Jules Verne

L ’ É t o i l e d u S u d

– Le pays des diamants –

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Jules Verne

L’Étoile du Sud

roman

La Bibliothèque électronique du Québec Collection À tous les vents Volume 507 : version 1.0

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Du même auteur, à la Bibliothèque

Famille-sans-nomLe pays des fourruresVoyage au centre de laterreUn drame au Mexique, etautres nouvellesDocteur OxUne ville flottanteMaître du mondeLes tribulations d’unChinois en ChineMichel StrogoffDe la terre à la luneLe Phare du bout dumondeSans dessus dessousL’Archipel en feuLes Indes noiresLe chemin de FranceL’île à héliceClovis Dardentor

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L’Étoile du Sud

(Bibliothèque d’éducation et de récréation

J. Hetzel, Paris.)

Merci à Yves Le Bail pour

l’envoi du document-image.

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Renversants, ces Français !

« Parlez, monsieur, je vous écoute.

– Monsieur, j’ai l’honneur de vous demander lamain de miss Watkins, votre fille.

– La main d’Alice ?...

– Oui, monsieur. Ma demande semble voussurprendre. Vous m’excuserez, pourtant, si j’ai quelquepeine à comprendre en quoi elle pourrait vous paraîtreextraordinaire. J’ai vingt-six ans. Je m’appelle CyprienMéré. Je suis ingénieur des Mines, sorti avec le numérodeux de l’École polytechnique. Ma famille esthonorable et honorée, si elle n’est pas riche. Monsieurle consul de France au Cap pourra en témoigner, pourpeu que vous le désiriez, et mon ami PharamondBarthès, l’intrépide chasseur que vous connaissez bien,comme tout le monde au Griqualand, pourraitégalement l’attester. Je suis ici en mission scientifiqueau nom de l’Académie des sciences et du gouvernementfrançais. J’ai obtenu, l’an dernier, le prix Houdart, à

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l’Institut, pour mes travaux sur la constitution chimiquedes roches volcaniques de l’Auvergne. Mon mémoiresur le bassin diamantifère du Vaal, qui est presqueterminé, ne peut qu’être bien accueilli du monde savant.En, rentrant de ma mission, je vais être nomméprofesseur adjoint à l’École des mines de Paris, et j’aidéjà fait retenir mon appartement, rue de l’Université,numéro 104, au troisième étage. Mes appointementss’élèveront le premier janvier prochain à quatre millehuit cents francs. Ce n’est pas le Pérou, je le sais, mais,avec le produit de mes travaux personnels, expertises,prix académiques et collaboration aux revuesscientifiques, ce revenu sera presque doublé. J’ajouteque, mes goûts étant modestes, il ne m’en faut pas pluspour être heureux. Monsieur, j’ai l’honneur de vousdemander la main de miss Watkins, votre fille. »

Rien qu’au ton ferme et décidé de ce petit discours,il était aisé de voir que Cyprien Méré avait l’habitude,en toutes choses, d’aller directement au but et de parlerfranc.

Sa physionomie ne démentait pas l’impression queproduisait son langage. C’était celle d’un jeune homme,habituellement occupé des plus hautes conceptionsscientifiques, qui ne donne aux vanités mondaines quele temps strictement nécessaire.

Ses cheveux châtains, taillés en brosse, sa barbe

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blonde, tondue presque au ras de l’épiderme, lasimplicité de son costume de voyage en coutil gris, lechapeau de paille de dix sous qu’il avait polimentdéposé sur une chaise en entrant – quoique soninterlocuteur fût resté imperturbablement couvert, avecle sans-gêne habituel des types de la race anglo-saxonne– tout en Cyprien Méré dénotait un esprit sérieux,comme son regard limpide dénotait un cœur pur et uneconscience droite.

Il faut dire, en outre, que ce jeune Français parlaitanglais dans la perfection, comme s’il eût longtempsvécu dans les comtés les plus britanniques duRoyaume-Uni.

Mr Watkins l’écoutait en fumant une longue pipe,assis dans un fauteuil de bois, la jambe gauche allongéesur un tabouret de paille, le coude au coin d’une tablegrossière, en face d’une cruche de gin et d’un verre àmoitié rempli de cette liqueur alcoolique.

Ce personnage était vêtu d’un pantalon blanc, d’uneveste de grosse toile bleue, d’une chemise de flanellejaunâtre, sans gilet ni cravate. Sous l’immense chapeaude feutre, qui semblait vissé à demeure sur sa tête grise,s’arrondissait un visage rouge et bouffi qu’on aurait pucroire injecté de gelée de groseille. Ce visage, peuattractif, semé par places d’une barbe sèche, couleur dechiendent, était percé de deux petits yeux gris, qui ne

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respiraient pas précisément la patience et la bonté.

Il faut dire tout de suite, à la décharge de MrWatkins, qu’il souffrait terriblement de la goutte, ce quil’obligeait à tenir son pied gauche emmailloté de linges,et la goutte – pas plus dans l’Afrique méridionale quedans les autres pays – n’est faite pour adoucir lecaractère des gens dont elle mord les articulations.

La scène se passait au rez-de-chaussée de la fermede Mr Watkins, vers le 29 e degré de latitude au sud del’équateur, et le 22 e degré de longitude à l’est duméridien de Paris, sur la frontière occidentale de l’Étatlibre d’Orange, au nord de la colonie britannique duCap, au centre de l’Afrique australe ou anglo-hollandaise. Ce pays, dont la rive droite du fleuveOrange forme la limite vers les confins méridionaux dugrand désert de Kalahari, qui porte sur les vieilles cartesle nom de pays des Griquas, est appelé à plus juste titre,depuis une dizaine d’années, le « Diamonds-Field », leChamp aux Diamants.

Le parloir, dans lequel avait lieu cette entrevuediplomatique, était aussi remarquable par le luxedéplacé de quelques pièces de l’ameublement que par lapauvreté de certains autres détails de l’intérieur. Le sol,par exemple, était fait de simple terre battue, maiscouvert, par endroits, de tapis épais et de fourruresprécieuses. Aux murs, que n’avait jamais revêtus un

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papier de tenture quelconque, étaient accrochées unemagnifique pendule en cuivre ciselé, des armes de prixde diverses fabrications, des enluminures anglaises,encadrées dans des bordures splendides. Un sofa develours s’étalait à côté d’une table de bois blanc, tout auplus bonne pour les besoins d’une cuisine. Desfauteuils, venus d’Europe en droite ligne, tendaientvainement leurs bras à Mr Watkins, qui leur préférait unvieux siège, jadis équarri de ses propres mains. Autotal, pourtant, l’entassement des objets de valeur etsurtout le pêle-mêle des peaux de panthères, deléopards, de girafes et de chats-tigres, qui étaient jetéessur tous les meubles, donnaient à cette salle un aird’opulence barbare.

Il était évident, d’ailleurs, par la conformation duplafond, que la maison n’avait pas d’étages et ne secomposait que d’un rez-de-chaussée. Comme toutescelles du pays, elle était bâtie en planches, partie enterre glaise, et couverte de feuilles de zinc cannelées,posées sur sa légère charpente.

On voyait, en outre, que cette habitation venait àpeine d’être terminée. En effet, il suffisait de se pencherà l’une des fenêtres pour apercevoir, à droite et àgauche, cinq ou six constructions abandonnées, toutesde même ordre mais d’âge différent, et dans un état dedécrépitude de plus en plus avancé. C’étaient autant de

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maisons que Mr Watkins avait successivement bâties,habitées, délaissées, selon l’étiage de sa fortune, et quien marquaient pour ainsi dire les échelons.

La plus éloignée était simplement faite de mottes degazon et ne méritait guère que le nom de hutte. Lasuivante était bâtie de terre glaise – la troisième de terreet de planches – la quatrième de glaise et de zinc. Onvoit quelle gamme ascendante les aléas de l’industrie deMr Watkins lui avaient permis de monter.

Tous ces bâtiments, plus ou moins délabrés,s’élevaient sur un monticule placé près du confluent duVaal et de la Modder, les deux principaux tributaires dufleuve Orange dans cette région de l’Afrique australe.Aux alentours, aussi loin que la vue pouvait s’étendre,on n’apercevait, vers le sud-ouest et le nord, que laplaine triste et nue. Le Veld – comme on dit dans lepays – est formé d’un sol rougeâtre, sec, aride,poussiéreux, à peine semé de loin en loin d’une herberare et de quelques bouquets de buissons d’épines.L’absence totale d’arbres est le trait distinctif de cetriste canton. Dès lors, en tenant compte de ce qu’il n’ya pas non plus de houille, comme les communicationsavec la mer sont lentes et difficiles, on ne s’étonnerapas que le combustible manque et qu’on en soit réduit,pour les usages domestiques, à brûler la fiente destroupeaux.

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Sur ce fond monotone, d’un aspect presquelamentable, s’étale la coulée des deux rivières, si plates,si peu encaissées, qu’on a peine à comprendre commentelles ne s’étendent pas à travers toute la plaine.

Vers l’orient seulement, l’horizon est coupé par leslointaines dentelures de deux montagnes, le Platberg etle Paardeberg, au pied desquelles une vue perçante peutreconnaître des fumées, des poussières, de petits pointsblancs, qui sont des cases ou des tentes, et, tout autour,un fourmillement d’êtres animés.

C’est là, dans ce Veld, que se trouvent les placers dediamants en exploitation, le Du Toit’s Pan, le New-Rush et, le plus riche de tous peut-être, le Vandergaart-Kopje. Ces diverses mines à ciel ouvert et presque àfleur de terre, qui sont comprises sous le nom généralde « dry-diggings », ou mines à sec, ont livré, depuis1870, une valeur d’environ quatre cents millions endiamants et pierres fines. Elles se trouvent réunies dansune circonférence dont le rayon mesure au plus deux outrois kilomètres. On les voyait très distinctement à lalorgnette des fenêtres de la ferme Watkins, qui n’enétait éloignée que de quatre milles anglais 1 .

Ferme, au surplus, est un terme assez impropre, sion l’applique à cet établissement, car il était impossible

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Le mille anglais vaut 1609 mètres.

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d’apercevoir aux alentours aucune sorte de culture.Comme tous les prétendus fermiers de cette région duSud-Afrique, Mr Watkins était plutôt un maître berger,un propriétaire de troupeaux de bœufs, de chèvres et demoutons, que le véritable gérant d’une exploitationagricole.

Cependant, Mr Watkins n’avait pas encore réponduà la demande si poliment mais si nettement faite parCyprien Méré. Après avoir consacré au moins troisminutes à réfléchir, il se décida enfin à retirer sa pipe ducoin de ses lèvres, et il émit l’opinion suivante, quin’avait évidemment qu’un rapport fort éloigné avec laquestion :

« Je crois que le temps va changer, mon chermonsieur ! Jamais ma goutte ne m’a fait autant souffrirque depuis ce matin ! »

Le jeune ingénieur fronça le sourcil, détourna uninstant la tête, et fut obligé de faire un effort sur lui-même pour ne rien laisser paraître de sondésappointement.

« Peut-être feriez-vous bien de renoncer au gin,monsieur Watkins ! répondit-il assez sèchement enmontrant la cruche de grès que les attaques réitérées dubuveur désemplissaient vite de son contenu.

– Renoncer au gin ! By Jove ! vous me la donnez

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belle ! s’écria le fermier. Est-ce que le gin a jamais faitmal à un honnête homme ?... Oui, je sais ce que vousvoulez dire !... Vous allez me citer la recette de cemédecin à un lord-maire qui avait la goutte ! –Comment s’appelait-il donc, ce médecin ? Abernethy,je crois ! « Voulez-vous vous bien porter ? disait-il àson malade. Vivez à raison d’un shilling par jour etgagnez-le par un travail personnel ! » Tout cela est belet bon ! Mais, de par notre vieille Angleterre, si, pour sebien porter, il fallait vivre à raison d’un shilling parjour, à quoi servirait d’avoir fait fortune ?... Ce sont làdes sottises indignes d’un homme d’esprit comme vous,monsieur Méré !... Donc, ne m’en parlez plus, je vousen prie !... Pour moi, voyez-vous, j’aimerais autantm’en aller tout de suite en terre !... Bien manger, bienboire, fumer une bonne pipe, toutes les fois que j’en aienvie, je n’ai pas d’autre joie au monde, et vous voulezque j’y renonce ?

– Oh ! je n’y tiens pas du tout ! réponditfranchement Cyprien. Je vous rappelle seulement unprécepte de santé que je crois juste ! Mais, laissons cesujet, si vous le voulez bien, monsieur Watkins, etrevenons à l’objet spécial de ma visite. »

Mr Watkins, si prolixe tout à l’heure, était retombédans son mutisme et rejetait silencieusement de petitesbouffées de tabac.

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À ce moment, la porte s’ouvrit. Une jeune filleentra, portant un plateau chargé d’un verre.

Cette jolie personne, charmante sous sa grandecornette à la mode des fermières du Veld, étaitsimplement vêtue d’une robe de toile à petites fleurs.Âgée de dix-neuf à vingt ans, très blanche de teint, avecde beaux cheveux blonds et fins, de grands yeux bleus,une physionomie douce et gaie, elle était l’image de lasanté, de la grâce, de la bonne humeur.

« Bonjour, monsieur Méré ! dit-elle en français,mais avec un léger accent britannique.

– Bonjour, mademoiselle Alice ! répondit CyprienMéré, qui s’était levé à l’entrée de la jeune fille ets’inclinait devant elle.

– Je vous ai vu arriver, monsieur Méré, reprit missWatkins, en laissant voir ses jolies dents au milieu d’unaimable sourire, et, comme je sais que vous n’aimez pasle vilain gin de mon père, je vous apporte del’orangeade, en souhaitant que vous la trouviez bienfraîche !

– C’est mille fois aimable à vous, mademoiselle !

– Ah ! à propos, vous n’imagineriez jamais ce que Dada , mon autruche, a avalé ce matin ! reprit-elle sansplus de façon. Ma bille d’ivoire à repriser les bas !...Oui ! ma bille d’ivoire !... Elle est de belle taille,

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pourtant, vous la connaissez, monsieur Méré, et elle mevenait en droite ligne du billard de New-Rush !... Ehbien ! cette gloutonne de Dada l’a avalée comme elleeût fait d’une pilule ! En vérité, cette maligne bête mefera mourir de chagrin tôt ou tard ! »

En racontant son histoire, miss Watkins avait dans lecoin de ses yeux bleus un petit rayon gai, qui nesemblait pas indiquer une envie extraordinaire deréaliser ce lugubre pronostic, même tardivement. Mais,tout à coup, avec l’intuition si vive des femmes, elle futfrappée du silence que gardaient son père et le jeuneingénieur, et de leur mine embarrassée en sa présence.

« On dirait, messieurs, que je vous dérange ! dit-elle. Vous savez, si vous avez des secrets que je nedoive pas entendre, je vais m’en aller !... Du reste, jen’ai pas de temps à perdre ! Il faut que j’étudie masonate avant de m’occuper du dîner !... Allons !décidément, vous n’êtes pas bavards aujourd’hui,messieurs !... Je vous laisse donc à vos noirscomplots ! »

Elle sortait déjà, mais revint sur ses pas, etgracieusement, bien que le sujet fût des plus graves :

« Monsieur Méré, dit-elle, lorsque vous voudrezm’interroger sur l’oxygène, je suis toute à votredisposition. J’ai déjà lu trois fois le chapitre de chimieque vous m’avez donné à apprendre, et ce « corps

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gazeux, incolore, inodore et sans saveur » n’a plus desecrets pour moi ! »

Là-dessus, miss Watkins fit une belle révérence etdisparut comme un léger météore.

Un instant plus tard, les accords d’un excellentpiano, résonnant dans une des chambres les pluséloignées du parloir, annoncèrent que la jeune fille sedonnait tout entière à ses exercices musicaux.

« Eh bien, monsieur Watkins, reprit Cyprien, à quicette aimable apparition aurait rappelé sa demande, s’ilavait été capable de l’oublier, voudrez-vous me donnerune réponse à la demande que j’ai eu l’honneur de vousfaire ? »

Mr Watkins ôta sa pipe du coin de ses lèvres, crachamajestueusement à terre, releva brusquement la tête, et,dardant sur le jeune homme un regard inquisiteur :

« Est-ce que, par hasard, monsieur Méré, vous luiauriez déjà parlé de tout ça ? demanda-t-il.

– Parlé de quoi !... À qui ?

– De ce que vous disiez ?... à ma fille ?

– Pour qui me prenez-vous, monsieur Watkins !répliqua le jeune ingénieur avec une chaleur qui nepouvait laisser aucun doute sur sa sincérité. Je suisFrançais, monsieur !... Ne l’oubliez pas !... C’est vous

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dire que je ne me serais jamais permis de parler mariageà mademoiselle votre fille sans votre consentement ! »

L’œil de Mr Watkins s’était radouci, et, du coup, salangue sembla se délier.

« C’est au mieux !... Brave garçon !... Je n’attendaispas moins de votre discrétion à l’égard d’Alice !répondit-il d’un ton presque cordial. Eh bien, puisqu’onpeut avoir confiance en vous, vous allez me donnervotre parole de ne pas lui en parler davantage àl’avenir !

– Et pourquoi cela, monsieur ?

– Parce que ce mariage est impossible, et que lemieux est de le rayer tout de suite de vos papiers ! repritMr Watkins. Monsieur Méré, vous êtes un honnêtejeune homme, un parfait gentleman, un excellentchimiste, un professeur distingué et même de grandavenir – je n’en doute pas – mais vous n’aurez pas mafille, par la raison que j’ai fait pour elle des plans toutdifférents !

– Cependant, monsieur Watkins...

– N’insistez pas !... Ce serait inutile !... répliqua lefermier. Vous seriez duc et pair d’Angleterre, que vousne pourriez pas me convenir ! Mais vous n’êtes pasmême sujet anglais, et vous venez de déclarer avec uneparfaite franchise que vous n’avez aucune fortune !

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Voyons, de bonne foi, croyez-vous sérieusement quej’aie élevé Alice comme je l’ai fait, en lui donnant lesmeilleurs maîtres de Victoria et de Bloemfontein, pourl’envoyer, quand elle aurait vingt ans, vivre à Paris, ruede l’Université, au troisième étage, avec un monsieurdont je ne comprends même pas la langue ?...Réfléchissez, monsieur Méré, et mettez-vous à maplace !... Supposez que vous soyez le fermier JohnWatkins, propriétaire de la mine de Vandergaart-Kopje,et moi, que je sois monsieur Cyprien Méré, jeunesavant français en mission au Cap !... Supposez-vousici, au milieu de ce parloir, assis dans ce fauteuil etsirotant votre verre de gin en fumant une pipe de tabacde Hambourg : est-ce que vous admettriez une minute...une seule !... cette idée de me donner votre fille enmariage ?

– Assurément, monsieur Watkins, répondit Cyprien,et sans hésiter, si je croyais trouver en vous les qualitésqui peuvent assurer son bonheur !

– Eh bien ! vous auriez tort, mon cher monsieur,grand tort ! reprit Mr Watkins. Vous agiriez là commeun homme qui n’est pas digne de posséder la mine deVandergaart-Kopje, ou plutôt vous ne la posséderiezmême pas, cette mine ! Car enfin, croyez-vous qu’elleme soit tombée tout ouverte dans la main ? Croyez-vous qu’il ne m’ait fallu ni intelligence ni activité pour

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la dénicher et surtout pour m’en assurer la propriété ?...Eh bien ! monsieur Méré, cette intelligence dont j’ai faitpreuve, dans cette circonstance mémorable et décisive,je l’applique à tous les actes de ma vie et spécialementen tout ce qui peut se rapporter à ma fille !... C’estpourquoi je vous répète : rayez cela de vos papiers !...Alice n’est pas pour vous ! »

Sur cette conclusion triomphante, Mr Watkins pritson verre et le vida d’un trait.

Le jeune ingénieur, confondu, ne trouvait rien àrépondre. Ce que voyant, l’autre le poussa davantage.

« Vous êtes étonnants, vous autres Français !poursuivit-il. Vous ne doutez de rien, sur ma parole !Comment, vous arrivez, comme si vous tombiez de lalune, au fin fond du Griqualand, chez un brave hommequi n’avait jamais entendu parler de vous, il y a troismois, et qui ne vous a pas vu dix fois dans ces quatre-vingt-dix jours ! Vous venez le trouver et vous luidites : John Stapleton Watkins, vous avez une fillecharmante, parfaitement élevée, universellementreconnue comme la perle du pays, et, ce qui ne gâterien, votre unique héritière pour la propriété du plusriche Kopje de diamants des Deux-Mondes ! Moi, jesuis monsieur Cyprien Méré, de Paris, ingénieur, et j’aiquatre mille huit cents francs d’appointements !... Vousallez donc, s’il vous plaît, me donner cette jeune

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personne en mariage, afin que je l’emmène dans monpays et que vous n’entendiez plus parler d’elle, si cen’est de loin en loin, par la poste ou le télégraphe !... Etvous trouvez cela tout naturel ?... Moi, je trouve celarenversant ! »

Cyprien s’était levé, très pâle. Il avait pris sonchapeau et se préparait à sortir.

« Oui !... renversant, répéta le fermier. Ah ! je nedore pas la pilule, moi !... Je suis un Anglais de vieilleroche, monsieur !... Tel que vous me voyez, j’ai été pluspauvre que vous, oui, beaucoup plus pauvre !... J’ai faittous les métiers !... J’ai été mousse à bord d’un naviremarchand, chasseur de buffles dans le Dakota, mineurdans l’Arizona, berger dans le Transvaal !... J’ai connule chaud, le froid, la faim, la fatigue !... J’ai gagné,pendant vingt ans, à la sueur de mon front, la croûte debiscuit qui me servait de dîner !... Quand j’ai épousé feumistress Watkins, la mère d’Alice, une fille de Boerd’origine française 1 – comme vous, pour le dire enpassant – nous n’avions pas, à nous deux, de quoinourrir une chèvre ! Mais j’ai travaillé !... Je n’ai pasperdu courage !... Maintenant, je suis riche et j’entendsprofiter du fruit de mes labeurs !... J’entends garder ma

Un grand nombre de Boers ou paysans hollandais de l’Afriqueméridionale descendent des Français, passés en Hollande, puis à la coloniedu Cap, à la suite de la révocation de l’édit de Nantes.

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fille, surtout – pour soigner ma goutte et me faire de lamusique, le soir, quand je m’ennuie !... Si elle se mariejamais, elle se mariera ici même, avec un garçon dupays, aussi riche qu’elle, fermier ou mineur commenous, et qui ne me parlera pas de s’en aller vivre enmeurt-de-faim à un troisième étage dans un pays où jen’ai jamais eu envie de mettre le pied de ma vie : elle semariera avec James Hilton, par exemple, ou un autregaillard de sa trempe !... Les prétendants ne manquentpas, je vous l’assure !... Enfin, un bon Anglais, qui n’aitpas peur d’un verre de gin et qui me tienne compagnie,quand je fume une pipe ! »

Cyprien avait déjà la main sur le bouton de la portepour quitter cette salle dans laquelle il étouffait.

« Sans rancune au moins ! lui cria Mr Watkins. Jene vous en veux pas du tout, monsieur Méré, et je seraitoujours bien aise de vous voir, comme locataire etcomme ami !... Et tenez, nous attendons justementquelques personnes à dîner ce soir !... Si vous voulezêtre des nôtres ?...

– Non, merci, monsieur ! répondit froidementCyprien. J’ai ma correspondance à terminer pourl’heure de la poste. »

Et il s’en alla.

« Renversants,

ces

Français...

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renversants ! »

répétait Mr Watkins en rallumant sa pipe à un bout decorde goudronnée en combustion, qui était toujours àportée de sa main.

Et il se versa un grand verre de gin.

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Aux Champs des Diamants

Ce qui humiliait le plus profondément le jeuneingénieur dans la réponse que venait de lui faire MrWatkins, c’est qu’il ne pouvait s’empêcher d’y démêler,sous la rudesse excessive de la forme, un grand fondsde raison. Il s’étonnait même, en y réfléchissant, den’avoir pas aperçu de lui-même les objections que lefermier pourrait lui opposer et de s’être risqué à unetelle rebuffade.

Mais le fait est qu’il n’avait jamais songé, jusqu’à cemoment, à la distance que la différence de fortune, derace, d’éducation, de milieu, mettait entre la jeune filleet lui. Habitué, depuis cinq ou six ans déjà, à considérerles minéraux à un point de vue purement scientifique,les diamants n’étaient, à ses yeux, que de simpleséchantillons de carbone, bons à figurer au musée del’École des mines. En outre, comme il menait en Franceune existence beaucoup plus relevée socialement quecelle des Watkins, il avait complètement perdu de vuela valeur marchande du riche placer possédé par le

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fermier. Il ne lui était donc pas un instant venu à lapensée qu’il pût y avoir disproportion entre la fille dupropriétaire de Vandergaart-Kopje et un ingénieurfrançais. Si même cette question s’était dressée devantson esprit, il est probable que, dans ses idées de Parisienet d’ancien élève de l’École polytechnique, il se seraitcru plutôt sur la limite de ce qu’on est convenud’appeler une « mésalliance. »

La verte semonce de Mr Watkins était undouloureux réveil de ces illusions. Cyprien avait trop debon sens pour ne pas en apprécier les raisons solides, ettrop d’honnêteté pour s’irriter d’une sentence qu’ilreconnaissait juste au fond.

Mais le coup n’en était pas moins pénible, etmaintenant qu’il lui fallait renoncer à Alice, ils’apercevait tout à coup combien elle lui était devenuechère en moins de trois mois.

Il n’y avait que trois mois, en effet, que CyprienMéré la connaissait, c’est-à-dire depuis son arrivée enGriqualand.

Que tout cela semblait loin déjà ! Il se voyaitatteignant, par une terrible journée de chaleur et depoussière, au terme de son long voyage d’unhémisphère à l’autre.

Débarqué avec son ami Pharamond Barthès – un

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ancien camarade de collège qui venait pour la troisièmefois chasser pour son plaisir dans l’Afrique australe –Cyprien s’était séparé de lui au Cap. PharamondBarthès était parti pour le pays des Bassoutos, où ilcomptait recruter le petit corps de guerriers nègres, dontil devait se faire escorter pendant ses expéditionscynégétiques. Cyprien, lui, avait pris place dans le lourdwagon à quatorze chevaux, qui sert de diligence sur lesroutes du Veld, et il s’était mis en route pour le Champdes Diamants.

Cinq ou six grandes caisses – un véritablelaboratoire de chimie et de minéralogie dont il auraitbien voulu ne pas se séparer – formaient le matériel dujeune savant. Mais le coche n’admet que cinquantekilogrammes de bagages par voyageur, et force avaitété de confier ces précieuses caisses à une charrette àbœufs, qui devait les amener en Griqualand avec unelenteur toute mérovingienne.

Cette diligence, grand char à bancs à douze places,couvert d’une bâche de toile, était montée sur quatreénormes roues, incessamment mouillées par l’eau desrivières qu’elle traverse à gué. Les chevaux, attelésdeux par deux et parfois renforcés de mulets, sontconduits avec une grande habileté par une couple decochers, assis côte à côte sur le siège ; l’un tient lesrênes, tandis que son auxiliaire manie un très long fouet

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de bambou, pareil à une gigantesque canne à pêche,dont il se sert, non seulement pour exciter, mais aussipour diriger l’attelage.

La route passe par Beaufort, une jolie petite villebâtie au pied des monts Nieuweveld, franchit cettechaîne, arrive à Victoria et conduit enfin à Hopetown –la Ville-de-l’Espoir – au bord du fleuve Orange, puis,de là, à Kimberley et aux principaux gisementsdiamantifères, qui n’en sont éloignés que de quelquesmilles.

C’est un voyage pénible et monotone de huit à neufjours, à travers le Veld dénudé. Le paysage est presquetoujours du caractère le plus attristant – des plainesrouges, des pierres éparses comme un semis demoraines, des rochers gris affleurant le sol, une herbejaune et rare, des buissons faméliques. Ni cultures nibeautés naturelles. De loin en loin, une fermemisérable, dont le détenteur, en obtenant dugouvernement colonial sa concession de terres, a reçumandat de donner l’hospitalité aux voyageurs. Maiscette hospitalité est toujours des plus élémentaires. Onne trouve dans ces singulières auberges ni lits pour leshommes, ni litière pour les chevaux. À peine quelquesboîtes de conserves alimentaires, qui ont fait plusieursfois le tour du monde et qu’on paye au poids de l’or !

Il s’ensuit donc que, pour les besoins de leur

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nourriture, les attelages sont lâchés dans la plaine, où ilssont réduits à chercher des touffes d’herbe derrière lescailloux. Puis, quand il s’agit de repartir, c’est toute uneaffaire pour les rassembler, et une perte de tempsconsidérable.

Et quels cahots que ceux de ce coche primitif, lelong de ces chemins plus primitifs encore ! Les siègessont simplement des dessus de coffres en bois, utiliséspour les menus bagages, et sur lesquels l’infortunéqu’ils portent pendant une interminable semaine faitoffice de marteau-pilon. Impossible de lire, de dormir nimême de causer ! En revanche, la plupart des voyageursfument nuit et jour, comme des cheminées d’usine,boivent à perdre haleine et crachent à l’avenant.

Cyprien Méré se trouvait donc là avec un choixsuffisamment représentatif de cette population flottante,qui accourt de tous les points du globe aux placers d’orou de diamants, aussitôt qu’ils sont signalés. Il y avaitun grand Napolitain déhanché, avec de longs cheveuxnoirs, une face parcheminée, des yeux peu rassurants,qui déclarait s’appeler Annibal Pantalacci, un juifportugais nommé Nathan, expert en diamants, qui setenait fort tranquille dans son coin et regardaitl’humanité en philosophe, un mineur du Lancashire,Thomas Steel, grand gaillard à la barbe rousse et auxreins vigoureux, qui désertait la houille pour tenter la

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fortune en Griqualand, un Allemand, Herr Friedel, quiparlait comme un oracle et savait déjà tout ce quitouche à l’exploitation diamantifère, sans avoir jamaisvu un seul diamant dans sa gangue. Un Yankee auxlèvres minces, ne causant qu’avec sa bouteille de cuir,et qui venait sans doute ouvrir sur les concessions unede ces cantines où passe le plus clair des profits dumineur. Un fermier des bords de l’Hart, un Boer del’État libre d’Orange, un courtier d’ivoire, qui s’enallait au pays des Namaquas, deux colons du Transvaalet un Chinois nommé Lî – comme il convient à unChinois – complétaient la compagnie la plushétérogène, la plus débraillée, la plus interlope, la plusbruyante, avec laquelle il eût jamais été donné à unhomme comme il faut de se trouver.

Après s’être un instant amusé de leurs physionomieset de leurs manières, Cyprien en fut bientôt las. Il n’yavait guère que Thomas Steel, avec sa nature puissanteet son rire large, et le Chinois Lî, avec ses alluresdouces et félines, auxquels il continuât de s’intéresser.Quant au Napolitain, ses bouffonneries sinistres, sa facede potence, lui inspiraient un insurmontable sentimentde répulsion.

Une des facéties les plus appréciées de cepersonnage consista, pendant deux ou trois jours, àattacher à la natte de cheveux que le Chinois portait sur

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le dos, suivant la coutume de sa nation, une fouled’objets incongrus, des bottes d’herbe, des trognons dechoux, une queue de vache, une omoplate de chevalramassée dans la plaine.

Lî, sans s’émouvoir, détachait l’appendice qui avaitété ajouté à sa longue natte, mais ne témoignait ni parun mot ni par un geste, ni même par un regard, que laplaisanterie lui parût dépasser les bornes permises. Saface jaune, ses petits yeux bridés, conservaient uncalme inaltérable, comme s’il eût été étranger à ce quise passait autour de lui. En vérité, on aurait pu croirequ’il ne comprenait pas un mot de ce qui se disait danscette arche de Noé en route pour le Griqualand.

Aussi Annibal Pantalacci ne se faisait-il pas fauted’ajouter, dans son mauvais anglais, des commentairesvariés à ses inventions de plaisant de bas étage.

« Pensez-vous que sa jaunisse soit contagieuse ? »demandait-il à haute voix à son voisin.

Ou bien :

« Si seulement j’avais une paire de ciseaux pour luicouper sa natte, vous verriez la tête qu’il ferait ! »

Et les voyageurs de rire. Ce qui redoublait leurgaieté, c’est que les Boers mettaient toujours un peu detemps à comprendre ce que disait le Napolitain ; puis,ils se livraient tout à coup à une bruyante hilarité, avec

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un retard de deux à trois minutes sur le reste de lacompagnie.

À la fin, Cyprien s’irrita de cette persistance àprendre le pauvre Lî pour plastron, et dit à Pantalaccique sa conduite n’était pas généreuse. L’autre allaitpeut-être répondre une insolence, mais un mot deThomas Steel suffit à lui faire rengainer prudemmentson sarcasme.

« Non ! ce n’est pas de franc jeu d’en agir ainsi avecce pauvre diable, qui ne comprend même pas ce quevous dites ! » ajouta le brave garçon, se reprochant déjàd’avoir ri avec les autres.

L’affaire en resta donc là. Mais, quelques instantsplus tard, Cyprien fut surpris de voir le regard fin etlégèrement ironique – un regard évidemment empreintde reconnaissance – que le Chinois attachait sur lui. Lapensée lui vint que Lî savait peut-être plus d’anglaisqu’il ne voulait le laisser paraître.

Mais vainement, à la halte suivante, Cyprien essayad’engager la conversation avec lui. Le Chinois restaimpassible et muet. Dès lors, cet être bizarre continuad’intriguer le jeune ingénieur comme une énigme dontle mot était à trouver. Aussi Cyprien se laissa-t-ilfréquemment aller à étudier avec attention cette facejaune et glabre, cette bouche en coup de sabre, quis’ouvrait sur des dents très blanches, ce petit nez court

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et béant, ce large front, ces yeux obliques et presquetoujours baissés comme pour étouffer un rayonnementmalicieux.

Quel âge pouvait bien avoir Lî ? Quinze ans ousoixante ? C’était impossible à dire. Si ses dents, sonregard, ses cheveux d’un noir de suie, pouvaient fairepencher pour la jeunesse, les rides de son front, de sesjoues, de sa bouche même, semblaient indiquer un âgedéjà avancé. Il était de petite taille, mince, agile enapparence, mais avec des côtés vieillots et pour ainsidire « bonne femme. »

Était-il riche ou pauvre ? Autre question douteuse.Son pantalon de toile grise, sa blouse de foulard jaune,son bonnet de corde tressée, ses souliers à semelles defeutre, recouvrant des bas d’une blancheur immaculée,pouvaient aussi bien appartenir à un mandarin depremière classe qu’à un homme du peuple. Son bagagese composait d’une seule caisse en bois rouge, aveccette adresse à l’encre noire :

H. Lî,

from Canton to the Cape,

ce qui signifie : H. Lî, de Canton, allant au Cap.

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Ce Chinois était, d’ailleurs, d’une propreté extrême,ne fumait pas, ne buvait que de l’eau et profitait detoutes les haltes pour se raser la tête avec le plus grandsoin.

Cyprien ne put en savoir davantage et renonçabientôt à s’occuper de ce vivant problème.

Cependant, les journées s’écoulaient, les millessuccédaient aux milles. Parfois les chevaux allaient bontrain. À d’autres moments, il semblait impossible deleur faire presser le pas. Mais, petit à petit, la routes’achevait, et, un beau jour, le wagon-diligence arriva àHope-Town. Une étape encore et Kimberley futdépassée. Puis, des cases de bois se montrèrent àl’horizon.

C’était New-Rush.

Là, le camp des mineurs ne différait guère de ce quesont, en tous pays récemment ouverts à la civilisation,ces villes provisoires, qui sortent de terre comme parenchantement.

Des cabines de planches, pour la plupart très petiteset pareilles à des huttes de cantonniers sur un chantiereuropéen, quelques tentes, une douzaine de cafés oucantines, une salle de billard, un Alhambra ou salon dedanse, des « stores » ou magasins généraux de denréesde première nécessité – voilà ce qui frappait d’abord la

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vue.

Il y avait de tout dans ces boutiques – des habits etdes meubles, des souliers et des verres à vitre, des livreset des selles, des armes et des étoffes, des balais et desmunitions de chasse, des couvertures et des cigares, deslégumes frais et des médicaments, des charrues et dessavons de toilette, des brosses à ongles et du laitconcentré, des poêles à frire et des lithographies – enfinde tout, excepté des acheteurs.

C’est que la population du camp était encoreoccupée à la mine, éloignée de trois ou quatre centsmètres de New-Rush.

Cyprien Méré, comme tous les nouveaux arrivés,s’empressa de s’y rendre, pendant qu’on préparait ledîner à la case pompeusement décorée du nom d’ HôtelContinental.

Il était environ six heures après midi. Déjà le soleils’enveloppait à l’horizon d’une légère buée d’or. Lejeune ingénieur observa, une fois de plus, le diamètreénorme que l’astre du jour, comme celui de la nuit,prend sous ces latitudes australes, sans que l’explicationdu phénomène ait pu encore être suffisamment donnée.Ce diamètre paraissait être au moins du double pluslarge qu’il n’est en Europe.

Mais un spectacle plus nouveau pour Cyprien Méré

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l’attendait au Kopje, c’est-à-dire au gisement dediamants.

Au début des travaux, la mine formait un monticulesurbaissé, qui bossuait en cet endroit la plaine, partoutailleurs aussi plate qu’une mer calme. Mais,maintenant, c’était un immense creux à parois évasées,une sorte de cirque de forme elliptique et d’environquarante mètres carrés de superficie, qui la trouait surcet emplacement. Cette surface ne renfermait pas moinsde trois ou quatre cents « claims » ou concessions detrente et un pieds de côté, que les ayants-droit faisaientvaloir à leur guise.

Le travail consiste tout simplement, d’ailleurs, àextraire, à l’aide du pic et de la pioche, la terre de cesol, qui est généralement composé d’un sable rougeâtremêlé de gravier. Une fois amenée au bord de la mine,cette terre est transportée aux tables de triage pour êtrelavée, pilée, criblée, puis finalement examinée avec leplus grand soin, afin de reconnaître si elle contient despierres précieuses.

Tous ces claims, pour avoir été creusésindépendamment les uns des autres, formentnaturellement des fosses de profondeurs variées. Lesuns descendent à cent mètres et plus, en contrebas dusol, d’autres seulement à quinze, vingt ou trente.

Pour les besoins du travail et de la circulation,

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chaque concessionnaire est astreint, par les règlementsofficiels, à laisser sur un des côtés de son trou unelargeur de sept pieds absolument intacte. Cet espace,avec la largeur égale réservée par le voisin, ménage unesorte de chaussée ou de levée, affleurant ainsi le niveauprimitif du sol. Sur cette banquette, on pose, en travers,une suite de solives, qui débordent de chaque côté d’unmètre environ et lui donnent une largeur suffisante pourque deux tombereaux ne puissent s’y heurter.

Malheureusement pour la solidité de cette voiesuspendue et pour la sécurité des mineurs, lesconcessionnaires ne manquent guère d’évidergraduellement le pied du mur, à mesure que les travauxdescendent, de sorte que la levée, qui surplombe parfoisd’une hauteur double de celle des tours Notre-Dame,finit par affecter la forme d’une pyramide renversée,qui reposerait sur sa pointe. La conséquence de cettemauvaise disposition est facile à prévoir. C’estl’éboulement fréquent de ces murailles, soit à la saisondes pluies, soit quand un changement brusque detempérature vient déterminer des fissures dansl’épaisseur des terres. Mais le retour périodique de cesdésastres n’empêche pas les imprudents mineurs decontinuer à creuser leur claim jusqu’à l’extrême limitede la paroi.

Cyprien Méré, en approchant de la mine, ne vit

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d’abord que les charrettes, chargées ou vides, quicirculaient sur ces chemins suspendus. Mais, lorsqu’ilfut assez près du bord pour pouvoir plonger son regardjusque dans les profondeurs de cette espèce de carrière,il aperçut la foule des mineurs de toute race, de toutecouleur, de tout costume, qui travaillait avec ardeur aufond des claims. Il y avait là des nègres et des blancs,des Européens et des Africains, des Mongols et desCeltes – la plupart dans un état de nudité presquecomplète, ou vêtus seulement de pantalons de toile, dechemises de flanelle, de pagnes de cotonnade, et coiffésde chapeaux de paille, fréquemment ornés de plumesd’autruche.

Tous ces hommes remplissaient de terre des seauxde cuir, qui montaient ensuite jusqu’au bord de la mine,le long de grands câbles de fil de fer, sous la traction decordes en lanières de peau de vache, enroulées sur destambours de bois à claire-voie. Là, ces seaux étaientrapidement versés dans les charrettes, puis ilsrevenaient aussitôt au fond du claim pour remonter avecune nouvelle charge.

Ces longs câbles de fer, tendus en diagonale sur laprofondeur des parallélépipèdes formés par les claims,donnent aux « dry-diggings » ou mines de diamants àsec, une physionomie toute spéciale. On eut dit des filsd’attente de quelque gigantesque toile d’araignée, dont

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la fabrication aurait été subitement interrompue.

Cyprien s’amusa pendant quelque temps àconsidérer cette fourmilière humaine. Puis, il revint àNew-Rush, où la cloche de la table d’hôte sonnabientôt. Là, il eut pendant toute la soirée la satisfactiond’entendre les uns parler de trouvailles prodigieuses, demineurs pauvres comme job, subitement enrichis par unseul diamant, tandis que les autres, au contraire, selamentaient à propos de la « déveine », de la rapacitédes courtiers, de l’infidélité des Cafres employés auxmines, qui volaient les plus belles pierres, et autressujets de conversation technique. On ne parlait quediamants, carats, centaines de livres sterling.

Au total, tout ce monde avait l’air assez misérable,et pour un « digger » heureux, qui demandaitbruyamment une bouteille de champagne, afin d’arrosersa bonne chance, on voyait vingt figures longues, dontles propriétaires attristés ne buvaient que de la petitebière.

Par moments, une pierre circulait de main en mainautour de la table, pour être soupesée, examinée,estimée et finalement revenir s’engouffrer dans laceinture de son possesseur. Ce caillou grisâtre et terne,sans plus d’éclat qu’un morceau de silex roulé parquelque torrent, c’était le diamant dans sa gangue.

À la nuit, les cafés s’emplirent, et les mêmes

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conversations, les mêmes discussions qui avaient égayéle dîner, se poursuivirent de plus belle autour des verresde gin et de brandy,

Cyprien, lui, s’était couché de bonne heure dans lelit qui lui avait été assigné sous une tente voisine del’hôtel. Là, il s’endormit bientôt, au bruit d’un bal enplein air que des mineurs cafres se donnaient auxenvirons, et aux fanfares éclatantes d’un cornet à piston,qui présidait dans un salon public aux ébatschorégraphiques de messieurs les Blancs.

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Un peu de science, enseignée de bonne amitié

Le jeune ingénieur, il faut se hâter de le dire à sonhonneur, n’était point venu en Griqualand pour passerson temps dans cette atmosphère de rapacité,d’ivrognerie et de fumée de tabac. Il était chargéd’exécuter des levés topographiques et géologiques surcertaines portions du pays, de recueillir des échantillonsde roches et de terrains diamantifères, de procéder surplace à des analyses délicates. Son premier soin devaitdonc être de se procurer une habitation tranquille, où ilpût installer son laboratoire et qui servît pour ainsi direde centre à ses explorations à travers tout le districtminier.

Le monticule, sur lequel s’élevait la ferme Watkins,attira bientôt son attention comme un poste qui pouvaitêtre particulièrement favorable à ses travaux. Assezéloigné du camp des mineurs pour ne souffrir que trèspeu de ce bruyant voisinage, Cyprien se trouverait là àune heure de marche environ des Kopjes les pluséloignés – car le district diamantifère n’a pas plus de

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dix à douze kilomètres de circonférence. Il arriva doncque de choisir une des maisons abandonnées par JohnWatkins, d’en négocier la location, de s’y établir – toutcela fut pour le jeune ingénieur l’affaire d’une demi-journée. Du reste, le fermier se montra de bonnecomposition. Au fond, il s’ennuyait fort dans sasolitude, et vit avec un véritable plaisir s’installerauprès de lui un jeune homme qui lui apporterait sansdoute quelque distraction.

Mais, si Mr Watkins avait compté trouver en sonlocataire un compagnon de table ou un partenaire assidupour donner assaut à la cruche de gin, il était loin ducompte. À peine établi avec tout son attirail de cornues,de fourneaux et de réactifs dans la case abandonnée àson profit – et même avant que les principales pièces deson laboratoire lui fussent arrivées – Cyprien avait déjàcommencé ses promenades géologiques dans le district.Aussi, le soir, lorsqu’il rentrait, harassé de fatigue,chargé de fragments de roches dans sa boîte de zinc,dans sa gibecière, dans ses poches et jusque dans sonchapeau, il avait plutôt envie de se jeter sur son lit et dedormir que de venir écouter les vieux racontars de MrWatkins. En outre, il fumait peu, buvait encore moins.Tout cela ne constituait pas précisément le joyeuxcompère que le fermier avait rêvé.

Néanmoins, Cyprien était si loyal et si bon, si simple

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de manières et de sentiments, si savant et si modeste,qu’il était impossible de le voir habituellement sanss’attacher à lui. Mr Watkins – peut-être ne s’en rendait-il pas compte – éprouvait donc plus de respect pour lejeune ingénieur qu’il n’en avait jamais accordé àpersonne. Si seulement ce garçon-là avait su boire sec !Mais que voulez-vous faire d’un homme qui ne se jettejamais la moindre goutte de gin dans le gosier ? Voilàcomment se terminaient régulièrement les jugementsque le fermier portait sur son locataire.

Quant à miss Watkins, elle s’était tout de suite miseavec le jeune savant sur le pied d’une bonne et franchecamaraderie. Trouvant en lui une distinction demanières, une supériorité intellectuelle qu’elle nerencontrait guère dans son entourage habituel, elle avaitsaisi avec empressement l’occasion inattendue quis’offrait à elle de compléter, par des notions de chimieexpérimentale, l’instruction très solide et très variéequ’elle s’était déjà faite par la lecture des ouvrages descience.

Le laboratoire du jeune ingénieur, avec ses appareilsbizarres, l’intéressait puissamment. Elle était surtoutfort curieuse de connaître tout ce qui se rattachait à lanature des diamants, cette précieuse pierre qui jouaitdans les conversations et dans le commerce du pays unrôle si important. En vérité, Alice était assez portée à ne

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regarder cette gemme que comme un vilain caillou.Cyprien – elle n’était pas sans le voir – avait, sur cepoint, des dédains tout pareils aux siens. Aussi cettecommunion de sentiments ne fut-elle pas étrangère àl’amitié qui s’était promptement nouée entre eux. Seulsdans le Griqualand, on peut hardiment le dire, ils necroyaient pas que le but unique de la vie dût être derechercher, de tailler, de vendre ces petites pierres, siardemment convoitées dans tous les pays du monde.

« Le diamant, lui dit un jour le jeune ingénieur, esttout simplement du carbone pur. C’est un fragment decharbon cristallisé, pas autre chose. On peut le brûlercomme un vulgaire morceau de braise, et c’est mêmecette propriété de combustibilité qui en a, pour lapremière fois, fait soupçonner la véritable nature.Newton, qui observait tant de choses, avait noté que lediamant taillé réfracte la lumière plus que tout autrecorps transparent. Or, comme il savait que ce caractèreappartient à la plupart des substances combustibles, ildéduisit de ce fait, avec sa hardiesse ordinaire, laconclusion que le diamant « devait » être combustible.Et l’expérience lui donna raison.

– Mais, monsieur Méré, si le diamant n’est que ducharbon, pourquoi le vend-on si cher ? demanda lajeune fille.

– Parce qu’il est très rare, mademoiselle Alice,

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répondit Cyprien, et qu’il n’a encore été trouvé dans lanature qu’en très petites quantités. Pendant longtemps,on en a tiré seulement de l’Inde, du Brésil et de l’île deBornéo. Et, sans doute, vous vous rappelez fort bien,car vous deviez avoir alors sept ou huit ans, l’époqueoù, pour la première fois, on a signalé la présence dediamants dans cette province de l’Afrique australe.

– Certes, je me le rappelle ! dit miss Watkins. Toutle monde était comme fou en Griqualand ! On ne voyaitque gens armés de pelles et de pioches, explorant toutesles terres, détournant le cours des ruisseaux pour enexaminer le lit, ne rêvant, ne parlant que diamants !Toute petite que j’étais, je vous assure que j’en étaisexcédée par moments, monsieur Méré ! Mais vousdisiez que le diamant est cher parce qu’il est rare... Est-ce que c’est là sa seule qualité ?

– Non, pas précisément, miss Watkins. Satransparence, son éclat, lorsqu’il a été taillé de manièreà réfracter la lumière, la difficulté même de cette tailleet enfin son extrême dureté en font un corpsvéritablement très intéressant pour le savant, et,j’ajouterai, très utile à l’industrie. Vous savez qu’on nepeut le polir qu’avec sa propre poussière, et c’est cetteprécieuse dureté qui a permis de l’utiliser, depuisquelques années, pour la perforation des roches. Sans lesecours de cette gemme, non seulement il serait fort

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difficile de travailler le verre et plusieurs autressubstances dures, mais le percement des tunnels, desgaleries de mines, des puits artésiens, serait aussibeaucoup plus difficile !

– Je comprends maintenant, dit Alice, qui se sentitprise subitement d’une sorte d’estime pour ces pauvresdiamants qu’elle avait tant dédaignés jusqu’alors. Mais,monsieur Méré, ce charbon, dont vous affirmez que lediamant est composé à l’état cristallin – c’est bien ainsiqu’il faut dire, n’est-ce pas ? – ce charbon, qu’est-ceque c’est, en somme ?

– C’est un corps simple, non métallique et l’un desplus répandus dans la nature, répondit Cyprien. Tous lescomposés organiques, sans exception, le bois, la viande,le pain, l’herbe, en renferment une forte proportion. Ilsdoivent même à la présence du charbon ou « carbone »parmi leurs éléments le degré de parenté que l’onobserve entre eux.

– Quelle chose étrange ! dit miss Watkins. Ainsi cesbuissons que voilà, l’herbe de ce pâturage, l’arbre quinous abrite, la chair de mon autruche Dada , et moi-même, et vous, monsieur Méré, nous sommes en partiefaits de charbon... comme les diamants ? Tout n’estdonc que charbon en ce monde ?

– Ma foi, mademoiselle Alice, il y a assezlongtemps qu’on l’a pressenti, mais la science

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contemporaine tend de jour en jour à le démontrer plusclairement ! Ou, pour mieux dire, elle tend à réduire deplus en plus le nombre des corps simples élémentaires,nombre longtemps considéré comme sacramentel. Lesprocédés d’observation spectroscopiques ont, à cetégard, jeté très récemment un jour nouveau sur lachimie. Aussi les soixante-deux substances, classéesjusqu’ici comme corps simples élémentaires oufondamentaux, pourraient-ils bien n’être qu’une seule etunique substance atomique – l’hydrogène peut-être –sous des modes électriques, dynamiques et calorifiquesdifférents !

– Oh ! vous me faites peur, monsieur Méré, avectous ces grands mots ! s’écria miss Watkins. Parlez-moiplutôt du charbon ! Est-ce que vous autres, messieursles chimistes, vous ne pourriez pas le cristalliser commevous faites du soufre, dont vous m’avez montré l’autrejour de si jolies aiguilles ? Ce serait bien plus commodeque d’aller creuser des trous dans la terre pour y trouverdes diamants !

– On a souvent essayé de réaliser ce que vous dites,répondit Cyprien, et tenté de fabriquer du diamantartificiel par la cristallisation du carbone pur. Je doisajouter qu’on y est même parvenu dans une certainemesure. Despretz, en 1853, et, tout récemment enAngleterre, un autre savant, ont produit de la poussière

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de diamant en appliquant un courant électrique trèspuissant, dans le vide, à des cylindres de charbon,débarrassés de toute substance minérale et préparésavec du sucre candi. Mais jusqu’ici, le problème n’a paseu de solution industrielle. Il est probable, au surplus,que ce n’est désormais qu’une question de temps. D’unjour à l’autre, et peut-être à l’heure où je vous parle,miss Watkins, le procédé de fabrication du diamant est-il découvert ! »

Ils causaient ainsi en se promenant sur la terrassesablée, qui s’étendait le long de la ferme, ou bien lesoir, assis sous la légère véranda, en regardant scintillerles étoiles du ciel austral.

Puis, Alice quittait le jeune ingénieur pour retournerà la ferme, quand elle ne l’emmenait pas voir son petittroupeau d’autruches, que l’on gardait dans un enclos,au pied de la hauteur sur laquelle s’élevait l’habitationde John Watkins. Leur petite tête blanche, dressée surun corps noir, leurs grosses jambes raides, les bouquetsde plumes jaunâtres qui les ornent aux ailerons et à laqueue, tout cela intéressait la jeune fille, qui s’amusait,depuis un an ou deux, à élever toute une basse-cour deces échassiers gigantesques.

Ordinairement, on ne cherche pas à domestiquer cesanimaux, et les fermiers du Cap les laissent vivre àl’état quasi sauvage. Ils se contentent de les parquer

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dans des enclos d’une vaste étendue, défendus par dehautes barrières de fil d’archal, pareilles à celles quel’on pose, en certains pays, le long des voies ferrées.Ces enclos, les autruches, mal bâties pour le vol, nepeuvent les franchir. Là, elles vivent, toute l’année,dans une captivité qu’elles ignorent, se nourrissant dece qu’elles trouvent et cherchant des coins écartés poury pondre leurs œufs, que des lois sévères protègentcontre les maraudeurs. À l’époque de la mue seulement,lorsqu’il s’agit de les dépouiller de ces plumes sirecherchées des femmes d’Europe, les rabatteurschassent peu à peu les autruches dans une série d’enclosde plus en plus resserrés, jusqu’à ce qu’enfin il soit aiséde les saisir et de leur arracher leur parure.

Cette industrie a pris depuis quelques années, dansles régions du Cap, une prodigieuse extension, et l’onpeut à bon droit s’étonner qu’elle soit encore à peineacclimatée en Algérie, où elle ne serait pas moinsfructueuse. Chaque autruche, ainsi réduite en esclavage,rapporte à son propriétaire, sans frais d’aucune espèce,un revenu annuel qui varie entre deux cents et troiscents francs. Pour le comprendre, il faut savoir qu’unegrande plume, lorsqu’elle est de belle qualité, se vendjusqu’à soixante et quatre-vingts francs – prix courantdu commerce – et que les plumes moyennes et petitesont encore une assez grande valeur.

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Mais c’était uniquement pour son amusementpersonnel que miss Watkins élevait une douzaine de cesgrands oiseaux. Elle prenait plaisir à les voir couverleurs œufs énormes, ou lorsqu’ils venaient à la pâtéeavec leurs poussins, comme auraient pu le faire despoules et des dindons. Cyprien l’accompagnaitquelquefois, et aimait à caresser l’une des plus jolies dutroupeau, une certaine autruche à tête noire, aux yeuxd’or – précisément cette choyée Dada , qui venaitd’avaler la bille d’ivoire, dont Alice se servaithabituellement pour ses reprises.

Cependant, peu à peu, Cyprien avait senti naître enlui un sentiment plus profond et plus tendre envers cettejeune fille. Il s’était dit que jamais il ne trouverait, pourpartager sa vie de travail et de méditation, unecompagne plus simple de cœur, plus vived’intelligence, plus aimable, plus accomplie de toutpoint. En effet, miss Watkins, privée de bonne heure desa mère, obligée de conduire la maison paternelle, étaitune ménagère consommée en même temps qu’unevéritable femme du monde. C’était même ce mélangesingulier de distinction parfaite et de simplicitéattrayante qui lui donnait tant de charme. Sans avoir lessottes prétentions de tant de jeunes élégantes des villesd’Europe, elle ne craignait pas de mettre ses blanchesmains à la pâte pour préparer un pudding, surveiller ledîner, s’assurer que le linge de la maison était en bon

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état. Et cela ne l’empêchait pas de jouer les sonates deBeethoven aussi bien et peut-être mieux que tantd’autres, de parler avec pureté deux ou trois langues,d’aimer à lire, de savoir apprécier les chefs-d’œuvre detoutes les littératures, et enfin d’avoir beaucoup desuccès aux petites assemblées mondaines, qui setenaient parfois chez les riches fermiers du district.

