Jules Verne

Les tribulations d’unChinois en Chine

Be Q

Jules Verne

1828-1905

Les tribulations d’unChinois en Chine

roman

La Bibliothèque électronique du Québec Collection À tous les vents Volume 26 : version 1.01

2

Du même auteur, à la Bibliothèque

Famille-sans-nomLe pays des fourruresVoyage au centre de laterreUn drame au Mexique, etautres nouvellesDocteur OxUne ville flottanteMaître du mondeMichel StrogoffDe la terre à la luneLe Phare du bout dumondeSans dessus dessousL’Archipel en feuLes Indes noiresLe chemin de FranceL’île à héliceClovis Dardentor

L’école des RobinsonsCésar CascabelLe pilote du DanubeHector ServadacMathias SandorfLe sphinx des glacesVoyages et aventures ducapitaine HatterasCinq semaines en ballonLes cinq cent millions dela BégumUn billet de loterieLe ChancellorFace au drapeauLe Rayon-VertLa JangadaL’île mystérieuseLa maison à vapeurLe village aérien

3

Les tribulations d’unChinois en Chine

4

I

Où la personnalité et la nationalité despersonnages se dégagent peu à peu

« Il faut pourtant convenir que la vie a du bon !s’écria l’un des convives, accoudé sur le bras de sonsiège à dossier de marbre, en grignotant une racine denénuphar au sucre.

– Et du mauvais aussi ! répondit, entre deux quintesde toux, un autre, que le piquant d’un délicat aileron derequin avait failli étrangler !

– Soyons philosophes ! dit alors un personnage plusâgé, dont le nez supportait une énorme paire de lunettesà larges verres, montées sur tiges de bois. Aujourd’hui,on risque de s’étrangler, et demain tout passe commepassent les suaves gorgées de ce nectar ! C’est la vie,après tout ! »

Et cela dit, cet épicurien, d’humeur accommodante,avala un verre d’un excellent vin tiède, dont la légèrevapeur s’échappait lentement d’une théière de métal.

« Quant à moi, reprit un quatrième convive,

5

l’existence me paraît très acceptable, du moment qu’onne fait rien et qu’on a le moyen de ne rien faire !

– Erreur ! riposta le cinquième. Le bonheur est dansl’étude et le travail. Acquérir la plus grande sommepossible de connaissances, c’est chercher à se rendreheureux !...

– Et à apprendre que, tout compte fait, on ne saitrien !

– N’est-ce pas le commencement de la sagesse ?

– Et quelle en est la fin ?

– La sagesse n’a pas de fin ! réponditphilosophiquement l’homme aux lunettes. Avoir le senscommun serait la satisfaction suprême ! »

Ce fut alors que le premier convive s’adressadirectement à l’amphitryon, qui occupait le haut bout dela table, c’est-à-dire la plus mauvaise place, ainsi quel’exigeaient les lois de la politesse. Indifférent etdistrait, celui-ci écoutait sans rien dire toute cettedissertation inter pocula.

« Voyons ! Que pense notre hôte de ces divagationsaprès boire ? Trouve-t-il aujourd’hui l’existence bonneou mauvaise ? Est-il pour ou contre ? »

L’amphitryon croquait nonchalamment quelquespépins de pastèques ; il se contenta, pour toute réponse,

6

d’avancer dédaigneusement les lèvres, en homme quisemble ne prendre intérêt à rien.

« Peuh ! » fit-il.

C’est, par excellence, le mot des indifférents. Il dittout et ne dit rien. Il est de toutes les langues, et doitfigurer dans tous les dictionnaires du globe. C’est une« moue » articulée.

Les cinq convives que traitait cet ennuyé lepressèrent alors d’arguments, chacun en faveur de sathèse. On voulait avoir son opinion. Il se défenditd’abord de répondre, et finit par affirmer que la vien’avait ni bon ni mauvais. À son sens, c’était une« invention » assez insignifiante, peu réjouissante ensomme !

« Voilà bien notre ami !

– Peut-il parler ainsi, lorsque jamais un pli de rosen’a encore troublé son repos !

– Et quand il est jeune !

– Jeune et bien portant !

– Bien portant et riche !

– Très riche !

– Plus que très riche !

– Trop riche peut-être ! »

7

Ces interpellations s’étaient croisées comme lespétards d’un feu d’artifice, sans même amener unsourire sur l’impassible physionomie de l’amphitryon.Il s’était contenté de hausser légèrement les épaules, enhomme qui n’a jamais voulu feuilleter, fût-ce uneheure, le livre de sa propre vie, qui n’en a pas mêmecoupé les premières pages !

Et, cependant, cet indifférent comptait trente et unans au plus, il se portait à merveille, il possédait unegrande fortune, son esprit n’était pas sans culture, sonintelligence s’élevait au-dessus de la moyenne, il avaitenfin tout ce qui manque à tant d’autres pour être undes heureux de ce monde ! Pourquoi ne l’était-il pas ?

Pourquoi ?

La voix grave du philosophe se fit alors entendre, et,parlant comme un coryphée du chœur antique :

« Ami, dit-il, si tu n’es pas heureux ici-bas, c’est quejusqu’ici ton bonheur n’a été que négatif. C’est qu’il enest du bonheur comme de la santé. Pour en bien jouir, ilfaut en avoir été privé quelquefois. Or, tu n’as jamaisété malade... je veux dire : tu n’as jamais étémalheureux ! C’est là ce qui manque à ta vie. Qui peutapprécier le bonheur, si le malheur ne l’a jamais touché,ne fût-ce qu’un instant ! »

Et, sur cette observation empreinte de sagesse, le

8

philosophe, levant son verre plein d’un champagnepuisé aux meilleures marques :

« Je souhaite un peu d’ombre au soleil de notre hôte,dit-il, et quelques douleurs à sa vie ! »

Après quoi, il vida son verre tout d’un trait.

L’amphitryon fit un geste d’acquiescement, etretomba dans son apathie habituelle.

Où se tenait cette conversation ? Était-ce dans unesalle à manger européenne, à Paris, à Londres, àVienne, à Pétersbourg ? Ces six convives devisaient-ilsdans le salon d’un restaurant de l’Ancien ou duNouveau Monde ? Quels étaient ces gens qui traitaientces questions, au milieu d’un repas, sans avoir bu plusque de raison ?

En tout cas, ce n’étaient pas des Français, puisqu’ilsne parlaient pas politique !

Les six convives étaient attablés dans un salon demoyenne grandeur, luxueusement décoré. À travers lelacis des vitres bleues ou orangées se glissaient, à cetteheure, les derniers rayons du soleil. Extérieurement à labaie des fenêtres, la brise du soir balançait desguirlandes de fleurs naturelles ou artificielles, etquelques lanternes multicolores mêlaient leurs pâleslueurs aux lumières mourantes du jour. Au-dessus, lacrête des baies s’enjolivait d’arabesques découpées,

9

enrichies de sculptures variées, représentant des beautéscélestes et terrestres, animaux ou végétaux d’une fauneet d’une flore fantaisistes.

Sur les murs du salon, tendus de tapis de soie,miroitaient de larges glaces à double biseau. Auplafond, une « punka », agitant ses ailes de percalepeinte, rendait supportable la température ambiante.

La table, c’était un vaste quadrilatère en laque noire.Pas de nappe à sa surface, qui reflétait les nombreusespièces d’argenterie et de porcelaine comme eût fait unetranche du plus pur cristal. Pas de serviettes, mais desimples carrés de papier, ornés de devises, dont chaqueinvité avait près de lui une provision suffisante. Autourde la table se dressaient des sièges à dossiers de marbre,bien préférables sous cette latitude aux reverscapitonnés de l’ameublement moderne.

Quant au service, il était fait par des jeunes filles,fort avenantes, dont les cheveux noirs s’entremêlaientde lis et de chrysanthèmes, et qui portaient des braceletsd’or ou de jade, coquettement contournés à leurs bras.Souriantes et enjouées, elles servaient ou desservaientd’une main, tandis que, de l’autre, elles agitaientgracieusement un large éventail, qui ravivait lescourants d’air déplacés par la punka du plafond.

Le repas n’avait rien laissé à désirer. Qu’imaginerde plus délicat que cette cuisine à la fois propre et

10

savante ? Le Bignon de l’endroit, sachant qu’ils’adressait à des connaisseurs, s’était surpassé dans laconfection des cent cinquante plats dont se composait lemenu du dîner.

Au début et comme entrée de jeu, figuraient desgâteaux sucrés, du caviar, des sauterelles frites, desfruits secs et des huîtres de Ning-Po. Puis sesuccédèrent, à courts intervalles, des œufs pochés decane, de pigeon et de vanneau, des nids d’hirondelleaux œufs brouillés, des fricassées de « ging-seng », desouïes d’esturgeon en compote, des nerfs de baleinesauce au sucre, des têtards d’eau douce, des jaunes decrabe en ragoût, des gésiers de moineau et des yeux demouton piqués d’une pointe d’ail, des ravioles au lait denoyaux d’abricots, des matelotes d’holothuries, despousses de bambou au jus, des salades sucrées dejeunes radicelles, etc. Ananas de Singapore, pralinesd’arachides, amandes salées, mangues savoureuses,fruits du « long-yen » à chair blanche, et du « lit-chi » àpulpe pâle, châtaignes d’eau, oranges de Cantonconfites, formaient le dernier service d’un repas quidurait depuis trois heures, repas largement arrosé debière, de champagne, de vin de Chao-Chigne, et dontl’inévitable riz, poussé entre les lèvres des convives àl’aide de petits bâtonnets, allait couronner au dessert lasavante ordonnance.

11

Le moment vint enfin où les jeunes servantesapportèrent, non pas de ces bols à la mode européenne,qui contiennent un liquide parfumé, mais des serviettesimbibées d’eau chaude, que chacun des convives sepassa sur la figure avec la plus extrême satisfaction.

Ce n’était toutefois qu’un entracte dans le repas, uneheure de farniente, dont la musique allait remplir lesinstants.

En effet, une troupe de chanteuses etd’instrumentistes entra dans le salon. Les chanteusesétaient jeunes, jolies, de tenue modeste et décente. Maisquelle musique et quelle méthode ! Des miaulements,des gloussements, sans mesure et sans tonalité,s’élevant en notes aiguës jusqu’aux dernières limites deperception du sens auditif ! Quant aux instruments,violons dont les cordes s’enchevêtraient dans les fils del’archet, guitares recouvertes de peaux de serpent,clarinettes criardes, harmonicas ressemblant à de petitspianos portatifs, ils étaient dignes des chants et deschanteuses, qu’ils accompagnaient à grand fracas.

Le chef de ce charivarique orchestre avait remis enentrant le programme de son répertoire. Sur un geste del’amphitryon, qui lui laissait carte blanche, sesmusiciens jouèrent le Bouquet des dix Fleurs, morceautrès à la mode alors, dont raffolait le beau monde.

Puis, la troupe chantante et exécutante, bien payée

12

d’avance, se retira, non sans emporter force bravos,dont elle alla faire encore une importante récolte dansles salons voisins.

Les six convives quittèrent alors leur siège, maisuniquement pour passer d’une table à une autre, – cequ’ils firent non sans grandes cérémonies etcompliments de toutes sortes.

Sur cette seconde table, chacun trouva une petitetasse à couvercle, agrémentée du portrait deBôdhidharama, le célèbre moine bouddhiste, débout surson radeau légendaire. Chacun reçut aussi une pincéede thé, qu’il mit infuser, sans sucre, dans l’eaubouillante que contenait sa tasse, et qu’il but presqueaussitôt.

Quel thé ! Il n’était pas à craindre que la maisonGibb-Gibb & Co., qui l’avait fourni, l’eût falsifié par lemélange malhonnête de feuilles étrangères, ni qu’il eûtdéjà subi une première infusion et ne fût plus bon qu’àbalayer les tapis, ni qu’un préparateur indélicat l’eûtteint en jaune avec la curcumine ou en vert avec le bleude Prusse ! C’était le thé impérial dans toute sa pureté.C’étaient ces feuilles précieuses semblables à la fleurelle-même, ces feuilles de la première récolte du moisde mars, qui se fait rarement, car l’arbre en meurt, cesfeuilles, enfin, que de jeunes enfants, aux mainssoigneusement gantées, ont seuls le droit de cueillir !

13

Un Européen n’aurait pas eu assez d’interjectionslaudatives pour célébrer cette boisson, que les sixconvives humaient à petites gorgées, sans s’extasierautrement, – en connaisseurs qui en avaient l’habitude.

C’est que ceux-ci, il faut le dire, n’en étaient plus àapprécier les délicatesses de cet excellent breuvage.Gens de la bonne société, richement vêtus de la « han-chaol », légère chemisette, du « ma-coual », courtetunique, de la « haol », longue robe se boutonnant sur lecôté ; ayant aux pieds babouches jaunes et chaussettespiquées, aux jambes pantalons de soie que serrait à lataille une écharpe à glands, sur la poitrine le plastron desoie finement brodé, l’éventail à la ceinture, cesaimables personnages étaient nés au pays même oùl’arbre à thé donne une fois l’an sa moisson de feuillesodorantes. Ce repas, dans lequel figuraient des nidsd’hirondelle, des holothuries, des nerfs de baleine, desailerons de requin, ils l’avaient savouré comme il leméritait pour la délicatesse de ses préparations ; maisson menu, qui eût étonné un étranger, n’était pas pourles surprendre.

En tout cas, ce à quoi ne s’attendaient ni les uns niles autres, ce fut la communication que leur fitl’amphitryon, au moment où ils allaient enfin quitter latable. Pourquoi celui-ci les avait traités, ce jour-là, ilsl’apprirent alors.

14

Les tasses étaient encore pleines. Au moment devider la sienne pour la dernière fois, l’indifférent,s’accoudant sur la table, les yeux perdus dans le vague,s’exprima en ces termes :

« Mes amis, écoutez-moi sans rire. Le sort en estjeté. Je vais introduire dans mon existence un élémentnouveau, qui en dissipera peut-être la monotonie ! Sera-ce un bien, sera-ce un mal ? l’avenir me l’apprendra. Cedîner, auquel je vous ai conviés, est mon dîner d’adieu àla vie de garçon. Dans quinze jours, je serai marié, et...

– Et tu seras le plus heureux des hommes ! s’écrial’optimiste. Regarde ! Les pronostics sont pour toi ! »

En effet, tandis que les lampes crépitaient en jetantde pâles lueurs, les pies jacassaient sur les arabesquesdes fenêtres, et les petites feuilles de thé flottaientperpendiculairement dans les tasses. Autant d’heureuxprésages qui ne pouvaient tromper !

Aussi, tous de féliciter leur hôte, qui reçut cescompliments avec la plus parfaite froideur. Mais,comme il ne nomma pas la personne, destinée au rôled’« élément nouveau », dont il avait fait choix, aucunn’eut l’indiscrétion de l’interroger à ce sujet.

Cependant, le philosophe n’avait pas mêlé sa voixau concert général des félicitations. Les bras croisés, lesyeux à demi clos, un sourire ironique sur les lèvres, il

15

ne semblait pas plus approuver les complimenteurs quele complimenté.

Celui-ci se leva alors, lui mit la main sur l’épaule,et, d’une voix qui semblait moins calme qued’habitude :

« Suis-je donc trop vieux pour me marier ? luidemanda-t- il.

– Non.

– Trop jeune ?

– Pas davantage.

– Tu trouves que j’ai tort ?

– Peut-être !

– Celle que j’ai choisie, et que tu connais, a tout cequ’il faut pour me rendre heureux.

– Je le sais.

– Eh bien ?...

– C’est toi qui n’as pas tout ce qu’il faut pour l’être !S’ennuyer seul dans la vie, c’est mauvais ! S’ennuyer àdeux, c’est pire !

– Je ne serai donc jamais heureux ?...

– Non, tant que tu n’auras pas connu le malheur !

– Le malheur ne peut m’atteindre !

16

– Tant pis, car alors tu es incurable !

– Ah ! ces philosophes ! s’écria le plus jeune desconvives. Il ne faut pas les écouter. Ce sont desmachines à théories ! Ils en fabriquent de toute sorte !Pure camelote, qui ne vaut rien à l’user ! Marie-toi,marie-toi, ami ! J’en ferais autant, si je n’avais fait vœude ne jamais rien faire ! Marie-toi, et, comme disent nospoètes, puissent les deux phénix t’apparaître toujourstendrement unis ! Mes amis, je bois au bonheur de notrehôte !

– Et moi, répondit le philosophe, je bois à laprochaine intervention de quelque divinité protectrice,qui, pour le rendre heureux, le fasse passer parl’épreuve du malheur ! »

Sur ce toast assez bizarre, les convives se levèrent,rapprochèrent leurs poings comme eussent fait desboxeurs au moment de la lutte ; puis, après les avoirsuccessivement baissés et remontés en inclinant la tête,ils prirent congé les uns des autres.

À la description du salon dans lequel ce repas a étédonné, au menu exotique qui le composait, àl’habillement des convives, à leur manière des’exprimer, peut-être aussi à la singularité de leursthéories, le lecteur a deviné qu’il s’agissait de Chinois,non de ces « Célestials » qui semblent avoir été décollésd’un paravent ou être en rupture de potiche, mais de ces

17

modernes habitants du Céleste Empire, déjà« européennisés » par leurs études, leurs voyages, leursfréquentes communications avec les civilisés del’Occident.

En effet, c’était dans le salon d’un des bateaux-fleurs de la rivière des Perles à Canton, que le richeKin-Fo, accompagné de l’inséparable Wang, lephilosophe, venait de traiter quatre des meilleurs amisde sa jeunesse, Pao-Shen, un mandarin de quatrièmeclasse à bouton bleu, Yin-Pang, riche négociant ensoieries de la rue des Pharmaciens, Tim le viveurendurci et Houal le lettré.

Et cela se passait le vingt-septième jour de laquatrième lune, pendant la première de ces cinq veilles,qui se partagent si poétiquement les heures de la nuitchinoise..

18

II

Dans lequel Kin-Fo et le philosophe Wang sontposés d’une façon plus nette

Si Kin-Fo avait donné ce dîner d’adieu à ses amis deCanton, c’est que c’était dans cette capitale de laprovince de Kouang-Tong qu’il avait passé une partiede son adolescence. Des nombreux camarades que doitcompter un jeune homme riche et généreux, les quatreinvités du bateau-fleurs étaient les seuls qui luirestassent à cette époque. Quant aux autres, dispersésaux hasards de la vie, il eût vainement cherché à lesréunir.

Kin-Fo habitait alors Shang-Haï, et, pour fairechanger d’air à son ennui, il était venu le promenerpendant quelques jours à Canton. Mais, ce soir même, ildevait prendre le steamer qui fait escale aux pointsprincipaux de la côte et revenir tranquillement à sonyamen.

Si Wang avait accompagné Kin-Fo, c’est que lephilosophe ne quittait jamais son élève, auquel les

19

leçons ne manquaient pas. À vrai dire, celui-ci n’entenait aucun compte. Autant de maximes et desentences perdues ; mais la « machine à théories » –ainsi que l’avait dit ce viveur de Tim – ne se fatiguaitpas d’en produire.

Kin-Fo était bien le type de ces Chinois du Nord,dont la race tend à se transformer, et qui ne se sontjamais ralliés aux Tartares. On n’eût pas rencontré sonpareil dans les provinces du Sud, où les hautes et bassesclasses se sont plus intimement mélangées avec la racemantchoue. Kin-Fo, ni par son père ni par sa mère, dontles familles, depuis la conquête, se tenaient à l’écart,n’avait une goutte de sang tartare dans les veines.Grand, bien bâti, plutôt blanc que jaune, les sourcilstracés en droite ligne, les yeux disposés suivantl’horizontale et se relevant à peine vers les tempes, lenez droit, la face non aplatie, il eût été remarqué mêmeauprès des plus beaux spécimens des populations del’Occident.

En effet, si Kin-Fo se montrait Chinois, ce n’étaitque par son crâne soigneusement rasé, son front et soncou sans un poil, sa magnifique queue, qui, prenantnaissance à l’occiput, se déroulait sur son dos commeun serpent de jais. Très soigné de sa personne, il portaitune fine moustache, faisant demi-cercle autour de salèvre supérieure, et une mouche, qui figuraient

20

exactement au-dessous le point d’orgue de l’écrituremusicale. Ses ongles s’allongeaient de plus d’uncentimètre, preuve qu’il appartenait bien à cettecatégorie de gens fortunés qui peuvent vivre sans rienfaire. Peut-être, aussi, la nonchalance de sa démarche,le hautain de son attitude, ajoutaient-ils encore à ce« comme il faut » qui se dégageait de toute sa personne.

D’ailleurs Kin-Fo était né à Péking, avantage dontles Chinois se montrent très fiers. À qui l’interrogeait, ilpouvait superbement répondre : « Je suis d’En-Haut ! »

C’était à Péking, en effet, que son père Tchoung-Héou demeurait au moment de sa naissance, et il avaitsix ans lorsque celui-ci vint se fixer définitivement àShang-Haï.

Ce digne Chinois, d’une excellente famille du nordde l’Empire, possédait, comme ses compatriotes, deremarquables aptitudes pour le commerce. Pendant lespremières années de sa carrière, tout ce que produit ceriche territoire si peuplé, papiers de Swatow, soieries deSou-Tchéou, sucres candis de Formose, thés deHankow et de Foochow, fers du Honan, cuivre rouge oujaune de la province de Yunanne, tout fut pour luiélément de négoce et matière à trafic. Sa principalemaison de commerce, son « hong » était à Shang-Haïmais il possédait des comptoirs à Nan-King, à Tien-Tsin, à Macao, à Hong-Kong. Très mêlé au mouvement

21

européen, c’étaient les steamers anglais quitransportaient ses marchandises, c’était le câbleélectrique qui lui donnait le cours des soieries à Lyon etde l’opium à Calcutta. Aucun de ces agents du progrès,vapeur ou électricité, ne le trouvait réfractaire, ainsi quele sont la plupart des Chinois, sous l’influence desmandarins et du gouvernement, dont ce progrèsdiminue peu à peu le prestige.

Bref, Tchoung-Héou manœuvra si habilement, aussibien dans son commerce avec l’intérieur de l’Empireque dans ses transactions avec les maisons portugaises,françaises, anglaises ou américaines de Shang-Haï, deMacao et de Hong-Kong, qu’au moment où Kin-Fovenait au monde, sa fortune dépassait déjà quatre centmille dollars. 1

Or, pendant les années qui suivirent, cette épargneallait être doublée, grâce à la création d’un traficnouveau, qu’on pourrait appeler le « commerce descoolies du Nouveau Monde ».

On sait, en effet, que la population de la Chine estsurabondante et hors de proportion avec l’étendue de cevaste territoire, diversement mais poétiquement nomméCéleste Empire, Empire du Milieu, Empire ou Terre desFleurs.

1

Environ deux millions de francs.

22

On ne l’évalue pas à moins de trois cent soixantemillions d’habitants. C’est presque un tiers de lapopulation de toute la terre. Or, si peu que mange leChinois pauvre, il mange, et la Chine, même avec sesnombreuses rizières, ses immenses cultures de millet etde blé, ne suffit pas à le nourrir. De là un trop-plein quine demande qu’à s’échapper par ces trouées que lescanons anglais et français ont faites aux muraillesmatérielles et morales du Céleste Empire.

C’est vers l’Amérique du Nord et principalement surl’État de Californie, que s’est déversé ce trop-plein.Mais cela s’est fait avec une telle violence, que leCongrès a dû prendre des mesures restrictives contrecette invasion, assez impoliment nommée « la pestejaune ». Ainsi qu’on l’a fait observer, cinquantemillions d’émigrants chinois aux États-Unis n’auraientpas sensiblement amoindri la Chine, et c’eût étél’absorption de la race anglo-saxonne au profit de larace mongole.

Quoi qu’il en soit, l’exode se fit sur une vasteéchelle. Ces coolies, vivant d’une poignée de riz, d’unetasse de thé et d’une pipe de tabac, aptes à tous lesmétiers, réussirent rapidement au lac Salé, en Virginie,dans l’Oregon et surtout dans l’État de Californie, où ilsabaissèrent considérablement le prix de la main-d’œuvre.

23

Des compagnies se formèrent donc pour le transportde ces émigrants si peu coûteux. On en compta cinq,qui opéraient le raccolage dans cinq provinces duCéleste Empire, et une sixième, fixée à San Francisco.Les premières expédiaient, la dernière recevait lamarchandise. Une agence annexe, celle de Ting-Tong,la réexpédiait.

Ceci demande une explication.

Les Chinois veulent bien s’expatrier et allerchercher fortune chez les « Mélicains », nom qu’ilsdonnent aux populations des États-Unis, mais à unecondition, c’est que leurs cadavres seront fidèlementramenés à la terre natale pour y être enterrés. C’est unedes conditions principales du contrat, une clause sinaqua non, qui oblige les compagnies envers l’émigrant,et rien ne saurait la faire éluder.

Aussi, la Ting-Tong, autrement dit l’Agence desMorts, disposant de fonds particuliers, est-elle chargéede fréter les « navires à cadavres », qui repartent àpleines charges de San Francisco pour Shang-Haï,Hong-Kong ou Tien-Tsin. Nouveau commerce.Nouvelle source de bénéfices.

L’habile et entreprenant Tchoung-Héou sentit cela.Au moment où il mourut, en 1866, il était directeur dela compagnie de Kouang-Than, dans la province de cenom, et sous-directeur de la Caisse des Fonds des

24

Morts, à San Francisco.

Ce jour-là, Kin-Fo, n’ayant plus ni père ni mère,héritait d’une fortune évaluée à quatre millions defrancs placée en actions de la Centrale BanqueCalifornienne, qu’il eut le bon sens de garder.

Au moment où il perdit son père, le jeune héritier,âgé de dix-neuf ans, se fût trouvé seul, s’il n’eût euWang, l’inséparable Wang, pour lui tenir lieu de mentoret d’ami.

Or, qu’était ce Wang ? Depuis dix-sept ans, il vivaitdans le yamen de Shang-Haï. Il avait été le commensaldu père avant d’être celui du fils. Mais d’où venait-il ?À quel passé pouvait-on le rattacher ? Autant dequestions assez obscures, auxquelles Tchoung-Héou etKin-Fo auraient seuls pu répondre.

Et s’ils avaient jugé convenable de le faire – ce quin’était pas probable –, voici ce que l’on eût appris :

Personne n’ignore que la Chine est, par excellence,le royaume où les insurrections peuvent durer pendantbien des années, et soulever des centaines de millehommes. Or, au XVII e siècle, la célèbre dynastie desMing, d’origine chinoise, régnait depuis trois cents anssur la Chine, lorsque, en 1644, le chef de cette dynastie,trop faible contre les rebelles qui menaçaient lacapitale, demanda secours à un roi tartare.

25

Le roi ne se fit pas prier, accourut, chassa lesrévoltés, profita de la situation pour renverser celui quiavait imploré son aide, et proclama empereur sonpropre fils Chun-Tché.

À partir de cette époque, l’autorité tartare futsubstituée à l’autorité chinoise, et le trône occupé pardes empereurs mantchoux.

Peu à peu, surtout dans les classes inférieures de lapopulation, les deux races se confondirent ; mais, chezles familles riches du Nord, la séparation entre Chinoiset Tartares se maintint plus strictement. Aussi, le typese distingue-t-il encore, et plus particulièrement aumilieu des provinces septentrionales de l’Empire. Là secantonnèrent des « irréconciliables », qui restèrentfidèles à la dynastie déchue.

Le père de Kin-Fo était de ces derniers, et il nedémentit pas les traditions de sa famille, qui avait refuséde pactiser avec les Tartares. Un soulèvement contre ladomination étrangère, même après trois cents ansd’exercice, l’eût trouvé prêt à agir. Inutile d’ajouter queson fils Kin-Fo partageait absolument ses opinionspolitiques.

Or, en 1860, régnait encore cet empereur S’Hiène-Fong, qui déclara la guerre à l’Angleterre et à la France,– guerre terminée par le traité de Péking, le 25 octobrede ladite année.

26

Mais, avant cette époque, un formidablesoulèvement menaçait déjà la dynastie régnante. LesTchang-Mao ou Taï-ping, les « rebelles aux longscheveux », s’étaient emparés de Nan-King en 1853 etde Shang-Haï en 1855. S’Hiène-Fong mort, son jeunefils eut fort à faire pour repousser les Taï-ping. Sans levice-roi Li, sans le prince Kong, et surtout sans lecolonel anglais Gordon, peut-être n’eût-il pu sauver sontrône.

C’est que ces Taï-ping, ennemis déclarés desTartares, fortement organisés pour la rébellion,voulaient remplacer la dynastie des Tsing par celle desWang. Ils formaient quatre bandes distinctes ; lapremière à bannière noire, chargée de tuer ; la secondeà bannière rouge, chargée d’incendier ; la troisième àbannière jaune, chargée de piller ; la quatrième àbannière blanche, chargée d’approvisionner les troisautres.

Il y eut d’importantes opérations militaires dans leKiang- Sou. Sou-Tchéou et Kia-Hing, à cinq lieues deShang-Haï, tombèrent au pouvoir des révoltés et furentrepris, non sans peine, par les troupes impériales.Shang-Haï, très menacée était même attaquée, le 18août 1860, au moment où les généraux Grant etMontauban, commandant l’armée anglo-française,canonnaient les forts du Peï-Ho.

27

Or, à cette époque, Tchoung-Héou, le père de Kin-Fo, occupait une habitation près de Shang-Haï, non loindu magnifique pont que les ingénieurs chinois avaientjeté sur la rivière de Sou-Tchéou. Ce soulèvement desTaï-ping, il n’avait pu le voir d’un mauvais œil,puisqu’il était principalement dirigé contre la dynastietartare.

Ce fut donc dans ces conditions que, le soir du 18août, après que les rebelles eurent été rejetés hors deShang-Haï, la porte de l’habitation de Tchoung-Héous’ouvrit brusquement.

Un fuyard, ayant pu dépister ceux qui lepoursuivaient, vint tomber aux pieds de Tchoung-Héou.Ce malheureux n’avait plus une arme pour se défendre.Si celui auquel il venait demander asile le livrait à lasoldatesque impériale, il était perdu.

Le père de Kin-Fo n’était pas homme à trahir unTai-ping, qui avait cherché refuge dans sa maison.

Il referma la porte et dit :

« Je ne veux pas savoir, je ne saurai jamais qui tu es,ce que tu as fait, d’où tu viens ! Tu es mon hôte, et, parcela seul, en sûreté chez moi. »

Le fugitif voulut parler, pour exprimerreconnaissance... Il en avait à peine la force.

« Ton nom ? lui demanda Tchoung-Héou.

28

sa

– Wang. »

C’était Wang, en effet, sauvé par la générosité deTchoung-Héou, – générosité qui aurait coûté la vie à cedernier, si l’on avait soupçonné qu’il donnât asile à unrebelle. Mais Tchoung-Héou était de ces hommesantiques, à qui tout hôte est sacré.

Quelques années après, le soulèvement des rebellesétait définitivement réprimé. En 1864, l’empereur Taï-ping, assiégé dans Nan-King, s’empoisonnait pour nepas tomber aux mains des Impériaux.

Wang, depuis ce jour, resta dans la maison de sonbienfaiteur. Jamais il n’eut à répondre sur son passé.Personne ne l’interrogea à cet égard. Peut-êtrecraignait-on d’en apprendre trop ! Les atrocitéscommises par les révoltés avaient été, dit-on,épouvantables. Sous quelle bannière avait servi Wang,la jaune, la rouge, la noire ou la blanche ? Mieux valaitl’ignorer, en somme, et conserver l’illusion qu’il n’avaitappartenu qu’à la colonne de ravitaillement.

Wang, enchanté de son sort, d’ailleurs, demeuradonc le commensal de cette hospitalière maison. Aprèsla mort de Tchoung-Héou, son fils n’eut garde de seséparer de lui, tant il était habitué à la compagnie de cetaimable personnage.

Mais, en vérité, à l’époque où commence cette

29

histoire, qui eût jamais reconnu un ancien Taï-ping, unmassacreur, un pillard ou un incendiaire – au choix –,dans ce philosophe de cinquante-cinq ans, ce moralisteà lunettes, ce Chinois chinoisant, yeux relevés vers lestempes, moustache traditionnelle ? Avec sa longue robede couleur peu voyante, sa ceinture relevée sur lapoitrine par un commencement d’obésité, sa coiffureréglée suivant le décret impérial, c’est-à-dire unchapeau de fourrure aux bords dressés le long d’unecalotte d’où s’échappaient des houppes de filets rouges,n’avait-il pas l’air d’un brave professeur de philosophie,de l’un de ces savants qui font couramment usage desquatre-vingt mille caractères de l’écriture chinoise, d’unlettré du dialecte supérieur, d’un premier lauréat del’examen des docteurs, ayant le droit de passer sous lagrande porte de Péking, réservée au Fils du Ciel ?

Peut-être, après tout, oubliant un passé pleind’horreur, le rebelle s’était-il bonifié au contact del’honnête Tchoung-Héou, et avait-il tout doucementbifurqué sur le chemin de la philosophie spéculative !Et voilà pourquoi ce soir-là, Kin-Fo et Wang, qui ne sequittaient jamais, étaient ensemble à Canton, pourquoi,après ce dîner d’adieu, tous deux s’en allaient par lesquais à la recherche du steamer qui devait les ramenerrapidement à Shang-Haï.

Kin-Fo marchait en silence, un peu soucieux même.

30

Wang, regardant à droite, à gauche, philosophant à lalune, aux étoiles, passait en souriant sous la porte de« l’Éternelle Pureté », qu’il ne trouvait pas trop hautepour lui, sous la porte de « l’Éternelle joie », dont lesbattants lui semblaient ouverts sur sa propre existence,et il vit enfin se perdre dans l’ombre les tours de lapagode des « Cinq Cents Divinités ».

Le steamer Perma était là, sous pression. Kin-Fo etWang s’installèrent dans les deux cabines retenues poureux. Le rapide courant du fleuve des Perles, quientraîne quotidiennement avec la fange de ses bergesdes corps de suppliciés, imprima au bateau une extrêmevitesse. Le steamer passa comme une flèche entre lesruines laissées çà et là par les canons français, devant lapagode à neuf étages de Haf-Way, devant la pointeJardyne, près de Whampoa, où mouillent les plus grosbâtiments, entre les îlots et les estacades de bambousdes deux rives.

Les cent cinquante kilomètres, c’est-à-dire les troiscent soixante-quinze « lis », qui séparent Canton del’embouchure du fleuve, furent franchis dans la nuit.

Au lever du soleil, le Perma dépassait la « Gueule-du-Tigre », puis les deux barres de l’estuaire. LeVictoria-Peak de l’île de Hong-Kong, haut de dix-huitcent vingt-cinq pieds, apparut un instant dans la brumematinale, et, après la plus heureuse des traversées, Kin-

31

Fo et le philosophe, refoulant les eaux jaunâtres dufleuve Bleu, débarquaient à Shang-Haï, sur le littoral dela province de Kiang-Nan.

32

III

Où le lecteur pourra, sans fatigue, jeter un coup d’œilsur la ville de Shang-Haï

Un proverbe chinois dit :

« Quand les sabres sont rouillés et les bêchesluisantes,

« Quand les prisons sont vides et les greniers pleins,

« Quand les degrés des temples sont usés par les pasdes fidèles et les cours des tribunaux couvertes d’herbe,

« Quand les médecins vont à pied et les boulangersà cheval,

« L’Empire est bien gouverné. »

Le proverbe est bon. Il pourrait s’appliquerjustement à tous les États de l’Ancien et du NouveauMonde. Mais s’il en est un où ce desideratum soitencore loin de se réaliser, c’est précisément le CélesteEmpire. Là, ce sont les sabres qui reluisent et les bêchesqui se rouillent, les prisons qui regorgent et les greniersqui se désemplissent. Les boulangers chôment plus que

33

les médecins, et, si les pagodes attirent les fidèles, lestribunaux, en revanche, ne manquent ni de prévenus nide plaideurs.

D’ailleurs, un royaume de cent quatre-vingt millemilles carrés, qui, du nord au sud, mesure plus de huitcents lieues, et, de l’est à l’ouest, plus de neuf cents, quicompte dix-huit vastes provinces, sans parler des paystributaires : la Mongolie, la Mantchourie, le Tibet, leTonking, la Corée, les îles Liou-Tchou, etc., ne peutêtre que très imparfaitement administré. Si les Chinoiss’en doutent bien un peu, les étrangers ne se fontaucune illusion à cet égard. Seul, peut-être, l’empereur,enfermé dans son palais, dont il franchit rarement lesportes, à l’abri des murailles d’une triple ville, ce Filsdu Ciel, père et mère de ses sujets, faisant ou défaisantles lois à son gré, ayant droit de vie et de mort sur tous,et auquel appartiennent, par sa naissance, les revenus del’Empire, ce souverain, devant qui les fronts se traînentdans la poussière, trouve que tout est pour le mieuxdans le meilleur des mondes. Il ne faudrait même pasessayer de lui prouver qu’il se trompe. Un Fils du Cielne se trompe jamais.

Kin-Fo avait-il eu quelque raison de penser quemieux vaut être gouverné à l’européenne qu’à lachinoise ? On serait tenté de le croire. En effet, ildemeurait, non dans Shang-Haï, mais en dehors, sur

34

une portion de la concession anglaise, qui se maintientdans une sorte d’autonomie très appréciée.

Shang-Haï, la ville proprement dite, est située sur larive gauche de la petite rivière Houang-Pou, qui, seréunissant à angle droit avec le Wousung, va se mêlerau Yang-Tsze-Kiang ou fleuve Bleu, et de là se perddans la mer jaune.

C’est un ovale, couché du nord au sud, enceint dehautes murailles, percé de cinq portes s’ouvrant sur sesfaubourgs. Réseau inextricable de ruelles dallées, queles balayeuses mécaniques s’useraient à nettoyer ;boutiques sombres sans devantures ni étalages, oùfonctionnent des boutiquiers nus jusqu’à la ceinture ;pas une voiture, pas un palanquin, à peine descavaliers ; quelques temples indigènes ou chapellesétrangères ; pour toutes promenades, un « jardin-thé »et un champ de parade assez marécageux, établi sur unsol de remblai, comblant d’anciennes rizières et sujetaux émanations paludéennes ; à travers ces rues, aufond de ces maisons étroites, une population de deuxcent mille habitants, telle est cette cité d’unehabitabilité peu enviable, mais qui n’en a pas moins unegrande importance commerciale.

Là, en effet, après le traité de Nan-King, lesétrangers eurent pour la première fois le droit de fonderdes comptoirs. Ce fut la grande porte ouverte, en Chine,

35

au trafic européen. Aussi, en dehors de Shang-Haï et deses faubourgs, le gouvernement a-t-il concédé,moyennant une rente annuelle, trois portions deterritoire aux Français, aux Anglais et aux Américains,qui sont au nombre de deux mille environ.

De la concession française, il y a peu à dire. C’est lamoins importante. Elle confine presque à l’enceintenord de la ville, et s’étend jusqu’au ruisseau de Yang-King-Pang, qui la sépare du territoire anglais. Làs’élèvent les églises des lazaristes et des jésuites, quipossèdent aussi, à quatre milles de Shang-Haï, lecollège de Tsikavé, où ils forment des bachelierschinois. Mais cette petite colonie française n’égale passes voisines, à beaucoup près. Des dix maisons decommerce, fondées en 1861, il n’en reste plus que trois,et le Comptoir d’escompte a même préféré s’établir surla concession anglaise.

Le territoire américain occupe la partie en retour surle Wousung. Il est séparé du territoire anglais par leSou-Tchéou-Creek, que traverse un pont de bois. Là sevoient l’hôtel Astor, l’église des Missions ; là secreusent les docks installés pour la réparation desnavires européens.

Mais, des trois concessions, la plus florissante est,sans contredit, la concession anglaise. Habitationssomptueuses sur les quais, maisons à vérandas et à

36

jardins, palais des princes du commerce, l’OrientalBank, le « hong » de la célèbre maison Dent avec saraison sociale du Lao-Tchi-Tchang, les comptoirs desJardyne, des Russel et autres grands négociants, le clubAnglais, le théâtre, le jeu de paume, le parc, le champde courses, la bibliothèque, tel est l’ensemble de cetteriche création des Anglo-Saxons, qui a justement méritéle nom de « colonie modèle ».

C’est pourquoi, sur ce territoire privilégié, sous lepatronage d’une administration libérale, ne s’étonnera-t-on pas de trouver, ainsi que le dit M. Léon Rousset,« une ville chinoise d’un caractère tout particulier et quin’a d’analogue nulle part ailleurs ».

Ainsi donc, en ce petit coin de terre, l’étranger,arrivé par la route pittoresque du fleuve Bleu, voyaitquatre pavillons se développer au souffle de la mêmebrise, les trois couleurs françaises et le « yacht » duRoyaume-Uni, les étoiles américaines et la croix deSaint-André, jaune sur fond vert, de l’Empire desFleurs.

Quant aux environs de Shang-Haï, pays plat, sans unarbre, coupé d’étroites routes empierrées et de sentierstracés à angles droits, troué de citernes et d’« arroyos »distribuant l’eau à d’immenses rizières, sillonné decanaux portant des jonques qui dérivent au milieu deschamps, comme les gribanes à travers les campagnes de

37

la Hollande, c’était une sorte de vaste tableau, très vertde ton, auquel eût manqué son cadre.

Le Perm a, à son arrivée, avait accosté le quai duport indigène, devant le faubourg Est de Shang-HaïC’est là que Wang et Kin-Fo débarquèrent dans l’après-midi.

Le va-et-vient des gens affairés était énorme sur larive, indescriptible sur la rivière. Les jonques parcentaines, les bateaux-fleurs, les sampans, sortes degondoles conduites à la godille, les gigs et autresembarcations de toutes grandeurs, formaient commeune ville flottante, où vivait une population maritimequ’on ne peut évaluer à moins de quarante mille âmes,– population maintenue dans une situation inférieure etdont la partie aisée ne peut s’élever jusqu’à la classe deslettrés ou des mandarins.

Les deux amis s’en allèrent en flânant sur le quai, aumilieu de la foule hétéroclite, marchands de toutessortes, vendeurs d’arachides, d’oranges, de noix d’arecou de pamplemousses, marins de toutes nations,porteurs d’eau, diseurs de bonne aventure, bonzes,lamas, prêtres catholiques, vêtus à la chinoise avecqueue et éventail, soldats indigènes, « ti-paos », lessergents de ville de l’endroit, et « compradores », sortesde commis-courtiers, qui font les affaires desnégociants européens.

38

Kin-Fo, son éventail à la main, promenait sur lafoule son regard indifférent, et ne prenait aucun intérêtà ce qui se passait autour de lui. Ni le son métalliquedes piastres mexicaines, ni celui des taëls d’argent, nicelui des sapèques de cuivre 1 , que vendeurs et chalandséchangeaient avec bruit, n’auraient pu le distraire. Il enavait de quoi acheter et payer comptant le faubourg toutentier.

Wang, lui, avait déployé son vaste parapluie jaune,décoré de monstres noirs, et, sans cesse « orienté »,comme doit l’être un Chinois de race, il cherchaitpartout matière à quelque observation.

En passant devant la porte de l’Est, son regards’accrocha, par hasard, à une douzaine de cages enbambous, où grimaçaient des têtes de criminels, quiavaient été exécutés la veille.

« Peut-être, dit-il, y aurait-il mieux à faire qued’abattre des têtes ! Ce serait de les rendre plussolides ! »

Kin-Fo n’entendit sans doute pas la réflexion deWang, qui l’eût certainement étonné de la part d’unancien Taï-ping.

La piastre vaut 5 francs 25, le taël de 7 à 8 francs, et la sapèqueenviron un demi-centime.

1

39

Tous deux continuèrent à suivre le quai, en tournantles murailles de la ville chinoise.

À l’extrémité du faubourg, au moment où ils allaientmettre le pied sur la concession française, un indigène,vêtu d’une longue robe bleue, frappant d’un petit bâtonune corne de buffle qui rendait un son strident, venaitd’attirer la foule.

« Un sien-cheng, dit le philosophe.

– Que nous importe ! répondit Kin-Fo.

– Ami, reprit Wang, demande-lui donc la bonneaventure. C’est une occasion, au moment de temarier ! »

Kin-Fo voulait continuer sa route. Wang le retint.

Le « sien-cheng » est une sorte de prophètepopulaire, qui, pour quelques sapèques, fait métier deprédire l’avenir. Il n’a d’autres ustensiles professionnelsqu’une cage, renfermant un petit oiseau, cage qu’ilaccroche à l’un des boutons de sa robe, et un jeu desoixante-quatre cartes, représentant des figures dedieux, d’hommes ou d’animaux. Les Chinois de touteclasse, généralement superstitieux, ne font point fi desprédictions du sien-cheng, qui, probablement, ne seprend pas au sérieux.

Sur un signe de Wang, celui-ci étala à terre un tapisde cotonnade, y déposa sa cage, tira son jeu de cartes, le

40

battit et le disposa sur le tapis, de manière que lesfigures fussent invisibles.

La porte de la cage fut alors ouverte. Le petit oiseausortit, choisit une des cartes, et rentra, après avoir reçuun grain de riz pour récompense.

Le sien-cheng retourna la carte. Elle portait unefigure d’homme et une devise, écrite en kunanruna,cette langue mandarine du Nord, langue officielle, quiest celle des gens instruits.

Et alors, s’adressant à Kin-Fo, le diseur de bonneaventure lui prédit ce que ses confrères de tous paysprédisent invariablement sans se compromettre, àsavoir, qu’après quelque épreuve prochaine, il jouiraitde dix mille années de bonheur.

« Une, répondit Kin-Fo, une seulement, et je tetiendrais quitte du reste ! »

Puis, il jeta à terre un taël d’argent, sur lequel leprophète se précipita comme un chien affamé sur un osà moelle. De pareilles aubaines ne lui étaient pasordinaires.

Cela fait, Wang et son élève se dirigèrent vers lacolonie française, le premier songeant à cette prédictionqui s’accordait avec ses propres théories sur le bonheur,le second sachant bien qu’aucune épreuve ne pouvaitl’atteindre.

41

Ils passèrent ainsi devant le consulat de France,remontèrent jusqu’au ponceau jeté, sur Yang-King-Pang, traversèrent le ruisseau, prirent obliquement àtravers le territoire anglais, de manière à gagner le quaidu port européen.

Midi sonnait alors. Les affaires, très actives pendantla matinée, cessèrent comme par enchantement. Lajournée commerciale était pour ainsi dire terminée, et lecalme allait succéder au mouvement, même dans laville anglaise, devenue chinoise sous ce rapport.

En ce moment, quelques navires étrangers arrivaientau port, la plupart sous le pavillon du Royaume-Uni.Neuf sur dix, il faut bien le dire, sont chargés d’opium.Cette abrutissante substance, ce poison dontl’Angleterre encombre la Chine, produit un chiffred’affaires qui dépasse deux cent soixante millions defrancs et rapporte trois cents pour cent de bénéfice. Envain le gouvernement chinois a-t-il voulu empêcherl’importation de l’opium dans le Céleste Empire. Laguerre de 1841 et le traité de Nan-King ont donné libreentrée à la marchandise anglaise et gain de cause auxprinces marchands. Il faut, d’ailleurs, ajouter que, si legouvernement de Péking a été jusqu’à édicter la peinede mort contre tout Chinois qui vendrait de l’opium, ilest des accommodements moyennant finance avec lesdépositaires de l’autorité. On croit même que le

42

mandarin gouverneur de Shang-Haï encaisse un millionannuellement, rien qu’en fermant les yeux sur lesagissements de ses administrés.

Il va sans dire que ni Kin-Fo ni Wang nes’adonnaient à cette détestable habitude de fumerl’opium, qui détruit tous les ressorts de l’organisme etconduit rapidement à la mort.

Aussi, jamais une once de cette substance n’était-elle entrée dans la riche habitation, où les deux amisarrivaient, une heure après avoir débarqué sur le quai deShang-Haï.

