La lutte engagée s’arrête. Ces mots : l’eau douce ! jeles répète, et, me penchant hors du radeau, je boisavidement, à larges gorgées !

Miss Herbey, la première, suit mon exemple. RobertKurtis, Falsten, les autres se précipitent vers cette

298

source de vie. Chacun en fait autant. Les bêtes férocesde tout à l’heure lèvent les bras au ciel. Quelquesmatelots se signent en criant au miracle. Chacuns’agenouille au bord du radeau et boit avec ravissement.L’extase a succédé aux fureurs !

André et son père sont les derniers à nous imiter.

– Mais où sommes-nous ? me suis-je écrié.

– À moins de vingt milles de la terre ! répondRobert Kurtis.

On le regarde. Le capitaine est-il fou ? Il n’y a pasune côte en vue, et le radeau occupe toujours le centrede ce cercle liquide !

Et, cependant, l’eau est douce ! Depuis quand l’est-elle ? N’importe ! Nos sens ne nous ont pas trompés, etnotre soif est apaisée.

– Oui, la terre est invisible, mais elle est là ! dit lecapitaine, en étendant sa main vers l’ouest.

– Quelle terre ? demande le bosseman.

– La terre d’Amérique, la terre où coule l’Amazone,le seul fleuve qui ait un courant assez fort pour dessalerl’Océan jusqu’à vingt milles de son embouchure !

299

LVII

– Suite du 27 janvier. – Robert Kurtis a évidemmentraison. Cette embouchure de l’Amazone, dont le débitest de deux cent quarante mille mètres cubes à l’heure 1 ,c’est le seul endroit de l’Atlantique où nous ayons putrouver de l’eau douce. La terre est là ! Nous lesentons ! Le vent nous y porte !

En ce moment, la voix de miss Herbey s’élève versle Ciel, et nous mêlons nos prières aux siennes.

André Letourneur est dans les bras de son père, àl’arrière du radeau, tandis qu’à l’avant, tous, nousregardons l’horizon de l’ouest...

Une heure après, Robert Kurtis crie :

– Terre !

Le journal où j’ai consigné ces notes quotidiennesest fini. Notre sauvetage s’est opéré en quelques heures,et je le raconterai en quelques mots.

1

3000 fois le débit de la Seine.

300

Le radeau, vers onze heures du matin, a étérencontré à la pointe Magouri sur l’île Marajo. Decharitables pêcheurs nous ont recueillis et réconfortés ;puis, ils nous ont conduits au Para, où nous avons étél’objet des soins les plus touchants.

Le radeau a atterri par 0°12’ de latitude nord. Il adonc été rejeté d’au moins quinze degrés dans le sud-ouest depuis le jour où nous avons abandonné le navire.Je dis « au moins », car il est évident que nous avons dûdescendre plus au sud. Si nous sommes arrivés àl’embouchure de l’Amazone, c’est que le courant duGulf Stream a repris le radeau et l’y a porté. Sans cettecirconstance, nous étions perdus.

De trente-deux embarqués à Charleston, soit neufpassagers et vingt-trois marins, il ne reste que cinqpassagers et six marins – en tout, onze.

Ce sont les seuls survivants du Chancellor.

Procès-verbal de sauvetage a été dressé par lesautorités brésiliennes.

Ont signé : Miss Herbey, J.-R. Kazallon, Letourneurpère, André Letourneur, Falsten, le bosseman, Daoulas,Burke, Flaypol, Sandon, et – en dernier – Robert Kurtis,capitaine.

Je dois ajouter que, au Para, des moyens de nousrapatrier nous ont été offerts presque aussitôt. Un navire

301

nous a conduits à Cayenne, et nous allons rejoindre laligne transatlantique française d’Aspinwall, dont lesteamer Ville-de-Saint-Nazaire nous reconduira enEurope.

Et maintenant, après tant d’épreuves subiesensemble, après tant de dangers auxquels nous avonséchappé par miracle, pour ainsi dire, n’est-il pas naturelqu’une indestructible amitié lie entre eux les passagersdu Chancellor ? En quelque circonstance que ce soit, siloin que le sort les entraîne, n’est-il pas certain qu’ils nes’oublieront jamais ? Robert Kurtis est et resteratoujours l’ami de ceux qui furent ses compagnonsd’infortune.

Miss Herbey, elle, voulait se retirer du monde etconsacrer sa vie aux soins de ceux qui souffrent.

– Mais mon fils n’est-il pas un malade !... lui a ditM. Letourneur.

Miss Herbey a maintenant un père dans M.Letourneur, un frère dans son fils André. – Je dis unfrère, mais avant peu, dans sa nouvelle famille, cettevaillante jeune fille aura trouvé le bonheur qu’ellemérite et que nous lui souhaitons de tout cœur !

302

303

Cet ouvrage est le 181 ème publié

dans la collection À tous les vents

par la Bibliothèque électronique du Québec.

La Bibliothèque électronique du Québec

est la propriété exclusive de

Jean-Yves Dupuis.

304