Non que les femmes distinguées fussent trèsclairsemées dans ces réunions. En Transvaal comme enAmérique, en Australie et dans tous les pays neufs, oùles travaux matériels d’une civilisation qui s’improviseabsorbent l’activité des hommes, la cultureintellectuelle est beaucoup plus qu’en Europe lemonopole à peu près exclusif des femmes. Aussi sont-elles le plus souvent très supérieures à leurs maris et àleurs fils, en fait d’instruction générale et d’affinementartistique. Il est arrivé à tous les voyageurs derencontrer, non sans quelque stupéfaction, chez lafemme d’un mineur australien ou d’un squatter du FarWest, un talent musical de premier ordre, associé auxplus sérieuses connaissances littéraires ou scientifiques.La fille d’un chiffonnier d’Omaha ou d’un charcutier deMelbourne rougirait de penser qu’elle peut êtreinférieure en instruction, en bonnes manières, en« accomplissements » de tout genre, à une princesse dela vieille Europe. Dans l’État libre d’Orange, oùl’éducation des filles est depuis longtemps déjà sur le

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même pied que celle des garçons, mais où ceux-cidésertent trop tôt les bancs de l’école, ce contraste entreles deux sexes est marqué plus que partout ailleurs.L’homme est, dans le ménage, le « breadwinner », legagneur de pain ; il garde avec toute sa rudesse native,toute celle que lui impriment le métier en plein air, lavie de fatigues et de dangers. Au contraire, la femmeprend pour son domaine, en plus des devoirsdomestiques, la culture des arts et des lettres quedédaigne ou néglige son mari.

Et il se rencontre ainsi parfois qu’une fleur debeauté, de distinction et de charme, s’épanouit au borddu désert ; c’était le cas de la fille du fermier JohnWatkins.

Cyprien s’était dit tout cela, et, comme il allait droitau but, il n’avait pas hésité à venir présenter sademande.

Hélas ! il tombait maintenant du haut de son rêve, etapercevait, pour la première fois, le fossé presqueinfranchissable qui le séparait d’Alice. Aussi, fut-ce lecœur gros de chagrin qu’il rentra chez lui, après cetteentrevue décisive. Mais il n’était pas homme às’abandonner à un vain désespoir ; il était résolu à luttersur ce terrain, et, en attendant, il eut bientôt trouvé dansle travail un sûr dérivatif à sa peine.

Après s’être assis devant sa petite table, le jeune

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ingénieur acheva, d’une écriture rapide et ferme, lalongue lettre confidentielle qu’il avait commencée lematin à l’adresse de son maître vénéré, M. J... membrede l’Académie des sciences et professeur titulaire àl’École des mines :

« ... Ce que je n’ai pas cru devoir consigner dansmon mémoire officiel, lui disait-il, parce que ce n’estencore pour moi qu’une hypothèse, c’est l’opinion queje serais assez tenté de me faire, d’après mesobservations géologiques, sur le véritable mode deformation du diamant. Ni l’hypothèse qui le faitprovenir d’une origine volcanique, ni celle qui attribueson arrivée dans les gisements actuels à l’action deviolentes rafales, ne sauraient me satisfaire plus quevous, mon cher maître, et je n’ai pas besoin de vousrappeler les motifs qui nous les font écarter. Laformation du diamant sur place, par l’action du feu, estaussi une explication beaucoup trop vague et qui ne mecontente point. Quelle serait la nature de ce feu, etcomment n’aurait-il pas modifié les calcaires de toutessortes, qui se rencontrent régulièrement dans les gîtesdiamantifères ? Cela me paraît tout simplementenfantin, digne de la théorie des tourbillons ou desatomes crochus.

« La seule explication qui me satisfasse, sinoncomplètement, du moins dans une certaine mesure, est

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celle du transport par les eaux des éléments de lagemme, et de la formation postérieure du cristal surplace. Je suis très frappé du profil spécial, presqueuniforme, des divers gîtes que j’ai passés en revue etmesurés avec le plus grand soin. Tous affectent plus oumoins la forme générale d’une espèce de coupe, decapsule, ou plutôt, en tenant compte de la croûte qui lesrecouvre, d’une gourde de chasse, couchée sur le flanc.C’est comme un réservoir de trente ou quarante millemètres cubes, dans lequel serait venu s’épancher tout unconglomérat de sables, de boue et de terres d’alluvions,appliqué sur les roches primitives. Ce caractère estsurtout très marqué au Vandergaart-Kopje, un desgisements les plus récemment découverts, et quiappartient, pour le dire en passant, au propriétairemême de la case d’où je vous écris.

« Quand on verse dans une capsule un liquidecontenant des corps étrangers en suspension, que sepasse-t-il ? C’est que ces corps étrangers se déposentplus spécialement au fond et autour des bords de lacapsule. Eh bien ! c’est précisément ce qui se produitdans le Kopje. C’est surtout au fond et vers le centre dubassin, aussi bien qu’à sa limite extrême, que serencontrent les diamants. Et le fait est si bien constaté,que les claims intermédiaires tombent rapidement à unprix inférieur, tandis que les concessions centrales ouvoisines des bords atteignent très promptement une

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valeur énorme, lorsque la forme du gisement a étédéterminée. L’analogie est donc en faveur du transportdes matériaux par l’action des eaux.

« D’autre part, un grand nombre de circonstancesque vous trouverez énumérées dans mon mémoire,tendent à indiquer la formation sur place des cristaux,de préférence à leur transport à l’état parfait. Pour n’enrépéter que deux ou trois, les diamants sont presquetoujours réunis par groupes de même nature et de mêmecouleur, ce qui n’arriverait certainement pas s’ilsavaient été apportés tout formés déjà par un torrent. Onen trouve fréquemment deux accolés ensemble, qui sedétachent au plus léger choc. Comment auraient-ilsrésisté aux frottements et aux aventures d’un charroi parles eaux ? De plus, les gros diamants se trouventpresque toujours sous l’abri d’une roche, ce qui tendraità indiquer que l’influence de la roche – sonrayonnement calorifique ou toute autre cause – a facilitéla cristallisation. Enfin, il est rare, très rare même, quede gros et de petits diamants se rencontrent ensemble.Toutes les fois qu’on découvre une belle pierre, elle estisolée. C’est comme si tous les éléments adamantins dunid s’étaient cette fois concentrés en un seul cristal,sous l’action de causes particulières.

« Ces motifs et beaucoup d’autres encore me fontdonc pencher pour la formation sur place, après

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transport par les eaux, des éléments de la cristallisation.

« Mais d’où sont venues les eaux qui charriaient lesdétritus organiques, destinés à se transformer endiamants ? c’est ce qu’il ne m’a pas été possible dedéterminer, en dépit de l’étude la plus attentive que j’aifaite des divers terrains.

« La découverte aurait pourtant son importance. Eneffet, si l’on parvenait à reconnaître la route suivie parles eaux, pourquoi n’arriverait-on pas, en la remontant,au point initial d’où sont partis les diamants, là où il yen a sans doute bien plus grande quantité que dans lespetits réservoirs actuellement exploités ? Ce serait unedémonstration complète de ma théorie, et j’en seraisbien heureux. Mais ce n’est pas moi qui la ferais, carme voici presque au terme de ma mission, et il m’a étéimpossible de formuler à cet égard aucune conclusionsérieuse.

« J’ai été plus favorisé dans mes analyses deroches... »

Et le jeune ingénieur, poursuivant son récit, entrait,au sujet de ses travaux, dans des détails techniques quiétaient sans doute d’un haut intérêt pour lui et pour soncorrespondant, mais sur lesquels le lecteur profanepourrait bien ne pas porter le même jugement. C’estpourquoi il paraît prudent de lui en faire grâce.

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À minuit, après avoir terminé sa longue lettre,Cyprien éteignit sa lampe, s’étendit dans son hamac ets’endormit du sommeil du juste.

Le travail avait étouffé le chagrin – du moins pourquelques heures – mais une gracieuse vision hanta plusd’une fois les rêves du jeune savant, et il lui semblaqu’elle lui disait de ne pas désespérer encore !

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4

Vandergaart-Kopje

« Décidément, il faut partir, se dit le lendemainCyprien Méré, en s’occupant de sa toilette, il fautquitter le Griqualand ! Après ce que je me suis laisséraconter par ce bonhomme, rester ici un jour de plusserait de la faiblesse ! Il ne veut pas me donner sa fille ?Peut-être a-t-il raison ! En tout cas, il ne m’appartientpas d’avoir l’air de plaider les circonstancesatténuantes ! Je dois savoir accepter virilement ceverdict, quelque douloureux qu’il soit, et compter surles retours de l’avenir ! »

Sans hésiter davantage, Cyprien s’occupad’empaqueter ses appareils dans les caisses qu’il avaitgardées pour s’en servir en guise de buffets etd’armoires. Il s’était mis avec ardeur à la besogne, et iltravaillait activement, depuis une heure ou deux, quand,par la fenêtre ouverte, à travers l’atmosphère matinale,une voix fraîche et pure, montant comme un chantd’alouette du pied de la terrasse, arriva jusqu’à lui,portée sur une des plus charmantes mélodies du poète

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Moore :

It is the last rose of summer,

Left blooming alone,

All her lovely companions

Are faded and gone, etc.

« C’est la dernière rose de l’été – restée seule enfleur – toutes ses aimables compagnes – sont fanées oumortes. »

Cyprien courut à la fenêtre et aperçut Alice, qui sedirigeait vers l’enclos de ses autruches, son tablier pleinde friandises à leur goût. C’était elle qui chantait ausoleil levant.

I will not leave thee, thou lone one !

To pine on the stem,

Since the lovely are sleeping,

Go sleep with them...

« Je ne te laisserai pas – toi toute seule – languir surta tige – Puisque les autres belles sont allées dormir –

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va, dors avec elle. »

Le jeune ingénieur ne s’était jamais cruparticulièrement sensible à la poésie, et, pourtant, celle-là le pénétra profondément. Il se tint près de la croisée,retenant son haleine, écoutant, ou, pour mieux dire,buvant ces douces paroles.

La chanson s’arrêta. Miss Watkins distribuait leurpâtée à ses autruches, et c’était plaisir de les voirallongeant leurs grands cous et leurs becs maladroits audevant de sa petite main taquine. Puis, lorsqu’elle eutfini la distribution, elle remonta, toujours chantant :

It is the last rose of summer,

Left blooming alone...

Oh ! who would inhabit

This black world alone ?...

« C’est la dernière rose de l’été – restée seule enfleur – Oh ! qui voudrait habiter tout seul ce sombremonde ?... »

Cyprien était debout, à la même place, les yeuxhumides, comme cloué sous le charme.

La voix s’éloignait, Alice allait rentrer à la ferme,

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elle n’en était pas à vingt mètres, lorsqu’un bruit de pasprécipités la fit se retourner, puis s’arrêter soudain.

Cyprien, d’un mouvement irréfléchi maisirrésistible, était sorti de sa case, tête nue, et couraitaprès elle.

« Mademoiselle Alice !...

– Monsieur Méré ?... »

Ils étaient maintenant face à face, en plein soleillevant, sur le chemin qui bordait la ferme. Leurs ombresélégantes se découpaient nettement contre la barrière debois blanc, dans le paysage dénudé. À présent queCyprien avait rejoint la jeune fille, il semblait étonné desa démarche et se taisait, indécis.

« Vous avez quelque chose à me dire, monsieurMéré ? demanda-t-elle avec intérêt.

– J’ai à vous faire mes adieux, mademoiselleAlice !... Je pars aujourd’hui même ! » répondit-il d’unevoix assez mal assurée.

L’incarnat léger qui animait le teint délicat de missWatkins avait subitement disparu.

« Partir ?... Vous parlezdemanda-t-elle, très troublée.

de

partir...

pour ?...

– Pour mon pays... pour la France, répondit Cyprien.Mes travaux sont achevés ici !... Ma mission est à son

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terme... Je n’ai plus rien à faire au Griqualand, et je suisobligé de rentrer à Paris... »

En parlant ainsi, d’une voix entrecoupée, il prenaitl’accent d’un coupable qui s’excuse.

« Ah !... Oui !... C’est vrai !... Cela devait être !... »balbutiait Alice, sans trop savoir ce qu’elle disait.

La jeune fille était frappée de stupeur. Cettenouvelle la surprenait en plein bonheur inconscient,comme un coup de massue. Soudain, de grosses larmesse formèrent dans ses yeux, et vinrent se suspendre auxlongs cils qui les ombrageaient. Et, comme si cetteexplosion de chagrin l’eût rappelée à la réalité, elleretrouva quelque force pour sourire :

« Partir ?... reprit-elle. Eh bien, et votre élèvedévouée, vous voulez donc la quitter sans qu’elle aitachevé son cours de chimie ?... Vous voulez que j’enreste à l’oxygène et que les mystères de l’azote mesoient à jamais lettre morte ?... C’est très mal cela,monsieur ! »

Elle essayait de faire bonne contenance et deplaisanter, mais le ton de sa voix démentait ses paroles.Il y avait, sous ce badinage, un reproche profond, et quialla droit au cœur du jeune homme. Elle lui disait enlangue vulgaire :

« Eh bien, et moi ?... Vous me comptez donc pour

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rien ?... Vous me replongez tout simplement dans lenéant !... Vous serez venu ici vous montrer, parmi cesBoers et ces mineurs avides comme un être supérieur etprivilégié, savant, fier, désintéressé, hors ligne !... Vousm’aurez associée à vos études et à vos travaux !... Vousm’aurez ouvert votre cœur et fait partager vos hautesambitions, vos préférences littéraires, vos goûtsartistiques !... Vous m’aurez révélé la distance qu’il y aentre un penseur comme vous et les bimanes quim’entourent !... Vous aurez mis tout en jeu pour vousfaire admirer et aimer !... Vous y serez parvenu !... Puis,vous viendrez m’annoncer, de but en blanc, que vouspartez, que c’est fini, que vous allez rentrer à Paris etvous hâter de m’oublier !... Et vous croyez que je vaisprendre ce dénouement avec philosophie ? »

Oui, il y avait tout cela sous les paroles d’Alice etses yeux humides le disaient si bien, que Cyprien futsur le point de répondre à ce reproche inexprimé maiséloquent. Peu s’en fallut qu’il ne s’écriât :

« Il le faut !... J’ai demandé hier à votre père de vouslaisser devenir ma femme !... Il a refusé, sans même melaisser d’espoir !... Comprenez-vous maintenantpourquoi je pars ? »

Le souvenir de sa promesse lui revint à temps. Ils’était engagé à ne jamais parler à la fille de JohnWatkins du rêve qu’il avait formé, et il se serait jugé

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méprisable en ne tenant pas sa parole.

Mais, en même temps, il sentait combien ce projetde départ immédiat, si subitement arrêté sous le coup desa déconvenue, était brutal, presque sauvage. Il luiapparaissait impossible d’abandonner ainsi, sanspréparation, sans délai, cette charmante enfant qu’ilaimait, et qui lui rendait – ce n’était que trop visible –une affection si sincère et si profonde !

Cette résolution, qui s’était imposée à lui deuxheures plus tôt, avec le caractère de la nécessité la plusimpérieuse, lui faisait maintenant horreur.

Il n’osait même plus l’avouer.

Tout à coup, il la renia.

« Quand je parle de partir, mademoiselle Alice, dit-il, ce n’est pas ce matin... ni même aujourd’hui, jepense !... J’ai encore des notes à prendre... despréparatifs à compléter !... En tout cas, j’aurai l’honneurde vous revoir et de causer avec vous... de votre pland’études ! »...

Sur quoi, tournant brusquement sur ses talons,Cyprien s’enfuit, comme un fou, revint à sa case, se jetadans son fauteuil de bois, et se mit à réfléchirprofondément.

Le cours de ses pensées était changé.

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« Renoncer à tant de grâce, faute d’un peu d’argent !se disait-il. Abandonner la partie au premier obstacle !Est-ce bien aussi courageux que je l’imagine ? Nevaudrait-il pas mieux sacrifier quelques préjugés ettenter de me rendre digne d’elle ?... Tant de gens fontfortune, en quelques mois, à chercher des diamants !Pourquoi ne ferais-je pas de même ? Qui m’empêche,moi aussi, de déterrer une pierre de cent carats, commec’est arrivé à d’autres ; ou mieux, de découvrir ungisement nouveau ? J’ai sûrement plus deconnaissances théoriques et pratiques que la plupart detous ces hommes ! Pourquoi la science ne medonnerait-elle pas ce que le travail, aidé d’un peu dechance, leur a donné ?... Après tout, je ne risque pasgrand-chose à essayer !... Même au point de vue de mamission, il peut ne pas m’être inutile de mettre la main àla pioche et de tâter du métier de mineur !... Et, si jeréussis, si je deviens riche par ce moyen primitif, quisait si John Watkins ne se laissera pas fléchir et nereviendra pas sur sa décision première ? Le prix vautbien que l’on tente l’aventure !... »

Cyprien se remit à marcher dans le laboratoire ;mais, cette fois, ses bras étaient inactifs, sa pensée seuletravaillait.

Tout à coup, il s’arrêta, mit son chapeau et sortit.

Après avoir pris le sentier qui descendait vers la

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plaine, il se dirigea à grands pas vers le Vandergaart-Kopje.

En moins d’une heure, il y arriva.

À ce moment, les mineurs rentraient en foule aucamp pour leur second déjeuner. Cyprien, passant enrevue tous ces visages hâlés, se demandait à qui ils’adresserait pour obtenir les renseignements qui luiétaient nécessaires, lorsqu’il reconnut dans un groupe laface loyale de Thomas Steel, l’ex-mineur duLancashire. Deux ou trois fois déjà, il avait eu occasionde le rencontrer, depuis leur arrivée simultanée enGriqualand, et de constater que le brave garçonprospérait à vue d’œil, comme l’indiquaientsuffisamment sa mine fleurie, ses habits flambant neufs,et surtout la large ceinture de cuir qui s’étalait sur sesflancs.

Cyprien se décida à l’aborder et à lui faire part deses projets – ce qui fut dit en quelques mots.

« Affermer un claim ? Rien de plus aisé, si vousavez de la monnaie ! lui répondit le mineur. Il y en ajustement un près du mien ! Quatre cents livressterling 1 , c’est donné ! Avec cinq ou six nègres, quil’exploiteront pour votre compte, vous êtes sûr d’y« faire » au moins sept ou huit cents francs de diamants

1

10 000 francs.

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par semaine !

– Mais je n’ai pas dix mille francs, et je ne possèdepas le plus petit nègre ! dit Cyprien.

– Eh bien, achetez une part de claim – un huitièmeou même un seizième – et travaillez-le vous-même ! Unmillier de francs suffira pour cette acquisition !

– Ce serait plutôt dans mes moyens, répondit lejeune ingénieur. Mais vous-même, monsieur Steel,comment avez-vous fait, si je ne suis pas trop curieux ?Vous êtes donc arrivé ici avec un capital ?

– Je suis arrivé avec mes bras et trois piécettes d’ordans ma poche, répliqua l’autre. Mais j’ai eu dubonheur. J’ai travaillé d’abord, de compte à demi, surun huitième, dont le propriétaire aimait mieux rester aucafé que s’occuper de ses affaires. Il était convenu quenous partagerions les trouvailles, et j’en ai fait d’assezbelles – notamment une pierre de cinq carats que nousavons vendue deux cents livres sterling ! Alors je mesuis lassé de travailler pour ce fainéant et j’ai acheté unseizième que j’ai exploité moi-même. Comme je n’yramassais que de petites pierres, je m’en suisdébarrassé, il y a dix jours. Je travaille à nouveau, decompte à demi, avec un homme d’Australie, sur sonclaim, mais nous n’avons guère fait que cinq livres ànous deux dans la première semaine.

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– Si je trouvais une bonne part de claim à acheter,pas trop cher, seriez-vous disposé à vous associer avecmoi pour l’exploiter ? demanda le jeune ingénieur.

– Tout de même, répondit Thomas Steel, à unecondition cependant : c’est que chacun de nousgarderait pour lui ce qu’il trouverait ! Ce n’est pas queje me méfie, monsieur Méré ! Mais voyez-vous, depuisque je suis ici, je me suis aperçu que je perds presquetoujours au partage, parce que le pic et la pioche, ça meconnaît, et que j’abats deux ou trois fois plus d’ouvrageque les autres !

– Cela me paraîtrait juste, répondit Cyprien.

– Ah ! fit tout à coup le Lancashireman ens’interrompant. Une idée, et peut être une bonne !... Sinous prenions, à nous deux, l’un des claims de JohnWatkins ?

– Comment, un de ses claims ? Est-ce que tout le soldu Kopje n’est pas à lui ?

– Sans doute, monsieur Méré, mais vous savez quele gouvernement colonial s’en empare aussitôt qu’il estreconnu gisement de diamants. C’est lui quil’administre, le cadastre et morcelle les claims, enretenant la plus grande partie du prix de cession et nepayant au propriétaire qu’une redevance fixe. À lavérité, cette redevance, quand le Kopje est aussi vaste

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que celui-ci, constitue encore un fort beau revenu, et,d’autre part, le propriétaire a toujours la préférencepour le rachat d’un aussi grand nombre de claims qu’ilpeut en faire travailler. C’est justement le cas de JohnWatkins. Il en a plusieurs en exploitation, outre la nue-propriété de toute la mine. Mais il ne peut pas lesexploiter aussi bien qu’il le voudrait, parce que lagoutte l’empêche de venir sur les lieux, et je pense qu’ilvous ferait de bonnes conditions, si vous lui proposiezd’en prendre un.

– J’aimerais mieux que la négociation restât entrevous et lui, répondit Cyprien.

– Qu’à cela ne tienne, répliqua Thomas Steel. Nouspouvons en avoir bientôt le cœur net ! »

Trois heures plus tard, le demi-claim numéro 942,dûment marqué de piquets et reconnu sur le plan, étaitaffermé en bonne forme à MM. Méré et Thomas Steel,sur paiement d’une prime de quatre-vingt-dix livres 1 , etversement entre les mains du receveur des droits depatente. En outre, il était spécialement stipulé dans lebail que les concessionnaires partageraient avec JohnWatkins les produits de leur exploitation et luiremettraient à titre de « royalty » les trois premiersdiamants au-dessus de dix carats, qui pourraient être

1

2250 francs.

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trouvés par eux. Rien ne démontrait que cetteéventualité se présenterait, mais en somme elle étaitpossible – tout était possible.

Au total, l’affaire pouvait être considérée commeexceptionnellement belle pour Cyprien, et Mr Watkinsle lui déclara avec sa franchise ordinaire, en trinquantavec lui, après la signature du contrat.

« Vous avez pris le bon parti, mon garçon ! dit-il enlui tapant sur l’épaule. Il y a de l’étoffe en vous ! Je neserais pas surpris que vous ne devinssiez un de nosmeilleurs mineurs du Griqualand ! »

Cyprien ne put s’empêcher de voir dans ces parolesun heureux présage pour l’avenir.

Et miss Watkins, qui était présente à l’entrevue,avait un si clair rayon de soleil dans ses yeux bleus !Non ! On n’aurait jamais pu croire qu’ils avaient passéla matinée à pleurer.

D’un accord tacite, on évita, d’ailleurs, touteexplication sur l’attristante scène du matin. Cyprienrestait, c’était évident, et, en somme, c’était l’essentiel.

Le jeune ingénieur partit donc d’un cœur léger, afinde faire ses préparatifs de déménagement, n’emportantau surplus que quelques habits dans une légère valise,car il comptait s’établir sous la tente, au Vandergaart-

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Kopje, et ne revenir à la ferme que pour y passer sesmoments de loisir.

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5

Première exploitation

Dès le lendemain matin, les deux associés se mirentau travail. Leur claim était situé près de la bordure duKopje et devait être riche, si la théorie de Cyprien Mérése trouvait fondée. Malheureusement, ce claim avaitdéjà été vigoureusement exploité et plongeait dans lesentrailles de la terre jusqu’à une profondeur decinquante et quelques mètres.

À certains égards, pourtant, c’était là un avantage,parce que, se trouvant ainsi à un niveau plus bas que lesclaims voisins, il bénéficiait, selon la loi du pays, detoutes les terres et par conséquent de tous les diamantsqui pouvaient y tomber des alentours.

La besogne était très simple. Les deux associéscommençaient par détacher au pic et à la pioche, bienrégulièrement, une certaine quantité de terre. Cela fait,l’un d’eux remontait au bord de la mine et hissait, lelong du câble en fer, les seaux de terre qui lui étaientenvoyés d’en bas.

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Cette terre était alors transportée en charrette à lacase de Thomas Steel. Là, après avoir été écraséegrossièrement avec de grosses bûches, puis débarrasséedes cailloux sans valeur, on la faisait passer dans untamis à mailles de quinze millimètres de côté pour enséparer les pierres plus petites, qu’on examinaitattentivement avant de les jeter au rebut. Enfin, la terreétait criblée dans un tamis très serré pour en séparer lapoussière, et elle était alors dans de bonnes conditionspour être triée.

Lorsqu’elle avait été versée sur une table, devantlaquelle les deux mineurs s’étaient assis, ceux-ci, armésd’une sorte de racloir fait d’un morceau de fer-blanc, lapassaient en revue avec le plus grand soin, poignées parpoignées, et ils la rejetaient sous la table, d’où elle étaittransportée au dehors et abandonnée, quand l’examenavait pris fin.

Toutes ces opérations avaient pour but de découvrir,s’il s’en trouvait, quelque diamant, parfois à peine aussigros qu’une demi-lentille. Encore les deux associéss’estimaient-ils fort heureux, lorsque la journée nes’écoulait pas sans qu’ils en eussent aperçu un seul. Ilsapportaient une grande ardeur à cet ouvrage, et triaienttrès minutieusement la terre du claim ; mais, en somme,pendant les premiers jours, les résultats furent à peuprès négatifs.

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Cyprien, surtout, semblait avoir peu de chance. S’ilse trouvait un petit diamant dans sa terre, c’étaitpresque toujours Thomas Steel qui l’apercevait. Lepremier qu’il eut la satisfaction de découvrir, ne pesaitpas, y compris sa gangue, un sixième de carat.

Le carat est un poids de quatre grains, soit à peuprès la cinquième partie d’un gramme 1 . Un diamant depremière eau, c’est-à-dire bien pur, limpide et sanscouleur, vaut, une fois taillé, environ deux centcinquante francs, s’il pèse un carat. Mais, si lesdiamants plus petits ont une valeur proportionnellementtrès inférieure, la valeur des plus gros croît trèsrapidement. On compte, en général, que la valeurmarchande d’une pierre de belle eau est égale au carréde son poids, exprimé en carats, multiplié par le prixcourant dudit carat. Si l’on suppose, par conséquent,que le prix du carat soit deux cent cinquante francs, unepierre de dix carats, de même qualité, vaudra cent foisplus, c’est-à-dire vingt-cinq mille francs.

Mais les pierres de dix carats, et même d’un carat,sont fort rares. C’est précisément pourquoi elles sont sichères. Et d’autre part, les diamants du Griqualand sontpresque tous colorés en jaune – ce qui diminueconsidérablement leur valeur en joaillerie.

1

Exactement 0,2052 g.

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La trouvaille d’une pierre pesant un sixième decarat, après sept ou huit jours de travail, était donc unebien maigre compensation à toutes les peines et fatiguesqu’elle avait coûtées. Mieux aurait valu, à ce taux,labourer la terre, garder des troupeaux ou casser descailloux sur les chemins. C’est ce que Cyprien se disaitintérieurement. Cependant, l’espoir de rencontrer unbeau diamant, qui récompenserait d’un seul coup lelabeur de plusieurs semaines ou même de plusieursmois, le soutenait comme il soutient tous les mineurs,même les moins confiants. Quant à Thomas Steel, iltravaillait à la façon d’une machine, sans y penser, parsuite de la vitesse acquise – au moins en apparence.

Les deux associés déjeunaient ordinairementensemble, se contentant de sandwiches et de bièrequ’ils achetaient à un buffet en plein vent, mais ilsdînaient à une des nombreuses tables d’hôte qui separtageaient la clientèle du camp. Le soir, après s’êtreséparés pour aller chacun de son côté, Thomas Steel serendait à quelque salle de billard, pendant que Cyprienentrait pour une heure ou deux à la ferme.

Le jeune ingénieur avait fréquemment le déplaisird’y rencontrer son rival, James Hilton, un grand garçonaux cheveux roux, au teint blanc, la face criblée de cestaches que l’on appelle des éphélides. Que ce rival fitévidemment des progrès rapides dans la faveur de John

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Watkins, en buvant encore plus de gin et en fumantencore plus de tabac de Hambourg que lui, cela n’étaitpas douteux.

Alice, il est vrai, ne semblait avoir que le plusparfait dédain pour les élégances villageoises et laconversation peu relevée du jeune Hilton. Mais saprésence n’en était pas moins insupportable à Cyprien.

Aussi, parfois, incapable de la souffrir, se sentantinhabile à se maîtriser, il disait bonsoir à la compagnieet s’en allait.

« Le Frenchman n’est pas content ! disait alors JohnWatkins en clignant de l’œil à son compère. Il paraîtque les diamants ne viennent pas tout seuls sous sapioche ! »

Et James Hilton de rire le plus bêtement du monde.

Le plus souvent, ces soirs-là, Cyprien entraitachever sa veillée chez un vieux brave homme de Boer,établi tout près du camp, qui s’appelait JacobusVandergaart.

C’est de son nom que venait celui du Kopje, dont ilavait autrefois occupé le sol aux premiers temps de laconcession. Même, s’il fallait l’en croire, c’était par unvéritable déni de justice qu’il en avait été dépossédé auprofit de John Watkins. Complètement ruinémaintenant, il vivait, dans une vieille case de terre, de

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ce métier de tailleur de diamants qu’il avait jadis exercéà Amsterdam, sa ville natale.

Il arrivait assez souvent, en effet, que les mineurs,curieux de connaître le poids exact que garderaientleurs pierres une fois taillées, les lui apportaient, soitpour les cliver, soit pour les soumettre à des opérationsplus délicates. Mais ce travail exige une main sûre etune bonne vue, et le vieux Jacobus Vandergaart,excellent ouvrier en son temps, avait aujourd’hui grand-peine à exécuter les commandes.

Cyprien, qui lui avait donné à monter en bague sonpremier diamant, s’était bien vite pris d’affection pourlui. Il aimait à venir s’asseoir dans le modeste atelier,pour faire un bout de causette ou tout simplement avecl’intention de lui tenir compagnie, tandis qu’il travaillaità son établi de lapidaire. Jacobus Vandergaart, avec sabarbe blanche, son front chauve, recouvert d’une calottede velours noir, son long nez armé d’une paire debesicles rondes, avait tout à fait l’air d’un vieilalchimiste du quinzième siècle, au milieu de ses outilsbizarres et de ses flacons d’acides.

Dans une sébile, sur un établi placé devant lafenêtre, se trouvaient les diamants bruts qu’on avaitconfiés à Jacobus Vandergaart, et dont la valeur étaitparfois considérable. Voulait-il en cliver un dont lacristallisation ne lui paraissait pas parfaite, il

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commençait par bien constater, à la loupe, la directiondes cassures qui divisent tous les cristaux en lames àfaces parallèles ; puis, il faisait, avec le tranchant d’undiamant déjà clivé, une incision dans le sens voulu,introduisait une petite lame d’acier dans cette incision,et frappait un coup sec.

Le diamant se trouvait clivé sur une face, etl’opération se répétait alors sur les autres.

Jacobus Vandergaart voulait-il au contraire« tailler » la pierre, ou, pour parler plus nettement,l’user selon une forme déterminée, il commençait pararrêter la figure qu’il voulait lui donner, en dessinant àla craie, sur la gangue, les facettes projetées. Puis, ilplaçait successivement chacune de ces faces en contactavec un second diamant, et il les soumettait l’une contrel’autre à une friction prolongée. Les deux pierress’usaient mutuellement, et la facette se formait peu àpeu.

Jacobus Vandergaart arrivait ainsi à donner à lagemme une des formes, maintenant consacrées parl’usage, et qui rentrent toutes dans les trois grandesdivisions suivantes : le « brillant double taille », le« brillant simple taille » et la « rose ».

Le brillant double se compose de soixante-quatrefacettes, d’une table et d’une culasse.

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Le brillant simple figure uniquement la moitié d’unbrillant double.

La rose a le dessous plat et le dessus bombé endôme à facettes.

Très exceptionnellement, Jacobus Vandergaart avaità tailler une « briolette », c’est-à-dire un diamant qui,n’ayant ni dessous ni dessus, affecte la forme d’unepetite poire. Dans l’Inde, on perce les briolettes d’untrou, vers leur bout effilé, pour y passer un cordon.

Quant aux « pendeloques », que le vieux lapidaireavait plus souvent l’occasion de tailler, ce sont desdemi-poires avec table et culasse, chargées de facettesdu côté antérieur.

Le diamant une fois taillé, il restait à le polir pourque le travail fût achevé. Cette opération s’effectuait àl’aide d’une meule, sorte de disque d’acier, d’environvingt-huit centimètres de diamètre, posé à plat sur latable, et qui tournait sur un pivot sous l’action d’unegrande roue et d’une manivelle, à raison de deux à troismille révolutions par minute. Contre ce disque humectéd’huile et saupoudré de poussière de diamant provenantdes tailles précédentes, Jacobus Vandergaart pressait,l’une après l’autre, les faces de sa pierre, jusqu’à cequ’elles eussent acquis un poli parfait. La manivelleétait tournée, tantôt par un petit garçon hottentot qu’ilengageait à la journée, lorsque c’était nécessaire, tantôt

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par un ami comme Cyprien, qui ne se refusait point àlui rendre ce service par pure obligeance.

Tout en travaillant, on causait. Souvent même,Jacobus Vandergaart, remontant ses lunettes sur sonfront, s’arrêtait court pour conter quelque histoire dutemps passé. Il savait tout, en effet, sur cette Afriqueaustrale qu’il habitait depuis quarante ans. Et ce quidonnait tant de charme à sa conversation, c’estprécisément parce qu’elle reproduisait le tradition dupays – tradition toute fraîche encore et toute vivante.

Avant tout, le vieux lapidaire ne tarissait pas sur lesujet de ses griefs patriotiques et personnels. LesAnglais étaient, à son sens, les plus abominablesspoliateurs que la terre eut jamais portés. Toutefois, ilfaut lui laisser la responsabilité de ses opinions, quelquepeu exagérées – et les lui pardonner peut-être.

« Rien d’étonnant, répétait-il volontiers, si les États-Unis d’Amérique se sont déclarés indépendants, commel’Inde et l’Australie ne tarderont pas à le faire ! Quelpeuple voudrait tolérer une tyrannie pareille !... Ah !monsieur Méré, si le monde savait toutes les injusticesque ces Anglais, si fiers de leurs guinées et de leurpuissance navale, ont semées sur le globe, il ne resteraitpas assez d’outrages dans la langue humaine pour lesleur jeter à la face ! »

Cyprien, n’approuvant ni ne désapprouvant, écoutait

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sans rien répondre.

« Voulez-vous que je vous conte ce qu’ils m’ontfait, à moi qui vous parle ? reprenait JacobusVandergaart en s’animant. Écoutez-moi, et vous medirez s’il peut y avoir deux opinions là-dessus ! »

Et Cyprien l’ayant assuré que rien ne lui ferait plusde plaisir, le bonhomme continua de la sorte :

« Je suis né à Amsterdam en 1806, pendant unvoyage que mes parents y avaient fait. Plus tard, j’y suisrevenu pour apprendre mon métier, mais toute monenfance s’est passée au Cap, où ma famille avait émigrédepuis une cinquantaine d’années. Nous étionsHollandais et très fiers de l’être, lorsque la Grande-Bretagne s’empara de la colonie – à titre provisoire,disait-elle ! Mais, John Bull ne lâche pas ce qu’il a unefois pris, et, en 1815, nous fûmes solennellementdéclarés sujets du Royaume-Uni, par l’Europeassemblée en Congrès !

« Je vous demande un peu de quoi l’Europe semêlait à propos de provinces africaines !

« Sujets anglais, mais nous ne voulions pas l’être,monsieur Méré ! Dès lors, pensant que l’Afrique étaitassez vaste pour nous donner une patrie qui fût bien ànous – à nous seuls ! – nous quittâmes la colonie duCap pour nous enfoncer dans les terres encore sauvages

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qui bordaient la contrée vers le nord. On nous appelait« Boers », c’est-à-dire paysans, ou encore« Voortrekkers », c’est-à-dire pionniers avancés.

« À peine avions-nous défriché ces territoires neufs,à peine nous y étions-nous créé, à force de travail, uneexistence indépendante, que le gouvernementbritannique les réclama comme siens – toujours sous ceprétexte que nous étions sujets anglais !

« Alors eut lieu notre grand exode. C’était en 1833.De nouveau, nous émigrâmes en masse. Après avoirchargé sur des wagons, attelés de bœufs, nos meubles,nos outils et nos grains, nous nous enfonçâmes plusavant dans le désert.

« À cette époque, le territoire de Natal était presqueentièrement dépeuplé. Un conquérant sanguinaire,nommé Tchaka, véritable Attila nègre de la race desZoulous, y avait exterminé plus d’un million d’êtreshumains, de 1812 à 1828. Son successeur Dingaan yrégnait encore par la terreur. Ce fut ce roi sauvage quinous autorisa à nous établir dans le pays où s’élèventaujourd’hui les villes de Durban et de Port-Natal.

« Mais, c’était dans l’arrière-pensée de nousattaquer, quand notre état serait prospère, que ce fourbede Dingaan nous avait donné cette autorisation ! Aussi,chacun s’arma-t-il pour la résistance, et ce n’est que pardes efforts inouïs, et, je puis le dire, par des prodiges de

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valeur, pendant plus de cent combats, dans lesquels nosfemmes et nos enfants mêmes luttaient à nos côtés,qu’il nous fut possible de rester en possession de cesterres, arrosées de nos sueurs et de notre sang.

« Or, à peine avions-nous définitivement triomphédu despote noir et détruit sa puissance, que legouverneur du Cap envoya une colonie britanniqueavec mission d’occuper le territoire de Natal, au nom deSa Majesté la Reine d’Angleterre !... Vous le voyez,nous étions toujours sujets anglais ! Ceci se passait en1842.

« D’autres émigrants de nos compatriotes avaient demême conquis le Transvaal et annihilé sur le fleuveOrange le pouvoir du tyran Moselekatze. Eux aussi, ilsse virent confisquer, par un simple ordre du jour, lapatrie nouvelle qu’ils avaient payée de tant desouffrances !

« Je passe sur les détails. Cette lutte dura vingt ans.Toujours nous allions plus loin, et toujours la Grande-Bretagne allongeait sur nous sa main rapace, commesur autant de serfs qui appartenaient à sa glèbe, mêmeaprès l’avoir quittée !

« Enfin, après bien des peines et des luttessanglantes, il nous fut possible de faire reconnaîtrenotre indépendance dans l’État libre d’Orange. Uneproclamation royale, signée de la reine Victoria, datée

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du 8 avril 1854, nous garantissait la libre possession denos terres et le droit de nous gouverner à notre guise.Nous nous constituâmes définitivement en République,et l’on peut dire que notre État, fondé sur le respectscrupuleux de la loi, sur le libre développement desénergies individuelles et sur l’instruction répandue àflots dans toutes les classes, pourrait encore servir demodèle à bien des nations, qui doivent se croire pluscivilisées qu’un petit État de l’Afrique australe !

« Le Griqualand en faisait partie. C’est alors que jem’établis, comme fermier, dans la maison où noussommes en ce moment, avec ma pauvre femme et mesdeux enfants ! C’est alors que je traçais mon kraal ouparc à bestiaux sur l’emplacement même de la mine oùvous travaillez ! Dix ans plus tard, John Watkins arrivadans le pays et y bâtit sa première case. On ignoraitalors qu’il y eût des diamants sur ces terrains, et, pourmon compte, j’avais eu si peu d’occasions, depuis plusde trente ans, de pratiquer mon ancien métier, que c’està peine si je me rappelais l’existence de ces pierresprécieuses !

« Tout à coup, vers 1867, le bruit se répandit quenos terres étaient diamantifères. Un Boer des bords del’Hart avait trouvé des diamants jusque dans lesdéjections de ses autruches, jusque dans les murs

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d’argile de sa ferme 1 .

« Aussitôt le gouvernement anglais, fidèle à sonsystème d’accaparement, au mépris de tous les traités etde tous les droits, déclara que le Griqualand luiappartenait.

« En vain notre République protesta !... En vain, elleoffrit de soumettre le différend à l’arbitrage d’un chefd’État européen !... L’Angleterre refusa l’arbitrage etoccupa notre territoire.

« Du moins pouvait-on espérer encore que les droitsprivés seraient respectés de nos injustes maîtres ! Pourmon compte, resté veuf et sans enfants, à la suite de laterrible épidémie de 1870, je ne me sentais plus lecourage d’aller chercher une nouvelle patrie, de merefaire un nouveau foyer – le sixième ou le septième dema longue carrière ! Je restai donc en Griqualand.

Ce Boer s’appelait Jacobs. Un certain Niekirk. négociant hollandais,qui voyageait par là en compagnie d’un chasseur d’autruches nomméO’Reilly, reconnut dans les mains des enfants du Boer, qui s’en amusaient,un diamant qu’il acheta pour quelques sous et qu’il vendit douze millecinq cents francs à sir Philip Woodehouse, gouverneur du Cap. Cettepierre, immédiatement taillée et expédiée à Paris, figura à l’expositionuniverselle du Champ de Mars, en 1867. Depuis cette époque, une valeurmoyenne de quarante millions en diamants a été annuellement extraite dusol du Griqualand. Une circonstance assez curieuse, c’est que l’existencedes gisements diamantifères, en ce pays, avait été connue jadis, puisoubliée. De vieilles cartes du XV e siècle portent en ce point la mention : Here Diamonds. « Ici il y a des diamants. »

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Presque seul dans le pays, je demeurai étranger à cettefièvre de diamant qui s’emparait de tout le monde, et jecontinuai à cultiver mon potager, comme si le gisementde Du Toit’s Pan n’avait pas été découvert à une portéede fusil de ma maison !

« Or, quel ne fut pas un jour mon étonnement,lorsque je constatai que le mur de mon kraal, bâti enpierres sèches, selon l’usage, avait été démoli pendantla nuit et reporté à trois cents mètres plus loin au milieude la plaine. À la place du mien, John Watkins, aidéd’une centaine de Cafres, en avait élevé un autre, qui sereliait au sien et qui enfermait dans son domaine unrenflement de terre sablonneuse et rougeâtre, jusqu’à cemoment ma propriété incontestée.

« Je me plaignis à ce spoliateur... Il ne fit qu’enrire ! Je menaçais de plaider... Il m’engagea à le faire !

« Trois jours plus tard, j’avais l’explication del’énigme. Ce renflement de terre, qui m’appartenait,était une mine de diamants. John Watkins, après enavoir acquis la certitude, s’était empressé d’opérer ledéplacement de mon enclos ; puis, il avait couru àKimberley déclarer officiellement la mine à son proprenom.

« Je plaidai... Puissiez-vous ne jamais savoir,monsieur Méré, ce qu’il en coûte de plaider en paysanglais !... Un à un, je perdis mes bœufs, mes chevaux,

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mes moutons !... Je vendis jusqu’à mon mobilier,jusqu’à mes hardes pour nourrir ces sangsues humainesqu’on appelle des solicitors, des attorneys, des shérifs,des huissiers !... Bref, après un an de marches et decontremarches, d’attentes, d’espoirs sans cesse déçus,d’anxiété et de révoltes, la question de propriété futenfin définitivement réglée en appel, sans recours nicassation possible...

« Je perdais mon procès, et, par surcroît, j’étaisruiné ! Un jugement en bonne forme déclarait mesprétentions mal fondées, me déboutait de ma demandeet disait qu’il était impossible au tribunal de reconnaîtreclairement le droit réciproque des parties, mais qu’ilimportait pour l’avenir de leur fixer une limiteinvariable. Aussi, arrêtait-on au vingt-cinquième degréde longitude, à l’est du méridien de Greenwich, la lignequi allait séparer désormais les deux domaines. Leterrain situé à l’occident de ce méridien devait resterattribué à John Watkins, et le terrain situé à l’orientattribué à Jacobus Vandergaart.

« Ce qui paraît avoir dicté aux juges cette singulièredécision, c’est qu’en effet, ce vingt-cinquième degré delongitude passe sur les plans du district, au travers duterritoire que mon kraal avait occupé.

« Mais la mine, hélas ! était à l’occident. Elle échutdonc naturellement à John Watkins !

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« Toutefois, et comme pour marquer d’une tacheindélébile l’opinion que le pays a gardée de cejugement inique, on appelle toujours cette mine leVandergaart-Kopje !

« Eh bien ! monsieur Méré, n’ai-je pas un peu ledroit de dire que les Anglais sont des coquins ? » dit levieux Boer en terminant sa trop véridique histoire.

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Mœurs du camp

Ce sujet de conversation, on en conviendra, nedevait rien avoir d’agréable pour le jeune ingénieur. Ilne pouvait guère goûter de pareils renseignements surl’honorabilité de l’homme, qu’il persistait à considérercomme son futur beau-père. Aussi s’était-il bientôthabitué à regarder l’opinion de Jacobus Vandergaart surl’affaire du Kopje comme une idée fixe de plaideur,dont il fallait beaucoup rabattre.

John Watkins, à qui il avait un jour touché deuxmots de cette affaire, après avoir éclaté de rire pourtoute réponse, s’était tapé le front de son doigtindicateur, en secouant la tête, comme pour dire que laraison du vieux Vandergaart déménageait de plus enplus !

N’était-il pas possible, en effet, que le vieillard, sousl’impression de la découverte de la mine diamantifère,se fût mis dans le cerveau, sans motifs suffisants,qu’elle était sa propriété ? Après tout, les tribunaux lui

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avaient absolument donné tort, et il paraissait bien peuvraisemblable que les juges n’eussent pas adopté lathéorie la mieux justifiée. Voilà ce que se disait le jeuneingénieur pour s’excuser vis-à-vis de lui-mêmed’entretenir des relations avec John Watkins, aprèsavoir appris ce que Jacobus Vandergaart pensait de lui.

Un autre voisin du camp, chez lequel Cyprien aimaitaussi à entrer, à l’occasion, parce qu’il y retrouvait lavie du Boer dans toute sa couleur originale, était unfermier, nommé Mathis Pretorius, bien connu de tousles mineurs du Griqualand.

Quoique à peine âgé d’une quarantaine d’années,Mathis Pretorius, lui aussi, avait longtemps erré dans levaste bassin du fleuve Orange, avant de venir s’établirdans ce pays. Mais cette existence nomade n’avait paseu pour effet, comme pour le vieux JacobusVandergaart, de l’amaigrir et de l’irriter. Elle l’avaitahuri plutôt et engraissé à un tel point qu’il avait peineà marcher. On pouvait le comparer à un éléphant.

Presque toujours assis dans un immense fauteuil debois, bâti spécialement pour donner place à ses formesmajestueuses, Mathis Pretorius ne sortait qu’en voiture,dans une sorte de char à bancs d’osier, attelé d’unegigantesque autruche. L’aisance, avec laquellel’échassier traînait après lui cette énorme masse, étaitfaite assurément pour donner une haute idée de sa force

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musculaire.

Mathis Pretorius venait habituellement au camppour conclure avec les cantiniers quelque marché delégumes. Il y était très populaire, quoique, à la vérité,d’une popularité peu enviable, car elle était basée surson extrême pusillanimité. Aussi, les mineurs prenaient-ils plaisir à lui faire des peurs affreuses, en lui disantmille folies.

Tantôt on lui annonçait une invasion imminente deBassoutos ou de Zoulous ! D’autres fois, en saprésence, on feignait de lire dans un journal un projetde loi, portant peine de mort dans l’étendue despossessions britanniques, contre tout individuconvaincu de peser plus de trois cents livres ! Ou bien,on annonçait qu’un chien enragé venait d’être signalésur la route de Driesfontein, et le pauvre MathisPretorius, qui était obligé de la prendre pour rentrerchez lui, trouvait mille prétextes afin de rester au camp.

Mais ces craintes chimériques n’étaient rien auprèsde la terreur sincère qu’il avait de voir découvrir unemine de diamants sur son domaine. Il se faisaitd’avance une peinture horrible de ce qui arriverait alors,si des hommes avides, envahissant son potager,bouleversant ses plates-bandes, venaient, par surcroît,l’exproprier ! Car, comment douter que le sort deJacobus Vandergaart ne fût alors le sien ! Les Anglais

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sauraient bien trouver des raisons pour démontrer quesa terre était à eux.

Ces sombres pensées, quand elles s’emparaient deson cerveau, lui mettaient la mort dans l’âme. Si, parmalheur, il apercevait un « prospecteur » errant autourde son logis, il en perdait le boire et le manger !... Etpourtant, il engraissait toujours !

Un de ses persécuteurs les plus acharnés étaitmaintenant Annibal Pantalacci. Ce méchant Napolitain– qui, par parenthèse, semblait prospérer à souhait, caril employait trois Cafres sur son claim et arborait unénorme diamant au devant de sa chemise – avaitdécouvert la faiblesse du malheureux Boer. Aussi sedonnait-il, au moins une fois par semaine, le plaisirmédiocrement drôle d’aller exécuter des sondages oubêcher la terre aux environs de la ferme Pretorius.

Ce domaine s’étendait sur la rive gauche du Vaal, àdeux milles environ au-dessus du camp, et ilcomprenait des terrains alluviaux qui pouvaient,effectivement, fort bien être diamantifères, quoique rienjusqu’à ce jour ne fût venu l’indiquer.

Annibal Pantalacci, pour mener à bien cette sottecomédie, avait soin de se placer très en vue, devant lesfenêtres mêmes de Mathis Pretorius, et, la plupart dutemps, il emmenait avec lui quelques compères pourleur donner l’agrément de cette mystification.

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On pouvait voir alors le pauvre homme, à demicaché derrière son rideau de cotonnade, suivre avecanxiété tous leurs mouvements, épier leurs gestes, prêt àcourir à l’étable et à atteler son autruche pour s’enfuir,s’il se croyait menacé d’une invasion sur son domaine.

Aussi, pourquoi avait-il eu le malheur de confier àun de ses amis qu’il tenait nuit et jour son oiseau detrait tout harnaché, et le caisson de son char à bancsgarni de provisions, pour être en mesure de décamperau premier symptôme décisif ?

« Je m’en irai chez les Bushmen, au nord duLimpopo ! disait-il. Il y a dix ans, je faisais avec eux lecommerce de l’ivoire, et mieux vaudrait cent fois, jevous l’assure, se trouver au milieu des sauvages, deslions et des chacals, que de rester parmi ces Anglaisinsatiables ! »

Or, le confident de l’infortuné fermier n’avait rieneu de plus pressé – selon l’invariable coutume desconfidents – que de mettre ces projets dans le domainepublic ! Inutile de dire si Annibal Pantalacci en faisaitson profit pour le plus grand amusement des mineurs duKopje.

Une autre victime habituelle des mauvaisesplaisanteries de ce Napolitain était, comme par le passé,le Chinois Lî.

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Lui aussi, il s’était établi au Vandergaart-Kopje, oùil avait tout simplement ouvert une blanchisserie, etl’on sait si les enfants du Céleste Empire s’entendent àce métier de blanchisseurs !

En effet, cette fameuse boîte rouge, qui avait tantintrigué Cyprien, pendant les premiers jours de sonvoyage du Cap au Griqualand, ne renfermait rien quedes brosses, de la soude, des pains de savon et du bleu-azur. En somme, il n’en fallait pas plus à un Chinoisintelligent pour faire fortune en ce pays !

En vérité, Cyprien ne pouvait s’empêcher de rire,lorsqu’il rencontrait Lî, toujours silencieux et réservé,chargé de son grand panier de linge qu’il rapportait àses pratiques.

Mais ce qui l’exaspérait, c’est qu’Annibal Pantalacciétait véritablement féroce avec le pauvre diable. Il luijetait des bouteilles d’encre dans son baquet à lessive,tendait des cordes en travers de sa porte pour le fairetomber, le clouait sur son banc en lui plantant uncouteau dans le pan de sa blouse. Surtout, il nemanquait pas, lorsque l’occasion s’en présentait, de luiallonger un coup de pied dans les jambes en l’appelant« chien de païen ! » et, s’il lui avait octroyé sa clientèle,c’était tout exprès pour se livrer hebdomadairement àcet exercice. Jamais il ne trouvait son linge assez bienblanchi, quoique Lî le lavât et le repassât à merveille.

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Pour le moindre faux pli, il entrait dans des colèresépouvantables et il rossait le malheureux Chinoiscomme si celui-ci eût été son esclave.

Tels étaient les grossiers plaisirs du camp ; mais,parfois, ils tournaient au tragique. S’il arrivait, parexemple, qu’un nègre, employé dans la mine, fût accusédu vol d’un diamant, tout le monde se faisait devoird’escorter le coupable devant le magistrat, en lebourrant préalablement de solides coups de poing. Detelle sorte que, si, d’aventure, le juge acquittait leprévenu, les coups de poing ne lui en restaient pasmoins pour compte ! Il faut dire, d’ailleurs, qu’en pareilcas, les acquittements étaient rares. Le juge avait plustôt fait de prononcer une condamnation que d’avaler unquartier d’orange au sel – un des plats favoris du pays.La sentence portait d’ordinaire une condamnation àquinze jours de travaux forcés et à vingt coups de cat ofnine tails, ou « chat à neuf queues », sorte de martinet ànœuds, dont on se sert encore en Grande-Bretagne etdans les possessions anglaises pour fouetter lesprisonniers.

Mais il y avait un crime que les mineurspardonnaient encore moins volontiers que celui du vol,c’était le crime de recel.

Ward, le Yankee, arrivé en Griqualand en mêmetemps que le jeune ingénieur, en fit un jour la cruelle

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expérience pour s’être laissé vendre des diamants parun Cafre. Or, un Cafre ne peut pas posséder légalementdes diamants, la loi lui interdisant la faculté d’enacheter au claim ou de les travailler à son compte.

Le fait ne fut pas plus tôt connu – c’était le soir, àl’heure où tout le camp était en rumeur, après le dîner –qu’une foule furieuse se porta vers la cantine ducoupable, la saccagea de fond en comble, puisl’incendia, et aurait très vraisemblablement pendu leYankee à la potence que des hommes de bonne volontédressaient déjà, si fort heureusement pour lui, unedouzaine de policemen à cheval n’étaient arrivés assezà temps pour le sauver en l’emmenant en prison.

Au surplus, les scènes de violence étaient fréquentesau milieu de cette population mêlée, fougueuse, à demisauvage. Là, toutes les races se heurtaient dans unecohue disparate ! Là, la soif de l’or, l’ivrognerie,l’influence d’un climat torride, les désappointements etles déboires, concouraient à enflammer les cerveaux età troubler les consciences ! Peut-être, si tous ceshommes avaient été heureux dans leurs fouilles, peut-être auraient-ils gardé plus de calme et de patience !Mais, pour l’un d’eux, auquel arrivait de loin en loincette chance de trouver une pierre de grande valeur, il yen avait des centaines qui végétaient péniblement,gagnant à peine de quoi suffire à leurs besoins, si même

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ils ne tombaient pas dans la plus sombre misère ! Lamine était comme un tapis vert, sur lequel on risquaitnon seulement son capital, mais son temps, sa peine, sasanté. Et bien restreint était le nombre des joueursheureux dont le hasard guidait le pic dans l’exploitationdes claims du Vandergaart-Kopje !

C’est ce que Cyprien commençait à voir de jour enjour plus clairement, et il se demandait s’il devaitcontinuer ou non un métier si peu rémunérateur,lorsqu’il fut amené à modifier son genre de travail.

Un matin, il se trouva face à face avec une banded’une douzaine de Cafres, qui arrivaient au camp pourchercher à s’y occuper.

Ces pauvres gens venaient des lointaines montagnesqui séparent la Cafrerie proprement dite du pays desBassoutos. Ils avaient fait plus de cent cinquante lieuesà pied, le long du fleuve Orange, marchant en fileindienne, vivant de ce qu’ils pouvaient trouver sur leurroute, c’est-à-dire de racines, de baies, de sauterelles.Ils étaient dans un effrayant état de maigreur, pareils àdes squelettes plutôt qu’à des êtres vivants. Avec leursjambes émaciées, leurs longs torses nus, à la peauparcheminée qui semblait recouvrir une carcasse vide,leurs côtes saillantes, leurs joues caves, ils avaient l’airplus disposés à dévorer un beefsteak de chair humainequ’à abattre de bonnes journées d’ouvrage. Aussi,

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personne ne paraissait-il enclin à les embaucher, et ilsrestaient accroupis au bord du chemin, indécis, mornes,abrutis par la misère.

Cyprien se sentit profondément ému à leur aspect. Illeur fit signe d’attendre, revint jusqu’à l’hôtel où ilprenait ses repas, et commanda un énorme chaudron defarine de maïs, délayée dans l’eau bouillante, qu’il fitporter aux pauvres diables, avec quelques boîtes deviande conservée et deux bouteilles de rhum.