Wang – ce qui aurait encore surpris de la part d’unex-Taï-ping – n’avait pas manqué de dire :

« Peut-être y aurait-il mieux à faire que d’importerl’abrutissement à tout un peuple ! Le commerce, c’estbien ; mais la philosophie, c’est mieux ! Soyonsphilosophes, avant tout, soyons philosophes ! »

43

IV

Dans lequel Kin-Fo reçoit une importante lettre qui adéjà huit jours de retard

Un yamen est un ensemble de constructions variées,rangées suivant une ligne parallèle, qu’une secondeligne de kiosques et de pavillons vient couperperpendiculairement. Le plus ordinairement, le yamensert d’habitation aux mandarins d’un rang élevé etappartient à l’empereur ; mais il n’est point interdit auxriches Célestials d’en posséder en toute propriété, etc’était un de ces somptueux hôtels qu’habitait l’opulentKin-Fo.

Wang et son élève s’arrêtèrent à la porte principale,ouverte au front de la vaste enceinte qui entourait lesdiverses constructions du yamen, ses jardins et sescours.

Si, au lieu de la demeure d’un simple particulier,c’eût été celle d’un magistrat mandarin, un grostambour aurait occupé la première place sous l’auventdécoupé et peinturluré de la porte. Là, de nuit comme

44

de jour, seraient venus frapper ceux de ses administrésqui auraient eu à réclamer justice. Mais, au lieu de ce« tambour des plaintes », de vastes jarres en porcelaineornaient l’entrée du yamen, et contenaient du thé froid,incessamment renouvelé par les soins de l’intendant.Ces jarres étaient à la disposition des passants,générosité qui faisait honneur à Kin-Fo. Aussi était-ilbien vu, comme on dit, « de ses voisins de l’Est et del’Ouest ».

À l’arrivée du maître, les gens de la maisonaccoururent à la porte pour le recevoir. Valets dechambre, valets de pied, portiers, porteurs de chaises,palefreniers, cochers, servants, veilleurs de nuit,cuisiniers, tout ce monde qui compose la domesticitéchinoise fit la haie sous les ordres de l’intendant. Unedizaine de coolies, engagés au mois pour les grosouvrages, se tenaient un peu en arrière.

L’intendant souhaita la bienvenue au maître dulogis. Celui-ci fit à peine un signe de la main et passarapidement.

« Soun ? dit-il seulement.

– Soun ! répondit Wang en souriant. Si Soun était là,ce ne serait plus Soun !

– Où est Soun ? » répéta Kin-Fo.

L’intendant dut avouer que ni lui ni personne ne

45

savait ce qu’était devenu Soun.

Or, Soun n’était rien moins que le premier valet dechambre, spécialement attaché à la personne de Kin-Fo,et dont celui-ci ne pouvait en aucune façon se passer.

Soun était-il donc un domestique modèle ? Non.Impossible de faire plus mal son service. Distrait,incohérent, maladroit de ses mains et de sa langue,foncièrement gourmand, légèrement poltron, un vraiChinois de paravent celui-là, mais fidèle, en somme, etle seul, après tout, qui eût le don d’émouvoir sonmaître. Kin-Fo trouvait vingt fois par jour l’occasion dese fâcher contre Soun, et, s’il ne le corrigeait que dix,c’était autant de pris sur sa nonchalance habituelle et dequoi mettre sa bile en mouvement. Un serviteurhygiénique, on le voit.

D’ailleurs, Soun, ainsi que font la plupart desdomestiques chinois, venait de lui-même au-devant dela correction, quand il l’avait méritée. Son maître ne lalui épargnait pas. Les coups de rotin pleuvaient sur sesépaules, ce dont Soun se préoccupait peu. Mais, à quoiil se montrait infiniment plus sensible, c’était auxablations successives que Kin-Fo faisait subir à laqueue nattée qui lui pendait sur le dos, lorsqu’ils’agissait de quelque faute grave.

Personne n’ignore, en effet, combien le Chinois tientà ce bizarre appendice. La perte de la queue, c’est la

46

première punition qu’on applique aux criminels ! C’estun déshonneur pour la vie ! Aussi, le malheureux valetne redoutait-il rien tant que d’être condamné à enperdre un morceau. Il y a quatre ans, lorsque Soun entraau service de Kin-Fo, sa queue – une des plus belles duCéleste Empire – mesurait un mètre vingt-cinq. Àl’heure qu’il est, il n’en restait plus que cinquante-septcentimètres.

À continuer ainsi, Soun, dans deux ans, seraitentièrement chauve !

Cependant, Wang et Kin-Fo, suivisrespectueusement des gens de la maison, traversèrent lejardin, dont les arbres, encaissés pour la plupart dansdes vases en terre cuite, et taillés avec un art surprenant,mais regrettable, affectaient des formes d’animauxfantastiques. Puis, ils contournèrent le bassin, peuplé de« gouramis » et de poissons rouges, dont l’eau limpidedisparaissait sous les larges fleurs rouge pâle du« nelumbo », le plus beau des nénuphars originaires del’Empire des Fleurs. Ils saluèrent un hiéroglyphiquequadrupède, peint en couleurs violentes sur un mur adhoc, comme une fresque symbolique, et ils arrivèrentenfin à la porte de la principale habitation du yamen.

C’était une maison composée d’un rez-de-chausséeet d’un étage, élevée sur une terrasse à laquelle sixgradins de marbre donnaient accès. Des claies de

47

bambous étaient tendues comme des auvents devant lesportes et les fenêtres, afin de rendre supportable latempérature déjà excessive, en favorisant l’aérationintérieure. Le toit plat contrastait avec le faitagefantaisiste des pavillons semés çà et là dans l’enceintedu yamen, et dont les créneaux, les tuiles multicolores,les briques découpées en fines arabesques, amusaient leregard.

Au-dedans, à l’exception des chambresspécialement réservées au logement de Wang et de Kin-Fo, ce n’étaient que salons entourés de cabinets àcloisons transparentes, sur lesquelles couraient desguirlandes de fleurs peintes ou des exergues de cessentences morales dont les Célestials ne sont pointavares. Partout, des sièges bizarrement contournés, enterre cuite ou en porcelaine, en bois ou en marbre, sansoublier quelques douzaines de coussins d’un moelleuxplus engageant ; partout, des lampes ou des lanternesaux formes variées, aux verres nuancés de couleurstendres, et plus harnachées de glands, de franges et dehouppes qu’une mule espagnole ; partout aussi, de cespetites tables à thé qu’on appelle « tcha-ki »,complément indispensable d’un mobilier chinois. Quantaux ciselures d’ivoire et d’écaille, aux bronzes niellés,aux brûle-parfum, aux laques agrémentées de filigranesd’or en relief, aux jades blanc laiteux et vert émeraude,aux vases ronds ou prismatiques de la dynastie des

48

Ming et des Tsing, aux porcelaines plus recherchéesencore de la dynastie des Yen, aux émaux cloisonnésroses et jaunes translucides, dont le secret estintrouvable aujourd’hui, on eût, non pas perdu, maispassé des heures à les compter. Cette luxueusehabitation offrait toute la fantaisie chinoise alliée auconfort européen.

En effet, Kin-Fo – on l’a dit et ses goûts le prouvent– était un homme de progrès. Aucune inventionmoderne des Occidentaux ne le trouvait réfractaire àleur importation. Il appartenait à la catégorie de ces Filsdu Ciel, trop rares encore, que séduisent les sciencesphysiques et chimiques. Il n’était donc pas de cesbarbares qui coupèrent les premiers fils électriques quela maison Reynolds voulut établir jusqu’au Wousungdans le but d’apprendre plus rapidement l’arrivée desmalles anglaises et américaines, ni de ces mandarinsarriérés, qui, pour ne pas laisser le câble sous-marin deShang-Haï à Hong-Kong s’attacher à un pointquelconque du territoire, obligèrent les électriciens à lefixer sur un bateau flottant en pleine rivière !

Non ! Kin-Fo se joignait à ceux de ses compatriotesqui approuvaient le gouvernement d’avoir fondé lesarsenaux et les chantiers de Fou-Chao sous la directiond’ingénieurs français. Aussi possédait-il des actions dela compagnie de ces steamers chinois, qui font le

49

service entre Tien-Tsin et Shang-Haï dans un intérêtpurement national, et était-il intéressé dans cesbâtiments à grande vitesse qui depuis Singaporegagnent trois ou quatre jours sur la malle anglaise.

On a dit que le progrès matériel s’était introduitjusque dans son intérieur. En effet, des appareilstéléphoniques mettaient en communication les diversbâtiments de son yamen. Des sonnettes électriquesreliaient les chambres de son habitation. Pendant lasaison froide, il faisait du feu et se chauffait sans honte,plus avisé en cela que ses concitoyens, qui gèlentdevant l’âtre vide sous leur quadruple vêtement. Ils’éclairait au gaz tout comme l’inspecteur général desdouanes de Péking, tout comme le richissisme M.Yang, principal propriétaire des monts-de-piété del’Empire du Milieu ! Enfin, dédaignant l’emploisuranné de l’écriture dans sa correspondance intime, leprogressif Kin-Fo – on le verra bientôt – avait adopté lephonographe, récemment porté par Edison au dernierdegré de la perfection.

Ainsi donc, l’élève du philosophe Wang avait, dansla partie matérielle de la vie autant que dans sa partiemorale, tout ce qu’il fallait pour être heureux ! Et il nel’était pas ! Il avait Soun pour détendre son apathiequotidienne, et Soun même ne suffisait pas à lui donnerle bonheur !

50

Il est vrai que, pour le moment du moins, Soun, quin’était jamais où il aurait dû être, ne se montrait guère !Il devait sans doute avoir quelque grave faute à sereprocher, quelque grosse maladresse commise enl’absence de son maître, et s’il ne craignait pas pour sesépaules, habituées au rotin domestique, tout portait àcroire qu’il tremblait surtout pour sa queue.

« Soun ! avait dit Kin-Fo, en entrant dans levestibule, sur lequel s’ouvraient les salons de droite etde gauche, et sa voix indiquait une impatience malcontenue.

– Soun ! avait répété Wang, dont les bons conseils etles objurgations étaient toujours restés sans effet surl’incorrigible valet.

– Que l’on découvre Soun et qu’on me l’amène ! »dit Kin-Fo en s’adressant à l’intendant, qui mit tout sonmonde à la recherche de l’introuvable.

Wang et Kin-Fo restèrent seuls.

« La sagesse, dit alors le philosophe, commande auvoyageur qui rentre à son foyer de prendre quelquerepos.

– Soyons sages ! » répondit simplement l’élève deWang.

Et, après avoir serré la main du philosophe, il sedirigea vers son appartement, tandis que Wang

51

regagnait sa chambre.

Kin-Fo, une fois seul, s’étendit sur un de cesmoelleux divans de fabrication européenne, dont untapissier chinois n’eût jamais su disposer le confortablecapitonnage. Là, il se prit à songer. Fut-ce à sonmariage avec l’aimable et jolie femme dont il allaitfaire la compagne de sa vie ? Oui, et cela ne peutsurprendre, puisqu’il était à la veille d’aller la rejoindre.En effet, cette gracieuse personne ne demeurait pas àShang-Haï. Elle habitait Péking, et Kin-Fo se dit mêmequ’il serait convenable de lui annoncer, en même tempsque son retour à Shang-Haï, son arrivée prochaine dansla capitale du Céleste Empire. Si même il marquait uncertain désir, une légère impatience de la revoir, cela neserait pas déplacé. Très certainement, il éprouvait unevéritable affection pour elle ! Wang le lui avait biendémontré d’après les plus indiscutables règles de lalogique, et cet élément nouveau introduit dans sonexistence pourrait peut-être en dégager l’inconnue...c’est-à-dire le bonheur... qui... que... dont...

Kin-Fo rêvait déjà les yeux fermés, et il se fût toutdoucement endormi, s’il n’eût senti une sorte dechatouillement à sa main droite.

Instinctivement, ses doigts se refermèrent etsaisirent un corps cylindrique légèrement noueux, deraisonnable grosseur, qu’ils avaient certainement

52

l’habitude de manier.

Kin-Fo ne pouvait s’y tromper : c’était un rotin quis’était glissé dans sa main droite, et, en même temps,ces mots, prononcés d’un ton résigné, se faisaiententendre :

« Quand monsieur voudra ! »

Kin-Fo se redressa, et, par un mouvement biennaturel, il brandit le rotin correcteur.

Soun était devant lui, à demi courbé, dans la postured’un patient, présentant ses épaules. Appuyé d’unemain sur le tapis de la chambre, de l’autre il tenait unelettre.

« Enfin, te voilà ! dit Kin-Fo.

– Ai ai ya ! répondit Soun. Je n’attendais mon maîtrequ’à la troisième veille ! Quand monsieur voudra ! »

Kin-Fo jeta le rotin à terre. Soun, si jaune qu’il fûtnaturellement, parvint cependant à pâlir !

« Si tu offres ton dos sans autre explication, dit lemaître, c’est que tu mérites mieux que cela ! Qu’y a-t-il ?

– Cette lettre !...

– Parle donc ! s’écria Kin-Fo, en saisissant, la lettreque lui présentait Soun.

53

– J’ai bien maladroitement oublié de vous laremettre avant votre départ pour Canton !

– Huit jours de retard, coquin !

– J’ai eu tort, mon maître !

– Viens ici !

– Je suis comme un pauvre crabe sans pattes qui nepeut marcher ! Ai ai ya ! »

Ce dernier cri était un cri de désespoir. Kin-Fo avaitsaisi Soun par sa natte, et, d’un coup de ciseaux bienaffilés, il venait d’en trancher l’extrême bout.

Il faut croire que les pattes repoussèrentinstantanément au malencontreux crabe, car il détalaprestement, non sans avoir ramassé sur le tapis lemorceau de son précieux appendice.

De cinquante-sept centimètres, la queue de Soun setrouvait réduite à cinquante-quatre.

Kin-Fo, redevenu parfaitement calme, s’était rejetésur le divan et examinait en homme que rien ne pressela lettre arrivée depuis huit jours. Il n’en voulait à Sounque de sa négligence, non du retard. En quoi une lettrequelconque pouvait-elle l’intéresser ? Elle ne serait labienvenue que si elle lui causait une émotion. Uneémotion à lui !

Il la regardait donc, mais distraitement.

54

L’enveloppe, faite d’une toile empesée, montrait àl’adresse et au dos divers timbres-poste de couleurvineuse et chocolat, portant en exergue au-dessous d’unportrait d’homme les chiffres de deux et de « six cents ».

Cela indiquait qu’elle venait des États-Unisd’Amérique.

« Bon ! fit Kin-Fo, en haussant les épaules, unelettre de mon correspondant de San Francisco ! »

Et il rejeta la lettre dans un coin du divan.

En effet, que pouvait lui apprendre soncorrespondant ? Que les titres qui composaient presquetoute sa fortune dormaient tranquillement dans lescaisses de la Centrale Banque Californienne, que sesactions avaient monté de quinze ou vingt pour cent, queles dividendes à distribuer dépasseraient ceux del’année précédente, etc. !

Quelques milliers de dollars de plus ou de moinsn’étaient vraiment pas pour l’émouvoir !

Toutefois, quelques minutes après, Kin-Fo reprit lalettre et en déchira machinalement l’enveloppe ; mais,au lieu de la lire, ses yeux n’en cherchèrent d’abord quela signature.

« C’est bien une lettre de mon correspondant, dit-il.Il ne peut que me parler d’affaires ! À demain les

55

affaires ! »

Et, une seconde fois, Kin-Fo allait rejeter la lettre,lorsque son regard fut tout à coup frappé par un motsouligné plusieurs fois au recto de la deuxième page.C’était le mot « passif », sur lequel le correspondant deSan Francisco avait évidemment voulu attirerl’attention de son client de Shang-Haï.

Kin-Fo reprit alors la lettre à son début, et la lut dela première à la dernière ligne, non sans un certainsentiment de curiosité, qui devait surprendre de sa part.

Un instant, ses sourcils se froncèrent ; mais unesorte de dédaigneux sourire se dessina sur ses lèvres,lorsqu’il eut achevé sa lecture.

Kin-Fo se leva alors, fit une vingtaine de pas dans sachambre, s’approcha un instant du tuyau acoustique quile mettait en communication directe avec Wang. Ilporta même le cornet à sa bouche, et fut sur le point defaire résonner le sifflet d’appel ; mais il se ravisa, laissaretomber le serpent de caoutchouc, et revint s’étendresur le divan.

« Peuh ! » fit-il.

Tout Kin-Fo était dans ce mot.

« Et elle ! murmura-t-il. Elle est vraiment plusintéressée que moi dans tout cela ! »

56

Il s’approcha alors d’une petite table de laque, surlaquelle était posée une boîte oblongue, précieusementciselée. Mais, au moment de l’ouvrir, sa main s’arrêta.

« Que me disait sa dernière lettre ? » murmura-t-il.

Et, au lieu de lever le couvercle de la boîte, il poussaun ressort, fixé à l’une des extrémités.

Aussitôt une voix douce de se faire entendre !

« Mon petit frère aîné ! Ne suis-je plus pour vouscomme la fleur Mei-houa à la première lune, comme lafleur de l’abricotier à la deuxième, comme la fleur dupêcher à la troisième ! Mon cher cœur, de pierreprécieuse, à vous mille, à vous dix mille bonjours !... »

C’était la voix d’une jeune femme, dont lephonographe répétait les tendres paroles.

« Pauvre petite sœur cadette ! » dit Kin-Fo.

Puis, ouvrant la boîte, il retira de l’appareil lepapier, zébré de rainures, qui venait de reproduiretoutes les inflexions de la lointaine voix, et le remplaçapar un autre.

Le phonographe était alors perfectionné à un pointqu’il suffisait de parler à voix haute pour que lamembrane fût impressionnée et que le rouleau, mû parun mouvement d’horlogerie, enregistrât les paroles surle papier de l’appareil.

57

Kin-Fo parla donc pendant une minute environ. À savoix, toujours calme, on n’eût pu reconnaître sousquelle impression de joie ou de tristesse il formulait sapensée.

Trois ou quatre phrases, pas plus, ce fut tout ce quedit Kin-Fo. Cela fait, il suspendit le mouvement duphonographe, retira le papier spécial sur lequell’aiguille, actionnée par la membrane, avait tracé desrainures obliques, correspondant aux parolesprononcées ; puis, plaçant ce papier dans une enveloppequ’il cacheta, il écrivit de droite à gauche l’adresse quevoici :

« Madame Lé-ou,

« Avenue de Cha-Coua.

« Péking. »

Un timbre électrique fit aussitôt accourir celui desdomestiques qui était chargé de la correspondance.Ordre lui fut donné de porter immédiatement cette lettreà la poste.

Une heure après, Kin-Fo dormait paisiblement, enpressant dans ses bras son « tchou-fou-jen », sorted’oreiller de bambou tressé, qui maintient dans les lits

58

chinois une température moyenne, très appréciable sousces chaudes latitudes.

59

V

Dans lequel Lé-ou reçoit une lettre qu’elleeût préféré ne pas recevoir

« Tu n’as pas encore de lettre pour moi ?

– Eh ! non, madame !

– Que le temps me paraît long, vieille mère ! »

Ainsi, pour la dixième fois de la journée, parlait lacharmante Lé-ou, dans le boudoir de sa maison del’avenue Cha-Coua, à Péking. La « vieille mère » quilui répondait, et à laquelle elle donnait cettequalification usitée en Chine pour les servantes d’unâge respectable, c’était la grognonne et désagréableMlle Nan.

Lé-ou avait épousé à dix-huit ans un lettré depremier grade, qui collaborait au fameux Sse-Khou-Tsuane-Chou . 1 Ce savant avait le double de son âge et

Cet ouvrage, commencé en 1773, doit comprendre cent soixantemille volumes, et n’en est encore qu’au soixante-dix-huit mille sept centtrente-huitième.

1

60

mourut trois ans après cette union disproportionnée.

La jeune veuve s’était donc trouvée seule au monde,lorsqu’elle n’avait pas encore vingt et un ans. Kin-Fo lavit dans un voyage qu’il fit à Péking, vers cette époque.Wang, qui la connaissait, attira l’attention de sonindifférent élève sur cette charmante personne. Kin-Fose laissa aller tout doucement à l’idée de modifier lesconditions de sa vie en devenant le mari de la jolieveuve. Lé-ou ne fut point insensible à la proposition quilui fut faite. Et voilà comment le mariage, décidé pourla plus grande satisfaction du philosophe, devait êtrecélébré dès que Kin-Fo, après avoir pris à Shang-Haïles dispositions nécessaires, serait de retour à Péking.

Il n’est pas commun, dans le Céleste Empire, que lesveuves se remarient, – non qu’elles ne le désirent autantque leurs similaires des contrées occidentales, maisparce que ce désir trouve peu de co-partageants. Si Kin-Fo fit exception à la règle, c’est que Kin-Fo, on le sait,était un original. Lé-ou remariée, il est vrai, n’auraitplus le droit de passer sous les « paé-lous », arcscommémoratifs que l’empereur fait quelquefois éleveren l’honneur des femmes célèbres par leur fidélité àl’époux défunt ; telles, la veuve Soung, qui ne voulutplus jamais quitter le tombeau de son mari, la veuveKoung-Kiang, qui se coupa un bras, la veuve Yen-Tchiang, qui se défigura en signe de douleur conjugale.

61

Mais Lé-ou pensa qu’il y avait mieux à faire de sesvingt ans. Elle allait reprendre cette vie d’obéissance,qui est tout le rôle de la femme dans la famille chinoise,renoncer à parler des choses du dehors, se conformeraux préceptes du livre Li-nun sur les vertusdomestiques, et du livre Nei-tso-pien sur les devoirs dumariage, retrouver enfin cette considération dont jouitl’épouse, qui, dans les classes élevées, n’est point uneesclave, comme on le croit généralement. Aussi, Lé-ou,intelligente, instruite, comprenant quelle place elleaurait à tenir dans la vie du riche ennuyé et se sentantattirée vers lui par le désir de lui prouver que le bonheurexiste ici-bas, était toute résignée à son nouveau sort.

Le savant, à sa mort, avait laissé la jeune veuve dansune situation de fortune aisée, quoique médiocre. Lamaison de l’avenue Cha-Coua était donc modeste.L’insupportable Nan en composait tout le domestique,mais Lé-ou était faite à ses regrettables manières, qui nesont point spéciales aux servantes de l’Empire desFleurs.

C’était dans son boudoir que la jeune femme setenait de préférence. L’ameublement en aurait sembléfort simple, n’eussent été les riches présents, qui, depuisdeux grands mois, arrivaient de Shang-Haï. Quelquestableaux appendaient aux murs, entre autres un chef-

62

d’œuvre du vieux peintre Huan-Tse-Nen 1 , qui auraitaccaparé l’attention des connaisseurs, au milieud’aquarelles très chinoises, à chevaux verts, chiensviolets et arbres bleus, dues à quelques artistesmodernes du cru. Sur une table de laque se déployaient,comme de grands papillons aux ailes étendues, deséventails venus de la célèbre école de Swatow. D’unesuspension de porcelaine s’échappaient d’élégantsfestons de ces fleurs artificielles, si admirablementfabriquées avec la moelle de l’« Arabia papyrifera » del’île de Formose, et qui rivalisaient avec les blancsnénuphars, les jaunes chrysanthèmes et les lis rouges duJapon, dont regorgeaient des jardinières en boisfinement fouillé. Sur tout cet ensemble, les nattes debambous tressés des fenêtres ne laissaient passer qu’unelumière adoucie, et tamisaient, en les égrenant pour

« La renommée des grands maîtres s’est transmise jusqu’à nous pardes traditions qui, pour être anecdotiques, n’en sont pas moins dignesd’attention. On rapporte, par exemple, qu’au troisième siècle un peintre,Tsao-Pouh-Ying, ayant fini un écran pour l’Empereur, s’amusa à y peindreçà et là quelques mouches, et eut la satisfaction de voir Sa Majesté prendreson mouchoir pour les chasser. Non moins célèbre était Huan-The-Nen,qui florissait vers l’an mille. Ayant été chargé des décorations muralesd’une des salles du palais, il y peignit plusieurs faisans. Or, des envoyésétrangers qui apportaient des faucons en présent à l’Empereur, ayant étéintroduits dans cette salle, les oiseaux de proie ne virent pas plus tôt lesfaisans peints sur le mur, qu’ils s’élancèrent sur eux au détriment de leurtête plus qu’à la satisfaction de leur instinct vorace. » J. Thompson.( Voyage en Chine .)

1

63

ainsi dire, les rayons solaires. Un magnifique écran, faitde grandes plumes d’épervier, dont les taches,artistement disposées, figuraient une large pivoine – cetemblème de la beauté dans l’Empire des Fleurs –, deuxvolières en forme de pagode, véritables kaléidoscopesdes plus éclatants oiseaux de l’Inde, quelques« tiémaols » éoliens, dont les plaques de verre vibraientsous la brise, mille objets enfin auxquels se rattachaitune pensée de l’absent, complétaient la curieuseornementation de ce boudoir.

« Pas encore de lettre, Nan ?

– Eh non ! madame ! pas encore ! »

C’était une charmante jeune femme que cette jeuneLé-ou. Jolie, même pour des yeux européens, blanche etnon jaune, elle avait de doux yeux se relevant à peinevers les tempes, des cheveux noirs ornés de quelquesfleurs de pêcher fixées par des épingles de jade vert, desdents petites et blanches, des sourcils à peine estompésd’une fine touche d’encre de Chine. Elle ne mettait nicrépi de miel et de blanc d’Espagne sur ses joues, ainsique le font généralement les beautés du Céleste Empire,ni rond de carmin sur sa lèvre inférieure, ni petite raieverticale entre les deux yeux, ni aucune couche de cefard, dont la cour impériale dépense annuellement pourdix millions de sapèques. La jeune veuve n’avait quefaire de ces ingrédients artificiels. Elle sortait peu de sa

64

maison de Cha-Coua, et, dès lors, pouvait dédaigner cemasque, dont toute femme chinoise fait usage hors dechez elle.

Quant à la toilette de Lé-ou, rien de plus simple etde plus élégant. Une longue robe à quatre fentes, ourléed’un large galon brodé, sous cette robe une jupe plissée,à la taille un plastron agrémenté de soutaches enfiligranes d’or, un pantalon rattaché à la ceinture et senouant sur la chaussette de soie nankin, de joliespantoufles ornées de perles : il n’en fallait pas plus à lajeune veuve pour être charmante, si l’on ajoute que sesmains étaient fines et qu’elle conservait ses ongles,longs et rosés, dans de petits étuis d’argent, ciselés avecun art exquis.

Et ses pieds ? Eh bien, ses pieds étaient petits, nonpar suite de cette coutume de déformation barbare quitend heureusement à se perdre, mais parce que la natureles avait faits tels. Cette mode dure depuis sept centsans déjà, et elle est probablement due à quelqueprincesse estropiée. Dans son application la plussimple, opérant la flexion de quatre orteils sous laplante, tout en laissant le calcaneum intact, elle fait dela jambe une sorte de tronc de cône, gêne absolument lamarche, prédispose à l’anémie et n’a pas même pourraison d’être, comme on a pu le croire, la jalousie desépoux. Aussi s’en va-t-elle de jour en jour, depuis la

65

conquête tartare. Maintenant, on ne compte pas troisChinoises sur dix, ayant été soumises dès le premier âgeà cette suite d’opérations douloureuses, qui entraînent ladéformation du pied.

« Il n’est pas possible qu’une lettre n’arrive pasaujourd’hui ! dit encore Lé-ou. Voyez donc, vieillemère.

– C’est tout vu ! » répondit fort irrespectueusementMlle Nan, qui sortit de la chambre en grommelant.

Lé-ou voulut alors travailler pour se distraire un peu.C’était encore penser à Kin-Fo, puisqu’elle lui brodaitune paire de ces chaussures d’étoffe, dont la fabricationest presque uniquement réservée à la femme dans lesménages chinois, à quelque classe qu’elle appartienne.Mais l’ouvrage lui tomba bientôt des mains. Elle seleva, prit dans une bonbonnière deux ou trois pastèques,qui craquèrent sous ses petites dents, puis elle ouvrit unlivre, le Nushun, ce code d’instructions dont toutehonnête épouse doit faire sa lecture habituelle.

« De même que le printemps est pour le travail lasaison favorable, de même l’aube est le moment le pluspropice de la journée.

« Levez-vous de bonne heure, ne vous laissez pasaller aux douceurs du sommeil.

« Soignez le mûrier et le chanvre.

66

« Filez avec zèle la soie et le coton.

« La vertu des femmes est dans l’activité etl’économie.

« Les voisins feront votre éloge... »

Le livre se ferma bientôt. La tendre Lé-ou nesongeait même pas à ce qu’elle lisait.

« Où est-il ? se demanda-t-elle. Il a dû aller àCanton ! Est-il de retour à Shang-Haï ? Quand arrivera-t-il à Péking ? La mer lui a-t-elle été propice ? Que ladéesse Koanine lui vienne en aide ! »

Ainsi disait l’inquiète jeune femme. Puis, ses yeuxse portèrent distraitement sur un tapis de table,artistement fait de mille petits morceaux rapportés, unesorte de mosaïque d’étoffe à la mode portugaise, où sedessinaient le canard mandarin et sa famille, symbolede la fidélité. Enfin elle s’approcha d’une jardinière etcueillit une fleur au hasard.

« Ah ! dit-elle, ce n’est pas la fleur du saule vert,emblème du printemps, de la jeunesse et de la joie !C’est le jaune chrysanthème, emblème de l’automne etde la tristesse ! »

Elle voulut réagir contre l’anxiété qui, maintenant,l’envahissait tout entière. Son luth était là ; ses doigtsen firent résonner les cordes ; ses lèvres murmurèrentles premières paroles du chant des « Mains-unies »,

67

mais elle ne put continuer.

« Ses lettres, pensait-elle, n’avaient pas de retardautrefois ! Je les lisais, l’âme émue ! Ou bien, au lieu deces lignes qui ne s’adressaient qu’à mes yeux, c’était savoix même que je pouvais entendre ! Là, cet appareilme parlait comme s’il eût été près de moi ! »

Et Lé-ou regardait un phonographe, posé sur unguéridon de laque, en tout semblable à celui dont Kin-Fo se servait à Shang-Haï. Tous deux pouvaient ainsis’entendre ou plutôt entendre leurs voix, malgré ladistance qui les séparait... Mais, aujourd’hui encore,comme depuis quelques jours, l’appareil restait muet etne disait plus rien des pensées de l’absent.

En ce moment, la vieille mère entra.

« La voilà, votre lettre ! » dit-elle.

Et Nan sortit, après avoir remis à Lé-ou uneenveloppe timbrée de Shang-Haï.

Un sourire se dessina sur les lèvres de la jeunefemme. Ses yeux brillèrent d’un plus vif éclat. Elledéchira l’enveloppe, rapidement, sans prendre le tempsde la contempler, ainsi qu’elle avait l’habitude de lefaire...

Ce n’était point une lettre que contenait cetteenveloppe, mais un de ces papiers à rainures obliques,qui, ajustés dans l’appareil phonographique,

68

reproduisent toutes les inflexions de la voix humaine.

« Ah ! j’aime encore mieux cela ! s’écriajoyeusement Lé-ou. Je l’entendrai, au moins ! »

Le papier fut placé sur le rouleau du phonographe,qu’un mouvement d’horlogerie fit aussitôt tourner, etLé-ou, approchant son oreille, entendit une voix bienconnue qui disait :

« Petite sœur cadette, la ruine a emporté mesrichesses comme le vent d’est emporte les feuillesjaunies de l’automne ! Je ne veux pas faire unemisérable en l’associant à ma misère ! Oubliez celuique dix mille malheurs ont frappé !

« Votre désespéré Kin-Fo ! »

Quel coup pour la jeune femme ! Une vie plusamère que l’amère gentiane l’attendait maintenant.Oui ! le vent d’or emportait ses dernières espérancesavec la fortune de celui qu’elle aimait ! L’amour queKin-Fo avait pour elle s’était-il donc à jamais envolé !Son ami ne croyait-il qu’au bonheur que donne larichesse ! Ah ! pauvre Lé-ou ! Elle ressemblaitmaintenant au cerf-volant dont le fil casse, et quiretombe brisé sur le sol !

69

Nan, appelée, entra dans la chambre, haussa lesépaules et transporta sa maîtresse sur son « hang » !Mais, bien que ce fût un de ces lits-poêles, chauffésartificiellement, combien sa couche parut froide àl’infortunée Lé-ou ! Que les cinq veilles de cette nuitsans sommeil lui semblèrent longues à passer !

70

VI

Qui donnera peut-être au lecteur l’envie d’aller faireun tour dans les bureaux de « La Centenaire »

Le lendemain, Kin-Fo, dont le dédain pour leschoses de ce monde ne se démentit pas un instant,quitta seul son habitation. De son pas toujours égal, ildescendit la rive droite du Creek. Arrivé au pont debois, qui met la concession anglaise en communicationavec la concession américaine, il traversa la rivière et sedirigea vers une maison d’assez belle apparence, élevéeentre l’église des Missions et le consulat des États-Unis.

Au fronton de cette maison se développait une largeplaque de cuivre, sur laquelle apparaissait cetteinscription en lettres tumulaires :

La Centenaire,

Compagnie d’assurances sur la vie.

Capital de garantie : 20 millions de dollars.

Agent principal : William J. Bidulph.

71

Kin-Fo poussa la porte, que défendait un secondbattant capitonné, et se trouva dans un bureau, divisé endeux compartiments par une simple balustrade àhauteur d’appui. Quelques cartonniers, des livres àfermoirs de nickel, une caisse américaine à secrets sedéfendant d’elle-même, deux ou trois tables oùtravaillaient les commis de l’agence, un secrétairecompliqué, réservé à l’honorable William J. Bidulph,tel était l’ameublement de cette pièce, qui semblaitappartenir à une maison du Broadway, et non à unehabitation bâtie sur les bords du Wousung.

William J. Bidulph était l’agent principal, en Chine,de la compagnie d’assurances contre l’incendie et sur lavie, dont le siège social se trouvait à Chicago. LaCentenaire – un bon titre et qui devait attirer les clients–, la Centenaire, très renommée aux États-Unis,possédait des succursales et des représentants dans lescinq parties du monde. Elle faisait des affaires énormeset excellentes, grâce à ses statuts, très hardiment et trèslibéralement constitués, qui l’autorisaient à assurer tousles risques.

Aussi, les Célestials commençaient-ils à suivre cemoderne courant d’idées, qui remplit les caisses descompagnies de ce genre. Grand nombre de maisons del’Empire du Milieu étaient garanties contre l’incendie,

72

et les contrats d’assurances en cas de mort, avec lescombinaisons multiples qu’ils comportent, nemanquaient pas de signatures chinoises. La plaque de laCentenaire s’écartelait déjà au fronton des portesshanghaïennes, et entre autres, sur les pilastres du richeyamen de Kin-Fo. Ce n’était donc pas dans l’intentionde s’assurer contre l’incendie, que l’élève de Wangvenait rendre visite à l’honorable William J. Bidulph.

« Monsieur Bidulph ? » demanda-t-il en entrant.

William J. Bidulph était là, « en personne », commeun photographe qui opère lui-même toujours à ladisposition du public, – un homme de cinquante ans,correctement vêtu de noir, en habit, en cravate blanche,toute sa barbe, moins les moustaches, l’air bienaméricain.

« À qui ai-je l’honneur de parler ? demanda WilliamJ. Bidulph.

– À monsieur Kin-Fo, de Shang-Haï.

– Monsieur Kin-Fo !... un des clients de laCentenaire... police numéro vingt-sept mille deux cent...

– Lui-même.

– Serais-je assez heureux, monsieur, pour que vouseussiez besoin de mes services ?

– Je désirerais vous parler en particulier », répondit

73

Kin-Fo.

La conversation entre ces deux personnes devait sefaire d’autant plus facilement, que William J. Bidulphparlait aussi bien le chinois que Kin-Fo parlait l’anglais.

Le riche client fut donc introduit, avec les égards quilui étaient dus, dans un cabinet, tendu de sourdestapisseries, fermé de doubles portes, où l’on eût pucomploter le renversement de la dynastie des Tsing,sans crainte d’être entendu des plus fins tipaos duCéleste Empire.

« Monsieur, dit Kin-Fo, dès qu’il se fut assis dansune chaise à bascule, devant une cheminée chauffée augaz, je désirerais traiter avec votre Compagnie, et faireassurer à mon décès le paiement d’un capital dont jevous indiquerai tout à l’heure le montant.

– Monsieur, répondit William J. Bidulph, rien deplus simple. Deux signatures, la vôtre et la mienne, aubas d’une police, et l’assurance sera faite, aprèsquelques formalités préliminaires. Mais, monsieur...permettez-moi cette question... vous avez donc le désirde ne mourir qu’à un âge très avancé, désir bien natureld’ailleurs ?

– Pourquoi ? demanda Kin-Fo. Le plusordinairement, l’assurance sur la vie indique chezl’assuré la crainte qu’une mort trop prochaine...

74

– Oh ! monsieur ! répondit William J. Bidulph leplus sérieusement du monde, cette crainte ne se produitjamais chez les clients de la Centenaire ! Son nom nel’indique-t-il pas ? S’assurer chez nous, c’est prendreun brevet de longue vie ! Je vous demande pardon, maisil est rare que nos assurés ne dépassent pas la centaine...très rare... très rare !... Dans leur intérêt, nous devrionsleur arracher la vie ! Aussi, faisons-nous des affairessuperbes ! Donc, je vous préviens, monsieur, s’assurer àla Centenaire, c’est la quasi-certitude d’en devenir unsoi-même !

– Ah ! » fit tranquillement Kin-Fo, en regardant deson œil froid William J. Bidulph.

L’agent principal, sérieux comme un ministre,n’avait aucunement l’air de plaisanter.

« Quoi qu’il en soit, reprit Kin-Fo, je désire me faireassurer pour deux cent mille dollars 1 .

– Nous disons un capital de deux cent milledollars », répondit William J. Bidulph. Et il inscrivit surun carnet ce chiffre, dont l’importance ne le fit pasmême sourciller.

« Vous savez, ajouta-t-il, que l’assurance est de nuleffet, et que toutes les primes payées, quel qu’en soit le

1

Un million de francs.

75

nombre, demeurent acquises à la Compagnie, si lapersonne sur la tête de laquelle repose l’assurance perdla vie par le fait du bénéficiaire du contrat ?

– Je le sais.

– Et quels risques prétendez-vous assurer, mon chermonsieur ?

– Tous.

– Les risques de voyage par terre ou par mer, etceux de séjour hors des limites du Céleste Empire ?

– Oui.

– Les risques de condamnation judiciaire ?

– Oui.

– Les risques de duel ?

– Oui.

– Les risques de service militaire ?

– Oui.

– Alors les surprimes seront fort élevées ?

– Je paierai ce qu’il faudra.

– Soit.

– Mais, ajouta Kin-Fo, il y a un autre risque trèsimportant, dont vous ne parlez pas.

– Lequel ?

76

– Le suicide. Je croyais que les statuts de laCentenaire l’autorisaient à assurer aussi le suicide ?

– Parfaitement, monsieur, parfaitement, réponditWilliam J. Bidulph, qui se frottait les mains. C’estmême là une source de superbes bénéfices pour nous !Vous comprenez bien que nos clients sont généralementdes gens qui tiennent à la vie, et que ceux qui, par uneprudence exagérée, assurent le suicide, ne se tuentjamais.

– N’importe, répondit Kin-Fo. Pour des raisonspersonnelles, je désire assurer aussi ce risque.

– À vos souhaits, mais la prime sera considérable !

– Je vous répète que je paierai ce qu’il faudra.

– Entendu.

– Nous disons donc, dit William J. Bidulph, encontinuant d’écrire sur son carnet, risques de mer, devoyage, de suicide...

– Et, dans ces conditions, quel sera le montant de laprime à payer ? demanda Kin-Fo.

– Mon cher monsieur, répondit l’agent principal, nosprimes sont établies avec une justesse mathématique,qui est tout à l’honneur de la Compagnie. Elles ne sontplus basées, comme elles l’étaient autrefois, sur lestables de Duvillars... Connaissez-vous Duvillars ?

77

– Je ne connais pas Duvillars.

– Un statisticien remarquable, mais déjà ancien...tellement ancien, même, qu’il est mort. À l’époque où ilétablit ses fameuses tables, qui servent encore àl’échelle de primes de la plupart des compagnieseuropéennes, très arriérées, la moyenne de la vie étaitinférieure à ce qu’elle est présentement. grâce auprogrès de toutes choses. Nous nous basons donc surune moyenne plus élevée, et par conséquent plusfavorable à l’assuré, qui paie moins cher et vit pluslongtemps...

– Quel sera le montant de ma prime ? reprit Kin-Fo,désireux d’arrêter le verbeux agent, qui ne négligeaitaucune occasion de placer ce boniment en faveur de laCentenaire.

– Monsieur, répondit William J. Bidulph, j’aurail’indiscrétion de vous demander quel est votre âge ?

– Trente et un ans.

– Eh bien, à trente et un ans, s’il ne s’agissait qued’assurer les risques ordinaires, vous paieriez, danstoute compagnie, deux quatre-vingt-trois pour cent.Mais, à la Centenaire, ce ne sera que deux soixante-dix,ce qui fera annuellement, pour un capital de deux centmille dollars, cinq mille quatre cents dollars.

– Et dans les conditions que je désire ? dit Kin-Fo.

78

– En assurant tous les risques, y compris lesuicide ?...

– Le suicide surtout.

– Monsieur, répondit d’un ton aimable William J.Bidulph, après avoir consulté une table imprimée à ladernière page de son carnet, nous ne pouvons pas vouspasser cela à moins de vingt-cinq pour cent.

– Ce qui fera ?...

– Cinquante mille dollars.

– Et comment la prime doit-elle vous être versée ?

– Tout entière ou fractionnée par mois, au gré del’assuré.

– Ce qui donnerait pour les deux premiers mois ?...

– Huit mille trois cent trente deux dollars, qui, s’ilsétaient versés aujourd’hui 30 avril, mon cher monsieur,vous couvriraient jusqu’au 30 juin de la présente année.

– Monsieur, dit Kin-Fo, ces conditions meconviennent. Voici les deux premiers mois de laprime. »

Et il déposa sur la table une épaisse liasse dedollars-papiers qu’il tira de sa poche.

« Bien... monsieur... très bien ! répondit William J.Bidulph. Mais, avant de signer la police, il y a une

79

formalité à remplir.

– Laquelle ?

– Vous devez recevoir la visite du médecin de laCompagnie.

– À quel propos cette visite ?

– Afin de constater si vous êtes solidementconstitué, si vous n’avez aucune maladie organique quisoit de nature à abréger votre vie, si vous nous donnezdes garanties de longue existence.

– À quoi bon ! puisque j’assure même le duel et lesuicide, fit observer Kin-Fo.

– Eh ! mon cher monsieur, répondit William J.Bidulph, toujours souriant, une maladie dont vousauriez le germe, et qui vous emporterait dans quelquesmois, nous coûterait bel et bien deux cent mille dollars !

– Mon suicide vous les coûterait aussi, je suppose !

– Cher monsieur, répondit le gracieux agentprincipal, en prenant la main de Kin-Fo qu’il tapotadoucement, j’ai déjà eu l’honneur de vous dire quebeaucoup de nos clients assurent le suicide, mais qu’ilsne se suicident jamais. D’ailleurs, il ne nous est pasdéfendu de les faire surveiller... Oh ! avec la plusgrande discrétion !

– Ah ! fit Kin-Fo.

80

– J’ajoute, comme une remarque qui m’estpersonnelle, que, de tous les clients de la Centenaire, cesont précisément ceux-là qui lui paient le pluslongtemps leur prime. Voyons, entre nous, pourquoi leriche monsieur Kin-Fo se suiciderait-il ?

– Et pourquoi le riche monsieur Kin-Fo s’assurerait-

il ?

– Oh ! répondit William J. Bidulph, pour avoir lacertitude de vivre très vieux, en sa qualité de client de laCentenaire ! »

Il n’y avait pas à discuter plus longuement avecl’agent principal de la célèbre compagnie. Il étaittellement sûr de ce qu’il disait !

« Et maintenant, ajouta-t-il, au profit de qui serafaite cette assurance de deux cent mille dollars ? Quelsera le bénéficiaire du contrat ?

– Il y aura deux bénéficiaires, répondit Kin-Fo.

– À parts égales ?

– Non, à parts inégales. L’un pour cinquante milledollars, l’autre pour cent cinquante mille.

– Nous disons pour cinquante mille, monsieur...

– Wang.

– Le philosophe Wang ?

81

– Lui-même.

– Et pour les cent cinquante mille ?

– Mme Lé-ou, de Péking.

– De Péking », ajouta William J. Bidulph, enfinissant d’inscrire les noms des ayants droit. Puis ilreprit :

« Quel est l’âge de Mme Lé-ou ?

– Vingt et un ans, répondit Kin-Fo.

– Oh ! fit l’agent, voilà une jeune dame qui sera bienvieille, quand elle touchera le montant du capitalassuré !

– Pourquoi, s’il vous plaît ?

– Parce que vous vivrez plus de cent ans, mon chermonsieur. Quant au philosophe Wang ?...

– Cinquante-cinq ans !

– Eh bien, cet aimable homme est sûr, lui, de nejamais rien toucher !

– On le verra bien, monsieur !

– Monsieur, répondit William J. Bidulph, si j’étais àcinquante-cinq ans l’héritier d’un homme de trente etun, qui doit mourir centenaire, je n’aurais pas lasimplicité de compter sur son héritage.

– Votre serviteur, monsieur, dit Kin-Fo, en se

82

dirigeant vers la porte du cabinet.

– Bien le vôtre ! » répondit l’honorable Wilham J.Bidulph, qui s’inclina devant le nouveau client de laCentenaire.

Le lendemain, le médecin de la Compagnie avait faità Kin-Fo la visite réglementaire. « Corps de fer,muscles d’acier, poumons en soufflets d’orgues », disaitle rapport. Rien ne s’opposait à ce que la Compagnietraitât avec un assuré aussi solidement établi. La policefut donc signée à cette date par Kin-Fo d’une part, auprofit de la jeune veuve et du philosophe Wang, et, del’autre, par William J. Bidulph, représentant de laCompagnie.

Ni Lé-ou ni Wang, à moins de circonstancesimprobables, ne devaient jamais apprendre ce que Kin-Fo venait de faire pour eux, avant le jour où laCentenaire serait mise en demeure de leur verser cecapital, dernière générosité de l’ex-millionnaire.

83

VII

Qui serait fort triste, s’il ne s’agissait d’us et coutumesparticuliers au Céleste Empire

Quoi qu’eût pu dire et penser l’honorable William J.Bidulph, la caisse de la Centenaire était trèssérieusement menacée dans ses fonds. En effet, le plande Kin-Fo n’était pas de ceux dont, réflexion faite, onremet indéfiniment l’exécution. Complètement ruiné,l’élève de Wang avait formellement résolu d’en finiravec une existence qui, même au temps de sa richesse,ne lui laissait que tristesse et ennuis.

La lettre remise par Soun, huit jours après sonarrivée, venait de San Francisco. Elle mandait lasuspension de paiement de la Centrale BanqueCalifornienne. Or, la fortune de Kin-Fo se composait enpresque totalité, on le sait, d’actions de cette banquecélèbre, si solide jusque-là. Mais, il n’y avait pas àdouter. Si invraisemblable que pût paraître cettenouvelle, elle n’était malheureusement que trop vraie.La suspension de paiements de la Centrale Banque

84

Californienne venait d’être confirmée par les journauxarrivés à Shang-Haï. La faillite avait été prononcée, etruinait Kin-Fo de fond en comble.

En effet, en dehors des actions de cette banque, quelui restait-il ? Rien ou presque rien. Son habitation deShang-Haï, dont la vente, presque irréalisable, ne lui eûtprocuré que d’insuffisantes ressources. Les huit milledollars versés en prime dans la caisse de la Centenaire,quelques actions de la Compagnie des bateaux de Tien-Tsin, qui, vendues le jour même, lui fournirent à peinede quoi faire convenablement les choses in extremis, c’était maintenant toute sa fortune.

Un Occidental, un Français, un Anglais eût peut-êtrepris philosophiquement cette existence nouvelle etcherché à refaire sa vie dans le travail. Un Célestialdevait se croire en droit de penser et d’agir toutautrement. C’était la mort volontaire que Kin-Fo, envéritable Chinois, allait, sans trouble de conscience,prendre comme moyen de se tirer d’affaire, et aveccette typique indifférence qui caractérise la race jaune.