Puis, il se donna le plaisir de les voir se livrer à cefestin sans précédent pour eux.

Vraiment, on eût dit des naufragés, recueillis sur unradeau, après quinze jours de jeûne et d’angoisses ! Ilsmangèrent tant, qu’en moins d’un quart d’heure, ilsauraient pu éclater comme des obus. Il fallut, dansl’intérêt de leur santé, mettre un terme à ces agapes,sous peine de voir un étouffement général anéantir tousles convives !

Seul, un de ces nègres, à la physionomie intelligenteet fine – le plus jeune de tous, autant qu’on en pouvaitjuger – avait apporté quelque retenue dans lasatisfaction de sa fringale. Et, ce qui est plus rare, ilsongea à remercier son bienfaiteur, à quoi les autres nepensaient guère. Il se rapprocha de Cyprien, lui prit lamain d’un mouvement naïf et gracieux, puis la passasur sa tête crépue.

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« Comment t’appelles-tu ? » lui demanda à touthasard le jeune ingénieur, touché de cette marque degratitude.

Le Cafre, qui, par hasard, comprenait quelques motsd’anglais, répondit à l’instant :

« Matakit. »

Son regard pur et confiant plut à Cyprien. Aussi,l’idée lui vint-elle d’engager ce grand garçon biendécouplé pour travailler sur son claim, et l’idée nepouvait qu’être bonne.

« Après tout, se dit-il, c’est ce que tout le monde faitdans le district ! Mieux vaut pour ce pauvre Cafre dem’avoir pour patron que de tomber sur un Pantalacciquelconque ! »

« Eh bien ! Matakit, tu viens chercher du travail,n’est-ce pas ? » lui demanda-t-il.

Le Cafre fit un signe affirmatif.

« Veux-tu travailler chez moi ? Je te nourrirai, je tefournirai les outils, et je te donnerai vingt shillings parmois ! »

C’était le tarif, et Cyprien savait qu’il n’aurait puproposer davantage, sans soulever contre lui toutes lescolères du camp. Mais il se réservait déjà de compensercette maigre rémunération par des dons de vêtements,

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d’ustensiles de ménage et de tout ce qu’il savait êtreprécieux dans la pensée des Cafres.

Pour toute réponse, Matakit, souriant, montra sesdeux rangées de dents blanches et plaça derechef sur satête la main de son protecteur. Le contrat était signé.

Cyprien emmena immédiatement chez lui sonnouveau serviteur. Il prit dans sa valise un pantalon detoile, une chemise de flanelle, un vieux chapeau, et illes donna à Matakit, qui ne pouvait en croire ses yeux.Se voir, dès son arrivée au camp, vêtu d’un costumeaussi splendide, dépassait de beaucoup les rêves lesplus hardis du pauvre diable. Il ne savait commentexprimer sa reconnaissance et sa joie. Il gambadait,riait, pleurait à la fois.

« Matakit, tu me parais un bon garçon ! disaitCyprien. Je vois bien que tu comprends quelque peul’anglais !... Ne sais-tu donc pas en parler un seulmot ? »

Le Cafre fit un signe négatif.

« Eh bien ! puisqu’il en est ainsi, je t’engage àapprendre le français ! » reprit Cyprien.

Et, sans plus tarder, il donna à son élève unepremière leçon, lui indiquant le nom des objets usuels etle lui faisant répéter.

Or, non seulement Matakit se trouvait être un brave

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garçon, mais c’était aussi un esprit intelligent, douéd’une mémoire vraiment exceptionnelle. En moins dedeux heures, il avait appris plus de cent mots et il lesprononçait assez correctement.

Le jeune ingénieur, émerveillé d’une pareillefacilité, se promit de la mettre à profit.

Il fallut sept à huit jours de repos et de nourrituresubstantielle au jeune Cafre pour se refaire des fatiguesde son voyage et pouvoir être en état de travailler. Or,ces huit jours furent si bien employés par sonprofesseur et par lui, qu’à la fin de la semaine, Matakitétait déjà en état d’énoncer ses idées en français – d’unemanière incorrecte à la vérité, mais en sommeparfaitement intelligible. Aussi, Cyprien en profita-t-ilpour se faire raconter toute son histoire. Elle était fortsimple.

Matakit ne savait même pas le nom de son pays, quiétait dans les montagnes du côté où le soleil se lève.Tout ce qu’il pouvait dire, c’est qu’on y était fortmisérable. Alors, il avait voulu faire fortune, àl’exemple de quelques guerriers de sa tribu qui s’étaientexpatriés et, comme eux, il était venu aux Champs desDiamants.

Qu’espérait-il y gagner ? Tout bonnement unecapote rouge et dix fois dix pièces d’argent.

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En effet, les Cafres dédaignent les pièces d’or. Celavient d’un préjugé indéracinable, que leur ont donné lespremiers Européens qui ont fait le commerce avec eux.

Et que ferait-il de ces pièces d’argent, l’ambitieuxMatakit ?

Eh bien, il se procurerait une capote rouge, un fusilet de la poudre, puis rentrerait à son kraal. Là, ilachèterait une femme, qui travaillerait pour son compte,soignerait sa vache et cultiverait son champ de maïs.Dans ces conditions, il serait un homme considérable,un grand chef. Tout le monde envierait son fusil et sahaute fortune, et il mourrait chargé d’ans et deconsidération. Ce n’était pas plus compliqué.

Cyprien resta tout songeur en écoutant ceprogramme si simple. Fallait-il donc le modifier, élargirl’horizon de ce pauvre sauvage, montrer pour but à sonactivité des conquêtes plus importantes qu’une capoterouge et un fusil à pierre ? Ou ne valait-il pas mieux luilaisser son ignorance naïve, afin qu’il s’en allât acheveren paix, dans son kraal, la vie qu’il enviait ? Questiongrave, que le jeune ingénieur n’osait résoudre, mais queMatakit se chargea bientôt de trancher.

En effet, à peine en possession des premierséléments de la langue française, le jeune Cafre montraune avidité extraordinaire pour apprendre. Ilquestionnait sans cesse, il voulait tout savoir, le nom de

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chaque objet, son usage, son origine. Puis, ce furent lalecture, l’écriture, le calcul, qui le passionnèrent. Envérité, il était insatiable !

Cyprien en eut bientôt pris son parti. Devant unevocation aussi évidente, il n’y avait pas à hésiter. Il sedécida donc à donner tous les soirs une leçon d’uneheure à Matakit, qui, en dehors des travaux de la mine,consacra à son instruction tout le temps dont il pouvaitdisposer.

Miss Watkins, touchée elle aussi de cette ardeur peucommune, entreprit de faire répéter ses leçons au jeuneCafre. Il se les récitait, d’ailleurs, à lui-même tout lelong du jour, soit pendant qu’il donnait de grands coupsde pioche au fond du claim, soit quand il hissait lesseaux de terre ou triait les cailloux. Sa vaillance àl’ouvrage était si communicative, qu’elle gagnait tout lepersonnel, comme une contagion, et le travail de lamine semblait se faire avec plus de soin.

D’ailleurs, sur la recommandation de Matakit lui-même, Cyprien avait pris à gages un autre Cafre de satribu, nommé Bardik, dont le zèle et l’intelligenceméritaient également d’être appréciés.

C’est alors que le jeune ingénieur eut une chance quine lui était pas encore arrivée : il trouva une pierre deprès de sept carats, qu’il vendit immédiatement cinqmille francs, toute fruste, au courtier Nathan.

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C’était, vraiment, une fort belle affaire. Un mineur,qui n’eût cherché dans le produit de son travail qu’unerémunération normale, aurait dû se montrer à bon droitsatisfait. Oui ! sans doute, mais Cyprien ne l’était pas.

« Quand il m’arriverait tous les deux ou trois moisune chance pareille, se disait-il, en serais-je beaucoupplus avancé ? Ce n’est pas un diamant de sept caratsqu’il me faut, c’est mille ou quinze cents pierrespareilles... sinon miss Watkins m’échappera pour échoirà ce James Hilton ou à quelque rival qui ne vaudra pasmieux ! »

Or, Cyprien se livrait un jour à ces tristes réflexions,en retournant au Kopje, après son lunch, par uneaccablante journée de chaleur et de poussière – cettepoussière rouge, aveuglante, qui flotte presqueconstamment dans l’atmosphère des mines de diamants– lorsque, soudain, il recula d’horreur, en arrivant audétour d’une case isolée. Un lamentable spectacles’offrait à ses yeux.

Un homme était pendu au timon d’une charrette àbœufs, dressée debout contre le mur de la case, l’arrièreà terre et la flèche en l’air. Immobile, les pieds allongés,les mains inertes, ce corps tombait comme un fil àplomb, en faisant un angle de vingt degrés avec letimon, dans une nappe de lumière éblouissante.

C’était sinistre. Cyprien, d’abord stupéfait, se sentit

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saisi d’un violent sentiment de pitié, lorsqu’il reconnutle Chinois Lî, suspendu par le cou, au moyen de salongue natte de cheveux, entre ciel et terre.

Le jeune ingénieur n’hésita pas sur ce qu’il avaittout d’abord à faire. Grimper au bout de ce timon, saisirle corps du patient sous les bras, le hisser afin d’arrêterles effets de la strangulation, puis trancher la natte avecson couteau de poche – ce fut pour lui l’affaire d’unedemi-minute. Cela fait, il se laissa glisser avecprécaution, et déposa son fardeau à l’ombre de la case.

Il était temps. Lî n’était pas froid encore. Son cœurbattait faiblement, mais il battait. Bientôt il eut rouvertles yeux, et, chose singulière, il parut reprendreconnaissance en même temps qu’il revoyait le jour.

Sur la physionomie impassible du pauvre diable,même au sortir de cette terrible épreuve, il n’y avait niterreur ni étonnement appréciable. On aurait dit qu’ilvenait tout simplement de se réveiller d’un sommeilléger.

Cyprien lui fit avaler quelques gouttes d’eau, coupéede vinaigre, qu’il avait dans sa gourde.

« Pouvez-vous parler maintenant ? » demanda-t-ilmachinalement, oubliant que Lî ne devait pas lecomprendre.

L’autre, cependant, fit un signe affirmatif.

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« Qui vous a pendu ainsi ?

– Moi, répondit le Chinois, sans avoir l’air de sedouter qu’il eût fait là rien d’extraordinaire ou derépréhensible.

– Vous ?... C’est un suicide que vous avez tenté là,malheureux !... Et pourquoi ?

– Lî avait trop chaud !... Lî s’ennuyait !... » réponditle Chinois.

Et il referma aussitôt les yeux, comme pouréchapper à de nouvelles questions.

Cyprien s’aperçut, à ce moment, de cettecirconstance étrange que l’entretien s’était poursuivi enfrançais.

« Vous parlez aussi l’anglais ? reprit-il.

– Oui », répondit Lî, en soulevant ses cils.

On eût dit deux boutonnières obliques, ouvertes auxcôtés de son petit nez camus.

Cyprien crut retrouver dans ce regard un peu decette ironie qu’il y avait parfois surprise pendant levoyage du Cap à Kimberley.

« Vos raisons sont absurdes ! lui dit-il sévèrement.On ne se suicide pas parce qu’il fait trop chaud !...Parlez-moi sérieusement !... Il y a encore là-dessous, jegage, quelque mauvais tour de ce Pantalacci ? »

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Le Chinois baissa la tête.

« Il voulait me couper ma natte, dit-il, en baissant lavoix, et je suis sûr qu’il y aurait réussi, avant un oudeux jours ! »

Au même instant, Lî aperçut la fameuse natte dansla main de Cyprien et constata que le malheur qu’ilredoutait par-dessus toutes choses, était consommé.

« Oh ! monsieur... Quoi !... Vous... vous m’avezcoupé !... s’écria-t-il d’un ton déchirant.

– Il le fallait bien pour vous décrocher, mon ami !répondit Cyprien. Mais, que diable ! vous n’en vaudrezpas un sou de moins dans ce pays-ci !... Rassurez-vous !... »

Le Chinois paraissait si désolé de cette amputation,que Cyprien, craignant de le voir chercher un nouveauprocédé de suicide, se décida à retourner à sa case enl’emmenant avec lui.

Lî le suivit docilement, s’attabla près de sonsauveur, se laissa sermonner, promit de ne pasrenouveler sa tentative, et, sous l’influence d’une tassede thé brûlant, il donna même quelques renseignementsvagues sur sa biographie.

Lî, né à Canton, avait été élevé pour le commercedans une maison anglaise. Puis, il était passé à Ceylan,de là en Australie et finalement en Afrique. Nulle part

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la fortune ne lui avait souri. Le blanchissage n’allait pasmieux au district minier que vingt autres métiers dont ilavait essayé. Mais sa bête noire était AnnibalPantalacci. Cet être-là le rendait misérable, et, sans lui,peut-être se fût-il accommodé de cette précaireexistence du Griqualand ! En somme, c’était pouréchapper à ses persécutions qu’il avait voulu en finiravec la vie.

Cyprien réconforta le pauvre garçon, lui promit de leprotéger contre le Napolitain, lui donna à blanchir toutle linge qu’il put trouver, et le renvoya, non seulementconsolé, mais guéri sans retour de sa superstition àl’endroit de son appendice capillaire.

Et sait-on comment s’y était pris le jeune ingénieur ?Il avait tout simplement, mais gravement, déclaré à Lîque la corde de pendu portait bonheur, et que songuignon allait sûrement prendre fin, maintenant qu’ilavait sa natte dans sa poche.

« En tout cas, Pantalacci ne pourrait plus la luicouper ! »

Ce raisonnement, éminemment chinois, acheva lacure.

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7

L’éboulement

Il y avait cinquante jours que Cyprien n’avait pastrouvé un seul diamant dans sa mine. Aussi sedégoûtait-il de plus en plus de ce métier de mineur, quilui paraissait un métier de dupe, quand on ne disposepas d’un capital suffisant pour acheter un claim depremier choix et une douzaine de Cafres capables de letravailler.

Donc, un matin, laissant Matakit et Bardik partiravec Thomas Steel, Cyprien resta seul sous sa tente. Ilvoulait répondre à une lettre de son ami PharamondBarthès, qui lui avait fait parvenir de ses nouvelles parun marchand d’ivoire en route pour le Cap.

Pharamond Barthès était enchanté de sa vie dechasses et d’aventures. Il avait déjà tué trois lions, seizeéléphants, sept tigres, plus un nombre incalculable degirafes, d’antilopes sans compter le menu gibier.

« Comme les conquérants historiques, disait-il, ilnourrissait la guerre par la guerre. Non seulement il

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arrivait à entretenir, du produit de sa chasse, tout le petitcorps expéditionnaire qu’il s’était adjoint, mais il luiaurait été aisé, s’il l’avait voulu, de réaliser desbénéfices considérables sur la vente des fourrures et desivoires, ou par des échanges avec les tribus cafres aumilieu desquelles il se trouvait. »

Il terminait en disant :

« Ne vas-tu pas venir faire un tour avec moi au borddu Limpopo ? J’y serai vers la fin du mois prochain, etje me propose de le descendre jusqu’à la baie Delagoa,pour revenir par mer à Durban, où je me suis engagé àramener mes Bassoutos... Laisse donc ton horribleGriqualand pour quelques semaines, et viens merejoindre... »

Cyprien relisait cette lettre, lorsqu’une détonationformidable, suivie d’une grande rumeur dans tout lecamp, le fit se lever en toute hâte et se précipiter horsde sa tente.

La foule des mineurs, en grand désordre et grandeémotion, courait vers la mine.

« Un éboulement ! » criait on de toutes parts.

La nuit avait, en effet, été très fraîche, presqueglaciale, tandis que la journée de la veille pouvaitcompter parmi les plus chaudes qu’on eût subies depuislongtemps. C’était, d’ordinaire, à la suite de ces

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brusques changements de température, des rétractionsqui en étaient la conséquence au milieu du massif desterres laissées à découvert, que se produisait ce genre decataclysmes.

Cyprien se hâta de se diriger vers le Kopje.

En y arrivant, il vit d’un coup d’œil ce qui s’étaitpassé.

Tout un énorme pan de terre, haut de soixantemètres au moins, long de deux cents, s’était fenduverticalement, en formant une fissure qui ressemblait àla brèche d’un rempart démantelé. Plusieurs milliers dequintaux de graviers s’en étaient détachés, roulant dansles claims, les remplissant de sable, de déblais, decailloux. Ce qui s’était trouvé sur la crête, à ce moment,hommes, bœufs, charrettes, n’avait fait qu’un saut dansl’abîme et gisait au fond.

Par bonheur, le plus grand nombre des travailleursn’était pas encore redescendu sur le sol inférieur de lamine, où la moitié du camp aurait été ensevelie sous lesdécombres.

La première pensée de Cyprien fut pour son associéThomas Steel. Il eut bientôt le plaisir de le reconnaîtreparmi les hommes qui cherchaient à se rendre comptedu désastre au bord de la fissure. Aussitôt, il courut àlui et l’interrogea.

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« Oui, nous l’avons échappéLancashireman en lui serrant la main.

– Et Matakit ? demanda Cyprien.

belle !

dit

le

– Le pauvre garçon est là-dessous ! réponditThomas Steel, en montrant les décombres qui s’étaientamoncelés sur leur propriété commune. Je l’avais àpeine fait descendre, et j’attendais qu’il eût fini deremplir son premier seau pour le hisser, quandl’éboulement s’est produit !

– Mais nous ne pouvons pas rester là sans rien fairepour tenter de le sauver ! s’écria Cyprien. Peut-être vit-il encore !... »

Thomas Steel secoua la tête.

« Qu’il vive sous quinze à vingt tonnes de terre,c’est peu probable ! dit-il. Du reste, il faudrait au moinsdix hommes travaillant deux ou trois jours pour vider lamine !

– N’importe ! répondit résolument le jeuneingénieur. Il ne sera pas dit que nous aurons laissé unecréature humaine, enfouie dans ce tombeau, sansessayer de l’en tirer ! »

Puis, s’adressant à l’un des Cafres parl’intermédiaire de Bardik, qui se trouvait là, il annonçaqu’il offrait une haute paie de cinq shillings par jour àtous ceux qui voudraient s’embaucher sous ses ordres

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pour déblayer son claim.

Une trentaine de nègres s’offrirent aussitôt, et, sansperdre un instant, on se mit à l’œuvre. Les pics, lespioches, les pelles ne manquaient pas ; les seaux et lescâbles étaient tout prêts, les tombereaux aussi. Un grandnombre de mineurs blancs, apprenant qu’il s’agissait dedéterrer un pauvre diable enseveli sous l’éboulement,offrirent bénévolement leurs concours. Thomas Steel,électrisé par l’entrain de Cyprien, ne se montrait pas lemoins actif pour diriger cette opération de sauvetage.

À midi, on avait déjà retiré plusieurs tonnes de sableet de pierres, entassées au fond du claim.

À trois heures, Bardik poussa un cri rauque : ilvenait d’apercevoir, sous sa pioche, un pied noir quisortait de terre.

On redoubla d’efforts, et, quelques minutes plustard, le corps entier de Matakit était exhumé. Lemalheureux Cafre était couché sur le dos, immobile,mort selon toute apparence. Par un hasard singulier, undes seaux de cuir, qui lui servaient pour son travail,s’était renversé sur sa face et la recouvrait comme eutfait un masque.

Cette circonstance, que Cyprien remarqua tout desuite, lui donna à penser qu’il pourrait peut-êtrerappeler le malheureux à la vie ; mais, en réalité, cet

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espoir était bien faible, car le cœur ne battait plus, lapeau était froide, les membres raidis, les mains crispéespar l’agonie, et la figure – de cette pâleur livide qui estcelle des nègres – était effroyablement contractée parl’asphyxie.

Cyprien ne perdit pas courage. Il fit transporterMatakit dans la case de Thomas Steel, qui était la plusrapprochée. On l’étendit sur la table qui servaitd’ordinaire au triage des graviers, et il fut soumis à cesfrictions systématiques, à ces mouvements de la cagethoracique, destinés à établir une sorte de respirationartificielle, qu’on met ordinairement en œuvre pourranimer les noyés. Cyprien savait que ce traitement estégalement applicable à tous les genres d’asphyxie, et,dans le cas présent, il n’y avait pas autre chose à faire,car aucune plaie, aucune fracture, ni même aucunébranlement sérieux n’étaient apparents.

« Voyez donc, monsieur Méré, il serre encore danssa main une motte de terre ! » fit observer ThomasSteel, qui concourait de son mieux à frictionner cegrand corps noir.

Et il y allait de bon cœur, le brave fils duLancashire ! S’il avait été en train de polir « à l’huile debras », comme on dit, l’arbre de couche d’une machineà vapeur de douze cents chevaux, il n’aurait puappliquer à son opération une poigne plus énergique !

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Ces efforts ne tardèrent pas à donner un résultatappréciable. La raideur cadavérique du jeune Cafreparut se relâcher peu à peu. La température de sa peause modifia sensiblement.

Cyprien, qui épiait, au niveau du cœur, le moindresigne de vie, crut percevoir sous sa main un faiblefrémissement de bon augure.

Bientôt, ces symptômes s’accentuèrent. Le pouls semit à battre, une inspiration légère souleva d’unemanière presque insensible la poitrine de Matakit ; puis,une expiration plus forte indiqua un retour manifesteaux fonctions vitales.

Tout à coup, deux éternuements vigoureuxsecouèrent de la tête aux pieds cette grande carcassenoire, naguère encore si complètement inerte. Matakitouvrit les yeux, respira, reprit connaissance.

« Hurrah ! Hurrah ! Le camarade est hors d’affaire !cria Thomas Steel, qui, ruisselant de sueur, suspenditses frictions. Mais voyez donc, monsieur Méré, il nelâche toujours pas cette motte de terre qu’il serre dansses doigts crispés ! »

Le jeune ingénieur avait bien d’autres soins que des’arrêter à observer ce détail ! Il faisait avaler unecuillerée de rhum à son malade, il le soulevait pour luifaciliter le travail respiratoire. Finalement, lorsqu’il le

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vit bien revenu à la vie, il l’enveloppa dans descouvertures, et, avec l’aide de trois ou quatre hommesde bonne volonté, il le transporta dans sa proprehabitation à la ferme Watkins.

Là, le pauvre Cafre fut couché sur son lit. Bardik luifit prendre une tasse de thé fumant. Au bout d’un quartd’heure, Matakit s’endormait d’un sommeil paisible etcalme : il était sauvé.

Cyprien se sentit au cœur cette allégresseincomparable que l’homme éprouve, après avoirarraché une vie humaine aux griffes de la mort. Tandisque Thomas Steel et ses auxiliaires, fortement altéréspar tant de manœuvres thérapeutiques, allaient célébrerleur succès chez le cantinier le plus voisin, en l’arrosantde flots de bière, Cyprien, voulant rester auprès deMatakit, prit un livre, n’interrompant de temps à autresa lecture que pour le regarder dormir, comme un pèrequi surveille le sommeil de son fils convalescent.

Depuis six semaines que Matakit était entré à sonservice, Cyprien n’avait eu que des motifs d’êtresatisfait et même émerveillé de lui. Son intelligence, sadocilité, son ardeur au travail, étaient incomparables. Ilétait brave, bon, obligeant, d’un caractèresingulièrement doux et gai. Aucune besogne ne lerebutait, aucune difficulté ne paraissait être au-dessusde son courage. C’était à se dire, parfois, qu’il n’y avait

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pas de sommet social qu’un Français, doué de facultéssemblables, n’eût pu prétendre à atteindre. Et il fallaitque ces dons précieux fussent venus se loger sous lapeau noire et le crâne crépu d’un simple Cafre !

Pourtant Matakit avait un défaut – un défaut trèsgrave – qui tenait évidemment à son éducation premièreet aux habitudes par trop lacédémoniennes qu’il avaitprises dans son kraal. Faut-il le dire ? Matakit étaitquelque peu voleur, mais presque inconsciemment.Lorsqu’il voyait un objet à sa convenance, il trouvaittout naturel de se l’approprier.

En vain son maître, alarmé de voir cette tendance,lui faisait-il à ce propos les remontrances les plussévères ! En vain l’avait-il menacé de le renvoyer, s’ille prenait encore en faute ! Matakit promettait de n’yplus retomber, il pleurait, il implorait son pardon, et,dès le lendemain, si l’occasion s’offrait à lui, ilrecommençait.

Ses larcins n’étaient pas d’ordinaire bien importants.Ce qui excitait plus particulièrement sa convoitisen’avait pas grande valeur : c’étaient un couteau, unecravate, un porte-crayon, quelque vétille pareille. MaisCyprien n’en était pas moins navré de constater une taresemblable dans une nature si sympathique.

« Attendons !... espérons ! se disait-il. Peut-êtrearriverai-je à lui faire comprendre ce qu’il y a de mal à

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voler ainsi ! »

Et Cyprien, tout en le regardant dormir, songeait àces contrastes si bizarres qu’expliquait le passé deMatakit au milieu des sauvages de sa caste !

Vers la tombée de la nuit, le jeune Cafre se réveillaaussi frais, aussi dispos que s’il n’avait pas subi deuxou trois heures d’une suspension à peu près complètedes fonctions respiratoires. Il pouvait maintenantraconter ce qui était arrivé.

Le seau, dont sa face s’était trouvéeaccidentellement coiffée, et une longue échelle, enfaisant arc-boutant au-dessus de lui, l’avaient d’abordprotégé contre les effets mécaniques de l’éboulement,puis, garanti assez longtemps d’une asphyxie complète,en lui laissant, au fond de sa prison souterraine, unepetite provision d’air. Il s’était fort bien rendu comptede cette heureuse circonstance et avait tout fait pour enprofiter, en ne respirant plus qu’à de longs intervalles.Mais, peu à peu, l’air s’était altéré. Matakit avait sentises facultés graduellement s’obscurcir. Enfin il étaittombé dans une sorte de sommeil lourd et pleind’angoisse, d’où il ne sortait, par instants, que pourtenter un suprême effort d’inspiration. Puis, tout s’étaiteffacé. Il n’avait plus eu conscience de ce qui luiarrivait, et il était mort... car c’était bien de la mort qu’ilrevenait !

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Cyprien le laissa causer un instant, le fit boire etmanger, l’obligea, malgré ses protestations, à resterpour la nuit dans le lit sur lequel il l’avait déposé.Enfin, bien certain désormais que tout danger étaitpassé, il le laissa seul, afin d’aller faire sa visitehabituelle à la maison Watkins.

Le jeune ingénieur avait besoin de conter à Alice sesimpressions de la journée, le dégoût qu’il prenait de lamine – dégoût que le déplorable accident du matin nefaisait qu’accentuer davantage. Il était écœuré à l’idéed’exposer la vie de Matakit pour la chance trèsproblématique de conquérir quelques mauvaisdiamants.

« Faire moi-même ce métier, passe encore ! sedisait-il. Mais l’imposer pour un misérable salaire à cemalheureux Cafre, qui ne me doit rien, c’estsimplement odieux ! »

Il dit donc à la jeune fille quels étaient ses révolteset ses déboires. Il lui parla de la lettre qu’il avait reçuede Pharamond Barthès. En vérité, ne ferait-il pas mieuxde suivre le conseil de son ami ? Que perdait-il à partirpour les bords du Limpopo et à tenter la fortune de lachasse ? Ce serait plus noble, à coup sûr, que de gratterla terre, comme un avare, ou de la faire gratter à soncompte par quelques pauvres diables ?

« Qu’en pensez-vous, miss Watkins, demanda-t-il,

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vous qui avez tant de fine sagesse et de sens pratique ?Donnez-moi un conseil ! J’en ai grand besoin ! J’aiperdu l’équilibre moral ! Il me faut une main amie pourme remettre d’aplomb ! »

Ainsi parlait-il en toute sincérité, trouvant un plaisirqu’il ne s’expliquait pas, lui si réservé d’ordinaire, àétaler ainsi, devant cette douce et charmante confidente,la misère de son indécision.

La causerie se poursuivait en français, depuisquelques minutes, et empruntait un grand caractèred’intimité à cette simple circonstance, quoique JohnWatkins, endormi depuis quelques instants sur satroisième pipe, n’eût jamais paru se soucier de ce quedisaient les jeunes gens en anglais ou en n’importe quelidiome.

Alice écoutaitprofonde.

Cyprien

avec

une

sympathie

« Tout ce que vous me dites, répondit-elle, il y alongtemps déjà que je le pense pour vous, monsieurMéré ! J’ai peine à comprendre comment un ingénieur,un savant tel que vous, vous avez pu vous résoudre degaieté de cœur à mener une vie pareille ! N’est-ce pasun crime contre vous-même et contre la science ?Donner votre temps précieux à un ouvrage demanœuvre, qu’un simple Cafre ou un vulgaire Hottentotfait mieux que vous, c’est mal, je vous l’assure ! »

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Cyprien n’aurait eu qu’un mot à dire pour expliquerà la jeune fille ce problème qui l’étonnait et la choquaitsi fort. Et qui sait même, si elle n’exagérait pas un peuson indignation pour lui arracher un aveu ?... Mais cetaveu, il s’était juré de le garder pour lui, il se seraitméprisé de le prononcer ; il le retint sur ses lèvres.

Miss Watkins poursuivit en disant :

« Si vous tenez tant à trouver des diamants,monsieur Méré, que n’en cherchez-vous plutôt là oùvous auriez vraiment chance d’en trouver – dans votrecreuset ? Comment ! Vous êtes chimiste, vous savezmieux que personne ce que sont ces misérables pierres,auxquelles on donne tant de prix, et c’est à un labeuringrat et machinal que vous les demandez ? Pour moi,j’en reviens à mon idée : si j’étais à votre place, jechercherais plutôt à fabriquer des diamants qu’à essayerd’en découvrir de tout faits ! »

Alice parlait avec une telle animation, une telle foidans la science et dans Cyprien lui-même, que le cœurdu jeune homme était comme baigné d’une roséerafraîchissante.

Malheureusement, John Watkins sortit à ce momentde sa torpeur pour demander des nouvelles duVandergaart-Kopje. Il fallut donc revenir à la langueanglaise, abandonner cet aparté si attachant. Le charmeétait rompu.

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Mais la semence venait d’être jetée en bonne terre etdevait germer. Le jeune ingénieur, en rentrant chez lui,songeait à ces paroles si vibrantes, et si justes pourtant,que lui avait fait entendre miss Watkins. Ce qu’ellespouvaient avoir de chimérique disparaissait à ses yeuxpour ne laisser voir que ce qu’elles avaient de généreux,de confiant et de vraiment tendre.

« Et pourquoi pas, après tout ? se disait-il. Lafabrication du diamant, qui pouvait paraître utopique, ily a un siècle, est aujourd’hui en quelque sorte un faitaccompli ! MM. Frémy et Peil, à Paris, ont produit durubis, de l’émeraude et du saphir, qui ne sont que descristaux d’alumine, différemment colorés ! M. Mac-Tear, de Glasgow, M. J. Ballantine Hannay, de la mêmeville, ont obtenu, en 1880, des cristaux de carbone, quiavaient toutes les propriétés du diamant et dont le seuldéfaut était de coûter horriblement cher – beaucoupplus cher que les diamants naturels du Brésil, de l’Indeou du Griqualand – et, par conséquent, de ne pasrépondre aux besoins du commerce ! Mais, lorsque lasolution scientifique d’un problème est trouvée, lasolution industrielle ne peut être loin ! Pourquoi ne pasla chercher ?... Tous ces savants, qui l’ont manquéejusqu’ici, sont des théoriciens, des hommes de cabinetet de laboratoire ! Ils n’ont pas étudié le diamant surplace, dans son terrain natif, à son berceau pour ainsidire ! Moi, je puis bénéficier de leurs travaux, de leur

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expérience et aussi de la mienne ! J’ai extrait le diamantde mes propres mains ! J’ai analysé, étudié sous tous lesaspects les terrains où il se trouve ! Si quelqu’un doitarriver, avec un peu de chance, à surmonter lesdernières difficultés, c’est moi... Ce doit être moi ! »

Voilà ce que se répétait Cyprien, et ce qu’il retournadans son esprit pendant la plus grande partie de la nuit.

Sa résolution fut bientôt prise. Dès le lendemainmatin, il avertit Thomas Steel qu’il ne comptait plus –au moins provisoirement – ni travailler ni fairetravailler son claim. Il convint même avec lui que, s’iltrouvait à se défaire de sa part, il en serait libre ; puis, ils’enferma dans son laboratoire pour songer à sesnouveaux projets.

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La grande expérience

Au cours de brillantes recherches sur la solubilitédes corps solides dans les gaz – recherches qui l’avaientoccupé toute l’année précédente – Cyprien n’avait pasété sans remarquer que certaines substances, la silice etl’alumine, par exemple, insolubles dans l’eau, sontdissoutes par la vapeur d’eau à une haute pression et àune température très élevée.

De là, cette résolution qu’il prit d’examiner d’abords’il ne pourrait pas arriver de même à trouver unfondant gazeux du carbone, afin d’obtenir ensuite unecristallisation.

Mais toutes ses tentatives dans cette directionrestèrent infructueuses, et, après plusieurs semaines devains essais, il dut se déterminer à changer de batteries.

Batteries était le mot, car, ainsi qu’on va le voir, uncanon y devait jouer son rôle.

Diverses analogies portaient le jeune ingénieur àadmettre que le diamant pourrait bien se former dans

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les Kopjes de la même manière que le soufre dans lessolfatares. Or, on sait que le soufre résulte d’une demi-oxydation de l’hydrogène sulfuré ; après qu’une parties’est changée en acide sulfureux, le reste se dépose encristaux sur les parois de la solfatare.

« Qui sait, se disait Cyprien, si les gisements dediamants ne sont pas de véritables carbonatares ?Puisqu’un mélange d’hydrogène et de carbone y arrivenécessairement, avec les eaux et les dépôts alluviaux,sous forme de gaz des marais, pourquoi ne serait-ce pasl’oxydation de l’hydrogène, jointe à l’oxydationpartielle du carbone, qui amènerait la cristallisation ducarbone en excès ? »

De cette idée à essayer de faire jouer à un corpsquelconque, dans une réaction analogue maisartificielle, la fonction théorique de l’oxygène, il n’yavait pas loin pour un chimiste. Et c’est à l’exécutionimmédiate de ce programme que Cyprien s’arrêtadéfinitivement.

Avant tout, il s’agissait d’imaginer un dispositifexpérimental, qui se rapprochât autant que possible desconditions supposées de production du diamant naturel.De plus, ce dispositif, il le fallait très simple. Tout cequi se fait de grand dans la nature ou dans l’art a cecaractère. Quoi de moins compliqué que les plus bellesdécouvertes conquises par humanité – la gravitation, la

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boussole, l’imprimerie, la machine à vapeur, letélégraphe électrique ?

Cyprien allait faire lui-même, dans les profondeursde la mine, des provisions de terre d’une qualité qu’ilcroyait être particulièrement favorable à sonexpérience. Puis, il composa avec cette terre un mortierépais, dont il enduisit soigneusement l’intérieur d’untube d’acier, long d’un demi-mètre, épais de cinqcentimètres et qui mesurait huit centimètres de calibre.

Ce tube n’était autre chose qu’un segment de canonhors de service, qu’il avait pu acheter, à Kimberley,d’une compagnie de volontaires, dont le licenciements’opérait, après une campagne contre les tribus cafresdu voisinage. Ledit canon, convenablement scié dansl’atelier de Jacobus Vandergaart, avait fourniprécisément l’engin qu’il fallait, c’est-à-dire unrécipient d’une résistance suffisante pour supporter uneénorme pression à l’intérieur.

Après avoir placé dans ce tube, préalablement ferméà l’une de ses deux extrémités, des fragments de cuivreet environ deux litres d’eau, Cyprien le remplit de « gazdes marais » ; puis il le luta avec soin, et fit boulonneraux deux bouts des obturateurs métalliques d’unesolidité à toute épreuve.

L’appareil était alors construit. Il n’y avait plus qu’àle soumettre à une chaleur intense. Il fut donc placé

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dans un grand fourneau à réverbère, dont le feu devaitêtre entretenu jour et nuit, de manière à obtenir unechauffe à blanc, qui devait durer pendant deuxsemaines.

Tube et fourneau étaient, d’ailleurs, enveloppésd’une épaisse couche de terre réfractaire, destinée àconserver la plus grande quantité de chaleur possible, età ne se refroidir que très lentement, lorsque le momenten serait venu.

Le tout ressemblait assez à une énorme ruched’abeilles ou à une hutte d’Esquimaux.

Matakit était maintenant en état de rendre quelquesservices à son maître. Ce n’était pas sans une attentionextrême qu’il avait suivi tous les préparatifs del’expérience, et, quand il sut qu’il s’agissait defabriquer du diamant, il ne se montra pas le moinsardent à concourir au succès de l’entreprise. Il eutbientôt appris à alimenter le feu, de telle sorte que l’onput s’en remettre à lui du soin de l’entretenir.

On s’imaginerait malaisément, d’ailleurs, combiences dispositions, si peu compliquées, furent longues etdifficiles à établir. À Paris, dans un grand laboratoire,l’expérience aurait pu être mise en train deux heuresaprès avoir été conçue, et il ne fallut pas moins de troissemaines à Cyprien, au milieu de ce pays à demisauvage, pour réaliser imparfaitement sa conception.

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Encore fut il singulièrement servi par les circonstances,notamment en trouvant à point nommé, non seulementle vieux canon, mais aussi le charbon qui lui étaitnécessaire. En effet, ce combustible était si rare àKimberley qu’il fallut, pour s’en procurer une tonne,s’adresser à trois négociants à la fois.

Enfin, toutes les difficultés furent surmontées, et,lorsque le feu eut été une première fois allumé, Matakits’occupa de ne plus le laisser s’éteindre.

Le jeune Cafre, il faut le dire, était très fier de cesfonctions. Elles ne devaient pourtant pas êtreabsolument nouvelles pour lui, et, sans doute, il avaitdéjà mis la main dans sa tribu à plus d’une cuisine plusou moins infernale.

En effet, Cyprien avait constaté plus d’une fois,depuis que Matakit était entré à son service, qu’iljouissait parmi les autres Cafres d’une véritableréputation de sorcier. Quelques secrets de chirurgieélémentaire, deux ou trois tours de passe-passe, qu’iltenait de son père, formaient d’ailleurs tout son bagagede magicien. Mais on venait le consulter pour desmaladies réelles ou imaginaires, pour des rêves àexpliquer, pour des différends à régler. Jamais à court,Matakit avait toujours quelque recette à indiquer,quelque présage à formuler, quelque sentence à rendre.Les recettes étaient parfois bizarres et les sentences

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saugrenues, mais ses compatriotes en étaient satisfaits.Que fallait-il de plus ?

Il faut ajouter que les cornues et les flacons, dont ilétait maintenant entouré dans le laboratoire du jeuneingénieur, sans parler des opérations mystérieusesauxquelles il était admis à collaborer, ne contribuèrentpas peu à rehausser son prestige.

Cyprien ne pouvait s’empêcher de sourire, parmoments, des airs solennels que le brave garçon prenaitpour remplir ses modestes fonctions de chauffeur et depréparateur, renouvelant le charbon du fourneau,tisonnant la braise, époussetant quelque rangéed’éprouvettes ou de creusets. Et pourtant, il y avaitquelque chose d’attendrissant dans cette gravité même :c’était l’expression naïve du respect que la scienceinspirait à une nature fruste, mais intelligente et avidede savoir.

Matakit avait, au surplus, ses heures de gaminerie etde gaieté, spécialement quand il se trouvait encompagnie de Lî. Une étroite amitié s’était établie entreces deux êtres, bien qu’ils fussent si différentsd’origine, pendant les visites, maintenant assezfréquentes, que le Chinois faisait à la ferme Watkins.Tous deux ils parlaient suffisamment le français, tousdeux ils avaient été sauvés par Cyprien d’une mortimminente, et ils lui en gardaient une vive

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reconnaissance. Il était donc tout naturel qu’ils sesentissent portés l’un vers l’autre par une sympathiesincère, et cette sympathie s’était promptement changéeen affection.

Entre eux, Lî et Matakit donnaient au jeuneingénieur un nom touchant et simple, qui exprimait bienla nature du sentiment dont ils étaient animés à sonégard. Ils l’appelaient « le petit père », ne parlant de luique dans les termes de l’admiration et du dévouementle plus exalté.

Ce dévouement se manifestait de la part de Lî parl’attention scrupuleuse qu’il mettait à blanchir et àrepasser le linge de Cyprien, de la part de Matakit, parle soin religieux qu’il avait d’exécuter avec ponctualitétoutes les instructions de son maître.

Mais, parfois, les deux camarades se laissaient allerun peu plus loin dans leur ardeur à satisfaire le « petitpère ». Il arrivait, par exemple, que Cyprien trouvait sursa table – il prenait maintenant ses repas chez lui – desfruits ou des friandises qu’il n’avait nullementcommandés, et dont l’origine restait inexpliquée, car onne les voyait pas figurer sur les comptes desfournisseurs. Ou bien, c’étaient des chemises quiportaient, en revenant du blanchissage, des boutons d’orde provenance inconnue. Puis encore, de temps entemps, un siège élégant et commode, un coussin brodé,

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une peau de panthère, un bibelot de prix, venaientmystérieusement s’ajouter à l’ameublement de lamaison.

Et, lorsque Cyprien interrogeait à ce sujet soit Lî,soit Matakit, il ne pouvait tirer d’eux que des réponsesévasives :

« Je ne sais pas !... Ce n’est pas moi !... Cela ne meregarde pas !... »

Cyprien aurait aisément pris son parti de cesprévenances ; mais, ce qui les rendait gênantes, c’estqu’il se disait que la source n’en était peut-être pas trèspure. Ces présents n’avaient-ils point coûté que la peinede les prendre ? Cependant, rien ne venait confirmer cessuppositions, et les enquêtes, souvent fort minutieuses,faites au sujet de ces étranges accessions, neproduisaient aucun résultat.

Et, derrière lui, Matakit et Lî échangeaient dessourires fuyants, des regards sournois, des signescabalistiques, qui signifiaient évidemment :

« Eh ! le petit père !... Il n’y voit que du feu ! »

D’ailleurs, d’autres soucis, infiniment plus graves,occupaient l’esprit de Cyprien. John Watkins paraissaitdécidé à marier Alice, et, dans cette intention, depuisquelque temps, il faisait de sa demeure un véritablemusée de prétendants. Non seulement James Hilton y

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était presque chaque soir en permanence, mais tous lesmineurs célibataires, que le succès de leur exploitationsemblait douer, dans l’opinion du fermier, des qualitésindispensables au gendre qu’il avait rêvé, se voyaientattirés chez lui, retenus à dîner, et, finalement, offertsau choix de sa fille.

L’Allemand Friedel et le Napolitain Pantalacciétaient du nombre. Tous deux comptaient maintenantparmi les mineurs les plus heureux du camp deVandergaart. La considération, qui s’attache partout ausuccès, ne leur faisait défaut ni au Kopje ni à la ferme.Friedel était plus pédant et plus tranchant que jamais,depuis que son dogmatisme s’étayait de quelquesmilliers de livres sterling. Pour Annibal Pantalacci,transformé désormais en dandy colonial, resplendissantde chaînes d’or, de bagues, d’épingles en diamants, ilportait des habits de toile blanche, qui faisaient paraîtreson teint encore plus jaune et plus terreux.

Mais, avec ses bouffonneries, ses chansonnettesnapolitaines et ses prétentions au bel esprit, ce ridiculepersonnage essayait vainement d’amuser Alice. Non,certes, qu’elle lui témoignât un dédain particulier ouparût se douter du motif qui l’amenait à la ferme. Ellese contentait de ne point l’écouter volontiers et ne riaitjamais ni de ses lazzi ni de ses attitudes. Bien que tropignorante des laideurs morales pour soupçonner le triste

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envers de son ramage, elle ne voyait en lui qu’unpassant vulgaire et non moins ennuyeux que la plupartdes autres. Cela semblait évident aux yeux de Cyprien,et il eût cruellement souffert de voir en conversationréglée avec cet être méprisable celle qu’il plaçait si hautdans son respect et sa tendresse.

Et il en eût d’autant plus souffert que sa fiertél’aurait empêché d’en rien témoigner, trouvant trophumiliant de tenter un effort pour avilir aux yeux demiss Watkins même un si indigne rival. Quel droit enavait-il d’ailleurs ? Sur quoi baser ses critiques ? Il nesavait rien d’Annibal Pantalacci, et n’était guidé quepar une répulsion instinctive dans le jugementdéfavorable qu’il portait sur lui. Vouloir le montrersous un jour tragique aurait tout simplement prêté à rire.Voilà ce que Cyprien comprenait clairement, et il auraitété au désespoir, si Alice eût paru prêter quelqueattention à un tel homme.

Au surplus, il s’était replongé avec acharnementdans un travail qui l’absorbait nuit et jour. Ce n’est pasun procédé de fabrication du diamant, mais dix, maisvingt expériences qu’il avait en préparation, seproposant de les tenter, quand son premier essai auraitpris fin. Il ne se contentait plus des données théoriqueset des formules, dont il couvrait, pendant des heuresentières, ses cahiers de notes. À tout instant, il courait

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jusqu’au Kopje, en rapportait de nouveaux échantillonsde roches et de terres, recommençait des analyses centfois faites, mais avec une rigueur et une précision quine laissaient place à aucune erreur. Plus le danger devoir miss Watkins lui échapper devenait pressant, plusil était résolu à ne rien épargner pour le vaincre.

Et pourtant, telle était au fond sa défiance de lui-même, qu’il n’avait rien voulu dire à la jeune fille del’expérience en cours d’exécution. Miss Watkins savaitseulement que, suivant son conseil, il s’était remis à lachimie, et elle en était heureuse.

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9

Une surprise

Le jour où l’expérience semblait devoir êtredéfinitivement activée fut un grand jour.

Il y avait déjà deux semaines que le feu n’était plusentretenu – ce qui avait permis à l’appareil de serefroidir graduellement. Cyprien, jugeant que lacristallisation du carbone devait être faite si toutefoiselle avait pu s’opérer dans ces conditions, se déterminaà enlever la couche de terre qui formait calotte autourdu fourneau.

Ce fut à grands coups de pioche qu’il fallutl’attaquer, cette calotte, car elle s’était durcie commeune brique dans le four d’un briquetier. Mais enfin ellecéda aux efforts de Matakit et laissa bientôt voir,d’abord la partie supérieure du fourneau – ce qu’onappelle le chapiteau – puis le fourneau tout entier.

Le cœur du jeune ingénieur battait cent vingtpulsations à la minute, au moment où le jeune Cafre,aidé de Lî et de Bardik, enlevait ce chapiteau.

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Que l’expérience eut réussi, il n’y croyait guère,étant de ceux qui doutent toujours d’eux-mêmes ! Maisenfin c’était possible, après tout ! Et quelle joie s’il enétait ainsi ! Toutes ses espérances de bonheur, de gloire,de fortune, ne tenaient-elles pas dans ce gros cylindrenoir, qui reparaissait à ses yeux, après tant de semainesd’attente !

Ô misère !... Le canon avait éclaté.

Oui ! sous la formidable pression de la vapeur d’eauet du gaz des marais, portés à une température des plusélevées, l’acier même n’avait pu résister. Le tube, bienqu’il mesurât cinq centimètres d’épaisseur, avait crevécomme une simple éprouvette. Il présentait sur un deses côtés, presque en son milieu, une fissure béantecomme une large bouche, noircie, tordue par lesflammes, et qui semblait ricaner méchamment au nezdu savant décontenancé.

C’était jouer de malheur ! Tant de peines pour enarriver à ce résultat négatif ! En vérité, Cyprien se seraitsenti moins humilié, si, grâce à des précautions mieuxprises, son appareil avait pu supporter l’épreuve dufeu ! Que le cylindre se trouvât vide de carbonecristallisé, certes, il était dix fois préparé à cedésappointement ! Mais, avoir chauffé, refroidi, disonsle mot, avoir choyé pendant un mois ce vieux rouleaud’acier, bon désormais à jeter au rebut, c’était le comble

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de la malchance ! Volontiers, il l’aurait envoyé d’uncoup de pied au bas de la côte, si le tube n’eût été troplourd pour se laisser traiter avec ce sans-gêne !

Cyprien allait donc l’abandonner dans le fourneau,et il se préparait à sortir, tout attristé, pour allerannoncer à Alice ce lamentable résultat, lorsqu’unecuriosité de chimiste, qui survivait en lui, le poussa àapprocher une allumette de l’ouverture du tube, afind’en examiner l’intérieur.

« Sans doute, pensait-il, la terre dont je l’ai garniintérieurement, s’est transformée en brique commel’enveloppe extérieure du fourneau. »

La supposition était fondée. Cependant, par unphénomène assez singulier et que Cyprien ne s’expliquapas tout d’abord, une sorte de boule d’argile semblaits’être détachée de ce revêtement de terre, après s’êtredurcie séparément dans le tube.

Cette boule, d’un rouge noirâtre, ayant à peu près lediamètre d’une orange, pouvait aisément passer par lafissure. Cyprien la retira donc et la prit asseznonchalamment pour l’examiner. Puis, reconnaissantque c’était bien un fragment de glaise, séparé de laparoi, qui avait subi la cuisson isolément, il allait lejeter de côté, lorsqu’il s’aperçut qu’il sonnait creux,comme une pièce de poterie.

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Cela faisait une espèce de petite cruche close, danslaquelle dansait une sorte de grelot très lourd.

« Une vraie tirelire ! » se dit Cyprien.

Mais, s’il avait dû, sous peine de mort, donnerl’explication de ce mystère, il en aurait été incapable.

Cependant, il voulut en avoir le cœur net. Il pritdonc un marteau et cassa la tirelire.

C’en était bien une, en effet, et qui contenait untrésor inestimable. Non ! il n’y avait pas à s’yméprendre sur la nature du gros caillou, qui apparutalors aux yeux émerveillés du jeune ingénieur ! Cecaillou était un diamant, enveloppé d’une gangue,absolument pareille à celle des diamants ordinaires,mais un diamant de dimensions colossales,invraisemblables, sans précédent !

Qu’on en juge ! Ce diamant était plus gros qu’unœuf de poule, assez semblable d’aspect à une pommede terre, et il devait peser au moins trois cents grammes.

« Un diamant !... Un diamant artificiel ! répétait àmi-voix Cyprien stupéfait. J’ai donc trouvé la solutiondu problème de cette fabrication, en dépit de l’accidentarrivé au tube !... Je suis donc riche !... Alice, ma chèreAlice est à moi ! »

Puis, se reprenant à ne rien croire de ce qu’il voyait.

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« Mais c’est impossible !... C’est une illusion, unmirage !... répétait-il sous la morsure du doute. Ah ! jesaurai bientôt à quoi m’en tenir ! »

Et, sans même prendre le temps de mettre sonchapeau, éperdu, fou de joie, comme le fut Archimèdeau sortir du bain dans lequel il était plongé, lorsqu’ildécouvrit son fameux principe, voilà Cyprien quidescend tout d’une traite le chemin de la ferme ettombe, à la façon d’un obus, chez Jacobus Vandergaart.

Il trouva le vieux lapidaire occupé à examiner despierres que Nathan, le courtier en diamants, venait delui donner à tailler.

« Ah ! monsieur Nathan, vous êtes là fort à point !s’écria Cyprien. Voyez !... et vous aussi, monsieurVandergaart, voyez ce que je vous apporte, et dites-moice que c’est ! »

Il avait posé son caillou sur la table et s’était croiséles bras.

Nathan, le premier, prit le caillou, pâlit de surprise,et, les yeux écarquillés, la bouche béante, il le passa àJacobus Vandergaart. Celui-ci, après avoir élevé l’objetdevant ses yeux, sous la lumière de la fenêtre, leconsidéra à son tour par-dessus ses besicles. Puis, il leremit sur la table et regardant Cyprien :

« Cela, c’est le plus gros diamant qu’il y ait au

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monde, dit-il tranquillement.

– Oui !... le plus gros ! répéta Nathan. Quatre oucinq fois gros comme le Koh-i-noor, la « Montagne delumière », l’orgueil du Trésor royal d’Angleterre, quipèse cent soixante-dix-neuf carats !

– Deux ou trois fois gros comme le Grand-Mogol, laplus grosse pierre connue, qui pèse deux cent quatre-vingts carats ! reprit le vieux lapidaire.

– Quatre ou cinq fois comme le diamant du tsar, quipèse cent quatre-vingt-treize carats ! riposta Nathan deplus en plus stupéfait.

– Sept ou huit fois comme le Régent, qui pèse centtrente-six carats ! reprit Jacobus Vandergaart.

– Vingt ou trente fois comme le diamant de Dresde,qui n’en pèse que trente et un ! » s’écria Nathan.

Et il ajouta :

« J’estime qu’après la taille, celui-ci pèsera encoreau moins quatre cents carats ! Mais comment oserait-onmême risquer une évaluation pour une pierre pareille !Cela échappe à tout calcul !

– Pourquoi pas ? répondit Jacobus Vandergaart, quiétait resté le plus calme des deux. Le Koh-i-noor estestimé trente millions de francs, le Grand-Mogol douzemillions, le diamant du tsar huit millions, le Régent six

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millions !... Eh bien ! celui-ci doit certainement envaloir une centaine au bas mot !

– Eh ! tout dépend de sa couleur et de sa qualité !répliqua Nathan, qui commençait à reprendre ses senset jugeait peut-être utile de poser des jalons, pourl’avenir, en vue d’un marché possible. S’il est incoloreet de première eau, la valeur en sera inestimable ! Maiss’il est jaune, comme la plupart de nos diamants duGriqualand, cette valeur sera infiniment moinsélevée !... Je ne sais pourtant si je ne préférerais encore,pour une pierre de cette dimension, une belle teintebleue de saphir, comme celle du diamant de Hope, ourose, comme celle du Grand-Mogol, ou même vertémeraude, comme celle du diamant de Dresde.

– Mais non !... mais non ! s’écria le vieux lapidaireavec feu. Je suis, moi, pour les diamants incolores !Parlez-moi du Koh-i-noor ou du Régent ! Voilà devéritables gemmes !... Auprès d’elles, les autres ne sontque des pierres de fantaisie ! »

Cyprien n’écoutait déjà plus.

« Messieurs, vous m’excuserez, dit-ilprécipitamment, mais je suis obligé de vous quitter àl’instant ! »

Et, après avoir repris son précieux caillou, ilremonta, toujours courant, le chemin de la ferme.

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Sans même songer à frapper, il ouvrit la porte duparloir, se trouva en présence d’Alice, et, avant d’avoirréfléchi à l’emportement de sa conduite, il l’avait prisedans ses bras, embrassée sur les deux joues.

« Eh bien ! qu’est ceci ? » s’écria Mr Watkins,scandalisé de ces démonstrations inattendues. Il étaitassis à la table, en face d’Annibal Pantalacci, en train defaire avec ce mauvais farceur une partie de piquet.

« Miss Watkins, excusez-moi ! balbutia Cyprien,tout surpris de sa propre audace, mais rayonnant dejoie. Je suis trop heureux !... Je suis fou de bonheur !...Regardez !... Voilà ce que je vous apporte ! »

Et il jeta, plutôt qu’il ne déposa, son diamant sur latable entre les deux joueurs.

De même que Nathan et Jacobus Vandergaart, ceux-ci comprirent tout de suite de quoi il s’agissait. MrWatkins, qui n’avait encore attaqué que trèsmodérément sa ration quotidienne de gin, était dans unétat suffisamment lucide.

« Vous avez trouvé cela... vous-même... dans votreclaim ? s’écria-t-il vivement.

– Trouvé cela ? répondit Cyprien triomphant. J’aifait mieux !... Je l’ai fabriqué moi-même de toutespièces !... Ah ! monsieur Watkins, la chimie a du bon,après tout ! »

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Et il riait, et il serrait dans ses mains les doigts finsd’Alice, qui, toute surprise de ces démonstrationspassionnées, mais enchantée du bonheur de son ami,souriait doucement.

« C’est pourtant à vous que je dois cette découverte,mademoiselle Alice ! reprit Cyprien. Qui m’a conseilléde me remettre à la chimie ? Qui a exigé que je cherchela fabrication du diamant artificiel, sinon votrecharmante, votre adorable fille, monsieur Watkins ?...Oh ! je puis lui rendre hommage, comme les ancienspreux à leur dame, et proclamer qu’à elle revient tout lemérite de l’invention !... Y aurais-je jamais songé sanselle ! »

Mr Watkins et Annibal Pantalacci regardaient lediamant, puis se regardaient l’un l’autre, en secouant latête. Ils étaient littéralement plongés dans le pluscomplet ahurissement.

« Vous dites que vous avez fabriqué ça... vous-même ?... reprit John Watkins. C’est donc une pierrefausse ?

– Une pierre fausse ?... s’écria Cyprien. Eh bien,oui !... une pierre fausse !... Mais Jacobus Vandergaartet Nathan l’estiment cinquante millions au bas mot, etpeut-être cent ! Si ce n’est qu’un diamant artificiel,obtenu par un procédé dont je suis l’inventeur, il n’estpas moins parfaitement authentique !... Vous voyez que

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rien n’y manque... pas même sa gangue !

– Et vous vous chargez de faire d’autres diamantssemblables ? demanda John Watkins en insistant.

– Si je m’en charge, monsieur Watkins, maisévidemment ! Je vous en ferai à la pelle, desdiamants !... Je vous en ferai de dix fois, cent fois plusgros que celui-ci, si vous le désirez !... Je vous en feraien nombre assez grand pour paver votre terrasse, pourmacadamiser les chemins du Griqualand, si le cœurvous en dit !... Il n’y a que le premier pas qui coûte, et,la première pierre une fois obtenue, le reste n’est plusqu’un détail, une simple affaire de dispositionstechniques à régler !

– Mais s’il en est ainsi, reprit le fermier, devenublême, ce sera la ruine pour les propriétaires de mines,pour moi, pour tout le pays du Griqualand !

– Évidemment ! s’écria Cyprien. Quel intérêtvoulez-vous qu’on trouve encore à fouiller la terre poury chercher de petits diamants presque sans valeur, dumoment où il sera aussi aisé d’en fabriquerindustriellement de toutes dimensions que de faire despains de quatre livres !

– Mais, c’est monstrueux !... répliqua John Watkins.C’est une infamie !... C’est une abomination !... Si ceque vous dites est fondé, si réellement vous possédez ce

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secret... »

Il s’arrêta, suffoqué.

« Vous voyez, dit froidement Cyprien, je ne parlepas en l’air, puisque je vous ai apporté mon premierproduit !... Et je pense qu’il est d’assez belle taille pourvous convaincre !

– Eh bien ! répondit enfin Mr Watkins, qui avait finipar reprendre haleine, si c’est vrai... on devrait vousfusiller à l’instant même, dans une grande rue du camp,monsieur Méré... Voilà mon opinion.

– Et c’est aussi la mienne ! » crut devoir ajouterAnnibal Pantalacci avec un geste de menaces.

Miss Watkins s’était levée, toute pâle.

« Me fusiller parce que j’ai résolu un problème dechimie, posé depuis cinquante ans ? répondit le jeuneingénieur en haussant les épaules. En vérité, ce serait unpeu vif !

– Il n’y a pas de quoi rire, monsieur ! répliqua lefermier furieux. Avez-vous pensé aux conséquences dece que vous appelez votre découverte... à tout le travaildes mines arrêté... au Griqualand dépossédé de sa plusglorieuse industrie... à moi qui vous parle, réduit à lamendicité.

– Ma foi, je vous avoue que je n’ai guère réfléchi à

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tout cela ! répondit très franchement Cyprien. Ce sont làdes conséquences inévitables du progrès industriel, et lascience pure n’a pas à s’en inquiéter !... Au surplus,pour vous personnellement, monsieur Watkins, soyezsans crainte ! Ce qui est à moi est à vous, et, vous savezbien pour quel motif j’ai été porté à diriger mesrecherches dans cette voie ! »

John Watkins vit tout d’un coup le parti qu’il y avaità tirer de la découverte du jeune ingénieur, et, quoiqu’en pût penser le Napolitain, il n’hésita pas, commeon dit, à changer son fusil d’épaule.

« Après tout, reprit-il, il se peut que vous ayezraison, et vous parlez en brave garçon que vous êtes,monsieur Méré ! Oui !... réflexion faite, je compte bienqu’il y aura moyen de s’entendre ! Pourquoi feriez-vousune quantité excessive de diamants ? Ce serait le plussûr moyen d’avilir votre découverte ! Ne serait-il pasplus sage d’en garder le secret avec soin, d’en user avecmodération, de fabriquer seulement une ou deux pierrespareilles à celle-ci, par exemple, ou même de vous entenir à ce premier succès, puisqu’il vous assure du coupun capital considérable et fait de vous l’homme le plusriche du pays ?... De la sorte, tout le monde seracontent, les choses continueront à marcher comme parle passé, et vous ne serez pas venu vous mettre à latraverse d’intérêts respectables ! »

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C’était là un nouvel aspect de la question, auquelCyprien n’avait pas encore songé. Mais le dilemme seposait subitement, devant ses yeux, dans sa rigueurimpitoyable : ou bien garder pour lui le secret de sadécouverte, le laisser ignorer au monde et en abuserpour s’enrichir, ou bien, comme le disait avec raisonJohn Watkins, avilir du même coup tous les diamantsnaturels et artificiels, et, par conséquent, renoncer à lafortune, pour arriver... à quoi ?... à ruiner tous lesmineurs du Griqualand, du Brésil et de l’Inde !

Placé dans cette alternative, Cyprien hésita peut-être, mais ce ne fut qu’un instant. Et pourtant, ilcomprenait que choisir le parti de la sincérité, del’honneur, de la fidélité à la science, c’était renoncersans retour à l’espoir même qui avait été le principalmobile de sa découverte !

La douleur était pour lui amère, aussi poignantequ’elle était inattendue, puisqu’il retombait subitementdu haut d’un si beau rêve !

« Monsieur Watkins, dit-il gravement, si je gardaispour moi le secret de ma découverte, je ne serais plusqu’un faussaire ! Je vendrais à faux poids et jetromperais le public sur la qualité de la marchandise !Les résultats obtenus par un savant ne lui appartiennentpas en propre ! Ils font partie du patrimoine de tous ! Enréserver pour soi, dans un intérêt égoïste et personnel,

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la moindre parcelle, ce serait se rendre coupable del’acte le plus vil qu’un homme puisse commettre ! Je nele ferai pas !... Non !... Je n’attendrai pas une semaine,pas un jour, pour mettre dans le domaine public laformule que le hasard, aidé d’un peu de réflexion, a faittomber en mes mains ! Ma seule restriction sera,comme il est juste et convenable, de l’offrir, cetteformule, d’abord à ma patrie, à la France qui m’a misen état de la servir !... Dès demain, j’adresserai àl’Académie des sciences le secret de mon procédé !Adieu, monsieur, je vous dois d’avoir aperçu nettementun devoir auquel je ne songeais pas !... Miss Watkins,j’avais fait un beau rêve !... Il faut y renoncer, hélas ! »

Avant que la jeune fille n’eût pu faire unmouvement vers lui, Cyprien avait repris son diamant,puis, saluant miss Watkins et son père, il sortit.

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Où John Watkins réfléchit

En quittant la ferme, Cyprien, le cœur brisé, maisrésolu à faire ce qu’il considérait comme un devoirprofessionnel, se rendit de nouveau chez JacobusVandergaart. Il le trouva seul. Le courtier Nathan avaiteu hâte de le quitter pour être le premier à répandredans le camp une nouvelle qui intéressait si directementles mineurs.

Cette nouvelle n’y causait pas une médiocre rumeur,quoiqu’on ignorât encore que l’énorme diamant du« Monsieur », comme on appelait Cyprien, fût undiamant artificiel. Mais le « Monsieur » s’inquiétaitbien des commérages du Kopje ! Il avait hâte devérifier, avec le vieux Vandergaart, la qualité et lacouleur de cette pierre, avant de rédiger un rapport àson sujet, et c’est pourquoi il revenait chez lui.

« Mon cher Jacobus, dit-il en prenant place auprèsde lui, ayez donc l’obligeance de me tailler une facettesur cette bosse-là, afin que nous puissions voir un peu

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ce qui se cache sous la gangue.

– Rien de plus aisé, dit le vieux lapidaire, en prenantle caillou des mains de son jeune ami. Vous avez, mafoi, fort bien choisi l’endroit ! ajouta-t-il en constatantla présence d’un léger renflement sur l’un des côtés dela gemme, qui, à part ce défaut, était d’un ovale presqueparfait. Nous ne risquons pas, en taillant de ce côté,d’engager l’avenir ! »

Sans plus tarder, Jacobus Vandergaart se mit àl’ouvrage, et, après avoir choisi dans sa sébile unepierre brute de quatre à cinq carats, qu’il fixa fortementau bout d’une sorte de manette, il se mit à user l’unecontre l’autre les deux pellicules extérieures.

« Ce serait plus tôt en clivant, dit-il, mais qui oseraits’amuser à donner un coup de marteau sur une pierre dece prix ! »

Ce travail, très long et très monotone, ne prit pasmoins de deux heures. Lorsque la facette fut assez largepour permettre de juger quelle était la nature de lapierre, il fallut la polir sur la meule, et cela pritbeaucoup de temps.

Cependant, il faisait encore grand jour, lorsque cespréliminaires furent achevés. Cyprien et JacobusVandergaart, cédant enfin à leur curiosité, serapprochèrent pour vérifier le résultat de l’opération.

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Une belle facette couleur de jais, mais d’unelimpidité et d’un éclat incomparables, s’offrit à leursregards.

Le diamant était noir ! Singularité presque unique,en tout cas très exceptionnelle, qui ajoutait encore, s’ilest possible, à sa valeur.

Les mains de Jacobus Vandergaart tremblaientd’émotion en le faisant miroiter au soleil couchant.

« C’est la gemme la plus extraordinaire et la plusbelle qui ait jamais réfléchi les rayons du jour ! disait-ilavec une sorte de respect religieux. Que sera-ce donc,lorsqu’elle pourra les réfracter, après avoir été tailléesur toutes ses faces !

– Vous chargeriez-vous d’entreprendre ce travail ?demanda vivement Cyprien.

– Oui, certes, mon cher enfant ! Ce serait l’honneuret le couronnement de ma longue carrière !... Mais peut-être feriez-vous mieux de choisir une main plus jeune etplus ferme que la mienne ?

– Non ! répondit affectueusement Cyprien.Personne, j’en suis sûr, ne mettra à l’œuvre plus de soinet plus d’habileté que vous ! Gardez ce diamant, moncher Jacobus, et taillez-le à votre loisir. Vous en ferezun chef-d’œuvre ! C’est une affaire entendue. »

Le vieillard tournait et retournait la pierre dans ses

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doigts et semblait hésiter à formuler sa pensée.

« Une chose m’inquiète, finit-il par dire. Savez-vousque je ne me fais pas beaucoup à cette pensée d’avoirchez moi un joyau de pareille valeur ! C’est cinquantemillions de francs au bas mot, et peut-être plus, que jetiens là dans la paume de la main ! Il n’est pas trèsprudent de se charger d’une responsabilité pareille !

– Personne n’en saura rien, si vous ne le dites pas,monsieur Vandergaart, et, pour mon compte, je vousgarantis le secret !

– Hum ! on s’en doutera ! Vous pouvez avoir étésuivi, lorsque vous veniez ici !... On supposera ce qu’onne saura pas avec certitude !... Le pays est siétrangement peuplé !... Non ! Je ne dormirai pastranquille !

– Peut-être avez-vous raison ? répondit Cyprien,comprenant bien l’hésitation du vieillard. Mais quefaire !

– C’est à quoi je songe ! » reprit JacobusVandergaart, qui resta silencieux pendant quelquesmoments.

Puis reprenant :

« Écoutez, mon cher enfant, dit-il. Ce que je vaisvous proposer est délicat et suppose que vous ayez enmoi une confiance absolue ! Mais vous me connaissez

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assez pour ne pas trouver étrange que la pensée mevienne de prendre tant de précautions !... Il faut que jeparte à l’instant même avec mes outils et cette pierre,pour aller me réfugier en quelque coin où je ne serai pasconnu – à Bloemfontein ou à Hope-Town, par exemple.J’y prendrai une chambre modeste, je m’enfermeraipour travailler dans le plus grand secret, et je nereviendrai qu’après avoir fini mon œuvre. Peut-êtrearriverai-je à dépister ainsi les malfaiteurs !... Mais, jele répète, je suis presque honteux de suggérer un pareilplan...

– Que je trouve fort sage, répondit Cyprien, et je nesaurais trop vous engager à le réaliser !

– Comptez que ce sera long, qu’il me faudra unmois au moins, et qu’il peut m’arriver bien desaccidents en route !

– N’importe, monsieur Vandergaart, si vous croyezque c’est le meilleur parti à prendre ! Et après tout, si lediamant s’égare, le mal ne sera pas grand ! »

Jacobus Vandergaart regarda son jeune ami avecune sorte d’épouvante.

« Un tel coup de fortune lui aurait-il fait perdre laraison ? » se demandait-il.

Cyprien comprit sa pensée et se mit à sourire. Il luiexpliqua donc d’où provenait le diamant et comment il

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pouvait désormais en fabriquer d’autres autant qu’il levoudrait. Mais, soit que le vieux lapidaire n’ajoutâtqu’une foi médiocre à ce récit, soit qu’il eût un motifpersonnel de ne pas vouloir rester seul dans cette caseisolée, en tête-à-tête avec une pierre de cinquantemillions, il insista pour partir sur l’heure.

C’est pourquoi, après avoir rassemblé, dans unvieux sac de cuir, ses outils et ses hardes, JacobusVandergaart attacha à sa porte une ardoise sur laquelleil écrivit : Absent pour affaires, fourra la clef dans sapoche, mit le diamant dans son gilet et partit.

Cyprien l’accompagna pendant deux ou trois millessur la route de Bloemfontein, et ne le quitta que sur sesinstances réitérées.

Il était nuit close, lorsque le jeune ingénieur rentrachez lui, pensant peut-être plus à miss Watkins qu’à safameuse découverte.

Cependant, sans prendre le temps de faire honneurau dîner préparé par Matakit, il s’établit à sa table detravail et se mit à rédiger la note qu’il comptait adresserpar le prochain courrier au secrétaire perpétuel del’Académie des sciences. C’était une descriptionminutieuse et complète de son expérience, suivie d’unethéorie fort ingénieuse de la réaction qui avait dûdonner naissance à ce magnifique cristal de carbone.

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« Le caractère le plus remarquable de ce produit,disait-il entre autres choses, est dans son identitécomplète avec le diamant naturel, et surtout dans laprésence d’une gangue extérieure. »

En effet, Cyprien n’hésitait pas à attribuer cet effetsi curieux au soin qu’il avait pris de tapisser sonrécipient d’un enduit de terre, choisi avec soin dans leVandergaart-Kopje. La façon dont une partie de cetteterre s’était détachée de la paroi pour former autour ducristal une véritable coque, n’était pas aisée à expliquer,et c’est un point que les expériences ultérieuresélucideraient sans doute. On pouvait peut-être imaginerqu’il y avait eu là un phénomène entièrement nouveaud’affinité chimique, et l’auteur se proposait d’en fairel’objet d’une étude approfondie. Il n’avait pas laprétention de donner du premier coup la théoriecomplète et définitive de sa découverte. Ce qu’ilvoulait, c’était tout d’abord la communiquer sans retardau monde savant, prendre date pour la France, appelerenfin la discussion et la lumière sur des faits encoreinexpliqués et obscurs pour lui-même.

Ce mémoire commencé, sa comptabilité scientifiqueainsi mise à jour, en attendant qu’il pût la compléter parde nouvelles observations, avant de l’adresser à qui dedroit, le jeune ingénieur soupa quelque peu et alla secoucher.

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Le lendemain matin, Cyprien quittait sa demeure etse promenait, tout pensif, sur les divers terrains demines. Certains regards, rien moins que sympathiques,l’accueillaient visiblement à son passage. S’il ne s’enapercevait pas, c’est qu’il avait oublié toutes lesconséquences de sa grande découverte, si durementétablies la veille par John Watkins, c’est-à-dire la ruine,en un délai plus ou moins long, des concessionnaires etdes concessions du Griqualand. Cela, cependant, étaitbien fait pour inquiéter au milieu d’un pays à demisauvage, où l’on n’hésite pas à se faire justice de sespropres mains, où la garantie du travail, et parconséquent du commerce qui en découle, est la foisuprême. Que la fabrication du diamant artificiel devintune industrie pratique, et tous les millions enfouis dansles mines du Brésil comme dans celles de l’Afriqueaustrale, sans parler des milliers d’existences déjàsacrifiées, étaient irrémédiablement perdus. Sans doute,le jeune ingénieur pouvait garder le secret de sonexpérience ; mais, à ce sujet, sa déclaration avait ététrès nette : il était décidé à ne pas le faire.

D’autre part, pendant la nuit – une nuit de torpeurdurant laquelle John Watkins ne rêva que de diamantsinvraisemblables, d’une valeur de plusieurs milliards –le père d’Alice avait pu méditer et réfléchir à ceci.Qu’Annibal Pantalacci et autres mineurs vissent avecinquiétude et colère la révolution que la découverte de

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Cyprien allait apporter dans l’exploitation des terrainsdiamantifères, rien de plus naturel, puisqu’ils lesexploitaient pour leur propre compte. Mais lui, simplepropriétaire de la ferme Watkins, sa situation n’était pasla même. Sans doute, si les claims étaient abandonnéspar suite de la baisse des gemmes, si toute cettepopulation de mineurs finissait par abandonner leschamps du Griqualand, la valeur de sa fermes’amoindrirait dans une proportion notable, ses produitsn’auraient plus un écoulement facile, ses maisons ouses cases ne se loueraient plus, faute de locataires, etpeut-être serait-il un jour dans l’obligationd’abandonner un pays devenu improductif.

« Bon ! se disait John Watkins, avant d’en venir là,plusieurs années se passeront encore ! La fabricationdes diamants artificiels n’en est point arrivée à l’étatpratique, même avec les procédés de monsieur Méré !Peut-être y a-t-il eu beaucoup de hasard dans sonaffaire ! Mais en attendant, hasard ou non, il n’en a pasmoins fait une pierre d’une valeur énorme, et si, dansles conditions d’un diamant naturel, elle vaut unecinquantaine de millions, elle en vaudra plusieursencore, bien qu’ayant été produite artificiellement !Oui ! il faut retenir ce jeune homme, à tout prix ! Il faut,au moins pendant quelque temps, l’empêcher d’allercrier sur les toits son immense découverte ! Il faut quecette pierre entre définitivement dans la famille

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Watkins et n’en sorte plus que contre un nombrerespectable de millions ! Quant à retenir celui qui l’afabriquée, cela n’est vraiment que trop facile – mêmesans s’engager d’une façon définitive ! Alice est là, et,avec Alice, je saurai bien retarder son départ pourl’Europe !... Oui !... dussé-je la lui promettre enmariage !... dussé-je même la lui donner ! »

À coup sûr, John Watkins, sous la pression d’unecupidité dévorante, aurait été jusque-là ! Dans toutecette affaire, il ne voyait que lui, il ne songeait qu’à lui !Et bientôt, si le vieil égoïste pensa à sa fille, ce futuniquement pour se dire :

« Mais après tout, Alice n’aura point à se plaindre !Ce jeune fou de savant est fort bien ! Il l’aime, etj’imagine qu’elle n’est point restée insensible à sonamour ! Or, qu’y a-t-il de mieux que d’unir deux cœursfaits l’un pour l’autre... ou tout au moins, de leur faireespérer cette union, jusqu’au moment où toute cetteaffaire sera bien éclaircie !... Ah ! par saint John, monpatron, au diable Annibal Pantalacci et ses camarades,et chacun pour soi, même au pays du Griqualand ! »

Ainsi raisonnait John Watkins, en manœuvrant cettebalance idéale, dans laquelle il venait de faire équilibreà l’avenir de sa fille avec un simple morceau de carbonecristallisé, et il était tout heureux de penser que lesplateaux se tenaient sur la même ligne horizontale.

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Aussi, le lendemain, sa résolution était-elle prise : ilne brusquerait rien, il laisserait venir les choses, sedoutant bien du chemin qu’elles prendraient pourarriver.

Tout d’abord, il lui importait de revoir son locataire– ce qui était facile, puisque le jeune ingénieur venaitchaque jour à la ferme – mais aussi, il voulait revoir lefameux diamant qui avait pris dans son rêve desproportions fabuleuses.

Mr Watkins se rendit donc à la case de Cyprien, qui,vu l’heure matinale, s’y trouvait encore.

« Eh bien, mon jeune ami, lui dit-il d’un ton de bellehumeur, comment avez-vous passé cette nuit... cettepremière nuit qui a suivi votre grande découverte ?

– Mais, très bien, monsieur Watkins, très bien !répondit froidement le jeune homme.

– Quoi ? vous avez pu dormir !

– Comme à l’ordinaire !

– Tous ces millions, qui sont sortis de ce fourneau,reprit Mr Watkins, n’ont pas troublé votre sommeil ?

– En aucune façon, répondit Cyprien. Comprenezdonc bien ceci, monsieur Watkins, ce diamant nevaudrait des millions qu’à la condition d’être l’œuvrede la nature et non celle d’un chimiste...

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– Oui !... oui !... monsieur Cyprien ! Mais êtes-vouscertain de pouvoir en faire un autre... ou d’autres ?... Enrépondriez-vous ? »

Cyprien hésita, sachant combien, dans uneexpérience de ce genre, il pouvait y avoir desdéconvenues.

« Vous le voyez ! reprit John Watkins. Vous n’enrépondriez pas !... Donc, jusqu’à nouvel essai et succès,votre diamant conservera une valeur énorme !... Dèslors, pourquoi aller dire, au moins maintenant, que c’estune pierre artificielle ?

– Je vous répète, répondit Cyprien, que je ne puiscacher un secret scientifique de cette importance !

– Oui... oui !... Je sais ! reprit John Watkins, enfaisant signe au jeune homme de se taire, comme s’ileût pu être entendu du dehors. Oui !... oui !... Nousrecauserons de cela !... Mais ne vous préoccupez pas dePantalacci et des autres !... Ils ne diront rien de votredécouverte, puisque leur intérêt est de ne rien dire !...Croyez-moi... Attendez !... et surtout pensez que mafille et moi, nous sommes bien heureux de votresuccès !... Oui !... bien heureux !... Mais, ne pourrais-jerevoir ce fameux diamant ?... C’est à peine si, hier, j’aieu le temps de l’examiner !... Voudriez-vous mepermettre...

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– C’est que je ne l’ai plus ! répondit Cyprien.

– Vous l’avez expédié en France ! s’écria MrWatkins, anéanti à cette pensée.

– Non... pas encore !... À l’état brut, on ne pourraitjuger de sa beauté ! Rassurez-vous !

– À qui l’avez-vous donc remis ? De par tous lessaints d’Angleterre, à qui ?

– Je l’ai donné à tailler à Jacobus Vandergaart, etj’ignore où il l’a emporté.

– Vous avez confié un pareil diamant à ce vieuxfou ? s’écria John Watkins, véritablement furieux. Maisc’est de la démence, monsieur ! C’est de la démence !

– Bah ! répondit Cyprien, que voulez-vous queJacobus ou n’importe qui fasse d’un diamant dont lavaleur, pour ceux à qui son origine est inconnue, est aumoins de cinquante millions ? Pensez-vous qu’il soitaisé de le vendre secrètement ? »

Mr Watkins parut frappé de cet argument. Undiamant d’un tel prix, bien évidemment, il ne devait pasêtre facile de s’en défaire. Néanmoins, le fermier n’étaitpas tranquille, et il eût donné beaucoup, oui...beaucoup !... pour que l’imprudent Cyprien ne l’eût pasconfié au vieux lapidaire... ou tout au moins, pour quele vieux lapidaire fût déjà revenu au Griqualand avec saprécieuse gemme !

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Mais Jacobus Vandergaart avait demandé un mois,et, si impatient que fût Watkins, il lui fallait bienattendre.

Il va sans dire que, les jours suivants, sescommensaux habituels, Annibal Pantalacci, HerrFriedel, le juif Nathan, ne se firent point faute de dauberl’honnête lapidaire. Souvent ils en parlaient enl’absence de Cyprien, et toujours pour faire observer àJohn Watkins que le temps s’écoulait et que JacobusVandergaart ne reparaissait pas.

« Et pourquoi reviendrait-il en Griqualand, disaitFriedel, puisqu’il lui est si facile de garder ce diamant,d’une si énorme valeur, dont rien encore ne trahitl’origine artificielle ?

– Parce qu’il ne trouverait pas à le vendre !répondait Mr Watkins, en reproduisant l’argument dujeune ingénieur, qui ne suffisait plus maintenant à lerassurer.

– Belle raison ! répondait Nathan.

– Oui ! belle raison ! ajoutait Annibal Pantalacci, et,croyez-moi, le vieux crocodile est déjà loin à cetteheure ! Rien de plus aisé, pour lui surtout, que dedénaturer la pierre et de la rendre méconnaissable !Vous ne savez même pas quelle en est la couleur ! Quil’empêche de la couper en quatre ou six, et d’en faire

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par le clivage plusieurs diamants de dimensions encorefort respectables ? »

Ces discussions portaient le trouble dans l’âme deMr Watkins, qui commençait à penser que JacobusVandergaart ne reparaîtrait pas.

Seul, Cyprien croyait fermement à la probité duvieux lapidaire, et affirmait hautement qu’il reviendraitau jour dit. Il avait raison.

Jacobus Vandergaart revint quarante-huit heuresplus tôt. Telle avait été sa diligence et son ardeur àl’ouvrage, qu’en vingt-sept jours, il avait fini de taillerle diamant. Il rentra, pendant la nuit, pour le passer à lameule et achever de le polir, et, le matin du vingt-neuvième jour, Cyprien vit le vieillard se présenter chezlui.

« Voilà le caillou », dit-il simplement en déposantsur la table une petite boîte de bois.

Cyprien ouvrit la boîte et resta ébloui.

Sur un lit de coton blanc, un énorme cristal noir, enforme de rhomboïde dodécaèdre, jetait des feuxprismatiques d’un éclat tel que le laboratoire ensemblait illuminé. Cette combinaison, d’une couleurd’encre, d’une transparence adamantine, absolumentparfaite, d’un pouvoir réfringent sans égal, produisaitl’effet le plus merveilleux et le plus troublant. On se

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sentait en présence d’un phénomène vraiment unique,d’un jeu de la nature probablement sans précédent.Toute idée de valeur mise à part, la splendeur du joyauéclatait par elle-même.

« Ce n’est pas seulement le plus gros diamant, c’estle plus beau qu’il y ait au monde ! dit gravementJacobus Vandergaart, avec une pointe d’orgueilpaternel. Il pèse quatre cent trente-deux carats ! Vouspouvez vous flatter d’avoir fait un chef-d’œuvre, moncher enfant, et votre coup d’essai a été un coup demaître ! »

Cyprien n’avait rien répondu aux compliments duvieux lapidaire. Pour lui, il n’était que l’auteur d’unedécouverte curieuse, rien de plus. Beaucoup d’autress’y étaient acharnés sans réussir, là où il venait devaincre, sans doute, sur ce terrain de la chimieinorganique. Mais quelles conséquences utiles pourl’humanité aurait cette fabrication du diamantartificiel ? Inévitablement, elle ruinerait, dans un tempsdonné, tous ceux qui vivaient du commerce des pierresprécieuses, et, en somme, elle n’enrichirait personne.

Aussi, en y réfléchissant, le jeune ingénieurrevenait-il de l’enivrement auquel il s’était abandonnépendant les premières heures qui avaient suivi sadécouverte. Oui ! maintenant, ce diamant, si admirablequ’il fût au sortir des mains de Jacobus Vandergaart, ne

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lui apparaissait plus que comme une pierre sans valeur,et à laquelle devait manquer bientôt le prestige mêmede la rareté.

Cyprien avait repris l’écrin, sur lequel scintillaitl’incomparable gemme, et après avoir serré la main duvieillard, il s’était dirigé vers la ferme de Mr Watkins.

Le fermier était dans sa chambre basse, toujoursinquiet, toujours troublé, en attendant le retour, qui luiparaissait si improbable, de Jacobus Vandergaart. Safille était près de lui, le calmant du mieux qu’elle lepouvait.

Cyprien poussa la porte et resta un instant sur leseuil.

« Eh bien ?... demanda vivement John Watkins, ense levant d’un mouvement rapide.

– Eh bien, l’honnête Jacobus Vandergaart est arrivéce matin même ! répondit Cyprien.

– Avec le diamant ?

– Avec le diamant, admirablement taillé, et qui pèseencore quatre cent trente-deux carats !

– Quatre cent trente-deux carats ! s’écria JohnWatkins. Et vous l’avez apporté ?

– Le voici. »

Le fermier avait pris l’écrin, il l’avait ouvert, et ses

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deux gros yeux scintillaient presque autant que cediamant qu’il regardait avec l’hébétement admiratifd’un extatique ! Puis, quand il lui fut donné de tenirdans ses doigts, sous cette forme légère et portative,matérielle et éclatante à la fois, la valeur colossale quereprésentait la gemme, son ravissement pris des accentssi emphatiques qu’ils en étaient risibles.

Mr Watkins avait des larmes dans la voix et parlaitau diamant comme à un être animé :

« Oh ! la belle, la superbe, la splendide pierre !...disait-il. Te voilà donc revenue, mignonne !... Que tu esbrillante !... Que tu es lourde !... Combien tu dois valoirde bonnes guinées sonnantes !... Que va-t-on faire detoi, ma toute belle ?... T’envoyez au Cap et de là àLondres pour te faire voir et admirer ?... Mais qui seraassez riche pour t’acheter ? La reine elle-même nepourrait se permettre un pareil luxe !... Son revenu dedeux ou trois ans y passerait !... Il faudra un vote duParlement, une souscription nationale !... On la fera, va,sois tranquille !... Et tu iras, toi aussi, dormir à la Tourde Londres, à côté du Koh-i-noor, qui ne sera plusqu’un petit garçon à ton côté !... Qu’est-ce que tu peuxbien valoir, ma belle ? »

Et, après s’être livré à un calcul mental :

« Le diamant du tsar a été payé par Catherine II unmillion de roubles comptant et quatre-vingt-seize mille

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francs de rente viagère ! Il n’y aura sûrement riend’exagéré à demander pour celui-ci un million sterlinget cinq cent mille francs de rente perpétuelle ! »

Puis, frappé d’une idée subite :

« Monsieur Méré, ne pensez-vous pas qu’on devraitélever à la pairie le propriétaire d’une pierre pareille ?Tous les genres de mérite ont droit à être représentés àla Chambre Haute, et posséder un diamant de cettetaille n’est certes pas un mérite vulgaire !... Vois donc,ma fille, vois !... Ce n’est pas assez de deux yeux pouradmirer une pareille pierre ! »

Miss Watkins, pour la première fois de sa vie,regarda un diamant avec quelque intérêt.

« Il est vraiment très beau !... Il brille comme unmorceau de charbon qu’il est, mais comme un charbonincandescent ! » dit-elle en le prenant délicatement surson lit de coton.

Puis, d’un mouvement instinctif que toute jeune filleaurait eu à sa place, elle s’approcha de la glace, placéeau-dessus de la cheminée, et posa le merveilleux joyausur son front, au milieu de ses blonds cheveux.

« Une étoile sertie en or ! dit galamment Cyprien, ense laissant aller, contre son habitude, à faire unmadrigal.

– C’est vrai !... On dirait une étoile ! s’écria Alice en

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battant joyeusement des mains. Eh bien, il faut luilaisser ce nom ! Baptisons-la l’ Étoile du Sud ! ... Levoulez-vous, monsieur Cyprien ? N’est-elle pas noirecomme les beautés indigènes de ce pays et brillantecomme les constellations de notre ciel austral ?

– Va pour l’ Étoile du Sud ! dit John Watkins, quin’attachait au nom qu’une importance médiocre. Mais,prends garde de la laisser tomber ! reprit-il avecépouvante, sur un brusque mouvement de la jeune fille.Elle se briserait comme verre !

– Vraiment ?... c’est si fragile que cela ? réponditAlice en remettant assez dédaigneusement la gemmedans son écrin. Pauvre étoile, tu n’es donc qu’un astrepour rire, un vulgaire bouchon de carafe !

– Un bouchon de carafe !... s’écria Mr Watkinssuffoqué. Les enfants ne respectent rien !...

– Mademoiselle Alice, dit alors le jeune ingénieur,c’est vous qui m’avez encouragé à chercher lafabrication artificielle du diamant ! C’est donc à vousque cette pierre doit d’exister aujourd’hui !... Mais, àmes yeux, c’est un joyau qui n’aura plus aucune valeurmarchande, lorsqu’on connaîtra sa provenance !... Votrepère me permettra, sans doute, de vous l’offrir ensouvenir de votre heureuse influence sur mes travaux !

– Hein ! fit Mr Watkins, ne pouvant dissimuler ce

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qu’il éprouvait à cette proposition... inattendue.

– Mademoiselle Alice, reprit Cyprien, ce diamantest à vous !... Je vous l’offre... Je vous le donne ! »

Et miss Watkins, pour toute réponse, tendait aujeune homme une main que celui-ci pressait tendrementdans les siennes.

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L’Étoile du Sud

La nouvelle du retour de Jacobus Vandergaart s’étaitpromptement répandue. Aussi, la foule des visiteursafflua-t-elle bientôt à la ferme pour voir la merveille duKopje. On ne tarda pas non plus à apprendre que lediamant appartenait à miss Watkins, et que son père,plus qu’elle-même, en était le véritable détenteur. De là,une surexcitation de la curiosité publique à propos de cediamant, œuvre de l’homme et non de la nature.

Il faut faire observer ici que rien n’avait encoretranspiré sur l’origine artificielle du diamant enquestion. D’une part, les mineurs du Griqualandn’eussent pas été assez malavisés pour ébruiter unsecret qui pouvait amener leur ruine immédiate. D’autrepart, Cyprien, ne voulant rien donner au hasard, n’avaitencore rien dit à cet égard, et s’était décidé à ne pointenvoyer son mémoire relatif à l’ Étoile du Sud, avantd’avoir contrôlé son succès par une seconde expérience.Ce qu’il avait fait une première fois, il voulait êtrecertain de pouvoir le faire une seconde.

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La curiosité publique était donc extrêmementsurexcitée, et John Watkins n’aurait pu décemment serefuser à la satisfaire, d’autant plus qu’elle flattait savanité. Il plaça donc l’ Étoile du Sud sur un léger lit decoton, au sommet d’une petite colonne de marbre blancqui se dressait au milieu de la cheminée dans sonparloir, et, tout le jour, il se tint en permanence, assis aufond de son fauteuil, surveillant l’incomparable joyau etle montrant au public.

James Hilton fut le premier à lui faire observercombien une telle conduite était imprudente. Se rendait-il compte des dangers qu’il appelait sur sa tête, enexhibant ainsi, à tous les yeux, l’énorme valeur qu’ilabritait sous son toit ? Suivant Hilton, il étaitindispensable de demander à Kimberley une gardespéciale de gens de police, ou la nuit prochaine pourraitbien ne point se passer sans encombre.

Mr Watkins, effrayé de cette perspective,s’empressa de suivre le judicieux conseil de son hôte, etne respira plus qu’en voyant arriver, vers le soir, uneescouade de policemen montés. Ces vingt-cinq hommesfurent logés dans les dépendances de la ferme.

L’affluence des curieux ne fit que croître, les jourssuivants, et la célébrité de l’ Étoile du Sud eut bientôtfranchi les limites du district pour se répandrejusqu’aux villes les plus lointaines. Les journaux de la

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colonie consacrèrent articles sur articles à décrire sesdimensions, sa forme, sa couleur et son éclat. Le câbletélégraphique de Durban se chargea de transmettre cesdétails, par Zanzibar et Aden, à l’Europe et à l’Asied’abord, puis aux deux Amériques et à l’Océanie. Desphotographes sollicitèrent l’honneur de prendre leportrait du merveilleux diamant. Des dessinateursspéciaux vinrent, au nom des journaux illustrés, enreproduire l’image. Enfin, ce fut un événement pour lemonde entier.

La légende s’en mêla. Il circula parmi les mineursdes contes fantastiques sur les propriétés mystérieusesqu’on lui attribuait. On se disait à voix basse qu’unepierre noire ne pouvait manquer de « porter malheur » !Des gens expérimentés secouèrent la tête en déclarantqu’ils aimaient mieux voir cette pierre du diable chezWatkins que chez eux. Bref, les médisances et mêmeles calomnies, qui sont partie inhérente de la célébrité,ne firent pas défaut à l’ Étoile du Sud – laquelle, toutnaturellement, ne s’en inquiéta guère, et continua deverser

... des torrents de lumière

Sur ses obscurs blasphémateurs !

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Mais il n’en était pas de même de John Watkins, queces commérages avaient le don d’exaspérer. Il luisemblait qu’ils diminuaient quelque chose de la valeurde la pierre, et il les ressentait comme des outragespersonnels. Depuis que le gouverneur de la colonie, lesofficiers des garnisons voisines, les magistrats, lesfonctionnaires, tous les corps constitués, étaient venusrendre hommage à son joyau, il voyait presque unsacrilège dans les libres commentaires qu’on sepermettait d’exprimer à son sujet.

Aussi, afin de réagir contre ces billevesées, autantque pour satisfaire son goût de ripaille, il résolut dedonner un grand banquet en l’honneur de ce cherdiamant, qu’il comptait bien convertir en espècesmonnayées – quoi qu’eût pu dire Cyprien, et quel quefût le désir de sa fille de le garder sous forme degemme.

Telle est, hélas ! l’influence de l’estomac sur lesopinions d’un grand nombre d’hommes, que l’annoncede ce repas suffit à modifier du jour au lendemainl’opinion publique dans le camp de Vandergaart. On vitles gens, qui s’étaient montrés les plus malveillantspour l’ Étoile du Sud, changer subitement de gamme,dire qu’après tout cette pierre était bien innocente de lamauvaise influence qu’on lui attribuait, et solliciterhumblement une invitation chez John Watkins.

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On parlera longtemps de ce festin dans le bassin duVaal. Ce jour-là il y avait quatre-vingts convives,attablés sous une tente, dressée contre l’un des côtés duparloir, dont le mur avait été abattu pour lacirconstance. Un « baron royal », ou rôti colossal,composé d’une échine de bœuf, occupait le centre de latable, flanqué de moutons entiers et de spécimens detous les gibiers du pays. Des montagnes de légumes etde fruits, des tonneaux de bière et de vin, gerbés dedistance en distance et mis en perce, complétaientl’ordonnance de ce repas véritablement pantagruélique.

L’ Étoile du Sud, placée sur son socle, entourée debougies allumées, présidait, derrière le dos de JohnWatkins, à la fête épulatoire, donnée en son honneur.

Le service était fait par une vingtaine de Cafres,enrôlés pour l’occasion, sous la direction de Matakit,qui s’était offert pour les commander – avec lapermission de son maître.

Il y avait là, outre la brigade de police que MrWatkins avait tenu à remercier ainsi de sa surveillance,tous les principaux personnages du camp et desenvirons, Mathis Pretorius, Nathan, James Hilton,Annibal Pantalacci, Friedel, Thomas Steel et cinquanteautres.

Il n’était pas jusqu’aux animaux de la ferme, auxbœufs, aux chiens, et surtout aux autruches de miss

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Watkins, qui ne prissent leur part de la fête en venantmendier quelques bribes du festin.

Alice, placée en face de son père, au bas bout de latable, en faisait les honneurs avec sa grâce accoutumée,mais non sans un chagrin secret, bien qu’elle comprît lemotif de leur abstention : ni Cyprien Méré, ni JacobusVandergaart n’assistaient à ce repas.

Le jeune ingénieur avait toujours évité autant quepossible la société des Friedel, des Pantalacci etconsorts. En outre, depuis sa découverte, il connaissaitleurs intentions peu bienveillantes à son égard, et mêmeleurs menaces envers le découvreur de cette fabricationartificielle, qui pouvait les ruiner de fond en comble. Ils’était donc abstenu de paraître au repas. Quant àJacobus Vandergaart, auprès de qui John Watkins avaitfait faire d’actives démarches pour tenter uneréconciliation, il avait repoussé avec hauteur toutes cesouvertures.

Le banquet tirait à sa fin. S’il s’était passé dans leplus grand ordre, c’est que la présence de miss Watkinsavait imposé un décorum suffisant aux plus rudesconvives, bien que Mathis Pretorius eût, commetoujours, servi de cible aux mauvaises plaisanteriesd’Annibal Pantalacci ; celui-ci faisait passer àl’infortuné Boer les avis les plus stupéfiants ! Un feud’artifice allait être tiré sous la table !... On n’attendait

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que la retraite de miss Watkins pour condamnerl’homme le plus gros de la réunion à boire coup surcoup douze bouteilles de gin !... Il était question decouronner la fête par un grand pugilat et un combatgénéral à coups de revolver !...

Mais il fut interrompu par John Watkins qui, en saqualité de président du banquet, venait de frapper sur latable du manche de son couteau, pour annoncer lestoasts traditionnels.

Le silence se fit. L’amphitryon, redressant sa hautetaille, appuya ses deux pouces au bord de la nappe etcommença son speech d’une voix quelque peuembarrassée par de trop nombreuses libations.

Il dit que ce jour resterait le grand souvenir de sa viede mineur et de colon !... Après avoir passé par lesépreuves qu’avait connues sa jeunesse, se voirmaintenant dans ce riche pays du Griqualand, entouréde quatre-vingts amis, réunis pour fêter le plus grosdiamant du monde, c’était une de ces joies qu’onn’oublie pas !... Il est vrai que demain un deshonorables compagnons qui l’entouraient pouvaittrouver une pierre plus grosse encore !... C’était là lepiquant et la poésie de la vie de mineur !... (Viveapprobation.) Ce bonheur, il le souhaitait sincèrement àses hôtes !... (Sourires, applaudissements.) Il croyaitmême pouvoir affirmer que celui-là seul était difficile à

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satisfaire qui, à sa place, ne s’en déclarerait passatisfait !... Pour conclure, il invita ses hôtes à boire à laprospérité du Griqualand, à la fermeté du prix sur lesmarchés aux diamants – en dépit de toute concurrencequelle qu’elle fut – enfin à l’heureux voyage quel’ Étoile du Sud allait entreprendre par-delà les terrespour porter, au Cap d’abord, à l’Angleterre ensuite, lerayonnement de sa splendeur !

« Mais, dit Thomas Steel, n’y aura-t-il pas quelquedanger à expédier au Cap une pierre de ce prix ?

– Oh ! elle sera bien escortée !... répondit MrWatkins. Bien des diamants ont voyagé dans cesconditions et sont arrivés à bon port !

– Même celui de M. Durieux de Sancy, dit Alice, etcependant, sans le dévouement de son domestique...

– Eh ! que lui est-il donc arrivé de si extraordinaire ?demanda James Hilton.

– Voici l’anecdote, répondit Alice, sans se faireprier :

« M. de Sancy était un gentilhomme français, de lacour de Henri III. Il possédait un fameux diamant,aujourd’hui encore appelé de son nom. Ce diamant, parparenthèse, avait déjà eu des aventures nombreuses. Ilavait appartenu notamment à Charles le Téméraire, quile portait sur lui quand il fut tué sous les murs de

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Nancy. Un soldat suisse trouva la pierre sur le cadavredu duc de Bourgogne et la vendit un florin à un pauvreprêtre, qui la céda pour cinq ou six à un juif. À l’époqueoù elle était entre les mains de M. de Sancy, le Trésorroyal se trouva dans un grand embarras, et M. de Sancyconsentit à mettre son diamant en gage pour en avancerla valeur au roi. Le prêteur se trouvait à Metz. Il fallutdonc confier le joyau à un serviteur afin qu’il le luiapportât.

« – Ne craignez-vous point que cet homme nes’enfuie en Allemagne ? disait-on à M. de Sancy.

« – Je suis sûr de lui ! » répondait-il.

« En dépit de cette assurance, ni l’homme ni lediamant n’arrivèrent à Metz. Aussi, la cour de semoquer fort de M. de Sancy.

« – Je suis sûr de mon domestique, répétait-il. Il fautqu’il ait été assassiné ! »

« Et de fait, en le cherchant, on finit par retrouverson cadavre dans le fossé du chemin.

« – Ouvrez-le ! dit M. de Sancy. Le diamant doitêtre dans son estomac ! »

« On fit comme il disait, et l’affirmation se trouvajustifiée. L’humble héros, dont l’histoire n’a même pasgardé le nom, avait été fidèle jusque dans la mort audevoir et à l’honneur, « effaçant par l’éclat de son

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action, a dit un vieux chroniqueur, l’éclat et la vertu dujoyau qu’il emportait ».

« Je serais fort surprise, ajouta Alice, en terminantson histoire, si, le cas échéant, l’ Étoile du Sud n’inspirait pas un dévouement pareil pendant sonvoyage ! »

Une acclamation unanime salua ces paroles de missWatkins, quatre-vingts bras élevèrent un nombre égalde verres, et tous les yeux se tournèrent instinctivementvers la cheminée pour rendre un hommage effectif àl’incomparable gemme.

L’ Étoile du Sud n’était plus sur le socle, où, tout àl’heure encore, elle scintillait derrière John Watkins !

L’étonnement de ces quatre-vingts faces était simanifeste, que l’amphitryon se retourna aussitôt pouren voir la cause.

À peine l’eut-il constatée, qu’on le vit s’affaisser surson fauteuil, comme s’il eût été frappé de la foudre. Ons’empressa autour de lui, on défit sa cravate, on lui jetade l’eau sur la tête... il revint enfin de sonanéantissement.

« Le diamant !... hurla-t-il d’une voix tonnante. Lediamant !... Qui a pris le diamant ?

– Messieurs, que personne ne sorte ! » dit le chef dela brigade de police en faisant occuper les issues de la

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salle.

Tous les convives se regardaient avec stupeur ouéchangeaient leurs impressions à voix basse. Il n’y avaitpas cinq minutes que la plupart d’entre eux avaient ou,du moins, pensaient avoir vu le diamant. Mais il fallaitbien se rendre à l’évidence : le diamant avait disparu.

« Je demande que toutes les personnes soientfouillées avant de sortir ! proposa Thomas Steel avec safranchise ordinaire.

– Oui !... oui !... » répondit l’assemblée d’une voixqui semblait être unanime.

Cet avis parut rendre une lueur d’espoir à JohnWatkins.

L’officier de police fit donc ranger tous les convivessur l’un des côtés de la salle et commença par sesoumettre lui-même à l’opération demandée. Il retournases poches, ôta ses souliers, fit tâter ses vêtements à quivoulut. Puis, il procéda à un examen analogue sur lapersonne de chacun de ses hommes. Enfin, les convivesdéfilèrent un à un devant lui et furent successivementsoumis à une investigation minutieuse.

Ces investigations ne donnèrent pas le moindrerésultat.

Tous les coins et recoins de la salle du banquetfurent alors passés en revue avec le plus grand soin...

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On n’y trouva aucune trace du diamant.

« Restent les Cafres, chargés du service ! ditl’officier de police, qui ne voulait pas en avoir ledémenti.

– C’est clair !... Ce sont les Cafres ! fut-il répondu.Ils sont assez voleurs pour avoir fait le coup ! »

Les pauvres diables étaient pourtant sortis un peuavant le toast de John Watkins, aussitôt qu’on n’avaitplus eu besoin de leur ministère. Ils étaient accroupis,au dehors, en rond, autour d’un grand feu allumé enplein air, et, après avoir fait honneur aux viandes quirestaient du festin, ils préludaient à un concert de leurfaçon, à la mode de la Cafrerie. Guitares formées d’unecalebasse, flûtes dans lesquelles l’on souffle avec lenez, tams-tams sonores de toutes variétés,commençaient déjà cette cacophonie assourdissante, quiprécède toute grande manifestation musicale desindigènes du Sud-Afrique.

Ces Cafres ne savaient même pas exactement cequ’on voulait d’eux, lorsqu’on les fit entrer pour lesfouiller jusque dans leurs rares vêtements. Ilscomprirent seulement qu’il s’agissait d’un vol dediamant de grand prix.

Pas plus que les recherches précédentes, celles-cifurent utiles et fructueuses.

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« Si le voleur se trouve parmi ces Cafres – et il doity être – il a eu dix fois le temps de mettre son larcin enlieu sûr ! fit très justement remarquer un des convives.

– C’est évident, dit l’officier de police, et il n’y apeut être qu’un moyen de le faire se dénoncer, c’est des’adresser à un devin de sa race. L’expédient réussitparfois...

– Si vous le permettez, dit Matakit, qui se trouvaitencore avec ses compagnons, je puis tenterl’expérience ! »

Cette offre fut aussitôt acceptée, et les convives serangèrent autour des Cafres ; puis, Matakit, habitué à cerôle de devin, se mit en mesure de commencer sonenquête.

Tout d’abord, il commença par aspirer deux ou troisprises de tabac dans une tabatière de corne qui ne lequittait jamais.

« Je vais maintenant procéder à l’épreuve desbaguettes ! » dit-il, après cette opération préliminaire.

Il alla chercher dans un buisson voisin une vingtainede gaules, qu’il mesura très exactement et coupa delongueur égale, soit douze pouces anglais. Puis, il lesdistribua aux Cafres, rangés en ligne, après en avoir misune de côté pour lui-même.

« Vous allez vous retirer où vous voudrez pendant

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un quart d’heure, dit-il d’un ton solennel à sescompagnons, et vous ne reviendrez que lorsque vousentendrez battre le tam-tam ! Si le voleur se trouveparmi vous, sa baguette sera allongée de trois doigts ! »

Les Cafres se dispersèrent, très visiblementimpressionnés par ce petit discours, sachant bienqu’avec les procédés sommaires de la justice duGriqualand, on était vite pris, et, sans avoir le temps dese défendre, encore plus vite pendu.

Quant aux convives, qui avaient suivi avec intérêtles détails de cette mise en scène, ils s’empressèrentnaturellement de le commenter chacun en sens divers.

« Le voleur n’aura garde de revenir, s’il se trouveparmi ces hommes ! objectait l’un.

– Eh bien ! cela même le désignera ! réponditl’autre.

– Bah ! Il sera plus malin que Matakit et secontentera de couper trois doigts de sa baguette, afin deconjurer l’allongement qu’il redoute !

– C’est très probablement ce qu’espère le devin, etc’est ce raccourcissement maladroit qui suffira àdénoncer le coupable ! »

Cependant, les quinze minutes s’étaient écoulées, etMatakit, frappant brusquement sur le tam-tam, rappelases justiciables.

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Ils revinrent tous jusqu’au dernier, se rangèrentdevant lui et rendirent leurs baguettes.

Matakit les prit, en forma faisceau et les trouvatoutes parfaitement égales. Il allait donc les remettre decôté et déclarer l’épreuve concluante pour l’honneur deses compatriotes, lorsqu’il se ravisa et mesura lesbaguettes qu’on venait de lui rendre en les comparant àcelle qu’il avait gardée.

Toutes étaient plus courtes de trois doigts !

Les pauvres diables avaient jugé prudent de prendrecette précaution contre un allongement qui, dans leursidées superstitieuses, pouvait fort bien se produire. Celan’indiquait pas précisément chez eux une conscienceparfaitement pure, et, sans doute, ils avaient tous voléquelque diamant dans la journée.

Un éclat de rire général accueillit la constatation dece résultat inattendu. Matakit, baissant les yeux,paraissait on ne peut plus humilié qu’un moyen dontl’efficacité lui avait souvent été démontrée dans sonkraal, fût devenu aussi vain dans la vie civilisée.

« Monsieur, il ne nous reste plus qu’à reconnaîtrenotre impuissance ! dit alors l’officier de police ensaluant John Watkins, qui était resté sur son fauteuil,abîmé dans le désespoir. Peut-être serons-nous plusheureux demain, en promettant une forte récompense à

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quiconque pourra nous mettre sur la trace du voleur !

– Le voleur ! s’écria Annibal Pantalacci ! Etpourquoi ne serait-ce pas celui-là même que vous avezchargé de juger ses semblables ?

– Qui voulez-vous dire ? demanda l’officier depolice.

– Mais... ce Matakit qui, en jouant le rôle de devin, apu espérer détourner les soupçons ! »

À ce moment, si on eût fait attention à lui, on auraitpu voir Matakit faire une singulière grimace, quitterprestement la salle et gagner au pied du côté de sa case.

« Oui ! reprit le Napolitain. Il était avec ceux de sescompagnons qui ont fait le service pendant le repas !...C’est un malin, un fourbe que monsieur Méré a pris enaffection, on ne sait pourquoi !

– Matakit est honnête, j’en répondrais ! s’écria missWatkins prête à défendre le serviteur de Cyprien.

– Eh ! qu’en sais-tu ? répliqua John Watkins. Oui !...il est capable d’avoir mis la main sur l’ Étoile du Sud !

– Il ne peut être loin ! reprit l’officier de police.Dans un instant, nous l’aurons fouillé ! Si le diamant esten sa possession, il recevra autant de coups de fouetqu’il pesait de carats, et, s’il n’en meurt pas, sera penduaprès le quatre cent trente-deuxième ! »

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Miss Watkins frémissait de crainte. Tous ces gens, àdemi sauvages, venaient d’applaudir à l’abominablesentence de l’officier de police. Mais comment retenirces natures brutales, sans remords et sans pitié ?

Un instant après, Mr Watkins et ses hôtes étaientdevant la case de Matakit, dont la porte fut enfoncée.

Matakit n’était plus là ; et on l’attendit vainementpendant le reste de la nuit.

Le lendemain matin, il n’était pas de retour, et ilfallut bien reconnaître qu’il avait quitté le Vandergaart-Kopje.

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Préparatifs de départ

Le lendemain matin, lorsque Cyprien Méré apprit cequi s’était passé la veille pendant le repas, son premiermouvement fut de protester contre la grave accusationdont son serviteur était l’objet. Il ne pouvait admettreque Matakit fût l’auteur d’un pareil vol, et il serencontrait avec Alice dans le même doute à cet égard.En vérité, il eût plutôt soupçonné Annibal Pantalacci,Herr Friedel, Nathan ou tout autre, qui lui paraissaientsujets à caution !

Il était peu probable, cependant, qu’un Européen sefût rendu coupable de ce crime. Pour tous ceux quiignoraient son origine, l’ Étoile du Sud était un diamantéternel, et par conséquent d’une valeur telle qu’ildevenait bien difficile de s’en défaire.

« Et pourtant, se répétait Cyprien, il n’est paspossible que ce soit Matakit ! »

Mais alors, il lui revenait à la mémoire quelquesdoutes à propos de certains larcins, dont le Cafre s’était

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quelquefois rendu coupable, même dans son service.Malgré toutes les admonestations de son maître, celui-ci, obéissant à sa nature – très large sur la question dutien et du mien – n’avait jamais pu se défaire de cescondamnables habitudes. Cela ne portait, il est vrai, quesur des objets sans grande valeur ; mais enfin, il n’eneût pas fallu plus pour établir un petit casier judiciaire,qui ne pouvait être à l’honneur dudit Matakit !

D’ailleurs, il y avait en fait de présomption, laprésence du Cafre dans la salle du festin, lorsque lediamant s’était éclipsé comme par magie ; puis, cettecirconstance singulière qu’on ne l’avait plus retrouvé àsa case, quelques instants après ; puis enfin, sa fuite,trop explicable peut-être, car il n’était plus permis dedouter qu’il n’eût quitté le pays.

En effet, Cyprien attendit vainement pendant lamatinée que Matakit reparût, ne pouvant décidémentpas croire à la culpabilité de son serviteur ; mais leserviteur ne revint pas. On put même constater que lesac contenant ses économies, quelques objets ouustensiles, nécessaires à un homme qui va se jeter àtravers ces contrées presque désertes de l’Afriqueaustrale, avaient disparu de la case. Le doute n’étaitdonc plus possible.

Vers dix heures, le jeune ingénieur, peut-êtrebeaucoup plus attristé de la conduite de Matakit que de

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la perte du diamant, se rendit à la ferme de JohnWatkins.

Il trouva là, en grande conférence, le fermier,Annibal Pantalacci, James Hilton et Friedel. Aumoment où il se présenta, Alice, qui l’avait vu venir,entrait aussi dans la salle, où son père et ses troisassidus discutaient à grand fracas sur le parti qu’il yavait à prendre pour rentrer en possession du diamantvolé.

« Qu’on le poursuive, ce Matakit ! s’écriait JohnWatkins, au comble de la fureur. Qu’on le reprenne, et,si le diamant n’est pas sur lui, qu’on lui ouvre le ventre,pour voir s’il ne l’a point avalé !... Ah ! ma fille, tu asbien fait hier de nous raconter cette histoire !... On le luicherchera jusque dans les entrailles, à ce coquin !

– Eh mais ! répondit Cyprien sur un ton plaisant, quine plut guère au fermier, pour avaler une pierre de cettegrosseur, il faudrait que Matakit eût un estomacd’autruche !

– Est-ce que l’estomac d’un Cafre n’est pas capablede tout, monsieur Méré ? riposta John Watkins. Si voustrouvez qu’il est convenable de rire en ce moment et àce propos !