Le Chinois n’a qu’un courage passif, mais, cecourage, il le possède au plus haut degré. Sonindifférence pour la mort est vraiment extraordinaire.Malade, il la voit venir sans faiblesse. Condamné, déjàentre les mains du bourreau, il ne manifeste aucunecrainte. Les exécutions publiques si fréquentes, la vue

85

des horribles supplices que comporte l’échelle pénaledans le Céleste Empire, ont de bonne heure familiariséles Fils du Ciel avec l’idée d’abandonner sans regret leschoses de ce monde.

Aussi, ne s’étonnera-t-on pas que, dans toutes lesfamilles, cette pensée de la mort soit à l’ordre du jour etfasse le sujet de bien des conversations. Elle n’estabsente d’aucun des actes les plus ordinaires de la vie.Le culte des ancêtres se retrouve jusque chez les pluspauvres gens. Pas une habitation riche où l’on n’aitréservé une sorte de sanctuaire domestique, pas unecabane misérable où un coin n’ait été gardé aux reliquesdes aïeux, dont la fête se célèbre au deuxième mois.Voilà pourquoi on trouve, dans le même magasin où sevendent des lits d’enfants nouveau-nés et des corbeillesde mariage, un assortiment varié de cercueils, quiforment un article courant du commerce chinois.

L’achat d’un cercueil est, en effet, une desconstantes préoccupations des Célestials. Le mobilierserait incomplet si la bière manquait à la maisonpaternelle. Le fils se fait un devoir de l’offrir de sonvivant à son père. C’est une touchante preuve detendresse. Cette bière est déposée dans une chambrespéciale. On l’orne, on l’entretient, et, le plus souvent,quand elle a déjà reçu la dépouille mortelle, elle estconservée pendant de longues années avec un soin

86

pieux. En somme, le respect pour les morts fait le fondde la religion chinoise, et contribue à rendre plus étroitsles liens de la famille.

Donc, Kin-Fo, plus que tout autre, grâce à sontempérament, devait envisager avec une parfaitetranquillité la pensée de mettre fin à ses jours. Il avaitassuré le sort des deux êtres auxquels revenait sonaffection. Que pouvait-il regretter maintenant ! Rien. Lesuicide ne devait pas même lui causer un remords. Cequi est un crime dans les pays civilisés d’Occident,n’est plus qu’un acte légitime, pour ainsi dire, au milieude cette civilisation bizarre de l’Asie orientale.

Le parti de Kin-Fo était donc bien pris, et aucuneinfluence n’aurait pu le détourner de mettre son projet àexécution, pas même l’influence du philosophe Wang.

Au surplus, celui-ci ignorait absolument les desseinsde son élève. Soun n’en savait pas davantage et n’avaitremarqué qu’une chose, c’est que, depuis son retour,Kin-Fo se montrait plus endurant pour ses sottisesquotidiennes.

Décidément, Soun revenait sur son compte, iln’aurait pu trouver un meilleur maître, et, maintenant,sa précieuse queue frétillait sur son dos dans unesécurité toute nouvelle.

Un dicton chinois dit :

87

« Pour être heureux sur terre, il faut vivre à Cantonet mourir à Liao-Tchéou. »

C’est à Canton, en effet, que l’on trouve toutes lesopulences de la vie, et c’est à Liao-Tchéou que sefabriquent les meilleurs cercueils.

Kin-Fo ne pouvait manquer de faire sa commandedans la bonne maison, de manière que son dernier lit derepos arrivât à temps. Être correctement couché pour lesuprême sommeil est la constante préoccupation de toutCélestial qui sait vivre.

En même temps, Kin-Fo fit acheter un coq blanc,dont la propriété, comme on sait, est de s’incarner lesesprits qui voltigent et saisiraient au passage un des septéléments dont se compose une âme chinoise.

On voit que si l’élève du philosophe Wang semontrait indifférent aux détails de la vie, il l’était moinspour ceux de la mort.

Cela fait, il n’avait plus qu’à rédiger le programmede ses funérailles. Donc, ce jour même, une belle feuillede ce papier, dit papier de riz – à la confection duquel leriz est parfaitement étranger –, reçut les dernièresvolontés de Kin-Fo. Après avoir légué à la jeune veuvesa maison de Shang-Haï, et à Wang un portrait del’empereur Taï-ping, que le philosophe regardaittoujours avec complaisance – le tout sans préjudice des

88

capitaux assurés par la Centenaire –, Kin-Fo traça d’unemain ferme l’ordre et la marche des personnages quidevaient assister à ses obsèques.

D’abord, à défaut de parents, qu’il n’avait plus, unepartie des amis qu’il avait encore devaient figurer entête du cortège, tous vêtus de blanc, qui est la couleurde deuil dans le Céleste Empire. Le long des rues,jusqu’au tombeau élevé depuis longtemps dans lacampagne de Shang-Haï, se déploierait une doublerangée de valets d’enterrement, portant différentsattributs, parasols bleus, hallebardes, mains de justice,écrans de soie, écriteaux avec le détail de la cérémonie,lesdits valets habillés d’une tunique noire à ceintureblanche, et coiffés d’un feutre noir à aigrette rouge.Derrière le premier groupe d’amis, marcherait un guide,écarlate des pieds à la tête, battant le gong, et précédantle portrait du défunt, couché dans une sorte de châsserichement décorée. Puis viendrait un second grouped’amis, de ceux qui doivent s’évanouir à intervallesréguliers sur des coussins préparés pour la circonstance.Enfin, un dernier groupe de jeunes gens, abrités sous undais bleu et or, sèmerait le chemin de petits morceauxde papier blanc, percés d’un trou comme des sapèques,et destinés à distraire les mauvais esprits qui seraienttentés de se joindre au convoi.

Alors apparaîtrait le catafalque, énorme palanquin

89

tendu d’une soie violette, brodée de dragons d’or, quecinquante valets porteraient sur leurs épaules, au milieud’un double rang de bonzes. Les prêtres chasublés derobes grises, rouges et jaunes, récitant les dernièresprières, alterneraient avec le tonnerre des gongs, leglapissement des flûtes et l’éclatante fanfare destrompes longues de six pieds.

À l’arrière, enfin, les voitures de deuil, drapées deblanc, fermeraient ce somptueux convoi, dont les fraisdevraient absorber les dernières ressources de l’opulentdéfunt.

En somme, ce programme n’offrait riend’extraordinaire. Bien des enterrements de cette« classe » circulent dans les rues de Canton, de Shang-Haï ou de Péking, et les Célestials n’y voient qu’unhommage naturel rendu à la personne de celui qui n’estplus.

Le 20 octobre, une caisse, expédiée de Liao-Tchéou,arriva à l’adresse de Kin-Fo, en son habitation deShang-Haï. Elle contenait, soigneusement emballé, lecercueil commandé pour la circonstance. Ni Wang, niSoun, ni aucun des domestiques du yamen n’eut lieud’être surpris. On le répète, pas un Chinois qui netienne à posséder de son vivant le lit dans lequel on lecouchera pour l’éternité.

Ce cercueil, un chef-d’œuvre du fabricant de Liao-

90

Tchéou, fut placé dans la « chambre des ancêtres ». Là,brossé, ciré, astiqué, il eût attendu longtemps, sansdoute, le jour où l’élève du philosophe Wang l’auraitutilisé pour son propre compte... Il n’en devait pas êtreainsi. Les jours de Kin-Fo étaient comptés, et l’heureétait proche, qui devait le reléguer dans la catégorie desaïeux de la famille.

En effet, c’était le soir même que Kin-Fo avaitdéfinitivement résolu de quitter la vie.

Une lettre de la désolée Lé-ou arriva dans lajournée.

La jeune veuve mettait à la disposition de Kin-Fo lepeu qu’elle possédait. La fortune n’était rien pour elle !Elle saurait s’en passer ! Elle l’aimait ! Que lui fallait-ilde plus ! Ne sauraient-ils être heureux dans unesituation plus modeste ?

Cette lettre, empreinte de la plus sincère affection,ne put modifier les résolutions de Kin-Fo.

« Ma mort seule peut l’enrichir », pensa-t-il.

Restait à décider où et comment s’accomplirait cetacte suprême. Kin-Fo éprouvait une sorte de plaisir àrégler ces détails. Il espérait bien qu’au derniermoment, une émotion, si passagère qu’elle dût être, luiferait battre le cœur !

Dans l’enceinte du yamen s’élevaient quatre jolis

91

kiosques, décorés avec toute la fantaisie qui distingue letalent des ornemanistes chinois. Ils portaient des nomssignificatifs : le pavillon du « Bonheur », où Kin-Fon’entrait jamais ; le pavillon de la « Fortune », qu’il neregardait qu’avec le plus profond dédain ; le pavillon du« Plaisir », dont les portes étaient depuis longtempsfermées pour lui ; le pavillon de « Longue Vie », qu’ilavait résolu de faire abattre !

Ce fut celui-là que son instinct le porta à choisir. Ilrésolut de s’y enfermer à la nuit tombante. C’est làqu’on le retrouverait le lendemain, déjà heureux dans lamort.

Ce point décidé, comment mourrait-il ? Se fendre leventre comme un japonais, s’étrangler avec la ceinturede soie comme un mandarin, s’ouvrir les veines dans unbain parfumé, comme un épicurien de la Romeantique ? Non. Ces procédés auraient eu tout d’abordquelque chose de brutal, de désobligeant pour ses amiset pour ses serviteurs. Un ou deux grains d’opiummélangé d’un poison subtil devaient suffire à le fairepasser de ce monde à l’autre, sans qu’il en eût mêmeconscience, emporté peut-être dans un de ces rêves quitransforment le sommeil passager en sommeil éternel.

Le soleil commençait déjà à s’abaisser sur l’horizon.Kin-Fo n’avait plus que quelques heures à vivre. Ilvoulut revoir, dans une dernière promenade, la

92

campagne de Shang-Haï et ces rives du Houang-Pou surlesquelles il avait si souvent promené son ennui. Seul,sans avoir même entrevu Wang pendant cette journée, ilquitta le yamen pour y entrer une fois encore et n’enplus jamais sortir.

Le territoire anglais, le petit pont jeté sur le creek, laconcession française, furent traversés par lui de ce pasindolent qu’il n’éprouvait même pas le besoin depresser à cette heure suprême. Par le quai qui longe leport indigène, il contourna la muraille de Shang-Haïjusqu’à la cathédrale catholique romaine, dont lacoupole domine le faubourg méridional. Alors, ilinclina vers la droite et remonta tranquillement lechemin qui conduit à la pagode de Loung-Hao.

C’était la vaste et plate campagne, se développantjusqu’à ces hauteurs ombragées qui limitent la vallée duMin, immenses plaines marécageuses, dont l’industrieagricole a fait des rizières. Ici et là, un lacis de canauxque remplissait la haute mer, quelques villagesmisérables dont les huttes de roseaux étaient tapisséesd’une boue jaunâtre, deux ou trois champs de blésurélevés, pour être à l’abri des eaux. Le long desétroits sentiers, un grand nombre de chiens, dechevreaux blancs, de canards et d’oies, s’enfuyaient àtoutes pattes ou à tire-d’aile, lorsque quelque passantvenait troubler leurs ébats.

93

Cette campagne, richement cultivée, dont l’aspectne pouvait étonner un indigène, aurait cependant attirél’attention et peut-être provoqué la répulsion d’unétranger. Partout, en effet, des cercueils s’y montraientpar centaines. Sans parler des monticules dont le tertrerecouvrait les morts définitivement enterrés, on nevoyait que des piles de boîtes oblongues, des pyramidesde bières, étagées comme les madriers d’un chantier deconstruction. La plaine chinoise, aux abords des villes,n’est qu’un vaste cimetière. Les morts encombrent leterritoire, aussi bien que les vivants. On prétend qu’ilest interdit d’enterrer ces cercueils, tant qu’une mêmedynastie occupe le trône du Fils du Ciel, et cesdynasties durent des siècles ! Que l’interdiction soitvraie ou non, il est certain que les cadavres, couchésdans leurs bières, celles-ci peintes de vives couleurs,celles-là sombres et modestes, les unes neuves etpimpantes, les autres tombant déjà en poussière,attendent pendant des années le jour de la sépulture.

Kin-Fo n’en était plus à s’étonner de cet état dechoses. Il allait, d’ailleurs, en homme qui ne regardepas autour de lui. Deux étrangers, vêtus à l’européenne,qui l’avaient suivi depuis sa sortie du yamen,n’attirèrent même pas son attention. Il ne les vit pas,bien que ceux-ci semblassent ne point vouloir le perdrede vue. Ils se tenaient à quelque distance, suivant Kin-Fo quand celui-ci marchait, s’arrêtant dès qu’il

94

suspendait sa marche. Parfois, ils échangeaient entreeux certains regards, deux ou trois paroles, et, biencertainement, ils étaient là pour l’épier. De taillemoyenne, n’ayant pas dépassé trente ans, lestes, biendécouplés, on eût dit deux chiens d’arrêt à l’œil vif, auxjambes rapides.

Kin-Fo, après avoir fait une lieue environ dans lacampagne, revint sur ses pas, afin de regagner les rivesdu Houang-Pou.

Les deux limiers rebroussèrent aussitôt chemin.

Kin-Fo, en revenant, rencontra deux ou troismendiants du plus misérable aspect, et leur fitl’aumône.

Plus loin, quelques Chinoises chrétiennes – de cellesqui ont été formées à ce métier de dévouement par lessœurs de charité françaises – croisèrent la route. Ellesallaient, une hotte sur le dos, et dans ces hottesrapportaient à la maison des crèches, de pauvres êtresabandonnés. On les a justement nommées « leschiffonnières d’enfants » ! Et ces petits malheureuxsont-ils autre chose que des chiffons jetés au coin desbornes !

Kin-Fo vida sa bourse dans la main de cescharitables sœurs.

Les deux étrangers parurent assez surpris de cet acte

95

de la part d’un Célestial.

Le soir était venu. Kin-Fo, de retour aux murs deShang-Haï, reprit la route du quai.

La population flottante ne dormait pas encore. Criset chants éclataient de toutes parts.

Kin-Fo écouta. Il lui plaisait de savoir quellesseraient les dernières paroles qu’il lui serait donnéd’entendre.

Une jeune Tankadère, conduisant son sampan àtravers les sombres eaux de Houang-Pou, chantaitainsi :

Ma barque, aux fraîches couleurs,Est paréeDe mille et dix mille fleurs.Je l’attends, l’âme enivrée !Il doit revenir demain.Dieu bleu veille ! Que ta mainÀ son retour le protège,Et fais que son long cheminS’abrège !

« Il reviendra demain ! Et moi, où serais-je,

96

demain ? » pensa Kin-Fo en secouant la tête.

La jeune Tankadère reprit :

Il est allé loin de nous,J’imagine,Jusqu’au pays des Mantchoux,Jusqu’aux murailles de Chine !Ah ! que mon cœur, souvent,Tressaillait, lorsque le vent,Se déchaînant, faisait rage,Et qu’il s’en allait, bravantL’orage !

Kin-Fo écoutait toujours et ne dit rien, cette fois.

La Tankadère finit ainsi :

Qu’as-tu besoin de courirLa fortune ?Loin de moi veux-tu mourir ?Voici la troisième lune !Viens ! Le bonze nous attendPour unir au même instant

97

Les deux phénix, nos emblèmes ! 1 Viens ! Reviens ! Je t’aime tant,Et tu m’aimes !

« Oui ! peut-être ! murmura Kin-Fo, la richessen’est-elle pas tout en ce monde ! Mais la vie ne vaut pasqu’on essaie ! »

Une demi-heure après, Kin-Fo rentrait à sonhabitation. Les deux étrangers, qui l’avaient suivijusque-là, durent s’arrêter.

Kin-Fo, tranquillement, se dirigea vers le kiosque de« Longue Vie », en ouvrit la porte, la referma, et setrouva seul dans un petit salon, doucement éclairé par lalumière d’une lanterne à verres dépolis.

Sur une table, faite d’un seul morceau de jade, setrouvait un coffret, contenant quelques grains d’opium,mélangés d’un poison mortel, un « en-cas » que le richeennuyé avait toujours sous la main.

Kin-Fo prit deux de ces grains, les introduisit dansune de ces pipes de terre rouge dont se serventhabituellement les fumeurs d’opium, puis il se disposa àl’allumer.

1

Les deux phénix sont l’emblème du mariage dans le Céleste Empire.

98

« Eh ! quoi ! dit-il, pas même une émotion, aumoment de m’endormir pour ne plus me réveiller ! »

Il hésita un instant.

« Non ! s’écria-t-il, en jetant la pipe, qui se brisa surle parquet. Je la veux, cette suprême émotion, ne fût-ceque celle de l’attente !... Je la veux ! Je l’aurai ! »

Et, quittant le kiosque, Kin-Fo, d’un pas plus presséque d’ordinaire, se dirigea vers la chambre de Wang.

99

VIII

Où Kin-Fo fait à Wang une proposition sérieuse quecelui-ci accepte non moins sérieusement

Le philosophe n’était pas encore couché. Étendu surun divan, il lisait le dernier numéro de la Gazette dePéking. Lorsque ses sourcils se contractaient, c’est que,très certainement, le journal adressait quelquecompliment à la dynastie régnante des Tsing.

Kin-Fo poussa la porte, entra dans la chambre, sejeta sur un fauteuil, et, sans autre préambule :

« Wang, dit-il, je viens te demander un service.

– Dix mille services ! répondit le philosophe, enlaissant tomber le journal officiel. Parle, parle, mon fils,sans crainte, et, quels qu’ils soient, je te les rendrai !

– Le service que j’attends, dit Kin-Fo, est de ceuxqu’un ami ne peut rendre qu’une fois. Après celui-là,Wang, je te tiendrai quitte des neuf mille neuf centquatre-vingt-dix-neuf autres, et j’ajoute que tu nedevras même pas attendre un remerciement de ma part.

100

– Le plus habile explicateur des choses inexplicablesne te comprendrait pas. De quoi s’agit-il ?

– Wang, dit Kin-Fo, je suis ruiné.

– Ah ! ah ! dit le philosophe du ton d’un hommeauquel on apprend plutôt une bonne nouvelle qu’unemauvaise.

– La lettre que j’ai trouvée ici à notre retour deCanton, reprit Kin-Fo, me mandait que la CentraleBanque Californienne était en faillite. En dehors de ceyamen et d’un millier de dollars, qui peuvent me fairevivre un ou deux mois encore, il ne me reste plus rien.

– Ainsi, demanda Wang, après avoir bien regardéson élève, ce n’est plus le riche Kin-Fo qui me parle ?

– C’est le pauvre Kin-Fo, que la pauvreté n’effraieaucunement d’ailleurs.

– Bien répondu, mon fils, dit le philosophe en selevant. Je n’aurai donc pas perdu mon temps et mespeines à t’enseigner la sagesse ! Jusqu’ici, tu n’avaisque végété sans goût, sans passions, sans luttes ! Tu vasvivre maintenant ! L’avenir est changé ! Qu’importe ! adit Confucius, et le Talmud après lui, il arrive toujoursmoins de malheurs qu’on ne craint ! Nous allons doncenfin gagner notre riz de chaque jour. Le Nun-Schum nous l’apprend : « Dans la vie, il y a des hauts et desbas ! La roue de la Fortune tourne sans cesse, et le vent

101

du printemps est variable ! Riche ou pauvre, sacheaccomplir ton devoir ! Partons-nous ? »

Et véritablement, Wang, en philosophe pratique,était prêt à quitter la somptueuse habitation.

Kin-Fo l’arrêta.

« J’ai dit, reprit-il, que la pauvreté ne m’effrayaitpas, mais j’ajoute que c’est parce que je suis décidé à nepoint la supporter.

– Ah ! fit Wang, tu veux donc !...

– Mourir.

– Mourir ! répondit tranquillement le philosophe.L’homme qui est décidé à en finir avec la vie n’en ditrien à personne.

– Ce serait déjà fait, reprit Kin-Fo, avec un calmequi ne le cédait pas à celui du philosophe, si je n’avaisvoulu que ma mort me causât au moins une première etdernière émotion. Or, au moment d’avaler un de cesgrains d’opium que tu sais, mon cœur battait si peu, quej’ai jeté le poison, et je suis venu te trouver !

– Veux-tu donc, ami, que nous mourions ensemble ?répondit Wang en souriant.

– Non, dit Kin-Fo, j’ai besoin que tu vives !

– Pourquoi ?

102

– Pour me frapper de ta propre main ! »

À cette proposition inattendue, Wang ne tressaillitmême pas. Mais Kin-Fo, qui le regardait bien en face,vit briller un éclair dans ses yeux. L’ancien Taï-ping seréveillait-il ? Cette besogne dont son élève allait lecharger, ne trouverait-elle pas en lui une hésitation ?Dix-huit années auraient donc passé sur sa tête sansétouffer les sanguinaires instincts de sa jeunesse ! Aufils de celui qui l’avait recueilli, il ne ferait pas mêmeune objection ! Il accepterait, sans broncher, de ledélivrer de cette existence dont il ne voulait plus ! Ilferait cela, lui, Wang, le philosophe !

Mais cet éclair s’éteignit presque aussitôt. Wangreprit sa physionomie ordinaire de brave homme, unpeu plus sérieuse peut-être.

Et alors, se rasseyant :

« C’est là le service que tu me demandes ? dit-il.

– Oui, reprit Kin-Fo, et ce service t’acquittera detout ce que tu pourrais t’imaginer devoir à Tchoung-Héou et à son fils.

– Que devrai-je faire ? demanda simplement lephilosophe.

– D’ici au 25 juin, vingt-huitième jour de la sixièmelune, tu entends bien, Wang, jour où finira ma trente etunième année, – je dois avoir cessé de vivre ! Il faut

103

que je tombe frappé par toi, soit par-devant, soit par-derrière, le jour, la nuit, n’importe où, n’importecomment, debout, assis, couché, éveillé, endormi, par lefer ou par le poison ! Il faut qu’à chacune des quatre-vingt mille minutes dont se composera ma vie pendantcinquante-cinq jours encore, j’aie la pensée, et, jel’espère, la crainte, que mon existence va brusquementfinir ! Il faut que j’aie devant moi ces quatre-vingt milleémotions, si bien que, au moment où se sépareront lessept éléments de mon âme, je puisse m’écrier : Enfin,j’ai donc vécu ! »

Kin-Fo, contre son habitude, avait parlé avec unecertaine animation. On remarquera aussi qu’il avait fixéà six jours avant l’expiration de sa police la limiteextrême de son existence. C’était agir en hommeprudent, car, faute du versement d’une nouvelle prime,un retard eût fait déchoir ses ayants droit du bénéfice del’assurance.

Le philosophe l’avait écouté gravement, jetant à ladérobée quelque rapide regard sur le portrait du roi Taï-ping, qui ornait sa chambre, portrait dont il devaithériter, – ce qu’il ignorait encore.

« Tu ne reculeras pas devant cette obligation que tuvas prendre de me frapper ? » demanda Kin-Fo.

Wang, d’un geste, indiqua qu’il n’en était pas à celaprès ! Il en avait vu bien d’autres, lorsqu’il s’insurgeait

104

sous les bannières des Taï-ping ! Mais il ajouta, enhomme qui veut, cependant, épuiser toutes lesobjections avant de s’engager.

« Ainsi tu renonces aux chances que le Vrai Maîtret’avait réservées d’atteindre l’extrême vieillesse !

– J’y renonce.

– Sans regrets ?

– Sans regrets ! répondit Kin-Fo. Vivre vieux !Ressembler à quelque morceau de bois qu’on ne peutplus sculpter ! Riche, je ne le désirais pas. Pauvre, je leveux encore moins !

– Et la jeune veuve de Péking ? dit Wang. Oublies-tu le proverbe : la fleur avec la fleur, le saule avec lesaule ! L’entente de deux cœurs fait cent années deprintemps !...

– Contre trois cents années d’automne, d’été etd’hiver ! répondit Kin-Fo, en haussant les épaules.Non ! Lé-ou, pauvre, serait misérable avec moi ! Aucontraire, ma mort lui assure une fortune.

– Tu as fait cela ?

– Oui, et toi-même, Wang, tu as cinquante milledollars placés sur ma tête.

– Ah ! fit simplement le philosophe, tu as réponse àtout.

105

– À tout, même à une objection que tu ne m’as pasencore faite.

– Laquelle ?

– Mais... le danger que tu pourrais courir, après mamort, d’être poursuivi pour assassinat.

– Oh ! fit Wang, il n’y a que les maladroits ou lespoltrons qui se laissent prendre ! D’ailleurs, où serait lemérite de te rendre ce dernier service, si je ne risquaisrien !

– Non pas, Wang ! Je préfère te donner toutesécurité à cet égard. Personne ne songera àt’inquiéter ! »

Et, ce disant, Kin-Fo s’approcha d’une table, pritune feuille de papier, et, d’une écriture nette, il traça leslignes suivantes :

« C’est volontairement que je me suis donné lamort, par dégoût et lassitude de la vie.

« Kin-Fo. »

Et il remit le papier à Wang.

Le philosophe le lut d’abord tout bas ; puis, il lerelut à voix haute. Cela fait, il le plia soigneusement et

106

le plaça dans un carnet de notes qu’il portait toujourssur lui.

Un second éclair avait allumé son regard.

« Tout cela est sérieux de ta part ? dit-il en regardantfixement son élève.

– Très sérieux.

– Ce ne le sera pas moins de la mienne.

– J’ai ta parole ?

– Tu l’as.

– Donc, avant le 25 juin au plus tard, j’auraivécu ?...

– Je ne sais si tu auras vécu dans le sens où tul’entends, répondit gravement le philosophe, mais, àcoup sûr, tu seras mort !

– Merci et adieu, Wang.

– Adieu, Kin-Fo. »

Et, là-dessus, Kin-Fo quitta tranquillement lachambre du philosophe.

107

IX

Dont la conclusion, quelque singulière qu’elle soit, nesurprendra peut-être pas le lecteur

« Eh bien, Craig-Fry ? disait le lendemainl’honorable William J. Bidulph aux deux agents qu’ilavait spécialement chargés de surveiller le nouveauclient de la Centenaire.

– Eh bien, répondit Craig, nous l’avons suivi hierpendant toute une longue promenade qu’il a faite dansla campagne de Shang-Haï...

– Et il n’avait certainement point l’air d’un hommequi songe à se tuer, ajouta Fry.

– La nuit était venue, nous l’avons escorté jusqu’àsa porte...

– Que nous n’avons pu malheureusement franchir.

– Et ce matin ? demanda William J. Bidulph.

– Nous avons appris, répondit Craig, qu’il seportait...

– Comme le pont de Palikao », ajouta Fry.

108

Les agents Craig et Fry, deux Américains pur sang,deux cousins au service de la Centenaire, ne formaientabsolument qu’un être en deux personnes. Impossibled’être plus complètement identifiés l’un à l’autre, aupoint que celui-ci finissait invariablement les phrasesque celui-là commençait, et réciproquement. Mêmecerveau, mêmes pensées, même cœur, même estomac,même manière d’agir en tout. Quatre mains, quatrebras, quatre jambes à deux corps fusionnés. En un mot,deux frères Siamois, dont un audacieux chirurgienaurait tranché la suture.

« Ainsi, demanda William J. Bidulph, vous n’avezpas encore pu pénétrer dans la maison ?

– Pas... dit Craig.

– Encore, dit Fry.

– Ce sera difficile, répondit l’agent principal. Il lefaudra pourtant. Il s’agit pour la Centenaire, nonseulement de gagner une prime énorme, mais aussi dene pas perdre deux cent mille dollars ! Donc, deux moisde surveillance et peut-être plus, si notre nouveau clientrenouvelle sa police !

– Il a un domestique... dit Craig.

– Que l’on pourrait peut-être avoir... dit Fry.

– Pour apprendre tout ce qui se passe... continuaCraig.

109

– Dans la maison de Shang-Haï ! acheva Fry.

– Humph ! fit William J. Bidulph. Engluez-moi ledomestique. Achetez-le. Il doit être sensible au son destaëls. Les taëls ne vous manqueront pas. Lors mêmeque vous devriez épuiser les trois mille formules decivilités que comporte l’étiquette chinoise, épuisez-les.Vous n’aurez point à regretter vos peines.

– Ce sera... dit Craig.

– Fait », répondit Fry.

Et voilà pour quelles raisons majeures Craig et Frytentèrent de se mettre en relation avec Soun. Or, Sounn’était pas plus homme à résister à l’appât séduisant destaëls qu’à l’offre courtoise de quelques verres deliqueurs américaines.

Craig-Fry surent donc par Soun tout ce qu’ilsavaient intérêt à savoir, ce qui se réduisait à ceci :

Kin-Fo avait-il changé quoi que ce soit à sa manièrede vivre ?

Non, si ce n’est peut-être qu’il rudoyait moins sonfidèle valet, que les ciseaux chômaient au grandavantage de sa queue, et que le rotin chatouillait moinssouvent ses épaules.

Kin-Fo avait-il à sa disposition quelque armedestructive ?

110

Point, car il n’appartenait pas à la respectablecatégorie des amateurs de ces outils meurtriers.

Que mangeait-il à ses repas ?

Quelques plats simplement préparés, qui nerappelaient en rien la fantaisiste cuisine des Célestials.

À quelle heure se levait-il ?

Dès la cinquième veille, au moment où l’aube, àl’appel des coqs, blanchissait l’horizon.

Se couchait-il de bonne heure ?

À la deuxième veille, comme il avait toujours eul’habitude de le faire, à la connaissance de Soun.

Paraissait-il triste, préoccupé, ennuyé, fatigué de lavie ?

Ce n’était point un homme positivement enjoué. Ohnon ! Cependant depuis quelques jours, il semblaitprendre plus de goût aux choses de ce monde. Oui !Soun le trouvait moins indifférent, comme un hommequi attendrait... quoi ? Il ne pouvait le dire.

Enfin, son maître possédait-il quelque substancevénéneuse dont il aurait pu faire emploi ?

Il n’en devait plus avoir, car, le matin même, onavait jeté par son ordre, dans le Houang-Pou, unedouzaine de petits globules, qui devaient être de qualitémalfaisante.

111

En vérité, dans tout ceci, il n’y avait rien qui fût denature à alarmer l’agent principal de la Centenaire.Non ! jamais le riche Kin-Fo, dont personne d’ailleurs,Wang excepté, ne connaissait la situation, n’avait paruplus heureux de vivre.

Quoi qu’il en fût, Craig et Fry durent continuer às’enquérir de tout ce que faisait leur client, à le suivredans ses promenades, car il était possible qu’il nevoulût pas attenter à sa personne dans sa propre maison.

Ainsi les deux inséparables firent-ils. Ainsi Souncontinua-t-il de parler, avec d’autant plus d’abandonqu’il y avait beaucoup à gagner dans la conversation degens si aimables.

Ce serait aller trop loin de dire que le héros de cettehistoire tenait plus à la vie depuis qu’il avait résolu des’en défaire. Mais, ainsi qu’il y comptait, et pendant lespremiers jours du moins, les émotions ne luimanquèrent pas. Il s’était mis une épée de Damoclèsjuste au-dessus du crâne, et cette épée devait lui tomberun jour sur la tête. Serait-ce aujourd’hui, demain, cematin, ce soir ? Sur ce point, doute, et de là quelquesbattements du cœur, nouveaux pour lui.

D’ailleurs, depuis l’échange de paroles qui s’étaitfait entre eux, Wang et lui se voyaient peu. Ou bien lephilosophe quittait la maison plus fréquemmentqu’autrefois, ou il restait enfermé dans sa chambre.

112

Kin-Fo n’allait point l’y trouver – ce n’était pas son rôle–, et il ignorait même à quoi Wang passait son temps.Peut-être à préparer quelque embûche ! Un ancien Taï-ping devait avoir dans son sac bien des manièresd’expédier un homme. De là, curiosité, et, par suite,nouvel élément d’intérêt.

Cependant, le maître et l’élève se rencontraientpresque tous les jours à la même table. Il va sans direqu’aucune allusion ne se faisait à leur situation futured’assassin et d’assassiné. Ils causaient de choses etd’autres, peu d’ailleurs. Wang, plus sérieux qued’habitude, détournant ses yeux, que cachaitimparfaitement la lentille de ses lunettes, ne parvenaitguère à dissimuler une constante préoccupation. Lui, desi bonne humeur, était devenu triste et taciturne, decommunicatif qu’il était. Grand mangeur autrefois,comme tout philosophe doué d’un bon estomac, lesmets délicats ne le tentaient plus, et le vin de Chao-Chigne le laissait rêveur.

En tout cas, Kin-Fo le mettait bien à son aise. Ilgoûtait le premier à tous les mets et se croyait obligé àne rien laisser desservir, sans y avoir au moins touché.Il suivait de là que Kin-Fo mangeait plus qu’àl’ordinaire, que son palais blasé retrouvait quelquessensations, qu’il dînait de fort bon appétit et digéraitremarquablement. Décidément, le poison ne devait pas

113

être l’arme choisie par l’ancien massacreur du roi desrebelles, mais sa victime ne devait rien négliger.

Du reste, toute facilité était donnée à Wang pouraccomplir son œuvre. La porte de la chambre à coucherde Kin-Fo demeurait toujours ouverte. Le philosophepouvait y entrer jour et nuit, le frapper dormant ouéveillé. Kin-Fo ne demandait qu’une chose, c’est que samain fût rapide et l’atteignît au cœur.

Mais Kin-Fo en fut pour ses émotions, et, même,après les premières nuits, il s’était si bien habitué àattendre le coup fatal, qu’il dormait du sommeil du justeet se réveillait chaque matin frais et dispos. Cela nepouvait continuer ainsi.

Alors la pensée lui vint qu’il répugnait peut-être àWang de le frapper dans cette maison, où il avait été sihospitalièrement recueilli. Il résolut de le mettre plus àson aise encore. Le voilà donc courant la campagne,recherchant les endroits isolés, s’attardant jusqu’à laquatrième veille dans les plus mauvais quartiers deShang-Haï, véritables coupe-gorge, où les meurtress’exécutent quotidiennement avec une parfaite sécurité.Il errait au milieu de ces rues étroites et sombres seheurtant aux ivrognes de toutes nationalités : seulpendant ces dernières heures de la nuit, lorsque lemarchand de galettes jetait son cri de « Mantoou !mantoou ! » en faisant retentir sa clochette pour

114

prévenir les fumeurs attardés. Il ne rentrait àl’habitation qu’aux premiers rayons du jour, et il yrevenait sain et sauf, vivant, bien vivant, sans mêmeavoir aperçu les deux inséparables Craig et Fry, qui lesuivaient obstinément, prêts à lui porter secours.

Si les choses continuaient de la sorte, Kin-Fo finiraitpar s’accoutumer à cette nouvelle existence, et l’ennuine manquerait pas de le reprendre bientôt.

Combien d’heures s’écoulaient déjà, sans que lapensée lui vînt qu’il était un condamné à mort !

Cependant, un jour, 12 mai, le hasard lui procuraquelque émotion. Comme il entrait doucement dans lachambre du philosophe, il le vit qui essayait du bout dudoigt la pointe effilée d’un poignard et la trempaitensuite dans un flacon à verre bleu d’apparencesuspecte.

Wang n’avait point entendu entrer son élève, et,saisissant le poignard, il le brandit à plusieurs reprises,comme pour s’assurer qu’il l’avait bien en main. Envérité, sa physionomie n’était pas rassurante. Ilsemblait, à ce moment, que le sang lui eût monté auxyeux !

« Ce sera pour aujourd’hui », se dit Kin-Fo.

Et il se retira discrètement, sans avoir été ni vu nientendu.

115

Kin-Fo ne quitta pas sa chambre de toute lajournée... Le philosophe ne parut pas.

Kin-Fo se coucha ; mais, le lendemain, il dut serelever aussi vivant qu’un homme bien constitué peutl’être.

Tant d’émotions en pure perte ! Cela devenaitagaçant.

Et dix jours s’étaient écoulés déjà ! Il est vrai queWang avait deux mois pour s’exécuter.

« Décidément, c’est un flâneur ! se dit Kin-Fo. Je luiai donné deux fois trop de temps ! »

Et il pensait que l’ancien Taï-ping s’était quelquepeu amolli dans les délices de Shang-Haï.

À partir de ce jour, cependant, Wang parut plussoucieux, plus agité. Il allait et venait dans le yamen,comme un homme qui ne peut tenir en place. Kin-Foobserva même que le philosophe faisait des visitesréitérées au salon des ancêtres, où se trouvait leprécieux cercueil, venu de Liao-Tchéou. Il apprit ausside Soun, et non sans intérêt, que Wang avaitrecommandé de brosser, frotter, épousseter le meubleen question, en un mot, de le tenir en état.

« Comme mon maître sera bien couché là-dedans !ajouta même le fidèle domestique. C’est à vous donnerenvie d’en essayer ! »

116

Observation qui valut à Soun un petit signe d’amitié.

Les 13, 14 et 15 mai se passèrent.

Rien de nouveau.

Wang comptait-il donc épuiser le délai convenu, etne payer sa dette qu’à la façon d’un commerçant, àl’échéance, sans anticiper ? Mais alors, il n’y aurait plusde surprise, et partant plus d’émotion !

Cependant, un fait très significatif vint à laconnaissance de Kin-Fo dans la matinée du 15 mai, aumoment du « mao-che », c’est-à-dire vers six heures dumatin.

La nuit avait été mauvaise. Kin-Fo, à son réveil,était encore sous l’impression d’un déplorable songe.Le prince Ien, le souverain juge de l’enfer chinois,venait de le condamner à ne comparaître devant lui quelorsque la douze-centième lune se lèverait sur l’horizondu Céleste Empire. Un siècle à vivre encore, tout unsiècle !

Kin-Fo était donc de fort mauvaise humeur, car ilsemblait que tout conspirât contre lui.

Aussi, de quelle façon il reçut Soun, lorsque celui-civint, comme à l’ordinaire, l’aider à sa toilette du matin.

« Va au diable ! s’écria-t-il. Que dix mille coups depied te servent de gages, animal !

117

– Mais, mon maître...

– Va-t’en, te dis-je !

– Eh bien, non ! répondit Soun, pas avant, du moins,de vous avoir appris...

– Quoi ?

– Que M. Wang...

– Wang ! Qu’a-t-il fait, Wang ? répliqua vivementKin-Fo, en saisissant Soun par sa queue ! Qu’a-t-ilfait ?

– Mon maître ! répondit Soun, qui se tortillaitcomme un ver, il nous a donné ordre de transporter lecercueil de monsieur dans le pavillon de Longue Vie,et...

– Il a fait cela ! s’écria Kin-Fo, dont le frontrayonna. Va, Soun, va, mon ami ! Tiens ! voilà dix taëlspour toi, et surtout qu’on exécute en tous points lesordres de Wang ! »

Là-dessus, Soun s’en alla, absolument abasourdi, etrépétant :

« Décidément mon maître est devenu fou, mais, dumoins, il a la folie généreuse ! »

Cette fois, Kin-Fo n’en pouvait plus douter. Le Taï-ping voulait le frapper dans ce pavillon de Longue Vieoù lui-même avait résolu de mourir. C’était comme un

118

rendez-vous qu’il lui donnait là. Il n’aurait garde d’ymanquer. La catastrophe était imminente.

Combien la journée parut longue à Kin-Fo ! L’eaudes horloges ne semblait plus couler avec sa vitessenormale ! Les aiguilles flânaient sur leur cadran dejade !

Enfin, la première veille laissa le soleil disparaîtresous l’horizon, et la nuit se fit peu à peu autour duyamen.

Kin-Fo alla s’installer dans le pavillon, dont ilespérait ne plus sortir vivant. Il s’étendit sur un divanmoelleux, qui semblait fait pour les longs repos, et ilattendit.

Alors, les souvenirs de son inutile existencerepassèrent dans son esprit, ses ennuis, ses dégoûts, toutce que la richesse n’avait pu vaincre, tout ce que lapauvreté aurait accru encore !

Un seul éclair illuminait cette vie, qui avait été sansattrait dans sa période opulente, l’affection que Kin-Foavait ressentie pour la jeune veuve. Ce sentiment luiremuait le cœur, au moment où ses derniers battementsallaient cesser. Mais, faire la pauvre Lé-ou misérableavec lui, jamais !

La quatrième veille, celle qui précède le lever del’aube, et pendant laquelle il semble que la vie

119

universelle soit comme suspendue, cette quatrièmeveille s’écoula pour Kin-Fo dans les plus vivesémotions. Il écoutait anxieusement. Ses regardsfouillaient l’ombre. Il tâchait de surprendre lesmoindres bruits. Plus d’une fois, il crut entendre gémirla porte, poussée par une main prudente. Sans douteWang espérait le trouver endormi et le frapperait dansson sommeil !

Et, alors, une sorte de réaction se faisait en lui. Ilcraignait et désirait à la fois cette terrible apparition duTaï-ping.

L’aube blanchit les hauteurs du zénith avec lacinquième veille. Le jour se fit lentement.

Soudain, la porte du salon s’ouvrit.

Kin-Fo se redressa, ayant plus vécu dans cettedernière seconde que pendant sa vie tout entière !...

Soun était devant lui, une lettre à la main.

« Très pressée ! » dit simplement Soun.

Kin-Fo eut comme un pressentiment. Il saisit lalettre, qui portait le timbre de San Francisco, il endéchira l’enveloppe, il la lut rapidement, et, s’élançanthors du pavillon de Longue Vie.

« Wang ! Wang ! » cria-t-il.

En un instant, il arrivait à la chambre du philosophe

120

et en ouvrait brusquement la porte.

Wang n’était plus là. Wang n’avait pas couché dansl’habitation, et, lorsque, aux cris de Kin-Fo, ses genseurent fouillé tout le yamen, il fut évident que Wangavait disparu sans laisser de traces.

121

X

Dans lequel Craig et Fry sont officiellement présentésau nouveau client de la « Centenaire »

« Oui, monsieur Bidulph, un simple coup de Bourse,un coup à l’américaine ! » dit Kin-Fo à l’agent principalde la compagnie d’assurances.

L’honorableconnaisseur.

William

J.

Bidulph

sourit

en

« Bien joué, en effet, car tout le monde y a été pris,dit-il.

– Même mon correspondant ! répondit Kin-Fo.Fausse cessation de paiements, monsieur, fausse faillite,fausse nouvelle ! Huit jours après, on payait à guichetsouverts. L’affaire était faite. Les actions, dépréciées dequatre-vingts pour cent, avaient été rachetées au plusbas par la Centrale Banque, et, lorsqu’on vint demanderau directeur ce que donnerait la faillite : – « Centsoixante-quinze pour cent ! » répondit-il d’un airaimable. Voilà ce que m’a écrit mon correspondantdans cette lettre arrivée ce matin même, au moment où,

122

me croyant absolument ruiné...

– Vous alliez attenter à votre vie ? s’écria William J.Bidulph.

– Non, répondit Kin-Fo, au moment où j’allais êtreprobablement assassiné.

– Assassiné !

– Avec mon autorisation écrite, assassinat convenu,juré, qui vous eût coûté...

– Deux cent mille dollars, répondit William J.Bidulph, puisque tous les cas de mort étaient assurés.Ah ! nous vous aurions bien regretté, cher monsieur...

– Pour le montant de la somme ?...

– Et les intérêts ! »

William J. Bidulph prit la main de son client et lasecoua cordialement, à l’américaine.

« Mais je ne comprends pas... ajouta-t-il.

– Vous allez comprendre », répondit Kin-Fo.

Et il fit connaître la nature des engagements prisenvers lui par un homme en qui il devait avoir touteconfiance. Il cita même les termes de la lettre que cethomme avait en poche, lettre qui le déchargeait de toutepoursuite et lui garantissait toute impunité. Mais, chosetrès grave, la promesse faite serait accomplie, la parole

123

donnée serait tenue, nul doute à cet égard.

« Cet homme est un ami ? demanda l’agentprincipal.

– Un ami, répondit Kin-Fo.

– Et alors, par amitié ?...

– Par amitié et, qui sait ? peut-être aussi par calcul !Je lui ai fait assurer cinquante mille dollars sur ma tête.

– Cinquante mille dollars ! s’écria William J.Bidulph. C’est donc le sieur Wang ?

– Lui-même.

– Un philosophe ! jamais il ne consentira... »

Kin-Fo allait répondre :

« Ce philosophe est un ancien Taï-ping. Pendant lamoitié de sa vie, il a commis plus de meurtres qu’il n’enfaudrait pour ruiner la Centenaire, si tous ceux qu’il afrappés avaient été ses clients ! Depuis dix-huit ans, il asu mettre un frein à ses instincts farouches ; mais,aujourd’hui que l’occasion lui est offerte, qu’il me croitruiné, décidé à mourir, qu’il sait, d’autre part, devoirgagner à ma mort une petite fortune, il n’hésiterapas... »

Mais Kin-Fo ne dit rien de tout cela. C’eût étécompromettre Wang, que William J. Bidulph n’auraitpeut-être pas hésité à dénoncer au gouverneur de la

124

province comme un ancien Taï-ping. Cela sauvait Kin-Fo, sans doute, mais c’était perdre le philosophe.

« Eh bien, dit alors l’agent de la compagnied’assurances, il y a une chose très simple à faire !

– Laquelle ?

– Il faut prévenir le sieur Wang que tout est rompuet lui reprendre cette lettre compromettante qui...

– C’est plus aisé à dire qu’à faire, répliqua Kin-Fo.Wang a disparu depuis hier, et nul ne sait où il est allé.

– Hump ! » fit l’agent principal,interjection dénotait l’état perplexe.

Il regardait attentivement son client.

« Et maintenant, cher monsieur, vous n’avez plusaucune envie de mourir ? lui demanda-t-il.

– Ma foi, non, répondit Kin-Fo. Le coup de laCentrale Banque Californienne a presque doublé mafortune, et je vais tout bonnement me marier ! Mais jene le ferai qu’après avoir retrouvé Wang, ou lorsque ledélai convenu sera bel et bien expiré.

– Et il expire ?...

– Le 25 juin de la présente année. Pendant ce laps detemps, la Centenaire court des risques considérables.C’est donc à elle de prendre ses mesures enconséquence.

125

dont

cette

– Et à retrouver le philosophe »,l’honorable William J. Bidulph.

répondit

L’agent se promena pendant quelques instants, lesmains derrière le dos ; puis :

« Eh bien, dit-il, nous le retrouverons, cet ami à toutfaire, fût-il caché dans les entrailles du globe ! Mais,jusque-là, monsieur, nous vous défendrons contre toutetentative d’assassinat, comme nous vous défendionsdéjà contre toute tentative de suicide !

– Que voulez-vous dire ? demanda Kin-Fo.

– Que, depuis le 30 avril dernier, jour où vous avezsigné votre police d’assurance, deux de mes agents ontsuivi vos pas, observé vos démarches, épié vos actions !

– Je n’ai point remarqué...

– Oh ! ce sont des gens discrets ! Je vous demandela permission de vous les présenter, maintenant qu’ilsn’auront plus à cacher leurs agissements, si ce n’est vis-à-vis du sieur Wang.

– Volontiers, répondit Kin-Fo.

– Craig-Fry doivent être là, puisque vous êtes ici ! »

Et William J. Bidulph de crier :

« Craig-Fry ? »

Craig et Fry étaient, en effet, derrière la porte du

126

cabinet particulier. Ils avaient « filé » le client de laCentenaire jusqu’à son entrée dans les bureaux, et ilsl’attendaient à la sortie.

« Craig-Fry, dit alors l’agent principal, pendanttoute la durée de sa police d’assurance, vous n’aurezplus à défendre notre précieux client contre lui-même,mais contre un de ses propres amis, le philosopheWang, qui s’est engagé à l’assassiner ! »

Et les deux inséparables furent mis au courant de lasituation. Ils la comprirent, ils l’acceptèrent. Le richeKin-Fo leur appartenait. Il n’aurait pas de serviteursplus fidèles.

Maintenant, quel parti prendre ?

Il y en avait deux, ainsi que le fit observer l’agentprincipal ; ou se garder très soigneusement dans lamaison de Shang-Haï, de telle façon que Wang n’y pûtrentrer sans être signalé à Fry-Craig, ou faire toutediligence pour savoir où se trouvait ledit Wang, et luireprendre la lettre, qui devait être tenue pour nulle et denul effet.

« Le premier parti ne vaut rien, répondit Kin-Fo.Wang saurait bien arriver jusqu’à moi sans se laisservoir, puisque ma maison est la sienne. Il faut donc leretrouver à tout prix.

– Vous avez raison, monsieur, répondit William J.

127

Bidulph. Le plus sûr est de retrouver ledit Wang, etnous le retrouverons !

– Mort ou... dit Craig.

– Vif ! répondit Fry.

– Non ! vivant ! s’écria Kin-Fo. Je n’entends pasque Wang soit un instant en danger par ma faute !

– Craig et Fry, ajouta William J. Bidulph, vousrépondez de notre client pendant soixante-dix sept joursencore. Jusqu’au 30 juin prochain, monsieur vaut pournous deux cent mille dollars. »

Là-dessus, le client et l’agent principal de laCentenaire prirent congé l’un de l’autre. Dix minutesaprès, Kin-Fo, escorté de ses deux gardes du corps, quine devaient plus le quitter, était rentré dans le yamen.

Lorsque Soun vit Craig et Fry officiellementinstallés dans la maison, il ne laissa pas d’en éprouverquelque regret. Plus de demandes, plus de réponses,partant plus de taëls ! En outre, son maître, en sereprenant à vivre, s’était repris à malmener le maladroitet paresseux valet. Infortuné Soun ! qu’aurait-il dit s’ileût su ce que lui réservait l’avenir !

Le premier soin de Kin-Fo fut de « phonographier »à Péking, avenue de Cha-Coua, le changement defortune qui le faisait plus riche qu’avant. La jeunefemme entendit la voix de celui qu’elle croyait à jamais

128

perdu, lui redire ses meilleures tendresses. Il reverrait sapetite sœur cadette. La septième lune ne se passerait passans qu’il fût accouru près d’elle pour ne la plus quitter.Mais, après avoir refusé de la rendre misérable, il nevoulait pas risquer de la rendre veuve.

Lé-ou ne comprit pas trop ce que signifiait cettedernière phrase ; elle n’entendait qu’une chose, c’estque son fiancé lui revenait, c’est qu’avant deux mois, ilserait près d’elle.

Et, ce jour-là, il n’y eut pas une femme plusheureuse que la jeune veuve dans tout le CélesteEmpire.

En effet, une complète réaction s’était faite dans lesidées de Kin-Fo, devenu quatre fois millionnaire, grâceà la fructueuse opération de la Centrale BanqueCalifornienne. Il tenait à vivre et à bien vivre. Vingtjours d’émotions l’avaient métamorphosé. Ni lemandarin Pao-Shen, ni le négociant Yin-Pang, ni Tim leviveur, ni Houal le lettré n’auraient reconnu en luil’indifférent amphitryon, qui leur avait fait ses adieuxsur un des bateaux-fleurs de la rivière des Perles. Wangn’en aurait pas cru ses propres yeux, s’il eût été là. Maisil avait disparu sans laisser aucune trace. Il ne revenaitpas à la maison de Shang-Haï. De là, un gros souci pourKin-Fo, et des transes de tous les instants pour ses deuxgardes du corps.

129

Huit jours plus tard, le 24 mai, aucune nouvelle duphilosophe, et, conséquemment, nulle possibilité de semettre à sa recherche. Vainement Kin-Fo, Craig et Fryavaient-ils fouillé les territoires concessionnés, lesbazars, les quartiers suspects, les environs de Shang-Haï. Vainement les plus habiles tipaos de la polices’étaient-ils mis en campagne. Le philosophe étaitintrouvable.

Cependant, Craig et Fry, de plus en plus inquiets,multipliaient les précautions. Ni de jour, ni de nuit, ilsne quittaient leur client, mangeant à sa table, couchantdans sa chambre. Ils voulurent même l’engager à porterune cotte d’acier, pour se mettre à l’abri d’un coup depoignard, et à ne manger que des œufs à la coque, quine pouvaient être empoisonnés !

Kin-Fo, il faut le dire, les envoya promener.Pourquoi pas l’enfermer pendant deux mois dans lacaisse à secret de la Centenaire, sous prétexte qu’ilvalait deux cent mille dollars !

Alors, William J. Bidulph, toujours pratique,proposa à son client de lui restituer la prime versée etde déchirer la police d’assurance.

« Désolé, répondit nettement Kin-Fo, mais l’affaireest faite, et vous en subirez les conséquences.

– Soit, répliqua l’agent principal, qui prit son parti

130

de ce qu’il ne pouvait empêcher, soit ! Vous avezraison ! Vous ne serez jamais mieux gardé que parnous !

– Ni à meilleur compte ! » répondit Kin-Fo.

131

XI

Dans lequel on voit Kin-Fo devenir l’homme le pluscélèbre de l’Empire du Milieu

Cependant, Wang demeurait introuvable. Kin-Focommençait à enrager d’être réduit à l’inaction, de nepouvoir au moins courir après le philosophe. Etcomment aurait-il pu le faire, puisque Wang avaitdisparu sans laisser aucune trace !

Cette complication ne laissait pas d’inquiéter l’agentprincipal de la Centenaire. Après s’être dit d’abord quetout cela n’était pas sérieux, que Wang n’accompliraitpas sa promesse, que, même en l’excentriqueAmérique, on ne se passerait pas de pareilles fantaisies,il en arriva à penser que rien n’était impossible dans cetétrange pays qu’on appelle le Céleste Empire. Il futbientôt de l’avis de Kin-Fo : c’est que, si l’on neparvenait pas à retrouver le philosophe, le philosophetiendrait la parole donnée. Sa disparition indiquaitmême de sa part le projet de n’opérer qu’au moment oùson élève s’y attendrait le moins, comme par un coup

132

de foudre, et de le frapper au cœur d’une main rapide etsûre. Alors, après avoir déposé la lettre sur le corps desa victime, il viendrait tranquillement se présenter auxbureaux de la Centenaire, pour y réclamer sa part ducapital assuré.

Il fallait donc prévenir Wang ; mais, le prévenirdirectement, cela ne se pouvait.

L’honorable William J. Bidulph fut donc conduit àemployer les moyens indirects par voie de la presse. Enquelques jours, des avis furent envoyés aux gazetteschinoises, des télégrammes aux journaux étrangers desdeux mondes.

Le Tching-Pao, l’officiel de Péking, les feuillesrédigées en chinois à Shang-Haï et à Hong-Kong, lesjournaux les plus répandus en Europe et dans les deuxAmériques, reproduisirent à satiété la note suivante :

« Le sieur Wang, de Shang-Haï, est prié deconsidérer comme non avenue la convention passéeentre le sieur Kin-Fo et lui, à la date du 2 mai dernier,ledit sieur Kin-Fo n’ayant plus qu’un seul et uniquedésir, celui de mourir centenaire. »

Cet étrange avis fut bientôt suivi de cet autre,beaucoup plus pratique à coup sûr :

« Deux mille dollars ou treize cents taëls à qui feraconnaître à William J. Bidulph, agent principal de la

133

Centenaire à Shang-Haï, la résidence actuelle du sieurWang, de ladite ville. »

Que le philosophe eût été courir le monde pendant ledélai de cinquante-cinq jours, qui lui était donné pouraccomplir sa promesse, il n’y avait pas lieu de lepenser. Il devait plutôt être caché dans les environs deShang-Haï, de manière à profiter de toutes lesoccasions ; mais l’honorable William J. Bidulph necroyait pas pouvoir prendre trop de précautions.

Plusieurs jours se passèrent. La situation ne semodifiait pas. Or, il advint que ces avis, reproduits àprofusion sous la forme familière aux Américains :WANG ! WANG ! ! WANG ! ! ! d’une part, KIN-FO !KIN-FO ! ! KIN-FO ! ! ! de l’autre, finirent par attirerl’attention publique et provoquèrent l’hilarité générale.

On en rit jusqu’au fond des provinces les plusreculées du Céleste Empire.

« Où est Wang ?

– Qui a vu Wang ?

– Où demeure Wang ?

– Que fait Wang ?

– Wang ! Wang ! Wang ! » criaient les petitsChinois dans les rues.

Ces questions furent bientôt dans toutes les bouches.

134

Et Kin-Fo, ce digne Célestial, « dont le vif désirétait de devenir centenaire », qui prétendait lutter delongévité avec ce célèbre éléphant, dont le vingtièmelustre s’accomplissait alors au Palais des Écuries dePéking, ne pouvait tarder à être tout à fait à la mode.

« Eh bien, le sieur Kin-Fo avance-t-il en âge ?

– Comment se porte-t-il ?

– Digère-t-il convenablement ?

– Le verra-t-on revêtir la robe jaune desvieillards ? » 1

Ainsi, par des paroles gouailleuses, s’abordaient lesmandarins civils ou militaires, les négociants à laBourse, les marchands dans leurs comptoirs, les gens dupeuple au milieu des rues et des places, les bateliers surleurs villes flottantes !

Ils sont très gais, très caustiques, les Chinois, et l’onconviendra qu’il y avait matière à quelque gaieté. De làdes plaisanteries de tout genre, et même des caricaturesqui débordaient le mur de la vie privée.

Kin-Fo, à son grand déplaisir, dut supporter lesinconvénients de cette célébrité singulière. On alla

Tout Chinois qui atteint sa quatre-vingtième année a le droit deporter une robe jaune. Le jaune est la couleur de la famille impériale, etc’est un honneur rendu à la vieillesse.

1

135

jusqu’à le chansonner sur l’air de « Mantchiang-houng », le vent qui souffle dans les saules. Il parut unecomplainte, qui le mettait plaisamment en scène : LesCinq Veilles du Centenaire ! Quel titre alléchant, etquel débit il s’en fit à trois sapèques l’exemplaire !

Si Kin-Fo se dépitait de tout ce bruit fait autour deson nom, William J. Bidulph s’en applaudissait, aucontraire ; mais Wang n’en demeurait pas moins cachéà tous les yeux.

Or, les choses allèrent si loin, que la position ne futbientôt plus tenable pour Kin-Fo. Sortait-il ? Un cortègede Chinois de tout âge, de tout sexe, l’accompagnaitdans les rues, sur les quais, même à travers lesterritoires concessionnés, même à travers la campagne.Rentrait-il ? Un rassemblement de plaisants de la pireespèce se formait à la porte du yamen.

Chaque matin, il était mis en demeure de paraître aubalcon de sa chambre, afin de prouver que ses gens nel’avaient pas prématurément couché dans le cercueil dukiosque de Longue Vie. Les gazettes publiaientmoqueusement un bulletin de sa santé aveccommentaires ironiques, comme s’il eût appartenu à ladynastie régnante des Tsing. En somme, il devenaitparfaitement ridicule.

Il s’ensuivit donc qu’un jour, le 21 mai, le très vexéKin-Fo alla trouver l’honorable William J. Bidulph, et

136

lui fit connaître son intention de partir immédiatement.Il en avait assez de Shang-Haï et des Shanghaïens.

« C’est peut-être courir plus de risques ! lui fitobserver très justement l’agent principal.

– Peu m’importe ! répondit Kin-Fo. Prenez vosprécautions en conséquence.

– Mais où irez-vous ?

– Devant moi.

– Où vous arrêterez-vous ?

– Nulle part !

– Et quand reviendrez-vous ?

– Jamais.

– Et si j’ai des nouvelles de Wang ?

– Au diable Wang ! Ah ! la sotte idée que j’ai eue delui donner cette absurde lettre ! »

Au fond, Kin-Fo se sentait pris du plus furieux désirde retrouver le philosophe. Que sa vie fût entre lesmains d’un autre, cette idée commençait à l’irriterprofondément. Cela passait à l’état d’obsession.Attendre plus d’un mois encore dans ces conditions,jamais il ne s’y résignerait ! Le mouton devenaitenragé !

« Eh bien, partez donc, dit William J. Bidulph. Craig

137

et Fry vous suivront partout où vous irez !

– Comme il vous plaira, répondit Kin-Fo, mais jevous préviens qu’ils auront à courir.

– Ils courront, mon cher monsieur, ils courront et nesont point gens à épargner leurs jambes ! »

Kin-Fo rentra au yamen et, sans perdre un instant, fitses préparatifs de départ. Soun, à son grand ennui, – iln’aimait pas les déplacements – devait accompagnerson maître. Mais il ne hasarda pas une observation, quilui eût certainement coûté un bon bout de sa queue.

Quant à Fry-Craig, en véritables Américains, ilsétaient toujours prêts à partir, fût-ce pour aller au boutdu monde. Ils ne firent qu’une seule question :

« Où monsieur... dit Craig.

– Va-t-il ? ajouta Fry.

– À Nan-King, d’abord, et au diable ensuite ! »

Le même sourire parut simultanément sur les lèvresde Craig-Fry. Enchantés tous les deux ! Au diable !Rien ne pouvait leur plaire davantage ! Le temps deprendre congé de l’honorable William J. Bidulph, etaussi, de revêtir un costume chinois qui attirât moinsl’attention sur leur personne, pendant ce voyage àtravers le Céleste Empire.

Une heure après, Craig et Fry, le sac au côté,

138

revolvers à la ceinture, revenaient au yamen.

À la nuit tombante, Kin-Fo et ses compagnonsquittaient discrètement le port de la concessionaméricaine, et s’embarquaient sur le bateau à vapeurqui fait le service de Shang-Haï à Nan-King.

Ce voyage n’est qu’une promenade. En moins dedouze heures, un steamboat, profitant du reflux de lamer, peut remonter par la route du fleuve Bleu jusqu’àl’ancienne capitale de la Chine méridionale.

Pendant cette courte traversée, Craig-Fry furent auxpetits soins pour leur précieux Kin-Fo, non sans avoirpréalablement dévisagé tous les voyageurs. Ilsconnaissaient le philosophe – quel habitant des troisconcessions n’eût connu cette bonne et sympathiquefigure ! – et ils s’étaient assurés qu’il n’avait pu lessuivre à bord. Puis, cette précaution prise, qued’attentions de tous les instants pour le client de laCentenaire, tâtant de la main les pavois sur lesquels ils’appuyait, éprouvant du pied les passerelles où il setenait parfois, l’entraînant loin de la chaufferie, dont leschaudières leur semblaient suspectes, l’engageant à nepas s’exposer au vent vif du soir, à ne point se refroidirà l’air humide de la nuit, veillant à ce que les hublots desa cabine fussent hermétiquement fermés, rudoyantSoun, le négligent valet, qui n’était jamais là lorsqueson maître le demandait, le remplaçant au besoin pour

139

servir le thé et les gâteaux de la première veille, enfincouchant à la porte de la cabine de Kin-Fo, touthabillés, la ceinture de sauvetage aux hanches, prêts àlui porter secours si, par explosion ou collision, lesteamboat venait à sombrer dans les profondes eaux dufleuve ! Mais aucun accident ne se produisit, qui eûtvaillamment mis à l’épreuve le dévouement sans bornesde Fry-Craig. Le bateau à vapeur avait rapidementdescendu le cours du Wousung, débouqué dans leYang-Tse-Kiang, ou fleuve Bleu, rangé l’île de Tsong-Ming, laissé en arrière les feux de Ou-Song et deLangchan, remonté avec la marée à travers la provincedu Kiang-Sou, et, le 22 au matin, débarqué sespassagers, sains et saufs, sur le quai de l’ancienne citéimpériale.

Grâce aux deux gardes du corps, la queue de Sounn’avait pas diminué d’une ligne pendant le voyage. Leparesseux aurait donc eu fort mauvaise grâce à seplaindre.

Ce n’était pas sans motif que Kin-Fo, en quittantShang-Haï, s’était tout d’abord arrêté à Nan-King. Ilpensait avoir quelques chances d’y retrouver lephilosophe.

Wang, en effet, avait pu être attiré par ses souvenirsdans cette malheureuse ville, qui fut le principal centrede la rébellion des Tchang-Mao. N’avait-elle pas été

140

occupée et défendue par ce modeste maître d’école, ceredoutable Rong-Siéou-Tsien, qui devint l’empereurdes Taï-ping et tint si longtemps en échec l’autoritémantchoue ? N’est-ce pas dans cette cité qu’il proclamal’ère nouvelle de la « Grande Paix 1 » ? N’est-ce pas làqu’il s’empoisonna, en 1864, pour ne pas se rendrevivant à ses ennemis ? N’est-ce pas de l’ancien palaisdes rois que s’échappa son jeune fils, dont lesImpériaux allaient bientôt faire tomber la tête ? N’est-cepas au milieu des ruines de la ville incendiée que sesossements furent arrachés à la tombe et jetés en pâtureaux plus vils animaux ? N’est-ce pas enfin dans cetteprovince que cent mille des anciens compagnons deWang furent massacrés en trois jours ?

Il était donc possible que le philosophe, pris d’unesorte de nostalgie depuis le changement apporté à sonexistence, se fût réfugié dans ces lieux, pleins desouvenirs personnels. De là, en quelques heures, ilpouvait revenir à Shang-Haï, prêt à frapper...

Voilà pourquoi Kin-Fo s’était d’abord dirigé surNan-King, et voulut s’arrêter à cette première étape deson voyage. S’il y rencontrait Wang, tout serait dit, et ilen finirait avec cette absurde situation. Si Wang neparaissait pas, il continuerait ses pérégrinations à

1

Traduction du mot Taï-ping.

141

travers le Céleste Empire, jusqu’au jour où, le délaipassé, il n’aurait plus rien à craindre de son ancienmaître et ami.

Kin-Fo, accompagné de Craig et Fry, suivi de Soun,se rendit à un hôtel, situé dans un de ces quartiers àdemi dépeuplés, autour desquels s’étendent comme undésert les trois quarts de l’ancienne capitale.

« Je voyage sous le nom de Ki-Nan, se contenta dedire Kin-Fo à ses compagnons, et j’entends que monvéritable nom ne soit jamais prononcé, sous quelqueprétexte que ce soit.

– Ki... fit Craig.

– Nan, acheva de dire Fry.

– Ki-Nan », répéta Soun.

On le comprend, Kin-Fo, qui fuyait lesinconvénients de la célébrité à Shang-Haï, n’avait pasenvie de les retrouver sur sa route. D’ailleurs, il n’avaitrien dit à Fry-Craig de la présence possible duphilosophe à Nan-King. Ces méticuleux agents auraientdéployé un luxe de précautions que justifiait la valeurpécuniaire de leur client, mais dont celui-ci eût été fortennuyé. En effet, ils eussent voyagé à travers un payssuspect avec un million dans leur poche, qu’ils ne seseraient pas montrés plus prudents. Après tout, n’était-ce pas un million que la Centenaire avait confié à leur

142

garde ?

La journée entière se passa à visiter les quartiers, lesplaces, les rues de Nan-King. De la porte de l’Ouest à laporte de l’Est, du nord au midi, la cité, si déchue de sonancienne splendeur, fut rapidement parcourue. Kin-Foallait d’un bon pas, parlant peu, regardant beaucoup.

Aucun visage suspect ne se montra, ni sur lescanaux, que fréquentait le gros de la population, ni dansces rues dallées, perdues entre les décombres, et déjàenvahies par les plantes sauvages. Nul étranger ne futvu, errant sous les portiques de marbre à demi détruits,les pans de murailles calcinées, qui marquentl’emplacement du Palais Impérial, théâtre de cette luttesuprême, où Wang, sans doute, avait résisté jusqu’à ladernière heure. Personne ne chercha à se dérober auxyeux des visiteurs, ni autour du yamen desmissionnaires catholiques, que les Nankinois voulurentmassacrer en 1870, ni aux environs de la fabriqued’armes, nouvellement construite avec lesindestructibles briques de la célèbre tour de porcelaine,dont les Taï-ping avaient jonché le sol.

Kin-Fo, sur qui la fatigue ne semblait pas avoirprise, allait toujours. Entraînant ses deux acolytes, quine faiblissaient pas, distançant l’infortuné Soun, peuaccoutumé à ce genre d’exercice, il sortit par la porte del’Est et s’aventura dans la campagne déserte.

143

Une interminable avenue, bordée d’énormesanimaux de granit, s’ouvrait là, à quelque distance dumur d’enceinte.

Kin-Fo suivit cette avenue d’un pas plus rapideencore.

Un petit temple en fermait l’extrémité. Derrière,s’élevait un « tumulus », haut comme une colline. Sousce tertre reposait Rong-Ou, le bonze devenu empereur,l’un de ces hardis patriotes qui, cinq siècles auparavant,avaient lutté contre la domination étrangère. Lephilosophe ne serait-il pas venu se retremper dans cesglorieux souvenirs, sur le tombeau même où reposait lefondateur de la dynastie des Ming ?

Le tumulus était désert, le temple abandonné. Pasd’autres gardiens que ces colosses à peine ébauchésdans le marbre, ces fantastiques animaux qui peuplaientseuls la longue avenue.

Mais, sur la porte du temple, Kin-Fo aperçut, nonsans émotion, quelques signes qu’une main y avaitgravés. Il s’approcha et lut ces trois lettres :

W. K.-F.

Wang ! Kin-Fo ! Il n’y avait pas à douter que lephilosophe n’eût récemment passer là !

Kin-Fo, sans rien dire, regarda, chercha... Personne.

144

Le soir, Kin-Fo, Craig, Fry, Soun, qui se traînait,rentraient à l’hôtel, et, le lendemain matin, ils avaientquitté Nan-King.

145

XII

Dans lequel Kin-Fo, ses deux acolytes et sonvalet s’en vont à l’aventure

Quel est ce voyageur que l’on voit courant sur lesgrandes routes fluviales ou carrossables, sur les canauxet les rivières du Céleste Empire ? Il va, il va toujours,ne sachant pas la veille où il sera le lendemain. Iltraverse les villes sans les voir, il ne descend dans leshôtels ou les auberges que pour y dormir quelquesheures, il ne s’arrête aux restaurations que pour yprendre de rapides repas. L’argent ne lui tient pas à lamain ; il le prodigue, il le jette pour activer sa marche.

Ce n’est point un négociant qui s’occupe d’affaires.Ce n’est point un mandarin que le ministre a chargé dequelque importante et pressante mission. Ce n’est pointun artiste en quête des beautés de la nature. Ce n’estpoint un lettré, un savant, que son goût entraîne à larecherche des antiques documents, enfermés dans lesbonzeries ou les lamaneries de la vieille Chine. Ce n’estni un étudiant qui se rend à la pagode des Examens

146

pour y conquérir ses grades universitaires, ni un prêtrede Bouddha courant la campagne pour inspecter lespetits autels champêtres, érigés entre les racines dubanyan sacré, ni un pèlerin qui va accomplir quelquevœu à l’une des cinq montagnes saintes du CélesteEmpire.

C’est le faux Ki-Nan, accompagné de Fry-Craig,toujours dispos, suivi de Soun, de plus en plus fatigué.C’est Kin-Fo, dans cette bizarre disposition d’esprit quile porte à fuir et à chercher à la fois l’introuvable Wang.C’est le client de la Centenaire, qui ne demande à cetincessant va-et-vient que l’oubli de sa situation et peut-être une garantie contre les dangers invisibles dont il estmenacé. Le meilleur tireur a quelque chance demanquer un but mobile, et Kin-Fo veut être ce but quine s’immobilise jamais.

Les voyageurs avaient repris à Nan-King l’un de cesrapides steamboats américains, vastes hôtels flottants,qui font le service du fleuve Bleu. Soixante heuresaprès, ils débarquaient à Ran-Kéou, sans avoir mêmeadmiré ce rocher bizarre, le « Petit-Orphelin », quis’élève au milieu du courant du Yang-Tze-Kiang, etdont un temple, desservi par les bonzes, couronne sihardiment le sommet.

À Ran-Kéou, située au confluent du fleuve Bleu et

147

de son important tributaire le Ran-Kiang 1 , l’errant Kin-Fo ne s’était arrêté qu’une demi-journée. Là, encore, seretrouvaient en ruines irréparables les souvenirs desTaï-ping ; mais, ni dans cette ville commerçante, quin’est, à vrai dire, qu’une annexe de la préfecture deRan-Yang-Fou, bâtie sur la rive droite de l’affluent, ni àOu-Tchang-Fou, capitale de cette province du Rou-Pé,élevée sur la rive droite du fleuve, l’insaisissable Wangne laissa voir trace de son passage. Plus de ces terribleslettres que Kin-Fo avait retrouvées à Nan-King sur letombeau du bonze couronné.

Si Craig et Fry avaient jamais pu espérer que, de cevoyage en Chine, ils emporteraient quelque aperçu desmœurs ou quelque connaissance des villes, ils furentbientôt détrompés. Le temps leur eût même manquépour prendre des notes, et leurs impressions auraient étéréduites à quelques noms de cités et de bourgs ou àquelques quantièmes de mois ! Mais ils n’étaient nicurieux ni bavards. Ils ne se parlaient presque jamais. Àquoi bon ? Ce que Craig pensait, Fry le pensait aussi.Ce n’eût été qu’un monologue. Donc, pas plus que leurclient, ils n’observèrent cette double physionomiecommune à la plupart des cités chinoises, mortes au

Dans la Chine méridionale, les fleuves et rivières sont indiqués parla terminaison « Kiang »; dans la Chine septentrionale, par la terminaison« Ro ».

1

148

centre, mais vivantes à leurs faubourgs. À peine, à Ran-Kéou, aperçurent-ils le quartier européen, aux rueslarges et rectangulaires, aux habitations élégantes, et lapromenade ombragée de grands arbres qui longe la rivedu fleuve Bleu. Ils avaient des yeux pour ne voir qu’unhomme, et cet homme restait invisible.

Le steamboat, grâce à la crue qui soulevait les eauxdu Ran-Kiang, allait pouvoir remonter cet affluentpendant cent trente lieues encore, jusqu’à Lao-Ro-Kéou.

Kin-Fo n’était point homme à abandonner ce genrede locomotion, qui lui plaisait. Au contraire, il comptaitbien aller jusqu’au point où le Ran-Kiang cesseraitd’être navigable. Au-delà, il aviserait. Craig et Fry, eux,n’eussent pas mieux demandé que cette navigationdurât pendant tout le cours du voyage. La surveillanceétait plus facile à bord, les dangers moins imminents.Plus tard, sur les routes peu sûres des provinces de laChine centrale, ce serait autre chose.

Quant à Soun, cette vie de steamboat lui allait assez.Il ne marchait pas, il ne faisait rien, il laissait son maîtreaux bons offices de Craig-Fry, il ne songeait qu’àdormir dans son coin, après avoir déjeuné, dîné et soupéconsciencieusement, et la cuisine était bonne !

Ce fut même une modification survenue dansl’alimentation du bord, quelques jours après, qui, à tout

149

autre que cet ignorant, eût indiqué qu’un changementde latitude venait de s’opérer dans la situationgéographique des voyageurs.

En effet, pendant les repas, le blé se substituasubitement au riz sous la forme de pains sans levain,assez agréables au goût, quand on les mangeait au sortirdu four.

Soun, en vrai Chinois du Sud, regretta son rizhabituel. Il manœuvrait si habilement ses petitsbâtonnets, lorsqu’il faisait tomber les graines de la tassedans sa vaste bouche, et il en absorbait de tellesquantités ! Du riz et du thé, que faut-il de plus à unvéritable Fils du Ciel !

Le steamboat, remontant le cours du Ran-Kiang,venait donc d’entrer dans la région du blé. Là, le reliefdu pays s’accusa davantage. À l’horizon se dessinèrentquelques montagnes, couronnées de fortifications,élevées sous l’ancienne dynastie des Ming. Les bergesartificielles, qui contenaient les eaux du fleuve, firentplace à des rives basses, élargissant son lit aux dépensde sa profondeur. La préfecture de Guan-Lo-Fouapparut.

Kin-Fo ne débarqua même pas, pendant les quelquesheures que nécessita la mise à bord du combustibledevant les bâtiments de la douane. Que serait-il alléfaire en cette ville, qu’il lui était indifférent de voir ? Il

150

n’avait qu’un désir, puisqu’il ne trouvait plus trace duphilosophe : s’enfoncer plus profondément encore danscette Chine centrale, où, s’il n’y rattrapait pas Wang,Wang ne l’attraperait pas non plus.

Après Guan-Lo-Fou, ce furent deux cités bâties enface l’une de l’autre, la ville commerçante de Fan-Tcheng, sur la rive gauche, et la préfecture de Siang-Yang-Fou, sur la rive droite ; la première, faubourgplein du mouvement de la population et de l’agitationdes affaires ; la seconde, résidence des autorités et plusmorte que vivante.

Et après Fan-Tcheng, le Ran-Kiang, remontant droitau nord par un angle brusque, resta encore navigablejusqu’à Lao-Ro-Kéou. Mais, faute d’eau, le steamboatne pouvait aller plus loin.

Ce fut tout autre chose alors. À partir de cettedernière étape, les conditions du voyage durent êtremodifiées. Il fallait abandonner les cours d’eau, « ceschemins qui marchent », et marcher soi-même, ou, toutau moins, substituer au moelleux glissement d’unbateau les secousses, les cahots, les heurts desdéplorables véhicules en usage dans le Céleste Empire.Infortuné Soun ! La série des tracas, des fatigues, desreproches, allait donc recommencer pour lui !

Et, en effet, qui eût suivi Kin-Fo dans cettefantaisiste pérégrination, de province en province, de

151

ville en ville, aurait eu fort à faire ! Un jour, ilvoyageait en voiture, mais quelle voiture ! une caissedurement fixée sur l’essieu de deux roues à gros clousde fer, traînée par deux mules rétives, bâchée d’unesimple toile que transperçaient également les jets depluie et les rayons solaires ! Un autre jour, onl’apercevait étendu dans une chaise à mulets, sorte deguérite suspendue entre deux longs bambous, etsoumise à des mouvements de roulis et de tangage siviolents, qu’une barque en eût craqué dans toute samembrure.

Craig et Fry chevauchaient alors aux portières,comme des aides de camp, sur deux ânes, plus roulantset plus tanguants encore que la chaise. Quant à Soun, ences occasions où la marche était nécessairement un peurapide, il allait à pied, grognant, maugréant, seréconfortant plus qu’il ne convenait de fréquenteslampées d’eau-de-vie de Kao-Liang. Lui aussiéprouvait alors des mouvements de roulis particuliers,mais dont la cause ne tenait pas aux inégalités du sol !En un mot, la petite troupe n’eût pas été plus secouéesur une mer houleuse.

Ce fut à cheval – de mauvais chevaux, on peut lecroire – que Kin-Fo et ses compagnons firent leurentrée à Si-Gnan-Fou, l’ancienne capitale de l’Empiredu Milieu, dont les empereurs de la dynastie des Tang

152

faisaient autrefois leur résidence.

Mais, pour atteindre cette lointaine province duChen-Si, pour en traverser les interminables plaines,arides et nues, que de fatigues à supporter et même dedangers !

Ce soleil de mai, par une latitude qui est celle del’Espagne méridionale, projetait des rayons déjàinsoutenables, et soulevait la fine poussière de routesqui n’ont jamais connu le confort de l’empierrage. Deces tourbillons jaunâtres, salissant l’air comme unefumée malsaine, on ne sortait que gris de la tête auxpieds. C’était la contrée du « loess », formationgéologique singulière, spéciale au nord de la Chine,« qui n’est plus de la terre et qui n’est pas une roche,ou, pour mieux dire, une pierre qui n’a pas encore eu letemps de se solidifier 1 ».

Quant aux dangers, ils n’étaient que trop réels, dansun pays où les gardes de police ont une extraordinairecrainte du coup de couteau des voleurs. Si, dans lesvilles, les tipaos laissent aux coquins le champ libre, si,en pleine cité, les habitants ne se hasardent guère dansles rues pendant la nuit, que l’on juge du degré desécurité que présentent les routes ! Plusieurs fois, desgroupes suspects s’arrêtèrent au passage des voyageurs,

1

Léon Rousset.

153

lorsqu’ils s’engageaient dans ces étroites tranchées,creusées profondément entre les couches du loess ; maisla vue de Craig-Fry, le revolver à la ceinture, avaitimposé jusqu’alors aux coureurs de grands chemins.Cependant, les agents de la Centenaire éprouvèrent, enmainte occasion, les plus sérieuses craintes, sinon poureux, du moins pour le million vivant qu’ils escortaient.Que Kin-Fo tombât sous le poignard de Wang ou sousle couteau d’un malfaiteur, le résultat était le même.C’était la caisse de la Compagnie qui recevait le coup.

Dans ces circonstances, d’ailleurs, Kin-Fo, nonmoins bien armé, ne demandait qu’à se défendre. Savie, il y tenait plus que jamais, et, comme le disaientCraig-Fry, « il se serait fait tuer pour la conserver ».

À Si-Gnan-Fou, il n’était pas probable que l’onretrouvât aucune trace du philosophe. Jamais un ancienTaï-ping n’aurait eu la pensée d’y chercher refuge.C’est une cité dont les rebelles n’ont pu franchir lesfortes murailles, au temps de la rébellion, et qui estoccupée par une nombreuse garnison mantchoue. Àmoins d’avoir un goût particulier pour les curiositésarchéologiques, très nombreuses dans cette ville, etd’être versé dans les mystères de l’épigraphie, dont lemusée, appelé « la forêt des tablettes », renfermed’incalculables richesses, pourquoi Wang serait-il venulà ?

154

Aussi, le lendemain de son arrivée, Kin-Fo,abandonnant cette ville, qui est un important centred’affaires entre l’Asie centrale, le Tibet, la Mongolie etla Chine, reprit-il la route du nord.

À suivre par Kao-Lin-Sien, par Sing-Tong-Sien, laroute de la vallée de l’Ouei-Ro, aux eaux chargées desteintes jaunes de ce loess à travers lequel il s’est frayéson lit, la petite troupe arriva à Roua-Tchéou, qui fut lefoyer d’une terrible insurrection musulmane en 1860.De là, tantôt en barque, tantôt en charrette, Kin-Fo etses compagnons atteignirent, non sans grandes fatigues,cette forteresse de Tong-Kouan, située au confluent del’Ouei-Ro et du Rouang-Ro.

Le Rouang-Ro, c’est le fameux fleuve jaune. Ildescend directement du nord pour aller, à travers lesprovinces de l’Est, se jeter dans la mer qui porte sonnom, sans être plus jaune que la mer Rouge n’est rouge,que la mer Blanche n’est blanche, que la mer Noiren’est noire. Oui ! fleuve célèbre, d’origine céleste sansdoute, puisque sa couleur est celle des empereurs, Filsdu Ciel, mais aussi « Chagrin de la Chine »,qualification due à ses terribles débordements, qui ontcausé en partie l’impraticabilité actuelle du canalImpérial.

À Tong-Kouan, les voyageurs eussent été en sûreté,même la nuit. Ce n’est plus une cité de commerce, c’est

155

une ville militaire, habitée en domicile fixe et non encamp volant par ces Tartares Mantchoux, qui forment lapremière catégorie de l’armée chinoise ! Peut-être Kin-Fo avait-il l’intention de s’y reposer quelques jours.Peut-être allait-il chercher dans un hôtel convenableune bonne chambre, une bonne table, un bon lit, – cequi n’eût point déplu à Fry-Craig et encore moins àSoun !

Mais ce maladroit, auquel il en coûta cette fois unbon pouce de sa queue, eut l’imprudence de donner endouane, au lieu du nom d’emprunt, le véritable nom deson maître. Il oublia que ce n’était plus Kin-Fo, maisKi-Nan, qu’il avait l’honneur de servir. Quelle colère !Elle amena ce dernier à quitter immédiatement la ville.Le nom avait produit son effet. Le célèbre Kin-Fo étaitarrivé à Tong-Kouan ! On voulait voir cet hommeunique, « dont le seul et unique désir était de devenircentenaire » !

L’horripilé voyageur, suivi de ses deux gardes et deson valet, n’eut que le temps de prendre la fuite àtravers le rassemblement des curieux qui s’était formésur ses pas. À pied cette fois, à pied ! il remonta lesberges du fleuve jaune, et il alla ainsi jusqu’au momentoù ses compagnons et lui tombèrent d’épuisement dansun petit bourg, où son incognito devait lui garantirquelques heures de tranquillité.

156

Soun, absolument déconfit, n’osait plus dire un seulmot. À son tour, avec cette ridicule petite queue de ratqui lui restait, il était l’objet des plaisanteries les plusdésagréables ! Les gamins couraient après lui etl’apostrophaient de mille clameurs saugrenues.

Aussi avait-il hâte d’arriver ! Mais arriver où ?puisque son maître – ainsi qu’il l’avait dit à William J.Bidulph – comptait aller et allait toujours devant lui !

Cette fois, à vingt lis de Tong-Kouan, dans cemodeste bourg où Kin-Fo avait cherché refuge, plus dechevaux, plus d’ânes, ni charrettes, ni chaises. Nulleautre perspective que de rester là ou de continuer à piedla route. Ce n’était pas pour rendre sa bonne humeur àl’élève du philosophe Wang, qui montra peu dephilosophie dans cette occasion. Il accusa tout lemonde, et n’aurait dû s’en prendre qu’à lui-même. Ah !combien il regrettait le temps où il n’avait qu’à selaisser vivre ! Si, pour apprécier le bonheur, il fallaitavoir connu ennuis, peines et tourments, ainsi que ledisait Wang, il les connaissait maintenant, et de reste !

Et puis, à courir ainsi, il n’était pas sans avoirrencontré sur sa route de braves gens sans le sou, maisqui étaient heureux, pourtant ! Il avait pu observer cesformes variées du bonheur que donne le travailaccompli gaiement.

Ici, c’étaient des laboureurs courbés sur leur sillon ;

157

là, des ouvriers qui chantaient en maniant leurs outils.N’était-ce pas précisément à cette absence de travailque Kin-Fo devait l’absence de désirs, et, parconséquent, le défaut de bonheur ici-bas ? Ah ! la leçonétait complète ! Il le croyait du moins !... Non ! amiKin-Fo, elle ne l’était pas !

Cependant, en cherchant bien dans ce village, enfrappant à toutes les portes, Craig et Fry finirent pardécouvrir un véhicule, mais un seul ! Encore nepouvait-il transporter qu’une personne, et, circonstanceplus grave, le moteur dudit véhicule manquait.

C’était une brouette – la brouette de Pascal –, etpeut-être inventée avant lui par ces antiques inventeursde la poudre, de l’écriture, de la boussole et des cerfs-volants. Seulement, en Chine, la roue de cet appareil,d’un assez grand diamètre, est placée, non à l’extrémitédes brancards, mais au milieu, et se meut à travers lecoffre même, comme la roue centrale de certainsbateaux à vapeur. Le coffre est donc divisé en deuxparties, suivant son axe, l’une dans laquelle le voyageurpeut s’étendre, l’autre qui est destinée à contenir sesbagages.

Le moteur de ce véhicule, c’est et ce ne peut êtrequ’un homme, qui pousse l’appareil en avant et ne letraîne pas. Il est donc placé, en arrière du voyageur,dont il ne gêne aucunement la vue, comme le cocher

158

d’un cab anglais. Lorsque le vent est bon, c’est-à-direquand il souffle de l’arrière, l’homme s’adjoint cetteforce naturelle, qui ne lui coûte rien ; il plante unmâtereau sur l’avant du coffre, il hisse une voile carrée,et, par les grandes brises, au lieu de pousser la brouette,c’est lui qui est entraîné, – souvent plus vite qu’il ne levoudrait.

Le véhicule fut acheté avec tous ses accessoires.Kin-Fo y prit place. Le vent était bon, la voile futhissée.

« Allons, Soun ! » dit Kin-Fo.

Soun se disposait tout simplement à s’étendre dansle second compartiment du coffre.

« Aux brancards ! cria Kin-Fo d’un certain ton quin’admettait pas de réplique.

– Maître... que... moi... je !... répondit Soun, dont lesjambes fléchissaient d’avance, comme celles d’uncheval surmené.

– Ne t’en prends qu’à toi, qu’à ta langue et à tasottise !

– Allons, Soun ! dirent Fry-Craig.

– Aux brancards ! répéta Kin-Fo en regardant ce quirestait de queue au malheureux valet. Aux brancards,animal, et veille à ne point buter, ou sinon !... »

159

L’index et le médius de la main droite de Kin-Fo,rapprochés en forme de ciseaux, complétèrent si bien sapensée, que Soun passa la bretelle à ses épaules et saisitle brancard des deux mains. Fry-Craig se postèrent desdeux côtés de la brouette, et, la brise aidant, la petitetroupe détala d’un léger trot.

Il faut renoncer à peindre la rage sourde etimpuissante de Soun, passé à l’état de cheval ! Etcependant, souvent Craig et Fry consentirent à lerelayer. Très heureusement, le vent du sud leur vintconstamment en aide, et fit les trois quarts de labesogne. La brouette étant bien équilibrée par laposition de la roue centrale, le travail du brancardier seréduisait à celui de l’homme de barre au gouvernaild’un navire : il n’avait qu’à se maintenir en bonnedirection.

Et c’est dans cet équipage que Kin-Fo fut entrevudans les provinces septentrionales de la Chine,marchant lorsqu’il sentait le besoin de se dégourdir lesjambes, brouetté quand, au contraire, il voulait sereposer.

Ainsi Kin-Fo, après avoir évité Houan-Fou etCafong, remonta les berges du célèbre canal Impérial,qui, il y a vingt ans à peine, avant que le fleuve Jauneeût repris son ancien lit, formait une belle routenavigable depuis Sou-Tchéou, le pays du thé, jusqu’à

160

Péking, sur une longueur de quelques centaines delieues.

Ainsi il traversa Tsinan, Ho-Kien, et pénétra dans laprovince de Pé-Tché-Li, où s’élève Péking, laquadruple capitale du Céleste Empire.

Ainsi il passa par Tien-Tsin, que défendent un murde circonvallation et deux forts, grande cité de quatrecent mille habitants, dont le large port, formé par lajonction du Peï-ho et du canal Impérial, fait, enimportant des cotonnades de Manchester, des lainages,des cuivres, des fers, des allumettes allemandes, du boisde santal, etc., et en exportant des jujubes, des feuillesde nénuphar, du tabac de Tartarie, etc., pour centsoixante-dix millions d’affaires. Mais Kin-Fo ne songeamême pas à visiter, dans cette curieuse Tien-Tsin, lacélèbre pagode des supplices infernaux ; il ne parcourutpas, dans le faubourg de l’Est, les amusantes rues desLanternes et des Vieux-Habits ; il ne déjeuna pas aurestaurant de « l’Harmonie et de l’Amitié », tenu par lemusulman Léou-Lao-Ki, dont les vins sont renommés,quoi qu’en puisse penser Mahomet ; il ne déposa pas sagrande carte rouge – et pour cause – au palais de Li-Tchong-Tang, vice-roi de la province depuis 1870,membre du Conseil privé, membre du Conseil del’Empire, et qui porte, avec la veste jaune, le titre deFei-Tzé-Chao-Pao.

161

Non ! Kin-Fo, toujours brouetté, Soun toujoursbrouettant, traversèrent les quais où s’étageaient desmontagnes de sacs de sel ; ils dépassèrent lesfaubourgs ; les concessions anglaise et américaine, lechamp de courses, la campagne couverte de sorgho,d’orge, de sésame, de vignes, les jardins maraîchers,riches de légumes et de fruits, les plaines d’où partaientpar milliers des lièvres, des perdrix, des cailles, quechassaient le faucon, l’émerillon et le hobereau. Tousquatre suivirent la route dallée de vingt-quatre lieuesqui conduit à Péking, entre les arbres d’essences variéeset les grands roseaux du fleuve, et ils arrivèrent ainsi àTong-Tchéou, sains et saufs, Kin-Fo valant toujoursdeux cent mille dollars, Craig-Fry solides comme audébut du voyage, Soun poussif, éclopé, fourbu des deuxjambes, et n’ayant plus que trois pouces de queue ausommet du crâne !

On était au 19 juin. Le délai accordé à Wangn’expirait que dans sept jours !

Où était Wang ?

162

XIII

Dans lequel on entend la célèbre complaintedes « Cinq Veilles du Centenaire »

« Messieurs, dit Kin-Fo à ses deux gardes du corps,lorsque la brouette s’arrêta à l’entrée du faubourg deTong-Tchéou, nous ne sommes plus qu’à quarante lis 1 de Péking, et mon intention est de m’arrêter ici jusqu’aumoment où la convention, passée entre Wang et moi,aura cessé de droit. Dans cette ville de quatre cent milleâmes, il me sera facile de demeurer inconnu, si Sounn’oublie pas qu’il est au service de Ki-Nan, simplenégociant de la province de Chen-Si. »

Non assurément, Soun ne l’oublierait plus ! Samaladresse lui avait valu de faire pendant ces huitderniers jours un métier de cheval et il espérait bien queM. Kin-Fo...

« Ki... fit Craig.

– Nan ! » ajouta Fry.

1

Quatre lieues.

163

... ne le détournerait plus de ses fonctionshabituelles. Et maintenant, attendu l’état de fatigue où ilétait, il ne demandait qu’une permission à M. Kin-Fo...

« Ki... fit Craig.

– Nan ! » répéta Fry.

... la permission de dormir pendant quarante-huitheures au moins sans débrider ou plutôt tout à fait« débridé » !

« Pendant huit jours, si tu veux ! répondit Kin-Fo. Jeserai sûr au moins qu’en dormant, tu ne bavarderaspas ! »

Kin-Fo et ses compagnons s’occupèrent alors dechercher un hôtel convenable, et il n’en manquait pas àTong-Tchéou. Cette vaste cité n’est à vrai dire qu’unimmense faubourg de Péking. La voie dallée, qui l’unità la capitale, est tout au long bordée de villas, demaisons, de hameaux agricoles, de tombeaux, de petitespagodes, d’enclos verdoyants, et, sur cette route, lacirculation des voitures, des cavaliers, des piétons, estincessante.

Kin-Fo connaissait la ville, et il se fit conduire auTaè-Ouang-Miao, « le temple des princes souverains ».C’est tout simplement une bonzerie, transformée enhôtel, où les étrangers peuvent se loger assezconfortablement.

164

Kin-Fo, Craig et Fry s’installèrent aussitôt, les deuxagents dans une chambre contiguë à celle de leurprécieux client.

Quant à Soun, il disparut pour aller dormir dans lecoin, qui lui fut assigné, et on ne le revit plus.

Une heure après, Kin-Fo et ses fidèles quittaientleurs chambres, déjeunaient avec appétit et sedemandaient ce qu’il convenait de faire.

« Il convient, répondirent Craig-Fry, de lire la Gazette officielle, afin de voir s’il s’y trouve quelquearticle qui nous concerne.

– Vous avez raison, répondit Kin-Fo. Peut-êtreapprendrons-nous ce qu’est devenu Wang. »

Tous trois sortirent donc de l’hôtel. Par prudence,les deux acolytes marchaient aux côtés de leur client,dévisageant les passants et ne se laissant approcher parpersonne. Ils allèrent ainsi par les étroites rues de laville et gagnèrent les quais. Là, un numéro de la Gazetteofficielle fut acheté et lu avidement.

Rien ! rien que la promesse de deux mille dollars oude treize cents taëls, à qui ferait connaître à William J.Bidulph la résidence actuelle du sieur Wang, de Shang-Haï.

« Ainsi, dit Kin-Fo, il n’a pas reparu !

165

– Donc, il n’a pas lu l’avis le concernant, réponditCraig.

– Donc, il doit rester dans les termes du mandat,ajouta Fry.

– Mais où peut-il être ? s’écria Kin-Fo.

– Monsieur, dirent Fry-Craig, pensez-vous être plusmenacé pendant les derniers jours de la convention ?

– Sans aucun doute, répondit Kin-Fo. Si Wang neconnaît pas les changements survenus dans masituation, et cela paraît probable, il ne pourra sesoustraire à la nécessité de tenir sa promesse. Donc,dans un jour, dans deux, dans trois, je serai plus menacéque je ne le suis aujourd’hui, et, dans six, plus encore !

– Mais, le délai est passé ?...

– Je n’aurai plus rien à craindre.

– Eh bien, monsieur, répondirent Craig-Fry, il n’y aque trois moyens de vous soustraire à tout dangerpendant ces six jours.

– Quel est le premier ? demanda Kin-Fo.

– C’est de rentrer à l’hôtel, dit Craig, de vous yenfermer dans votre chambre, et d’attendre que le délaisoit expiré.

– Et le second ?

166

– C’est de vous faire arrêter comme malfaiteur,répondit Fry, afin d’être mis en sûreté dans la prison deTong-Tchéou !

– Et le troisième ?