– Je ne ris pas, monsieur Watkins ! répondit trèssérieusement Cyprien. Mais, si je regrette ce diamant,

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c’est uniquement parce que vous m’aviez permis del’offrir à mademoiselle Alice...

– Et je vous en suis reconnaissante, monsieurCyprien, ajouta miss Watkins, comme si je l’avaisencore en ma possession !

– Voilà bien ces cervelles de femmes ! s’écria lefermier. Aussi reconnaissante que si elle l’avait en sapossession, ce diamant qui n’a pas son pareil aumonde !...

– En vérité, ce n’est pas tout à fait la même chose !fit observer James Hilton.

– Oh ! pas du tout ! ajouta Friedel.

– C’est tout à fait la même chose, au contraire !répondit Cyprien, attendu que, si j’ai fabriqué cediamant-là, je saurai bien en fabriquer un autre !

– Oh ! monsieur l’ingénieur, dit Annibal Pantalacci,d’un ton qui comportait de grosses menaces à l’adressedu jeune homme, je crois que vous feriez bien de ne pasrecommencer votre expérience... dans l’intérêt duGriqualand... et dans le vôtre aussi !

– Vraiment, monsieur ! riposta Cyprien. Je penseque je n’aurai point d’autorisation à vous demander àcet égard !

– Eh ! c’est vraiment l’heure de discuter là-dessus !

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s’écria Mr Watkins. Est-ce que monsieur Méré estseulement sûr de réussir dans un nouvel essai ? Unsecond diamant qui sortirait de son appareil aurait-il lacouleur, le poids et par conséquent la valeur dupremier ? Peut-il même répondre de pouvoir refaire uneautre pierre, même d’un prix inférieur ? Est-ce que,dans sa réussite, il oserait affirmer qu’il n’y a pas euune grande part de hasard ? »

Ce que disait John Watkins était trop raisonnablepour que le jeune ingénieur n’en fut pas frappé. Celarépondait, d’ailleurs, à bien des objections qu’il s’étaitfaites. Son expérience s’expliquait parfaitement, sansdoute, avec les données de la chimie moderne ; mais lehasard n’était-il pas intervenu pour beaucoup dans cepremier succès ? Et, s’il recommençait, était-il assuréde réussir une seconde fois ?

Dans ces conditions, il importait donc de rattraper levoleur à tout prix, et, ce qui était plus utile encore,l’objet volé.

« En attendant, on n’a retrouvé aucune trace deMatakit ? demanda John Watkins.

– Aucune, répondit Cyprien.

– On a fouillé tous les environs du camp ?

– Oui, et bien fouillé ! répondit Friedel. Le coquin adisparu, probablement pendant la nuit, et il est difficile,

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pour ne pas dire impossible, de savoir de quel côté ils’est dirigé !

– L’officier de police a-t-il fait une perquisition danssa case ? reprit le fermier.

– Oui, répondit Cyprien, et il n’a rien trouvé qui pûtle mettre sur les traces du fugitif.

– Ah ! s’écria Mr Watkins, je donnerais cinq cents etmille livres pour que l’on pût le reprendre !

– Je comprends cela, monsieur Watkins ! réponditAnnibal Pantalacci. Mais j’ai bien peur que nous nerattrapions jamais ni votre diamant, ni celui qui l’adérobé !

– Pourquoi cela ?

– Parce qu’une fois lancé, reprit Annibal Pantalacci,Matakit ne sera pas assez sot pour s’arrêter en route ! Ilpassera le Limpopo, il s’enfoncera dans le désert, il s’enira jusqu’au Zambèze ou jusqu’au lac Tanganyika,jusque chez les Bushmen, s’il le faut ! »

En parlant ainsi, l’astucieux Napolitain disait-ilsincèrement sa pensée ? Ne voulait-il pas simplementempêcher qu’on ne se mît à la poursuite de Matakit,afin de se réserver ce soin à lui-même ? C’est ce queCyprien se demandait, tout en l’observant.

Mais Mr Watkins n’était pas homme à abandonner

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la partie sous prétexte qu’elle serait difficile à jouer. Ileût véritablement sacrifié toute sa fortune pour rentreren possession de cette incomparable pierre, et, à traverssa fenêtre ouverte, ses yeux impatients, pleins de fureur,se portaient jusqu’aux bords verdoyants du Vaal,comme s’il eût eu l’espoir d’apercevoir le fugitif sur salisière !

« Non ! s’écria-t-il, cela ne peut pas se passerainsi !... Il me faut mon diamant !... Il faut rattraper cegredin !... Ah ! si je ne souffrais de la goutte, ce neserait pas long, j’en réponds !

– Mon père !... dit Alice, en essayant de le calmer.

– Voyons, qui s’en charge ? s’écria John Watkins enjetant un regard autour de lui. Qui veut se mettre à lapoursuite du Cafre ?... La récompense sera honnête,j’en donne ma parole ! »

Et, comme personne ne disait mot :

« Tenez, messieurs, reprit-il, vous êtes là quatrejeunes gens qui ambitionnez la main de ma fille ! Etbien ! rattrapez-moi cet homme-là avec mon diamant !– il disait maintenant « mon diamant ! » – et, foi deWatkins, ma fille sera à qui me le rapportera !

– Accepté, cria James Hilton.

– J’en suis ! déclara Friedel.

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– Qui ne voudrait essayer de gagner un prix siprécieux ? » murmura Annibal Pantalacci avec unsourire jaune.

Alice, toute rouge, profondément humiliée de sevoir jetée comme l’enjeu d’une telle partie, et cela enprésence du jeune ingénieur, essayait vainement decacher sa confusion.

« Miss Watkins, lui dit Cyprien à demi-voix, ens’inclinant respectueusement devant elle, je me mettraisbien sur les rangs, mais le dois-je sans votrepermission ?

– Vous l’avez, avec mes meilleurs souhaits,monsieur Cyprien ! répondit-elle vivement.

– Alors je suis prêt à aller au bout du monde !s’écria Cyprien en se retournant vers John Watkins.

– Ma foi, vous pourriez bien n’être pas loin decompte, dit Annibal Pantalacci, et je crois que Matakitnous fera faire du chemin ! Du train dont il a dû courir,il sera demain à Potchefstrom et il aura gagné le hautpays, avant même que nous ayons seulement quitté noscases !

– Et qui nous empêche de partir aujourd’hui... surl’heure ? demanda Cyprien.

– Oh ! ce n’est pas moi, si le cœur vous en dit !répliqua le Napolitain. Mais, pour mon compte, je ne

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vais pas m’embarquer sans biscuit ! Un bon wagon,avec une douzaine de bœufs de trait et deux chevaux deselle, c’est le moins qu’il soit nécessaire de se procurerpour une expédition comme celle que je prévois ! Ettout cela ne se trouve qu’à Potchefstrom ! »

Encore une fois, Annibal Pantalacci parlait-ilsérieusement ? Avait-il simplement pour objet derebuter ses rivaux ? L’affirmative eût été douteuse. Cequi ne l’était pas, c’est qu’il avait absolument raison.Sans de tels moyens de locomotion, sans ces ressources,il y aurait eu folie à tenter de s’enfoncer vers le nord duGriqualand !

Cependant, un équipage de bœufs – Cyprien nel’ignorait pas – coûtait huit à dix mille francs, au basmot, et, pour sa part, il n’en possédait pas quatre mille.

« Une idée ! dit tout à coup James Hilton, qui, en saqualité d’« Africander » d’origine écossaise, avait untour d’esprit fortement tourné vers l’économie,pourquoi ne pas nous associer tous quatre pour cetteexpédition ? Les chances de chacun n’en resteront pasmoins égales, et les frais au moins partagés !

– Cela me paraît juste, dit Friedel.

– J’accepte, répondit sans hésiter Cyprien.

– En ce cas, fit observer Annibal Pantalacci, ilfaudra convenir que chacun gardera son indépendance

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et sera libre de quitter ses compagnons, au moment oùil le jugera utile pour essayer d’atteindre le fugitif !

– Cela va de soi ! répondit James Hilton. Nous nousassocions pour l’achat du wagon, des bœufs et desapprovisionnements, mais chacun pourra se détacher,quand il trouvera convenable de le faire ! Et tant mieuxpour celui qui, le premier, atteindra le but !

– Convenu ! répondirentPantalacci et Friedel.

Cyprien,

Annibal

– Quand partirez-vous ? demanda John Watkins,dont cette combinaison quadruplait les chances qu’ilpouvait avoir de rentrer en possession de son diamant.

– Demain, par la diligence de Potchefstrom,répondit Friedel. Il n’y a pas à songer à y arriver avantelle.

– Convenu ! »

Cependant, Alice avait pris Cyprien à part et luidemandait s’il croyait véritablement que Matakit pûtêtre l’auteur d’un pareil vol.

« Miss Watkins, lui répondit le jeune ingénieur, jesuis bien forcé d’avouer que toutes les présomptionssont contre lui, puisqu’il a pris la fuite ! Mais, ce qui meparaît certain, c’est que cet Annibal Pantalacci m’a toutl’air d’un monsieur qui pourrait peut-être en dire longsur la disparition du diamant ! Quelle figure de

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potence... et le brillant associé que je prends là !... Bah !à la guerre comme à la guerre ! Mieux vaut encore,après tout, l’avoir sous la main et pouvoir surveiller sesmouvements que de le laisser agir séparément et à saguise ! »

Les quatre prétendants prirent bientôt congé de JohnWatkins et de sa fille. Comme il était naturel enpareilles circonstances, les adieux furent brefs et sebornèrent à un échange de poignées de main.Qu’auraient pu se dire ces rivaux, qui partaientensemble en souhaitant de se voir mutuellement audiable ?

En rentrant chez lui, Cyprien trouva Lî et Bardik. Cejeune Cafre, depuis qu’il l’avait pris à son service,s’était toujours montré fort zélé. Le Chinois et luiétaient en train de bavarder sur le pas de la porte. Lejeune ingénieur leur annonça qu’il allait partir encompagnie de Friedel, de James Hilton et d’AnnibalPantalacci pour se mettre à la poursuite de Matakit.

Tous deux échangèrent alors un regard – un seul ;puis, se rapprochant sans dire un mot de ce qu’ilspensaient du fugitif :

« Petit père, dirent-ils ensemble, emmène-nous avectoi, nous t’en prions instamment !

– Vous emmener avec moi ?... Et pour quoi faire,

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s’il vous plaît ?

– Pour préparer ton café et tes repas, dit Bardik,

– Pour laver ton linge, ajouta Lî.

– Et pour empêcher les méchants de te nuire ! »reprirent-ils, comme s’ils s’étaient donné le mot.

Cyprien leur adressa un regard reconnaissant.

« Soit ! répondit-il, je vous emmène tous les deux,puisque vous le souhaitez ! »

Là-dessus, il alla prendre congé du vieux JacobusVandergaart, qui, sans approuver ou désapprouver queCyprien se joignît à cette expédition, lui serracordialement la main en lui souhaitant bon voyage.

Le lendemain matin, lorsqu’il se dirigea, suivi de sesdeux fidèles, vers le camp de Vandergaart pour yprendre la diligence de Potchefstrom, le jeune ingénieurleva les yeux vers la ferme Watkins, qui était encoreplongée dans le sommeil.

Était-ce une illusion ? Il crut reconnaître derrière lamousseline blanche de l’une des fenêtres une formelégère, qui, au moment où il s’éloignait, lui faisait undernier signe d’adieu.

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À travers le Transvaal

En arrivant à Potchefstrom, les quatre voyageursapprirent qu’un jeune Cafre – dont le signalement serapportait à la personne de Matakit – avait passé laveille par la ville. C’était une chance heureuse pour lesuccès de leur expédition. Mais, ce qui devait la rendrebien longue, sans doute, c’est que le fugitif s’étaitprocuré là une légère carriole, attelée d’une autruche, etqu’il serait plus difficile de le rejoindre.

En effet, il n’y a pas de meilleurs marcheurs que cesanimaux, ni de plus endurants ni de plus rapides. Il fautajouter que les autruches de trait sont très rares, mêmeen Griqualand, car elles ne sont pas commodes àdresser. C’est pourquoi Cyprien, pas plus que sescompagnons, ne put s’en procurer à Potchefstrom.

Or, c’était dans ces conditions – cela put êtreconstaté – que Matakit poursuivait sa route vers le nord,avec un équipage qui aurait mis sur les dents dixchevaux de relais.

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Il ne restait donc qu’à se préparer à le suivre le plusrapidement possible. À la vérité, le fugitif avait, avecune forte avance, l’avantage d’une vitesse biensupérieure à celle du mode de locomotion que sesadversaires allaient adopter. Mais enfin les forces d’uneautruche ont des limites. Matakit serait bien obligé des’arrêter, et peut-être de perdre du temps. Au pis aller,on le rattraperait au terme de son voyage.

Cyprien eut bientôt lieu de se féliciter d’avoiremmené Lî et Bardik, lorsque d’abord il s’agit pour luide s’équiper en vue de l’expédition. Ce n’est pas unepetite affaire, en pareil cas, de choisir avecdiscernement les objets qui pourront être vraimentutiles. Rien ne peut remplacer l’expérience du désert.Cyprien avait beau être de première force en calculdifférentiel et intégral, il ne connaissait pas l’ABC de lavie du Veld, de la vie sur le « trek » ou « sur les tracesde roues de wagon », comme on dit là-bas. Or, nonseulement ses compagnons ne semblaient pas disposésà l’aider de leurs conseils, mais ils avaient plutôt unetendance à l’induire en erreur.

Pour le chariot recouvert d’une bâche imperméable,pour les attelages de bœufs et les diversapprovisionnements, les choses allèrent encore assezbien. L’intérêt commun commandait de les choisirjudicieusement, et James Hilton s’en acquitta à

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merveille. Mais il n’en était pas de même pour ce quiétait laissé à l’initiative individuelle de chacun – pourl’achat d’un cheval, par exemple.

Cyprien avait déjà avisé, sur la place du marché, unfort joli poulain de trois ans, plein de feu, qu’on luilaissait pour un prix modéré ; il l’avait essayé à la selle,et, le trouvant bien dressé, il se préparait déjà à compterau marchand la somme que celui-ci demandait, lorsqueBardik, le prenant à l’écart, lui dit :

« Comment, petit père, tu vas acheter ce cheval ?

– Assurément, Bardik ! C’est le plus beau que j’aiejamais trouvé pour un prix pareil !

– Il ne faudrait pas le prendre, même si on t’enfaisait cadeau ! répondit le jeune Cafre. Ce cheval nerésisterait pas huit jours au voyage dans le Transvaal !

– Que veux-tu dire ? reprit Cyprien. Est-ce que tu temêles de jouer au devin avec moi ?

– Non, petit père, mais Bardik connaît le désert ett’avertit que ce cheval n’est pas « salé ».

– Pas « salé ? » As-tu donc la prétention de me faireacheter un cheval en barrique ?

– Non petit père, mais cela veut dire qu’il n’a pasencore eu la maladie du Veld. Il l’aura nécessairementbientôt, et même, s’il n’en meurt pas, il te deviendra

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inutile !

– Ah ! fit Cyprien, très frappé de l’avertissementque lui donnait son serviteur. Et en quoi consiste cettemaladie ?

– C’est une fièvre ardente, accompagnée de toux,répondit Bardik. Il est indispensable de n’acheter quedes chevaux qui l’aient déjà eue – ce qui se reconnaîtaisément à leur aspect – parce qu’il est rare, lorsqu’ilsen ont réchappé, qu’ils soient pris une seconde fois ! »

Devant une telle éventualité, il n’y avait pas àhésiter. Cyprien suspendit immédiatement sanégociation et alla aux renseignements. Tout le mondelui confirma ce que lui avait dit Bardik. C’était un fait siparfaitement notoire, dans le pays, qu’on n’en parlaitmême point.

Ainsi mis en garde contre son inexpérience, le jeuneingénieur devint plus prudent et s’assura les conseilsd’un médecin vétérinaire de Potchefstrom

Grâce à l’intervention de ce spécialiste, il lui futpossible de se procurer, en quelques heures, la monturequ’il fallait pour ce genre de voyage. C’était un vieuxcheval gris, qui n’avait que la peau et les os et nepossédait même en propre qu’une fraction de queue.Mais il n’y avait qu’à le voir pour s’assurer que celui-là, du moins, avait été « salé », et, quoiqu’il eût le trot

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un peu dur, il valait évidemment beaucoup mieux quesa mine. Templar – c’était son nom – jouissait dans lepays d’une véritable réputation, comme cheval defatigue, et, lorsqu’il l’eut vu, Bardik, qui avait bienquelque droit à être consulté, se déclara pleinementsatisfait.

Quant à lui, il devait être spécialement préposé à ladirection du wagon et des attelages de bœufs, fonctiondans laquelle son camarade Lî devait lui venir en aide.

Il n’y avait donc pas à s’inquiéter de les monter, nil’un ni l’autre, ce que Cyprien n’aurait jamais pu faire,étant donné le prix qu’il fallut débourser pourl’acquisition de son propre cheval.

La question des armes n’était pas moins délicate.Cyprien avait bien choisi ses fusils, un excellent rifle dusystème Martini-Henry, et une carabine Remington, quine brillaient guère par l’élégance, mais qui portaientjuste et se rechargeaient rapidement. Mais ce qu’iln’aurait jamais pensé à faire, si le Chinois ne lui en eûtdonné l’idée, c’était à s’approvisionner d’un certainnombre de cartouches à balle explosible. Il aurait cruaussi emporter des munitions bien suffisantes enprenant cinq ou six cents charges de poudre et deplomb, et fut très surpris d’apprendre que quatre millecoups par fusil étaient un minimum commandé par laprudence dans ce pays de fauves et d’indigènes non

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moins redoutables.

Cyprien dut aussi se munir de deux revolvers à balleexplosible, et compléta son armement par l’achat d’unsuperbe couteau de chasse, qui figurait depuis cinq ansà la vitrine de l’armurier de Potchefstrom, sans quepersonne se fût avisé de le choisir.

C’est encore Lî qui insista pour que cette acquisitionfût faite, assurant que rien ne serait plus utile que cecouteau. D’ailleurs, le soin qu’il prit désormaisd’entretenir personnellement le fil et le poli de cettelame courte et large, assez semblable au sabre-baïonnette de l’infanterie française, montrait saconfiance dans les armes blanches, confiance qu’ilpartageait avec tous les hommes de sa race.

Au surplus, la fameuse caisse rouge accompagnaittoujours le prudent Chinois. Il y logea, à côté d’unefoule de boîtes et d’ingrédients mystérieux, soixantemètres environ de cette corde souple et mince, maisfortement tressée, que les matelots appellent de la« ligne ». Et, comme on lui demandait ce qu’il enprétendait faire :

« Ne faut il pas étendre le linge au désert commeailleurs ? » répondit-il évasivement.

En douze heures, tous les achats étaient terminés.Des draps imperméables, des couvertures de laine, des

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ustensiles de ménage, d’abondantes provisions debouche en boîtes soudées, des jougs, des chaînes, descourroies de rechange, constituaient à l’arrière duwagon le fonds du magasin général. L’avant, rempli depaille, devait servir de lit et d’abri pour Cyprien et sescompagnons de voyage.

James Hilton s’était fort bien acquitté de son mandatet semblait avoir très convenablement choisi tout ce quipouvait être nécessaire à l’association. Il était assezvain de son expérience de colon. Aussi, pour fairemontre de sa supériorité plutôt que par esprit decamaraderie, se serait-il volontiers laissé aller àrenseigner ses compagnons sur les usages du Veld.

Mais Annibal Pantalacci ne manquait guère alorsd’intervenir et de lui couper la parole.

« Quel besoin avez-vous de faire part de vosconnaissances au Frenchman ? lui disait-il à mi-voix.Tenez-vous donc beaucoup à lui voir gagner le prix dela course ? À votre place, je garderais pour moi ce queje sais et n’en soufflerais mot ! »

Et James Hilton de répondre, en regardant leNapolitain avec une admiration sincère :

« C’est très fort ce que vous me dites là... trèsfort !... Voilà une idée qui ne me serait pas venue ! »

Cyprien,

lui,

n’avait

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pas

manqué

d’avertir

loyalement Friedel de ce qu’il avait appris au sujet deschevaux du pays, mais il se heurta contre une suffisanceet un entêtement sans bornes. L’Allemand ne voulaitrien entendre et prétendait n’agir qu’à sa tête. Il achetadonc le cheval le plus jeune et le plus ardent qu’il puttrouver – celui-là même que Cyprien avait refusé – et sepréoccupa surtout de se munir d’engins de pêche, sousprétexte qu’on serait bientôt las du gibier.

Enfin, ces préparatifs achevés, on put se mettre enroute, et la caravane se forma dans l’ordre qui va êtreindiqué.

Le wagon, traîné par douze bœufs roux et noirs,s’avançait, d’abord, sous la haute direction de Bardik,qui tantôt marchait auprès des robustes bêtes, sonaiguillon en main, tantôt, pour se reposer, sautait surl’avant du chariot. Là, trônant près du siège, il n’avaitplus qu’à s’abandonner aux cahots des routes, sanss’inquiéter du reste, et paraissait enchanté de ce modede locomotion. Les quatre cavaliers venaient de front àl’arrière-garde. Sauf les cas où ils jugeraient à proposde s’écarter pour tirer une perdrix ou faire unereconnaissance, tel devait être pour de longs joursl’ordre à peu près immuable de la petite caravane.

Après une délibération rapide, il fut convenu qu’onse dirigerait droit vers la source du Limpopo. Tous lesrenseignements tendaient à démontrer que Matakit

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devait suivre cette route. En effet, il n’en pouvait guèreprendre d’autre, si son intention était de s’éloigner auplus tôt des possessions britanniques. L’avantage que leCafre avait sur ceux qui le poursuivaient était à la foisdans sa parfaite connaissance du pays et dans lalégèreté de son équipage. D’une part, il savaitévidemment où il allait et prenait la voie la plusdirecte ; de l’autre, il était sûr, grâce à ses relations dansle nord, de trouver partout aide et protection, nourritureet abri – même des auxiliaires, s’il le fallait. Et,pouvait-on assurer qu’il ne profiterait pas de soninfluence sur les naturels pour se retourner contre ceuxqui le talonneraient et peut-être les faire attaquer à mainarmée ? Cyprien et ses compagnons comprenaient doncde plus en plus la nécessité de marcher en corps et de sesoutenir mutuellement dans cette expédition, s’ilsvoulaient que l’un deux en recueillît le fruit.

Le Transvaal, qui allait être traversé du sud au nord,est cette vaste région de l’Afrique méridionale – aumoins trente milliers d’hectares – dont la surfaces’étend entre le Vaal et le Limpopo, à l’ouest des montsDrakenberg, de la colonie anglaise de Natal, du paysdes Zoulous et des possessions portugaises.

Entièrement colonisé par les Boers, anciens citoyenshollandais du Cap, qui y ont semé, en quinze ou vingtans, une population agricole de plus cent mille blancs,

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le Transvaal a naturellement excité la convoitise de laGrande-Bretagne. Aussi l’a-t-elle annexé en 1877 à sespossessions du Cap. Mais les révoltes fréquentes desBoers, qui s’obstinent à rester indépendants, rendentencore douteux le sort de cette belle contrée.

C’est une des plus riantes et des plus fertiles del’Afrique, une des plus salubres aussi – et c’est ce quiexplique, sans la justifier, l’attraction qu’elle exerce surses redoutables voisins. Les mines d’or, qui viennentd’y être découvertes, n’ont pas été non plus sansinfluence sur l’action politique de l’Angleterre à l’égarddu Transvaal. Au point de vue géographique, on ledivise habituellement, avec les Boers eux-mêmes, entrois régions principales : le haut pays ou Hooge-Veld,le pays des collines ou Banken-Veld, et le pays desbroussailles ou Bush-Veld.

Le haut pays est le plus méridional. Il est formé parles chaînes de montagnes, qui s’écartent du Drakenbergvers l’ouest et le sud. C’est le district minier duTransvaal, où le climat est froid et sec comme dansl’Oberland bernois.

Le Banken-Veld est plus spécialement le districtagricole. S’étendant au nord du premier, il abrite, dansses vallées profondes, arrosées de cours d’eau etombragées d’arbres toujours verts, la plus grande partiede la population hollandaise.

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Enfin le Bush-Veld ou pays des broussailles, et, parexcellence, la région des chasses, se développe envastes plaines jusqu’aux bords du Limpopo, vers lenord, de manière à se prolonger jusqu’au pays desCafres Betchouanas, vers l’ouest.

Partis de Potchefstrom, qui est située dans leBanken-Veld, les voyageurs avaient d’abord à parcouriren diagonale la plus grande partie de cette région, avantd’avoir atteint le Bush-Veld, et de là, plus au nord, lesrives du Limpopo.

Cette première partie du Transvaal fut naturellementla plus aisée à franchir. On était encore dans un pays àdemi civilisé. Les plus gros accidents se réduisaient àune roue embourbée ou à un bœuf malade. Les canardssauvages, les perdrix, les chevreuils, abondaient sur laroute et fournissaient tous les jours les éléments dudéjeuner ou du dîner. La nuit se passait habituellementdans quelque ferme, dont les habitants, isolés du restedu monde pendant les trois quarts de l’année,accueillaient avec une joie sincère les hôtes qui leurarrivaient.

Partout les Boers étaient les mêmes, hospitaliers,prévenants, désintéressés. L’étiquette du pays exige, ilest vrai, qu’on leur offre une rémunération pour l’abriqu’ils donnent aux hommes et aux bêtes en voyage.Mais cette rémunération, ils la refusent presque

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toujours, et même ils insistent au départ pour qu’onaccepte de la farine, des oranges, des pêches tapées. Sipeu qu’on leur laisse en échange, un objet quelconqued’équipement ou de chasse, un fouet, une gourmette,une poire à poudre, les voilà ravis, quelque minimequ’en soit la valeur.

Ces braves gens mènent au milieu de leurs vastessolitudes une existence assez douce ; ils vivent sanseffort, eux et leurs familles, des produits que rendentleurs troupeaux, et cultivent tout juste assez de terre,avec leurs aides Hottentots ou Cafres, pour obtenir unapprovisionnement de grains et de légumes.

Leurs maisons sont très simplement bâties en terreet couvertes d’un épais chaume. Quand la pluie a faitbrèche dans les murs – ce qui arrive assez fréquemment– le remède est sous la main. Toute la famille se met àpétrir de la glaise, dont elle prépare un grand tas ; puis,filles et garçons, la prenant à poignées, font pleuvoir surla brèche un bombardement qui l’a bientôt obstruée.

À l’intérieur de ces habitations, on trouve à peinequelques meubles, des escabeaux de bois, des tablesgrossières, des lits pour les grandes personnes ; lesenfants se contentent de coucher sur des peaux demouton.

Et pourtant, l’art a sa place dans ces existencesprimitives. Presque tous les Boers sont musiciens,

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jouent du violon ou de la flûte. Ils raffolent de la danse,et ne connaissent ni les obstacles, ni les fatigues,lorsqu’il s’agit de se réunir – parfois de vingt lieues à laronde – pour se livrer à leur passe-temps favori.

Leurs filles sont modestes et souvent fort belles dansleurs simples atours de paysannes hollandaises. Elles semarient jeunes, apportent uniquement en dot à leurfiancé une douzaine de bœufs ou de chèvres, un chariotou quelque autre richesse de ce genre. Le mari, lui, secharge de bâtir la maison, de défricher plusieurs arpentsde terre aux environs, et voilà le ménage fondé.

Les Boers vivent très vieux, et, nulle part au monde,les centenaires ne se comptent en aussi grand nombre.

Un phénomène singulier, encore inexpliqué, c’estl’obésité qui les envahit presque tous, dès l’âge mûr, etqui atteint chez eux des proportions extraordinaires. Ilssont, du reste, de très haute taille, et ce caractère seretrouve aussi bien chez les colons d’origine françaiseou allemande, que chez ceux de pure race hollandaise.

Cependant, le voyage se poursuivait sans incidents.Il était rare que l’expédition ne trouvât pas, à la fermemême où elle s’arrêtait chaque soir, des nouvelles deMatakit. Partout on l’avait vu passer, rapidement traînépar son autruche, d’abord avec deux ou trois joursd’avance, puis avec cinq ou six, puis avec sept ou huit.Très évidemment, on était sur sa trace ; mais, très

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évidemment aussi, il gagnait du chemin sur ceux quis’étaient lancés à sa poursuite.

Les quatre poursuivants ne se regardaient pas moinscomme certains de l’atteindre. Le fugitif finirait bienpar s’arrêter. Sa capture n’était donc qu’une question detemps.

Aussi, Cyprien et ses trois compagnons enprenaient-ils à l’aise. Ils commençaient peu à peu à selivrer à leurs plaisirs favoris. Le jeune ingénieurrecueillait des échantillons de roches. Friedelherborisait et prétendait reconnaître, rien qu’à leurscaractères extérieurs, les propriétés des plantes qu’ilcollectionnait. Annibal Pantalacci persécutait Bardik ouLî, et se faisait pardonner ses mauvais tours enconfectionnant aux haltes des plats de macaronidélicieux. James Hilton se chargeait d’approvisionner lacaravane de gibier ; il ne passait guère une demi-journée, sans abattre une douzaine de perdrix, descailles à foison, parfois un sanglier ou une antilope.

Étape par étape, on arriva ainsi au Bush-Veld.Bientôt les fermes devinrent plus rares et finirent pardisparaître. On était aux confins extrêmes de lacivilisation.

À partir de ce point, il fallut camper tous les soirs,allumer de grands feux, autour desquels hommes etbêtes s’établissaient pour dormir, non sans qu’il fût fait

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bonne garde aux environs.

Le paysage avait pris un aspect de plus en plussauvage. Des plaines de sable jaunâtre, des fourrés debuissons épineux, de loin en loin un ruisseau bordé demarécages, venaient de succéder aux vertes vallées duBanken-Veld. Parfois aussi, il fallait faire un détourpour éviter une véritable forêt de thorn trees, ou arbresà épines. Ce sont des arbustes, hauts de trois à cinqmètres, portant un grand nombre de branches à peu prèshorizontales et toutes armées d’épines de deux à quatrepouces de longueur, dures et acérées comme despoignards.

Cette zone extérieure du Bush-Veld, qui prend plusgénéralement le nom de Lion-Veld – ou Veld des lions– ne semblait guère justifier cette appellationredoutable, car, après trois jours de voyage, on n’avaitencore ni vu ni signalé aucun de ces fauves.

« C’est sans doute une tradition, se disait Cyprien, etles lions auront reculé plus loin vers le désert ! »

Mais, comme il exprimait cette opinion devantJames Hilton, celui-ci se mit à rire.

« Vous croyez qu’il n’y a pas de lions ? dit-il. Celavient simplement de ce que vous ne savez pas les voir !

– Bon ! Ne pas voir un lion au milieu d’une plainenue ! répondit Cyprien d’un ton assez ironique.

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– Eh bien, je vous parie dix livres, dit James Hilton,qu’avant une heure, je vous en montre un que vousn’aurez pas remarqué !

– Je ne parie jamais, par principe, répondit Cyprien,mais je ne demande pas mieux que de fairel’expérience ! »

On chemina pendant vingt-cinq ou trente minutes, etpersonne ne songeait plus aux lions, quand JamesHilton s’écria :

« Messieurs, regardez donc ce nid de fourmis qui sedresse là-bas sur la droite !

– La belle affaire ! lui répondit Friedel. Nous nevoyons autre chose depuis deux ou trois jours ! »

En effet, rien n’est plus fréquent, dans le Bush-Veld, que ces gros tas de terre jaune, soulevés pard’innombrables fourmis, et qui, seuls coupent de loin enloin, avec quelques buissons ou un groupe de maigresmimosas, la monotonie des plaines.

James Hilton eut un rire silencieux.

« Monsieur Méré, reprit-il, si vous voulez prendreun temps de galop, de manière à vous approcher de cenid de fourmis – là, au bout de mon doigt – je vouspromets que vous verrez ce que vous souhaitez voir !N’en approchez pas trop, cependant, ou vous pourriezvous en trouver assez mal ! »

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Cyprien piqua des deux et se dirigea vers l’endroitque James Hilton avait appelé une fourmilière.

« C’est une famille de lions qui est campée là !ajouta l’Allemand, dès que Cyprien se fut éloigné. Unsur dix, de ces tas jaunâtres que vous prenez pour desnids de fourmis, ne sont pas autre chose !

– Per Bacco ! s’écria Pantalacci, vous aviez bienbesoin de lui recommander de ne pas en approcher ! »

Mais, s’apercevant que Bardik et Lî l’écoutaient, ilreprit, en donnant un autre tour à sa pensée :

« Le Frenchman aurait eu une belle peur, et nousaurions eu de quoi rire ! »

Le Napolitain se trompait. Cyprien n’était pas unhomme à avoir une belle peur, comme il disait. À deuxcents pas du but qui lui était indiqué, il reconnut à quelredoutable nid de fourmis il avait affaire. C’étaient unénorme lion, une lionne et trois lionceaux, accroupis enrond sur le sol, comme des chats, et qui dormaientpaisiblement au soleil.

Au bruit des sabots de Templar , le lion ouvrit lesyeux, souleva sa tête énorme et bâilla, en montrant,entre deux rangées de dents formidables, un gouffredans lequel un enfant de dix ans aurait pu disparaîtretout entier. Puis, il regarda le cavalier, qui s’était arrêtéà vingt pas de lui.

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Par bonheur, le féroce animal n’avait pas faim, sansquoi il ne fût pas resté indifférent.

Cyprien, la main sur sa carabine, attendit deux outrois minutes le bon plaisir de monseigneur le lion.Mais, voyant que celui-ci n’était pas d’humeur àengager les hostilités, il ne se sentit pas le cœur detroubler le bonheur de cette intéressante famille, et,tournant bride, il revint à l’amble vers ses compagnons.

Ceux-ci forcés de reconnaître son sang-froid et sabravoure, l’accueillirent par des acclamations.

« J’aurais perdu ma gageure, monsieur Hilton »,répondit simplement Cyprien.

Le soir même, on arriva pour faire halte sur la rivedroite du Limpopo. Là Friedel s’obstina à vouloirpêcher une friture malgré les avis de James Hilton.

« C’est très malsain, camarade ! lui disait celui-ci.Sachez que, dans le Bush-Veld, il ne faut ni rester,après le coucher du soleil, au bord des cours d’eau, ni...

– Bah ! bah ! J’en ai vu bien d’autres ! réponditl’Allemand avec l’entêtement particulier à sa nation.

– Eh ! s’écria Annibal Pantalacci, quel mal pourrait-il y avoir à se tenir au bord de l’eau pendant une heureou deux ? Ne m’est-il pas arrivé d’y passer des demi-journées, trempé jusqu’aux aisselles, lorsque j’étais à lachasse au canard ?

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– Ce n’est pas du tout la même chose ! reprit JamesHilton, en insistant près de Friedel.

– Chansons que tout cela !... répondit le Napolitain.Mon cher Hilton, vous feriez bien mieux de chercher laboîte au fromage râpé pour mon macaroni, qued’empêcher notre camarade d’aller nous pêcher un platde poisson ! Cela variera au moins notre ordinaire ! »

Friedel partit, sans rien vouloir entendre, et ils’attarda si bien à jeter sa ligne, qu’il était nuit close,lorsqu’il revint au campement.

Là, l’obstiné pêcheur dîna avec appétit, fit honneurcomme tout le monde aux poissons qu’il avait pêchés,mais se plaignit de violents frissons, lorsqu’il se couchadans le wagon auprès de ses camarades.

Le lendemain, au petit jour, quand on se leva pour ledépart, Friedel était en proie à une fièvre ardente et setrouva dans l’impossibilité de monter à cheval. Ildemanda, néanmoins, qu’on se remît en route, affirmantqu’il serait fort bien sur la paille au fond du chariot, onfit comme il le voulait.

À midi, il délirait.

À trois heures, il était mort.

Sa maladie avait été une fièvre pernicieuse ducaractère le plus foudroyant.

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En présence de cette fin si subite, Cyprien ne puts’empêcher de penser qu’Annibal Pantalacci, par sesmauvais conseils, avait dans l’événement uneresponsabilité des plus graves. Mais personne nesemblait songer à faire cette observation, si ce n’est lui.

« Vous voyez comme j’avais raison de dire qu’il nefaut pas flâner au bord de l’eau à la nuit tombante ! » secontenta de répéter philosophiquement James Hilton.

On s’arrêta, pendant quelques instants, afind’inhumer le cadavre qu’on ne pouvait laisser à lamerci des fauves.

C’était celui d’un rival, presque d’un ennemi, etpourtant Cyprien se sentit profondément ému en luirendant les derniers devoirs. C’est que le spectacle de lamort, partout si auguste et si solennel, sembleemprunter au désert une majesté nouvelle. En présencede la seule nature, l’homme comprend mieux que c’estlà le terme inévitable. Loin de sa famille, loin de tousceux qu’il aime, sa pensée s’envole avec mélancolievers eux. Il se dit que, lui aussi, peut-être, il tomberademain sur l’immense plaine pour ne plus se relever,que, lui aussi, il sera alors enseveli sous un pied desable, surmonté d’une pierre nue, et qu’il n’aura pourl’accompagner à sa dernière heure, ni les larmes d’unesœur ou d’une mère, ni les regrets d’un ami. Et,reportant sur sa propre situation une part de la pitié que

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lui inspire le sort de son camarade, il lui semble quec’est un peu de lui-même qu’il enferme dans cettetombe !

Le lendemain de cette lugubre cérémonie, le chevalde Friedel, qui suivait, attaché à l’arrière du wagon, futpris de la maladie du Veld. Il fallut l’abandonner.

Le pauvre animal n’avait survécu que de quelquesheures à son maître !

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Au nord du Limpopo

Il fallut trois jours de recherches et de sondages pourtrouver un gué à travers le lit du Limpopo. Encore est-ildouteux qu’on l’eût découvert, si quelques CafresMacalaccas, qui rôdaient au bord de la rivière, nes’étaient chargés de guider l’expédition.

Ces Cafres, ce sont de pauvres diables d’ilotes quela race supérieure des Betchouanas tient en servage, lesastreignant au travail sans aucune rémunération, lestraitant avec une extrême dureté, et, qui plus est, leurinterdisant, sous peine de mort, de manger de la viande.Les infortunés Macalaccas peuvent tout à leur aise tuerle gibier qu’ils rencontrent sur leur route, mais à lacondition de le rapporter à leurs seigneurs et maîtres.Ceux-ci ne leur en laissent que les entrailles – à peuprès comme les chasseurs européens font avec leurschiens courants.

Un Macalacca ne possède rien en propre, pas mêmeune hutte ou une calebasse. Il s’en va à peu près nu,

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maigre, décharné, portant en bandoulière des intestinsde buffle qu’on pourrait prendre à distance pour desaunes de boudin noir, et qui ne sont en réalité que lesoutres primitives dans lesquelles se trouve sa provisiond’eau.

Le génie commercial de Bardik se fut bientôtmanifesté dans l’art consommé avec lequel il sut tirerde ces malheureux l’aveu qu’ils possédaient, en dépitde leur misère, quelques plumes d’autruche,soigneusement cachées dans un fourré voisin. Il leurproposa immédiatement de les acheter, et rendez-vousfut pris à cet effet pour le soir.

« Tu as donc de l’argent à leur donner enéchange ? » lui demanda Cyprien assez surpris.

Et Bardik, riant à pleine bouche, lui montra unepoignée de bouton de cuivre, par lui collectionnésdepuis un mois ou deux, qu’il portait dans une boursede toile.

« Ce n’est pas là une monnaie sérieuse, réponditCyprien, et je ne puis permettre que tu payes cespauvres gens avec quelques douzaines de vieuxboutons ! »

Mais il lui fut impossible de faire comprendre àBardik en quoi son projet était répréhensible.

« Si les Macalaccas acceptent mes boutons en

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échange de leurs plumes, qui peut y trouver à redire ?répondait-il. Vous savez bien que les plumes ne leur ontrien coûté à recueillir ! Ils n’ont même pas le droit deles posséder, puisqu’ils ne peuvent les montrer qu’encachette ! Un bouton, au contraire, est un objet utile,plus utile qu’une plume d’autruche ! Pourquoi donc meserait-il interdit d’en offrir une douzaine ou même deuxen échange d’un égal nombre de plumes ? »

Le raisonnement était spécieux, mais n’en valait pasdavantage. Ce que le jeune Cafre ne voyait pas, c’estque les Macalaccas allaient accepter ses boutons decuivre, non pour l’usage qu’ils pourraient en tirer,puisqu’ils ne portaient guère de vêtements, mais pour lavaleur supposée qu’ils attribueraient à ces ronds demétal, si analogues à des pièces de monnaie. Il y avaitdonc dans ce fait une tromperie véritable.

Cyprien dut reconnaître, pourtant, que la nuanceétait trop ténue pour être saisie par cette intelligence desauvage, très large en matière de transaction, et il lelaissa libre d’agir à sa guise.

Ce fut le soir, à la lumière des torches, que sepoursuivit l’opération commerciale de Bardik. LesMacalaccas avaient évidemment une crainte salutaired’être trompés par leur vendeur, car ils ne secontentèrent pas des feux allumés par les blancs, etarrivèrent, chargés de bottes de maïs qu’ils

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enflammèrent, après les avoir plantées en terre.

Ces indigènes exhibèrent alors les plumesd’autruche et se mirent en devoir d’examiner lesboutons de Bardik.

À ce moment, commença entre eux, à grand renfortde gesticulations et de cris, un débat des plus animéssur la nature et la valeur de ces ronds métalliques.

Personne n’entendait un mot de ce qu’ils disaientdans leur rapide langage ; mais il suffisait de voir leursfaces congestionnées, leurs grimaces éloquentes, leurscolères très sérieuses, pour être certain que le débat étaitpour eux du plus haut intérêt.

Tout à coup, ce débat si passionné fut interrompupar une apparition inattendue.

Un nègre de haute taille – drapé avec dignité dansun mauvais manteau de cotonnade rouge, le front ceintde cette espèce de diadème en boyaux de mouton, queles guerriers cafres portent habituellement – venait desortir du fourré, auprès duquel se débattait latransaction ; puis, il tombait à grands coups de bois delance sur les Macalaccas, pris en flagrant délitd’opérations défendues.

« Lopèpe !... Lopèpe !... » crièrent les malheureuxsauvages, en s’éparpillant de tous côtés, comme unebande de rats.

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Mais un cercle de guerriers noirs, surgissant soudainde tous les buissons qui environnaient le campement, seresserra autour d’eux et les retint au passage.

Lopèpe se fit aussitôt remettre les boutons ; il lesconsidéra avec soin, à la lueur des torches de maïs, etles déposa, non sans une satisfaction évidente, au fondde son escarcelle de cuir. Puis, il s’avança vers Bardik,et, après lui avoir repris des mains les plumesd’autruche déjà livrées, il se les appropria comme ilavait fait des boutons.

Les blancs étaient demeurés spectateurs passifs decette scène, et ils ne savaient trop s’il convenait de s’ymêler, lorsque Lopèpe trancha la difficulté ens’avançant vers eux. Alors, s’arrêtant à quelques pas, illeur adressa d’un ton impérieux un assez long discours,d’ailleurs parfaitement inintelligible.

James Hilton, qui entendait quelques mots debetchouana, réussit pourtant à saisir le sens général decette allocution et le transmit à ses compagnons. Lefond de ce discours, c’est que le chef cafre se plaignaitde ce qu’on eût permis à Bardik de trafiquer avec lesMacalaccas, lesquels ne peuvent rien posséder enpropre. En finissant, il déclarait opérer la saisie desmarchandises en contrebande et demandait aux blancsce qu’ils avaient à lui objecter.

Parmi ceux-ci, les avis étaient partagés sur le parti à

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prendre. Annibal Pantalacci voulait qu’on cédât àl’instant pour ne pas se brouiller avec le chefbetchouana. James Hilton et Cyprien, tout enreconnaissant que le système avait du bon, craignaient,en se montrant trop conciliants dans l’affaire, d’inspirerde l’arrogance à Lopèpe, et peut-être, s’il poussait plusloin ses prétentions, de rendre une rixe inévitable.

Dans un conseil rapide, tenu à demi-voix, il fut doncconvenu qu’on abandonnerait les boutons au chefbetchouana, mais qu’on réclamerait les plumes.

C’est ce que James Hilton s’empressa de luiexpliquer, moitié par gestes, moitié à l’aide de quelquesmots cafres.

Lopèpe prit d’abord un air diplomatique et paruthésiter. Mais le canon des fusils européens qu’il voyaitbriller dans l’ombre, l’eut bientôt décidé, et il rendit lesplumes.

Dès lors, ce chef, très intelligent en vérité, se montraplus souple. Il offrit aux trois blancs, à Bardik et à Lî,une prise de sa grande tabatière, et s’assit au bivac. Unverre d’eau-de-vie, que lui offrit le Napolitain, achevade le mettre en belle humeur ; puis, lorsqu’il se leva,après une séance d’une heure et demie, qui se passa depart et d’autre dans un silence à peu près complet, ce futpour inviter la caravane à lui rendre visite, lelendemain, à son kraal.

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On le lui promit, et, après un échange de poignéesde main, Lopèpe se retira majestueusement.

Peu de temps après son départ, tout le monde s’étaitcouché, à l’exception de Cyprien, qui rêvait encontemplant les étoiles, après s’être roulé dans sacouverture. Il faisait une nuit sans lune, mais toutescintillante d’une poussière d’astres. Le feu s’étaitéteint, sans que le jeune ingénieur y eut pris garde.

Il pensait aux siens, qui ne se doutaient guère, en cemoment, qu’une pareille aventure l’eût jeté en pleindésert de l’Afrique australe, à cette charmante Alice,qui, elle aussi, regardait peut-être les étoiles, à tous lesêtres enfin qui lui étaient chers. Et, se laissant entraînerà cette rêverie douce que poétise le grand silence de laplaine, il allait s’assoupir, quand un piétinement desabots, une agitation singulière, venant du côté où lesbœufs d’attelage étaient parqués pour la nuit, leréveillèrent et le mirent sur pied.

Cyprien crut alors distinguer dans l’ombre uneforme plus basse, plus ramassée que celle des bœufs, etqui, sans doute, causait toute cette agitation.

Sans bien se rendre compte de ce que ce pouvaitêtre, Cyprien saisit un fouet qui se trouvait sous samain, et se dirigea prudemment vers le parc auxbestiaux.

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Il ne s’était pas trompé. Il y avait bien là, au milieudes bœufs, un animal inattendu, qui était venu troublerleur sommeil.

À demi éveillé, avant même d’avoir réfléchi à cequ’il faisait, Cyprien leva son fouet et, au jugé, il enappliqua un grand coup sur le museau de l’intrus.

Un rugissement épouvantable répondit soudain àcette attaque !... C’était un lion que le jeune ingénieurvenait de traiter ainsi comme un simple caniche.

Mais à peine avait-il eu le temps de mettre la mainsur l’un des revolvers qu’il portait à sa ceinture et defaire un brusque écart de côté, que l’animal, après avoirbondi vers lui sans l’atteindre, se précipitait de nouveausur son bras tendu.

Cyprien sentit des griffes aiguës lui labourer leschairs, et il roula dans la poussière avec le redoutablefauve. Une détonation retentit tout à coup. Le corps dulion s’agita dans une convulsion suprême, puis se raiditet retomba immobile.

De la main libre qui lui restait, Cyprien, sans rienperdre de son sang-froid, avait appliqué son revolversur l’oreille du monstre, et une balle explosible venaitde lui fracasser la tête.

Cependant, les dormeurs, avertis par ce rugissementsuivi d’une détonation, arrivaient sur le champ de

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bataille. On dégagea Cyprien, à demi écrasé sous lepoids de l’énorme bête, on examina ses blessures, quin’étaient heureusement que superficielles. Lî les pansasimplement avec quelques linges mouillés d’eau-de-vie,puis la meilleure place lui fut réservée au fond duwagon, et bientôt tout le monde se rendormit sous lagarde de Bardik, qui voulut veiller jusqu’au matin.

Le jour venait à peine de se lever, lorsque la voix deJames Hilton, suppliant ses compagnons de venir à sonaide, leur annonça quelque nouvel incident. JamesHilton était couché tout habillé sur le devant du chariot,en travers de la bâche, et parlait avec l’accent de la plusvive épouvante, sans oser faire un mouvement.

« J’ai un serpent enroulé autour de mon genou droit,sous mon pantalon ! disait-il. Ne bougez pas ou je suisperdu ! Et pourtant, voyez ce qu’il est possible defaire ! »

Ses yeux étaient dilatés par la terreur, sa face d’unepâleur livide. Au niveau de son genou droit, ondistinguait, en effet, sous la toile bleue de son vêtement,la présence d’un corps étranger – une espèce de câbleenroulé autour de la jambe.

La situation était grave. Comme le disait JamesHilton, au premier mouvement qu’il ferait, le serpent nemanquerait pas de le mordre !

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Mais, au milieu de l’anxiété et de l’indécisiongénérale, Bardik se chargea d’agir. Après avoir tiré sansbruit le couteau de chasse de son maître, il se rapprochade James Hilton, d’un mouvement presque insensible,en quelque sorte vermiculaire. Puis, plaçant ses yeuxpresque au niveau du serpent, il parut, pendant quelquessecondes, étudier avec soin la position du dangereuxreptile. Sans doute, il cherchait à reconnaître commentla tête de l’animal était placée.

Tout à coup, d’un mouvement rapide, il se redressa,son bras s’abattit vivement, et l’acier du couteau morditd’un coup sec le genou de James Hilton.

« Vous pouvez faire tomber le serpent !... Il estmort ! » dit Bardik en montrant toutes ses dents dans unlarge sourire.

James Hilton obéit machinalement et secoua sajambe... Le reptile tomba à ses pieds.

C’était une vipère à tête noire, du diamètre d’unpouce à peine, mais dont la moindre morsure auraitsuffi à donner la mort. Le jeune Cafre l’avait décapitéeavec une précision merveilleuse. Le pantalon de JamesHilton ne montrait qu’une coupure de six centimètres àpeine et son épiderme n’avait même pas été entamé.

Chose singulière, et qui révolta profondémentCyprien, James Hilton ne parut pas songer à remercier

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son sauveur. Maintenant qu’il était hors d’affaire, iltrouvait cette intervention toute naturelle. L’idée nepouvait lui venir de serrer la patte noire d’un Cafre etde lui dire : « Je vous dois la vie. »

« Votre couteau est vraiment bien affilé ! » fit-ilsimplement observer, tandis que Bardik le remettaitdans la gaine, sans paraître, non plus, donner grandeimportance à ce qu’il venait de faire.

Le déjeuner eut bientôt effacé les impressions decette nuit si agitée. Il se composait, ce jour-là, d’un seulœuf d’autruche brouillé au beurre, mais qui suffitlargement à satisfaire l’appétit des cinq convives.

Cyprien avait une légère fièvre et ses blessures lefaisaient un peu souffrir. Cependant il n’en insista pasmoins pour accompagner Annibal Pantalacci et JamesHilton au kraal de Lopèpe. Le camp fut donc laissé à lagarde de Bardik et de Lî, qui avaient entrepris dedépouiller le lion de sa peau – un véritable monstre del’espèce dite à museau de chien. Les trois cavaliers semirent seuls en route.

Le chef betchouana les attendait à l’entrée de sonkraal, entouré de tous ses guerriers. Derrière eux, ausecond plan, les femmes et les enfants s’étaient groupésavec curiosité pour voir les étrangers. Quelques-unes deces noires ménagères affectaient pourtant l’indifférence.Assises devant leurs huttes hémisphériques, elles

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continuaient de vaquer à leurs occupations. Deux outrois faisaient du filet avec de longues herbes textilesqu’elles tordaient en forme de corde.

L’aspect général était misérable, quoique les casesfussent assez bien bâties. Celle de Lopèpe, plus vasteque les autres, tapissée intérieurement de nattes depaille, s’élevait à peu près au centre du kraal.

Le chef y introduisit ses hôtes, leur désigna troisescabeaux et s’assit à son tour devant eux, tandis que sagarde d’honneur se rangeait en cercle derrière lui.

On commença par échanger les politesseshabituelles. En somme, le cérémonial se réduithabituellement à boire une tasse de boisson fermentée,venant de la manufacture même de l’amphitryon ; mais,pour bien indiquer que cette courtoisie ne cache pas desprojets perfides, celui-ci commence toujours par ytremper ses grosses lèvres, avant de passer la tasse àl’étranger. Ne pas boire, après une invitation aussigracieuse, serait une mortelle injure. Les trois blancsavalèrent donc la bière cafre, non sans force grimacesde la part d’Annibal Pantalacci, qui aurait bien mieuxaimé, disait-il à la cantonade, « un verre de lacryma-christi que cette fadasse tisane de Betchouanas ! »

Puis, on causa affaires. Lopèpe aurait voulu acheterun fusil. Mais c’était une satisfaction qu’on ne put paslui accorder, quoiqu’il offrît en échange un cheval assez

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passable et cent cinquante livres d’ivoire. En effet, lesrèglements coloniaux sont très rigoureux sur ce point etinterdisent aux Européens toute cession d’armes auxCafres de la frontière, excepté sur autorisation spécialedu gouverneur. Pour le dédommager, les trois hôtes deLopèpe avaient apporté pour lui une chemise deflanelle, une chaîne d’acier et une bouteille de rhum,qui constituaient un splendide présent et lui firent unplaisir manifeste.

Aussi le chef betchouana se montra-t-il parfaitementdisposé à fournir tous les renseignements qu’on luidemanda, plus intelligiblement, par l’intermédiaire deJames Hilton.

Et d’abord, un voyageur répondant en tout point ausignalement de Matakit, avait passé par le kraal cinqjours avant. C’était la première nouvelle quel’expédition eût obtenue du fugitif depuis deuxsemaines. Aussi fut-elle agréablement accueillie. Lejeune Cafre avait dû perdre quelques jours à chercher legué du Limpopo, et, maintenant, il se dirigeait vers lesmontagnes du nord.

Y avait-il encore plusieurs journées de marche avantd’arriver à ces montagnes ?

Sept ou huit au plus.

Lopèpe était-il l’ami du souverain de ce pays, dans

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lequel Cyprien et ses compagnons allaient être forcés des’engager ?

Lopèpe s’en faisait gloire ! D’ailleurs, qui nevoudrait pas être l’ami respectueux et l’allié fidèle dugrand Tonaïa, le conquérant invincible des pays cafres ?

Tonaïa faisait-il bon accueil aux blancs ?

Oui, parce qu’il savait, comme tous les chefs de lacontrée, que les blancs ne manquent jamais de vengerl’injure faite à un des leurs. À quoi bon vouloir luttercontre les blancs ? Ne sont-ils pas toujours les plus fortsgrâce à leurs fusils qui se chargent tout seuls ? Lemieux est donc de rester en paix avec eux, de les bienaccueillir et de trafiquer loyalement avec leursmarchands.

Tels furent, en résumé, les renseignements, fournispar Lopèpe. Un seul avait une véritable importance :c’est que Matakit avait perdu plusieurs journées demarche, avant de pouvoir traverser la rivière, et qu’onétait toujours sur sa trace.

En retournant au camp, Cyprien, Annibal Pantalacciet James Hilton trouvèrent Bardik et Lî fort alarmés.

Ils avaient, racontèrent-ils, reçu la visite d’un grosde guerriers cafres, d’une tribu autre que celle deLopèpe, qui les avait d’abord cernés, puis soumis à unvéritable interrogatoire. Que venaient-ils faire dans le

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pays ? N’était-ce pas pour espionner les Betchouanas,rassembler des informations sur leur compte,reconnaître leur nombre, leur force et leur armement ?Des étrangers avaient tort de s’engager dans uneentreprise pareille ! Bien entendu, le grand roi Tonaïan’avait rien à dire, tant qu’ils n’auraient pas pénétré surson territoire ; mais il pourrait bien voir les choses d’unautre œil, s’ils s’avisaient d’y entrer.

Voilà quel avait été le sens général de leurs propos.Le Chinois n’en paraissait pas ému plus que de raison.Mais Bardik, si calme d’ordinaire, si plein de sang-froiden toute occasion, semblait être en proie à une terreurvéritable, que Cyprien ne pouvait s’expliquer.

« Guerriers très méchants, disait-il en roulant degros yeux, guerriers qui détestent les blancs et leur« feront couic !... »

C’est l’expression reçue parmi tous les Cafres àdemi civilisés, lorsqu’ils veulent exprimer l’idée d’unemort violente.

Que faire ? Convenait-il d’attribuer une grandeimportance à cet incident ? Non, sans doute. Cesguerriers quoiqu’au nombre d’une trentaine, d’après lerécit de Bardik et du Chinois qu’ils avaient surpris sansarmes, ne leur avaient fait aucun mal et n’avaientmanifesté aucune velléité de pillage. Leurs menacesn’étaient sans doute que de vains propos, comme les

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sauvages sont assez portés à en tenir aux étrangers. Ilsuffirait de quelques politesses à l’adresse du grandchef Tonaïa, de quelques explications loyales sur lesintentions qui amenaient les trois blancs dans le pays,pour dissiper tous ses soupçons, s’il en avait, ets’assurer sa bienveillance.