– C’est de vous faire passer pour mort, répondirentFry-Craig, et de ne ressusciter que lorsque toutesécurité vous sera rendue.

– Vous ne connaissez pas Wang ! s’écria Kin-Fo.Wang trouverait moyen de pénétrer dans mon hôtel,dans ma prison, dans ma tombe ! S’il ne m’a pas frappéjusqu’ici, c’est qu’il ne l’a pas voulu, c’est qu’il lui aparu préférable de me laisser le plaisir ou l’inquiétudede l’attente ! Qui sait quel peut avoir été son mobile ?En tout cas, j’aime mieux attendre en liberté.

– Attendons !... Cependant !... dit Craig.

– Il me semble que... ajouta Fry.

– Messieurs, répondit Kin-Fo d’un ton sec, je feraice qu’il me conviendra. Après tout, si je meurs avant le25 de ce mois, qu’est-ce que votre Compagnie peutperdre ?

– Deux cent mille dollars, répondirent Fry-Craig,deux cent mille dollars qu’il faudra payer à vos ayantsdroit !

– Et moi toute ma fortune, sans compter la vie ! Je

167

suis donc plus intéressé que vous dans l’affaire !

– Très juste !

– Très vrai !

– Continuez donc à veiller sur moi, tant que vous lejugerez convenable, mais j’agirai à ma guise ! »

Il n’y avait point à répliquer.

Craig-Fry durent donc se borner à serrer leur clientde plus près et à redoubler de précautions. Mais, ils nese le dissimulaient pas, la gravité de la situations’accentuait chaque jour davantage.

Tong-Tchéou est une des plus anciennes cités duCéleste Empire. Assise sur un bras canalisé du Peï-ho, àl’amorce d’un autre canal qui la relie à Péking, il s’yconcentre un grand mouvement d’affaires. Sesfaubourgs sont extrêmement animés par le va-et-vientde la population.

Kin-Fo et ses deux compagnons furent plusvivement frappés de cette agitation, lorsqu’ils arrivèrentsur le quai, auquel s’amarrent les sampans et lesjonques du commerce.

En somme, Craig et Fry, tout bien pesé, en étaientvenus à se croire plus en sûreté au milieu d’une foule.La mort de leur client devait, en apparence, être due àun suicide. La lettre, qui serait trouvée sur lui, ne

168

laisserait aucun doute à cet égard. Wang n’avait doncintérêt à le frapper que dans certaines conditions, qui nese présentaient pas au milieu des rues fréquentées ousur la place publique d’une ville. Conséquemment, lesgardiens de Kin-Fo n’avaient pas à redouter un coupimmédiat. Ce dont il fallait se préoccuper uniquement,c’était de savoir si le Taï-ping, par un prodiged’adresse, ne suivait pas leurs traces depuis le départ deShang-Haï. Aussi usaient-ils leurs yeux à dévisager lespassants.

Tout à coup, un nom fut prononcé, qui était bienpour leur faire dresser l’oreille.

« Kin-Fo ! Kin-Fo ! » criaient quelques petitsChinois, sautant et frappant des mains au milieu de lafoule.

Kin-Fo avait-il donc été reconnu, et son nomproduisait-il l’effet accoutumé ?

Le héros malgré lui s’arrêta.

Craig-Fry se tinrent prêts à lui faire, le cas échéant,un rempart de leurs corps.

Ce n’était point à Kin-Fo que ces cris s’adressaient.Personne ne semblait se douter qu’il fût là. Il ne fit doncpas un mouvement, et, curieux de savoir à quel proposson nom venait d’être prononcé, il attendit.

Un groupe d’hommes, de femmes, d’enfants, s’était

169

formé autour d’un chanteur ambulant, qui paraissait trèsen faveur auprès de ce public des rues. On criait, onbattait des mains, on l’applaudissait d’avance.

Le chanteur, lorsqu’il se vit en présence d’unsuffisant auditoire, tira de sa robe un paquet depancartes illustrées d’enjolivements en couleurs ; puis,d’une voix sonore :

« Les Cinq Veilles du Centenaire ! » cria-t-il.

C’était la fameuse complainte qui courait le CélesteEmpire !

Craig-Fry voulurent entraîner leur client ; mais,cette fois, Kin-Fo s’entêta à rester. Personne ne leconnaissait. Il n’avait jamais entendu la complainte quirelatait ses faits et gestes. Il lui plaisait de l’entendre !

Le chanteur commença ainsi :

« À la première veille, la lune éclaire le toit pointude la maison de Shang-Haï. Kin-Fo est jeune. Il a vingtans. Il ressemble au saule dont les premières feuillesmontrent leur petite langue verte !

« À la deuxième veille, la lune éclaire le côté est duriche yamen. Kin-Fo a quarante ans. Ses dix milleaffaires réussissent à souhait. Les voisins font sonéloge. »

Le chanteur changeait de physionomie et semblait

170

vieillir à chaque strophe.d’applaudissements. Il continua :

On

le

couvrait

« À la troisième veille, la lune éclaire l’espace. Kin-Fo a soixante ans. Après les feuilles vertes de l’été, lesjaunes chrysanthèmes de la saison d’automne !

« À la quatrième veille, la lune est tombée à l’ouest.Kin-Fo a quatre-vingts ans ! Son corps est recroquevillécomme une crevette dans l’eau bouillante ! Il décline !Il décline avec l’astre de la nuit !

« À la cinquième veille, les coqs saluent l’aubenaissante. Kin-Fo a cent ans. Il meurt, son plus vif désiraccompli ; mais le dédaigneux prince Ien refuse de lerecevoir. Le prince Ien n’aime pas les gens si âgés, quiradoteraient à sa cour ! Le vieux Kin-Fo, sans pouvoirse reposer jamais, erre toute l’éternité ! »

Et la foule d’applaudir, et le chanteur de vendre parcentaines sa complainte à trois sapèques l’exemplaire !

Et pourquoi Kin-Fo ne l’achèterait-il pas ? Il tiraquelque menue monnaie de sa poche, et, la main pleine,il allongea le bras à travers les premiers rangs de lafoule.

Soudain, sa main s’ouvrit ! Les piécettes luiéchappèrent et tombèrent sur le sol...

En face de lui, un homme était là, dont les regards secroisèrent avec les siens.

171

« Ah ! » s’écria Kin-Fo, qui ne put retenir cetteexclamation, à la fois interrogative et exclamative.

Fry-Craig l’avaient entouré, le croyant reconnu,menacé, frappé, mort peut-être !

« Wang ! cria-t-il.

– Wang ! » répétèrent Craig-Fry.

C’était Wang, en personne ! Il venait d’apercevoirson ancien élève ; mais, au lieu de se précipiter sur lui,il repoussa vigoureusement les derniers rangs dugroupe, et s’enfuit, au contraire, de toute la vitesse deses jambes, qui étaient longues !

Kin-Fo n’hésita pas. Il voulut avoir le cœur net deson intolérable situation, et se mit à la poursuite deWang, escorté de Fry-Craig, qui ne voulaient ni ledépasser, ni rester en arrière.

Eux aussi, ils avaient reconnu l’introuvablephilosophe, et compris, à la surprise que celui-ci venaitde manifester, qu’il ne s’attendait pas plus à voir Kin-Fo, que Kin-Fo ne s’attendait à le trouver là.

Maintenant, pourquoi Wang fuyait-il ? C’était assezinexplicable, mais enfin il fuyait, comme si toute lapolice du Céleste Empire eût été sur ses talons.

Ce fut une poursuite insensée.

« Je ne suis pas ruiné ! Wang, Wang ! Pas ruiné !

172

criait Kin-Fo.

– Riche ! riche ! » répétaient Fry-Craig.

Mais Wang se tenait à une trop grande distance pourentendre ces mots, qui auraient dû l’arrêter. Il franchitainsi le quai, le long du canal, et atteignit l’entrée dufaubourg de l’Ouest.

Les trois poursuivants volaient sur ses pas, mais negagnaient rien. Au contraire, le fugitif menaçait plutôtde les distancer.

Une demi-douzaine de Chinois s’étaient joints àKin-Fo, sans compter deux ou trois couples de tipaos,prenant pour quelque malfaiteur un homme qui détalaitsi bien.

Curieux spectacle que celui de ce groupe haletant,criant, hurlant, s’accroissant en route de nombreuxvolontaires ! Autour du chanteur, on avait parfaitemententendu Kin-Fo prononcer ce nom de Wang.Heureusement, le philosophe n’avait pas riposté parcelui de son élève, car toute la ville se fût lancée sur lespas d’un homme si célèbre. Mais le nom de Wang,subitement révélé, avait suffi. Wang ! c’était ceténigmatique personnage, dont la découverte valait uneénorme récompense ! On le savait. De telle sorte que, siKin-Fo courait après les huit cent mille dollars de safortune, Craig-Fry, après les deux cent mille de

173

l’assurance, les autres couraient après les deux mille dela prime promise, et, l’on en conviendra, c’était là dequoi donner des jambes à tout ce monde.

« Wang ! Wang ! Je suis plus riche que jamais !disait toujours Kin-Fo, autant que le lui permettait larapidité de sa course.

– Pas ruiné ! pas ruiné ! répétaient Fry-Craig.

– Arrêtez ! arrêtez ! » criait le gros des poursuivants,qui faisait la boule de neige en route.

Wang n’entendait rien. Les coudes collés à lapoitrine, il ne voulait ni s’épuiser à répondre, ni rienperdre de sa vitesse pour le plaisir de tourner la tête.

Le faubourg fut dépassé. Wang se jeta sur la routedallée qui longe le canal. Sur cette route, alors presquedéserte, il avait le champ libre. La vivacité de sa fuites’accrut encore ; mais, naturellement aussi, l’effort despoursuivants redoubla.

Cette course folle se soutint pendant près de vingtminutes. Rien ne pouvait laisser prévoir quel en serait lerésultat. Cependant, il parut que le fugitif commençait àfaiblir un peu. La distance, qu’il avait maintenuejusqu’à ce moment entre ses poursuivants et lui, tendaità diminuer.

Aussi Wang, sentant cela, fit-il un crochet etdisparut-il derrière l’enclos verdoyant d’une petite

174

pagode, sur la droite de la route.

« Dix mille taëls à qui l’arrêtera ! cria Kin-Fo.

– Dix mille taëls ! répétèrent Craig-Fry.

– Ya ! ya ! ya ! » hurlèrent les plus avancés dugroupe.

Tous s’étaient jetés de côté, sur les traces duphilosophe, et contournaient le mur de la pagode.

Wang avait reparu. Il suivait un étroit sentiertransversal, le long d’un canal d’irrigation, et, pourdépister les poursuivants, il fit un nouveau crochet quile replaça sur la route dallée.

Mais, là, il fut visible qu’il s’épuisait, car il retournala tête à plusieurs reprises. Kin-Fo, Craig et Fry, eux,n’avaient point faibli. Ils allaient, ils volaient, et pas undes rapides coureur de taëls ne parvenait à prendre sureux quelques pas d’avance.

Le dénouement approchait donc. Ce n’était plusqu’une affaire de temps, et d’un temps relativementcourt, quelques minutes au plus.

Tous, Wang, Kin-Fo, ses compagnons, étaientarrivés à l’endroit où la grande route franchit le fleuvesur le célèbre pont de Palikao.

Dix-huit ans plus tôt, le 21 septembre 1860, ilsn’auraient pas eu leurs coudées franches sur ce point de

175

la province de Pé-Tché-Li. La grande chaussée étaitalors encombrée de fuyards d’une autre espèce.L’armée du général San-Ko-Li-Tzin, oncle del’empereur, repoussée par les bataillons français, avaitfait halte sur ce pont de Palikao, magnifique œuvred’art, à balustrade de marbre blanc, que borde unedouble rangée de lions gigantesques. Et ce fut là queces Tartares Mantchoux, si incomparablement bravesdans leur fatalisme, furent broyés par les boulets descanons européens.

Mais le pont, qui portait encore les marques de labataille sur ses statues écornées, était libre alors.

Wang, faiblissant, se jeta à travers la chaussée. Kin-Fo et les autres, par un suprême effort, serapprochèrent. Bientôt, vingt pas, puis quinze, puis dixles séparèrent seulement.

Il n’y avait plus à tenter d’arrêter Wang pard’inutiles paroles, qu’il ne pouvait ou ne voulait pasentendre. Il fallait le rejoindre, le saisir, le lier aubesoin... On s’expliquerait ensuite.

Wang comprit qu’il allait être atteint, et comme, parun entêtement inexplicable, il semblait redouter de setrouver face à face avec son ancien élève, il alla jusqu’àrisquer sa vie pour lui échapper.

En effet, d’un bond, Wang sauta sur la balustrade du

176

pont et se précipita dans le Peï-ho.

Kin-Fo s’était arrêté un instant et criait :

« Wang ! Wang ! »

Puis, prenant son élan à son tour :

« Je l’aurai vivant ! s’écria-t-il en se jetant dans lefleuve.

– Craig ? dit Fry.

– Fry ? dit Craig.

– Deux cent mille dollars à l’eau ! »

Et tous deux, franchissant la balustrade, seprécipitèrent au secours du ruineux client de laCentenaire.

Quelques-uns des volontaires les suivirent. Ce futcomme une grappe de clowns à l’exercice du tremplin.

Mais tant de zèle devait être inutile. Kin-Fo, Fry-Craig et les autres, alléchés par la prime, eurent beaufouiller le Péï-ho, Wang ne put être retrouvé. Entraînépar le courant, sans doute, l’infortuné philosophe étaitallé en dérive.

Wang n’avait-il voulu, en se précipitant dans lefleuve, qu’échapper aux poursuites, ou, pour quelquemystérieuse raison, s’était-il résolu à mettre fin à sesjours ? Nul n’aurait pu le dire.

177

Deux heures après, Kin-Fo, Craig et Fry,désappointés, mais bien séchés, bien réconfortés, Soun,réveillé au plus fort de son sommeil et pestant commeon peut le croire, avaient pris la route de Péking.

178

XIV

Où le lecteur pourra, sans fatigue, parcourirquatre villes en une seule

Le Pé-Tché-Li, la plus septentrionale des dix-huitprovinces de la Chine, est divisé en neuf départements.Un de ces départements a pour chef-lieu Chun-Kin-Fo,c’est-à-dire « la ville du premier ordre obéissant auciel ». Cette ville, c’est Péking.

Que le lecteur se figure un casse-tête chinois, d’unesuperficie de six mille hectares, d’un périmètre mètrede huit lieues, dont les morceaux irréguliers doiventremplir exactement un rectangle, telle est cettemystérieuse Kambalu, dont Marco Polo rapportait unesi curieuse description vers la fin du XIIIe siècle, telleest la capitale du Céleste Empire.

En réalité, Péking comprend deux villes distinctes,séparées par un large boulevard et une muraillefortifiée : l’une, qui est un parallélogramme rectangle,la ville chinoise ; l’autre un carré presque parfait, laville tartare ; celle-ci renferme deux autres villes : la

179

ville Jaune, Hoang-Tching, et Tsen-Kin-Tching, la villeRouge ou ville Interdite.

Autrefois, l’ensemble de ces agglomérationscomptait plus de deux millions d’habitants. Maisl’émigration, provoquée par l’extrême misère, a réduitce chiffre à un million tout au plus. Ce sont des Tartareset des Chinois, auxquels il faut ajouter dix milleMusulmans environ, plus une certaine quantité deMongols et de Tibétains, qui composent la populationflottante.

Le plan de ces deux villes superposées figure assezexactement un bahut, dont le buffet serait formé par lacité chinoise et la crédence par la cité tartare.

Six lieues d’une enceinte fortifiée, haute et large dequarante à cinquante pieds, revêtue de briquesextérieurement, défendue de deux cents en deux centsmètres par des tours saillantes, entourent la ville tartared’une magnifique promenade dallée, et aboutissent àquatre énormes bastions d’angle, dont la plate-formeporte des corps de garde.

L’Empereur, Fils du Ciel, on le voit, est bien gardé.

Au centre de la cité tartare, la ville Jaune, d’unesuperficie de six cent soixante hectares, desservie parhuit portes, renferme une montagne de charbon, hautede trois cents pieds, point culminant de la capitale, un

180

superbe canal, dit « Mer du Milieu », que traverse unpont de marbre, deux couvents de bonzes, une pagodedes Examens, le Peï-tha-sse, bonzerie bâtie dans unepresqu’île, qui semble suspendue sur les eaux claires ducanal, le Peh-Tang, établissement des missionnairescatholiques, la pagode impériale, superbe avec son toitde clochettes sonores et de tuiles bleu lapis, le grandtemple dédié aux ancêtres de la dynastie régnante, letemple des Esprits, le temple du génie des Vents, letemple du génie de la Foudre, le temple de l’inventeurde la soie, le temple du Seigneur du ciel, les cinqpavillons des Dragons, le monastère du « ReposÉternel », etc.

Eh bien, c’est au centre de ce quadrilatère que secache la ville Interdite, d’une superficie de quatre-vingts hectares, entourée d’un fossé canalisé quefranchissent sept ponts de marbre. Il va sans dire que, ladynastie régnante étant mantchoue, la première de cestrois cités est principalement habitée par une populationde même race. Quant aux Chinois, ils sont relégués endehors, à la partie inférieure du bahut, dans la villeannexe.

On pénètre à l’intérieur de cette ville interdite,ceinte de murs en briques rouges couronnés d’unchapiteau de tuiles vernissées de jaune d’or, par uneporte au midi, la porte de la « Grande Pureté », qui ne

181

s’ouvre que devant l’empereur et les impératrices. Làs’élèvent le temple des Ancêtres de la dynastie tartare,abrité sous un double toit de tuiles multicolores ; lestemples Che et Tsi, consacrés aux esprits terrestres etcélestes ; le palais de la « Souveraine Concorde »,réservé aux solennités d’apparat et aux banquetsofficiels ; le palais de la « Concorde moyenne », où sevoient les tableaux des aïeux du Fils du Ciel ; le palaisde la « Concorde Protectrice », dont la salle centrale estoccupée par le trône impérial ; le pavillon du Nei-Ko,où se tient le grand conseil de l’Empire, que préside leprince Kong 1 , ministre des Affaires étrangères, onclepaternel du dernier souverain ; le pavillon des « Fleurs

M. T. Choutzé, dans son voyage intitulé Péking et le nord de laChine , rapporte le trait suivant à propos du prince Kong, trait qu’il est bonde rappeler :C’était en 1870, pendant la sanglante guerre qui désolait la France; leprince Kong rendait visite, je ne sais à quelle occasion, à tous lesreprésentants diplomatiques étrangers. C’est par la légation de France, lapremière qui se trouvât sur son chemin, qu’il avait commencé cettetournée. On venait d’apprendre les désastres de Sedan. M. le comte deRochechouart, alors chargé d’affaires de France, en fit part au prince.Celui-ci fit appeler un des officiers de sa suite :« Portez une carte à la légation de Prusse. Dites que je n’y pourraipasser que demain. »Puis, se retournant vers le comte de Rochechouart :« Le même jour où j’ai exprimé des condoléances au représentant dela France, je ne puis décemment aller porter des félicitations aureprésentant de l’Allemagne! »Le prince Kong serait prince partout.

1

182

littéraires », où l’empereur va une fois par an interpréterles livres sacrés ; le pavillon de Tchouane-Sine-Tiène,dans lequel se font les sacrifices en l’honneur deConfucius ; la Bibliothèque impériale ; le bureau desHistoriographes ; le Vou-Igne-Tiène, où l’on conserveles planches de cuivre et de bois destinées àl’impression des livres ; les ateliers dans lesquels seconfectionnent les vêtements de la cour ; le palais de la« Pureté Céleste », lieu de délibération des affaires defamille ; le palais de l’« Élément Terrestre supérieur »,où fut installée la jeune impératrice ; le palais de la« Méditation », dans lequel se retire le souverain,lorsqu’il est malade ; les trois palais où sont élevés lesenfants de l’empereur ; le temple des parents morts ; lesquatre palais qui avaient été réservés à la veuve et auxfemmes de Hien-Fong, décédé en 1861 ; le Tchou-Siéou-Kong, résidence des épouses impériales ; lepalais de la « Bonté Préférée », destiné aux réceptionsofficielles des dames de la cour ; le palais de la« Tranquillité Générale », singulière appellation pourune école d’enfants d’officiers supérieurs ; les palais dela « Purification et du jeûne » ; le palais de la « Puretéde jade », habité par les princes du sang ; le temple du« Dieu protecteur de la ville » ; un temple d’architecturetibétaine ; le magasin de la couronne ; l’intendance dela Cour ; le Lao-Kong-Tchou, demeure des eunuques,dont il n’y a pas moins de cinq mille dans la ville

183

Rouge ; et enfin d’autres palais, qui portent à quarante-huit le nombre de ceux que renferme l’enceinteimpériale, sans compter le Tzen-Kouang-Ko, lepavillon de la « Lumière Empourprée », situé sur lebord du lac de la Cité Jaune, où, le 19 juin 1873, furentadmis en présence de l’empereur les cinq ministres desÉtats-Unis, de Russie, de Hollande, d’Angleterre et dePrusse.

Quel forum antique a jamais présenté une telleagglomération d’édifices, si variés de formes, si richesd’objets précieux ? Quelle cité même, quelle capitaledes États européens pourrait offrir une tellenomenclature ?

Et, à cette énumération, il faut encore joindre leOuane-Chéou-Chane, le palais d’Été, situé à deuxlieues de Péking. Détruit en 1860, à peine retrouve-t-on,au milieu des ruines, ses jardins d’une « Clarté parfaiteet d’une Clarté tranquille », sa colline de la « Source deJade », sa montagne des « Dix mille Longévités ! »

Autour de la ville jaune, c’est la ville Tartare. Làsont installées les légations française, anglaise et russe,l’hôpital des Missions de Londres, les missionscatholiques de l’Est et du Nord, les anciennes écuriesdes éléphants, qui n’en contiennent plus qu’un, borgneet centenaire. Là, se dressent la tour de la Cloche, à toitrouge encadré de tuiles vertes, le temple de Confucius,

184

le couvent des Mille-Lamas, le temple de Fa-qua,l’ancien Observatoire, avec sa grosse tour carrée, leyamen des Jésuites, le yamen des Lettrés, où se font lesexamens littéraires. Là s’élèvent les arcs de triomphe del’Ouest et de l’Est. Là coulent la mer du Nord et la merdes Roseaux, tapissées de nelumbos, de nymphœasbleus, et qui viennent du palais d’Été alimenter le canalde la ville Jaune. Là se voient des palais où résident desprinces du sang, les ministres des Finances, des Rites,de la Guerre, des Travaux publics, des Relationsextérieures ; là, la Cour des Comptes, le TribunalAstronomique, l’Académie de Médecine. Tout apparaîtpêle-mêle, au milieu des rues étroites, poussiéreusesl’été, liquides l’hiver, bordées pour la plupart demaisons misérables et basses, entre lesquelles s’élèvequelque hôtel de grand dignitaire, ombragé de beauxarbres. Puis, à travers les avenues encombrées, ce sontdes chiens errants, des chameaux mongols chargés decharbon de terre, des palanquins à quatre porteurs ou àhuit, suivant le rang du fonctionnaire, des chaises, desvoitures à mulets, des chariots, des pauvres, qui, suivantM. Choutzé, forment une truanderie indépendante desoixante-dix mille gueux ; et, dans ces rues envaséesd’une « boue puante et noire, dit M. P. Arène, ruescoupées de flaques d’eau, où l’on s’enfonce jusqu’à mi-jambe, il n’est pas rare que quelque mendiant aveuglese noie ».

185

Par bien des côtés, la ville chinoise de Péking, dontle nom est Vaï-Tcheng, ressemble à la ville tartare,mais elle s’en distingue, cependant, en quelques-uns.

Deux temples célèbres occupent la partieméridionale, le temple du Ciel et celui de l’Agriculture,auxquels il faut ajouter les temples de la déesseKoanine, du génie de la Terre, de la Purification, duDragon Noir, des Esprits du Ciel et de la Terre, lesétangs aux Poissons d’Or, le monastère de Fayouan-sse,les marchés, les théâtres, etc.

Ce parallélogramme rectangle est divisé, du nord ausud, par une importante artère, nommée Grande-Avenue, qui va de la porte de Houng-Ting au sud à laporte de Tien au nord. Transversalement, il est desservipar une autre artère plus longue, qui coupe la premièreà angle droit, et va de la porte de Cha-Coua, à l’est, à laporte de Couan-Tsu, à l’ouest. Elle a nom avenue deCha-Coua, et c’était à cent pas de son pointd’intersection avec la Grande-Avenue que demeurait lafuture Mme Kin-Fo.

On se rappelle que, quelques jours après avoir reçucette lettre qui lui annonçait sa ruine, la jeune veuve enavait reçu une seconde annulant la première, et luidisant que la septième lune ne s’achèverait pas sans que« son petit frère cadet » fût de retour près d’elle.

Si Lé-ou, depuis cette date, 17 mai, compta les jours

186

et les heures, il est inutile d’y insister. Mais Kin-Fon’avait plus donné de ses nouvelles, pendant ce voyageinsensé, dont il ne voulait, sous aucun prétexte, indiquerle fantaisiste itinéraire. Lé-ou avait écrit à Shang-Haï.Ses lettres étaient restées sans réponse. On conçoit doncquelle devait être son inquiétude, lorsqu’à cette date du19 juin, aucune lettre ne lui était encore arrivée.

Aussi, pendant ces longs jours, la jeune femmen’avait-elle pas quitté sa maison de l’avenue de Cha-Coua. Elle attendait, inquiète. La désagréable Nann’était pas pour charmer sa solitude. Cette « vieillemère » se faisait plus quinteuse que jamais, et méritaitd’être mise à la porte cent fois par lune.

Mais que d’interminables et anxieuses heuresencore, avant le moment où Kin-Fo arriverait à Péking !Lé-ou les comptait, et le compte lui en semblait bienlong !

Si la religion de Lao-Tsé est la plus ancienne de laChine, si la doctrine de Confucius, promulguée vers lamême époque (500 ans environ avant J.-C.), est suiviepar l’empereur, les lettrés et les hauts mandarins, c’estle bouddhisme ou religion de Fo qui compte le plusgrand nombre de fidèles – près de trois cents millions –à la surface du globe.

Le bouddhisme comprend deux sectes distinctes,dont l’une a pour ministres les bonzes, vêtus de gris et

187

coiffés de rouge, et, l’autre, les lamas, vêtus et coiffésde jaune.

Lé-ou était une bouddhiste de la première secte. Lesbonzes la voyaient souvent venir au temple de Koan-Ti-Miao, consacré à la déesse Koanine. Là elle faisait desvœux pour son ami, et brûlait des bâtonnets parfumés,le front prosterné sur le parvis du temple.

Ce jour-là, elle eut la pensée de revenir implorer ladéesse Koanine, et de lui adresser des vœux plusardents encore. Un pressentiment lui disait que quelquegrave danger menaçait celui qu’elle attendait avec unesi légitime impatience.

Lé-ou appela donc la « vieille mère » et lui donnal’ordre d’aller chercher une chaise à porteurs aucarrefour de la Grande-Avenue.

Nan haussa les épaules, suivant sa détestablehabitude, et sortit pour exécuter l’ordre qu’elle avaitreçu.

Pendant ce temps, la jeune veuve, seule dans sonboudoir, regardait tristement l’appareil muet, qui ne luifaisait plus entendre la lointaine voix de l’absent.

« Ah ! disait-elle, il faut, au moins, qu’il sache queje n’ai cessé de penser à lui, et je veux que ma voix lelui répète à son retour ! »

Et Lé-ou, poussant le ressort qui mettait en

188

mouvement le rouleau phonographique, prononça àvoix haute les plus douces phrases que son cœur lui putinspirer.

Nan, entrant brusquement, interrompit ce tendremonologue.

La chaise à porteurs attendait madame, « qui auraitbien pu rester chez elle ! »

Lé-ou n’écouta pas. Elle sortit aussitôt, laissant la« vieille mère » maugréer à son aise, et elle s’installadans la chaise, après avoir donné ordre de la conduireau Koan-Ti-Miao.

Le chemin était tout droit pour y aller. Il n’y avaitqu’à tourner l’avenue de Cha-Coua, au carrefour, et àremonter la Grande-Avenue jusqu’à la porte de Tien.

Mais la chaise n’avança pas sans difficultés. Eneffet, les affaires se faisaient encore à cette heure, etl’encombrement était toujours considérable dans cequartier, qui est un des plus populeux de la capitale. Surla chaussée, des baraques de marchands forainsdonnaient à l’avenue l’aspect d’un champ de foire avecses mille fracas et ses mille clameurs. Puis, des orateursen plein vent, des lecteurs publics, des diseurs de bonneaventure, des photographes, des caricaturistes, assezpeu respectueux pour l’autorité mandarine, criaient etmettaient leur note dans le brouhaha général. Ici passait

189

un enterrement à grande pompe, qui enrayait lacirculation ; là, un mariage moins gai peut-être que leconvoi funèbre, mais tout aussi encombrant. Devant leyamen d’un magistrat, il y avait rassemblement. Unplaignant venait frapper sur le « tambour des plaintes »pour réclamer l’intervention de la justice. Sur la pierre« Léou-Ping » était agenouillé un malfaiteur, qui venaitde recevoir la bastonnade et que gardaient des soldatsde police avec le bonnet mantchou à glands rouges, lacourte pique et les deux sabres au même fourreau. Plusloin, quelques Chinois récalcitrants, noués ensemble parleurs queues, étaient conduits au poste. Plus loin, unpauvre diable, la main gauche et le pied droit engagésdans les deux trous d’une planchette, marchait enclopinant comme un animal bizarre. Puis, c’était unvoleur, encagé dans une caisse de bois, sa tête passantpar le fond, et abandonné à la charité publique ; puis,d’autres portant la cangue, comme des bœufs courbéssous le joug. Ces malheureux cherchaient évidemmentles endroits fréquentés dans l’espoir de faire unemeilleure recette, spéculant sur la piété des passants, audétriment des mendiants de toutes sortes, manchots,boiteux, paralytiques, files d’aveugles conduits par unborgne, et les mille variétés d’infirmes vrais ou faux,qui fourmillent dans les cités de l’Empire des Fleurs.

La chaise avançait donc lentement.L’encombrement était d’autant plus grand qu’elle se

190

rapprochait du boulevard extérieur. Elle y arriva,cependant, et s’arrêta à l’intérieur du bastion, quidéfend la porte, près du temple de la déesse Koanine.

Lé-ou descendit de la chaise, entra dans le temple,s’agenouilla d’abord, et se prosterna ensuite devant lastatue de la déesse. Puis, elle se dirigea vers un appareilreligieux, qui porte le nom de « moulin à prières ».

C’était une sorte de dévidoir, dont les huit branchespinçaient à leur extrémité de petites banderoles ornéesde sentences sacrées.

Un bonze attendait gravement, près de l’appareil, lesdévots et surtout le prix des dévotions.

Lé-ou remit au serviteur de Bouddha quelques taëls,destinés à subvenir aux frais du culte ; puis, de sa maindroite, elle saisit la manivelle du dévidoir, et luiimprima un léger mouvement de rotation, après avoirappuyé sa main gauche sur son cœur. Sans doute, lemoulin ne tournait pas assez rapidement pour que laprière fût efficace.

« Plus vite ! » lui dit le bonze, en l’encourageant dugeste.

Et la jeune femme de dévider plus vite !

Cela dura près d’un quart d’heure, après quoi lebonze affirma que les vœux de la postulante seraientexaucés.

191

Lé-ou se prosterna de nouveau devant la statue de ladéesse Koanine, sortit du temple et remonta dans sachaise pour reprendre le chemin de la maison.

Mais, au moment d’entrer dans la Grande Avenue,les porteurs durent se ranger précipitamment. Dessoldats faisaient brutalement écarter le populaire. Lesboutiques se fermaient par ordre. Les rues transversalesse barraient de tentures bleues sous la garde des tipaos.

Un nombreux cortège occupait une partie del’avenue et s’avançait bruyamment.

C’était l’empereur Koang-Sin, dont le nom signifie« Continuation de Gloire », qui rentrait dans sa bonneville tartare, et devant lequel la porte centrale allaits’ouvrir.

Derrière les deux vedettes de tête venait un pelotond’éclaireurs, suivi d’un peloton de piqueurs, disposéssur deux rangs et portant un bâton en bandoulière.

Après eux, un groupe d’officiers de haut rangdéployait le parasol jaune à volants, orné du dragon, quiest l’emblème de l’empereur comme le phénix estl’emblème de l’impératrice.

Le palanquin, dont la housse de soie jaune étaitrelevée, parut ensuite, soutenu par seize porteurs àrobes rouges semées de rosaces blanches, et cuirassésde gilets de soie piquée. Des princes du sang, des

192

dignitaires, sur des chevaux harnachés de soie jaune ensigne de haute noblesse, escortaient l’impérial véhicule.

Dans le palanquin, était à demi couché le Fils duCiel, cousin de l’empereur Tong-Tche et neveu duprince Kong.

Après le palanquin venaient des palefreniers et desporteurs de rechange. Puis, tout ce cortège s’engloutitsous la porte de Tien, à la satisfaction des passants,marchands, mendiants, qui purent reprendre leursaffaires.

La chaise de Lé-ou continua donc sa route, et ladéposa chez elle, après une absence de deux heures.

Ah ! quelle surprise la bonne déesse Koanine avaitménagée à la jeune femme !

Au moment où la chaise s’arrêtait, une voiture toutepoussiéreuse, attelée de deux mules, venait se rangerprès de la porte. Kin-Fo, suivi de Craig-Fry et de Soun,en descendait !

« Vous ! Vous ! s’écria Lé-ou, qui ne pouvait encroire ses yeux !

– Chère petite sœur cadette ! répondit Kin-Fo, vousne doutiez pas de mon retour !... »

Lé-ou ne répondit pas. Elle prit la main de son amiet l’entraîna dans le boudoir, devant le petit appareil

193

phonographique, discret confident de ses peines !

« Je n’ai pas cessé un seul instant de vous attendre,cher cœur brodé de fleurs de soie ! » dit-elle.

Et, déplaçant le rouleau, elle poussa le ressort, qui leremit en mouvement.

Kin-Fo put alors entendre une douce voix lui répéterce que la tendre Lé-ou disait quelques heuresauparavant :

« Reviens, petit frère bien-aimé ! Reviens près demoi ! Que nos cœurs ne soient plus séparés comme lesont les deux étoiles du Pasteur et de la Lyre ! Toutesmes pensées sont pour ton retour... »

L’appareil se tut une seconde... rien qu’une seconde.Puis, il reprit, mais d’une voix criarde, cette fois :

« Ce n’est pas assez d’une maîtresse, il faut encoreavoir un maître dans la maison ! Que le prince Ien lesétrangle tous deux ! »

Cette seconde voix n’était que trop reconnaissable.C’était celle de Nan. La désagréable « vieille mère »avait continué de parler après le départ de Lé-ou, tandisque l’appareil fonctionnait encore, et enregistrait, sansqu’elle s’en doutât, ses imprudentes paroles !

Servantes et valets, défiez-vous des phonographes !

194

Le jour même, Nan recevait son congé, et, pour lamettre à la porte, on n’attendit même pas les derniersjours de la septième lune !

195

XV

Qui réserve certainement une surprise à Kin-Foet peut-être au lecteur

Rien ne s’opposait plus au mariage du riche Kin-Fo,de Shang-Haï, avec l’aimable Lé-ou, de Péking. Danssix jours seulement expirait le délai accordé à Wangpour accomplir sa promesse ; mais l’infortunéphilosophe avait payé de sa vie sa fuite inexplicable. Iln’y avait plus rien à craindre désormais. Le mariagepouvait donc se faire. Il fut décidé et fixé à ce vingt-cinquième jour de juin dont Kin-Fo avait voulu faire ledernier de son existence !

La jeune femme connut alors toute la situation. Ellesut par quelles phases diverses venait de passer celuiqui, refusant une première fois de la faire misérable, etune seconde fois de la faire veuve, lui revenait, libreenfin de la faire heureuse.

Mais Lé-ou, en apprenant la mort du philosophe, neput retenir quelques larmes. Elle le connaissait, ellel’aimait, il avait été le premier confident de ses

196

sentiments pour Kin-Fo.

« Pauvre Wang ! dit-elle. Il manquera bien à notremariage !

– Oui ! pauvre Wang, répondit Kin-Fo, quiregrettait, lui aussi, ce compagnon de sa jeunesse, cetami de vingt ans. – Et pourtant, ajouta-t-il, il m’auraitfrappé comme il avait juré de le faire !

– Non, non ! dit Lé-ou en secouant sa jolie tête, etpeut-être n’a-t-il cherché la mort dans les flots du Peï-ho que pour ne pas accomplir cette affreusepromesse ! »

Hélas ! cette hypothèse n’était que trop admissible,que Wang avait voulu se noyer pour échapper àl’obligation de remplir son mandat ! À cet égard, Kin-Fo pensait ce que pensait la jeune femme, et il y avait làdeux cœurs desquels l’image du philosophe nes’effacerait jamais.

Il va sans dire qu’à la suite de la catastrophe du pontde Palikao, les gazettes chinoises cessèrent dereproduire les avis ridicules de l’honorable William J.Bidulph, si bien que la gênante célébrité de Kin-Fos’évanouit aussi vite qu’elle s’était faite.

Et maintenant, qu’allaient devenir Craig et Fry ? Ilsétaient bien chargés de défendre les intérêts de laCentenaire jusqu’au 30 juin, c’est-à-dire pendant dix

197

jours encore, mais, en vérité, Kin-Fo n’avait plus besoinde leurs services. Était-il à craindre que Wang attentât àsa personne ? Non, puisqu’il n’existait plus. Pouvaient-ils redouter que leur client portât sur lui-même unemain criminelle ? Pas davantage. Kin-Fo ne demandaitmaintenant qu’à vivre, à bien vivre, et le pluslongtemps possible. Donc, l’incessante surveillance deFry-Craig n’avait plus de raison d’être.

Mais, après tout, c’étaient de braves gens, ces deuxoriginaux. Si leur dévouement ne s’adressait, ensomme, qu’au client de la Centenaire, il n’en avait pasmoins été très sérieux et de tous les instants. Kin-Fo lespria donc d’assister aux fêtes de son mariage, et ilsacceptèrent.

« D’ailleurs, fit observer plaisamment Fry à Craig,un mariage est quelquefois un suicide !

– On donne sa vie tout en la gardant », réponditCraig avec un sourire aimable.

Dès le lendemain, Nan avait été remplacée dans lamaison de l’avenue Cha-Coua par un personnel plusconvenable. Une tante de la jeune femme, MmeLutalou, était venue près d’elle et devait lui tenir lieu demère jusqu’à la célébration du mariage. Mme Lutalou,femme d’un mandarin de quatrième rang, deuxièmeclasse, à bouton bleu, ancien lecteur impérial et membrede l’Académie des Han-Lin, possédait toutes les

198

qualités physiques et morales exigées pour remplirdignement ces importantes fonctions.

Quant à Kin-Fo, il comptait bien quitter Pékingaprès son mariage, n’étant point de ces Célestials quiaiment le voisinage des cours. Il ne serait véritablementheureux que lorsqu’il verrait sa jeune femme installéedans le riche yamen de Shang-Haï.

Kin-Fo avait donc dû choisir un appartementprovisoire, et il avait trouvé ce qu’il lui fallait au Tiène-Fou-Tang, le « Temple du Bonheur Céleste », hôtel etrestaurant très confortable, situé près du boulevard deTiène-Men, entre les deux villes tartare et chinoise. Làfurent également logés Craig et Fry, qui, par habitude,ne pouvaient se décider à quitter leur client. En ce quiconcerne Soun, il avait repris son service, toujoursmaugréant, mais en ayant bien soin de regarder s’il nese trouvait pas en présence de quelque indiscretphonographe. L’aventure de Nan le rendait quelque peuprudent.

Kin-Fo avait eu le plaisir de retrouver à Péking deuxde ses amis de Canton, le négociant Yin-Pang et lelettré Houal. D’autre part, il connaissait quelquesfonctionnaires et commerçants de la capitale, et tous sefirent un devoir de l’assister dans ces grandescirconstances.

Il était vraiment heureux, maintenant, l’indifférent

199

d’autrefois, l’impassible élève du philosophe Wang !Deux mois de soucis, d’inquiétudes, de tracas, toutecette période mouvementée de son existence avait suffià lui faire apprécier ce qu’est, ce que doit être, ce quepeut être le bonheur ici-bas. Oui ! le sage philosopheavait raison ! Que n’était-il là pour constater une fois deplus l’excellence de sa doctrine !

Kin-Fo passait près de la jeune femme tout le tempsqu’il ne consacrait pas aux préparatifs de la cérémonie.Lé-ou était heureuse du moment que son ami était prèsd’elle. Qu’avait-il besoin de mettre à contribution lesplus riches magasins de la capitale pour la combler decadeaux magnifiques ? Elle ne songeait qu’à lui, et serépétait les sages maximes de la célèbre Pan-Hoei-Pan :

« Si une femme a un mari selon son cœur, c’est pourtoute sa vie !

« La femme doit avoir un respect sans bornes pourcelui dont elle porte le nom et une attention continuellesur elle-même.

« La femme doit être dans la maison comme unepure ombre et un simple écho.

« L’époux est le ciel de l’épouse. »

Cependant, les préparatifs de cette fête du mariage,que Kin-Fo voulait splendide, avançaient. Déjà lestrente paires de souliers brodés qu’exige le trousseau

200

d’une Chinoise, étaient rangées dans l’habitation del’avenue de Cha-Coua. Les confiseries de la maisonSinuyane, confitures, fruits secs, pralines, sucresd’orge, sirops de prunelles, oranges, gingembres etpamplemousses, les superbes étoffes de soie, les joyauxde pierres précieuses et d’or finement ciselé, bagues,bracelets, étuis à ongles, aiguilles de tête, etc., toutes lesfantaisies charmantes de la bijouterie pékinoises’entassaient dans le boudoir de Lé-ou.

En cet étrange Empire du Milieu, lorsqu’une jeunefille se marie, elle n’apporte aucune dot. Elle estvéritablement achetée par les parents du mari ou par lemari lui-même, et, à défaut de frères, elle ne peuthériter d’une partie de la fortune paternelle que si sonpère en fait l’expresse déclaration. Ces conditions sontordinairement réglées par des intermédiaires qu’onappelle « mei-jin », et le mariage n’est décidé quelorsque tout est bien convenu à cet égard.

La jeune fiancée est alors présentée aux parents dumari. Celui-ci ne la voit pas. Il ne la verra qu’aumoment où elle arrivera en chaise fermée à la maisonconjugale. À cet instant, on remet à l’époux la clef de lachaise. Il en ouvre la porte. Si sa fiancée lui agrée, il luitend la main ; si elle ne lui plaît pas, il refermebrusquement la porte, et tout est rompu, à la conditiond’abandonner les arrhes aux parents de la jeune fille.

201

Rien de pareil ne pouvait advenir dans le mariage deKin-Fo. Il connaissait la jeune femme, il n’avait àl’acheter de personne. Cela simplifiait beaucoup leschoses.

Le 25 juin arriva enfin. Tout était prêt.

Depuis trois jours, suivant l’usage, la maison de Lé-ou restait illuminée à l’intérieur. Pendant trois nuits,Mme Lutalou, qui représentait la famille de la future,avait dû s’abstenir de tout sommeil, – une façon de semontrer triste au moment où la fiancée va quitter le toitpaternel. Si Kin-Fo avait encore eu ses parents, sapropre maison se fût également éclairée en signe dedeuil, « parce que le mariage du fils est censé devoirêtre regardé comme une image de la mort du père, etque le fils alors semble lui succéder », dit le Hao-Khiéou-Tchouen.

Mais, si ces us ne pouvaient s’appliquer à l’union dedeux époux absolument libres de leurs personnes, il enétait d’autres dont on avait dû tenir compte.

Ainsi, aucune des formalités astrologiques n’avaitété négligée. Les horoscopes, tirés suivant toutes lesrègles, marquaient une parfaite compatibilité dedestinées et d’humeur. L’époque de l’année, l’âge de lalune se montraient favorables. Jamais mariage ne s’étaitprésenté sous de plus rassurants auspices.

202

La réception de la mariée devait se faire à huitheures du soir à l’hôtel du « Bonheur Céleste », c’est-à-dire que l’épouse allait être conduite en grande pompeau domicile de l’époux. En Chine, il n’y a comparutionni devant un magistrat civil, ni devant un prêtre, bonze,lama ou autre.

À sept heures, Kin-Fo, toujours accompagné deCraig et Fry, qui rayonnaient comme les témoins d’unenoce européenne, recevait ses amis au seuil de sonappartement.

Quel assaut de politesses ! Ces notables personnagesavaient été invités sur papier rouge, en quelques lignesde caractères microscopiques : « M. Kin-Fo, de Shang-Haï, salue humblement monsieur... et le prie plushumblement encore... d’assister à l’humblecérémonie... » etc.

Tous étaient venus pour honorer les époux, etprendre leur part du magnifique festin réservé auxhommes, tandis que les dames se réuniraient à une tablespécialement servie pour elles.

Il y avait là le négociant Yin-Pang et le lettré Houal.Puis, c’étaient quelques mandarins qui portaient à leurchapeau officiel le globule rouge, gros comme un œufde pigeon, indiquant qu’ils appartenaient aux troispremiers ordres. D’autres, de catégorie inférieure,n’avaient que des boutons bleu opaque ou blanc

203

opaque. La plupart étaient des fonctionnaires civils,d’origine chinoise, ainsi que devaient être les amis d’unShanghaïen hostile à la race tartare. Tous, en beauxhabits, en robes éclatantes, coiffures de fêtes, formaientun éblouissant cortège.

Kin-Fo – ainsi le voulait la politesse – les attendait àl’entrée même de l’hôtel. Dès qu’ils furent arrivés, il lesconduisit au salon de réception, après les avoir priés pardeux fois de vouloir bien passer devant lui, à chacunedes portes que leur ouvraient des domestiques engrande livrée. Il les appelait par leur « noble nom », illeur demandait des nouvelles de leur « noble santé », ils’informait de leurs « nobles familles ». Enfin, unminutieux observateur de la civilité puérile et honnêten’aurait pas eu à signaler la plus légère incorrectiondans son attitude.

Craig et Fry admiraient ces politesses ; mais, tout enadmirant, ils ne perdaient pas de vue leur irréprochableclient.

Une même idée leur était venue, à tous les deux. Si,par impossible, Wang n’avait pas péri, comme on lecroyait, dans les eaux du fleuve ?... S’il venait se mêlerà ces groupes d’invités ?... La vingt-quatrième heure duvingt-cinquième jour de juin – l’heure extrême – n’avaitpas sonné encore ! La main du Taï-ping n’était pasdésarmée ! Si, au dernier moment ?...

204

Non ! cela n’était pas vraisemblable, mais enfin,c’était possible. Aussi, par un reste de prudence, Craiget Fry regardaient-ils soigneusement tout ce monde...En fin de compte, ils ne virent aucune figure suspecte.

Pendant ce temps, la future quittait sa maison del’avenue de Cha-Coua, et prenait place dans unpalanquin fermé.

Si Kin-Fo n’avait pas voulu prendre le costume demandarin que tout fiancé a droit de revêtir – parhonneur pour cette institution du mariage que lesanciens législateurs tenaient en grande estime –, Lé-ous’était conformée aux règlements de la haute société.Avec sa toilette, toute rouge, faite d’une admirableétoffe de soie brodée, elle resplendissait. Sa figure sedérobait, pour ainsi dire, sous un voile de perles fines,qui semblaient s’égoutter du riche diadème dont lecercle d’or bordait son front. Des pierreries et des fleursartificielles du meilleur goût constellaient sa chevelureet ses longues nattes noires. Kin-Fo ne pouvait manquerde la trouver plus charmante encore, lorsqu’elledescendrait du palanquin que sa main allait bientôtouvrir.

Le cortège se mit en route. Il tourna le carrefourpour prendre la Grande-Avenue et suivre le boulevardde Tiène-Men. Sans doute, il eût été plus magnifique,s’il se fût agi d’un enterrement au lieu d’une noce,

205

mais, en somme, cela méritait que les passantss’arrêtassent pour le voir passer.