D’un commun accord, il fut convenu qu’on seremettrait en route. L’espoir de rejoindre bientôtMatakit et de lui reprendre le diamant volé faisaitoublier toute autre préoccupation.

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Un complot

En une semaine de marche, l’expédition venaitd’arriver dans une contrée qui ne ressemblait en aucunefaçon aux pays précédemment traversés depuis lafrontière du Griqualand. On touchait maintenant à lachaîne de montagnes que tous les renseignementsrecueillis sur Matakit indiquaient comme le butprobable qu’il voulait atteindre. L’approche des hautesterres, aussi bien que des nombreux cours d’eau qui endescendent pour aller se jeter dans le Limpopo,s’annonçait par une flore et une faune toutes différentesde celles de la plaine.

Une des premières vallées, qui s’ouvrit aux regardsdes trois voyageurs, leur offrit le spectacle le plus fraiset le plus riant, un peu avant le coucher du soleil.

Une rivière, si limpide qu’on voyait partout le fondde son lit, se déroulait entre deux prairies d’un vertd’émeraude. Des arbres fruitiers, aux feuillages les plusvariés, tapissaient les talus des collines qui enfermaient

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ce bassin. Sur ce fond encore ensoleillé, à l’ombre debaobabs énormes, des troupeaux d’antilopes rouges, dezèbres et de buffles paissaient tranquillement. Plus loin,un rhinocéros blanc, traversant de son pas lourd unelarge clairière, se dirigeait lentement vers le bord del’eau, et ronflait déjà de joie à la pensée de la troubleren y vautrant sa masse charnue. On entendait un fauveinvisible, qui bâillait d’ennui sous quelque taillis. Unonagre brayait, et des légions de singes se poursuivaientà travers les arbres.

Cyprien et ses deux compagnons s’étaient arrêtés ausommet de la colline pour mieux contempler cespectacle si nouveau pour eux. Ils se voyaient enfinarrivés dans une de ces régions vierges, où l’animalsauvage – encore le maître incontesté du sol – vit siheureux et si libre qu’il ne soupçonne même pas ledanger. Ce qui était surprenant, ce n’était pas seulementle nombre et la tranquillité de ces animaux, c’étaitl’étonnante variété de la faune qu’ils représentaient encette partie de l’Afrique. On aurait véritablement ditd’une de ces toiles étranges, sur lesquelles un peintres’est amusé à réunir dans un cadre étroit tous les typesprincipaux du règne animal.

Peu d’habitants d’ailleurs. Les Cafres, il est vrai, aumilieu de ces pays immenses, ne peuvent être que trèsdisséminés à leur surface. C’est le désert ou peu s’en

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faut.

Cyprien, satisfait dans ses instincts de savant etd’artiste, se serait volontiers cru transporté à l’âgepréhistorique du mégathérium et autres bêtesantédiluviennes.

« Il ne manque que des éléphants pour que la fêtesoit complète ! » s’écria-t-il.

Mais tout aussitôt Lî, étendant le bras, lui montra, aumilieu d’une vaste clairière, plusieurs masses grises. Deloin, on eût dit autant de rochers, non moins pour leurimmobilité que pour leur couleur. En réalité, c’était untroupeau d’éléphants. La prairie en était commemouchetée sur une étendue de plusieurs milles.

« Tu te connais donc en éléphants ? » demandaCyprien au Chinois, pendant qu’on préparait la haltepour la nuit.

Lî cligna ses petits yeux obliques.

« J’ai habité deux ans l’île de Ceylan en qualitéd’aide des chasses, répondit-il simplement avec cetteréserve marquée qu’il apportait toujours en ce quiconcernait sa biographie.

– Ah ! que ne pouvons-nous en abattre un ou deux !s’écria James Hilton. C’est là une chasse trèsamusante...

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– Oui, et dans laquelle le gibier vaut bien la poudrequ’il coûte ! ajouta Annibal Pantalacci. Deux défensesd’éléphant, cela constitue un joli butin, et nouspourrions aisément en placer trois ou quatre douzaines àl’arrière du wagon !... Savez-vous, camarades, qu’iln’en faudrait pas plus pour payer les frais de notrevoyage !

– Mais c’est une idée et une bonne ! s’écria JamesHilton. Pourquoi n’essaierions-nous pas, demain matin,avant de nous remettre en route ? »

On discuta la question. Bref, il fut décidé qu’onlèverait le camp aux premières lueurs du jour, et qu’onirait tenter la fortune du côté de la vallée dans laquellevenaient d’être signalés des éléphants.

Les choses ainsi convenues, et le dîner rapidementexpédié, tout le monde se retira sous la bâche duwagon, à l’exception de James Hilton, qui, de gardecette nuit-là, devait rester près du feu.

Il y avait environ deux heures qu’il était seul, et ilcommençait à s’assoupir, lorsqu’il se sentit légèrementpoussé au coude. Il rouvrit les yeux. Annibal Pantalacciétait assis près de lui.

« Je ne puis dormir, et j’ai pensé qu’autant valaitvenir vous tenir compagnie, dit le Napolitain.

– C’est très aimable à vous, mais à moi, quelques

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heures de sommeil ne me déplairaient pas ! réponditJames Hilton en s’étirant les bras. Si vous voulez, nouspourrons aisément nous arranger ! J’irai prendre votreplace sous la bâche, et vous garderez la mienne ici !

– Non !... Restez !... J’ai à vous parler ! » repritAnnibal Pantalacci d’une voix sourde.

Il jeta un regard autour de lui pour s’assurer qu’ilsétaient bien seuls, et reprit :

« Avez-vous déjà chassé l’éléphant ?

– Oui, répondit James Hilton, deux fois.

– Eh bien ! vous savez combien c’est une chassepérilleuse ! L’éléphant est si intelligent, si fin, si bienarmé ! Il est rare que l’homme n’ait pas le dessous danssa lutte contre lui !

– Bon ! Vous parlez pour les maladroits ! réponditJames Hilton. Mais avec une bonne carabine chargée deballes explosibles, il n’y a pas grand-chose à craindre !

– C’est ce que je pensais, répliqua le Napolitain.Cependant, il arrive des accidents !... Supposez qu’il enarrivât un demain au Frenchman, ce serait un vraimalheur pour la science !

– Un véritable malheur ! » répéta James Hilton.

Et il se mit à rire d’un air méchant.

« Pour nous, le malheur ne serait pas tout à fait aussi

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grand ! reprit Annibal Pantalacci, encouragé par le rirede son compagnon. Nous ne serions plus que deux àpoursuivre Matakit et son diamant !... Or, à deux, onpeut toujours s’entendre à l’amiable... »

Les deux hommes restèrent silencieux, le regard fixésur les tisons, la pensée perdue dans leur machinationcriminelle.

« Oui !... à deux on peut toujours s’entendre ! répétale Napolitain. À trois, c’est plus difficile ! »

Il y eut encore un instant de silence.

Tout à coup, Annibal Pantalacci releva brusquementla tête et sonda du regard les ténèbres qui l’entouraient.

« N’avez-vous rien vu ? demanda-t-il à voix basse.Il m’a semblé apercevoir une ombre derrière cebaobab ! »

James Hilton regarda à son tour ; mais, si perçantque fût son regard il n’aperçut rien de suspect auxenvirons du campement.

« Ce n’est rien ! dit-il. Du linge que le Chinois a misà blanchir à la rosée ! »

Bientôt la conversation fut reprise entre les deuxcomplices, mais à mi-voix, cette fois.

« Je pourrais enlever les cartouches de son fusil,sans qu’il y prît garde ! disait Annibal Pantalacci. Puis

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au moment d’attaquer un éléphant, je tirerais un coupde feu derrière lui, de manière que la bête l’aperçût àcet instant... et ce ne serait pas long !

– C’est peut-être bien délicat ce que vous proposez !objectait faiblement James Hilton.

– Bah ! laissez-moi faire et vous verrez que cela iratout seul ! » répliqua le Napolitain.

Une heure plus tard, lorsqu’il vint reprendre sa placeauprès des dormeurs, sous la bâche, Annibal Pantalaccieut soin d’enflammer une allumette, afin de s’assurerque personne n’avait bougé. Cela lui permit deconstater que Cyprien, Bardik et le Chinois étaientprofondément endormis.

Ils en avaient l’air tout au moins. Mais, si leNapolitain avait été plus avisé, il aurait peut-êtrereconnu dans le ronflement sonore de Lî quelque chosed’artificiel et de sournois.

Au point du jour, tout le monde était sur pied.Annibal Pantalacci sut profiter du moment où Cyprienétait allé vers le ruisseau voisin pour se livrer à sesablutions matinales, et il opéra la soustraction descartouches de son fusil. Ce fut l’affaire de vingtsecondes. Il était bien seul. À ce moment, Bardik faisaitle café, le Chinois rassemblait le linge qu’il avaitexposé à la rosée nocturne sur sa fameuse corde tendue

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entre deux baobabs. Bien certainement, personnen’avait rien vu.

Le café pris, on partit à cheval, laissant le wagon etles bestiaux sous la garde de Bardik.

Lî avait demandé à suivre les cavaliers et s’étaitarmé seulement du couteau de chasse de son maître.

En moins d’une demi-heure, les chasseurs arrivèrentau point où, la veille au soir, les éléphants avaient étéaperçus. Mais, ce jour-là, il fallut pousser un peu plusloin pour les retrouver et atteindre une large clairière,qui s’ouvrait entre le pied de la montagne et la rivedroite du fleuve.

Dans l’atmosphère claire et fraîche, illuminée par lesoleil levant, sur le tapis d’une immense pelouse degazon fin, encore tout humide de rosée, une tribuentière d’éléphants – deux ou trois cents au moins –étaient en train de déjeuner. Les petits gambadaientfollement autour de leurs mères ou les tétaientsilencieusement. Les grands, la tête au sol, la trompeagitée en cadence, paissaient l’herbe épaisse de laprairie. Presque tous s’éventaient avec leurs vastesoreilles, semblables à des manteaux de cuir, qu’ilsremuaient comme des punkas indiennes.

Il y avait dans le calme de ce bonheur domestiquequelque chose de si sacré, pour ainsi dire, que Cyprien

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en fut profondément ému, et demanda à sescompagnons de renoncer au massacre projeté.

« À quoi bon tuer ces créatures inoffensives ? dit-il.Ne vaudrait-il pas mieux les laisser en paix dans leursolitude ? »

Mais la proposition, pour plus d’un motif, nepouvait être du goût d’Annibal Pantalacci.

« À quoi bon ? répliqua-t-il en ricanant, mais àgarnir nos escarcelles, en nous procurant quelquesquintaux d’ivoire ! Est-ce que ces grosses bêtes vousfont peur, monsieur Méré ? »

Cyprien haussa les épaules, sans vouloir relevercette impertinence. Cependant, lorsqu’il vit leNapolitain et son camarade continuer à s’avancer versla clairière, il fit comme eux.

Tous trois n’étaient guère, maintenant, qu’à deuxcents mètres des éléphants. Si ces intelligentes bêtes,avec leur ouïe si fine, si promptement en éveil,n’avaient pas encore remarqué l’approche deschasseurs, c’est que ceux-ci se trouvaient placés sous levent, protégés en outre par un épais massif de baobabs.

Cependant, un des éléphants commençait à donnerdes signes d’inquiétude et relevait sa trompe en pointd’interrogation.

« Voici le moment, dit Annibal Pantalacci à mi-

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voix. Si nous voulons obtenir un résultat sérieux, il fautnous espacer et choisir chacun notre pièce, puis, tirerensemble à un signal convenu, car, au premier coup defeu, tout le troupeau va prendre la fuite. »

Cet avis ayant été adopté, James Hilton se détachavers la droite. En même temps, Annibal Pantalacci sedirigeait vers la gauche, et Cyprien restait au centre.Puis tous trois reprirent silencieusement leur marchevers la clairière.

À cet instant, Cyprien, très surpris, sentit deux brasl’envelopper tout à coup d’une étreinte vigoureuse,tandis que la voix de Lî lui murmurait à l’oreille :

« C’est moi !... Je viens de sauter en croupe derrièrevous !... Ne dites rien !... Vous verrez tout à l’heurepourquoi ! »

Cyprien arrivait alors à la lisière du massif et ne setrouvait plus qu’à une trentaine de mètres des éléphants.Déjà il armait son fusil pour être prêt à tout événement,lorsque le Chinois lui dit encore :

« Votre fusil est déchargé !... Ne vous en inquiétezpas !... Tout va bien !... Tout va bien !... »

Au même instant retentit le coup de sifflet, quidevait servir de signal pour l’attaque générale, et,presque aussitôt, un coup de feu – un seul – partitderrière Cyprien.

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Celui-ci se retourna vivement, aperçut AnnibalPantalacci, qui cherchait à se dérober derrière son troncd’arbre. Mais, presque aussitôt, un fait plus graveappela son attention.

Un des éléphants, blessé sans doute et rendu furieuxpar sa blessure. venait de se précipiter vers lui. Lesautres, ainsi que le Napolitain l’avait prévu, s’étaienthâtés de prendre la fuite avec un piétinement terrible,qui ébranlait le sol jusqu’à deux mille mètres à la ronde.

« Nous y voilà ! cria Lî, toujours cramponné àCyprien. Au moment où l’animal va fondre sur vous,faites faire un écart à Templar !... Puis tournez autourde ce buisson et laissez-vous poursuivre parl’éléphant !... Je me charge du reste ! »

Cyprien n’eut que le temps d’exécuter presquemachinalement ces instructions. La trompe haute, lesyeux injectés de sang, la bouche ouverte, les défensesen avant, l’énorme pachyderme arrivait sur lui avec uneincroyable rapidité.

Templar se conduisit en vieux routier. Obéissantavec une précision admirable à la pression des genouxde son cavalier, il exécuta juste à point un violentsoubresaut sur la droite. Aussi, l’éléphant, lancé à fondde train, passa-t-il, sans l’atteindre, à la place même quele cheval et le cavalier venaient à peine de quitter.

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Cependant, le Chinois, après avoir dégainé sans motdire, s’était laissé glisser à terre, et, d’un mouvementrapide, se jetait derrière le buisson qu’il avait montré àson maître.

« Là !... ! Là !... Tournez autour de ce buisson !...Laissez-vous poursuivre ! » cria-t-il de nouveau.

L’éléphant revenait sur eux, plus furieux de n’avoirpas réussi dans sa première attaque. Cyprien, quoiqu’ilne vît pas bien le but de cette manœuvre indiquée parLî, l’exécuta ponctuellement. Il tourna autour dubuisson, suivi de l’animal haletant, et trompa deux foisencore son attaque par un écart soudain de son cheval.Mais cette tactique pouvait-elle réussir longtemps ? Lîespérait-il donc fatiguer l’animal ?

C’est ce que Cyprien se demandait, sans pouvoirtrouver une réponse satisfaisante, quand, tout à coup, àsa grande surprise, l’éléphant s’abattit sur les genoux.

Lî, saisissant avec une adresse incomparable lemoment propice, s’était glissé dans l’herbe jusque sousles pieds de l’animal, et, d’un seul coup du couteau dechasse, il lui avait coupé net ce tendon du talon, qu’onappelle, chez l’homme, tendon d’Achille.

C’est ainsi que procèdent ordinairement lesHindous, pendant leurs chasses à l’éléphant, et leChinois devait avoir souvent pratiqué cette manœuvre à

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Ceylan, car il venait de l’exécuter avec une précision etun sang-froid merveilleux.

Terrassé et impuissant, l’éléphant restait immobile,la tête roulée dans l’herbe épaisse. Un ruisseau de sang,qui coulait de sa blessure, l’affaiblissait à vue d’œil.

« Hurrah !... Bravo !... crièrent aussitôt AnnibalPantalacci et James Hilton en apparaissant sur le théâtrede la lutte.

– Il faut l’achever d’une balle à l’œil ! » reprit JamesHilton, qui semblait éprouver un irrésistible besoin des’agiter et de prendre un rôle actif dans ce drame.

Cela dit, il épaula son fusil et fit feu.

À l’instant, on entendit dans le corps du gigantesquequadrupède l’explosion de la balle. Il eut uneconvulsion suprême, puis resta immobile, ressemblant àquelque rocher gris abattu sur le sol.

« C’est fini ! s’écria James Hilton, en poussant soncheval tout près de l’animal pour le mieux voir.

– Attendez !... Attendez !... » semblait dire le regardfin du Chinois en s’adressant à son maître.

Il n’y eut pas longtemps à attendre l’horrible maisinévitable épilogue de cette scène.

En effet, à peine James Hilton fut-il arrivé près del’éléphant, qu’il se pencha sur son étrier, et, par

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dérision, essaya de lui relever une de ses énormesoreilles. Mais l’animal, d’un mouvement subit,redressant sa trompe, l’abattit sur l’imprudent chasseur,lui cassa la colonne vertébrale et lui broya la tête, avantque les témoins stupéfaits de cet effroyabledénouement, eussent eu le temps de le prévenir.

James Hilton ne put que pousser un dernier cri. Entrois secondes, il n’était plus qu’un amas de chairssanglantes, sur lequel l’éléphant retomba pour ne plusse relever.

« J’étais sûr qu’il faisait le mort ! ditsentencieusement le Chinois, en hochant la tête. Leséléphants n’y manquent jamais, quand l’occasion s’enprésente ! »

Telle fut l’oraison funèbre de James Hilton. Lejeune ingénieur, encore sous le coup de la trahison dontil avait failli être la victime, ne pouvait s’empêcher devoir là le juste châtiment de l’un de ces misérables quiavaient voulu le livrer sans défense à la rage d’un siredoutable animal.

Quant au Napolitain, quelles que fussent sespensées, il jugeait à propos de les garder pour lui.

Cependant, le Chinois était déjà occupé à creuser,avec son couteau de chasse, sous le gazon de la prairie,une fosse, dans laquelle, aidé de Cyprien, il déposa

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bientôt les restes informes de son ennemi.

Tout cela prit quelque temps, et le soleil était déjàhaut sur l’horizon, lorsque les trois chasseurs reprirentle chemin du camp.

Lorsqu’ils y arrivèrent, quelle ne fut pas leurinquiétude ?... Bardik n’y était plus.

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Trahison

Que s’était-il donc passé au camp pendant l’absencede Cyprien et de ses deux compagnons ? Il eût étédifficile de le dire, tant que le jeune Cafre n’aurait pasreparu.

On attendit donc Bardik, on l’appela, on le cherchade tous côtés. Aucune trace de lui ne put êtredécouverte. Le déjeuner, qu’il avait commencé àpréparer, resté auprès du foyer éteint, semblait indiquerque sa disparition remontait seulement à deux ou troisheures.

Cyprien en était réduit aux conjectures sur ce quiavait pu la provoquer, mais, ces conjectures, rien nevenait les éclaircir. Que le jeune Cafre eût été attaquépar une bête féroce, cela n’était pas probable : il n’yavait pas un seul indice de lutte sanglante ou même dedésordre aux alentours. Qu’il eût déserté pour retournerà son pays, comme les Cafres le font souvent, c’étaitmoins vraisemblable encore de la part d’un garçon si

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dévoué, et le jeune ingénieur se refusa absolument àaccepter cette hypothèse, mise en avant par AnnibalPantalacci.

Bref, après une demi-journée de recherches, le jeuneCafre n’avait pas été retrouvé, et sa disparition resta unfait absolument inexplicable.

Annibal Pantalacci et Cyprien tinrent donc conseil.Après discussion, ils convinrent d’attendre jusqu’aulendemain matin avant de lever le camp. Peut-être, danscet intervalle, Bardik reviendrait-il, s’il s’étaitsimplement égaré à la poursuite de quelque pièce degibier, qui avait pu exciter sa convoitise de chasseur.

Mais, en se rappelant la visite qu’un parti de Cafresavait faite à l’un des derniers campements, en tenantcompte des questions posées à Bardik et à Lî, de lacrainte qu’ils avaient exprimée de voir des étrangers,des espions peut-être, s’aventurer sur le pays de Tonaïa,on pouvait se demander, non sans raison, si Bardik,tombé entre les mains de ces indigènes, n’avait pas étéemmené jusque dans leur capitale.

La journée s’acheva tristement et la soirée fut pluslugubre encore. Un vent de malheur semblait soufflersur l’expédition. Annibal Pantalacci était farouche etmuet. Ses deux complices Friedel et James Hilton,étaient morts, et maintenant il restait seul en face de sonjeune rival, mais plus que jamais décidé à se

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débarrasser d’un prétendant dont il ne voulait pas plusdans l’affaire du diamant que dans l’affaire du mariage.Et pour lui, ce n’étaient vraiment là que des affaires.

Quant à Cyprien – auquel Lî avait raconté tout cequ’il avait entendu à propos de la soustraction descartouches – il lui fallait veiller nuit et jour, maintenant,sur son compagnon de voyage. Le Chinois, il est vrai,comptait bien prendre à sa charge une partie de cettetâche.

Cyprien et Annibal Pantalacci passèrent la soirée àfumer auprès du feu, silencieusement, et se retirèrentsous la bâche du wagon, sans même échanger unbonsoir. C’était au tour de Lî de veiller près du feuallumé pour écarter les bêtes féroces.

Le lendemain, au point du jour, le jeune Cafren’était pas de retour au campement.

Cyprien aurait volontiers attendu vingt-quatreheures encore pour donner à son serviteur une dernièrechance de revenir, mais le Napolitain insista pour partirà l’instant.

« On peut fort bien se passer de Bardik, disait-il, etse retarder, c’est s’exposer à ne plus pouvoir rejoindreMatakit ! »

Cyprien se rendit, et le Chinois se mit en devoir derassembler les bœufs pour le départ.

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Nouvelle déconvenue et des plus graves. Les bœufs,eux non plus, ne se retrouvaient pas. La veille au soir,ils étaient encore couchés dans les hautes herbes autourdu campement !... Maintenant, il était impossible d’enapercevoir même un seul.

Et c’est alors que l’on put mesurer l’étendue de laperte que l’expédition avait faite en la personne deBardik ! Si cet intelligent serviteur eût été présent à sonposte, il n’aurait pas manqué, lui qui connaissait leshabitudes de la race bovine de l’Afrique australe,d’attacher à des arbres ou à des piquets ces bêtes quis’étaient reposées tout un jour. D’ordinaire, en arrivantaux haltes, après une longue journée de marche, laprécaution était inutile : les bœufs, exténués de fatigue,ne songeaient alors qu’à paître aux environs du wagon,puis ils se couchaient pour la nuit et ne s’écartaientguère au réveil de plus d’une centaine de mètres. Maisil n’en était pas de même, après une journée de repos etde bombance.

Évidemment, le premier soin de ces animaux, en seréveillant, avait été de chercher des herbes plusdélicates que celles dont ils s’étaient rassasiés la veille.En humeur de vagabondage, ils s’étaient écartés peu àpeu, avaient perdu de vue le campement, et, entraînésalors par cet instinct qui les rappelle à l’étable, il estprobable qu’ils avaient, l’un suivant l’autre, tout

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simplement repris le chemin du Transvaal.

C’est là un désastre qui, pour n’être pas rare dansces expéditions de la basse Afrique, n’en est pas moinsdes plus graves, car, sans attelage, le wagon devientinutile, et le wagon, pour le voyageur africain c’est à lafois la maison, le magasin, la forteresse.

Grand fut donc le désappointement de Cyprien etd’Annibal Pantalacci, quand, après une course acharnéede deux ou trois heures sur les traces des bœufs, ilsdurent reconnaître qu’il fallait renoncer à tout espoir deles rattraper.

La situation était singulièrement aggravée, et, unefois encore, il fallut tenir conseil.

Or, il n’y avait guère qu’une solution pratique àcette conjoncture : abandonner le wagon, se chargerd’autant de provisions de bouche et de munitions qu’onpourrait en emporter, et continuer le voyage à cheval. Sil’on était favorisé par les circonstances, peut-êtrepourrait-on trouver promptement à négocier avec unchef cafre l’achat d’un nouvel attelage de bœufs contreun fusil ou des cartouches. Quant à Lî, il prendrait lecheval de James Hilton, qui, on le sait, n’avait plus demaître.

On se mit donc en devoir d’abattre des branchesépineuses, de manière à en recouvrir le wagon pour

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qu’il fût caché sous une sorte de buisson artificiel. Puis,chacun se chargea de tout ce qu’il put loger dans sespoches et dans son sac, en fait de linge, de boîtes deconserves et de munitions. À son grand regret, leChinois dut renoncer à emporter sa caisse rouge, quiétait trop lourde ; mais il fut impossible de le décider àabandonner sa corde qu’il roula autour de ses reins,sous sa blouse, comme une ceinture.

Ces préparatifs terminés, après un dernier regard àcette vallée, dans laquelle s’étaient produits desévénements si tragiques, les trois cavaliers reprirent lechemin des hauteurs.

Ce chemin, comme tous ceux du pays, étaitsimplement un sentier battu par les fauves, qui suiventpresque toujours, pour se rendre à leurs abreuvoirs, lavoie la plus directe.

Il était midi passé, et, sous un soleil brûlant,Cyprien, Annibal Pantalacci et Lî marchèrent d’un bonpas jusqu’au soir ; puis, lorsqu’ils furent campés dansune gorge profonde, sous l’abri d’un grand rocher,autour d’un bon feu de bois sec, ils se dirent qu’aprèstout la perte du wagon n’était pas irréparable.

Pendant deux jours encore, ils avancèrent ainsi, sansse douter qu’ils étaient sur les traces de celui qu’ilscherchaient. En effet, le soir du second jour, un peuavant le coucher du soleil, comme ils se dirigeaient au

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petit pas vers un bouquet d’arbres sous lequel ilsdevaient passer la nuit, Lî poussa tout à coup uneexclamation gutturale.

« Hugh ! » fit-il, en désignant du doigt un petit pointnoir, qui se mouvait à l’horizon dans les dernièreslueurs du crépuscule.

Le regard de Cyprien et d’Annibal Pantalacci suivitnaturellement la direction indiquée par le doigt duChinois.

« Un voyageur ! s’écria le Napolitain.

– C’est Matakit lui-même ! reprit Cyprien, quis’était empressé de porter sa lorgnette à ses yeux. Jedistingue fort bien sa carriole et son autruche !... C’estlui ! »

Et il passa la lorgnette à Pantalacci, qui put seconvaincre à son tour de l’exactitude du fait.

« À quelle distance pensez-vous qu’il soit de nous,en ce moment ? demanda Cyprien.

– À sept ou huit milles au moins, mais peut-être àdix, répondit le Napolitain.

– Alors, il nous faut renoncer à l’espoir de lerejoindre aujourd’hui, avant de faire halte ?

– Assurément, répondit Annibal Pantalacci. Dansune demi-heure, il fera nuit close, et il n’y aura plus à

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songer à faire un pas dans cette direction !

– Bon ! demain, nous sommes sûrs de l’atteindre, enpartant de bonne heure !

– C’est tout à fait mon avis. »

Les cavaliers étaient alors arrivés au bouquetd’arbres, et ils mirent pied à terre. Selon leur habitudeconstante, ils commencèrent d’abord par s’occuper deschevaux qu’ils bouchonnèrent et pansèrent avec soin,avant de les attacher à des piquets pour les laisserpaître. Pendant ce temps, le Chinois s’occupaitd’allumer le feu.

La nuit se fit pendant ces préparatifs. Le dîner futpeut-être un peu plus gai ce soir-là qu’il n’avait étédepuis trois jours. Mais à peine eût-il été dépêché, queles trois voyageurs, se roulant dans leurs couvertures,auprès du feu dûment alimenté pour toute la nuit, la têtesur leurs selles, se préparèrent à dormir. Il importait depouvoir être sur pied avant le jour, afin de brûler l’étapeet de rejoindre Matakit.

Cyprien et le Chinois furent bientôt parfaitementendormis – ce qui n’était peut-être pas très prudent deleur part.

Il n’en était pas de même du Napolitain. Pendantdeux ou trois heures, il s’agita sous sa couverture,comme un homme obsédé de quelque idée fixe. Une

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tentation criminelle s’emparait encore de lui.

Enfin, n’y tenant plus, il se leva dans le plus grandsilence, se rapprocha des chevaux, sella le sien ; puis,détachant Templar avec celui du Chinois, et les tirantpar leur longe, il les emmena en laisse. L’herbe fine,dont le sol était tapissé, étouffait complètement le bruitdes pas des trois animaux, qui se laissaient faire avecune résignation stupide, tout ahuris de ce réveil subit.Annibal Pantalacci les fit alors descendre jusqu’au fonddu vallon, au flanc duquel avait été établi le lieu dehalte, les attacha à un arbre et revint au campement. Nil’un ni l’autre des deux dormeurs n’avait bougé.

Le Napolitain rassembla alors sa couverture, sonrifle, ses munitions et quelques provisions de bouche ;puis, froidement, délibérément, il abandonna ses deuxcompagnons au milieu de ce désert.

L’idée qui l’avait obsédé depuis le coucher du soleil,c’est qu’en emmenant les deux chevaux, il allait mettreCyprien et Lî hors d’état d’atteindre Matakit. C’étaitdonc s’assurer la victoire. Le caractère odieux de cettetrahison, la lâcheté qu’il y avait à dépouiller ainsi descompagnons, dont il n’avait jamais reçu que de bonsoffices, rien n’arrêta ce misérable. Il se mit en selle, et,tirant après lui les deux bêtes qui s’ébrouaientbruyamment à l’endroit où il les avait laissées, ils’éloigna au trot, sous la clarté de la lune, dont le disque

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apparaissait au-dessus des collines.

Cyprien et Lî dormaient toujours. À trois heures dumatin seulement, le Chinois ouvrit les yeux etcontempla les étoiles qui pâlissaient à l’horizon de l’est.

« Il est temps de faire le café ! » se dit-il.

Et, sans plus tarder, rejetant la couverture dont ilétait enveloppé, il se remit sur pieds et procéda à satoilette matinale qu’il ne négligeait pas plus au désertqu’à la ville.

« Où est donc Pantalacci ? » se demanda-t-il tout àcoup.

L’aube commençait à poindre, et les objetsdevenaient moins indistincts autour du campement.

« Les chevaux ne sont pas là, non plus ! se dit Lî.Est-ce que ce brave camarade aurait... »

Et, soupçonnant ce qui s’était passé, il courut versles piquets auxquels il avait vu les chevaux attachés laveille au soir, fit le tour du campement et s’assura, enun clin d’œil, que tout le bagage du Napolitain avaitdisparu avec lui.

L’affaire était claire.

Un homme de race blanche n’aurait probablementpas résisté au besoin tout naturel de réveiller Cyprienpour lui communiquer sur l’heure cette nouvelle fort

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grave. Mais le Chinois était un homme de race jaune etpensait que, lorsqu’il s’agit d’annoncer un malheur, rienne presse. Il se mit donc tranquillement à faire son café.

« C’est encore assez aimable, à ce coquin, de nousavoir laissé nos provisions ! » se répétait-il.

Le café, bien et dûment passé dans une poche detoile qu’il avait fabriquée à cet effet, Lî en remplit deuxcoupes, taillées dans la coque d’un œuf d’autruche,qu’il portait habituellement suspendues à saboutonnière ; puis, il s’approcha de Cyprien qui dormaittoujours.

« Voici votre café tout prêt, petit père », lui dit-ilpoliment en le touchant à l’épaule.

Cyprien ouvrit un œil, s’étira les membres, sourit auChinois, se mit sur son séant et avala la liqueurfumante.

Alors, seulement, il remarquaNapolitain, dont la place était vide.

l’absence

du

« Où est donc Pantalacci ? demanda-t-il.

– Parti, petit père ! répondit Lî du ton le plus naturel,comme s’il se fut agi d’une chose convenue.

– Comment ?... parti ?

– Oui, petit père, avec les trois chevaux ! »

Cyprien se débarrassa de sa couverture et jeta autour

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de lui un regard qui lui apprit tout.

Mais il avait l’âme trop fière pour rien témoigner deson inquiétude et de son indignation.

« Fort bien, dit-il, mais que ce misérable nes’imagine pas qu’il aura le dernier mot ! »

Cyprien fit cinq ou six pas de long en large, absorbédans ses pensées, réfléchissant au parti qu’il convenaitde prendre.

« Il faut partir sur l’heure ! dit-il au Chinois. Nousallons laisser ici cette selle, cette bride, tout ce qui seraitencombrant ou trop lourd, et n’emporter que les fusilset les vivres qui nous restent ! En marchant bien, nouspouvons aller presque aussi vite, et peut-être prendredes voies plus directes ! »

Lî s’empressa d’obéir. En quelques minutes, lescouvertures furent roulées, les sacs mis à l’épaule :puis, tout ce qu’on était obligé d’abandonner en cetendroit, fut réuni en tas sous un épais amas debroussailles, et on se mit aussitôt en route.

Cyprien avait eu raison de dire qu’à certains égards,il serait peut-être plus commode d’aller à pied. Il putainsi prendre par le plus court, en franchissant descroupes abruptes qu’aucun cheval n’aurait été capabled’escalader, mais au prix de quelles fatigues !

Il était environ une heure après midi, lorsque tous

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deux parvinrent sur le versant nord de la chaîne qu’ilssuivaient depuis trois jours. Aux termes desrenseignements fournis par Lopèpe, on ne devait plusêtre loin de la capitale de Tonaïa. Malheureusement, lesindications étaient si vagues sur la route à suivre, et lesidées de distance si confuses dans la langue betchouana,qu’il était assez difficile de savoir, à l’avance, s’ilfaudrait deux ou cinq journées de marche pour yarriver.

Comme Cyprien et Lî descendaient le talus de lapremière vallée, qui s’était ouverte devant eux, aprèsavoir franchi la ligne de faîte, celui-ci fit entendre unpetit rire sec. Puis :

« Des girafes ! » dit-il.

Cyprien, regardant à ses pieds, aperçut en effet unevingtaine de ces animaux, occupés à paître au fond dela vallée. Rien de plus gracieux à voir, de loin, que leurslongs cous, dressés comme des mâts, ou allongéscomme de longs serpents dans l’herbe, à trois ou quatremètres de leurs corps mouchetés de taches jaunâtres.

« On pourrait prendre une de ces girafes et s’enservir pour remplacer Templar , fit observer Lî.

– Monter une girafe ! Eh ! qui a jamais vu fairepareille chose ? s’écria Cyprien.

– Je ne sais si on l’a jamais vu, mais il ne tient qu’à

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vous de le voir, répliqua le Chinois, si vous voulezseulement me laisser l’essayer ! »

Cyprien, qui ne commençait jamais par regardercomme impossible ce qui était simplement nouveaupour lui, se déclara prêt à aider Lî dans son entreprise.

« Nous nous trouvons sous le vent des girafes, dit leChinois, ce qui est fort heureux, car elles ont le nez trèsfin et nous auraient déjà sentis ! Donc, si vous voulezbien les tourner sur la droite, puis les effrayer d’un coupde fusil, de façon à les rabattre de mon côté, il n’en fautpas davantage, et je me charge du reste ! »

Cyprien s’empressa de déposer à terre tout ce quiaurait pu gêner ses mouvements, et, armé de son fusil, ilse mit en mesure d’exécuter la manœuvre indiquée parson serviteur.

Celui-ci ne perdit pas de temps. Il descendit encourant le raide talus de la vallée jusqu’à ce qu’il futarrivé près d’un sentier battu qui en occupait le fond.Ce devait être évidemment le chemin des girafes, à enjuger par les innombrables empreintes qu’y avaientlaissées leurs sabots. Là, le Chinois prit positionderrière un gros arbre, déroula la longue corde qui ne lequittait jamais, et, la coupant en deux, il en forma deuxlongueurs de trente mètres. Puis, après avoir lesté undes bouts de chacune de ces cordes avec un gros caillou– ce qui en fit un excellent lasso – il attacha fortement

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l’autre bout aux basses branches de l’arbre. Enfin,lorsqu’il eut pris soin de rouler sur son bras gauchel’extrémité libre de ces deux engins, il s’abrita derrièrele tronc et attendit.

Cinq minutes ne s’étaient pas écoulées qu’un coupde feu retentissait à quelque distance. Aussitôt, unpiétinement rapide, dont le bruit, pareil à celui d’unescadron de cavalerie, grossissait de seconde enseconde, annonça que les girafes détalaient comme Lîl’avait prévu. Elles venaient droit sur lui, en suivantleur sentier, mais sans soupçonner la présence d’unennemi qui se trouvait sous le vent.

Ces girafes étaient vraiment superbes, avec leursnaseaux au vent, leurs petites têtes effarées, leurslangues pendantes. Quant à Lî, il ne s’inquiétait guèrede les regarder. Son poste avait été judicieusementchoisi près d’une sorte d’étranglement du chemin, oùces animaux ne pouvaient passer qu’à deux de front, etil n’avait qu’à attendre.

Il en laissa d’abord défiler trois ou quatre ; puis,avisant l’une d’elles, qui était d’une tailleextraordinaire, il lança son premier lasso. La cordesiffla, s’enroula autour du cou de la bête, qui fitquelques pas encore ; mais soudain la corde se tendit,lui serra le larynx, et elle s’arrêta.

Le Chinois n’avait pas perdu son temps à la regarder

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faire. À peine avait-il vu son premier lasso arriver aubut que, prenant en main le second, il venait de le jetersur une autre girafe.

Le coup ne fut pas moins heureux. Tout cela s’étaitpassé en moins d’une demi-minute. Déjà le troupeauépouvanté s’était dispersé en toutes directions ; mais lesdeux girafes, à demi étranglées et pantelantes, restaientprisonnières.

« Arrivez donc, petit père ! » cria le Chinois àCyprien, qui accourait vers lui, peu confiant dans lamanœuvre.

Il fallut bien, pourtant, se rendre à l’évidence. Il yavait là deux superbes bêtes, grandes, fortes, bien enchair, le jarret fin, la croupe luisante. Mais Cyprienavait beau les regarder et les admirer, l’idée de s’enservir comme d’une monture ne lui paraissait guèreréalisable.

« En effet, comment se tenir sur une échine pareille,qui descend vers l’arrière-train avec une inclinaison desoixante centimètres, au moins ? disait-il en riant.

– Mais en se mettant à cheval sur les épaules et nonpas sur les flancs de la bête, répondit Lî. D’ailleurs, est-il bien difficile de placer une couverture roulée sousl’arrière de la selle ?

– Nous n’avons pas de selle.

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– J’irai chercher la vôtre tout à l’heure.

– Et quelle bride mettre à ces bouches-là ?

– C’est ce que vous allez voir. »

Le Chinois avait réponse à tout, et, avec lui, lesactes suivaient de près les paroles.

L’heure du dîner n’était pas arrivée que déjà, avecune partie de sa corde, il avait fait deux licous très forts,dont il coiffa les girafes. Les pauvres bêtes étaient siahuries de leur mésaventure, et d’ailleurs d’untempérament si doux, qu’elles n’opposèrent aucunerésistance. D’autres bouts de cordes devaient servir derênes.

Ces préparatifs terminés, rien ne fut plus aisé que deconduire en laisse les deux captives. Cyprien et Lî,revenant sur leurs pas, retournèrent alors au campementde la veille pour y reprendre la selle et les objets qu’ilsavaient dû abandonner.

La soirée s’acheva à compléter ces arrangements. LeChinois était véritablement d’une merveilleuse adresse.Non seulement il eut bientôt modifié la selle deCyprien, de telle sorte qu’elle pouvait se poserhorizontalement sur le dos de l’une des girafes, mais ilse fabriqua pour lui-même une selle de branchages ;puis, par surcroît de précaution, il passa la moitié de lanuit à briser les velléités de résistance des deux girafes

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en les montant successivement et en leur démontrant,par des arguments péremptoires, qu’il fallait lui obéir.

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17

Un steeple-chase africain

L’aspect des deux cavaliers, lorsqu’ils effectuèrentleur départ le lendemain matin, ne laissait pas d’êtreassez hétéroclite. Il est douteux que Cyprien eût aimé àse montrer en pareil équipage aux yeux de missWatkins dans la grande rue du camp de Vandergaart.Mais à la guerre comme à la guerre. On était au désert,et les girafes ne devaient pas être une monturebeaucoup plus bizarre qu’un dromadaire. Leur allureavait même quelque analogie avec celle de ces« vaisseaux du désert ». Elle était horriblement dure, etaffectée d’un véritable tangage, lequel eut d’abord poureffet de causer aux deux compagnons de route un légermal de mer.

Mais, en deux ou trois heures, Cyprien et le Chinoisse trouvèrent suffisamment acclimatés. Or, comme lesgirafes marchaient d’un bon pas et se montraient fortdociles, après quelques tentatives de révolte qui furentaussitôt réprimées, tout était pour le mieux.

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Il s’agissait maintenant de regagner, à forced’activité, tout le temps perdu dans les trois à quatredernières journées du voyage. Matakit devait avoir faitdu chemin à cette heure ! Annibal Pantalacci ne l’avait-il pas rejoint déjà ? Quoi qu’il en pût être, Cyprien étaitbien résolu à ne rien négliger pour arriver à son but.

Trois jours de marche avaient amené les cavaliers,ou, pour mieux dire, les « girafiers » en pays de plaine.Ils suivaient maintenant la rive droite d’un cours d’eauassez sinueux, qui coulait précisément dans la directiondu nord – sans doute un des affluents secondaires duZambèze. Les girafes, décidément domptées, de plus,affaiblies par de longues étapes non moins que par ladiète à laquelle Lî les soumettait systématiquement, selaissaient guider avec une entière facilité. Cyprienpouvait, maintenant, abandonner les longues rênes decorde de sa monture et la diriger rien que par la seulepression des genoux.

Aussi, débarrassé de cette préoccupation, prenait-ilun véritable plaisir, au sortir des régions sauvages etdésertes qu’il venait récemment de franchir, àreconnaître de tous côtés les traces d’une civilisationdéjà avancée. C’étaient, de distance en distance, deschamps de manioc ou de taro, très régulièrementaménagés, arrosés par un système de bambous ajustésbout à bout, qui apportaient l’eau de la rivière, des

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chemins larges et bien battus – enfin un air général deprospérité ; puis, sur les collines qui bordaientl’horizon, des huttes blanches, en forme de ruches,abritant une population très clairsemée.

Pourtant, on sentait qu’on était encore à la limite dudésert, ne fût-ce qu’au nombre extraordinaired’animaux sauvages, ruminants ou autres, quipeuplaient cette plaine. Çà et là, des essaimsinnombrables de volatiles, de toute taille et de touteespèce, obscurcissaient l’air. On voyait des compagniesde gazelles ou d’antilopes qui traversaient la route ;parfois, un hippopotame monstrueux élevait sa tête horsde la rivière, ronflait bruyamment et replongeait sousles eaux avec un fracas de cataracte.

Tout entier à ce spectacle, Cyprien s’attendait assezpeu à celui que le hasard lui réservait à l’un destournants de la petite colline qu’il suivait avec soncompagnon.

Ce n’était rien moins qu’Annibal Pantalacci,toujours à cheval, et pourchassant bride abattue Matakiten personne. Un mille au plus les séparait l’un del’autre, mais quatre milles au moins les séparaientencore de Cyprien et du Chinois.

Par ce soleil éclatant dont les rayons tombaientpresque à pic, dans cette plaine nue inondée de lumièreéblouissante, à travers cette atmosphère nettoyée par

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une violente brise d’est qui régnait alors, il n’y avait pasle moindre doute à conserver.

Tous deux furent si ravis de cette découverte queleur premier mouvement fut de la célébrer par unevéritable fantasia arabe. Cyprien poussa un hurrahjoyeux, Lî un « hugh ! » qui avait la mêmesignification. Puis, ils mirent leurs girafes au grand trot.

Évidemment, Matakit avait aperçu le Napolitain, quicommençait à gagner sur lui ; mais il ne pouvait voirson ancien maître et son camarade du Kopje, encoretrop éloignés à la lisière de la plaine.

Aussi le jeune Cafre, à la vue de ce Pantalacci, quin’était point homme à lui faire quartier, qui, sans nulleexplication, le tuerait comme un chien, pressait-il leplus qu’il pouvait sa carriole traînée par l’autruche. Larapide bête dévorait l’espace, comme on dit. Elle ledévorait même si bien qu’elle buta tout à coup contreune grosse pierre. Il y eut une si violente secousse, quel’essieu de la carriole, fatigué par ce long et péniblevoyage, cassa net. Aussitôt l’une des roues s’échappantde son axe, Matakit et son véhicule, l’un portant l’autre,s’étalèrent au beau milieu du chemin.

Le malheureux Cafre fut horriblement endommagépar sa chute. Mais la terreur qui le possédait résistamême à un pareil choc, ou plutôt elle ne fit queredoubler. Bien convaincu que c’en était fait de lui, s’il

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se laissait rejoindre par ce cruel Napolitain, il se relevaau plus vite, détela d’un tour de main son autruche, et,s’élançant à califourchon sur elle, il la remit au galop.

Alors commença un steeple-chase vertigineux, et telque le monde n’en a jamais vu depuis les spectacles ducirque romain, où les courses d’autruches et de girafesfaisaient souvent partie du programme.

En effet, pendant qu’Annibal Pantalacci poursuivaitMatakit, Cyprien et Lî se lançaient sur les traces de l’unet de l’autre. N’avaient-ils pas intérêt à s’emparer detous les deux, du jeune Cafre, pour en finir avec cettequestion du diamant volé, du misérable Napolitain,pour le châtier comme il méritait de l’être ?

Aussi les girafes, lancées à fond de train par leurscavaliers, qui avaient vu l’accident, allaient-ellespresque aussi vite que des chevaux pur sang, leurs longscous tendus en avant, la bouche ouverte, les oreillesrenversées, éperonnées, cravachées, forcées à fournirtoute la vitesse qu’elles pouvaient développer.

Quant à l’autruche de Matakit, sa rapidité tenait duprodige. Il n’y a pas de vainqueur du Derby ou duGrand Prix de Paris qui eût pu lutter avec elle. Sescourtes ailes, inutiles pour voler, lui servaient pourtant àaccélérer sa course. Tout cela était si emporté, qu’enmoins de quelques minutes, le jeune Cafre avait déjàregagné une distance considérable sur celui qui le

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poursuivait.

Ah ! Matakit avait bien choisi sa monture, enprenant une autruche ! Si, seulement, il pouvait semaintenir à une pareille allure pendant un quartd’heure, il était définitivement hors d’atteinte et sauvédes griffes du Napolitain.

Annibal Pantalacci comprenait bien que le moindreretard allait lui faire perdre tout son avantage. Déjà ladistance s’accroissait entre le fugitif et lui. Au-delà duchamp de maïs, à travers lequel s’effectuait cettechasse, un épais fourré de lentisques et de figuiersd’Inde, secoué par le vent de brise, allongeait sabordure sombre à perte de vue. Si Matakit l’atteignait, ilserait impossible de l’y retrouver, puisqu’on ne pourraitplus l’apercevoir.

Tout en galopant, Cyprien et le Chinois suivaientcette lutte avec un intérêt qui se comprendra de reste.Ils étaient enfin arrivés au pied de la colline, ilscouraient à travers champs, mais trois milles lesséparaient encore soit du chasseur soit du chassé.

Ils purent voir, cependant, que le Napolitain, par uneffort inouï, avait regagné quelque peu sur le fuyard.Soit que l’autruche fût épuisée, soit qu’elle se fûtblessée contre une souche ou une roche, sa vitesses’était singulièrement ralentie. Annibal Pantalacci nefut bientôt plus qu’à trois cents pieds du Cafre.

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Mais Matakit venait enfin d’atteindre la lisière dufourré ; puis, il y disparaissait soudain, et, au mêmemoment, Annibal Pantalacci, violemment désarçonné,roulait sur le sol, pendant que son cheval s’échappait àtravers la campagne.

« Matakit nous échappe ! s’écria Lî.

– Oui, mais ce coquin de Pantalacci est à nous ! »répondit Cyprien.

Et tous deux pressèrent l’allure de leurs girafes.

Une demi-heure après, ayant franchi presqueentièrement le champ de maïs, ils n’étaient plus qu’àcinq cents pas de l’endroit où le Napolitain venait dechoir. La question pour eux était de savoir si AnnibalPantalacci avait pu se relever et gagner le fourré delentisques, ou s’il gisait sur le sol, grièvement blessédans sa chute – mort peut-être !

Le misérable était toujours là. À cent pas de lui,Cyprien et Lî s’arrêtèrent. Voici ce qui s’était passé.

Le Napolitain, tout à l’ardeur de sa poursuite,n’avait pas aperçu un gigantesque filet, tendu par lesCafres, pour prendre les oiseaux qui font à leursrécoltes une guerre incessante. Or, c’est dans ce filetqu’Annibal Pantalacci venait de s’empêtrer.

Et ce n’était pas là un filet de petite dimension !Celui-là mesurait au moins cinquante mètres de côté et

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recouvrait déjà plusieurs milliers d’oiseaux de touteespèce, de toute taille, de tout plumage, et entre autres,une demi-douzaine de ces énormes gypaètes, d’uneenvergure d’un mètre cinquante, qui ne dédaignent pasles régions de l’Afrique australe.

La chute du Napolitain, au milieu de ce monde devolatiles, les mit naturellement en grande rumeur.

Annibal Pantalacci, d’abord un peu étourdi de sachute, avait essayé presque aussitôt de se relever. Maisses pieds, ses jambes, ses mains, s’étaient si bien prisdans les mailles du filet, qu’il ne put pas parvenir dupremier coup à s’en dégager.

Il n’y avait pas de temps à perdre, pourtant. Aussidonnait-il des secousses terribles, tirant de toutes sesforces sur le filet, le soulevant, l’arrachant aux piquetsqui le maintenaient au sol, tandis que les oiseaux,grands et petits, faisaient le même travail pour s’enfuir.

Mais plus le Napolitain luttait, plus il s’embarrassaitdans les solides mailles de l’immense nasse.

Cependant, une humiliation suprême lui étaitréservée. Une des girafes venait de le rejoindre, et celuiqui la montait, n’était autre que le Chinois. Lî s’étaitjeté à terre, et avec sa malice froide, pensant que lemeilleur moyen de s’assurer du prisonnier était del’enfermer définitivement dans le filet, il n’avait rien de

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plus pressé que de détacher le côté qui se trouvait verslui avec l’intention d’en rabattre les mailles les unes surles autres.

C’est à cet instant que se produisit soudain un coupde théâtre des plus inattendus.

En ce moment, le vent se mit à souffler avec uneextrême furie, courbant tous les arbres du voisinage,comme si quelque effroyable trombe eût passé au ras dusol.

Or, Annibal Pantalacci, dans ses efforts désespérés,avait déjà arraché un bon nombre de piquets quiretenaient le filet par son appendice inférieur. Se voyantalors sous le coup d’une capture imminente, il se livra àdes secousses plus acharnées que jamais.

Soudain, dans un violent assaut de la tourmente, lefilet fut arraché. Les derniers liens, qui retenaient au solcet immense réseau de cordes, furent rompus, et lacolonie emplumée qu’il emprisonnait prit son vol avecun vacarme assourdissant. Les petits oiseaux parvinrentà s’échapper ; mais les grands volatiles, les serresempêtrées dans les mailles, au moment où leurs vastesailes redevinrent libres, manœuvrèrent avec unensemble formidable. Toutes ces rames aériennesréunies, tous ces muscles pectoraux, dont lesmouvements étaient simultanéisés, formaient, aidés parla furie de la bourrasque, une puissance si colossale,

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que cent kilogrammes ne lui pesaient pas plus qu’uneplume.

Aussi, le filet, ramené, roulé, embriquemaillé surlui-même, donnant ainsi prise aux assauts du vent, setrouva-t-il subitement enlevé, avec Annibal Pantalacci,pris par les pieds et par les mains, à vingt-cinq ou trentemètres du sol.

Cyprien arrivait à ce moment, et il ne put qu’assisterà cet enlèvement de son ennemi vers la région desnuages.

À ce moment, la gent empennée des gypaètes,épuisée par ce premier effort, tendit visiblement àretomber en décrivant une longue parabole. En troissecondes, elle arriva à la bordure de lentisques et defiguiers d’Inde, qui s’étendait à l’ouest des champs demaïs. Puis, après en avoir rasé la cime, à trois ou quatremètres du sol, elle se releva une dernière fois dans lesairs.

Cyprien et Lî regardaient avec terreur le malheureuxsuspendu à ce filet, qui cette fois, fut porté à plus decent cinquante pieds de hauteur, grâce au prodigieuxeffort de ces gigantesques volatiles, aidés de latourmente.

Soudain, quelques mailles crevèrent sous les effortsdu Napolitain. On le vit, un instant suspendu par les

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mains, essayer de se reprendre aux cordes du filet...Mais ses mains s’ouvrirent, il lâcha prise, tombacomme une masse, et se brisa sur le sol.

Le filet, dégagé de ce poids, fit un dernier bond dansl’espace, et se détacha quelques milles plus loin,pendant que les gypaètes regagnaient les hautes zonesde l’espace.

Lorsque Cyprien accourut pour lui porter secours,son ennemi était mort... mort dans ces conditionshorribles !

Et, maintenant, il restait seul de ces quatre rivauxqui s’étaient lancés pour atteindre le même but à traversles plaines du Transvaal.

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L’autruche qui parle

Cyprien et Lî, après cette épouvantable catastrophe,n’eurent plus qu’une idée : fuir le lieu où elle venait des’accomplir.

Ils se déterminèrent donc à longer le fourré vers lenord, marchèrent pendant plus d’une heure et finirentpar arriver au lit d’un torrent presque à sec, qui, faisantbrèche dans le massif de lentisques et de figuiersd’Inde, permettait de le tourner.

Là, une surprise nouvelle les attendait. Ce torrent sedéversait dans un lac assez vaste, au bord duquels’élevait une bordure de végétation luxuriante, quijusqu’à ce moment l’avait masqué à la vue.

Cyprien aurait bien voulu revenir sur ses pas enlongeant les bords du lac ; mais la rive en était siescarpée, par places, qu’il dut bientôt renoncer à ceprojet. D’autre part, retourner en arrière par le cheminqu’il venait de suivre, lui ôtait tout espoir de retrouverMatakit.

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Cependant, sur la rive opposée du lac, s’élevaientdes collines, qui se reliaient par une série d’ondulationsà des montagnes assez hautes. Cyprien pensa qu’enarrivant à leur cime, il aurait plus de chances d’obtenirune vue d’ensemble et par suite d’arrêter un plan.

Lî et lui se remirent donc en marche afin decontourner le lac. L’absence de tout chemin rendaitcette opération très pénible, à raison surtout de lanécessité où ils étaient parfois de tirer les deux girafespar la bride. Aussi mirent-ils plus de trois heures àfranchir une distance de sept à huit kilomètres à vold’oiseau.

Enfin, lorsqu’ils furent arrivés, en tournant le lac, àpeu près au niveau de leur point de départ sur la riveopposée, la nuit allait venir. Harassés de fatigue, ils sedécidèrent à camper en cet endroit. Mais, avec le peu deressources dont ils disposaient, cette installation nepouvait être bien confortable. Cependant, Lî s’enoccupa avec son zèle habituel ; puis, cela fait, ilrejoignit son maître.

« Petit père, lui dit-il de sa voix caressante etréconfortante aussi, je vous vois bien fatigué ! Nosprovisions sont épuisées presque entièrement ! Laissez-moi aller à la recherche de quelque village, où l’on neme refusera pas de nous venir en aide.

– Me quitter, Lî ? s’écria tout d’abord Cyprien.

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– Il le faut, petit père ! répondit le Chinois. Jeprendrai une des girafes, et j’irai du côté du nord !... Lacapitale de ce Tonaïa, dont nous a parlé Lopèpe, ne peutêtre éloignée maintenant, et je m’arrangerai pour quel’on vous y fasse un bon accueil. Puis, alors, nousreviendrons vers le Griqualand, où vous n’aurez plusrien à craindre de ces misérables, qui ont tous troissuccombé dans cette expédition ! »

Le jeune ingénieur réfléchissait à la proposition quelui faisait le dévoué Chinois. Il comprenait, d’une part,que, si le Cafre pouvait être retrouvé, c’était surtoutdans cette région où on l’avait entrevu la veille et qu’ilimportait de ne pas la quitter. D’autre part, il fallait bienrefaire des ressources maintenant insuffisantes. Cypriense décida donc, quoique à grand regret, à se séparer deLî, et il fut convenu qu’il l’attendrait, en cet endroit,pendant quarante-huit heures. En quarante-huit heures,le Chinois, monté sur sa rapide girafe, pouvait avoir faitbien du chemin à travers cette région, et être revenu aucampement.