Des amies, des compagnes de Lé-ou suivaient lepalanquin, portant en grande pompe les différentespièces du trousseau. Une vingtaine de musiciensmarchaient en avant avec grand fracas d’instruments decuivre, entre lesquels éclatait le gong sonore. Autour dupalanquin s’agitait une foule de porteurs de torches etde lanternes aux mille couleurs. La future restaittoujours cachée aux yeux de la foule. Les premiersregards, auxquels la réservait l’étiquette, devaient êtreceux de son époux.

Ce fut dans ces conditions, et au milieu d’un bruyantconcours de populaire, que le cortège arriva, vers huitheures du soir, à l’hôtel du « Bonheur Céleste ».

Kin-Fo se tenait devant l’entrée richement décorée.Il attendait l’arrivée du palanquin pour en ouvrir laporte. Cela fait, il aiderait sa future à descendre, et il laconduirait dans l’appartement réservé, où tous deuxsalueraient quatre fois le ciel. Puis, tous deux serendraient au repas nuptial. La future ferait quatregénuflexions devant son mari. Celui-ci, à son tour, enferait deux devant elle. Ils répandraient deux ou troisgouttes de vin sous forme de libations. Ils offriraientquelques aliments aux esprits intermédiaires. Alors, onleur apporterait deux coupes pleines. Ils les videraient à

206

demi, et, mélangeant ce qui resterait dans une seulecoupe, ils y boiraient l’un après l’autre. L’union seraitconsacrée.

Le palanquin était arrivé. Kin-Fo s’avança. Unmaître de cérémonies lui remit la clef. Il la prit, ouvritla porte, et tendit la main à la jolie Lé-ou, tout émue. Lafuture descendit légèrement et traversa le groupe desinvités, qui s’inclinèrent respectueusement en élevant lamain à la hauteur de la poitrine.

Au moment où la jeune femme allait franchir laporte de l’hôtel, un signal fut donné. D’énormes cerfs-volants lumineux s’élevèrent dans l’espace etbalancèrent au souffle de la brise leurs imagesmulticolores de dragons, de phénix et autres emblèmesdu mariage. Des pigeons éoliens, munis d’un petitappareil sonore, fixé à leur queue, s’envolèrent etremplirent l’espace d’une harmonie céleste. Des fuséesaux mille couleurs partirent en sifflant, et de leuréblouissant bouquet s’échappa une pluie d’or.

Soudain, un bruit lointain se fit entendre sur leboulevard de Tiène-Men. C’étaient des cris auxquels semêlaient les sons clairs d’une trompette. Puis, unsilence se faisait, et le bruit reprenait après quelquesinstants.

Tout ce brouhaha se rapprochait et eut bientôt atteintla rue où le cortège s’était arrêté.

207

Kin-Fo écoutait. Ses amis, indécis, attendaient quela jeune femme entrât dans l’hôtel.

Mais, presque aussitôt, la rue se remplit d’uneagitation singulière. Les éclats de la trompetteredoublèrent en se rapprochant.

« Qu’est-ce donc ? » demanda Kin-Fo.

Les traits de Lé-ou s’étaient altérés. Un secretpressentiment accélérait les battements de son cœur.

Tout à coup, la foule fit irruption dans la rue. Elleentourait un héraut à la livrée impériale, qu’escortaientplusieurs tipaos.

Et ce héraut, au milieu du silence général, jeta cesseuls mots, auxquels répondit un sourd murmure :

« Mort de l’impératrice douairière !

Interdiction ! Interdiction ! »

Kin-Fo avait compris. C’était un coup qui le frappaitdirectement. Il ne put retenir un geste de colère !

Le deuil impérial venait d’être décrété pour la mortde la veuve du dernier empereur. Pendant un délai quefixerait la loi, interdiction à quiconque de se raser latête, interdiction de donner des fêtes publiques et des

208

représentations théâtrales, interdiction aux tribunaux derendre la justice, interdiction de procéder à lacélébration des mariages !

Lé-ou, désolée, mais courageuse, pour ne pasajouter à la peine de son fiancé, faisait contre fortunebon cœur. Elle avait pris la main de son cher Kin-Fo :

« Attendons », lui dit-elle d’une voix qui s’efforçaitde cacher sa vive émotion.

Et le palanquin repartit avec la jeune femme pour samaison de l’avenue de Cha-Coua, et les réjouissancesfurent suspendues, les tables desservies, les orchestresrenvoyés, et les amis du désolé Kin-Fo se séparèrent,après lui avoir fait leurs compliments de condoléance.

C’est qu’il ne fallait pas se risquer à enfreindre cetimpérieux décret d’interdiction !

Décidément, la mauvaise chance continuait àpoursuivre Kin-Fo. Encore une occasion qui lui étaitdonnée de mettre à profit les leçons de philosophie qu’ilavait reçues de son ancien maître !

Kin-Fo était resté seul avec Craig et Fry dans cetappartement désert de l’hôtel du « Bonheur Céleste »,dont le nom lui semblait maintenant un amer sarcasme.Le délai d’interdiction pouvait être prolongé suivant lebon plaisir du Fils du Ciel ! Et lui qui avait comptéretourner immédiatement à Shang-Haï, pour installer sa

209

jeune femme en ce riche yamen, devenu le sien, etrecommencer une nouvelle vie dans ces conditionsnouvelles !...

Une heure après, un domestique entrait et luiremettait une lettre, qu’un messager venait d’apporter àl’instant.

Kin-Fo, dès qu’il eut reconnu l’écriture de l’adresse,ne put retenir un cri. La lettre était de Wang, et voici cequ’elle contenait :

« Ami, je ne suis pas mort, mais, quand tu recevrascette lettre, j’aurai cessé de vivre !

« Je meurs parce que je n’ai pas le courage de tenirma promesse ; mais, sois tranquille, j’ai pourvu à tout.

« Lao-Shen, un chef des Taï-ping, mon anciencompagnon, a ta lettre ! Il aura la main et le cœur plusfermes que moi pour accomplir l’horrible mission quetu m’avais fait accepter. À lui reviendra donc le capitalassuré sur ta tête, que je lui ai délégué, et qu’il touchera,lorsque tu ne seras plus !...

« Adieu ! Je te précède dans la mort ! À bientôt,ami ! Adieu !

« WANG ! »

210

XVI

Dans lequel Kin-Fo, toujours célibataire,recommence à courir de plus belle

Telle était maintenant la situation faite à Kin-Fo,plus grave mille fois qu’elle ne l’avait jamais été !

Ainsi donc, Wang, malgré la parole donnée, avaitsenti sa volonté se paralyser, lorsqu’il s’était agi defrapper son ancien élève ! Ainsi Wang ne savait rien duchangement survenu dans la fortune de Kin-Fo, puisquesa lettre ne le disait pas ! Ainsi Wang avait chargé unautre de tenir sa promesse, et quel autre ! un Taï-pingredoutable entre tous, qui, lui, n’éprouverait aucunscrupule à accomplir un simple meurtre, dont on nepourrait même le rendre responsable ! La lettre de Kin-Fo ne lui assurait-elle pas l’impunité, et, la délégationde Wang, un capital de cinquante mille dollars !

« Ah ! mais je commence à en avoir assez ! » s’écriaKin-Fo dans un premier mouvement de colère.

Craig et Fry avaient pris connaissance de la missivede Wang.

211

« Votre lettre, demandèrent-ils à Kin-Fo, ne portedonc pas le 25 juin comme extrême date ?

– Eh non ! répondit-il. Wang devait et ne pouvait ladater que du jour de ma mort ! Maintenant, ce Lao-Shen peut agir quand il lui plaira, sans être limité par letemps !

– Oh ! firent Fry-Craig, il a intérêt à s’exécuter àbref délai.

– Pourquoi ?...

– Afin que le capital assuré sur votre tête soitcouvert par la police et ne lui échappe pas ! »

L’argument était sans réplique.

« Soit, répondit Kin-Fo. Toujours est-il que je nedois pas perdre une heure pour reprendre ma lettre,dussé-je la payer des cinquante mille dollars garantis àce Lao-Shen !

– Juste, dit Craig.

– Vrai ! ajouta Fry.

– Je partirai donc ! On doit savoir où est maintenantce chef Taï-ping ! Il ne sera peut-être pas introuvablecomme Wang ! »

En parlant ainsi, Kin-Fo ne pouvait tenir en place. Ilallait et venait. Cette série de coups de massue, quis’abattaient sur lui, le mettaient dans un état de

212

surexcitation peu ordinaire.

« Je pars ! dit-il ! Je vais à la recherche de Lao-Shen ! Quant à vous, messieurs, faites ce qu’il vousconviendra.

– Monsieur, répondit Fry-Craig, les intérêts de laCentenaire sont plus menacés qu’ils ne l’ont jamaisété ! Vous abandonner dans ces circonstances seraitmanquer à notre devoir. Nous ne vous quitterons pas ! »

Il n’y avait pas une heure à perdre. Mais, avant tout,il s’agissait de savoir au juste ce que c’était que ce Lao-Shen, et en quel endroit précis il résidait. Or, sanotoriété était telle, que cela ne fut pas difficile.

En effet, cet ancien compagnon de Wang dans lemouvement insurrectionnel des Mang-Tchao, s’étaitretiré au nord de la Chine, au-delà de la GrandeMuraille, vers la partie voisine du golfe de Léao-Tong,qui n’est qu’une annexe du golfe de Pé-Tché-Li. Si legouvernement impérial n’avait pas encore traité aveclui, comme il l’avait déjà fait avec quelques autres chefsde rebelles qu’il n’avait pu réduire, il le laissait dumoins opérer tranquillement sur ces territoires situésau-delà des frontières chinoises, où Lao-Shen, résigné àun rôle plus modeste, faisait le métier d’écumeur degrands chemins ! Ah ! Wang avait bien choisi l’hommequ’il fallait ! Celui-là serait sans scrupules et un coupde poignard de plus ou de moins n’était pas pour

213

inquiéter sa conscience !

Kin-Fo et les deux agents obtinrent donc de trèscomplets renseignements sur le Taï-ping, et apprirentqu’il avait été signalé dernièrement aux environs deFou-Ning, petit port sur le golfe de Léao-Tong. C’estdonc là qu’ils résolurent de se rendre sans plus tarder.

Tout d’abord, Lé-ou fut informée de ce qui venait dese passer. Ses angoisses redoublèrent ! Des larmesnoyèrent ses beaux yeux. Elle voulut dissuader Kin-Fode partir ! Ne courrait-il pas au-devant d’un inévitabledanger ? Ne valait-il pas mieux attendre, s’éloigner,quitter le Céleste Empire, au besoin, se réfugier dansquelque partie du monde où ce farouche Lao-Shen nepourrait l’atteindre ?

Mais Kin-Fo fit comprendre à la jeune femme que,de vivre sous cette incessante menace, à la merci d’unpareil coquin, à qui sa mort vaudrait une fortune il n’enpourrait supporter la perspective ! Non ! Il fallait enfinir une fois pour toutes. Kin-Fo et ses fidèles acolytespartiraient le jour même, ils arriveraient jusqu’au Taï-ping, ils rachèteraient à prix d’or la déplorable lettre, etils seraient de retour à Péking avant même que le décretd’interdiction eût été levé.

« Chère petite sœur, dit Kin-Fo, j’en suis à moinsregretter, maintenant, que notre mariage ait été remis dequelques jours ! S’il était fait, quelle situation pour

214

vous !

– S’il était fait, répondit Lé-ou, j’aurais le droit et ledevoir de vous suivre, et je vous suivrais !

– Non ! dit Kin-Fo. J’aimerais mieux mille mortsque de vous exposer à un seul péril !... Adieu, Lé-ou,adieu !... »

Et Kin-Fo, les yeux humides, s’arracha des bras dela jeune femme, qui voulait le retenir.

Le jour même, Kin-Fo, Craig et Fry, suivis de Soun,auquel la malchance ne laissait plus un instant de repos,quittaient Péking et se rendaient à Tong-Tchéou. Ce futl’affaire d’une heure.

Ce qui avait été décidé, le voici :

Le voyage par terre, à travers une province peu sûre,offrait des difficultés très sérieuses.

S’il ne s’était agi que de gagner la Grande Muraille,dans le nord de la capitale, quels que fussent lesdangers accumulés sur ce parcours de cent soixante lis 1 ,il aurait bien fallu les affronter. Mais ce n’était pas dansle Nord, c’était dans l’Est que se trouvait le port deFou-Ning. À s’y rendre par mer, on gagnerait temps etsécurité. En quatre ou cinq jours, Kin-Fo et sescompagnons pouvaient l’avoir atteint, et alors ils

1

Quarante lieues.

215

aviseraient.

Mais trouverait-on un navire en partance pour Fou-Ning ? C’est ce dont il convenait de s’assurer, avanttoutes choses, chez les agents maritimes de Tong-Tchéou.

En cette occasion, le hasard servit Kin-Fo, que lamauvaise fortune accablait sans relâche. Un bâtiment,en charge pour Fou-Ning, attendait à l’embouchure duPeï-ho.

Prendre un de ces rapides steamboats qui desserventle fleuve, descendre jusqu’à son estuaire, s’embarquersur le navire en question, il n’y avait pas autre chose àfaire.

Craig et Fry ne demandèrent qu’une heure pourleurs préparatifs, et, cette heure, ils l’employèrent àacheter tous les appareils de sauvetage connus, depuisla primitive ceinture de liège jusqu’aux insubmersiblesvêtements du capitaine Boyton. Kin-Fo valait toujoursdeux cent mille dollars. Il s’en allait sur mer, sans avoirà payer de surprimes, puisqu’il avait assuré tous lesrisques. Or, une catastrophe, pouvait arriver. Il fallaittout prévoir, et, en effet, tout fut prévu.

Donc, le 26 juin, à midi, Kin-Fo, Craig-Fry et Souns’embarquaient sur le Peï-tang, et descendaient le coursdu Peï-ho. Les sinuosités de ce fleuve sont si

216

capricieuses, que son parcours est précisément ledouble d’une ligne droite qui joindrait Tong-Tchéou àson embouchure ; mais il est canalisé, et navigable, parconséquent, pour des navires d’assez fort tonnage.Aussi, le mouvement maritime y est-il considérable, etbeaucoup plus important que celui de la grande route,qui court presque parallèlement à lui.

Le Peï-tang descendait rapidement entre les balisesdu chenal, battant de ses aubes les eaux jaunâtres dufleuve, et troublant de son remous les nombreux canauxd’irrigation des deux rives. La haute tour d’une pagodeau-delà de Tong-Tchéou fut bientôt dépassée et disparutà l’angle d’un tournant assez brusque.

À cette hauteur, le Peï-ho n’était pas encore large. Ilcoulait, ici entre des dunes sablonneuses, là le long despetits hameaux agricoles, au milieu d’un paysage assezboisé, que coupaient des vergers et des haies vives.Plusieurs bourgades importantes parurent, Matao, Hé-Si-Vou, Nane-Tsaë, Yang-Tsoune, où les marées sefont encore sentir.

Tien-Tsin se montra bientôt. Là, il y eut perte detemps, car il fallut faire ouvrir le pont de l’Est, quiréunit les deux rives du fleuve, et circuler, non sanspeine, au milieu des centaines de navires dont le portest encombré. Cela ne se fit pas sans grandes clameurs,et coûta à plus d’une barque les amarres qui la

217

retenaient dans le courant. On les coupait, d’ailleurs,sans aucun souci du dommage qui pouvait en résulter.De là une confusion, un embarras de bateaux en dérive,qui aurait donné fort à faire aux maîtres de port, s’il yavait eu des maîtres de port à Tien-Tsin.

Pendant toute cette navigation, dire que Craig etFry, plus sévères que jamais, ne quittaient pas leurclient d’une semelle, ce ne serait vraiment pas direassez.

Il ne s’agissait plus du philosophe Wang, aveclequel un accommodement eût été facile, si l’on avaitpu le prévenir, mais bien de Lao-Shen, ce Taï-pingqu’ils ne connaissaient pas, ce qui le rendait bienautrement redoutable. Puisqu’on allait à lui, on auraitpu se croire en sûreté, mais qui prouvait qu’il ne s’étaitpas déjà mis en route pour rejoindre sa victime ! Etalors comment l’éviter, comment le prévenir ? Craig etFry voyaient un assassin dans chaque passager du Peï-tan g ! Ils ne mangeaient plus, ils ne dormaient plus, ilsne vivaient plus !

Si Kin-Fo, Craig et Fry étaient très sérieusementinquiets, Soun, pour sa part, ne laissait pas d’êtrehorriblement anxieux. La seule pensée d’aller sur merlui faisait déjà mal au cœur. Il pâlissait à mesure que le Peï-tang se rapprochait du golfe de Pé-Tché-Li. Sonnez se pinçait, sa bouche se contractait, et, cependant,

218

les eaux calmes du fleuve n’imprimaient encore aucunesecousse au steamboat.

Que serait-ce donc, lorsque Soun aurait à supporterles courtes lames d’une étroite mer, ces lames quirendent les coups de tangage plus vifs et plusfréquents !

« Vous n’avez jamais navigué ? lui demanda Craig.

– Jamais !

– Cela ne va pas ? lui demanda Fry.

– Non !

– Je vous engage à redresser la tête, ajouta Craig.

– La tête ?...

– Et à ne pas ouvrir la bouche... ajouta Fry.

– La bouche ?... »

Là-dessus, Soun fit comprendre aux deux agentsqu’il aimait mieux ne pas parler, et il alla s’installer aucentre du bateau, non sans avoir jeté sur le fleuve, trèsélargi déjà, ce regard mélancolique des personnesprédestinées à l’épreuve, un peu ridicule, du mal demer.

Le paysage s’était alors modifié dans cette valléeque suivait le fleuve. La rive droite, plus accore,contrastait, par sa berge surélevée, avec la rive gauche,

219

dont la longue grève écumait sous un léger ressac. Au-delà s’étendaient de vastes champs de sorgho, de maïs,de blé, de millet. Ainsi que dans toute la Chine – unemère de famille qui a tant de millions d’enfants ànourrir – il n’y avait pas une portion cultivable deterrain qui fût négligée. Partout des canaux d’irrigationou des appareils de bambous, sortes de noriasrudimentaires, puisaient et répandaient l’eau àprofusion. Çà et là, auprès des villages en torchisjaunâtre, se dressaient quelques bouquets d’arbres, entreautres de vieux pommiers, qui n’auraient point déparéune plaine normande. Sur les berges, allaient etvenaient de nombreux pêcheurs, auxquels descormorans servaient de chiens de chasse, ou, mieux, dechiens de pêche. Ces volatiles plongeaient sur un signede leur maître, et rapportaient les poissons qu’ilsn’avaient pu avaler, grâce à un anneau qui leurétranglait à demi le cou. Puis c’étaient des canards, descorneilles, des corbeaux, des pies, des éperviers, que lehennissement du steamboat faisait lever du milieu deshautes herbes.

Si la grande route au long du fleuve, se montraitmaintenant déserte, le mouvement maritime du Péï-hone diminuait pas. Que de bateaux de toute espèce àremonter ou descendre son cours ! Jonques de guerreavec leur batterie barbette, dont la toiture formait unecourbe très concave de l’avant à l’arrière, manœuvrées

220

par un double étage d’avirons ou par des aubes mues àmain d’homme ; jonques de douanes à deux mâts, àvoiles de chaloupes, que tendaient des tangonstransversaux, et ornées en poupe et en proue de têtes oude queues de fantastiques chimères ; jonques decommerce, d’un assez fort tonnage, vastes coques qui,chargées des plus précieux produits du Céleste Empire,ne craignent pas d’affronter les coups de typhon dansles mers voisines ; jonques de voyageurs, marchant àl’aviron ou à la cordelle, suivant les heures de la marée,et faites pour les gens qui ont du temps à perdre ;jonques de mandarins, petits yachts de plaisance, queremorquent leurs canots ; sampans de toutes formes,voilés de nattes de jonc, et dont les plus petits, dirigéspar de jeunes femmes, l’aviron au poing et l’enfant audos, méritent bien leur nom, qui signifie : troisplanches ; enfin, trains de bois, véritables villagesflottants, avec cabanes, vergers plantés d’arbres, semésde légumes, immenses radeaux, faits avec quelque forêtde la Mantchourie, que les bûcherons ont abattue toutentière !

Cependant, les bourgades devenaient plus rares. Onn’en compte qu’une vingtaine entre Tien-Tsin et Takou,à l’embouchure du fleuve. Sur les rives fumaient engros tourbillons quelques fours à briques, dont lesvapeurs salissaient l’air en se mêlant à celles dusteamboat. Le soir arrivait, précédé du crépuscule de

221

juin, qui se prolonge sous cette latitude. Bientôt, unesuccession de dunes blanches, symétriquementdisposées et d’un dessin uniforme, s’estompèrent dansla pénombre. C’étaient des « mulons » de sel, recueillidans les salines avoisinantes. Là s’ouvrait, entre desterrains arides, l’estuaire du Peï-ho, « triste paysage, ditM. de Beauvoir, qui est tout sable, tout sel, toutpoussière et tout cendre ».

Le lendemain, 27 juin, avant le lever du soleil, le Peï-tang arrivait au port de Takou, presque à la bouchedu fleuve.

En cet endroit, sur les deux rives, s’élèvent les fortsdu Nord et du Sud, maintenant ruinés, qui furent prispar l’armée anglo-française, en 1860. Là s’était faite laglorieuse attaque du général Collineau, le 24 août de lamême année ; là, les canonnières avaient forcé l’entréedu fleuve ; là, s’étend une étroite bande de territoire, àpeine occupée, qui porte le nom de concessionfrançaise ; là, se voit encore le monument funérairesous lequel sont couchés les officiers et les soldatsmorts dans ces combats mémorables.

Le Peï-tang ne devait pas dépasser la barre. Tous lespassagers durent donc débarquer à Takou. C’est uneville assez importante déjà, dont le développement seraconsidérable, si les mandarins laissent jamais établirune voie ferrée qui la relie à Tien-Tsin.

222

Le navire en charge pour Fou-Ning devait mettre àla voile le jour même. Kin-Fo et ses compagnonsn’avaient pas une heure à perdre. Ils firent doncaccoster un sampan, et, un quart d’heure après, ilsétaient à bord de la Sam-Yep.

223

XVII

Dans lequel la valeur marchande de Kin-Foest encore une fois compromise

Huit jours auparavant, un navire américain étaitvenu mouiller au port de Takou. Frété par la sixièmecompagnie chino-californienne, il avait été chargé aucompte de l’agence Fouk-Ting-Tong, qui est installéedans le cimetière de Laurel-Hill, de San Francisco.

C’est là que les Célestials, morts en Amérique,attendent le jour du rapatriement, fidèles à leur religion,qui leur ordonne de reposer dans la terre natale.

Ce bâtiment, à destination de Canton, avait pris, surl’autorisation écrite de l’agence, un chargement de deuxcent cinquante cercueils, dont soixante-quinze devaientêtre débarqués à Takou pour être réexpédiés auxprovinces du nord.

Le transbordement de cette partie de la cargaisons’était fait du navire américain au navire chinois, et, cematin même, 27 juin, celui-ci appareillait pour le portde Fou-Ning.

224

C’était sur ce bâtiment que Kin-Fo et sescompagnons avaient pris passage. Ils ne l’eussent paschoisi, sans doute ; mais, faute d’autres navires enpartance pour le golfe de Léao-Tong, ils durent s’yembarquer. Il ne s’agissait, d’ailleurs, que d’unetraversée de deux ou trois jours au plus, et très facile àcette époque de l’année.

La Sam-Yep était une jonque de mer, jaugeantenviron trois cents tonneaux.

Il en est de mille et au-dessus, avec un tirant d’eaude six pieds seulement, qui leur permet de franchir labarre des fleuves du Céleste Empire. Trop larges pourleur longueur, avec un bau du quart de la quille, ellesmarchent mal, si ce n’est au plus près, paraît-il, maiselles virent sur place, en pivotant comme une toupie, cequi leur donne avantage sur des bâtiments plus fins delignes. Le safran de leur énorme gouvernail est percé detrous, système très préconisé en Chine, dont l’effetparaît assez contestable. Quoi qu’il en soit, ces vastesnavires affrontent volontiers les mers riveraines. On citemême une de ces jonques, qui, nolisée par une maisonde Canton, vint, sous le commandement d’un capitaineaméricain, apporter à San Francisco une cargaison dethé et de porcelaines. Il est donc prouvé que cesbâtiments peuvent bien tenir la mer, et les hommescompétents sont d’accord sur ce point, que les Chinois

225

font des marins excellents.

La Sam-Yep, de construction moderne, presquedroite de l’avant à l’arrière, rappelait par son gabarit laforme des coques européennes. Ni clouée ni chevillée,faite de bambous cousus, calfatée d’étoupe et de résinedu Cambodje, elle était si étanche, qu’elle ne possédaitpas même de pompe de cale. Sa légèreté la faisaitflotter sur l’eau comme un morceau de liège. Uneancre, fabriquée d’un bois très dur, un gréement enfibres de palmier, d’une flexibilité remarquable, desvoiles souples, qui se manœuvraient du pont, se fermantou s’ouvrant à la façon d’un éventail, deux mâtsdisposés comme le grand mât et le mât de misaine d’unlougre, pas de tape-cul, pas de focs, telle était cettejonque, bien comprise, en somme, et bien appareilléepour les besoins du petit cabotage.

Certes, personne, à voir la Sam-Yep , n’eût devinéque ses affréteurs l’avaient transformée, cette fois, enun énorme corbillard.

En effet, aux caisses de thé, aux ballots de soieries,aux pacotilles de parfumeries chinoises, s’étaitsubstituée la cargaison que l’on sait. Mais la jonquen’avait rien perdu de ses vives couleurs. À ses deuxrouffles de l’avant et de l’arrière se balançaientoriflammes et houppes multicolores. Sur sa proues’ouvrait un gros œil flamboyant, qui lui donnait

226

l’aspect de quelque gigantesque animal marin. À lapomme de ses mâts, la brise déroulait l’éclatanteétamine du pavillon chinois. Deux caronadesallongeaient au-dessus du bastingage leurs gueulesluisantes, qui réfléchissaient comme un miroir lesrayons solaires. Utiles engins dans ces mers encoreinfestées de pirates ! Tout cet ensemble était gai,pimpant, agréable au regard. Après tout, n’était-ce pasun rapatriement qu’opérait la Sam-Yep, – unrapatriement de cadavres, il est vrai, mais de cadavressatisfaits !

Ni Kin-Fo ni Soun ne pouvaient éprouver lamoindre répugnance à naviguer dans ces conditions. Ilsétaient trop Chinois pour cela. Craig et Fry, semblablesà leurs compatriotes américains, qui n’aiment pas àtransporter ce genre de cargaison, eussent sans doutepréféré tout autre navire de commerce, mais ilsn’avaient pas eu le choix.

Un capitaine et six hommes, composant l’équipagede la jonque, suffisaient aux manœuvres très simples dela voilure. La boussole, dit-on, a été inventée en Chine.Cela est possible, mais les caboteurs ne s’en serventjamais et naviguent au juger. C’est bien ce qu’allaitfaire le capitaine Yin, commandant la Sam-Yep, quicomptait, d’ailleurs, ne point perdre de vue le littoral dugolfe.

227

Ce capitaine Yin, un petit homme à figure riante, vifet loquace, était la démonstration vivante de cetinsoluble problème du mouvement perpétuel. Il nepouvait tenir en place. Il abondait en gestes. Ses bras,ses mains, ses yeux parlaient encore plus que sa langue,qui, cependant, ne se reposait jamais derrière ses dentsblanches. Il bousculait ses hommes, il les interpellait, illes injuriait ; mais, en somme, bon marin, très pratiquede ces côtes, et manœuvrant sa jonque comme s’il l’eûttenue entre les doigts. Le haut prix que Kin-Fo payaitpour ses compagnons et lui n’était pas pour altérer sonhumeur joviale. Des passagers qui venaient de versercent cinquante taëls 1 pour une traversée de soixanteheures, quelle aubaine, surtout s’ils ne se montraientpas plus exigeants pour le confort et la nourriture queleurs compagnons de voyage, emboîtés dans la cale !

Kin-Fo, Craig et Fry avaient été logés, tant bien quemal, sous le rouffle de l’arrière, Soun dans celui del’avant.

Les deux agents, toujours en défiance, s’étaientlivrés à un minutieux examen de l’équipage et ducapitaine. Ils ne trouvèrent rien de suspect dansl’attitude de ces braves gens. Supposer qu’ils pouvaientêtre d’accord avec Lao-Shen, c’était hors de toute

1

1200 francs environ.

228

vraisemblance, puisque le hasard seul avait mis cettejonque à la disposition de leur client, et comment lehasard eût-il été le complice du trop fameux Taï-ping !La traversée, sauf les dangers de mer, devait doncinterrompre pour quelques jours leurs quotidiennesinquiétudes. Aussi laissèrent-ils Kin-Fo plus à lui-même.

Celui-ci, du reste, n’en fut pas fâché. Il s’isola danssa cabine et s’abandonna à « philosopher » tout à sonaise. Pauvre homme, qui n’avait pas su apprécier sonbonheur, ni comprendre ce que valait cette existence,exempte de soucis, dans le yamen de Shang-Haï, et quele travail aurait pu transformer ! Qu’il rentrât dans lapossession de sa lettre, et l’on verrait si la leçon luiaurait profité, si le fou serait devenu sage !

Mais, cette lettre lui serait-elle enfin restituée ! Oui,sans aucun doute, puisqu’il mettrait le prix à sarestitution. Ce ne pouvait être pour ce Lao-Shen qu’unequestion d’argent ! Toutefois, il fallait le surprendre etne point être surpris ! Grosse difficulté. Lao-Shendevait se tenir au courant de tout ce que faisait Kin-Fo ;Kin-Fo ne savait rien de ce que faisait Lao-Shen. De là,danger très sérieux, dès que le client de Craig-Fry auraitdébarqué dans la province qu’exploitait le Taï-ping.Tout était donc là : le prévenir. Très évidemment, Lao-Shen aimerait mieux toucher cinquante mille dollars de

229

Kin-Fo vivant que cinquante mille dollars de Kin-Fomort. Cela lui épargnerait un voyage à Shang-Haï etune visite aux bureaux de la Centenaire, qui n’auraientpeut-être pas été sans danger pour lui, quelle que fût lalonganimité du gouvernement à son égard.

Ainsi songeait le bien métamorphosé Kin-Fo, et l’onpeut croire que l’aimable jeune veuve de Péking prenaitune grande place dans ses projets d’avenir !

Pendant ce temps, à quoi réfléchissait Soun ?

Soun ne réfléchissait pas. Soun restait étendu dans lerouffle, payant son tribut aux divinités malfaisantes dugolfe de Pé-Tché-Li. Il ne parvenait à rassemblerquelques idées que pour maudire, et son maître, et lephilosophe Wang, et le bandit Lao-Shen ! Son cœurétait stupide ! Ai ai ya ! ses idées stupides, sessentiments stupides ! Il ne pensait plus ni au thé ni auriz ! Ai ai ya ! Quel vent l’avait poussé là, par erreur ! Ilavait eu mille fois, dix mille fois tort d’entrer au serviced’un homme qui s’en allait sur mer ! Il donneraitvolontiers ce qui lui restait de queue pour ne pas êtrelà ! Il aimerait mieux se raser la tête, se faire bonze ! Unchien jaune ! c’était un chien jaune, qui lui dévorait lefoie et les entrailles ! Ai ai ya !

Cependant, sous la poussée d’un joli vent du sud, la Sam-yep longeait à trois ou quatre milles les bassesgrèves du littoral, qui courait alors est et ouest. Elle

230

passa devant Peh-Tang, à l’embouchure du fleuve de cenom, non loin de l’endroit où les armées européennesopérèrent leur débarquement, puis devant Shan-Tung,devant Tschiang-Ho, aux bouches du Tau, devant Haï-Vé-Tsé.

Cette partie du golfe commençait à devenir déserte.Le mouvement maritime, assez important à l’estuairedu Peï-ho, ne rayonnait pas à vingt milles au-delà.Quelques jonques de commerce, faisant le petitcabotage, une douzaine de barques de pêche, exploitantles eaux poissonneuses de la côte et les madragues durivage, au large l’horizon absolument vide, tel étaitl’aspect de cette portion de mer.

Craig et Fry observèrent que les bateaux pêcheurs,même ceux dont la capacité ne dépassait pas cinq ou sixtonneaux, étaient armés d’un ou deux petits canons.

À la remarque qu’ils en firent au capitaine Yin,celui-ci répondit, en se frottant les mains :

« Il faut bien faire peur aux pirates !

– Des pirates dans cette partie du golfe de Pé-Tché-Li ! s’écria Craig, non sans quelque surprise.

– Pourquoi pas ! répondit Yin. Ici comme partout !Ces braves gens ne manquent pas dans les mers deChine ! »

Et le digne capitaine riait en montrant la double

231

rangée de ses dents éclatantes.

« Vous ne semblez pas trop les redouter ? lui fitobserver Fry.

– N’ai-je pas mes deux caronades, deux gaillardesqui parlent haut, quand on les approche de trop près !

– Sont-elles chargées ? demanda Craig.

– Ordinairement.

– Et maintenant ?...

– Non.

– Pourquoi ? demanda Fry.

– Parce que je n’ai pas de poudre à bord, répondittranquillement le capitaine Yin.

– Alors, à quoi bon des caronades ? dirent Craig-Fry, peu satisfaits de la réponse.

– À quoi bon ! s’écria le capitaine. Eh ! pourdéfendre une cargaison, quand elle en vaut la peine,lorsque ma jonque est bondée jusqu’aux écoutilles dethé ou d’opium ! Mais, aujourd’hui, avec sonchargement !...

– Et comment des pirates, dit Craig, sauraient-ils sivotre jonque vaut ou non la peine d’être attaquée ?

– Vous craignez donc bien la visite de ces bravesgens ? répondit le capitaine, qui pirouetta en haussant

232

les épaules.

– Mais oui, dit Fry.

– Vous n’avez seulement pas de pacotille à bord !

– Soit, ajouta Craig, mais nous avons des raisonsparticulières pour ne point désirer leur visite !

– Eh bien, soyez sans inquiétude ! répondit lecapitaine. Les pirates, si nous en rencontrons, nedonneront pas la chasse à notre jonque !

– Et pourquoi ?

– Parce qu’ils sauront d’avance à quoi s’en tenir surla nature de sa cargaison, dès qu’ils l’auront en vue. »

Et le capitaine Yin montrait un pavillon blanc que labrise déployait à mi-mât de la jonque.

« Pavillon blanc en berne ! Pavillon de deuil ! Cesbraves gens ne se dérangeraient pas pour piller unchargement de cercueils !

– Ils peuvent croire que vous naviguez sous pavillonde deuil, par prudence, fit observer Craig, et venir àbord vérifier...

– S’ils viennent, nous les recevrons, répondit lecapitaine Yin, et, quand ils nous auront rendu visite, ilss’en iront comme ils seront venus ! »

Craig-Fry n’insistèrent pas, mais ils partageaient

233

médiocrement l’inaltérable quiétude du capitaine. Lacapture d’une jonque de trois cents tonneaux, même surlest, offrait assez de profit aux « braves gens » dontparlait Yin pour qu’ils voulussent tenter le coup. Quoiqu’il en soit, il fallait maintenant se résigner et espérerque la traversée s’accomplirait heureusement.

D’ailleurs, le capitaine n’avait rien négligé pours’assurer les chances favorables. Au momentd’appareiller, un coq avait été sacrifié en l’honneur desdivinités de la mer. Au mât de misaine pendaient encoreles plumes du malheureux gallinacé. Quelques gouttesde son sang, répandues sur le pont, une petite coupe devin, jetée par-dessus le bord, avaient complété cesacrifice propitiatoire. Ainsi consacrée, que pouvaitcraindre la jonque Sam-Yep , sous le commandement dudigne capitaine Yin ?

On doit croire, cependant, que les capricieusesdivinités n’étaient pas satisfaites. Soit que le coq fûttrop maigre, soit que le vin n’eût pas été puisé auxmeilleurs clos de Chao-Chigne, un terrible coup de ventfondit sur la jonque. Rien n’avait pu le faire prévoir,pendant cette journée, nette, claire, bien balayée par unejolie brise. Le plus perspicace des marins n’aurait passenti qu’il se préparait quelque « coup de chien ».

Vers huit heures du soir, la Sam-Yep , tout dessus, sedisposait à doubler le cap, que dessine le littoral en

234

remontant vers le nord-est. Au-delà, elle n’aurait plusqu’à courir grand largue, allure très favorable à samarche. Le capitaine Yin comptait donc, sans tropprésumer de ses forces, avoir atteint sous vingt-quatreheures les atterrages de Fou-Ning.

Ainsi, Kin-Fo voyait approcher l’heure dumouillage, non sans quelque mouvement d’uneimpatience qui devenait féroce chez Soun. Quant à Fry-Craig, ils faisaient cette remarque : c’est que si danstrois jours leur client avait retiré des mains de Lao-Shenla lettre qui compromettait son existence, ce serait àl’instant même où la Centenaire n’aurait plus às’inquiéter de lui. En effet, sa police ne le couvrait quejusqu’au 30 juin, à minuit, puisqu’il n’avait opéré qu’unpremier versement de deux mois entre les mains del’honorable William J. Bidulph. Et alors :

« All... dit Fry.

– Right ! » ajouta Craig.

Vers le soir, au moment où la jonque arrivait àl’entrée du golfe de Léao-Tong, le vent sautabrusquement au nord-est ; puis, passant par le nord,deux heures après, il soufflait du nord-ouest.

Si le capitaine Yin avait eu un baromètre à bord, ilaurait pu constater que la colonne mercurielle venait deperdre quatre à cinq millimètres presque subitement.

235

Or, cette rapide raréfaction de l’air présageait untyphon 1 peu éloigné, dont le mouvement allégeait déjàles couches atmosphériques. D’autre part, si le capitaineYin eût connu les observations de l’Anglais Paddingtonet de l’Américain Maury, il aurait essayé de changer sadirection et de gouverner au nord-est, dans l’espoird’atteindre une aire moins dangereuse, hors du centred’attraction de la tempête tournante.

Mais le capitaine Yin ne faisait jamais usage dubaromètre, il ignorait la loi des cyclones. D’ailleurs,n’avait-il pas sacrifié un coq, et ce sacrifice ne devait-ilpas le mettre à l’abri de toute éventualité ?

Néanmoins, c’était un bon marin, ce superstitieuxChinois, et il le prouva dans ces circonstances. Parinstinct, il manœuvra comme l’aurait pu faire uncapitaine européen.

Ce typhon n’était qu’un petit cyclone, doué parconséquent d’une très grande vitesse de rotation et d’unmouvement de translation qui dépassait cent kilomètresà l’heure. Il poussa donc la Sam-Yep vers l’est,circonstance heureuse en somme, puisque, à courirainsi, la jonque s’élevait d’une côte qui n’offrait aucun

1

Les tempêtes tournantes s’appellent « tornados » sur la côte O. del’Afrique, et « typhons » dans les mers de Chine. Leur nom scientifiqueest « cyclones ».

236

abri, et sur laquelle elle se fût immanquablement perdueen peu de temps.

À onze heures du soir, la tempête atteignit sonmaximum d’intensité. Le capitaine Yin, bien secondépar son équipage, manœuvrait en véritable homme demer. Il ne riait plus, mais il avait gardé tout son sang-froid. Sa main, solidement fixée à la barre, dirigeait leléger navire, qui s’élevait à la lame comme une mauve.

Kin-Fo avait quitté le rouffle de l’arrière. Accrochéau bastingage, il regardait le ciel avec ses nuages diffus,déloquetés par l’ouragan, qui traînaient sur les eauxleurs haillons de vapeurs. Il contemplait la mer, touteblanche dans cette nuit noire, et dont le typhon, par uneaspiration gigantesque, soulevait les eaux au-dessus deleur niveau normal. Le danger ne l’étonnait ni nel’effrayait. Cela faisait partie de la série d’émotions quelui réservait la malchance, acharnée contre sa personne.Une traversée de soixante heures, sans tempête, en pleinété, c’était bon pour les heureux du jour, et il n’étaitplus de ces heureux-là !

Craig et Fry se sentaient beaucoup plus inquiets,toujours en raison de la valeur marchande de leur client.Certes, leur vie valait celle de Kin-Fo. Eux morts aveclui, ils n’auraient plus à se préoccuper des intérêts de laCentenaire. Mais ces agents consciencieux s’oubliaientet ne songeaient qu’à faire leur devoir. Périr, bien !

237

Avec Kin-Fo, soit ! mais après le 30 juin, minuit !Sauver un million, voilà ce que voulaient Craig-Fry !Voilà ce que pensaient Fry-Craig !

Quant à Soun, il ne se doutait pas que la jonque fûten perdition, ou plutôt, pour lui, on se trouvait enperdition du moment qu’on s’aventurait sur le perfideélément, même par le plus beau temps du monde. Ah !les passagers de la cale n’étaient pas à plaindre ! Ai aiya ! Ils ne sentaient ni roulis ni tangage ! Ai ai ya ! Etl’infortuné Soun se demandait si, à leur place, iln’aurait pas eu le mal de mer !

Pendant trois heures, la jonque fut extrêmementcompromise. Un faux coup de barre l’aurait perdue, carla mer eût déferlé sur le pont. Si elle ne pouvait pas pluschavirer qu’une baille, elle pouvait, du moins, s’empliret couler. Quant à la maintenir dans une directionconstante, au milieu de lames fouettées par le tourbillondu cyclone, il n’y fallait pas songer. Quant à estimer laroute parcourue et suivie, il n’y fallait pas prétendre.

Cependant, un heureux hasard fit que la Sam-Yep atteignit, sans avaries graves, le centre de cegigantesque disque atmosphérique, qui couvrait uneaire de cent kilomètres. Là se trouvait un espace dedeux à trois milles, mer calme, vent à peine sensible.C’était comme un lac paisible au milieu d’un océandémonté.

238

Ce fut le salut de la jonque, que l’ouragan avaitpoussée là, à sec de toile. Vers trois heures du matin, lafureur du cyclone tombait comme par enchantement, etles eaux furieuses tendaient à s’apaiser autour de cepetit lac central.

Mais, lorsque le jour vint, la Sam-Yep eût vainementcherché quelque terre à l’horizon. Plus une côte en vue.Les eaux du golfe, reculées jusqu’à la ligne circulairedu ciel, l’entouraient de toutes parts.

239

XVIII

Où Craig et Fry, poussés par la curiosité,visitent la cale de la Sam-Yep

« Où sommes-nous, capitaine Yin ? demanda Kin-Fo lorsque tout péril fut passé.

– Je ne puis le savoir au juste, répondit le capitaine,dont la figure était redevenue joviale.

– Dans le golfe de Pé-Tché-Li ?

– Peut-être.

– Ou dans le golfe de Léao-Tong ?

– Cela est possible.

– Mais où aborderons-nous ?

– Où le vent nous poussera !

– Et quand ?

– Il m’est impossible de le dire.

– Un vrai Chinois est toujours orienté, monsieur lecapitaine, reprit Kin-Fo d’assez mauvaise humeur, encitant un dicton très à la mode dans l’Empire du Milieu.

240

– Sur terre, oui ! répondit le capitaine Yin. Sur mer,non ! »

Et sa bouche de se fendre jusqu’à ses oreilles.

« Il n’y a pas matière à rire, dit Kin-Fo.

– Ni à pleurer », répliqua le capitaine.

La vérité est que, si la situation n’avait riend’alarmant, il était impossible au capitaine Yin de direoù se trouvait la Sam-Yep . Sa direction pendant latempête tournante, comment l’eût-il relevée, sansboussole et sous l’action d’un vent dispersé sur les troisquarts du compas ? La jonque, ses voiles serréeséchappant presque entièrement à l’influence dugouvernail, avait été le jouet de l’ouragan. Ce n’étaitdonc pas sans raison que les réponses du capitaineavaient été si incertaines. Seulement, il aurait pu lesproduire avec moins de jovialité.

Cependant, tout compte fait, qu’elle eût étéentraînée dans le golfe de Léao-Tong ou rejetée dans legolfe de Pé-Tché-Li, la Sam-Yep ne pouvait hésiter àmettre le cap au nord-ouest. La terre devaitnécessairement se trouver dans cette direction. Questionde distance, voilà tout.

Le capitaine Yin eût donc hissé ses voiles et marchédans le sens du soleil, qui brillait alors d’un vif éclat, sicette manœuvre eût été possible en ce moment.

241

Elle ne l’était pas.

En effet, calme plat après le typhon, pas un courantdans les couches atmosphériques, pas un souffle devent. Une mer sans rides, à peine gonflée par lesondulations d’une large houle, simple balancement,auquel manque le mouvement de translation. La jonques’élevait et s’abaissait sous une force régulière, qui nela déplaçait pas. Une vapeur chaude pesait sur les eaux,et le ciel, si profondément troublé, pendant la nuit,semblait maintenant impropre à une lutte des éléments.C’était un de ces calmes « blancs », dont la duréeéchappe à toute appréciation.

« Très bien ! se dit Kin-Fo. Après la tempête, quinous a entraînés au large, le défaut de vent qui nousempêche de revenir vers la terre ! »

Puis, s’adressant au capitaine :

« Que peut durer ce calme ? demanda-t-il.

– Dans cette saison, monsieur ! Eh ! qui pourrait lesavoir ? répondit le capitaine.

– Des heures ou des jours ?

– Des jours ou des semaines ! répliqua Yin avec unsourire de parfaite résignation, qui faillit mettre sonpassager en fureur.

– Des semaines ! s’écria Kin-Fo. Est-ce que vous

242

croyez que je puis attendre des semaines !

– Il le faudra bien, à moins que nous ne traînionsnotre jonque à la remorque !

– Au diable votre jonque, et tous ceux qu’elle porte,et moi le premier, qui ai eu la mauvaise idée de prendrepassage à son bord !

– Monsieur, répondit le capitaine Yin, voulez-vousque je vous donne deux bons conseils ?

– Donnez !

– Le premier, c’est d’aller tranquillement dormir,comme je vais le faire, ce qui sera sage, après toute unenuit passée sur le pont.

– Et le second ? demanda Kin-Fo, que le calme ducapitaine exaspérait autant que le calme de la mer.

– Le second ? répondit Yin, c’est d’imiter mespassagers de la cale. Ceux-là ne se plaignent jamais etprennent le temps comme il vient. »

Sur cette philosophique observation, digne de Wangen personne, le capitaine regagna sa cabine, laissantdeux ou trois hommes de l’équipage étendus sur lepont.

Pendant un quart d’heure, Kin-Fo se promena del’avant à l’arrière, les bras croisés, ses doigts battant lestrilles de l’impatience. Puis, jetant un dernier regard à

243

cette morne immensité, dont la jonque occupait lecentre, il haussa les épaules, et rentra dans le rouffle,sans avoir même adressé la parole à Fry-Craig.

Les deux agents, cependant, étaient là, appuyés surla lisse, et, suivant leur habitude, causaientsympathiquement, sans parler. Ils avaient entendu lesdemandes de Kin-Fo, les réponses du capitaine, maissans prendre part à la conversation. À quoi leur eûtservi de s’y mêler, et pourquoi, surtout, se seraient-ilsplaints de ces retards, qui mettaient leur client de simauvaise humeur ?

En effet, ce qu’ils perdaient en temps, ils legagnaient en sécurité. Puisque Kin-Fo ne courait aucundanger à bord et que la main de Lao-Shen ne pouvaitl’y atteindre, que pouvaient-ils demander de mieux ?

En outre, le terme après lequel leur responsabilitéserait dégagée approchait. Quarante heures encore, ettoute l’armée des Taï-ping se serait ruée sur l’ex-clientde la Centenaire, qu’ils n’auraient pas risqué un cheveupour le défendre. Très pratiques, ces Américains !Dévoués à Kin-Fo tant qu’il valait deux cent milledollars ! Absolument indifférents à ce qui lui arriverait,quand il ne vaudrait plus une sapèque !

Craig et Fry, ayant ainsi raisonné, déjeunèrent defort bon appétit. Leurs provisions étaient d’excellentequalité. Ils mangèrent du même plat, à la même assiette,

244

la même quantité de bouchées de pain et de morceauxde viande froide. Ils burent le même nombre de verresd’un excellent vin de Chao-Chigne, à la santé del’honorable William J. Bidulph. Ils fumèrent la mêmedemi-douzaine de cigares, et prouvèrent une fois deplus qu’on peut être « Siamois » de goûts etd’habitudes, si on ne l’est pas de naissance.