Cela convenu, Lî ne voulut pas perdre un instant.Quant à la question de repos, il s’en préoccupait peu ! Ilsaurait bien se passer de sommeil ! Il dit donc adieu àCyprien, en lui baisant la main, reprit sa girafe, sautadessus et disparut dans la nuit.

Pour la première fois depuis son départ de

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Vandergaart-Kopje, Cyprien se trouvait seul en pleindésert. Il se sentait profondément attristé et ne puts’empêcher, quand il se fut roulé dans sa couverture, des’abandonner aux plus lugubres pronostics. Isolé,presque à bout de vivres et de munitions, qu’allait-ildevenir dans ce pays inconnu, à plusieurs centaines delieues de toute région civilisée ? Rejoindre Matakit,c’était maintenant une chance bien faible ! Ne pouvait-il pas se trouver à un demi-kilomètre de lui, sans qu’ilen eût le moindre soupçon ? Décidément, cetteexpédition était désastreuse et n’avait été marquée quepar des événements tragiques ! Presque chaque centainede milles, faite en avant, avait coûté la vie à un de sesmembres ! Un seul restait maintenant... lui... ! Était-ildonc destiné à finir misérablement comme les autres ?

Telles étaient les tristes réflexions de Cyprien, quiparvint cependant à s’endormir.

La fraîcheur du matin et le repos qu’il venait degoûter donnèrent un tour plus confiant à ses pensées,lorsqu’il se réveilla. En attendant le retour du Chinois,il résolut de faire l’ascension de la haute colline, aupied de laquelle il s’était arrêté. Il pourrait ainsiexplorer du regard une plus vaste étendue de pays etpeut-être arriver, au moyen de sa lorgnette, à découvrirquelque trace de Matakit. Mais, pour le faire, il devenaitindispensable de se séparer de sa girafe, aucun

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naturaliste n’ayant jamais classé ces quadrupèdes dansla famille des grimpeurs.

Cyprien commença donc par la débarrasser du licousi ingénieusement fabriqué par Lî ; puis, il l’attacha parle jarret à un arbre, entouré d’une herbe épaisse et drue,en lui laissant une longueur de corde suffisante pourqu’elle pût paître tout à son aise. Et en vérité, si l’onajoutait la mesure de son cou à celle de la corde, lerayon d’action de cette gracieuse bête ne laissait pasd’être fort étendu.

Ces préparatifs achevés, Cyprien mit son fusil surune épaule, sa couverture sur l’autre, et, après avoir ditadieu d’une tape amicale à sa girafe, il commençal’ascension de la montagne.

Cette ascension fut longue et pénible. Toute lajournée se passa à gravir des pentes abruptes, à tournerdes roches ou des pics infranchissables, à recommencerpar l’est ou par le sud une tentative infructueusementtentée par le nord ou par l’ouest.

À la nuit, Cyprien n’était encore qu’à mi-côte, et ildut remettre au lendemain la suite de son ascension.

Reparti au point du jour, après s’être assuré, enregardant bien, que Lî n’était point revenu aucampement, il arriva enfin vers onze heures du matin ausommet de la montagne.

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Une cruelle déception l’y attendait. Le ciel s’étaitcouvert de nuages. D’épais brouillards flottaient sur lesflancs inférieurs. Ce fut en vain que Cyprien essayad’en percer le rideau pour sonder du regard les valléesvoisines. Tout le pays disparaissait sous unamoncellement de vapeurs informes, qui ne laissaientrien distinguer au-dessous d’elles.

Cyprien s’obstina, attendit, espérant toujours qu’uneéclaircie viendrait lui rendre les vastes horizons qu’ilespérait embrasser : ce fut inutilement. À mesure que lajournée s’avançait, les nuages semblaient croître enépaisseur, et, comme la nuit venait, le temps tournadécidément à la pluie.

Le jeune ingénieur se trouva donc surpris par ceprosaïque météore, précisément au sommet d’unplateau dénudé, qui ne possédait pas un seul arbre, pasune roche susceptible de servir d’abri. Rien que le solchauve et desséché, et tout autour, la nuit grandissante,accompagnée d’une petite pluie fine, qui, peu à peu,pénétrait tout, couverture, vêtements et perçait jusqu’àla peau.

La situation devenait critique, et pourtant il fallaitl’accepter. Effectuer la descente dans de pareillesconditions eût été folie. Cyprien prit donc son parti dese laisser tremper jusqu’aux os, comptant se sécher, lelendemain, d’un bon rayon de soleil.

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Le premier moment d’émotion passé, cette pluie –douche rafraîchissante qui reposait de la sécheresse desjours précédents – Cyprien, pour se consoler de samésaventure, se dit qu’elle n’avait rien de désagréable,mais une de ses conséquences les plus pénibles fut del’obliger à manger son dîner, sinon tout cru, du moinstout froid. Allumer du feu ou simplement faire flamberune allumette par un temps pareil, il n’y devait passonger. Il se contenta donc d’ouvrir une boîted’endaubage et de la dévorer sous cette formeélémentaire.

Une ou deux heures plus tard, engourdi par lafraîcheur de la pluie, le jeune ingénieur réussit às’endormir, la tête sur une grosse pierre recouverte desa couverture ruisselante. Quand il s’éveilla avec lejour, il était en proie à une fièvre ardente.

Comprenant qu’il était perdu, s’il lui fallait recevoirplus longtemps une pareille douche – car la pluie necessait de tomber à torrents – Cyprien fit un effort, sedressa sur ses pieds, et, appuyé sur son fusil comme surune canne, il commença à redescendre la montagne.

Comment arriva-t-il au bas ? c’est ce qu’il aurait étélui-même fort embarrassé de dire. Tantôt roulant sur lestalus détrempés, tantôt se laissant glisser le long desroches humides, meurtri, haletant, aveuglé, brisé par lafièvre, il parvint pourtant à continuer sa route, et il

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arriva vers le milieu du jour au campement où il avaitlaissé sa girafe.

L’animal était parti, impatienté sans doute par lasolitude et peut-être pressé par la faim, car l’herbe étaitabsolument tondue dans tout le cercle dont sa cordeformait le rayon. Aussi avait-il fini par s’attaquer aulien qui le retenait, et, après l’avoir rongé, il étaitredevenu libre.

Cyprien aurait plus vivement senti ce nouveau coupde la mauvaise fortune, s’il eût été dans son étatnormal ; mais la lassitude extrême et l’accablement nelui en laissèrent pas la force. En arrivant, il ne put quese jeter sur son havresac imperméable, qu’il retrouvaheureusement, passer des vêtements secs, puis tomber,écrasé de fatigue, sous l’abri d’un baobab quiombrageait le campement.

Alors commença pour lui une période bizarre dedemi-sommeil, de fièvre, de délire, où toutes les notionsse confondaient, où le temps, l’espace, les distancesn’avaient plus de réalité. Faisait-il nuit ou jour, soleil oupluie ? Était-il là depuis douze heures ou depuissoixante ? Vivait-il encore ou bien était-il mort ? Il n’ensavait plus rien. Les rêves gracieux et les cauchemarseffroyables se succédaient sans relâche sur le théâtre deson imagination. Paris, l’École des mines, le foyerpaternel, la ferme du Vandergaart-Kopje, miss Watkins,

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Annibal Pantalacci, Hilton, Friedel et des légionsd’éléphants, Matakit et des vols d’oiseaux, répandus surun ciel sans limites, tous les souvenirs, toutes lessensations, toutes les antipathies, toutes les tendresses,se heurtaient en son cerveau comme dans une batailleincohérente. À ces créations de la fièvre venaientparfois s’ajouter des impressions extérieures. Ce qui futsurtout horrible, c’est qu’au milieu d’une tempêted’aboiements de chacals, de miaulements de chats-tigres, de ricanements d’hyènes, le malade inconscientpoursuivit laborieusement le roman de son délire et crutentendre un coup de fusil qui fut suivi d’un grandsilence. Puis, l’infernal concert reprit de plus belle pourse prolonger jusqu’au jour.

Sans doute, pendant ce mirage, Cyprien serait passé,sans en avoir le sentiment, de la fièvre au repos éternel,si l’événement le plus bizarre, le plus extravagant, enapparence, n’était venu se mettre à la traverse du coursnaturel des choses.

Le matin venu, il ne pleuvait plus, et le soleil étaitdéjà assez élevé sur l’horizon. Cyprien venait d’ouvrirles yeux. Il regardait, mais sans curiosité, une autruchede grande taille, qui, après s’être approchée de lui, vints’arrêter à deux ou trois pas.

« Serait-ce l’autruche de Matakit ? » se demanda-t-il, suivant toujours son idée fixe.

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Ce fut l’échassier en personne qui se chargea de luirépondre, et, qui plus est, de lui répondre en bonfrançais.

« Je ne me trompe pas !... Cyprien Méré !... Monpauvre camarade, que diable fais-tu par ici ? »

Une autruche qui parlait français, une autruche quisavait son nom, il y avait certainement là de quoiétonner une intelligence ordinaire et de sens rassis. Ehbien ! Cyprien ne fut nullement choqué de cephénomène invraisemblable et le trouva tout naturel. Ilen avait vu bien d’autres, en rêve, pendant la nuitprécédente ! Cela lui parut tout simplement laconséquence de son détraquement mental.

« Vous n’êtes pas polie, madame l’autruche !répondit-il. De quel droit me tutoyez-vous ? »

Il parlait de ce ton sec, saccadé, particulier auxfiévreux, qui ne peut laisser aucun doute sur leur état –ce dont l’autruche parut vivement émue.

« Cyprien !... mon ami !... Tu es malade et tout seuldans ce désert ! » s’écria-t-elle en se jetant à genouxauprès de lui.

Ceci était un phénomène physiologique non moinsanormal que le don de la parole chez les échassiers, carla génuflexion est un mouvement qui leur estordinairement interdit par la nature. Mais Cyprien, au

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milieu de sa fièvre, persistait à ne pas s’étonner. Iltrouva même tout simple que l’autruche prit, sous sonaileron gauche, une gourde de cuir pleine d’une eaufraîche, coupée de cognac, et lui en mît le goulot auxlèvres.

La seule chose qui commença à le surprendre, c’estlorsque l’étrange animal se releva pour jeter à terre unesorte de carapace, couverte de marabouts, qui semblaitêtre son plumage naturel, puis un long cou surmontéd’une tête d’oiseau. Et alors, dépouillée de cesornements d’emprunt, l’autruche se montra à lui sousles traits d’un grand gaillard, solide, vigoureux, quin’était autre que Pharamond Barthès, grand chasseurdevant Dieu et devant les hommes.

« Eh ! oui ! c’est moi ! s’écria Pharamond. N’as-tudonc pas reconnu ma voix aux premiers mots que je t’aidits ?... Tu es étonné de mon accoutrement ?... C’estune ruse de guerre que j’ai empruntée aux Cafres pourpouvoir approcher des vraies autruches et les tirer plusfacilement à la sagaie !... Mais parlons de toi, monpauvre ami !... Comment te trouves-tu ici, malade etabandonné ?... C’est par le plus grand hasard que je t’aiaperçu, en flânant de ce côté, et j’ignorais même que tufusses dans ce pays ! »

Cyprien, n’étant guère en état de causer, ne putdonner à son ami que des indications très sommaires

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sur son propre compte. D’ailleurs, Pharamond Barthès,comprenant de son côté que ce qui pressait le plusc’était de procurer au malade les secours qui lui avaientmanqué jusqu’alors, se mit en devoir de le traiter dumieux qu’il lui fut possible.

Son expérience du désert était déjà longue, à cehardi chasseur, et il avait appris des Cafres une méthodede traitement d’une efficacité extrême pour la fièvrepaludéenne, dont était atteint son pauvre camarade.

Donc, Pharamond Barthès commença par creuserdans le sol une sorte de fosse qu’il remplit de bois,après avoir ménagé une bouche d’appel pour permettreà l’air extérieur de s’y introduire. Ce bois, lorsqu’il eutété allumé et consumé, eut bientôt transformé la fosseen un véritable four. Pharamond Barthès y couchaCyprien, après l’avoir enveloppé avec soin, de manièreà ne lui laisser que la tête à l’air. Dix minutes nes’étaient pas écoulées qu’une transpiration abondante semanifestait déjà – transpiration que le docteurimprovisé eut soin d’activer à l’aide de cinq à six tassesd’une tisane qu’il fit avec des herbes à lui connues.

Cyprien ne tarda pas à s’endormir dans cette étuveet d’un bienfaisant sommeil.

Au coucher du soleil, lorsqu’il rouvrit les yeux, lemalade se sentait si manifestement soulagé qu’ildemanda à dîner. Son ingénieux ami avait réponse à

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tout : il lui servit immédiatement un excellent potagequ’il avait composé avec les produits les plus délicatsde sa chasse et quelques racines de diverses sortes. Uneaile d’outarde rôtie, une tasse d’eau additionnée decognac, complétèrent ce repas, qui rendit quelque forceà Cyprien et acheva de dégager son cerveau des fuméesqui l’obscurcissaient.

Une heure environ après ce dîner de convalescence,Pharamond Barthès, ayant convenablement dîné, luiaussi, était assis auprès du jeune ingénieur, et il luicontait comment il s’était trouvé là, tout seul, dans cetétrange équipage.

« Tu sais, lui dit-il, de quoi je suis capable pour tâterd’une chasse nouvelle ! Or, j’ai abattu, depuis six mois,tant d’éléphants, de zèbres, de girafes, de lions et autrespièces de tout poil et de toute plume – sans oublier unaigle-cannibale qui est l’orgueil de ma collection – quela fantaisie m’a pris, il y a quelques jours, de varier mesplaisirs cynégétiques ! Jusqu’ici, je ne voyageaisqu’escorté de mes Bassoutos – une trentaine degaillards résolus, que je paie à raison d’un sachet degrains de verre par mois, et qui se jetteraient au feupour leur seigneur et maître. Mais j’ai reçudernièrement l’hospitalité chez Tonaïa, le grand chef dece pays-ci, et, en vue d’obtenir de lui le droit de chassesur ses terres – droit dont il est aussi jaloux qu’un lord

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écossais – j’ai consenti à lui prêter mes Bassoutos, avecquatre fusils, pour une expédition qu’il méditait contreun de ses voisins. Cet armement l’a tout simplementrendu invincible, et il a remporté sur son ennemi letriomphe le plus signalé. De là une amitié profonde,scellée par l’échange du sang, c’est-à-dire que nousnous sommes mutuellement sucé une piqûre faite àl’avant-bras ! Aussi désormais, entre Tonaïa et moi,c’est à la vie, à la mort ! Certain de ne plus être inquiétédésormais dans toute l’étendue de ses possessions,avant-hier, je suis parti pour chasser le tigre etl’autruche. En fait de tigre, j’ai eu le plaisir d’en abattreun la nuit dernière, et je serais même surpris que tun’eusses pas entendu le vacarme qui a préludé à cetexploit. Figure-toi que j’avais planté une tente-abriauprès de la carcasse d’un buffle tué d’hier, dansl’espoir assez fondé de voir arriver au milieu de la nuitle tigre de mes rêves ! En effet, le gaillard n’a pasmanqué de venir au rendez-vous attiré par l’odeur de lachair fraîche ; mais le malheur a voulu que deux outrois cents chacals, hyènes et chats-tigres eussent eu lamême idée que lui ! De là, un concert des plusdiscordants qui a dû arriver jusqu’à toi !

– Je crois bien que je l’ai entendu ! réponditCyprien. J’ai même cru qu’il se donnait en monhonneur !

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– Point du tout, mon brave ami ! s’écria PharamondBarthès. C’était en l’honneur d’une carcasse de buffle,au fond de cette vallée que tu vois s’ouvrir sur la droite.Lorsque le jour est arrivé, il ne restait plus que les os del’énorme ruminant ! Je te montrerai cela ! C’est un jolitravail d’anatomie !... Tu verras aussi mon tigre, la plusbelle bête que j’aie abattue depuis que je viens chasseren Afrique ! Je l’ai déjà dépouillé, et sa fourrure est entrain de sécher sur un arbre !

– Mais pourquoi ce singulier déguisement que tuportais ce matin ? demanda Cyprien ?

– C’était un costume d’autruche. Ainsi que je te l’aidit, les Cafres emploient fréquemment cette ruse pourapprocher ces échassiers, qui sont très défiants et fortdifficiles à tirer sans cela !... Tu me répondras que j’aimon excellent rifle !... C’est vrai, mais que veux-tu ? Lafantaisie m’a pris de chasser à la mode cafre, et c’est cequi m’a procuré l’avantage de te rencontrer fort àpropos, n’est-ce pas ?

– Fort à propos, en vérité, Pharamond !... Je croisbien que, sans toi, je ne serais plus de ce monde ! »répondit Cyprien en serrant cordialement la main de sonami.

Il était maintenant hors de son étuve, etdouillettement couché sur un lit de feuilles que soncompagnon lui avait accommodé au pied du baobab.

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Le brave garçon ne s’en tint pas là. Il voulut allerchercher dans la vallée voisine la tente-abri qu’ilemportait toujours en expédition, et, un quart d’heureaprès, il l’avait plantée au-dessus de son cher malade.

« Et maintenant, dit-il, voyons ton histoire, amiCyprien, si toutefois cela ne doit pas te fatiguer trop deme la raconter ! »

Cyprien se sentait assez fort pour satisfaire lacuriosité bien naturelle de Pharamond Barthès. Assezsommairement, d’ailleurs, il lui raconta les événementsqui s’étaient passés en Griqualand, pourquoi il avaitquitté ce pays à la poursuite de Matakit et de sondiamant, quels avaient été les principaux faits de sonexpédition, la triple mort d’Annibal Pantalacci, deFriedel et de James Hilton, la disparition de Bardik, etenfin comment il attendait son serviteur Lî, qui devaitvenir le rejoindre au campement.

Pharamond Barthès écoutait avec une extrêmeattention. Interrogé sur ce point, s’il avait rencontré unjeune Cafre, dont Cyprien lui donnait le signalement etqui était celui de Bardik, il répondit négativement.

« Mais, ajouta-t-il, j’ai trouvé un certain chevalabandonné, qui pourrait bien être le tien ! »

Et tout d’une haleine, il raconta à Cyprien dansquelles circonstances ce cheval était tombé entre ses

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mains.

« Il y a tout justement deux jours, dit-il, je chassaisavec trois de mes Bassoutos dans les montagnes du sud,lorsque je vois tout à coup déboucher d’un chemincreux un excellent cheval gris, tout nu, sauf un licou etune longe qu’il traînait après lui. Cet animal paraissaitévidemment très indécis sur ce qu’il avait à faire ; maisje l’ai appelé, je lui ai montré une poignée de sucre, et ilest venu à moi ! Voilà donc ledit cheval prisonnier –une excellente bête, pleine de courage et de feu,« salée » comme un jambon...

– C’est le mien !... C’est Templar ! s’écria Cyprien.

– Eh bien mon ami, Templar est à toi, réponditPharamond Barthès, et je me ferai un véritable plaisirde te le rendre ! Allons, bonsoir, rendors-toimaintenant ! Demain, dès l’aube, nous quitterons celieu de délices ! »

Puis, joignant l’exemple au principe, PharamondBarthès se roula dans sa couverture et s’endormitauprès de Cyprien.

Le lendemain, le Chinois rentrait précisément aucampement avec quelques provisions. Aussi, avant queCyprien ne se fût réveillé, Pharamond Barthès, aprèsl’avoir mis au courant de tout, le chargea-t-il de veiller

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sur son maître, pendant qu’il allait chercher le chevaldont la perte avait été si sensible au jeune ingénieur.

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La grotte merveilleuse

C’était bien Templar que Cyprien vit devant lui, lelendemain matin, lorsqu’il se réveilla. L’entrevue futdes plus affectueuses. On aurait dit que le cheval avaitpresque autant de plaisir que le cavalier à retrouver sonfidèle compagnon de voyage.

Cyprien se sentit assez fort, après déjeuner, pour semettre en selle et partir immédiatement. Enconséquence, Pharamond Barthès plaça tous lesbagages sur la croupe de Templar , prit l’animal par labride, et l’on se mit en route pour la capitale de Tonaïa.

Chemin faisant, Cyprien racontait à son ami, et plusen détail, les principaux incidents de l’expéditiondepuis son départ du Griqualand. Quand il fut arrivé àla dernière disparition de Matakit, dont il donna lesignalement, Pharamond Barthès se mit à rire :

« Ah ! par exemple ! dit-il, voilà encore du nouveau,et je crois bien que je vais pouvoir te donner desnouvelles de ton voleur sinon de ton diamant !

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– Que veux-tu dire ? demanda Cyprien, très surpris.

– Ceci, répliqua Pharamond Barthès, c’est que mesBassoutos ont amené prisonnier, il y a à peine vingt-quatre heures, un jeune Cafre, errant dans le pays, etqu’ils ont livré, pieds et poings liés, à mon ami Tonaïa.Je crois bien que celui-ci lui aurait fait un mauvaisparti, car, il a grand-peur des espions, et le Cafre,appartenant évidemment à une race ennemie de lasienne, ne pouvait être accusé que d’espionnage ! Maisjusqu’ici, on lui a laissé la vie sauve ! Par bonheur pourle pauvre diable, il s’est trouvé qu’il savait quelquestours de passe-passe et pouvait prétendre au rang dedevin...

– Eh ! je ne doute plus maintenant que ce ne soitMatakit ! s’écria Cyprien.

– Eh bien ! il peut se vanter de l’avoir échappéebelle, répondit le chasseur ! Tonaïa a inventé pour sesennemis toute une variété de supplices, qui ne laissentrien à désirer ! Mais, je te le répète, tu peux être sansinquiétude sur ton ancien serviteur ! Il est protégé par saqualité de devin, et nous le retrouverons, ce soir même,en bonne santé ! »

Il est inutile d’insister sur ce point que cettenouvelle devait particulièrement satisfaire Cyprien.Très certainement son but était atteint, et il ne doutaitpas que Matakit, s’il avait encore en sa possession le

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diamant de John Watkins, ne consentît à le rendre.

Les deux amis continuèrent à deviser ainsi, pendanttoute la journée, en traversant la plaine que Cyprienavait parcourue à dos de girafe, quelques joursauparavant.

Le soir même, la capitale de Tonaïa se montra, àdemi disposée en amphithéâtre sur une ondulation queformait l’horizon dans le nord. C’était une véritableville de dix à quinze mille habitants, avec des rues bientracées, des cases spacieuses et presque élégantes, ayantl’aspect de la prospérité et de l’aisance. Le palais du roi,entouré de hautes palissades et gardé par des guerriersnoirs, armés de lances, occupait à lui seul un quart de lasuperficie totale de la cité.

Pharamond Barthès n’eut qu’à se montrer pour quetoutes les barrières s’abaissassent devant lui, et il futimmédiatement conduit avec Cyprien, à travers unesérie de vastes cours, jusqu’à la salle de cérémonie, oùse tenait « l’invincible conquérant » au milieu d’unenombreuse assistance, à laquelle ne manquaient ni lesofficiers, ni les gardes.

Tonaïa pouvait avoir une quarantaine d’années. Ilétait grand et fort. Coiffé avec soin d’une sorte dediadème de dents de sanglier, son costume se composaitpour le surplus d’une tunique rouge, sans manches, etd’un tablier de même couleur, richement brodé en

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perles de verre. Il portait aux bras et aux jambes denombreux bracelets de cuivre. Sa physionomie étaitintelligente et fine, mais astucieuse et dure.

Il fit grand accueil à Pharamond Barthès, qu’iln’avait pas vu depuis quelques jours, et, par déférence,à Cyprien, l’ami de son fidèle allié.

« Les amis de nos amis sont nos amis », dit-ilcomme l’eût fait un simple bourgeois du Marais.

Et, en apprenant que son nouvel hôte était souffrant,Tonaïa s’empressa de lui faire donner une desmeilleures chambres de son palais et de lui faire servirun excellent souper.

Sur l’avis de Pharamond Barthès, on n’aborda pastout de suite la question Matakit, qui fut réservée pourle lendemain.

Le jour suivant, en effet, Cyprien, décidémentrevenu à la santé, était en mesure de reparaître devant leroi. Toute la cour fut donc assemblée dans la grandesalle du palais. Tonaïa et ses deux hôtes se tenaient aumilieu du cercle. Aussitôt Pharamond Barthès aborda lanégociation dans la langue du pays qu’il parlait assezcouramment.

« Mes Bassoutos t’ont amené récemment un jeuneCafre qu’ils avaient fait prisonnier, dit-il au roi. Or, cejeune Cafre se trouve être le serviteur de mon

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compagnon, le grand mage Cyprien Méré, qui vientdemander à ta générosité de le lui rendre. C’estpourquoi, moi, son ami et le tien, j’ose appuyer sa justerequête. »

Dès les premiers mots, Tonaïa avait cru devoirprendre un air diplomatique.

« Le grand sage blanc est le bienvenu ! répondit-il.Mais qu’offre-il pour la rançon de mon prisonnier ?

– Un excellent fusil, dix fois dix cartouches et unsachet de perles de verre », répondit PharamondBarthès.

Un murmure flatteur courut dans l’auditoire,vivement impressionné de la splendeur de cette offre.Seul, Tonaïa, toujours très diplomate, feignit de ne pasêtre ébloui.

« Tonaïa est un grand prince, reprit-il en seredressant sur son escabeau royal, et les dieux leprotègent ! Il y a un mois, ils lui ont envoyé PharamondBarthès avec de braves guerriers et des fusils pourl’aider à vaincre ses adversaires ! C’est pourquoi, siPharamond Barthès y tient, ce serviteur sera rendu sainet sauf à son maître !

– Et où est il en ce moment ? demanda le chasseur.

– Dans la grotte sacrée, où il est gardé nuit etjour ! » répondit Tonaïa avec cette emphase de

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circonstance, qui convenait à l’un des plus puissantssouverains de la Cafrerie.

Pharamond Barthès se hâta de résumer ces réponsesà Cyprien, et demanda au roi la faveur d’aller avec soncompagnon chercher le prisonnier dans ladite grotte.

À ces mots, il se fit un murmure désapprobateurdans toute l’assemblée. La prétention de ces Européensparaissait exorbitante. Jamais, sous aucun prétexte, unétranger n’avait été admis dans cette grotte mystérieuse.Une tradition respectée déclarait que, le jour où lesblancs en connaîtraient le secret, l’empire de Tonaïatomberait en poussière.

Mais le roi n’aimait pas que sa cour se mêlât depréjuger aucune de ses décisions. Aussi, ce murmurel’amena-t-il, par un caprice de tyranneau, à accorder cequ’il aurait très probablement refusé, sans cetteexplosion du sentiment général.

« Tonaïa a fait l’échange du sang avec son alliéPharamond Barthès, répondit-il d’un ton péremptoire, etil n’a plus rien à lui cacher ! Ton ami et toi, savez-vousgarder un serment ? »

Pharamond Barthès fit un signe affirmatif.

« Eh bien ! reprit le roi nègre, jurez de ne toucher àrien de ce que vous verrez dans cette grotte !... Jurez devous conduire en toute occasion, lorsque vous en serez

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sortis, comme si vous n’en aviez jamais connul’existence !... Jurez de ne jamais chercher à y pénétrerde nouveau, ni même de tenter d’en reconnaîtrel’entrée !... Jurez enfin de ne jamais dire à personne ceque vous aurez vu ! »

Pharamond Barthès et Cyprien, la main étendue,répétèrent mot pour mot la formule du serment qui leurétait imposé.

Aussitôt, Tonaïa ayant donné quelques ordres à voixbasse, toute la cour se leva, et les guerriers se formèrentsur deux rangs. Quelques serviteurs apportèrent despièces de fines toiles, qui servirent à bander les yeuxdes deux étrangers ; puis, le roi en personne se plaçaentre eux au fond d’un grand palanquin de paille quequelques douzaines de Cafres chargèrent sur leursépaules, et le cortège se mit en marche.

Le voyage fut assez long – deux heures de route aumoins. En se rendant compte de la nature des secoussesqu’éprouvait le palanquin, Pharamond Barthès etCyprien crurent bientôt reconnaître qu’ils étaienttransportés dans un district montagneux.

Puis une grande fraîcheur de l’air et l’écho sonoredes pas de l’escorte, répercuté par des murailles trèsrapprochées l’une de l’autre, indiquèrent qu’on avaitpénétré dans un souterrain. Enfin, des bouffées defumée résineuse, dont l’odeur leur arriva au visage,

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firent comprendre aux deux amis qu’on avait allumédes torches pour éclairer le cortège.

La marche dura pendant un quart d’heure encore ;après quoi le palanquin fut déposé à terre. Tonaïa en fitdescendre ses hôtes et ordonna que les bandeaux leurfussent ôtés.

Sous le coup de cet éblouissement qui résulte d’unretour subit à la lumière, après une suspensionprolongée des fonctions visuelles, Pharamond Barthèset Cyprien se crurent tout d’abord en proie à une sorted’hallucination extatique, tant le spectacle qui s’offrit àleurs yeux était à la fois splendide et inattendu.

Tous deux se trouvaient au centre d’une grotteimmense. Le sol en était couvert d’un sable fin toutpailleté d’or. Sa voûte, aussi haute que celle d’unecathédrale gothique, se perdait dans des profondeursinsondables au regard. Les parois de cette substructionnaturelle étaient tapissées de stalactites, d’une variétéde tons et d’une richesse inouïes, sur lequel le reflet destorches jetait des feux d’arc-en-ciel, mêlés à desembrasements de fournaises, à des radiations d’auroresboréales. Les couleurs les plus chatoyantes, les formesles plus bizarres, les tailles les plus imprévues,caractérisaient ces cristallisations innombrables. Cen’étaient pas, comme dans la plupart des grottes, desimples arrangements de quartz en larmes, se

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reproduisant avec une uniformité pleine de monotonie.Ici la nature, donnant libre carrière à sa fantaisie,semblait s’être complue à épuiser toutes lescombinaisons de teintes et d’effets, auxquelles se prêtesi merveilleusement la vitrification de ses richessesminérales.

Rochers d’améthyste, murailles de sardoine,banquises de rubis, aiguilles d’émeraude, colonnades desaphirs, profondes et élancées comme des forêts desapins, icebergs d’aigues-marines, girandoles deturquoises, miroirs d’opales, affleurements de gypserose et de lapis-lazuli aux veines d’or – tout ce que lerègne cristallin peut offrir de plus précieux, de plusrare, de plus limpide, de plus éblouissant, avait servi dematériaux à cette surprenante architecture. Bien plusencore, toutes les formes, même celles du règnevégétal, semblaient avoir été mises à contribution dansce travail en dehors des conceptions humaines. Destapis de mousses minérales, aussi veloutées que le plusfin gazon, des arborisations cristallines, chargées defleurs et de fruits de pierreries, rappelaient par placesces jardins féeriques que reproduisent avec tant denaïveté les enluminures japonaises. Plus loin, un lacartificiel, formé d’un diamant de vingt mètres de long,enchâssé dans le sable, semblait une arène toute prêtepour les ébats des patineurs. Des palais aériens decalcédoine, des kiosques et des clochetons de béryl ou

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de topaze, s’entassaient d’étage en étage jusqu’au pointoù l’œil, lassé de tant de splendeurs, se refusait à lessuivre. Enfin, la décomposition des rayons lumineux àtravers ces milliers de prismes, les feux d’artificesd’étincelles qui éclataient de toutes parts et retombaienten gerbe, constituaient la plus étonnante symphonie delumière et de couleur dont le regard de l’homme pûtêtre ébloui.

Cyprien Méré n’en doutait plus, maintenant. Il setrouvait transporté dans un de ces réservoirsmystérieux, dont il avait depuis si longtemps soupçonnél’existence, au fond desquels la nature avare a puthésauriser et cristalliser en bloc ces gemmes précieusesqu’elle ne cède à l’homme, dans les placers les plusfavorisés, que par débris isolés et fragmentaires. Uninstant, tenté de mettre en doute la réalité de ce qu’ilavait sous les yeux, il lui avait suffi, en passant prèsd’un énorme banc de cristal, de l’avoir frotté avec labague qu’il portait au doigt pour s’être assuré qu’ilrésistait à la rayure. C’était donc bien du diamant, durubis, du saphir que renfermait cette immense crypte, eten masses si prodigieuses, que leur valeur, au prix queles hommes mettent à ces substances minérales, devaitéchapper à tout calcul !

Seuls, les nombres astronomiques auraient pu endonner une approximation, difficilement appréciable,

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d’ailleurs. En effet, il y avait là, enfouis sous la terre,ignorés et improductifs, pour des trillions et desquatrillions de milliards de valeur !

Tonaïa se doutait-il de la prodigieuse richesse qu’ilavait ainsi à sa disposition ? C’est peu probable, carPharamond Barthès, peu ferré en ces matières, neparaissait pas lui-même soupçonner un seul instant queces merveilleux cristaux fussent des pierres fines. Sansdoute, le roi nègre se croyait simplement le maître et legardien d’une grotte particulièrement curieuse, dont unoracle ou quelque autre superstition traditionnellel’empêchait de livrer le secret.

Ce qui sembla confirmer cette opinion, c’est laremarque que fit bientôt Cyprien du grand nombred’ossements humains, entassés par places dans certainscoins de la caverne. Était-elle donc le lieu de sépulturede la tribu, ou bien – supposition plus horrible etpourtant vraisemblable – avait-elle servi, servait-elleencore à célébrer quelques affreux mystères danslesquels on versait le sang humain, peut-être dans unintérêt de cannibalisme ?

C’était vers cette dernière opinion qu’inclinaitPharamond Barthès, et il le dit à voix basse à son ami.

« Tonaïa m’a pourtant affirmé que, depuis sonavènement, jamais pareille cérémonie n’a eu lieu !ajouta-t-il. Mais, je l’avoue, le spectacle de ces

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ossements ébranle singulièrement ma confiance ! »

Il en montrait un énorme tas, qui semblaitrécemment formé, et sur lesquels on voyait des marquesévidentes de cuisson.

Cette impression ne devait être que trop pleinementconfirmée, quelques instants plus tard.

Le roi et ses deux hôtes venaient d’arriver au fondde la grotte, devant l’ouverture d’un enfoncementcomparable à une de ces chapelles latérales, qui sontménagées sur les bas-côtés des basiliques. Derrière lagrille de bois de fer qui en fermait l’entrée, unprisonnier était enfermé dans une cage de bois, toutjuste assez large pour lui permettre de s’y teniraccroupi, destiné – ce n’était que trop visible – à êtreengraissé pour quelque repas prochain.

C’était Matakit.

« Vous !... vous !... petit père ! s’écria l’infortunéCafre, dès qu’il aperçut et reconnut Cyprien. Ah !emmenez-moi !... Délivrez-moi !... J’aime encoremieux retourner en Griqualand, dussé-je y être pendu,que de rester dans cette cage à poulets, en attendantl’horrible supplice que le cruel Tonaïa me réserve avantde me dévorer ! »

Ceci fut dit d’une voix si lamentable que Cyprien sesentit tout ému en entendant le pauvre diable.

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« Soit, Matakit ! lui répondit-il. Je puis obtenir taliberté, mais tu ne sortiras de cette cage que lorsque tuauras restitué le diamant...

– Le diamant, petit père ! s’écria Matakit. Lediamant !... Je ne l’ai pas !... Je ne l’ai jamais eu !... Jevous le jure... Je vous le jure ! »

Il disait cela avec un tel accent de vérité queCyprien comprit bien qu’il ne pouvait plus mettre saprobité en doute. On le sait, d’ailleurs, il avait toujourseu beaucoup de peine à croire que Matakit fût l’auteurd’un pareil vol.

« Mais alors, lui demanda-t-il, si ce n’est pas toi quias volé ce diamant, pourquoi as-tu pris la fuite ?

– Pourquoi petit père ? répondit Matakit. Mais parceque, lorsque mes camarades ont eu subi l’épreuve de labaguette, on a dit que le voleur ne pouvait être que moi,que j’avais agi de ruse pour dérouter les soupçons ! Or,au Griqualand, lorsqu’il s’agit d’un Cafre, vous le savezbien, on l’a encore plus vite condamné et penduqu’interrogé !... Alors, la peur m’a pris, et j’ai fuicomme un coupable à travers le Transvaal !

– Ce que dit là ce pauvre diable me paraît être lavérité, fit observer Pharamond Barthès.

– Je n’en doute plus, répondit Cyprien, et peut-êtren’a-t-il pas eu tort de se soustraire à la justice du

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Griqualand ! »

Puis, s’adressant à Matakit :

« Eh bien, non, lui dit-il, je ne doute pas que tu nesois innocent du vol dont on t’accuse ! Mais, auVandergaart-Kopje, on ne nous croira peut-être pas,lorsque nous affirmerons ton innocence ! Veux-tu donccourir la chance d’y revenir ?

– Oui !... Tout risquer... pour ne pas rester pluslongtemps ici ! s’écria Matakit, qui semblait en proie àla plus vive terreur.

– Nous allons négocier cette affaire-là, réponditCyprien, et voilà mon ami Pharamond Barthès qui s’enoccupe ! »

Et, de fait, le chasseur, qui ne perdait pas de temps,se trouvait déjà en grande conférence avec Tonaïa.

« Parle franc !... Que te faut-il en échange de tonprisonnier ? » demanda-t-il au roi nègre.

Celui-ci réfléchit un instant et finit par dire :

« Il me faut quatre fusils, dix fois dix cartouchespour chaque arme et quatre sachets de perles de verre.Ce n’est pas trop, n’est-ce pas ?

– C’est vingt fois trop, mais Pharamond Barthès estton ami, et il fera tout pour t’être agréable ! »

À son tour, il s’arrêta un instant et reprit :

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« Écoute-moi, Tonaïa. Tu auras les quatre fusils, lesquatre cents cartouches et les quatre sachets de perles.Mais, à ton tour, tu nous fourniras un attelage de bœufspour ramener tout ce monde à travers le Transvaal, avecles vivres nécessaires et une escorte d’honneur.

– Affaire conclue ! » répondit Tonaïa d’un ton desatisfaction complète.

Puis, il ajouta d’une voix confidentielle, en sepenchant à l’oreille de Pharamond :

« Les bœufs sont tout trouvés !... Ce sont ceux deces gens-là que mes hommes ont rencontrés en train deretourner à l’étable et qu’ils ont amenés à mon kraal !...C’était de bonne guerre, n’est-ce pas ? »

Le prisonnier fut aussitôt délivré ; et, après undernier coup d’œil donné aux splendeurs de la grotte,Cyprien, Pharamond Barthès, Matakit, s’étant laissésdocilement bander les yeux, revinrent au palais deTonaïa, où un grand festin fut donné pour célébrer laconclusion du traité.

Enfin, il fut convenu que Matakit ne reparaîtrait pasimmédiatement au Vandergaart-Kopje, qu’il resteraitaux environs et ne rentrerait au service du jeuneingénieur, que lorsque celui-ci serait sûr qu’il pourraitle faire sans danger. On le verra bien, ce n’était point làune précaution inutile.

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Le lendemain, Pharamond Barthès, Cyprien, Lî etMatakit repartaient avec une bonne escorte pour leGriqualand. Mais, il n’y avait plus à se faire illusion,maintenant ! L’ Étoile du Sud était irrémédiablementperdue, et Mr Watkins ne pourrait pas l’envoyer brillerà la tour de Londres au milieu des plus beaux joyaux del’Angleterre !

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Le retour

Jamais John Watkins n’avait été d’aussi méchantehumeur que depuis le départ des quatre prétendants,lancés à la poursuite de Matakit. Chaque jour, chaquesemaine qui s’écoulait, semblaient lui ajouter un traversde plus en diminuant les chances qu’il croyait avoir derecouvrer le précieux diamant. Et puis, sescommensaux ordinaires lui manquaient, James Hilton,Friedel, Annibal Pantalacci, Cyprien lui-même, qu’ilétait habitué à voir assidus près de lui. Il se rabattaitdonc sur sa cruche de gin, et, il faut bien le dire, lessuppléments alcooliques qu’il s’administrait n’étaientpas précisément faits pour adoucir son caractère !

En outre, à la ferme, on avait lieu d’être absolumentinquiet sur le sort des survivants de l’expédition. Eneffet, Bardik, qui avait été enlevé par un parti de Cafres– ainsi que l’avaient supposé ses compagnons – étaitparvenu à s’échapper, quelques jours après. De retouren Griqualand, il avait appris à Mr Watkins la mort deJames Hilton et celle de Friedel. C’était de bien

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mauvais augure pour les survivants de l’expédition,Cyprien Méré, Annibal Pantalacci et le Chinois.

Aussi Alice était-elle fort malheureuse. Elle nechantait plus, et son piano restait invariablement muet.C’est à peine si ses autruches l’intéressaient encore. Dada , elle-même, n’avait plus le don de la faire sourirepar sa voracité, et avalait impunément, sans qu’oncherchât à l’en empêcher, les objets les plushétéroclites.

Miss Watkins était maintenant prise de deuxcraintes, qui grandissaient peu à peu dans sonimagination : la première, que Cyprien ne revînt jamaisde cette expédition maudite ; la seconde, qu’AnnibalPantalacci, le plus abhorré de ses trois prétendants, nerapportât l’ Étoile du Sud, en réclamant le prix de sonsuccès. L’idée qu’elle pourrait être condamnée àdevenir la femme de ce Napolitain, méchant et fourbe,lui inspirait un dégoût invincible – surtout depuisqu’elle avait pu voir de près et apprécier un hommevraiment supérieur, tel que Cyprien Méré. Elle y pensaitle jour, elle en rêvait la nuit, et ses joues fraîchespâlissaient, ses yeux bleus se voilaient d’un nuage deplus en plus sombre.

Or, il y avait déjà trois mois qu’elle attendait ainsidans le silence et le chagrin. Ce soir-là, elle s’étaitassise sous l’abat-jour de la lampe, auprès de son père,

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qui s’était lourdement assoupi près de la cruche de gin.La tête penchée sur un ouvrage de tapisserie qu’elleavait entrepris pour suppléer à la musique négligée, ellesongeait tristement.

Un coup discret, frappé à la porte, vint tout à coupinterrompre sa longue rêverie.

« Entrez, dit-elle, assez surprise et se demandant quipouvait venir à pareille heure.

– Ce n’est que moi, miss Watkins ! » répondit unevoix qui la fit tressaillir – la voix de Cyprien.

Et c’était bien lui qui revenait, pâle, amaigri, hâlé,avec une grande barbe qu’on ne lui connaissait pas, desvêtements usés par les longues marches, mais toujoursalerte, toujours courtois, toujours les yeux riants et labouche souriante.

Alice s’était levée en poussant un cri d’étonnementet de joie. D’une main, elle essayait de contenir lesbattements de son cœur ; puis, elle tendait l’autre aujeune ingénieur, qui la serrait dans les siennes, lorsqueMr Watkins, sortant de son assoupissement, ouvrit lesyeux et demanda ce qu’il y avait de neuf.

Il fallut deux ou trois bonnes minutes au fermierpour se rendre compte de la réalité.

Mais, à peine une lueur d’intelligence lui fut-ellerevenue, qu’un cri – le cri du cœur – lui échappa.

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« Et le diamant ? »

Le diamant, hélas ! n’était pas de retour.

Cyprien conta rapidement alors les diversespéripéties de l’expédition. Il dit la mort de Friedel, celled’Annibal Pantalacci et de James Hilton, la poursuite deMatakit et sa captivité chez Tonaïa – sans parler de sonretour en Griqualand – mais il fit connaître les motifs decertitude qu’il rapportait de la pleine innocence dujeune Cafre. Il n’oublia pas de rendre hommage audévouement de Bardik et de Lî, à l’amitié dePharamond Barthès, de rappeler tout ce qu’il devait aubrave chasseur et comment, grâce à lui, il avait purevenir avec ses deux serviteurs d’un voyage simeurtrier pour ses autres compagnons. Sous le coup del’émotion que ce récit tragique lui inspirait à lui-même,il jeta volontairement un voile sur les torts et lespensées criminelles de ses rivaux, ne voulant plus voiren eux que les victimes d’une entreprise tentée encommun. De tout ce qui était arrivé, il ne réserva que cequ’il avait juré de garder secret, c’est-à-dire l’existencede la grotte merveilleuse et de ses richesses minérales,auprès desquelles tous les diamants du Griqualandn’étaient plus que des graviers sans valeur.

« Tonaïa, dit-il en finissant, a ponctuellement tenuses engagements. Deux jours après mon arrivée dans sacapitale, tout était prêt pour notre retour, les provisions

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de bouche, les attelages et l’escorte. Sous lecommandement du roi en personne, environ trois centsnoirs, chargés de farine et de viandes fumées, nous ontaccompagnés jusqu’au campement, où avait étéabandonné le wagon que nous avons retrouvé en bonétat, sous l’amas de broussailles dont il avait étérecouvert. Nous avons alors pris congé de notre hôte,après lui avoir donné cinq fusils au lieu des quatre surlesquels il comptait – ce qui en fait le potentat le plusredoutable de toute la région comprise entre le cours duLimpopo et celui du Zambèze !

– Mais votre voyage de retour à partir ducampement ?... demanda miss Watkins.

– Notre voyage de retour a été lent, quoique facile etdénué d’accidents, répondit Cyprien. L’escorte ne nousa quittés qu’à la frontière du Transvaal, où PharamondBarthès et ses Bassoutos se sont séparés de nous pour serendre à Durban. Enfin, après quarante jours de marcheà travers le Veld, nous voici, ni plus ni moins avancésqu’au départ !

– Mais enfin, pourquoi Matakit s’est-il ainsi enfui ?demanda Mr Watkins, qui avait écouté ce récit avec unvif intérêt, sans manifester d’ailleurs une émotionexagérée au sujet des trois hommes qui ne devaient plusrevenir.

– Matakit fuyait, parce qu’il avait la maladie de la

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peur ! répliqua le jeune ingénieur.

– N’y a-t-il donc pas de justice au Griqualand ?répondit le fermier en levant les épaules.

– Oh ! justice trop souvent sommaire, monsieurWatkins, et, en vérité, je ne peux pas trop blâmer lepauvre diable, accusé à tort, d’avoir voulu se soustraireà la première émotion causée par l’inexplicabledisparition du diamant !

– Ni moi ! ajouta Alice.

– En tout cas, je vous le répète, il n’était pascoupable, et je compte bien qu’on le laissera désormaistranquille !

– Hum ! fit John Watkins, sans paraître bienconvaincu de la validité de cette affirmation. Necroyez-vous pas plutôt que ce rusé de Matakit n’a feintla terreur que pour se mettre hors de la portée des gensde police ?

– Non !... il est innocent !... Ma conviction à cetégard est absolue, dit Cyprien un peu sèchement, et jel’ai achetée, je pense, assez cher !

– Oh ! vous pouvez garder votre opinion ! s’écriaJohn Watkins. Moi, je garde la mienne ! »

Alice vit que la discussion menaçait de dégénérer endispute, et elle s’empressa d’opérer une diversion.

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« À propos, monsieur Cyprien Méré, dit-elle, savez-vous que, pendant votre absence, votre claim est devenuexcellent et que votre associé Thomas Steel est en trainde devenir un des plus riches parmi les plus richesmineurs du Kopje ?

– Ma foi non ! répondit franchement Cyprien. Mapremière visite a été pour vous, miss Watkins, et je nesais rien de ce qui s’est passé pendant mon absence !

– Peut-être même n’avez-vous pas dîné ? s’écriaAlice avec l’instinct d’une parfaite petite ménagèrequ’elle était.

– Je l’avoue ! répondit Cyprien en rougissant,quoiqu’il n’y eût vraiment pas de quoi.

– Oh ! mais vous ne pouvez pas vous en aller ainsisans manger, monsieur Méré !... Un convalescent...après un voyage si pénible !... Pensez donc qu’il estonze heures du soir ! »

Et, sans écouter ses protestations, elle courut àl’office, revint avec un plateau couvert d’un linge blanc,de quelques assiettes de viandes froides et d’une belletarte aux pêches qu’elle avait faite elle-même.

Le couvert fut bientôt mis devant Cyprien, toutconfus. Et, comme il semblait hésiter à porter lecouteau dans un superbe « biltong », sorte de conserved’autruche :

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« Faut-il vous le découper ? » dit miss Watkins en leregardant avec son plus frais sourire.

Bientôt le fermier, mis en appétit par ce déploiementgastronomique, réclama à son tour une assiette et unetranche de biltong. Alice n’eut garde de le faireattendre, et, uniquement pour tenir compagnie à cesmessieurs, comme elle disait, elle se mit à grignoter desamandes.

Ce souper improvisé fut charmant. Jamais le jeuneingénieur ne s’était senti en si triomphant appétit.

Il revint trois fois à la tarte aux pêches, but deuxverres de vin de Constance, et couronna ses exploits enconsentant à goûter le gin de Mr Watkins – lequeld’ailleurs ne tarda pas à se rendormir tout à fait.

« Et qu’avez-vous fait depuis trois mois ? demandaCyprien à Alice. Je crains bien que vous n’ayez oubliétoute votre chimie !

– Non, monsieur, c’est ce qui vous trompe ! réponditmiss Watkins d’un petit ton de reproche. Je l’aibeaucoup étudiée, au contraire, et même je me suispermis d’aller faire quelques expériences dans votrelaboratoire. Oh ! je n’ai rien cassé, soyez tranquille, etj’ai tout remis en ordre ! J’aime beaucoup la chimie,décidément. et, pour être franche, je ne comprends pasque vous puissiez renoncer à une si belle science pour

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vous faire mineur ou coureur de Veld !

– Mais, cruelle miss Watkins, vous savez bienpourquoi j’ai renoncé à la chimie !

– Je n’en sais rien du tout, répondit Alice enrougissant, et je trouve que c’est très mal ! À votreplace, j’essaierais encore de faire du diamant ! C’estbien plus élégant que d’en chercher sous terre !

– Est-ce un ordre que vous me donnez ? demandaCyprien d’une voix qui tremblait un peu.

– Oh ! non, répondit miss Watkins en souriant, toutau plus une prière !... Ah ! monsieur Méré, reprit-elle,comme pour corriger le ton léger de ses paroles, si voussaviez comme j’ai été malheureuse de vous savoirexposé à toutes les fatigues, à tous les périls que vousvenez de courir ! Je n’en connaissais pas le détail, maisje crois bien que j’en devinais l’ensemble ! Un hommetel que vous, me disais-je, si savant, si fortementpréparé à accomplir de beaux travaux, à faire degrandes découvertes, est-ce lui qui devrait être exposé àpérir misérablement dans le désert, d’une morsure deserpent ou d’un coup de griffe de tigre, sans aucunprofit pour la science et pour l’humanité ?... Mais, c’estun crime de l’avoir laissé partir !... Et comme j’avaisraison !... car enfin, n’est-ce pas presque un miracle quevous nous soyez revenu ? et sans votre ami, monsieurPharamond Barthès, que le Ciel bénisse... »

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Elle n’acheva pas, mais deux grosses larmes, qui luivinrent aux yeux, complétèrent sa pensée.

Cyprien, lui aussi, était profondément ému.

« Voilà deux larmes qui sont plus précieuses pourmoi que tous les diamants du monde, et qui me feraientoublier bien d’autres fatigues ! » dit-il simplement.

Il y eut un silence que la jeune fille rompit, avec sontact ordinaire, en remettant la causerie sur ses essaischimiques.

Il était minuit passé, lorsque Cyprien se décida àrentrer chez lui, où l’attendait un paquet de lettres deFrance, soigneusement rangées par miss Watkins sur satable de travail.

Ces lettres, ainsi qu’il arrive après une longueabsence, il osait à peine les ouvrir. Si elles allaient luiapporter la nouvelle de quelque malheur !... Son père,sa mère, sa petite sœur Jeanne !... Tant de chosesavaient pu se produire dans ces trois mois !...

Le jeune ingénieur, après avoir constaté par unelecture rapide que ces lettres ne lui faisaient parvenirque des motifs de satisfaction et de joie, eut un profondsoupir de soulagement. Tous les siens étaient bienportants. Du ministère, on lui adressait les éloges lesplus chaleureux au sujet de sa belle théorie desformations adamantines. Il pouvait prolonger d’un

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semestre son séjour en Griqualand, s’il le jugeait utileau bien de la science. Tout était donc pour le mieux, etCyprien s’endormit, ce soir-là, le cœur plus léger qu’ilne l’avait eu depuis bien longtemps.

La matinée du lendemain se passa à visiter ses amis,spécialement Thomas Steel, qui avait effectivement faitd’excellentes trouvailles sur le claim commun. Le braveLancashireman n’en accueillit pas moins son associéavec la plus grande cordialité. Cyprien convint avec luique Bardik et Lî reprendraient leurs travaux, commedevant. Il se réservait, s’ils étaient heureux dans leursrecherches, de leur assurer une part, afin de leurconstituer bientôt un petit capital.

Quant à lui, il était bien décidé à ne plus tenter lafortune de la mine, qui lui avait toujours été sidéfavorable, et, suivant le vœu d’Alice, il résolut dereprendre une fois encore ses recherches chimiques.

Sa conversation avec la jeune fille n’avait fait queconfirmer ses propres réflexions. Il s’était dit depuislongtemps que la véritable voie pour lui n’était pas dansun travail de manœuvre ni dans des expéditionsd’aventurier. Trop loyal et trop fidèle à sa parole poursonger un seul instant à abuser de la confiance deTonaïa, à profiter de la connaissance qu’il avaitmaintenant d’une immense caverne remplie deformations cristallines, il trouva dans cette certitude

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expérimentale une confirmation trop précieuse de sathéorie sur les gemmes pour ne pas y puiser unenouvelle ardeur de recherches.

Cyprien reprit donc tout naturellement sa vie delaboratoire, mais il ne voulut pas abandonner la voie oùil avait réussi déjà, et se décida à recommencer sespremières investigations.

À cela, il avait une raison, et une raison des plussérieuses, ainsi qu’on en peut juger.

En effet, depuis que le diamant artificiel devait êtreconsidéré comme irrémédiablement perdu, Mr Watkins,qui avait eu l’idée de consentir au mariage de Cyprienet d’Alice, n’en parlait plus du tout. Or, il était probableque, si le jeune ingénieur parvenait à refaire une autregemme d’une valeur extraordinaire, se chiffrant parplusieurs millions, le fermier pourrait bien en revenir àses idées d’autrefois.

De là, cette résolution de se mettre à l’ouvrage sansretard, et Cyprien ne s’en cacha pas vis-à-vis desmineurs du Vandergaart-Kopje – pas assez peut-être.

Après s’être procuré un nouveau tube de granderésistance, il reprit donc ses travaux dans les mêmesconditions.

« Et pourtant, ce qui me manque pour obtenir lecarbone cristallisé, c’est-à-dire le diamant, disait-il à

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Alice, c’est un dissolvant approprié, qui, parl’évaporation ou le refroidissement, laisse cristalliser lecarbone. On a trouvé ce dissolvant pour l’alumine dansle sulfure de carbone. Donc, il s’agit de le rechercher,par analogie, pour le carbone ou même pour les corpssimilaires, tels que le bore et la silice. »

Cependant, bien qu’il ne fût pas en possession de cedissolvant, Cyprien poussait activement son œuvre. Àdéfaut de Matakit, qui ne s’était pas encore montré aucamp, par prudence, c’était Bardik qui était chargé demaintenir le feu nuit et jour. Cette tâche, il laremplissait avec autant de zèle que son prédécesseur.

Entre-temps, et prévoyant qu’après cetteprolongation de son séjour en Griqualand, il serait peut-être obligé de repartir pour l’Europe, Cyprien vouluts’acquitter d’un travail mentionné dans son programmeet qu’il n’avait encore pu accomplir : c’était dedéterminer l’orientation exacte d’une certainedépression de terrain, située vers le nord-est de laplaine, dépression qu’il soupçonnait avoir servi degoulot d’écoulement pour les eaux, à l’époque reculéeoù s’étaient élaborées les formations adamantines dudistrict.

Donc, cinq ou six jours après son retour duTransvaal, il s’occupait de cette détermination avec laprécision qu’il apportait en toutes choses. Or, depuis

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une heure déjà, il posait des jalons et relevait des pointsde repère sur un plan fort détaillé qu’il s’était procuré àKimberley, et, chose singulière, toujours il trouvait dansses chiffres une grosse cause d’erreur ou tout au moinsde désaccord avec ce plan. À la fin, il ne lui fut pluspossible de se refuser à l’évidence : le plan était malorienté ; les longitudes, et les latitudes en étaientfautives.

Cyprien venait de se servir, à midi précis, d’unexcellent chronomètre, réglé sur l’observatoire de Paris,pour déterminer la longitude du lieu. Or, étantparfaitement sûr de l’infaillibilité de sa boussole et deson compas de déclinaison, il ne pouvait hésiter àconstater que la carte, sur laquelle il contrôlait sesrelevés, était complètement erronée par suite d’uneimportante faute d’orientation.