Braves Yankees, qui croyaient être au bout de leurspeines !

La journée s’écoula sans incidents, sans accidents.Toujours même calme de l’atmosphère, même aspect« flou » du ciel. Rien qui fit prévoir un changementdans l’état météorologique. Les eaux de la mer s’étaientimmobilisées comme celles d’un lac.

Vers quatre heures, Soun reparut sur le pont,chancelant, titubant, semblable à un homme ivre, bienque de sa vie il n’eût jamais moins bu que pendant cesderniers jours.

Après avoir été violette au début, puis indigo, puisbleue, puis verte, sa face, maintenant, tendait àredevenir jaune. Une fois à terre, lorsqu’elle seraitorangée, sa couleur habituelle, et qu’un mouvement decolère la rendrait rouge, elle aurait passésuccessivement et dans leur ordre naturel par toute lagamme des couleurs du spectre solaire.

245

Soun se traîna vers les deux agents, les yeux à demifermés, sans oser regarder au-delà des bastingages de la Sam-Yep .

« Arrivés ?... demanda-t-il.

– Non, répondit Fry.

– Arrivons ?...

– Non, répondit Craig.

– Ai ai ya ! » fit Soun.

Et, désespéré, n’ayant pas la force d’en dire pluslong, il alla s’étendre au pied du grand mât, agité desoubresauts convulsifs, qui remuaient sa natte écourtéecomme une petite queue de chien.

Cependant, et d’après les ordres du capitaine Yin,les panneaux du pont avaient été ouverts, afin d’aérer lacale. Bonne précaution, et d’un homme entendu. Lesoleil aurait vite fait d’absorber l’humidité que deux outrois lames, embarquées pendant le typhon, avaientintroduite à l’intérieur de la jonque.

Craig-Fry, en se promenant sur le pont, s’étaientarrêtés plusieurs fois devant le grand panneau. Unsentiment de curiosité les poussa bientôt à visiter cettecale funéraire. Ils descendirent donc par l’épontilleentaillée, qui y donnait accès.

Le soleil dessinait alors un grand trapèze de lumière

246

à l’aplomb même du grand panneau ; mais la partieavant et arrière de la cale restait dans une obscuritéprofonde. Cependant, les yeux de Craig-Fry se firentbientôt à ces ténèbres, et ils purent observer l’arrimagede cette cargaison spéciale de la Sam-Yep .

La cale n’était point divisée, ainsi que cela se faitdans la plupart des jonques de commerce, par descloisons transversales. Elle demeurait donc libre debout en bout ; entièrement réservée au chargement, quelqu’il fût, car les rouffles du pont suffisaient aulogement de l’équipage.

De chaque côté de cette cale, propre commel’antichambre d’un cénotaphe, s’étageaient les soixante-quinze cercueils à destination de Fou-Ning. Solidementarrimés, ils ne pouvaient ni se déplacer aux coups deroulis et de tangage, ni compromettre en aucune façonla sécurité de la jonque.

Une coursive, laissée libre entre la double rangée debières, permettait d’aller d’une extrémité à l’autre de lacale, tantôt en pleine lumière à l’ouvert des deuxpanneaux, tantôt dans une obscurité relative.

Craig et Fry, silencieux comme s’ils eussent étédans un mausolée, s’engagèrent à travers cette coursive.

Ils regardaient, non sans quelque curiosité.

Là étaient des cercueils de toutes formes, de toutes

247

dimensions, les uns riches, les autres pauvres. De cesémigrants, que les nécessités de la vie avaient entraînésau-delà du Pacifique, ceux-là avaient fait fortune auxplacers californiens, aux mines de la Névada ou duColorado, en petit nombre, hélas ! Les autres, arrivésmisérables, s’en retournaient tels. Mais tous revenaientau pays natal, égaux dans la mort. Une dizaine de bièresen bois précieux, ornées avec toute la fantaisie du luxechinois, les autres simplement faites de quatre planches,grossièrement ajustées et peintes en jaune, telle était lacargaison du navire. Riche ou pauvre, chaque cercueilportait un nom que Fry-Craig purent lire en passant :Lien-Fou de Yun-Ping-Fu, Nan-Loou de Fou-Ning,Shen-Kin de Lin-Kia, Luang de Ku-Li-Koa, etc. Il n’yavait pas de confusion possible. Chaque cadavre,soigneusement étiqueté, serait expédié à son adresse, etirait attendre dans les vergers, au milieu des champs, àla surface des plaines, l’heure de la sépulture définitive.

« Bien compris ! dit Fry.

– Bien tenu ! » répondit Craig.

Ils n’auraient pas parlé autrement des magasins d’unmarchand et des docks d’un consignataire de SanFrancisco ou de New York !

Craig et Fry, arrivés à l’extrémité de la cale, versl’avant, dans la partie la plus obscure, s’étaient arrêtéset regardaient la coursive, nettement dessinée comme

248

une allée de cimetière.

Leur exploration achevée, ils s’apprêtaient à revenirsur le pont, lorsqu’un léger bruit se fit entendre, quiattira leur attention.

« Quelque rat ! dit Craig.

– Quelque rat ! » répondit Fry.

Mauvaise cargaison pour ces rongeurs ! Unchargement de millet, de riz ou de maïs, eût mieux faitleur affaire !

Cependant, le bruit continuait. Il se produisait àhauteur d’homme, sur tribord, et, conséquemment, à larangée supérieure des bières. Si ce n’était un grattementde dents, ce ne pouvait être qu’un grattement de griffesou d’ongles ?

« Frrr ! Frrr ! » firent Craig et Fry.

Le bruit ne cessa pas.

Les deux agents, se rapprochant, écoutèrent enretenant leur respiration. Très certainement, cegrattement se produisait à l’intérieur de l’un descercueils.

« Est-ce qu’ils auraient mis dans une de ces boîtesquelque Chinois en léthargie ?... dit Craig.

– Et qui se réveillerait, après une traversée de cinqsemaines ? » répondit Fry.

249

Les deux agents posèrent la main sur la bièresuspecte et constatèrent, à ne pouvoir se tromper, qu’unmouvement se faisait dans l’intérieur.

« Diable ! dit Craig.

– Diable ! » dit Fry.

La même idée leur était naturellement venue à tousdeux que quelque prochain danger menaçait leur client.

Aussitôt, retirant peu à peu la main, ils sentirent quele couvercle du cercueil se soulevait avec précaution.

Craig et Fry, en gens que rien ne saurait surprendre,restèrent immobiles, et, puisqu’ils ne pouvaient voirdans cette profonde obscurité, ils écoutèrent, non sansanxiété.

« Est-ce toi, Couo ? » dit une voix, que contenait unsentiment d’excessive prudence.

Presque en même temps, de l’une des bières debâbord, qui s’entrouvrit, une autre voix murmura :

« Est-ce toi, Fâ-Kien ? »

Et ceséchangées :

quelques

paroles

furent

rapidement

« C’est pour cette nuit ?...

– Pour cette nuit.

– Avant que la lune ne se lève ?

250

– À la deuxième veille.

– Et nos compagnons ?

– Ils sont prévenus.

– Trente-six heures de cercueil, j’en ai assez !

– J’en ai trop !

– Enfin, Lao-Shen l’a voulu !

– Silence ! »

Au nom du célèbre Taï-ping, Craig-Fry, si maîtresd’eux-mêmes qu’ils fussent, n’avaient pu retenir unléger mouvement.

Soudain, les couvercles étaient retombés sur lesboîtes oblongues. Un silence absolu régnait dans la calede la Sam-Yep .

Fry et Craig, rampant sur les genoux, regagnèrent lapartie de la coursive éclairée par le grand panneau, etremontèrent les entailles de l’épontille. Un instantaprès, ils s’arrêtaient à l’arrière du rouffle, là oùpersonne ne pouvait les entendre.

« Morts qui parlent... dit Craig.

– Ne sont pas morts ! » répondit Fry.

Un nom leur avait tout révélé, le nom de Lao-Shen !

Ainsi donc, des compagnons de ce redoutable Taï-ping s’étaient glissés à bord. Pouvait-on douter que ce

251

fût avec la complicité du capitaine Yin, de sonéquipage, des chargeurs du port de Takou, qui avaientembarqué la funèbre cargaison ? Non ! Après avoir étédébarqués du navire américain, qui les ramenait de SanFrancisco, les cercueils étaient restés dans un dockpendant deux nuits et deux jours. Une dizaine, unevingtaine, plus peut-être, de ces pirates affiliés à labande de Lao-Shen, violant les cercueils, les avaientvidés de leurs cadavres, afin d’en prendre la place.Mais, pour tenter ce coup, sous l’inspiration de leurchef, ils avaient donc su que Kin-Fo allait s’embarquersur la Sam-yep ? Or, comment avaient-ils pul’apprendre ?

Point absolument obscur, qu’il était inopportun,d’ailleurs, de vouloir éclaircir en ce moment.

Ce qui était certain, c’est que des Chinois de la pireespèce se trouvaient à bord de la jonque depuis ledépart de Takou, c’est que le nom de Lao-Shen venaitd’être prononcé par l’un d’eux, c’est que la vie de Kin-Fo était directement et prochainement menacée !

Cette nuit même, cette nuit du 28 au 29 juin, allaitcoûter deux cent mille dollars à la Centenaire, qui,cinquante-quatre heures plus tard, la police n’étant pasrenouvelée, n’aurait plus rien eu à payer aux ayantsdroit de son ruineux client !

Ce serait ne pas connaître Fry et Craig que

252

d’imaginer qu’ils perdirent la tête en ces gravesconjonctures. Leur parti fut pris immédiatement : ilfallait obliger Kin-Fo à quitter la jonque avant l’heurede la deuxième veille, et fuir avec lui.

Mais comment s’échapper ? S’emparer de l’uniqueembarcation du bord ? Impossible. C’était une lourdepirogue qui exigeait les efforts de tout l’équipage pourêtre hissée du pont et mise à la mer. Or, le capitaine Yinet ses complices ne s’y seraient pas prêtés. Donc,nécessité d’agir autrement, quels que fussent lesdangers à courir.

Il était alors sept heures du soir. Le capitaine,enfermé dans sa cabine, n’avait pas reparu. Il attendaitévidemment l’heure convenue avec les compagnons deLao-Shen.

« Pas un instant à perdre ! » dirent Fry-Craig.

Non ! pas un ! Les deux agents n’auraient pas étéplus menacés sur un brûlot, entraîné au large, mècheallumée.

La jonque semblait alors abandonnée à la dérive. Unseul matelot dormait à l’avant.

Craig et Fry poussèrent la porte du rouffle del’arrière, et arrivèrent près de Kin-Fo.

Kin-Fo dormait.

253

La pression d’une main l’éveilla.

« Que me veut-on ? » dit-il.

En quelques mots, Kin-Fo fut mis au courant de lasituation. Le courage et le sang-froid nel’abandonnèrent pas.

« Jetons tous ces faux cadavres à la mer ! » s’écria-t-

il.

Une crâne idée, mais absolument inexécutable, étantdonné la complicité du capitaine Yin et de ses passagersde la cale.

« Que faire alors ? demanda-t-il.

– Revêtir ceci ! » répondirent Fry-Craig.

Ce disant, ils ouvrirent un des colis embarqués àTong-Tchéou et présentèrent à leur client un de cesmerveilleux appareils nautiques, inventés par lecapitaine Boyton. Le colis contenait encore trois autresappareils avec les différents ustensiles qui lescomplétaient et en faisaient des engins de sauvetage depremier ordre.

« Soit, dit Kin-Fo. Allez chercher Soun ! »

Un instant après, Fry ramenait Soun, complètementhébété. Il fallut l’habiller. Il se laissa faire,machinalement, ne manifestant sa pensée que par des aiai ya ! à fendre l’âme !

254

À huit heures, Kin-Fo et ses compagnons étaientprêts. On eût dit quatre phoques des mers glaciales sedisposant à faire un plongeon. Il faut dire, toutefois, quele phoque Soun n’eût donné qu’une idée peuavantageuse de la souplesse étonnante de cesmammifères marins, tant il était flasque et mollassedans son vêtement insubmersible.

Déjà la nuit commençait à se faire vers l’est. Lajonque flottait au milieu d’un absolu silence à la calmesurface des eaux.

Craig et Fry poussèrent un des sabords qui fermaientles fenêtres du rouffle à l’arrière, et dont la baies’ouvrait au-dessus du couronnement de la jonque.Soun, enlevé sans plus de façon, fut glissé à travers lesabord et lancé à la mer. Kin-Fo le suivit aussitôt. Puis,Craig et Fry, saisissant les apparaux qui leur étaientnécessaires, se précipitèrent à la suite.

Personne ne pouvait se douter que les passagers dela Sam-Yep venaient de quitter le bord !

255

XIX

Qui ne finit bien, ni pour le capitaine Yin commandantla Sam-Yep , ni pour son équipage

Les appareils du capitaine Boyton consistentuniquement eu un vêtement de caoutchouc, comprenantle pantalon, la jaquette et la capote. Par la nature mêmede l’étoffe employée, ils sont donc imperméables. Mais,imperméables à l’eau, ils ne l’auraient pas été au froid,résultant d’une immersion prolongée. Aussi cesvêtements sont-ils faits de deux étoffes juxtaposées,entre lesquelles on peut insuffler une certaine quantitéd’air.

Cet air sert donc à deux fins : 1° à maintenirl’appareil suspenseur à la surface de l’eau ; 2° àempêcher par son interposition tout contact avec lemilieu liquide, et conséquemment à garantir de toutrefroidissement. Ainsi vêtu, un homme pourrait resterpresque indéfiniment immergé.

Il va sans dire que l’étanchéité des joints de cesappareils était parfaite. Le pantalon, dont les pieds se

256

terminaient par de pesantes semelles, s’agrafait aucercle d’une ceinture métallique, assez large pourlaisser quelque jeu aux mouvements du corps. Lajaquette, fixée à cette ceinture, se raccordait à un solidecollier, sur lequel s’adaptait la capote. Celle-ci,entourant la tête, s’appliquait hermétiquement au front,aux joues, au menton, par un liséré élastique. De lafigure, on ne voyait donc plus que le nez, les yeux et labouche.

À la jaquette étaient fixés plusieurs tuyaux decaoutchouc, qui servaient à l’introduction de l’air, etpermettaient de la réglementer selon le degré de densitéque l’on voulait obtenir. On pouvait donc, à volonté,être plongé jusqu’au cou ou jusqu’à mi-corpsseulement, ou même prendre la position horizontale. Ensomme, complète liberté d’action et de mouvements,sécurité garantie et absolue.

Tel est l’appareil, qui a valu tant de succès à sonaudacieux inventeur, et dont l’utilité pratique estmanifeste dans un certain nombre d’accidents de mer.Divers accessoires le complétaient : un sacimperméable, contenant quelques ustensiles, et que l’onmettait en bandoulière ; un solide bâton, qui se fixait aupied dans une douille et portait une petite voile tailléeen foc ; une légère pagaie, qui servait ou d’aviron ou degouvernail, suivant les circonstances.

257

Kin-Fo, Craig-Fry, Soun, ainsi équipés, flottaientmaintenant à la surface des flots. Soun, poussé par undes agents, se laissait faire, et, en quelques coups depagaie, tous quatre avaient pu s’éloigner de la jonque.

La nuit, encore très obscure, favorisait cettemanœuvre. Au cas où le capitaine Yin ou quelques-unsde ses matelots fussent montés sur le pont, ils n’auraientpu apercevoir les fugitifs. Personne, d’ailleurs, nedevait supposer qu’ils eussent quitté le bord dans detelles conditions. Les coquins, enfermés dans la cale, nel’apprendraient qu’au dernier moment.

« À la deuxième veille », avait dit le faux mort dudernier cercueil, c’est-à-dire vers le milieu de la nuit.

Kin-Fo et ses compagnons avaient donc quelquesheures de répit pour fuir, et, pendant ce temps, ilsespéraient bien gagner un mille sous le vent de la Sam-Yep . En effet, une « fraîcheur » commençait à rider lemiroir des eaux, mais si légère encore, qu’il ne fallaitcompter que sur la pagaie pour s’éloigner de la jonque.

En quelques minutes, Kin-Fo, Craig et Fry s’étaientsi bien habitués à leur appareil, qu’ils manœuvraientinstinctivement, sans jamais hésiter, ni sur lemouvement à produire, ni sur la position à prendre dansce moelleux élément. Soun, lui-même, avait bientôtrecouvré ses esprits, et se trouvait incomparablementplus à son aise qu’à bord de la jonque. Son mal de mer

258

avait subitement cessé. C’est que d’être soumis autangage et au roulis d’une embarcation, ou de subir lebalancement de la houle, lorsqu’on y est plongé à mi-corps, cela est très différent, et Soun le constatait avecquelque satisfaction.

Mais, si Soun n’était plus malade, il avaithorriblement peur. Il pensait que les requins n’étaientpeut-être pas encore couchés, et, instinctivement, ilrepliait ses jambes, comme s’il eut été sur le pointd’être happé !... Franchement, un peu de cetteinquiétude n’était pas trop déplacée dans lacirconstance !

Ainsi donc allaient Kin-Fo et ses compagnons, quela mauvaise fortune continuait à jeter dans les situationsles plus anormales. En pagayant, ils se tenaient presquehorizontalement. Lorsqu’ils restaient sur place, ilsreprenaient la position verticale.

Une heure après qu’ils l’avaient quittée, la Sam-Yep leur restait à un demi-mille au vent. Ils s’arrêtèrentalors, s’appuyèrent sur leur pagaie, posée à plat ettinrent conseil, tout en ayant bien soin de ne parler qu’àvoix basse.

« Ce coquin de capitaine ! s’écria Craig, pour entreren matière.

– Ce gueux de Lao-Shen ! riposta Fry.

259

– Cela vous étonne ? dit Kin-Fo du ton d’un hommeque rien ne saurait plus surprendre.

– Oui ! répondit Craig, car je ne puis comprendrecomment ces misérables ont pu savoir que nousprendrions passage à bord de cette jonque !

– Incompréhensible, en effet, ajouta Fry.

– Peu importe ! dit Kin-Fo, puisqu’ils l’ont su, etpuisque nous avons échappé !

– Échappé ! répondit Craig. Non ! Tant que la Sam-Yep sera en vue, nous ne serons pas hors de danger !

– Eh bien, que faire ? demanda Kin-Fo.

– Reprendre des forces, répondit Fry, et nouséloigner assez pour ne point être aperçus au lever dujour ! »

Et Fry, insufflant une certaine quantité d’air dansson appareil, remonta au-dessus de l’eau jusqu’à mi-corps. Il ramena alors son sac sur sa poitrine, l’ouvrit,en tira un flacon, un verre qu’il remplit d’une eau-de-vie réconfortante, et le passa à son client.

Kin-Fo ne se fit pas prier, et vida le verre jusqu’à ladernière goutte. Craig-Fry l’imitèrent, et Soun ne futpoint oublié.

« Ça va ?... lui dit Craig.

– Mieux ! répondit Soun, après avoir bu. Pourvu que

260

nous puissions manger un bon morceau !

– Demain, dit Craig, nous déjeunerons au point dujour, et quelques tasses de thé...

– Froid ! s’écria Soun en faisant la grimace.

– Chaud ! répondit Craig.

– Vous ferez du feu ?

– Je ferai du feu.

– Pourquoi attendre à demain ? demanda Soun.

– Voulez-vous donc que notre feu nous signale aucapitaine Yin et à ses complices ?

– Non ! non !

– Alors à demain ! »

En vérité ces braves gens causaient là « comme chezeux » ! Seulement, la légère houle leur imprimait unmouvement de haut en bas, qui avait un côtésingulièrement comique. Ils montaient et descendaienttour à tour, au caprice de l’ondulation, comme lesmarteaux d’un clavier touché par la main d’un pianiste.

« La brise commence à fraîchir, fit observer Kin-Fo.

– Appareillons », répondirent Fry-Craig.

Et ils se préparaient à mâter leur bâton, afin d’yhisser sa petite voile, lorsque Soun poussa uneexclamation d’épouvante.

261

« Te tairas-tu, imbécile ! lui dit son maître. Veux-tudonc nous faire découvrir ?

– Mais j’ai cru voir !... murmura Soun.

– Quoi ?

– Une énorme bête... qui s’approchait !... Quelquerequin !...

– Erreur, Soun ! dit Craig, après avoir attentivementobservé la surface de la mer.

– Mais... j’ai cru sentir ! reprit Soun.

– Te tairas-tu, poltron ! dit Kin-Fo, en posant unemain sur l’épaule de son domestique. Lors même que tute sentirais happer la jambe, je te défends de crier,sinon...

– Sinon, ajouta Fry, un coup de couteau dans sonappareil, et nous l’enverrons par le fond, où il pourracrier tout à son aise ! »

Le malheureux Soun, on le voit, n’était pas au termede ses tribulations. La peur le travaillait, et joliment,mais il n’osait plus souffler mot. S’il ne regrettait pasencore la jonque, et le mal de mer, et les passagers de lacale, cela ne pouvait tarder.

Ainsi que l’avait constaté Kin-Fo, la brise tendait àse faire ; mais ce n’était qu’une de ces folles risées, qui,le plus souvent, tombent au lever du soleil. Néanmoins,

262

il fallait en profiter pour s’éloigner autant que possiblede la Sam-Yep. Lorsque les compagnons de Lao-Shenne trouveraient plus Kin-Fo dans le rouffle, ils semettraient évidemment à sa recherche, et, s’il était envue, la pirogue leur donnerait toute facilité pour lereprendre. Donc, à tout prix, il importait d’être loinavant l’aube.

La brise soufflait de l’est. Quels que fussent lesparages où l’ouragan avait poussé la jonque, en un pointdu golfe de Léao-Tong, du golfe de Pé-Tché-Li oumême de la mer Jaune, gagner dans l’ouest, c’étaitévidemment rallier le littoral. Là pouvaient serencontrer quelques-uns de ces bâtiments de commercequi cherchent les bouches du Péï-ho. Là, les barques depêche fréquentaient jour et nuit les abords de la côte.Les chances d’être recueillis s’accroîtraient donc dansune assez grande proportion. Si, au contraire, le vent fûtvenu de l’ouest, et si la Sam-Yep avait été emportéeplus au sud que le littoral de la Corée, Kin-Fo et sescompagnons n’auraient eu aucune chance de salut.Devant eux se fût étendue l’immense mer, et, au cas oùles côtes du Japon les eussent reçus, ce n’aurait été qu’àl’état de cadavres, flottant dans leur insubmersiblegaine de caoutchouc.

Mais, ainsi qu’il a été dit, cette brise devaitprobablement tomber au lever du soleil, et il fallait

263

l’utiliser pour se mettre prudemment hors de vue.

Il était environ dix heures du soir. La lune devaitapparaître au-dessus de l’horizon un peu avant minuit.Il n’y avait donc pas un instant à perdre.

« À la voile ! » dirent Fry-Craig.

L’appareillage se fit aussitôt. Rien de plus facile, ensomme. Chaque semelle du pied droit de l’appareilportait une douille, destinée à former l’emplanture dubâton, qui servait de mâtereau.

Kin-Fo, Soun, les deux agents s’étendirent d’abordsur le dos ; puis, ils ramenèrent leur pied en pliant legenou, et plantèrent le bâton dans la douille, après avoirpréalablement passé à son extrémité la drisse de lapetite voile. Dès qu’ils eurent repris la positionhorizontale, le bâton, faisant un angle droit avec la lignedu corps, se redressa verticalement.

« Hisse ! » dirent Fry-Craig.

Et chacun, pesant de la main droite sur la drisse,hissa au bout du mâtereau l’angle supérieur de la voile,qui était taillée en triangle.

La drisse fut amarrée à la ceinture métallique,l’écoute tenue à la main, et la brise, gonflant les quatrefocs, emporta au milieu d’un léger remous la petiteflottille de scaphandres.

264

Ces « hommes-barques » ne méritaient-ils pas cenom de scaphandres plus justement que les travailleurssous-marins, auxquels il est ordinairement etimproprement appliqué ?

Dix minutes après, chacun d’eux manœuvrait avecune sûreté et une facilité parfaites. Ils voguaient deconserve, sans s’écarter les uns des autres. On eût ditune troupe d’énormes goélands, qui, l’aile tendue à labrise, glissaient légèrement à la surface des eaux. Cettenavigation était très favorisée, d’ailleurs, par l’état de lamer. Pas une lame ne troublait la longue et calmeondulation de sa surface, ni clapotis ni ressac.

Deux ou trois fois seulement, le maladroit Soun,oubliant les recommandations de Fry-Craig, vouluttourner la tête et avala quelques gorgées de l’amerliquide. Mais il en fut quitte pour une ou deux nausées.Ce n’était pas, d’ailleurs, ce qui l’inquiétait, mais bienplutôt la crainte de rencontrer une bande de squalesféroces ! Cependant, on lui fit comprendre qu’il couraitmoins de risques dans la position horizontale que dansla position verticale. En effet, la disposition de sagueule oblige le requin à se retourner pour happer saproie, et ce mouvement ne lui est pas facile quand ilveut saisir un objet qui flotte horizontalement. En outre,on a remarqué que si ces animaux voraces se jettent surles corps inertes, ils hésitent devant ceux qui sont doués

265

de mouvement. Soun devait donc s’astreindre à remuersans cesse, et s’il remua, on le laisse à penser.

Les scaphandres naviguèrent de la sorte pendant unheure environ. Il n’en fallait ni plus ni moins pour Kin-Fo et ses compagnons. Moins, ne les eût pas assezrapidement éloignés de la jonque. Plus, les auraitfatigués autant par la tension donnée à leur petite voileque par le clapotis trop accentué des flots.

Craig-Fry commandèrent alors de « stopper ». Lesécoutes furent larguées, et la flottille s’arrêta.

« Cinq minutes de repos, s’il vous plaît, monsieur ?dit Craig en s’adressant à Kin-Fo.

– Volontiers. »

Tous, à l’exception de Soun, qui voulut resterétendu « par prudence », et continua à gigoter, reprirentla position verticale.

« Un second verre d’eau-de-vie ? dit Fry.

– Avec plaisir », répondit Kin-Fo.

Quelques gorgées de la réconfortante liqueur, il neleur en fallait pas davantage pour l’instant. La faim neles tourmentait pas encore, ils avaient dîné, une heureavant de quitter la jonque, et pouvaient attendrejusqu’au lendemain matin. Quant à se réchauffer, c’étaitinutile. Le matelas d’air, interposé entre leur corps et

266

l’eau, les garantissait de toute fraîcheur. La températurenormale de leur corps n’avait certainement pas baisséd’un degré depuis le départ.

Et la Sam-Yep , était-elle toujours en vue ?

Craig et Fry se retournèrent. Fry tira de son sac unelorgnette de nuit et la promena soigneusement surl’horizon de l’est.

Rien ! Pas une de ces ombres, à peine sensibles, quedessinent les bâtiments sur le fond obscur du ciel.D’ailleurs, nuit noire, un peu embrumée, avared’étoiles. Les planètes ne formaient qu’une sorte denébuleuse au firmament. Mais, très probablement, lalune, qui n’allait pas tarder à montrer son demi-disque,dissiperait ces brumes peu opaques et dégageraitlargement l’espace.

« La jonque est loin ! dit Fry.

– Ces coquins dorment encore, répondit Craig, etn’auront pas profité de la brise !

– Quand vous voudrez ? » dit Kin-Fo, qui raidit sonécoute et tendit de nouveau sa voile au vent.

Ses compagnons l’imitèrent, et tous reprirent leurpremière direction sous la poussée d’une brise un peuplus faite.

Ils allaient ainsi dans l’ouest. Conséquemment, la

267

lune, se levant à l’est, ne devait pas frapper directementleurs regards ; mais elle éclairerait de ses premiersrayons l’horizon opposé, et c’était cet horizon qu’ilimportait d’observer avec soin. Peut-être, au lieu d’uneligne circulaire, nettement tracée par le ciel et l’eau,présenterait-il un profil accidenté, frangé des lueurslunaires. Les scaphandres ne s’y tromperaient pas. Ceserait le littoral du Céleste Empire, et, en quelque pointqu’ils y accostassent, le salut assuré. La côte étaitfranche, le ressac presque nul. L’atterrissage ne pouvaitdonc être dangereux. Une fois à terre, on déciderait cequ’il conviendrait de faire ultérieurement.

Vers onze heures trois quarts environ, quelquesblancheurs se dessinèrent vaguement sur les brumes duzénith. Le quartier de lune commençait à déborder laligne d’eau.

Ni Kin-Fo ni aucun de ses compagnons ne seretournèrent. La brise qui fraîchissait, pendant que sedissipaient les hautes vapeurs, les entraînait alors avecune certaine rapidité. Mais ils sentirent que l’espaces’éclairait peu à peu.

En même temps, les constellations apparurent plusnettement. Le vent qui remontait balayait les brumes, etun sillage accentué frémissait à la tête des scaphandres.

Le disque de la lune, passé du rouge cuivre au blancd’argent, illumina bientôt tout le ciel.

268

Soudain, un bon juron, bien franc, bien américain,s’échappa de la bouche de Craig :

« La jonque ! » dit-il.

Tous s’arrêtèrent.

« Bas les voiles ! » cria Fry.

En un instant, les quatre focs furent amenés, et lesbâtons déplantés de leurs douilles.

Kin-Fo et ses compagnons, severticalement, regardèrent derrière eux.

replaçant

La Sam-Yep était là, à moins d’un mille, se profilanten noir sur l’horizon éclairci, toutes voiles dehors.

C’était bien la jonque ! Elle avait appareillé etprofitait maintenant de la brise. Le capitaine Yin, sansdoute, s’était aperçu de la disparition de Kin-Fo, sansavoir pu comprendre comment il était parvenu às’enfuir. À tout hasard, il s’était mis à sa poursuite,d’accord avec ses complices de la cale, et, avant unquart d’heure, Kin-Fo, Soun, Craig et Fry seraientretombés entre ses mains !

Mais avaient-ils été vus au milieu de ce faisceaulumineux dont les baignait la lune à la surface de lamer ? Non, peut-être !

« Bas les têtes ! » dit Craig, qui se rattacha à cetespoir.

269

Il fut compris. Les tuyaux des appareils laissèrentfuser un peu d’air, et les quatre scaphandresenfoncèrent de façon que leur tête encapuchonnéeémergeât seule. Il n’y avait plus qu’à attendre dans unabsolu silence, sans faire un mouvement.

La jonque approchait avec rapidité. Ses hautesvoiles dessinaient deux larges ombres sur les eaux.

Cinq minutes après, la Sam-Yep n’était plus qu’à undemi-mille. Au-dessus des bastingages, les matelotsallaient et venaient. À l’arrière, le capitaine tenait labarre.

Manœuvrait-il pour atteindre les fugitifs ? Nefaisait-il que se maintenir dans le lit du vent ? On nesavait.

Tout à coup, des cris se firent entendre. Une massed’hommes apparut sur le pont de la Sam-Yep. Lesclameurs redoublèrent.

Évidemment, il y avait lutte entre les faux morts,échappés de la cale, et l’équipage de la jonque.

Mais pourquoi cette lutte ? Tous ces coquins,matelots et pirates, n’étaient-ils donc pas d’accord ?

Kin-Fo et ses compagnons entendaient trèsclairement, d’une part d’horribles vociférations, del’autre des cris de douleur et de désespoir, quis’éteignirent en moins de quelques minutes.

270

Puis, un violent clapotis de l’eau, le long de lajonque, indiqua que des corps étaient jetés à la mer.

Non ! le capitaine Yin et son équipage n’étaient pasles complices des bandits de Lao-Shen ! Ces pauvresgens, au contraire, avaient été surpris et massacrés. Lescoquins, qui s’étaient cachés à bord – sans doute avecl’aide des chargeurs de Takou –, n’avaient eu d’autredessein que de s’emparer de la jonque pour le comptedu Taï-ping, et, certainement, ils ignoraient que Kin-Foeût été passager de la Sam-Yep !

Or, si celui-ci était vu, s’il était pris, ni lui, ni Fry-Craig, ni Soun, n’auraient de pitié à attendre de cesmisérables.

La jonque avançait toujours. Elle les atteignit, mais,par une chance inespérée, elle projeta sur eux l’ombrede ses voiles.

Ils plongèrent un instant.

Lorsqu’ils reparurent, la jonque avait passé, sans lesvoir, et fuyait au milieu d’un rapide sillage.

Un cadavre flottait à l’arrière, et le remousl’approcha peu à peu des scaphandres.

C’était le corps du capitaine, un poignard au flanc.Les larges plis de sa robe le soutenaient encore surl’eau.

271

Puis, il s’enfonça et disparut dans les profondeurs dela mer.

Ainsi périt le jovial capitaine Yin, commandant la Sam-Yep !

Dix minutes plus tard, la jonque s’était perdue dansl’ouest, et Kin-Fo, Fry-Craig, Soun, se retrouvaientseuls à la surface de la mer.

272

XX

Où l’on verra à quoi s’exposent les gens qui emploientles appareils du capitaine Boyton

Trois heures après, les premières blancheurs del’aube s’accusaient légèrement à l’horizon. Bientôt, ilfit jour, et la mer put être observée dans toute sonétendue.

La jonque n’était plus visible. Elle avaitpromptement distancé les scaphandres, qui nepouvaient lutter de vitesse avec elle. Ils avaient biensuivi la même route, dans l’ouest, sous l’impulsion dela même brise, mais la Sam-Yep devait se trouvermaintenant à plus de trois lieues sous le vent. Donc,rien à craindre de ceux qui la montaient.

Toutefois, ce danger évité ne rendait pas la situationprésente beaucoup moins grave.

En effet, la mer était absolument déserte. Pas unbâtiment, pas une barque de pêche en vue. Nulleapparence de terre ni au nord ni à l’est. Rien quiindiquât la proximité d’un littoral quelconque. Ces eaux

273

étaient-elles les eaux du golfe de Pé-Tché-Li ou cellesde la mer Jaune ? À cet égard, complète incertitude.

Cependant, quelques souffles couraient encore à lasurface des flots. Il ne fallait pas les laisser perdre. Ladirection suivie par la jonque démontrait que la terre serelèverait plus ou moins prochainement dans l’ouest, etqu’en tout cas, c’était là qu’il convenait de la chercher.

Il fut donc décidé que les scaphandres remettraient àla voile, après s’être restaurés, toutefois. Les estomacsréclamaient leur dû, et dix heures de traversée, dans cesconditions, les rendaient impérieux.

« Déjeunons, dit Craig.

– Copieusement », ajouta Fry.

Kin-Fo fit un signe d’acquiescement, et Soun unclaquement de mâchoires, auquel on ne pouvait setromper. En ce moment, l’affamé ne songeait plus à êtredévoré sur place. Au contraire.

Le sac imperméable fut donc ouvert. Fry en tiradifférents comestibles de bonne qualité, du pain, desconserves, quelques ustensiles de table, enfin tout cequ’il fallait pour apaiser la faim et la soif. Sur les centplats qui figurent au menu ordinaire d’un dîner chinois,il en manquait bien quatre-vingt-dix-huit, mais il y avaitde quoi restaurer les quatre convives, et ce n’était certespas le cas de se montrer difficile.

274

On déjeuna donc, et de bon appétit. Le sac contenaitdes provisions pour deux jours. Or, avant deux jours, oul’on serait à terre, ou l’on n’y arriverait jamais.

« Mais nous avons bon espoir, dit Craig.

– Pourquoi avez-vous bon espoir ? demanda Kin-Fo,non sans quelque ironie.

– Parce que la chance nous revient, répondit Fry.

– Ah ! vous trouvez ?

– Sans doute, reprit Craig. Le suprême danger étaitla jonque, et nous avons pu lui échapper.

– Jamais, monsieur, depuis que nous avonsl’honneur d’être attachés à votre personne, ajouta Fry,jamais vous n’avez été plus en sûreté qu’ici !

– Tous les Taï-ping du monde... dit Craig.

– Ne pourraient vous atteindre... dit Fry.

– Et vous flottez joliment... ajouta Craig.

– Pour un homme qui pèse deux cent milledollars ! » ajouta Fry.

Kin-Fo ne put s’empêcher de sourire.

« Si je flotte, répondit Kin-Fo, c’est grâce à vous,messieurs ! Sans votre aide, je serais maintenant où estle pauvre capitaine Yin !

– Nous aussi ! répliquèrent Fry-Craig.

275

– Et moi donc ! s’écria Soun, en faisant passer, nonsans quelque effort, un énorme morceau de pain de sabouche dans son œsophage.

– N’importe, reprit Kin-Fo, je sais ce que je vousdois !

– Vous ne nous devez rien, répondit Fry, puisquevous êtes le client de la Centenaire...

– Compagnie d’assurances sur la vie...

– Capital de garantie : vingt millions de dollars...

– Et nous espérons bien...

– Qu’elle n’aura rien à vous devoir ! »

Au fond, Kin-Fo était très touché du dévouementdont les deux agents avaient fait preuve envers lui, quelqu’en fût le mobile. Aussi ne leur cacha-t-il point sessentiments à leur égard.

« Nous reparlerons de tout ceci, ajouta-t-il, lorsqueLao-Shen m’aura rendu la lettre dont Wang s’est sifâcheusement dessaisi ! »

Craig et Fry se regardèrent. Un sourireimperceptible se dessina sur leurs lèvres. Ils avaientévidemment eu la même pensée.

« Soun ? dit Kin-Fo.

– Monsieur ?

276

– Le thé ?

– Voilà ! » répondit Fry.

Et Fry eut raison de répondre, car de faire du thédans ces conditions, Soun eût répondu que cela étaitabsolument impossible.

Mais croire que les deux agents fussent embarrasséspour si peu, c’eût été ne pas les connaître.

Fry tira donc du sac un petit ustensile, qui est lecomplément indispensable des appareils Boyton. Eneffet, il peut servir de fanal quand il fait nuit, de foyerquand il fait froid, de fourneau lorsqu’on veut obtenirquelque boisson chaude.

Rien de plus simple, en vérité. Un tuyau de cinq àsix pouces, relié à un récipient métallique, muni d’unrobinet supérieur et d’un robinet inférieur – le toutencastré dans une plaque de liège, à la façon de cesthermomètres flottants qui sont en usage dans lesmaisons de bains –, tel est l’appareil en question.

Fry posa cet ustensile à la surface de l’eau, qui étaitparfaitement unie.

D’une main, il ouvrit le robinet supérieur, de l’autrele robinet inférieur, adapté au récipient immergé.Aussitôt une belle flamme fusa à l’extrémité, endégageant une chaleur très appréciable.

277

« Voilà le fourneau ! » dit Fry.

Soun n’en pouvait croire ses yeux.

« Vous faites du feu avec de l’eau ? s’écria-t-il.

– Avec de l’eau et du phosphure de calcium ! »répondit Craig.

En effet, cet appareil était construit de manière àutiliser une singulière propriété du phosphure decalcium, ce composé du phosphore, qui produit aucontact de l’eau de l’hydrogène phosphoré. Or, ce gazbrûle spontanément à l’air, et ni le vent, ni la pluie, ni lamer, ne peuvent l’éteindre. Aussi est-il employémaintenant pour éclairer les bouées de sauvetageperfectionnées. La chute de la bouée met l’eau encontact avec le phosphure de calcium. Aussitôt unelongue flamme en jaillit, qui permet, soit à l’hommetombé à la mer de la retrouver dans la nuit, soit auxmatelots de venir directement à son secours. 1

Pendant que l’hydrogène brûlait à la pointe du tube,Craig tenait au-dessus une bouilloire remplie d’eaudouce qu’il avait puisée à un petit tonnelet, enfermédans son sac.

M. Seyferth et M. Silas, archiviste de l’ambassade de France àVienne, sont les inventeurs de cette bouée de sauvetage, en usage sur tousles navires de guerre.

1

278

En quelques minutes, le liquide fut porté à l’étatd’ébullition. Craig le versa dans une théière, quicontenait quelques pincées d’un thé excellent, et, cettefois, Kin-Fo et Soun le burent à l’américaine, – ce quin’amena aucune réclamation de leur part.

Cette chaude boisson termina convenablement cedéjeuner, servi à la surface de la mer, par « tant » delatitude et « tant » de longitude. Il ne manquait qu’unsextant et un chronomètre pour déterminer la position, àquelques secondes près. Ces instruments compléterontun jour le sac des appareils Boyton, et les naufragés necourront plus risque de s’égarer sur l’Océan.

Kin-Fo et ses compagnons, bien reposés, bienrefaits, déployèrent alors les petites voiles, et reprirentvers l’ouest leur navigation, agréablement interrompuepar ce repas matinal.

La brise se maintint encore pendant douze heures, etles scaphandres firent bonne route, vent arrière. À peineleur fallait-il la rectifier, de temps en temps, par unléger coup de pagaie. Dans cette position horizontale,moelleusement et doucement entraînés, ils avaient unecertaine tendance à s’endormir. De là, nécessité derésister au sommeil, qui eût été fort inopportun en cescirconstances. Craig et Fry, pour n’y point succomber,avaient allumé un cigare et ils fumaient, comme font lesbaigneurs-dandys dans l’enceinte d’une école de

279

natation.

Plusieurs fois, du reste, les scaphandres furenttroublés par les gambades de quelques animaux marins,qui causèrent au malheureux Soun les plus grandesfrayeurs.

Ce n’étaient heureusement que d’inoffensifsmarsouins. Ces « clowns » de la mer venaient toutbonnement reconnaître quels étaient ces êtres singuliersqui flottaient dans leur élément, des mammifèrescomme eux, mais nullement marins.

Curieux spectacle ! Ces marsouins s’approchaienten troupes ; ils filaient comme des flèches, en nuançantles couches liquides de leurs couleurs d’émeraude ; ilss’élançaient de cinq à six pieds hors des flots ; ilsfaisaient une sorte de saut périlleux, qui attestait lasouplesse et la vigueur de leurs muscles. Ah ! si lesscaphandres avaient pu fendre l’eau avec cette rapidité,qui est supérieure à celle des meilleurs navires, ilsn’auraient sans doute pas tardé à rallier la terre ! C’étaità donner envie de s’amarrer à quelques-uns de cesanimaux, et de se faire remorquer par eux. Mais quellesculbutes et quels plongeons ! Mieux valait encore nedemander qu’à la brise un déplacement qui, pour êtreplus lent, était infiniment plus pratique.

Cependant, vers midi, le vent tomba tout à fait. Ilfinit par des « velées » capricieuses, qui gonflaient un

280

instant les petites voiles et les laissaient retomberinertes. L’écoute ne tendait plus la main qui la tenait.Le sillage ne murmurait plus ni aux pieds ni à la têtedes scaphandres.

« Une complication... dit Craig.

– Grave ! » répondit Fry.

On s’arrêta un instant. Les mâts furent déplantés, lesvoiles serrées, et chacun, se replaçant dans la positionverticale, observa l’horizon.

La mer était toujours déserte. Pas une voile en vue,pas une fumée de steamer s’estompant sur le ciel. Unsoleil ardent avait bu toutes les vapeurs, et commeraréfié les courants atmosphériques. La température del’eau eût paru chaude, même à des gens qui n’auraientpas été vêtus d’une double enveloppe de caoutchouc !

Cependant, si rassurés que se fussent dits Fry-Craigsur l’issue de cette aventure, ils ne laissaient pas d’êtreinquiets. En effet, la distance parcourue depuis seizeheures environ ne pouvait être estimée ; mais, que rienne décelât la proximité du littoral, ni bâtiment decommerce, ni barque de pêche, voilà qui devenait deplus en plus inexpliquable.

Heureusement, Kin-Fo, Craig et Fry n’étaient pointgens à se désespérer avant l’heure, si cette heure devaitjamais sonner pour eux. Ils avaient encore des

281

provisions pour un jour, et rien n’indiquait que le tempsmenaçât de devenir mauvais !

« À la pagaie ! » dit Kin-Fo.

Ce fut le signal du départ, et, tantôt sur le dos, tantôtsur le ventre, les scaphandres reprirent la route del’ouest.

On n’allait pas vite. Cette manœuvre de la pagaiefatiguait promptement des bras qui n’en avaient pasl’habitude. Il fallait souvent s’arrêter et attendre Soun,qui restait en arrière et recommençait ses jérémiades.Son maître l’interpellait, le malmenait, le menaçait ;mais Soun, ne craignant rien pour son restant de queue,protégée par l’épaisse capote de caoutchouc, le laissaitdire. La crainte d’être abandonné suffisait, d’ailleurs, àle maintenir à courte distance.

Vers deux heures, quelques oiseaux se montrèrent.C’étaient des goélands. Mais ces rapides volatiless’aventurent fort loin en mer. On ne pouvait doncdéduire de leur présence que la côte fût proche.Néanmoins, ce fut considéré comme un indicefavorable.

Une heure après, les scaphandres tombaient dans unréseau de sargasses, dont ils eurent assez de mal à sedélivrer. Ils s’y embarrassaient comme des poissonsdans les mailles d’un chalut. Il fallut prendre les

282

couteaux et tailler dans toute cette broussaille marine.

Il y eut là perte d’une grande demi-heure, et dépensede forces qui auraient pu être mieux utilisées.

À quatre heures, la petite troupe flottante s’arrêta denouveau, bien fatiguée, il faut le dire. Une assez fraîchebrise venait de se lever, mais alors elle soufflait du sud.Circonstance très inquiétante. En effet, les scaphandresne pouvaient naviguer sous l’allure du largue, commeune embarcation que sa quille soutient contre la dérive.Si donc ils déployaient leurs voiles, ils couraient lerisque d’être entraînés dans le nord, et de reperdre unepartie de ce qu’ils avaient gagné dans l’ouest. En outre,une houle plus accentuée se produisit. Un assez fortclapotis agita la surface des longues lames de fond, etrendit la situation infiniment plus pénible.

La halte fut donc assez longue. On l’employa, nonseulement à prendre du repos, mais aussi des forces, enattaquant de nouveau les provisions. Ce dîner fut moinsgai que le déjeuner. La nuit allait revenir dans quelquesheures. Le vent fraîchissait... Quel parti prendre ?

Kin-Fo, appuyé sur sa pagaie, les sourcils froncés,plus irrité encore qu’inquiet de cet acharnement de lamalchance, ne prononçait pas une parole. Soun geignaitsans discontinuer, et éternuait déjà comme un mortelque le terrible coryza menace.

283

Craig et Fry se sentaient mentalement interrogés parleurs deux compagnons, mais ils ne savaient querépondre !

Enfin, un hasard des plus heureux leur fournit uneréponse.

Un peu avant cinq heures, Craig et Fry, tendantsimultanément leur main vers le sud, s’écriaient :

« Voile ! »

En effet, à trois milles au vent, une embarcation semontrait, qui forçait de toile. Or, à continuer dans ladirection qu’elle suivait vent arrière, elle devaitprobablement passer à peu de distance de l’endroit oùKin-Fo et ses compagnons s’étaient arrêtés.

Donc, il n’y avait qu’une chose à faire : couper laroute de l’embarcation en se portantperpendiculairement à sa rencontre.

Les scaphandres manœuvrèrent aussitôt dans cesens. Les forces leur revenaient. Maintenant que le salutétait, pour ainsi dire, dans leurs mains, ils ne lelaisseraient point échapper.

La direction du vent ne permettait plus alorsd’utiliser les petites voiles ; mais les pagaies devaientsuffire, la distance à parcourir étant relativement courte.

On voyait l’embarcation grossir rapidement sous la

284

brise, qui fraîchissait. Ce n’était qu’une barque depêche, et sa présence indiquait évidemment que la côtene pouvait être très éloignée, car les pêcheurs chinoiss’aventurent rarement au large.

« Hardi ! hardi ! » crièrent Fry-Craig en pagayantavec vigueur.

Ils n’avaient pas à surexciter l’ardeur de leurscompagnons. Kin-Fo, bien allongé à la surface de l’eau,filait comme un skiff de course. Quant à Soun, il sesurpassait véritablement et tenait la tête, tant il craignaitde rester en arrière !

Un demi-mille environ, voilà ce qu’il fallait gagnerpour tomber à peu près dans les eaux de la barque.D’ailleurs, il faisait encore grand jour, et lesscaphandres, s’ils n’arrivaient pas assez près pour sefaire voir, sauraient bien se faire entendre. Mais lespêcheurs, à la vue de ces singuliers animaux marins, quiles interpelleraient, ne prendraient-ils pas la fuite ? Il yavait là une éventualité assez grave.

Quoi qu’il en soit, il ne fallait pas perdre un seulinstant. Aussi les bras se déployaient, les pagaiesnappaient rapidement la crête des petites lames, ladistance diminuait à vue d’œil, lorsque Soun, toujoursen avant, poussa un terrible cri d’épouvante.

« Un requin ! un requin ! »

285

Et, cette fois, Soun ne se trompait pas.

À une distance de vingt pieds environ, on voyaitémerger deux appendices. C’étaient les ailerons d’unanimal vorace, particulier à ces mers, le requin-tigrebien digne de son nom, car la nature lui a donné ladouble férocité du squale et du fauve.

« Aux couteaux ! » dirent Fry et Craig.

C’étaient les seules armes qu’ils eussent à leurdisposition, armes insuffisantes peut-être !

Soun, on le pense bien, s’était brusquement arrêté etrevenait rapidement en arrière.

Le squale avait vu les scaphandres et se dirigeaitvers eux. Un instant, son énorme corps apparut dans latransparence des eaux, rayé et tacheté de vert. Ilmesurait seize à dix-huit pieds de long. Un monstre !

Ce fut sur Kin-Fo qu’il se précipita tout d’abord, ense retournant à demi pour le happer.

Kin-Fo ne perdit rien de son sang-froid. Au momentoù le squale allait l’atteindre, il lui appuya sa pagaie surle dos, et, d’une poussée vigoureuse, il s’écartavivement.

Craig et Fry s’étaient rapprochés, prêts à l’attaque,prêts à la défense.

Le requin plongea un instant et remonta, la gueule

286

ouverte, sorte de large cisaille, hérissée d’une quadruplerangée de dents.

Kin-Fo voulut recommencer la manœuvre qui luiavait déjà réussi ; mais sa pagaie rencontra la mâchoirede l’animal, qui la coupa net.

Le requin, à demi couché sur le flanc, se jeta alorssur sa proie.

À ce moment, des flots de sang fusèrent en gerbes etla mer se teignit de rouge.

Craig et Fry venaient de frapper l’animal à coupsredoublés, et, si dure que fût sa peau, leurs couteauxaméricains à longues lames étaient parvenus àl’entamer.

La gueule du monstre s’ouvrit alors et se refermaavec un bruit horrible, pendant que sa nageoire caudalebattait l’eau formidablement. Fry reçut un coup de cettequeue, qui le prit de flanc et le rejeta à dix pieds de là.

« Fry ! cria Craig avec l’accent de la plus vivedouleur, comme s’il eût reçu le coup lui-même.

– Hourra ! » répondit Fry en revenant à la charge.

Il n’était pas blessé. Sa cuirasse de caoutchouc avaitamorti la violence du coup de queue.

Le squale fut alors attaqué de nouveau et avec unevéritable fureur. Il se tournait, se retournait. Kin-Fo

287

était parvenu à lui enfoncer dans l’orbite de l’œil lebout brisé de sa pagaie, et il essayait, au risque d’êtrecoupé en deux, de le maintenir immobile, pendant queFry et Craig cherchaient à l’atteindre au cœur.

Il faut croire que les deux agents y réussirent, car lemonstre, après s’être débattu une dernière fois,s’enfonça au milieu d’un dernier flot de sang.

« Hourra ! hourra ! hourra ! s’écrièrent Fry-Craigd’une commune voix, en agitant leurs couteaux.

– Merci ! dit simplement Kin-Fo.

– Il n’y a pas de quoi ! répliqua Craig. Une bouchéede deux cent mille dollars à ce poisson !

– Jamais ! » ajouta Fry.

Et Soun ? Où était Soun ? En avant cette fois, et déjàtrès rapproché de la barque, qui n’était pas à troisencâblures. Le poltron avait fui à force de pagaie. Celafaillit lui porter malheur.

Les pêcheurs, en effet, l’avaient aperçu ; mais ils nepouvaient imaginer que sous cet accoutrement de chiende mer il y eût une créature humaine. Ils se préparèrentdonc à le pêcher, comme ils auraient fait d’un dauphinou d’un phoque. Ainsi, dès que le prétendu animal fut àportée, une longue corde, munie d’un fort émerillon, sedéroula du bord.

288

L’émerillon atteignit Soun au-dessus de la ceinturede son vêtement, et, en glissant, le déchira depuis le dosjusqu’à la nuque.

Soun, n’étant plus soutenu que par l’air contenudans la double enveloppe du pantalon, culbuta, et restala tête dans l’eau, les jambes en l’air.

Kin-Fo, Craig et Fry, arrivant alors, eurent laprécaution d’interpeller les pêcheurs en bon chinois.

Frayeur extrême de ces braves gens ! Des phoquesqui parlaient ! Ils allaient éventer leurs voiles, et fuir auplus vite...

Mais Kin-Fo les rassura, se fit reconnaître pour cequ’ils étaient, ses compagnons et lui, c’est-à-dire deshommes, des Chinois comme eux !

Un instant après, les trois mammifères terrestresétaient à bord.

Restait Soun. On l’attira avec une gaffe, on luireleva la tête au-dessus de l’eau. Un des pêcheurs lesaisit par son bout de queue et l’enleva...

La queue de Soun lui resta tout entière dans la main,et le pauvre diable fit un nouveau plongeon.

Les pêcheurs l’entourèrent alors d’une corde etparvinrent, non sans peine, à le hisser dans la barque.

À peine fut-il sur le pont et eut-il rejeté l’eau de mer

289

qu’il venait d’avaler, que Kin-Fo s’approchait, et d’unton sévère :

« Elle était donc fausse ?

– Sans cela, répondit Soun, est-ce que, moi quiconnaissais vos habitudes, je serais jamais entré à votreservice ! »

Et il dit cela si drôlement, que tous éclatèrent derire.

Ces pêcheurs étaient des gens de Fou-Ning. À moinsde deux lieues s’ouvrait précisément le port que Kin-Fovoulait atteindre.

Le soir même, vers huit heures, il y débarquait avecses compagnons, et, dépouillant les appareils ducapitaine Boyton, tous quatre reprenaient l’apparencede créatures humaines.

290

XXI

Dans lequel Craig et Fry voient la lune se leveravec une extrême satisfaction

« Maintenant, au Taï-ping ! »

Tels furent les premiers mots que prononça Kin-Fo,le lendemain matin, 30 juin, après une nuit de repos,bien due aux héros de ces singulières aventures.

Ils étaient enfin sur ce théâtre des exploits de Lao-Shen. La lutte allait s’engager définitivement.

Kin-Fo en sortirait-il vainqueur ? Oui, sans doute,s’il pouvait surprendre le Taï-ping, car il paierait salettre du prix que Lao-Shen lui imposerait. Non,certainement, s’il se laissait surprendre, si un coup depoignard lui arrivait en pleine poitrine, avant qu’il eûtété à même de traiter avec le farouche mandataire deWang.

« Au Taï-ping ! » avaient répondu Fry-Craig, aprèss’être consultés du regard.

L’arrivée de Kin-Fo, de Fry-Craig et de Soun, dans

291

leur singulier costume, la façon dont les pêcheurs lesavaient recueillis en mer, tout était pour exciter unecertaine émotion dans le petit port de Fou-Ning.Difficile eût été d’échapper à la curiosité publique. Ilsavaient donc été escortés, la veille, jusqu’à l’auberge,où, grâce à l’argent conservé dans la ceinture de Kin-Foet dans le sac de Fry-Craig, ils s’étaient procuré desvêtements plus convenables. Si Kin-Fo et sescompagnons eussent été moins entourés en se rendant àl’auberge, ils auraient peut-être remarqué un certainCélestial, qui ne les quittait pas d’une semelle. Leursurprise se fût sans doute accrue, s’ils l’avaient vu fairele guet, pendant toute la nuit, à la porte de l’auberge.Leur méfiance, enfin, n’aurait pas manqué d’êtreexcitée, lorsqu’ils l’auraient retrouvé le matin à lamême place.

Mais ils ne virent rien, ils ne soupçonnèrent rien, ilsn’eurent pas même lieu de s’étonner, lorsque cepersonnage suspect vint leur offrir ses services enqualité de guide, au moment où ils sortaient del’auberge.

C’était un homme d’une trentaine d’années, et qui,d’ailleurs, paraissait fort honnête.

Cependant, quelques soupçons s’éveillèrent dansl’esprit de Craig-Fry, et ils interrogèrent cet homme.

« Pourquoi, lui demandèrent-ils, vous offrez-vous en

292

qualité de guide, et où prétendez-vous nous guider ? »

Rien de plus naturel que cette double question, maisrien de plus naturel aussi que la réponse qui lui fut faite.

« Je suppose, dit le guide, que vous avez l’intentionde visiter la Grande-Muraille, ainsi que font tous lesvoyageurs qui arrivent à Fou-Ning. Je connais le pays,et je m’offre à vous conduire.

– Mon ami, dit Kin-Fo, qui intervint alors, avant deprendre un parti, je voudrais savoir si la province estsûre.

– Très sûre, répondit le guide.

– Est-ce qu’on ne parle pas, dans le pays, d’uncertain Lao-Shen ? demanda Kin-Fo.

– Lao-Shen, le Taï-ping ?

– Oui.

– En effet, répondit le guide, mais il n’y a rien àcraindre de lui en deçà de la Grande-Muraille. Il ne sehasarderait pas sur le territoire impérial. C’est au-delàque sa bande parcourt les provinces mongoles.

– Sait-on où il est actuellement ? demanda Kin-Fo.

– Il a été signalé dernièrement aux environs duTsching-Tang-Ro, à quelques lis seulement de laGrande-Muraille.

293

– Et de Fou-Ning au Tsching-Tang-Ro, quelle est ladistance ?

– Une cinquantaine de lis environ 1 .

– Eh bien, j’accepte vos services.

– Pour vous conduire jusqu’à la Grande-Muraille ?...

– Pour me conduire jusqu’au campement de Lao-Shen ! »

Le guide ne put retenir un certain mouvement desurprise.

« Vous serez bien payé ! » ajouta Kin-Fo.

Le guide secoua la tête en homme qui ne se souciaitpas de passer la frontière.

Puis :

« Jusqu’à la Grande-Muraille, bien ! répondit-il. Au-delà, non ! C’est risquer sa vie.

– Estimez le prix de la vôtre ! Je vous la paierai.

– Soit », répondit le guide.

Et, se retournant vers les deux agents, Kin-Foajouta :

« Vous êtes libres,m’accompagner !

1

messieurs,

de

ne

point

Une dizaine de lieues.

294

– Où vous irez... dit Craig.

– Nous irons », dit Fry.

Le client de la Centenaire n’avait pas encore cesséde valoir pour eux deux cent mille dollars !

Après cette conversation, d’ailleurs, les agentsparurent entièrement rassurés sur le compte du guide.Mais, à l’en croire, au-delà de cette barrière que lesChinois ont élevée contre les incursions des hordesmongoles, il fallait s’attendre aux plus graveséventualités.

Les préparatifs de départ furent aussitôt faits. On nedemanda point à Soun s’il lui convenait ou non d’êtredu voyage. Il en était.

Les moyens de transport, tels que voitures oucharrettes, manquaient absolument dans la petitebourgade de Fou-Ning. De chevaux ou de mulets, pasdavantage. Mais il y avait un certain nombre de ceschameaux qui servent au commerce des Mongols. Cesaventureux trafiquants s’en vont par caravanes sur laroute de Péking à Kiatcha, poussant leurs innombrablestroupeaux de moutons à large queue. Ils établissentainsi des communications entre la Russie asiatique et leCéleste Empire. Toutefois, ils ne se hasardent à traversces longues steppes qu’en troupes nombreuses et bienarmées. « Ce sont des gens farouches et fiers, dit M. de

295

Beauvoir, et pour lesquels le Chinois n’est qu’un objetde mépris. »

Cinq chameaux, avec leur harnachement trèsrudimentaire, furent achetés. On les chargea deprovisions, on fit acquisition d’armes, et l’on partit sousla direction du guide.

Mais ces préparatifs avaient exigé quelque temps.Le départ ne put s’effectuer qu’à une heure de l’après-midi. Malgré ce retard, le guide se faisait fort d’arriver,avant minuit, au pied de la Grande-Muraille. Là, ilorganiserait un campement, et le lendemain, si Kin-Fopersévérait dans son imprudente résolution, on passeraitla frontière.

Le pays, aux environs de Fou-Ning, était accidenté.Des nuages de sable jaune se déroulaient en épaissesvolutes au-dessus des routes, qui s’allongeaient entreles champs cultivés. On sentait encore là le productifterritoire du Céleste Empire.

Les chameaux marchaient d’un pas mesuré, peurapide, mais constant. Le guide précédait Kin-Fo, Soun,Craig et Fry, juchés entre les deux bosses de leurmonture. Soun approuvait fort cette façon de voyager,et, dans ces conditions, il serait allé au bout du monde.

Si la route n’était pas fatigante, la chaleur étaitgrande. À travers les couches atmosphériques très

296

échauffées par la réverbération du sol, se produisaientles plus curieux effets de mirage. De vastes plainesliquides, grandes comme une mer, apparaissaient àl’horizon et s’évanouissaient bientôt, à l’extrêmesatisfaction de Soun, qui se croyait encore menacé dequelque navigation nouvelle.

Bien que cette province fût située aux limitesextrêmes de la Chine, il ne faudrait pas croire qu’ellefût déserte. Le Céleste Empire, quelque vaste qu’il soit,est encore trop petit pour la population qui se presse àsa surface. Aussi, les habitants sont-ils nombreux,même sur la lisière du désert asiatique.

Des hommes travaillaient aux champs. Des femmestartares, reconnaissables aux couleurs roses et bleues deleurs vêtements, vaquaient aux travaux de la campagne.Des troupeaux de moutons jaunes à longue queue – unequeue que Soun ne regardait pas sans envie ! –paissaient çà et là sous le regard de l’aigle noir.Malheur à l’infortuné ruminant qui s’écartait ! Ce sont,en effet, de redoutables carnassiers, ces accipitres, quifont une terrible guerre aux moutons, aux mouflons,aux jeunes antilopes, et servent même de chiens dechasse aux Kirghis des steppes de l’Asie centrale.

Puis, des nuées de gibier à plume s’envolaient detoutes parts. Un fusil ne fût pas resté inactif sur cetteportion du territoire ; mais le vrai chasseur n’eût pas

297

regardé d’un bon œil les filets, collets et autres enginsde destruction, tout au plus dignes d’un braconnier, quicouvraient le sol entre les sillons de blé, de millet et demaïs.

Cependant, Kin-Fo et ses compagnons allaient aumilieu des tourbillons de cette poussière mongole. Ilsne s’arrêtaient, ni aux ombrages de la route, ni auxfermes isolées de la province, ni aux villages, quesignalaient de loin en loin les tours funéraires, élevées àla mémoire de quelques héros de la légendebouddhique. Ils marchaient en file se laissant conduirepar leurs chameaux, qui ont cette habitude d’aller lesuns derrière les autres et dont une sonnette rouge,pendue à leur cou, régularisait le pas cadencé.

Dans ces conditions, aucune conversation possible.Le guide, peu causeur de sa nature, gardait toujours latête de la petite troupe, observant la campagne dans unrayon dont l’épaisse poussière diminuait singulièrementl’étendue. Il n’hésitait jamais, d’ailleurs, sur la route àsuivre, même à de certains croisements, auxquelsmanquait le poteau indicateur. Aussi, Fry-Craig,n’éprouvant plus de méfiance à son égard, reportaient-ils toute leur vigilance sur le précieux client, de laCentenaire. Par un sentiment bien naturel, ils sentaientleur inquiétude s’accroître à mesure qu’ils serapprochaient du but. À chaque instant, en effet, et sans

298

être à même de le prévenir, ils pouvaient se trouver enprésence d’un homme qui, d’un coup bien appliqué,leur ferait perdre deux cent mille dollars.

Quant à Kin-Fo, il se trouvait dans cette dispositiond’esprit où le souvenir du passé domine les anxiétés duprésent et de l’avenir. Il revoyait tout ce qu’avait été savie depuis deux mois. La constance de sa mauvaisefortune ne laissait pas de l’inquiéter très sérieusement.Depuis le jour où son correspondant de San Franciscolui avait envoyé la nouvelle de sa prétendue ruine,n’était-il pas entré dans une période de malchancevraiment extraordinaire ? Ne s’établirait-il pas unecompensation entre la seconde partie de son existenceet la première, dont il avait eu la folie de méconnaîtreles avantages ? Cette série de conjonctures adversesfinirait-elle avec la reprise de la lettre, qui était dans lesmains de Lao-Shen, si toutefois il parvenait à la luireprendre sans coup férir ? L’aimable Lé-ou, par saprésence, par ses soins, par sa tendresse, par sonaimable gaieté, arriverait-elle à conjurer les méchantsesprits acharnés contre sa personne ? Oui ! tout ce passélui revenait, il s’en préoccupait, il s’en inquiétait ! EtWang ! Certes ! il ne pouvait l’accuser d’avoir voulutenir une promesse jurée ; mais Wang, le philosophe,l’hôte assidu du yamen de Shang-Haï, ne serait plus làpour lui enseigner la sagesse !

299

...« Vous allez tomber ! cria en ce moment le guide,dont le chameau venait d’être heurté par celui de Kin-Fo, qui avait failli choir au milieu de son rêve.

– Sommes-nous arrivés ? demanda-t-il.

– Il est huit heures, répondit le guide, et je proposede faire halte pour dîner.

– Et après ?

– Après, nous nous remettrons en route.

– Il fera nuit.

– Oh ! ne craignez pas que je vous égare ! LaGrande-Muraille n’est pas à vingt lis d’ici, et il convientde laisser souffler nos bêtes !

– Soit ! » répondit Kin-Fo.

Sur la route, s’élevait une masure abandonnée. Unpetit ruisseau coulait auprès, dans une sinueuse ravine,et les chameaux purent s’y désaltérer.

Pendant ce temps, avant que la nuit fût tout à faitvenue, Kin-Fo et ses compagnons s’installèrent danscette masure, et, là, ils mangèrent comme des gens dontune longue route vient d’aiguiser l’appétit.

La conversation, cependant, manqua d’entrain. Uneou deux fois, Kin-Fo la mit sur le compte de Lao-Shen.Il demanda au guide ce qu’était ce Taï-ping, s’il leconnaissait. Le guide secoua la tête en homme qui n’est

300

pas rassuré, et, autant que possible, il évita de répondre.

« Vient-il quelquefois dans la province ? demandaKin-Fo.

– Non, répondit le guide, mais des Taï-ping de sabande ont plusieurs fois passé la Grande-Muraille, et ilne faisait pas bon les rencontrer ! Bouddha nous gardedes Taï-ping ! »

À ces réponses, dont le guide ne pouvaitévidemment comprendre toute l’importance qu’yattachait son interlocuteur, Craig et Fry se regardaienten fronçant le sourcil, tiraient leur montre, laconsultaient, et, finalement, hochaient la tête.

« Pourquoi, dirent-ils, ne resterions-noustranquillement ici en attendant le jour ?

pas

– Dans cette masure ! s’écria le guide. J’aime encoremieux la rase campagne ! On risque moins d’êtresurpris !

– Il est convenu que nous serons ce soir à la Grande-Muraille, répondit Kin-Fo. Je veux y être et j’y serai. »

Ceci fut dit d’un ton qui n’admettait pas dediscussion. Soun, déjà galopé par la peur, Soun lui-même, n’osa pas protester.

Le repas terminé – il était à peu près neuf heures –,le guide se leva et donna le signal du départ.

301

Kin-Fo se dirigea vers sa monture. Craig et Fryallèrent alors à lui.

« Monsieur, dirent-ils, vous êtes bien décidé à vousremettre entre les mains de Lao-Shen ?

– Absolument décidé, répondit Kin-Fo. Je veuxavoir ma lettre à quelque prix que ce soit.

– C’est jouer très gros jeu ! reprirent-ils, que d’allerau campement du Taï-ping !

– Je ne suis pas venu jusqu’ici pour reculer !répliqua Kin-Fo. Libre à vous de ne pas me suivre ! »

Le guide avait allumé une petite lanterne de poche.Les deux agents s’approchèrent, et consultèrent uneseconde fois leur montre.

« Il serait certainement plus prudent d’attendre àdemain, dirent-ils en insistant.

– Pourquoi cela ? répondit Kin-Fo, Lao-Shen seraaussi dangereux demain ou après-demain qu’il peutl’être aujourd’hui ! En route !

– En route ! » répétèrent Fry-Craig.

Le guide avait entendu ce bout de conversation.Plusieurs fois déjà, pendant la halte, lorsque les deuxagents avaient voulu dissuader Kin-Fo d’aller plusavant, un certain mécontentement s’était révélé sur sonvisage. En cet instant, lorsqu’il les vit revenir à la

302

charge, il ne put retenir un mouvement d’impatience.

Ceci n’avait point échappé à Kin-Fo, bien décidé,d’ailleurs, à ne pas reculer d’une semelle. Mais sasurprise fut extrême, lorsque, au moment où il l’aidait àremonter sur sa bête, le guide se pencha à son oreille etmurmura ces mots :

« Défiez-vous de ces deux hommes ! »

Kin-Fo allait demander l’explication de cesparoles... Le guide lui fit signe de se taire, donna lesignal du départ, et la petite troupe s’aventura dans lanuit à travers la campagne.

Un grain de défiance était-il entré dans l’esprit duclient de Fry-Craig ? Les paroles, absolumentinattendues et inexplicables, prononcées par le guide,pouvaient-elles contrebalancer dans son esprit les deuxmois de dévouement que les agents avaient mis à sonservice ? Non, en vérité ! Et cependant, Kin-Fo sedemanda pourquoi Fry-Craig lui avaient conseillé ou deremettre sa visite au campement du Taï-ping, ou d’yrenoncer ? N’était-ce donc pas pour rejoindre Lao-Shenqu’ils avaient brusquement quitté Péking ? L’intérêtmême des deux agents de la Centenaire n’était-il pasque leur client rentrât en possession de cette absurde etcompromettante lettre ? Il y avait donc là une insistanceassez peu compréhensible.

303

Kin-Fo ne manifesta rien des sentiments quil’agitaient. Il avait repris sa place derrière le guide.Craig-Fry le suivaient, et ils allèrent ainsi pendant deuxgrandes heures.

Il devait être bien près de minuit, lorsque le guide,s’arrêtant, montra dans le nord une longue ligne noire,qui se profilait vaguement sur le fond un peu plus clairdu ciel. En arrière de cette ligne s’argentaient quelquessommets, déjà éclairés par les premiers rayons de lalune, que l’horizon cachait encore.

« La Grande-Muraille ! dit le guide.

– Pouvons-nous la franchir ce soir même ? demandaKin-Fo.

– Oui, si vous le voulez absolument ! répondit leguide.

– Je le veux ! »

Les chameaux s’étaient arrêtés.

« Je vais reconnaître la passe, dit alors le guide.Demeurez et attendez-moi. »

Il s’éloigna.

En ce moment, Craig et Fry s’approchèrent de Kin-

Fo.

« Monsieur ?... dit Craig.

304

– Monsieur ? » dit Fry.

Et tous deux ajoutèrent :

« Avez-vous été satisfait de nos services, depuisdeux mois que l’honorable William J. Bidulph nous aattachés à votre personne ?

– Très satisfait !

– Plairait-il à monsieur de nous signer ce petit papierpour témoigner qu’il n’a eu qu’à se louer de nos bons etloyaux services ?

– Ce papier ? répondit Kin-Fo, assez surpris, à lavue d’une feuille, détachée de son carnet, que luiprésentait Craig.

– Ce certificat, ajouta Fry, nous vaudra peut-êtrequelque compliment de notre directeur !

– Et sans doute une gratification supplémentaire,ajouta Fry.

– Voici mon dos qui pourrait servir de pupitre àmonsieur, dit Craig en se courbant.

– Et l’encre nécessaire pour que monsieur puissenous donner cette preuve de gracieuseté écrite », ditFry.

Kin-Fo se mit à rire et signa.

« Et maintenant, demanda-t-il, pourquoi toute cette

305

cérémonie en ce lieu et à cette heure ?

– En ce lieu, répondit Fry, parce que notre intentionn’est pas de vous accompagner plus loin !

– À cette heure, ajouta Craig, parce que, dansquelques minutes, il sera minuit !

– Et que vous importe l’heure ?

– Monsieur, reprit Craig, l’intérêt que vous portaitnotre Compagnie d’assurances...

– Va finir dans quelques instants... ajouta Fry.

– Et vous pourrez vous tuer...

– Ou vous faire tuer...

– Tant qu’il vous plaira ! »

Kin-Fo regardait, sans comprendre, les deux agents,qui lui parlaient du ton le plus aimable. En ce moment,la lune parut au-dessus de l’horizon, à l’orient, et lançajusqu’à eux son premier rayon.

« La lune !... s’écria Fry.

– Et aujourd’hui, 30 juin !... s’écria Craig.

– Elle se lève à minuit...

– Et votre police n’étant pas renouvelée...

– Vous n’êtes plus le client de la Centenaire...

– Bonsoir, monsieur Kin-Fo !... dit Craig.

306

– Monsieur Kin-Fo, bonsoir ! » dit Fry.

Et les deux agents, tournant la tête de leur monture,disparurent bientôt, laissant leur client stupéfait.

Le pas des chameaux qui emportaient ces deuxAméricains, peut-être un peu trop pratiques, avait àpeine cessé de se faire entendre, qu’une trouped’hommes, conduite par le guide, se jetait sur Kin-Fo,qui tenta vainement de se défendre, sur Soun, quiessaya vainement de s’enfuir.

Un instant après, le maître et le valet étaiententraînés dans la chambre basse de l’un des bastionsabandonnés de la Grande-Muraille, dont la porte futsoigneusement refermée sur eux.

307

XXII

Que le lecteur aurait pu écrire lui-même, tant il finitd’une façon peu inattendue !

La Grande-Muraille – un paravent chinois, long dequatre cents lieues –, construite au III e siècle parl’empereur Tisi-Chi-Houang-Ti, s’étend depuis le golfede Léao-Tong, dans lequel elle trempe ses deux jetées,jusque dans le Kan-Sou, où elle se réduit auxproportions d’un simple mur. C’est une successionininterrompue de doubles remparts, défendus par desbastions et des tours, hauts de cinquante pieds, larges devingt, granit par leur base, briques à leur revêtementsupérieur, qui suivent avec hardiesse le profil descapricieuses montagnes de la frontière russo-chinoise.

Du côté du Céleste Empire, la muraille est en assezmauvais état. Du côté de la Mantchourie, elle seprésente sous un aspect plus rassurant, et ses créneauxlui font encore un magnifique ourlet de pierres.

De défenseurs, sur cette longue ligne defortifications, point ; de canons, pas davantage. Le

308

Russe, le Tartare, le Kirghis, aussi bien que les Fils duCiel, peuvent librement passer à travers ses portes. Leparavent ne préserve plus la frontière septentrionale del’Empire, pas même de cette fine poussière mongole,que le vent du nord emporte parfois jusqu’à sa capitale.

Ce fut sous la poterne de l’un de ces bastions désertsque Kin-Fo et Soun, après une fort mauvaise nuitpassée sur la paille, durent s’enfoncer le lendemainmatin, escortés par une douzaine d’hommes, qui nepouvaient appartenir qu’à la bande de Lao-Shen.

Quant au guide, il avait disparu. Mais il n’était pluspossible à Kin-Fo de se faire aucune illusion. Ce n’étaitpoint le hasard qui avait mis ce traître sur son chemin.L’ex-client de la Centenaire avait évidemment étéattendu par ce misérable. Son hésitation à s’aventurerau-delà de la Grande-Muraille n’était qu’une ruse pourdérouter les soupçons. Ce coquin appartenait bien auTaï-ping, et ce ne pouvait être que par ses ordres qu’ilavait agi.

Du reste, Kin-Fo n’eut aucun doute à ce sujet, aprèsavoir interrogé un des hommes qui paraissait diriger sonescorte.

« Vous me conduisez, sans doute, au campement deLao-Shen, votre chef ? demanda-t-il.

– Nous y serons avant une heure ! » répondit cet

309

homme.

En somme, qu’était venu chercher l’élève deWang ? Le mandataire du philosophe ! Eh bien, on leconduisait où il voulait aller ! Que ce fût de bon gré oude force, il n’y avait pas là de quoi récriminer. Il fallaitlaisser cela à Soun, dont les dents claquaient, et quisentait sa tête de poltron vaciller sur ses épaules.

Aussi, Kin-Fo, toujours flegmatique, avait-il prisson parti de l’aventure et se laissait-il conduire. Il allaitenfin pouvoir essayer de négocier le rachat de sa lettreavec Lao-Shen. C’est ce qu’il désirait. Tout était bien.

Après avoir franchi la Grande-Muraille, la petitetroupe suivit, non pas la grande route de Mongolie,mais d’abrupts sentiers qui s’engageaient, à droite, dansla partie montagneuse de la province. On marcha ainsipendant une heure, aussi vite que le permettait la pentedu sol. Kin-Fo et Soun, étroitement entourés, n’auraientpu fuir, et, d’ailleurs, n’y songeaient pas.

Une heure et demie après, gardiens et prisonniersapercevaient, au tournant d’un contrefort, un édifice àdemi ruiné.

C’était une ancienne bonzerie, élevée sur une descroupes de la montagne, un curieux monument del’architecture bouddhique. Mais, en cet endroit perdu dela frontière russo-chinoise, au milieu de cette contrée

310

déserte, on pouvait se demander quelle sorte de fidèlesosaient fréquenter ce temple. Il semblait qu’ils dussentquelque peu risquer leur vie, à s’aventurer dans cesdéfilés, très propres aux guet-apens et aux embûches.

Si le Taï-ping Lao-Shen avait établi son campementdans cette partie montagneuse de la province, il avaitchoisi, on en conviendra, un lieu digne de ses exploits.

Or, à une demande de Kin-Fo, le chef de l’escorterépondit que Lao-Shen résidait effectivement dans cettebonzerie.

« Je désire le voir à l’instant, dit Kin-Fo.

– À l’instant », répondit le chef.

Kin-Fo et Soun, auxquels leurs armes avaient étépréalablement enlevées, furent introduits dans un largevestibule, formant l’atrium du temple. Là se tenaientune vingtaine d’hommes en armes, très pittoresquessous leur costume de coureurs de grands chemins, etdont les mines farouches n’étaient pas précisémentrassurantes.

Kin-Fo passa délibérément entre cette double rangéede Taï-ping. Quant à Soun, il dut être vigoureusementpoussé par les épaules, et il le fut.

Ce vestibule s’ouvrait, au fond, sur un escalierengagé dans l’épaisse muraille, et dont les degrésdescendaient assez profondément à travers le massif de

311

la montagne.

Cela indiquait évidemment qu’une sorte de crypte secreusait sous l’édifice principal de la bonzerie, et il eûtété très difficile, pour ne pas dire impossible, d’yarriver, pour qui n’aurait pas tenu le fil de ces sinuositéssouterraines.

Après avoir descendu une trentaine de marches, puiss’être avancés pendant une centaine de pas, à la lueurfuligineuse de torches portées par les hommes de leurescorte, les deux prisonniers arrivèrent au milieu d’unevaste salle qu’éclairait à demi un luminaire de mêmeespèce.

C’était bien une crypte. Des piliers massifs, ornés deces hideuses têtes de monstres qui appartiennent à lafaune grotesque de la mythologie chinoise, supportaientdes arceaux surbaissés, dont les nervures se rejoignaientà la clef des lourdes voûtes.

Un sourd murmure se fit entendre dans cette sallesouterraine à l’arrivée des deux prisonniers.

La salle n’était pas déserte, en effet. Une foulel’emplissait jusque dans ses plus sombres profondeurs.

C’était toute la bande des Taï-ping, réunie là pourquelque cérémonie suspecte.

Au fond de la crypte, sur une large estrade en pierre,un homme de haute taille se tenait debout. On eût dit le

312

président d’un tribunal secret. Trois ou quatre de sescompagnons, immobiles près de lui, semblaient servird’assesseurs.

Cet homme fit un signe. La foule s’ouvrit aussitôt etlaissa passage aux deux prisonniers.

« Lao-Shen », dit simplement le chef de l’escorte, enindiquant le personnage qui se tenait debout.

Kin-Fo fit un pas vers lui, et, entrant en matière,comme un homme qui est décidé à en finir :

« Lao-Shen, dit-il, tu as entre les mains une lettrequi t’a été envoyée par ton ancien compagnon Wang.Cette lettre est maintenant sans objet, et je viens tedemander de me la rendre. »

À ces paroles, prononcées d’une voix ferme, le Taï-ping ne remua même pas la tête. On eût dit qu’il était debronze.

« Qu’exiges-tu pour me rendre cette lettre ? » repritKin-Fo.

Et il attendit une réponse qui ne vint pas.

« Lao-Shen, dit Kin-Fo, je te donnerai, sur lebanquier qui te conviendra et dans la ville que tuchoisiras, un mandat qui sera payé intégralement, sansque l’homme de confiance, que tu enverras pour letoucher, puisse être inquiété à cet égard ! »

313

Même silence glacial du sombre Taï-ping, silencequi n’était pas de bon augure.

Kin-Fo reprit en accentuant ses paroles :

« De quelle somme veux-tu que je fasse ce mandat ?Je t’offre cinq mille taëls ? 1 »

Pas de réponse.

« Dix mille taëls ? »

Lao-Shen et ses compagnons restaient aussi muetsque les statues de cette étrange bonzerie.

Une sorte de colère impatiente s’empara de Kin-Fo.Ses offres méritaient bien qu’on leur fit une réponse,quelle qu’elle fût.

« Ne m’entends-tu pas ? » dit-il au Taï-ping.

Lao-Shen, daignant, cette fois, abaisser la tête,indiqua qu’il comprenait parfaitement.

« Vingt mille taëls ! Trente mille taëls ! s’écria Kin-Fo. Je t’offre ce que te paierait la Centenaire, si j’étaismort. Le double ! Le triple ! Parle ! Est-ce assez ? »

Kin-Fo, que ce mutisme mettait hors de lui, serapprocha du groupe taciturne, et, croisant les bras :

« À quel prix, dit-il, veux-tu donc me vendre cette

1

Environ 6000 francs.

314

lettre ?

– À aucun prix, répondit enfin le Taï-ping. Tu asoffensé Bouddha en méprisant la vie qu’il t’avait faite,et Bouddha veut être vengé. Ce n’est que devant la mortque tu connaîtras ce que valait cette faveur d’être aumonde, faveur si longtemps méconnue de toi ! »

Cela dit, et d’un ton qui n’admettait pas de réplique,Lao-Shen fit un geste. Kin-Fo, saisi avant d’avoir putenter de se défendre, fut garrotté, entraîné. Quelquesminutes après, il était enfermé dans une sorte de cage,pouvant servir de chaise à porteurs, et hermétiquementclose.

Soun, l’infortuné Soun, malgré ses cris, sessupplications, dut subir le même traitement.

« C’est la mort, se dit Kin-Fo. Eh bien, soit ! Celuiqui a méprisé la vie mérite de mourir ! »

Cependant, sa mort, si elle lui paraissait inévitable,était moins proche qu’il ne le supposait. Mais à quelépouvantable supplice le réservait ce cruel Taï-ping, ilne pouvait l’imaginer.

Des heures se passèrent. Kin-Fo, dans cette cage, oùon l’avait emprisonné, s’était senti enlevé, puistransporté sur un véhicule quelconque. Les cahots de laroute, le bruit des chevaux, le fracas des armes de sonescorte ne lui laissèrent aucun doute. On l’entraînait au

315

loin. Où ? Il eût vainement tenté de l’apprendre.

Sept à huit heures après son enlèvement, Kin-Fosentit que la chaise s’arrêtait, qu’on soulevait à brasd’hommes la caisse dans laquelle il était enfermé, etbientôt un déplacement moins rude succéda auxsecousses d’une route de terre.

« Suis-je donc sur un navire ? » se dit-il.

Des mouvements très accusés de roulis et detangage, un frémissement d’hélice le confirmèrent danscette idée qu’il était sur un steamer.

« La mort dans les flots ! pensa-t-il. Soit ! Ilsm’épargnent des tortures qui seraient pires ! Merci,Lao-Shen ! »

Cependant deux fois vingt-quatre heuress’écoulèrent encore. À deux reprises, chaque jour, unpeu de nourriture était introduite dans sa cage par unepetite trappe à coulisse, sans que le prisonnier pût voirquelle main la lui apportait, sans qu’aucune réponse fûtfaite à ses demandes.

Ah ! Kin-Fo, avant de quitter cette existence que leciel lui faisait si belle, avait cherché des émotions ! Iln’avait pas voulu que son cœur cessât de battre, sansavoir au moins une fois palpité ! Eh bien, ses vœuxétaient satisfaits et au-delà de ce qu’il aurait pusouhaiter !

316

Cependant, s’il avait fait le sacrifice de sa vie, Kin-Fo aurait voulu mourir en pleine lumière. La pensée quecette cage serait d’un instant à l’autre précipitée dansles flots, lui était horrible. Mourir, sans avoir revu lejour une dernière fois, ni la pauvre Lé-ou, dont lesouvenir l’emplissait tout entier, c’en était trop.

Enfin, après un laps de temps qu’il n’avait puévaluer, il lui sembla que cette longue navigation venaitde cesser tout à coup. Les trépidations de l’hélicecessèrent. Le navire qui portait sa prison s’arrêtait. Kin-Fo sentit que sa cage était de nouveau soulevée.

Pour cette fois, c’était bien le moment suprême, et lecondamné n’avait plus qu’à demander pardon deserreurs de sa vie.

Quelques minutes s’écoulèrent, – des années, dessiècles !

À son grand étonnement, Kin-Fo put constaterd’abord que la cage reposait de nouveau sur un terrainsolide.

Soudain, sa prison s’ouvrit. Des bras le saisirent, unlarge bandeau lui fut immédiatement appliqué sur lesyeux, et il se sentit brusquement attiré au-dehors.Vigoureusement tenu, Kin-Fo dut faire quelques pas.Puis, ses gardiens l’obligèrent à s’arrêter.

« S’il s’agit de mourir enfin, s’écria-t-il, je ne vous

317

demande pas de me laisser une vie dont je n’ai rien sufaire, mais accordez-moi, du moins, de mourir au grandjour, en homme qui ne craint pas de regarder la mort !

– Soit ! dit une voix grave. Qu’il soit fait comme lecondamné le désire ! »

Soudain, le bandeau qui lui couvrait les yeux futarraché.

Kin-Fo jeta alors un regard avide autour de lui...

Était-il le jouet d’un rêve ? Une table,somptueusement servie, était là, devant laquelle cinqconvives, l’air souriant, paraissaient l’attendre pourcommencer leur repas. Deux places non occupéessemblaient demander deux derniers convives.

« Vous ! vous ! Mes amis, mes chers amis ! Est-cebien vous que je vois ? » s’écria Kin-Fo avec un accentimpossible à rendre.

Mais non ! Il ne s’abusait pas. C’était Wang, lephilosophe ! C’étaient Yin-Pang, Houal, Pao-Shen,Tim, ses amis de Canton, ceux-là mêmes qu’il avaittraités, deux mois auparavant, sur le bateau-fleurs de larivière des Perles, ses compagnons de jeunesse, lestémoins de ses adieux à la vie de garçon !

Kin-Fo ne pouvait en croire ses yeux. Il était chezlui, dans la salle à manger de son yamen de Shang-Haï !

318

« Si c’est toi ! s’écria-t-il en s’adressant à Wang, sice n’est pas ton ombre, parle-moi...

– C’est moi-même, ami, répondit le philosophe.Pardonneras-tu à ton vieux maître, la dernière et un peurude leçon de philosophie qu’il ait dû te donner ?

– Eh quoi ! s’écria Kin-Fo. Ce serait toi, toi, Wang !

– C’est moi, répondit Wang, moi qui ne m’étaischargé de la mission de t’arracher la vie que pour qu’unautre ne s’en chargeât pas ! Moi, qui ai su, avant toi,que tu n’étais pas ruiné, et qu’un moment viendrait oùtu ne voudrais plus mourir ! Mon ancien compagnon,Lao-Shen, qui vient de faire sa soumission et seradésormais le plus ferme soutien de l’Empire, a bienvoulu m’aider à te faire comprendre, en te mettant enprésence de la mort, quel est le prix de la vie ! Si, aumilieu de terribles angoisses, je t’ai laissé et, qui pis est,si je t’ai fait courir, encore bien que mon cœur ensaignât, presque au-delà de ce qu’il était humain de lefaire, c’est que j’avais la certitude que c’était après lebonheur que tu courais, et que tu finirais par l’attraperen route ! »

Kin-Fo était dans les bras de Wang, qui le pressaitfortement sur sa poitrine.

« Mon pauvre Wang, disait Kin-Fo, très ému, siencore j’avais couru tout seul ! Mais quel mal je t’ai

319

donné ! Combien il t’a fallu courir toi-même, et quelbain je t’ai forcé de prendre au pont de Palikao !

– Ah ! celui-là, par exemple, répondit Wang enriant, il m’a fait bien peur pour mes cinquante-cinq anset pour ma philosophie ! J’avais très chaud et l’eau étaittrès froide ! Mais bah ! je m’en suis tiré ! On ne court eton ne nage jamais si bien que pour les autres !

– Pour les autres ! dit Kin-Fo d’un air grave.

– Oui ! c’est pour les autres qu’il faut savoir toutfaire ! Le secret du bonheur est là ! »

Soun entrait alors, pâle comme un homme que lemal de mer vient de torturer pendant quarante-huitmortelles heures. Ainsi que son maître, l’infortuné valetavait dû refaire toute cette traversée de Fou-Ning àShang-Haï, et dans quelles conditions ! On en pouvaitjuger à sa mine !

Kin-Fo, après s’être arraché aux étreintes de Wang,serrait la main de ses amis.

« Décidément, j’aime mieux cela ! dit-il. J’ai été unfou jusqu’ici !...

– Et tu peux redevenir un sage ! répondit lephilosophe.

– J’y tâcherai, dit Kin-Fo, et c’est commencer quede songer à mettre de l’ordre dans mes affaires. Il a

320

couru de par le monde un petit papier qui a été pour moila cause de trop de tribulations, pour qu’il me soitpermis de le négliger. Qu’est décidément devenue cettelettre maudite que je t’avais remise, mon cher Wang ?Est-elle vraiment sortie de tes mains ? Je ne serais pasfâché de la revoir, car enfin, si elle allait se perdreencore ! Lao-Shen, s’il en est encore détenteur, ne peutattacher aucune importance à ce chiffon de papier, et jetrouverais fâcheux qu’il pût tomber entre des mains...peu délicates ! »

Sur ce, tout le monde se mit à rire.

« Mes amis, dit Wang, Kin-Fo a décidément gagné àses mésaventures d’être devenu un homme d’ordre ! Cen’est plus notre indifférent d’autrefois ! Il pense enhomme rangé !

– Tout cela ne me rend pas ma lettre, reprit Kin-Fo,mon absurde lettre ! J’avoue sans honte que je ne seraitranquille que lorsque je l’aurai brûlée, et que j’en auraivu les cendres dispersées à tous les vents !

– Sérieusement, tu tiens donc à ta lettre ?... repritWang.

– Certes, répondit Kin-Fo. Aurais-tu la cruauté devouloir la conserver comme une garantie contre unretour de folie de ma part ?

– Non.

321

– Eh bien ?

– Eh bien, mon cher élève, il n’y a à ton désir qu’unempêchement, et, malheureusement, il ne vient pas demoi. Ni Lao-Shen ni moi nous ne l’avons plus, talettre...

– Vous ne l’avez plus !

– Non.

– Vous l’avez détruite ?

– Non ! Hélas ! non !

– Vous auriez eu l’imprudence de la confier encoreà d’autres mains ?

– Oui !

– À qui ? à qui ? dit vivement Kin-Fo, dont lapatience était à bout. Oui ! À qui ?

– À quelqu’un qui a tenu à ne la rendre qu’à toi-même ! »

En ce moment, la charmante Lé-ou, qui, cachéederrière un paravent, n’avait rien perdu de cette scène,apparaissait, tenant la fameuse lettre du bout de sesdoigts mignons, et l’agitant en signe de défi.

Kin-Fo lui ouvrit ses bras.

« Non pas ! Un peu de patience encore, s’il vousplaît ! lui dit l’aimable femme, en faisant mine de se

322

retirer derrière le paravent. Les affaires avant tout, ômon sage mari ! »

Et, lui mettant la lettre sous les yeux :

« Mon petit frère cadet reconnaît-il son œuvre ?

– Si je la reconnais ! s’écria Kin-Fo. Quel autre quemoi aurait pu écrire cette sotte lettre !

– Eh bien, donc, avant tout, répondit Lé-ou, ainsique vous en avez témoigné le très légitime désir,déchirez-la, brûlez-la, anéantissez-la, cette lettreimprudente ! Qu’il ne reste rien du Kin-Fo qui l’avaitécrite !

– Soit, dit Kin-Fo en approchant d’une lumière leléger papier, mais, à présent, ô mon cher cœur !permettez à votre mari d’embrasser tendrement safemme et de la supplier de présider ce bienheureuxrepas. Je me sens en disposition d’y faire honneur !

– Et nous aussi ! s’écrièrent les cinq convives. Celadonne très faim d’être très contents ! »

Quelques jours après, l’interdiction impériale étantlevée, le mariage s’accomplissait.

Les deux époux s’aimaient ! Ils devaient s’aimertoujours ! Mille et dix mille félicités les attendaientdans la vie !

Il faut aller en Chine pour voir cela !

323

324

Table

I. Où la personnalité et la nationalité despersonnages se dégagent peu à peu...................... 5II. Dans lequel Kin-Fo et le philosophe Wangsont posés d’une façon plus nette ...................... 19III. Où le lecteur pourra, sans fatigue, jeter uncoup d’œil sur la ville de Shang-Haï ................. 33IV. Dans lequel Kin-Fo reçoit une importantelettre qui a déjà huit jours de retard ................... 44V. Dans lequel Lé-ou reçoit une lettre qu’elleeût préféré ne pas recevoir................................. 60VI. Qui donnera peut-être au lecteur l’envied’aller faire un tour dans les bureaux de« La Centenaire »............................................... 71VII. Qui serait fort triste, s’il ne s’agissait d’us etcoutumes particuliers au Céleste Empire........... 84VIII. Où Kin-Fo fait à Wang une propositionsérieuse que celui-ci accepte non moinssérieusement .................................................... 100IX. Dont la conclusion, quelque singulièrequ’elle soit, ne surprendra peut-être pas le

325

X.

XI.

XII.

XIII.

XIV.

XV.

XVI.

XVII.

XVIII.

XIX.

XX.

lecteur .............................................................. 108Dans lequel Craig et Fry sont officiellementprésentés au nouveau client de la« Centenaire ».................................................. 122Dans lequel on voit Kin-Fo devenirl’homme le plus célèbre de l’Empire duMilieu .............................................................. 132Dans lequel Kin-Fo, ses deux acolytes et sonvalet s’en vont à l’aventure.............................. 146Dans lequel on entend la célèbre complaintedes « Cinq Veilles du Centenaire ».................. 163Où le lecteur pourra, sans fatigue, parcourirquatre villes en une seule................................. 179Qui réserve certainement une surprise à Kin-Fo et peut-être au lecteur ................................. 196Dans lequel Kin-Fo, toujours célibataire,recommence à courir de plus belle .................. 211Dans lequel la valeur marchande de Kin-Foest encore une fois compromise....................... 224Où Craig et Fry, poussés par la curiosité,visitent la cale de la Sam-Yep ......................... 240Qui ne finit bien, ni pour le capitaine Yincommandant la Sam-Yep, ni pour sonéquipage........................................................... 256Où l’on verra à quoi s’exposent les gens qui

326

emploient les appareils du capitaine Boyton ... 273XXI. Dans lequel Craig et Fry voient la lune selever avec une extrême satisfaction ................. 291XXII. Que le lecteur aurait pu écrire lui-même, tantil finit d’une façon peu inattendue !................. 308

327

328

Cet ouvrage est le 26 ème publié

dans la collection À tous les vents

par la Bibliothèque électronique du Québec.

La Bibliothèque électronique du Québec

est la propriété exclusive de

Jean-Yves Dupuis.

329