En effet, le nord de cette carte, indiqué, selonl’usage britannique, par une flèche en sautoir, setrouvait au nord-nord-ouest vrai, ou peu s’en fallait. Parsuite, toutes les indications de la carte étaientnécessairement entachées d’une erreur proportionnelle.

« Je vois ce que c’est ! s’écria tout à coup le jeuneingénieur. Les ânes bâtés qui ont dressé ce chef-d’œuvre ont tout simplement négligé de tenir compte de

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la variation magnétique de l’aiguille aimantée 1 ! Et ellen’est pas ici de moins de vingt-neuf degrés ouest !... Ils’ensuit que toutes leurs indications de latitude et delongitude, pour être exactes, devraient décrire un arc devingt-neuf degrés, dans la direction de l’ouest à l’est,autour du centre de la carte !... Il faut croire quel’Angleterre n’avait pas envoyé, pour faire ces relevés,ses géomètres les plus habiles ! »

Et il riait tout seul de cette bévue !

« Bon ! Errare humanum est ! reprit-il. Que celui-làjette la première pierre à ces braves arpenteurs, qui nes’est jamais trompé dans sa vie, ne fût-ce qu’une seulefois ! »

Cependant, Cyprien n’avait aucune raison de tenirsecrète cette rectification qu’il y avait lieu de faire pourl’orientation des terrains adamantifères du district.Aussi, ce jour même, en revenant à la ferme, ayantrencontré Jacobus Vandergaart, il lui en parla.

« Il est assez curieux, ajouta-t-il, qu’une aussi grosseerreur géodésique, qui affecte tous les plans du district,n’ait pas encore été signalée ! Elle représente unecorrection des plus importantes à opérer sur toutes lescartes du pays. »

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Historique.

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Le vieux lapidaire regardait Cyprien d’un airsingulier.

« Dites-vous vrai ? s’écria-t-il vivement.

– Certes !

– Et vous seriez prêt à attester le fait en cour dejustice ?

– Devant dix cours, s’il le fallait !

– Et il ne sera pas possible de contester votre dire ?

– Évidemment non, puisqu’il me suffira d’énoncerla cause de l’erreur. Elle est, parbleu, assez palpable !L’omission de la déclinaison magnétique dans lescalculs de relèvement ! »

Jacobus Vandergaart se retira sans rien dire, etCyprien eut bientôt oublié avec quelle singulièreattention il avait accueilli ce fait qu’une erreurgéodésique entachait tous les plans du district.

Mais, deux ou trois jours plus tard, lorsque Cyprienvint pour rendre visite au vieux lapidaire, il trouva porteclose.

Sur l’ardoise, suspendue au loquet, on lisait cesmots, récemment tracés à la craie :

« Absent pour affaires. »

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21

Justice vénitienne

Pendant les jours qui suivirent, Cyprien s’occupaactivement de suivre les diverses phases de sa nouvelleexpérience. Par suite de quelques modificationsintroduites dans la construction du four à réverbère, aumoyen d’un tirage mieux réglé, la fabrication dudiamant – il l’espérait du moins – devait s’effectuer enun temps infiniment plus court que lors de la premièreopération.

Il va sans dire que Miss Watkins s’intéressaitvivement à cette seconde tentative, dont elle était unpeu l’inspiratrice, il faut en convenir. Aussi, souventelle accompagnait le jeune ingénieur jusqu’au four qu’ilvisitait plusieurs fois dans la journée, et là, par lesregards ménagés dans la maçonnerie de briques, elle seplaisait à observer l’intensité du feu qui mugissait àl’intérieur.

John Watkins s’intéressait non moins que sa fille,mais pour d’autres motifs, à cette fabrication. Il lui

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tardait d’être de nouveau possesseur d’une pierre dontle prix se chiffrerait par des millions. Toute sa crainteétait que l’expérience ne réussît pas une seconde fois, etque le hasard n’eût eu une part prépondérante dans lesuccès de la première.

Mais, si le fermier et miss Watkins encourageaientl’expérimentateur à poursuivre, à perfectionner lafabrication du diamant, il n’en était pas ainsi desmineurs du Griqualand. Bien qu’Annibal Pantalacci,James Hilton, Herr Friedel ne fussent pas là, ils avaientlaissé des compagnons qui, à cet égard, pensaientabsolument comme eux. Aussi, par des manœuvressourdes, le juif Nathan ne cessait-il d’exciter lespropriétaires de claims contre le jeune ingénieur. Sicette fabrication artificielle entrait bientôt dans lapratique, c’en était fait du commerce des diamantsnaturels et autres pierres précieuses. On avait déjàfabriqué des saphirs blancs ou corindons, desaméthystes, des topazes et même des émeraudes, toutesces gemmes n’étant que des cristaux d’alumines,diversement colorés par les acides métalliques. C’étaitdéjà fort inquiétant pour la valeur marchande de cespierres qui tendait à diminuer. Donc, si le diamantfinissait par devenir d’une fabrication courante, c’étaitla ruine des exploitations diamantifères du Cap et autreslieux de production.

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Tout cela avait été répété déjà, après la premièreexpérience du jeune ingénieur, et tout cela fut repris,cette fois, mais avec plus d’acrimonie, avec plus deviolence encore. Il se tenait entre les mineurs desconciliabules qui ne présageaient rien de bon pour lestravaux de Cyprien. Lui ne s’en inquiétait pasautrement, étant bien décidé à poursuivre sonexpérience jusqu’au bout, quoi qu’on pût dire ou faire.Non ! Il ne reculerait pas devant l’opinion publique, et,de sa découverte, il ne tiendrait rien de secret,puisqu’elle devait profiter à tous.

Mais, s’il continuait son labeur, sans une hésitation,sans une crainte, miss Watkins, au courant de tout cequi se passait, commença à trembler pour lui. Elle sereprocha de l’avoir engagé dans cette voie. Compter surla police du Griqualand pour le protéger, c’étaitcompter sur une protection peu efficace. Un mauvaiscoup est vite fait, et, avant qu’on ne fût intervenu,Cyprien pouvait avoir payé de sa vie le tort que sestravaux menaçaient de causer aux mineurs de l’Afriqueaustrale.

Alice était donc fort inquiète et ne put dissimulerson inquiétude au jeune ingénieur. Celui-ci la rassuraitde son mieux, tout en la remerciant du mobile qui lafaisait agir. Dans cet intérêt que la jeune fille prenait àlui, il voyait la preuve d’un sentiment plus tendre, qui,

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d’ailleurs, n’était plus un secret entre eux. Cyprien, rienque par là, s’applaudissait de ce que sa tentativeprovoquât, de la part de miss Watkins, un épanchementplus intime... et il continuait bravement son travail.

« Ce que j’en fais, mademoiselle Alice, c’est pournous deux ! » lui répétait-il.

Mais miss Watkins, en observant ce qui se disait surles claims, vivait dans des transes perpétuelles.

Et ce n’était pas sans raison ! Il s’élevait contreCyprien un tollé, qui ne devait pas toujours s’en tenir àdes récriminations, ni même à des menaces, mais allerjusqu’à un commencement d’exécution.

En effet, un soir, en revenant faire sa visite au four,Cyprien trouva son emplacement saccagé. Pendant uneabsence de Bardik, une troupe d’hommes, profitant del’obscurité, avait détruit en quelques minutes ce quiétait l’œuvre de bien des jours. La bâtisse avait étédémolie, les fourneaux brisés, les feux éteints, lesustensiles brisés et dispersés. Il ne restait plus rien dumatériel qui avait coûté tant de soins et de peines aujeune ingénieur. Tout était à recommencer – s’il étaithomme à ne point céder devant la force – ou il fallaitabandonner la partie.

« Non ! s’écria-t-il, non ! Je ne céderai pas, et,demain, je porterai plainte contre les misérables qui ont

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détruit mon bien ! Nous verrons s’il y a une justice auGriqualand ! »

Il y en avait une – mais non celle sur laquellecomptait le jeune ingénieur.

Sans rien dire à personne, sans même venirapprendre à miss Watkins ce qui s’était passé dans lacrainte de lui causer un nouvel effroi, Cyprien regagnasa case et se coucha, bien décidé le lendemain à porterplainte, dût-il aller jusqu’au gouverneur du Cap.

Il pouvait avoir dormi deux ou trois heures, lorsquele bruit de la porte qui s’ouvrait le réveilla en sursaut.

Cinq hommes, masqués de noir, armés de revolverset de fusils, pénétraient dans sa chambre. Ils étaientmunis de ces espèces de lanternes à verre convexequ’on appelle au pays anglais Bull’s eyes – des œils debœuf – et ils vinrent se ranger en silence autour du lit.

Cyprien n’eut pas un instant l’idée de prendre ausérieux cette manifestation plus ou moins tragique. Ilcrut à quelque plaisanterie et se mit d’abord à rire,quoique, à dire vrai, il n’en eût guère envie et trouvât lafacétie d’un goût détestable.

Mais une main brutale s’abattit sur son épaule, etl’un des hommes masqués, ouvrant un papier qu’iltenait à la main, procéda d’une voix qui n’avait rien deplaisant, à la lecture suivante :

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« Cyprien Méré,

« Ceci est pour vous signifier que le tribunal secretdu camp de Vandergaart, siégeant au nombre de vingt-deux membres et agissant au nom du salut commun,vous a, ce jour, à l’heure de minuit vingt-cinq minutes,condamné à l’unanimité à la peine de mort.

« Vous êtes atteint et convaincu d’avoir, par unedécouverte intempestive et déloyale, menacé dans leursintérêts et dans leur vie, dans celle de leurs familles,tous les hommes qui, soit en Griqualand, soit ailleurs,ont pour industrie la recherche, la taille et la vente desdiamants.

« Le tribunal, statuant dans sa sagesse, a jugé qu’unetelle découverte devait être anéantie, et que la mort d’unseul était préférable à celle de plusieurs milliers decréatures humaines.

« Il a décrété que vous auriez dix minutes pour vouspréparer à mourir, que le choix de cette mort vous seraitlaissé, que tous vos papiers seraient brûlés, àl’exception de telle communication ouverte qu’il vousconviendra de laisser à l’adresse de vos proches, et quevotre habitation serait rasée au niveau du sol.

« Ainsi soit fait à tous les traîtres ! »

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En s’entendant ainsi condamner, Cyprien commençaà être fortement ébranlé dans sa confiance première, etil se demanda si cette comédie sinistre, étant donnéesles mœurs sauvages du pays, n’était pas plus sérieusequ’il ne l’avait cru.

L’homme, qui le tenait par l’épaule, se chargea delever ses derniers doutes à cet égard.

« Levez-vous à l’instant ! lui dit-il grossièrement.Nous n’avons pas de temps à perdre !

– C’est un assassinat ! » répondit Cyprien, qui sautarésolument à bas de son lit pour passer quelquesvêtements.

Il était plus révolté qu’ému et concentrait toute lapuissance de sa réflexion sur ce qui lui arrivait, avec lesang-froid qu’il aurait pu mettre à étudier un problèmede mathématiques. Quels étaient ces hommes ? Il nepouvait arriver à le deviner, même au timbre de leursvoix. Sans doute, ceux qu’il connaissaitpersonnellement, s’il s’en trouvait parmi eux, gardaientprudemment le silence.

« Avez-vous fait votre choix entre les différentsgenres de mort ?... reprit l’homme masqué.

– Je n’ai pas de choix à faire et je ne puis queprotester contre le crime odieux dont vous allez vousrendre coupables ! répondit Cyprien d’une voix ferme.

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– Protestez, mais vous n’en serez pas moins pendu !Avez-vous quelque disposition à écrire ?

– Rien que je puisse vouloir confier à des assassins !

– En marche donc ! » ordonna le chef.

Deux hommes se placèrent aux côtés du jeuneingénieur, et le cortège se forma pour se diriger vers laporte.

Mais, à cet instant, un incident très inattendu seproduisit. Au milieu de ces justiciers du Vandergaart-Kopje, un homme venait de se précipiter d’un bond.

C’était Matakit. Le jeune Cafre, qui rôdait le plussouvent, pendant la nuit, aux alentours du camp, avaitété porté, par instinct, à suivre ces gens masqués, aumoment où ils se dirigeaient vers la case du jeuneingénieur, pour en forcer la porte. Là, il avait entendutout ce qui s’était dit, il avait compris le danger quimenaçait son maître. Aussitôt, sans hésiter, et quoiqu’ilpût en advenir pour lui, il avait écarté les mineurs ets’était jeté aux pieds de Cyprien.

« Petit père, pourquoi ces hommes veulent-ils tetuer ? criait-il en se cramponnant à son maître, en dépitdes efforts que les hommes masqués faisaient pourl’écarter.

– Parce que j’ai fait un diamant artificiel ! réponditCyprien, en serrant avec émotion les mains de Matakit,

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qui ne voulait pas se détacher de lui.

– Oh ! petit père, que je suis malheureux et honteuxde ce que j’ai fait, répétait en pleurant le jeune Cafre.

– Que veux-tu dire ? s’écria Cyprien.

– Oui ! j’avouerai tout, puisque l’on veut te mettre àmort ! s’écria Matakit. Oui !... c’est moi qu’il fauttuer... car c’est moi qui ai mis le gros diamant dans lefourneau !

– Écartez ce braillard ! dit le chef de la bande.

– Je vous répète que c’est moi qui ai mis le diamantdans l’appareil ! redisait Matakit en se débattant.Oui !... c’est moi qui ai trompé le petit père !... C’estmoi qui ai voulu lui faire croire que son expérienceavait réussi !... »

Il apportait une énergie si farouche dans sesprotestations qu’on finit par l’écouter.

« Dis-tu vrai ? demanda Cyprien, à la fois surpris etdésappointé de ce qu’il entendait.

– Mais oui !... Cent fois oui !... Je dis vrai ! »

Il était maintenant assis par terre, et tousl’écoutaient, car ce qu’il disait allait singulièrementchanger les choses !

« Le jour du grand éboulement, reprit-il, lorsque jesuis resté enterré, sous les décombres, je venais de

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trouver le gros diamant !... Je le tenais à la main et jesongeais au moyen de le cacher, quand la muraille esttombée sur moi pour me punir de cette penséecriminelle !... Lorsque je suis revenu à la vie, j’airetrouvé cette pierre dans le lit où le petit père m’avaitfait transporter !... J’ai voulu la lui rendre, mais, j’ai euhonte d’avouer que j’étais un voleur, et j’ai attendu uneoccasion favorable !... Précisément, quelque tempsaprès, petit père a voulu tenter de faire un diamant et ilm’a chargé d’entretenir le feu !... Mais voilà que lesecond jour, tandis que j’étais seul au laboratoire,l’appareil à éclaté avec un bruit horrible, et peu s’en estfallu que je ne fusse tué par les débris !... Alors, j’aipensé que petit père aurait de la peine, parce que sonexpérience avait manqué !... J’ai donc placé dans lecanon qui était fendu, le gros diamant, bien enveloppéd’une poignée de terre, et je me suis hâté de tout réparerpar-dessus le fourneau pour que le petit père nes’aperçût de rien !... Puis, j’ai attendu sans rien dire, et,quand le petit père a trouvé le diamant, il a été bienjoyeux ! »

Un éclat de rire formidable, que ne purent retenir lescinq hommes masqués, accueillit les derniers mots deMatakit.

Cyprien, lui, ne riait pas du tout et se mordait leslèvres de dépit.

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Impossible de se méprendre au ton du jeune Cafre !Son histoire était évidemment vraie ! En vain, Cypriencherchait-il, dans ses souvenirs ou dans sonimagination, des motifs pour la mettre en doute et lacontredire mentalement ! En vain se disait-il :

« Un diamant naturel, exposé à une températurecomme celle du fourneau, se serait volatilisé... »

Le simple bon sens lui répliquait que, protégée parune enveloppe d’argile, la gemme avait fort bien puéchapper à l’action de la chaleur ou la subir seulementd’une façon partielle ! Peut-être, même, était-ce à cettetorréfaction qu’elle devait sa teinte noire ! Peut-êtres’était-elle volatilisée et recristallisée dans sa coque !

Toutes ces pensées s’accumulaient dans le cerveaudu jeune ingénieur, et elles s’y associaient avec unerapidité extraordinaire. Il était stupéfait !

« Je me rappelle fort bien avoir vu la motte de terredans la main du Cafre, le jour de l’éboulement, fit alorsobserver l’un des hommes, lorsque l’hilarité se fut unpeu calmée. Et même, il la serrait si fort dans ses doigtscrispés, qu’il a fallu renoncer à la lui reprendre !

– Eh ! il n’y a plus le moindre doute à concevoir !répondit un autre. Est-ce qu’il est possible de fabriquerdu diamant ? En vérité, nous sommes bien sots d’avoirpu le croire !... Autant vaudrait chercher à fabriquer une

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étoile ! »

Et tous se remirent à rire.

Cyprien souffrait assurément plus de leur gaietéqu’il n’avait souffert de leur rudesse.

Enfin, après que les cinq hommes se furentconsultés à voix basse, leur chef reprit la parole :

« Nous sommes d’avis, dit-il, qu’il y a lieu desurseoir à l’exécution de la sentence prononcée contrevous, Cyprien Méré ! Vous allez être libre ! Maissouvenez-vous que cette sentence pèse toujours survous ! Un mot, un signe pour en informer la police, etvous serez impitoyablement frappé !... À bon entendeursalut ! »

Il dit, et, suivi de ses compagnons, il se dirigea versla porte.

La chambre resta plongée dans l’obscurité. Cyprienaurait pu se demander s’il ne venait pas d’être le jouetd’un simple cauchemar. Mais les sanglots de Matakit,qui s’était allongé sur le sol et pleurait bruyamment, latête dans ses mains, ne lui permettaient pas de croireque tout ce qui s’était passé ne fût point réel.

Ainsi, c’était bien vrai ! Il venait d’échapper à lamort, mais au prix d’une humiliation des plussanglantes ! Lui, ingénieur des mines, lui, élève del’École polytechnique, chimiste distingué, géologue

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déjà célèbre, il s’était laissé prendre à la ruse grossièred’un misérable Cafre ! Ou plutôt, c’était à sa proprevanité, à sa ridicule présomption, qu’il était redevablede cette bévue sans nom ! Il avait poussé l’aveuglementjusqu’à trouver une théorie pour sa formationcristalline !... On n’était pas plus ridicule !... Est-ce quece n’est pas à la nature seule qu’il appartient, avec leconcours des siècles, de mener à bien des œuvressemblables ?... Et pourtant, qui ne se serait trompé àcette apparence ? Il espérait le succès, avait tout préparépour l’atteindre et devait logiquement croire qu’ill’avait obtenu !... Les dimensions anormales du diamantelles-mêmes étaient faites pour entretenir cetteillusion !... Un Despretz l’eût partagée !... Des méprisessemblables n’arrivent-elles pas tous les jours ?... Nevoit-on pas les numismates les plus expérimentésaccepter pour vraies de fausses médailles ?

Cyprien essayait de se réconforter de la sorte. Mais,tout à coup, une pensée le glaça :

« Et mon mémoire à l’Académie !... Pourvu que cesgredins ne s’en soient pas emparés ! »

Il alluma une bougie. Non ! Grâce au ciel, sonmémoire était encore là ! Personne ne l’avait vu !... Ilne respira qu’après l’avoir brûlé.

Cependant, le chagrin de Matakit était si déchirantqu’il fallut bien se décider à l’apaiser. Ce ne fut pas

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difficile. Aux premiers mots bienveillants du petit père,le pauvre garçon sembla renaître à la vie. Mais, siCyprien dut l’assurer qu’il ne lui gardait pas rancune etqu’il lui pardonnait de bon cœur, ce fut à la conditionqu’il ne s’aviserait plus de recommencer.

Matakit le promit au nom de ce qu’il avait de plussacré, et, son maître étant allé se recoucher, il en fitautant.

Ainsi finit cette scène qui avait failli tourner autragique !

Mais, si elle se termina de la sorte pour le jeuneingénieur, il ne devait pas en être de même pourMatakit.

En effet, le lendemain, quand on sut que l’ Étoile duSud n’était rien moins qu’un diamant naturel, que cediamant avait été trouvé par le jeune Cafre, qui enconnaissait parfaitement la valeur, tous les soupçons àson endroit reparurent avec plus de force. John Watkinsjeta les hauts cris. Ce Matakit ne pouvait qu’être levoleur de cette inestimable pierre ! Après avoir songé àse l’approprier une première fois – ne l’avait-il pasavoué ? – c’était évidemment lui qui l’avait volé dans lasalle du festin.

Cyprien eut beau protester, se rendre garant de laprobité du Cafre ; on ne l’écouta pas – ce qui prouve

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surabondamment combien Matakit, qui jurait de saparfaite innocence, avait eu cent fois raison de fuir etcent fois tort d’être revenu en Griqualand.

Mais alors, le jeune ingénieur, qui ne voulait pas endémordre, fit valoir un argument auquel on nes’attendait pas, et qui, dans sa pensée, devait sauverMatakit.

« Je crois à son innocence, dit-il à John Watkins, et,d’ailleurs, fût-il coupable, cela ne regarde que moi !Naturel ou artificiel, le diamant m’appartenait, avantque je l’eusse offert à M lle Alice...

– Ah ! il vous appartenait ?... répondit Mr Watkinsd’un ton singulièrement goguenard.

– Sans doute, reprit Cyprien. N’a-t-il pas été trouvésur mon claim par Matakit, qui était à mon service ?

– Rien de plus vrai, répondit le fermier, et, parconséquent, il est à moi, aux termes mêmes de notrecontrat, puisque les trois premiers diamants, trouvés survotre concession, doivent m’être remis en toutepropriété ! »

À cela, Cyprien, abasourdi, ne put rien répondre.

« Ma réclamation est-elle juste ? demanda MrWatkins.

– Absolument juste ! répondit Cyprien.

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– Je vous serai donc fort obligé de reconnaître mondroit par écrit, au cas où nous pourrions faire rendre àce coquin le diamant qu’il a si impudemment volé ! »

Cyprien prit une feuille de papier blanc et écrivit :

« Je reconnais que le diamant trouvé sur mon claimpar un Cafre à mon service, est, aux termes de moncontrat de concession, la propriété de M. John StapletonWatkins.

« Cyprien M ÉRÉ . »

Voilà, on en conviendra, une circonstance qui faisaitévanouir tous les rêves du jeune ingénieur. En effet, sile diamant reparaissait jamais, il appartenait, non à titrede cadeau, mais en propre, à John Watkins, et unnouvel abîme, que tant de millions devaient combler, secreusait entre Alice et Cyprien.

Toutefois, si la réclamation du fermier était nuisibleaux intérêts de ces deux jeunes gens, elle l’était bienplus encore pour Matakit ! C’était maintenant à JohnWatkins qu’il avait causé ce tort !... C’était JohnWatkins qui était le volé !... Et John Watkins n’était pashomme à abandonner une poursuite, lorsqu’il se croyaitassuré de tenir son voleur.

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Aussi, le pauvre diable fut-il arrêté, emprisonné, etdouze heures ne se passèrent pas sans qu’il fût jugé,puis, malgré tout ce que put dire Cyprien en sa faveur,condamné à être pendu... s’il ne se décidait pas ou neparvenait pas à restituer l’ Étoile du Sud.

Or, comme, en réalité, il ne pouvait la restituer,puisqu’il ne l’avait jamais prise, son affaire était claire,et Cyprien ne savait plus que faire pour sauver lemalheureux qu’il s’obstinait à ne point croire coupable.

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Une mine d’un nouveau genre

Cependant, miss Watkins avait appris tout ce quis’était passé, aussi bien la scène des hommes masquésque la déconvenue si désagréable survenue au jeuneingénieur.

« Ah ! monsieur Cyprien, lui dit-elle, dès qu’il l’eutmise au courant de tout, votre vie ne vaut-elle pas tousles diamants du monde ?

– Chère Alice...

– Ne songeons plus à tout cela, et renoncezdésormais à ce genre d’expérience !

– Vous me l’ordonnez ?... demanda Cyprien.

– Oui ! oui ! répondit la jeune fille. Je vous ordonnede cesser, comme je vous avais ordonnéd’entreprendre... puisque vous voulez bien recevoir desordres de moi !

– Comme je veux les exécuter tous ! » réponditCyprien en prenant la main que lui tendait miss

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Watkins.

Mais, lorsque Cyprien lui eut appris lacondamnation qui venait de frapper Matakit, elle futatterrée – surtout quand elle sut quelle part son pèreavait prise à cette condamnation.

Elle, non plus, ne croyait pas à la culpabilité dupauvre Cafre ! Elle aussi, d’accord avec Cyprien, elleeût voulu tout faire pour le sauver ! Mais comment s’yprendre, et, surtout, comment intéresser John Watkins,devenu l’intraitable plaignant en cette affaire, à cemalheureux qu’il avait chargé lui-même des plusinjustes accusations !

Il faut ajouter que le fermier n’avait pu obteniraucun aveu de Matakit, ni en lui montrant la potencedressée pour lui, ni en lui faisant espérer sa grâce, s’ilparlait. Donc, forcé de renoncer à tout espoir deretrouver jamais l’ Étoile du Sud, il était devenu d’unehumeur massacrante. On ne pouvait plus l’aborder.Cependant, sa fille voulut tenter un dernier effort prèsde lui.

Le lendemain de la condamnation, Mr Watkins,souffrant de sa goutte un peu moins qu’à l’ordinaire,avait profité de ce répit pour mettre ordre à ses papiers.Assis devant un grand bureau à cylindre en boisd’ébène, incrusté de marqueterie jaune – charmanteépave de la domination hollandaise, arrivée après bien

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des vicissitudes dans ce coin perdu du Griqualand – ilpassait en revue ses divers titres de propriété, sescontrats, ses correspondances.

Derrière lui, Alice, penchée sur son métier, brodaitsans beaucoup s’occuper de son autruche Dada , quiallait et venait à travers la salle avec sa gravitéhabituelle, tantôt jetant un regard par la fenêtre, tantôtconsidérant de ses grands yeux quasi humains lesmouvements de Mr Watkins et de sa fille.

Tout à coup, une exclamation du fermier fitvivement relever la tête à miss Watkins :

« Cette bête est insupportable ! disait-il. Voilàqu’elle vient de me prendre un parchemin !... Dada !...Ici !... Rendez cela tout de suite ! »

Ces mots n’avaient pas plutôt été articulés qu’untorrent d’injures leur succéda.

« Ah ! l’affreuse bête l’a avalé !... Un document depremière importance !... La minute même du décret quiordonne la mise en exploitation de mon Kopje !... C’estintolérable !... Mais je vais lui faire rendre gorge – etfallût-il l’étrangler... »

John Watkins, rouge de colère, hors de lui, s’étaitbrusquement levé. Il courait après l’autruche, quicommença à faire deux ou trois tours dans la salle etfinit par s’élancer à travers la fenêtre, laquelle était de

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plain-pied avec le sol.

« Mon père, disait Alice, désolée de ce nouveauméfait de sa favorite, calmez-vous, je vous en supplie !Écoutez-moi !... Vous allez vous rendre malade ! »

Mais la fureur de Mr Watkins était au comble. Cettefuite de l’autruche avait achevé de l’exaspérer.

« Non ! disait-il d’une voix étranglée, c’est tropfort !... Il faut en finir !... Je ne puis renoncer ainsi auplus important de mes titres de propriété !... Une bonneballe dans la tête va avoir raison de la voleuse !...J’aurai mon parchemin, j’en réponds ! »

Alice, tout en larmes, le suivit.

« Je vous en supplie, mon père, faites grâce à lapauvre bête ! disait-elle. Ce papier est-il si important,après tout ?... Ne peut-on en obtenir un double ?...Voudrez-vous me faire le chagrin de tuer devant moima pauvre Dada pour une faute si légère ? »

Mais John Watkins ne voulait rien entendre, et ilregardait de tous côtés, cherchant sa victime.

Il l’aperçut enfin, au moment où elle se réfugiait ducôté de la case occupée par Cyprien Méré. Aussitôt,épaulant son fusil, le fermier la mit en joue ; mais Dada , comme si elle eût deviné les noirs projets traméscontre elle, ne vit pas plutôt ce mouvement qu’elles’empressa de se mettre à l’abri de la maison.

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« Attends !... Attends !... Je saurai bien te rejoindre,maudite bête ! » cria John Watkins en se dirigeant verselle.

Et Alice, de plus en plus épouvantée, ne manqua pasde le suivre pour tenter auprès de lui un dernier effort.

Tous deux arrivèrent ainsi devant la maison dujeune ingénieur et en firent le tour. Plus d’autruche ! Dada était invisible ! Cependant, il était impossiblequ’elle eût déjà descendu le monticule, car on l’auraitaperçue aux environs de la ferme. Elle avait donc dûchercher un refuge dans la case par une des portes oufenêtres qui s’ouvraient en arrière.

Voilà ce que se dit John Watkins. Aussi s’empressa-t-il de revenir sur ses pas et de frapper à la porteprincipale.

Ce fut Cyprien lui-même qui vint ouvrir.

« Monsieur Watkins ?... Miss Watkins ?... Enchantéde vous voir chez moi !... » dit-il assez surpris de cettevisite inattendue.

Le fermier, tout haletant, lui expliqua l’affaire enquelques mots, mais avec quelle fureur !

« Eh bien, nous allons chercher la coupable !répondit Cyprien en faisant entrer John Watkins etAlice dans la maison.

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– Et je vous réponds que son affaire sera bientôtréglée ! » répéta le fermier, qui brandissait son fusilcomme un tomahawk.

Au même instant, un regard suppliant de la jeunefille dit à Cyprien toute l’horreur qu’elle avait del’exécution projetée. Aussi, son parti fut-il bientôt pris,et ce fut bien simple : il résolut de ne pas trouverl’autruche.

« Lî, cria-t-il en français au Chinois, qui venaitd’entrer, je soupçonne que l’autruche doit être dans tachambre ! Attache-la, et tâche de la faire évaderadroitement, pendant que je vais promener monsieurWatkins du côté opposé ! »

Malheureusement, ce beau plan péchait par la base.L’autruche s’était précisément réfugiée dans lapremière pièce où les recherches commencèrent. Elleétait là, se faisant toute petite, la tête cachée sous unechaise, mais aussi visible que le soleil en plein midi.

Mr Watkins se jeta sur elle.

« Ah ! coquine, ton compte est bon ! » dit-il.

Pourtant, si emporté qu’il fût, il s’arrêta un instantdevant cette énormité : tirer un coup de fusil, à boutportant, dans une maison qui, provisoirement du moins,n’était plus sienne.

Alice se détournait en pleurant pour ne rien voir de

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tout cela.

C’est alors que son profond chagrin suggéra aujeune ingénieur une idée lumineuse.

« Monsieur Watkins, dit-il tout à coup, vous netenez qu’à ravoir votre papier, n’est-ce pas ?... Eh bien,il est parfaitement inutile de tuer Dada pour lerecouvrer ! Il suffit de lui ouvrir l’estomac, que cedocument ne peut guère avoir dépassé encore ! Voulez-vous me permettre de pratiquer l’opération ? J’ai suiviun cours de zoologie au Muséum, et je crois que je metirerai assez bien de cette tentative chirurgicale ! »

Soit que cette perspective de vivisection flattât lesinstincts de vengeance du fermier, soit que sa colèrecommençât à tomber ou qu’il fût touché, malgré lui, duréel chagrin de sa fille, il se laissa fléchir et consentit àaccepter ce moyen terme.

Mais il n’entendait pas perdre son document !déclara-t-il. S’il ne se retrouvait pas dans l’estomac, onle chercherait ailleurs ! Il le lui fallait à tout prix !

L’opération n’était pas aussi facile à faire qu’onaurait pu le croire à première vue, en considérantl’attitude résignée de la pauvre Dada . Une autruche,même de petite taille, est douée d’un organisme dont laforce est véritablement redoutable. À peine effleuréepar l’acier du chirurgien improvisé, il était certain que

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la patiente allait se révolter, entrer en fureur, se débattreavec rage. Aussi, Lî et Bardik furent-ils appelés pourassister Cyprien en qualité d’aides.

On convint d’abord d’attacher préalablementl’autruche. Pour cela, les cordes, dont Lî avait toujoursune provision dans sa chambre, furent mises enréquisition. Puis, un système d’entraves et de nœuds eutbientôt lié pieds et bec à la malheureuse Dada , qui futmise dans l’impossibilité de tenter la moindrerésistance.

Cyprien ne s’en tint pas là. Afin de ménager lasensibilité de miss Watkins, il voulut épargner toutesouffrance à son autruche, dont il enveloppa la têted’une compresse mouillée de chloroforme.

Cela fait, il se mit en devoir de procéder àl’opération, non sans quelque inquiétude sur ses suites.

Alice, émue de ces préliminaires, pâle comme unemorte, s’était réfugiée dans la pièce voisine.

Cyprien commença par promener sa main à la basedu cou de l’animal, pour bien reconnaître la position dugésier. Ce n’était pas chose difficile, car ce gésierformait à la partie supérieure de la région thoraciqueune masse considérable, dure, résistante, que les doigtssentaient fort bien au milieu des parties mollesavoisinantes.

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À l’aide d’un canif, la peau du cou fut alors entaméeavec précaution. Elle était large et lâche comme chez undindon, et couverte d’un duvet gris qui se laissaitaisément écarter. Cette incision ne donna presque pasde sang et fut proprement épongée avec un lingemouillé.

Cyprien reconnut d’abord la position de deux outrois artères importantes, et il eut soin de les écarteravec de petits crochets de fil de fer, qu’il donna à tenir àBardik. Puis, il ouvrit un tissu blanc, nacré, qui fermaitune vaste cavité au-dessus des clavicules et eut bientôtmis à découvert le gésier de l’autruche.

Qu’on imagine un gésier de poulet, à peu prèscentuplé en volume, en épaisseur, en poids, et l’on auraune idée assez exacte de ce qu’était ce réservoir.

Le gésier de Dada se présentait sous l’aspect d’unepoche brune, fortement distendue par les aliments et parles corps étrangers que le vorace animal avait avalésdans sa journée ou peut-être même à des époquesantérieures. Et il suffisait de voir cet organe charnu,puissant, sain, pour comprendre qu’il n’y avait aucundanger à l’attaquer résolument.

Armé de son couteau de chasse que Lî avait placésous sa main, après lui avoir préalablement donné le fil,Cyprien opéra dans cette masse une profonde entaille.

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Cette fissure produite, il était facile d’introduire lamain jusqu’au fond du gésier.

Tout aussitôt fut reconnu et ramené le document tantregretté de Mr Watkins. Il était roulé en boule, un peufroissé, sans doute, mais parfaitement intact.

« Il y a encore autre chose, dit Cyprien, qui avaitreplongé sa main dans la cavité, d’où il retira, cette fois,une bille d’ivoire.

– La bille à repriser de miss Watkins ! s’écria-t-il. Etquand on pense qu’il y a plus de cinq mois que Dada l’avait avalée !... Évidemment, elle n’avait pu franchirl’orifice inférieur ! »

Après avoir remis la bille à Bardik, il reprit sesfouilles, comme un archéologue eût fait sur les restesd’un camp romain.

« Un bougeoir de cuivre ! » s’écria-t-il stupéfait, enramenant presque aussitôt un de ces modestesustensiles, broyé, écrasé, aplati, oxydé, mais pourtantreconnaissable.

Ici les rires de Bardik et de Lî devinrent si bruyantsqu’Alice elle-même, qui venait de rentrer dans lachambre, ne put s’empêcher d’y joindre les siens.

« Des pièces de monnaie !... Une clef !... Un peignede corne !... » reprenait Cyprien en poursuivant soninventaire.

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Tout à coup, il pâlit. Ses doigts venaient derencontrer un objet d’une forme exceptionnelle !...Non !... Il ne pouvait guère y avoir de doute sur ce quec’était !... Et pourtant, il n’osait croire à un pareilhasard !

Enfin, il retira sa main de la cavité et il éleva l’objetqu’il venait d’y saisir...

Quel cri s’échappa de la bouche de John Watkins !

« L’ Étoile du Sud ! »

Oui !... Le fameux diamant était retrouvé intact,n’ayant rien perdu de son éclat, et il scintillait, au grandjour de la fenêtre, comme une constellation !

Seulement, chose singulière et qui frappa à l’instanttous les témoins de la scène – il avait changé decouleur.

De noire qu’elle était jadis. l’ Étoile du Sud étaitdevenue rose – d’un rose charmant, qui ajoutait encore,s’il est possible, à sa limpidité et à sa splendeur.

« Ne pensez-vous pas que cela diminue son prix ?demanda vivement Mr Watkins, dès qu’il put parler, carla surprise et la joie lui avaient d’abord coupé lerespiration.

– Pas le moins du monde ! répondit Cyprien. C’est,au contraire, une curiosité de plus, qui classe cette

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pierre dans la famille si rare des « diamantscaméléons » !... Décidément, il paraît qu’il ne fait pasfroid dans le gésier de Dada , puisque c’estordinairement à une variation subite de température quesont dus ces changements de teinte des diamantscolorés, qui ont été signalés assez souvent aux sociétéssavantes !

– Ah !... grâce au Ciel, te voilà retrouvée, ma toutebelle ! répétait Mr Watkins, en serrant le diamant danssa main, comme pour bien s’assurer qu’il ne rêvait pas.Tu m’as causé trop de souci par ta fugue, ingrate étoile,pour que je te laisse jamais t’enfuir ! »

Et il l’élevait devant ses yeux, et il le caressait duregard, et il semblait prêt à l’avaler, à l’exemple de Dada !

Cependant, Cyprien, se faisant donner par Bardikune aiguille garnie de gros fil, avait soigneusementrecousu le gésier de l’autruche ; puis, après avoirrefermé au moyen d’une suture l’incision du cou, il ladébarrassa des liens qui la réduisaient à l’impuissance.

Dada , très abattue, baissait la tête et ne semblaitaucunement disposée à s’enfuir.

« Est-ce que vous croyez qu’elle en reviendra,monsieur Cyprien ? demandait Alice, plus émue dessouffrances de sa favorite que de la réapparition du

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diamant.

– Comment, miss Watkins si je crois qu’elle enreviendra ! répondit Cyprien. Pensez-vous donc quej’aurais tenté l’opération, si je n’en avais pas été sûr ?...Non ! Dans trois jours, il n’y paraîtra plus, et je nedonne pas deux heures à Dada , pour se remettre àregarnir la curieuse poche que nous venons de vider ! »

Rassurée par cette promesse, Alice adressait aujeune ingénieur un regard reconnaissant qui le payait detoutes ses peines.

À ce moment, Mr Watkins, ayant réussi à seconvaincre qu’il était dans son bon sens et qu’il avaitbien véritablement retrouvé sa merveilleuse étoile,quitta la fenêtre.

« Monsieur Méré, dit-il, d’un ton majestueux etsolennel, voilà un grand service que vous m’avez rendu,et je ne sais comment je pourrai jamais m’enacquitter ! »

Le cœur de Cyprien se mit à battre violemment.

S’en acquitter !... Eh ! Mr Watkins avait un moyenbien simple ! Lui était-il donc si difficile de tenir sapromesse, de lui donner sa fille qu’il avait promise àqui lui rapporterait l’ Étoile du Sud ! Et, en vérité,n’était-ce pas comme s’il venait de la rapporter du fonddu Transvaal ?

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Voilà ce qu’il se disait, mais il était trop fier pourexprimer cette pensée à haute voix, et se croyaitpresque certain, d’ailleurs, qu’elle allait naître d’elle-même dans l’esprit du fermier.

Cependant, John Watkins ne dit rien de tout cela, et,après avoir fait signe à sa fille de le suivre, il quitta lacase et rentra dans son habitation.

Il va sans dire que, quelques instants après, Matakitrecouvrait sa liberté. Mais, il s’en était fallu de bien peuque le pauvre diable n’eût payé de sa vie lesgloutonneries de Dada , et, en vérité, il l’avait échappéebelle !

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23

La statue du Commandeur

L’heureux John Watkins, maintenant le plus richefermier du Griqualand, après avoir donné un premierrepas, afin de fêter la naissance de l’ Étoile du Sud, nepouvait faire mieux que d’en donner un second, afin defêter sa résurrection. Seulement, cette fois, on pouvaitêtre sûr que toutes les précautions seraient bien prisespour qu’elle ne disparût pas – et Dada ne fut pointinvitée à la fête.

Aussi, le festin, dans l’après-midi du lendemain,était-il déjà dans toute sa splendeur.

Dès le matin, John Watkins avait convoqué le ban etl’arrière-ban de ses convives habituels, commandé chezles bouchers du district des pièces de viande, quiauraient suffi à nourrir une compagnie d’infanterie,entassé dans son office toutes les victuailles, toutes lesboîtes de conserves, toutes les bouteilles de vins et deliqueurs étranges que les cantines d’alentour avaient pufournir.

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Dès quatre heures, la table était dressée dans lagrande salle, les flacons rangés en bon ordre sur ledressoir, et les quartiers de bœuf ou de mouton en trainde rôtir.

À six heures, les invités arrivaient dans leurs plusbeaux atours. À sept, le diapason de la conversationavait déjà atteint un ton si élevé qu’il aurait été difficileà un clairon de dominer le brouhaha. Il y avait là MathisPretorius, redevenu tranquille, depuis qu’il n’avait plusà redouter les mauvais tours d’Annibal Pantalacci,Thomas Steel, rayonnant de force et de santé, lecourtier Nathan, des fermiers, des mineurs, desmarchands, des officiers de police.

Cyprien, sur un ordre d’Alice, n’avait pu refuserd’assister à ce festin, puisque la jeune fille était forcéed’y paraître elle-même. Mais tous deux étaient bientristes, car – cela n’était que trop évident – le cinquantefois millionnaire Watkins ne pouvait plus songer àdonner sa fille à un petit ingénieur « qui ne savait mêmepas fabriquer du diamant ! » Oui ! l’égoïste bonhommeen était à traiter ainsi le jeune savant, auquel il devait enréalité sa nouvelle fortune !

Le repas se poursuivait donc au milieu del’enthousiasme peu contenu des convives.

Devant l’heureux fermier – et non plus derrière lui,cette fois – l’ Étoile du Sud, déposée sur un petit coussin

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de velours bleu, sous le double abri d’une cage àbarreaux de métal et d’un globe de verre, scintillait aufeu des bougies.

On avait déjà porté dix toasts à sa beauté, à salimpidité incomparable, à son rayonnement sans égal.

Il faisait alors une chaleur accablante.

Isolée et comme repliée sur elle-même, au milieu dutumulte, miss Watkins semblait ne rien entendre. Elleregardait Cyprien, aussi accablé qu’elle, et les larmesn’étaient pas loin de ses yeux.

Trois coups, bruyamment frappés à la porte de lasalle, vinrent soudain suspendre le bruit des discussionset le cliquetis des verres.

« Entrez ! cria Mr Watkins de sa voix rauque. Quique vous soyez, vous arrivez au bon moment, si vousavez soif ! »

La porte s’ouvrit :

La silhouette longue et décharnée de JacobusVandergaart se dressa sur le seuil.

Tous les convives se regardèrent, très surpris decette apparition inattendue. On savait si bien, dans toutle pays, les motifs d’inimitié qui séparaient les deuxvoisins, John Watkins et Jacobus Vandergaart, qu’unsourd frémissement courut autour de la table. Chacun

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s’attendait à quelque chose de grave.

Un profond silence s’était fait. Tous les yeux étaienttournés vers le vieux lapidaire en cheveux blancs.Celui-ci, debout, les bras croisés, le chapeau sur la tête,drapé dans sa longue lévite noire des grands jours,semblait le spectre même de la revanche.

Mr Watkins se sentit pris d’une terreur vague etd’un frisson secret. Il pâlissait sous la couche devermillon que de vieilles habitudes d’alcoolismeavaient plaquée à demeure sur ses pommettes.

Pourtant, le fermier essaya de réagir contre cesentiment inexplicable, dont il ne pouvait se rendrecompte.

« Eh ! voilà bien longtemps, voisin Vandergaart, dit-il en s’adressant le premier à Jacobus, que vous nem’avez donné l’avantage de vous voir chez moi ! Quelbon vent vous amène ce soir ?

– Le vent de la justice, voisin Watkins ! réponditfroidement le vieillard. Je viens vous dire que le droitva triompher enfin et se dégager, après une éclipse desept ans ! Je viens vous annoncer que l’heure de laréparation a sonné, que je rentre dans mon bien, et quele Kopje, qui a toujours porté mon nom, est désormaislégalement à moi, comme il n’a jamais cessé de l’êtredevant l’équité !... John Watkins, vous m’aviez

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dépossédé de ce qui m’appartenait !... Aujourd’hui,c’est vous que la loi dépossède et condamne à merestituer ce que vous m’avez pris ! »

Autant John Watkins s’était senti glacé au premierabord par l’apparition soudaine de Jacobus Vandergaartet par le danger vague qu’elle semblait annoncer, autantsa nature, sanguine et violente, le portait à aborder defront un péril direct et bien défini.

Aussi, après s’être renversé sur le dossier de sonfauteuil, se mit-il à rire de la façon la plus dédaigneuse.

« Le bonhomme est fou ! dit-il en s’adressant à sesconvives. J’avais toujours pensé qu’il avait le crânefêlé !... Mais il paraît que, depuis quelque temps, lalézarde s’est élargie ! »

Toute la table applaudit à cette grossièreté. JacobusVandergaart ne sourcilla pas.

« Rira bien qui rira le dernier ! reprit-il gravementen tirant un papier de sa poche. John Watkins, voussavez qu’un jugement contradictoire et définitif,confirmé en appel et que la Reine elle-même nepourrait plus casser, vous a attribué dans ce district lesterrains situés à l’occident du vingt-cinquième degré delongitude à l’est de Greenwich, et m’a assigné ceux quise trouvent à l’orient de ce méridien ?

– Précisément, mon digne radoteur ! s’écria John

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Watkins. Et c’est pourquoi vous feriez beaucoup mieuxd’aller vous mettre au lit, si vous êtes malade, que devenir troubler d’honnêtes gens en train de dîner et quine doivent rien à personne ! »

Jacobus Vandergaart avait déployé son papier.

« Voici une déclaration, reprit-il d’une voix plusdouce – une déclaration du Comité cadastral,contresignée par le gouverneur et enregistrée à Victoriaà la date d’avant-hier – qui constate une erreurmatérielle introduite jusqu’à ce jour dans tous les plansdu Griqualand. Cette erreur, commise par les géomètreschargés, il y a dix ans, de l’arpentage du district, quin’ont pas tenu compte de la déclinaison magnétiquedans leur détermination du nord vrai, cette erreur, dis-je, fausse toutes les cartes et tous les plans basés surleurs relevés. Par suite de la rectification qui vient d’enêtre faite, le vingt-cinquième degré de longitude,notamment, se trouve reporté sur notre parallèle à plusde trois milles vers l’occident. Cette rectification,désormais officielle, me remet donc en possession duKopje qui vous était échu – car, de l’avis de tous lesjurisconsultes et du chief-justice en personne, la lettredu jugement ne saurait rien perdre de sa force ! Voilà,John Watkins, ce que je viens vous dire ! »

Soit que le fermier n’eût comprisqu’imparfaitement, soit qu’il préférât se refuser

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systématiquement à comprendre, il essaya encore derépondre au vieux lapidaire par un éclat de rireméprisant.

Mais cette fois, le rire sonnait faux, et il n’eut pasd’écho autour de la table.

Tous les témoins de cette scène, stupéfaits, tenaientleurs yeux fixés sur Jacobus Vandergaart, etparaissaient vivement frappés de sa gravité, del’assurance de sa parole, de la certitude inébranlableque respirait toute sa personne. Ce fut le courtierNathan qui se fit, le premier, l’interprète du sentimentgénéral.

« Ce que dit monsieur Vandergaart n’a riend’absurde à première vue, fit-il observer en s’adressantà John Watkins. Cette erreur de longitude aparfaitement pu être commise, après tout, et peut-êtrevaudrait-il mieux, avant de se prononcer, attendre desrenseignements plus complets ?

– Attendre des renseignements ! s’écria Mr Watkins,en frappant un grand coup de poing sur la table. Je n’aique faire de renseignements !... Je me moque pas maldes renseignements !... Suis-je chez moi, ici, oui ounon ?... Ai-je été maintenu en possession du Kopje parun jugement définitif, et dont ce vieux crocodilereconnaît lui-même la validité ?... Eh bien ! quem’importe le reste ?... Si l’on veut m’inquiéter dans la

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paisible possession de mon bien, je ferai ce que j’ai déjàfait, je m’adresserai aux tribunaux, et nous verrons quiaura gain de cause !

– Les tribunaux ont épuisé leur action, répliquaJacobus Vandergaart avec sa modération inexorable.Tout se réduit maintenant à une question de fait : levingt-cinquième degré de longitude passe-t-il ou nepasse-t-il pas sur la ligne qui lui est assignée par lesplans cadastraux ? Or, il est officiellement reconnu,maintenant, qu’il y avait eu erreur sur ce point, et laconclusion inévitable, c’est que le Kopje me faitretour. »

Ce disant, Jacobus Vandergaart montrait laconstatation officielle qu’il avait en main, et qui étaitmunie de tous timbres et cachets.

Le malaise de John Watkins augmentait visiblement.Il s’agitait sur son siège, essayait de ricaner, y parvenaitmal. Ses yeux tombèrent par hasard, en ce moment, surl’ Étoile du Sud. Cette vue sembla lui rendre laconfiance qui commençait à l’abandonner.

« Et quand cela serait, s’écria-t-il, quand il mefaudrait renoncer, contre toute justice, à cette propriété,qui m’a été légalement assignée et dont je jouis en paixdepuis sept ans, que m’importe après tout ! N’ai-je pasde quoi me consoler, ne fût-ce qu’avec ce seul joyau,que je puis emporter dans la poche de mon gilet et

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mettre à l’abri de toute surprise ?

– C’est encore une erreur, John Watkins, répliquaJacobus Vandergaart d’un ton bref. L’ Étoile du Sud estdésormais mon bien au même titre que tous les produitsdu Kopje retrouvés en vos mains, que le mobilier decette maison, que le vin de ces bouteilles, que lesviandes restées dans ces plats !... Tout est à moi, ici,puisque tout provient du vol qui m’a été fait !... Etn’ayez crainte, ajouta-t-il, mes précautions sontprises ! »

Jacobus Vandergaart frappa dans ses longues mainsdécharnées.

Aussitôt, les constables, en uniforme noir, parurentsur la porte, immédiatement suivis d’un officier dushérif, qui entra vivement et mit la main sur une chaise.

« Au nom de la loi, dit-il, je déclare saisie provisoirede tous les objets mobiliers et valeurs généralementquelconques, qui se trouvent dans cette maison ! »

Tout le monde s’était levé, à l’exception de JohnWatkins. Le fermier, anéanti, renversé dans son grandfauteuil de bois, semblait frappé de la foudre.

Alice s’était jetée à son cou et cherchait à leréconforter par ses douces paroles.

Cependant, Jacobus Vandergaart ne le perdait pas devue. Il le considérait même avec plus de pitié que de

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haine, tout en surveillant l’ Étoile du Sud, qui étincelaitplus radieusement que jamais au milieu de ce désastre.

« Ruiné !... Ruiné !... »

Ce mots pouvaient seuls s’échapper maintenant deslèvres frémissantes de Mr Watkins.

En ce moment, Cyprien se leva, et d’une voixgrave :

« Monsieur Watkins, dit-il, puisque votre prospéritéest menacée d’une catastrophe irréparable, permettez-moi de ne voir dans cet événement qu’une possibilité deme rapprocher de mademoiselle votre fille !... J’ail’honneur de vous demander la main de miss AliceWatkins ! »

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Une étoile qui file !

Cette demande du jeune ingénieur produisit l’effetd’un coup de théâtre. Quel que fût le peu de sensibilitéde leur nature à demi sauvage, tous les convives deJohn Watkins ne purent que bruyamment y applaudir.Tant de désintéressement était bien fait pour lestoucher.

Alice, les yeux baissés, le cœur palpitant, seule peut-être à ne point se montrer surprise de la démarche dujeune homme, se tenait en silence auprès de son père.

Le malheureux fermier, encore accablé du coupterrible qui venait de le frapper, avait redressé la tête.Et, en effet, il connaissait assez Cyprien pour savoirqu’en lui donnant sa fille, il assurait à la fois l’avenir etle bonheur d’Alice, mais il ne voulait pas encore, mêmed’un signe, indiquer qu’il ne voyait plus d’objection aumariage.

Cyprien, maintenant confus de la démarche publiqueà laquelle l’ardeur de sa tendresse venait de l’entraîner,

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en sentait, lui aussi, la singularité, et il commençait à sereprocher de ne pas avoir été un peu plus maître de lui-même.

Ce fut au milieu de cet embarras commun et facile àcomprendre, que Jacobus Vandergaart fit un pas vers lefermier.

« John Watkins, dit-il, je n’aimerais pas à abuser dema victoire, et je ne suis pas de ceux qui foulent auxpieds leurs ennemis abattus ! Si j’ai revendiqué mondroit, c’est qu’un homme se doit toujours de le faire !Mais je sais, par expérience, ce que répétait monavocat, à savoir que le droit rigoureux confine parfois àl’injustice, et je ne voudrais pas faire porter à desinnocents le poids de fautes qu’ils n’ont pascommises !... Et puis, je suis seul au monde et déjà bienprès du tombeau ! À quoi me serviraient tant derichesses, s’il ne m’était pas permis de les partager ?...John Watkins, si vous consentez à unir ces deuxenfants, je les prie d’accepter en dot cette Étoile du Sud, qui ne me serait à moi d’aucun usage !... Je m’engage,en outre, à les faire mes héritiers et à réparer ainsi, dansla mesure du possible, le tort involontaire que je cause àvotre charmante fille ! »

Il y eut à ces mots, parmi les spectateurs, ce que lescomptes rendus parlementaires appellent un « vifmouvement d’intérêt et de sympathie ». Tous les

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regards se portèrent vers John Watkins. Ses yeuxs’étaient subitement mouillés, et il les couvrait d’unemain tremblante.

« Jacobus Vandergaart !... s’écria-t-il enfin,incapable de contenir les sentiments tumultueux quil’agitaient. Oui !... vous êtes un brave homme, et vousvous vengez noblement du mal que je vous ai fait, enfaisant le bonheur de ces deux enfants ! »

Ni Alice ni Cyprien ne pouvaient répondre, dumoins à voix haute, mais leurs regards répondaient poureux.

Le vieillard tendit la main à son adversaire, et MrWatkins la saisit avec ardeur.

Tous les yeux des assistants étaient humides, mêmeceux d’un vieux constable en cheveux gris, qui semblaitpourtant aussi sec qu’un biscuit de l’Amirauté.

Quant à John Watkins, il était réellementtransfiguré. Sa physionomie était maintenant aussibienveillante, aussi douce qu’elle était tout à l’heuredure et méchante. Pour Jacobus Vandergaart, sa faceaustère avait repris l’expression qui lui était habituelle,celle de la bonté la plus sereine.

« Oublions tout, s’écria-t-il, et buvons au bonheurde ces enfants – si toutefois monsieur l’officier dushérif veut bien nous le permettre – avec le vin qu’il a

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saisi !

– Un officier du shérif a parfois le devoir des’opposer à la vente des boissons excisables, dit lemagistrat en souriant, mais il ne s’est jamais opposé àleur consommation ! »

Sur ces mots prononcés de bonne humeur, lesbouteilles circulèrent et la plus franche cordialitéreparut dans la salle à manger.

Jacobus Vandergaart, assis à la droite de JohnWatkins, faisait avec lui des plans d’avenir.

« Nous vendrons tout, et nous suivrons les enfantsen Europe ! disait-il. Nous nous établirons près d’eux, àla campagne, et nous aurons encore de beaux jours ! »

Alice et Cyprien, placés côte à côte, s’étaientengagés dans une causerie à voix basse, en français –causerie qui ne paraissait pas moins intéressante, à enjuger par l’animation des deux partenaires.

Il faisait alors plus chaud que jamais. Une chaleurlourde et accablante desséchait les lèvres au bord desverres et transformait tous les convives en autant demachines électriques, prêtes à donner des étincelles. Envain les fenêtres et les portes avaient-elles été laisséesouvertes. Pas le moindre souffle d’air ne faisait vacillerles bougies.

Chacun sentait qu’il n’y avait qu’une solution

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possible à une pareille pression atmosphérique : c’étaitun de ces orages, accompagnés de tonnerre et de pluiestorrentielles, qui ressemblent, dans l’Afrique australe, àune conjuration de tous les éléments de la nature. Cetorage, on l’attendait, on l’espérait comme unsoulagement.

Tout à coup, un éclair vint jeter une teinte verdâtresur les visages, et, presque aussitôt, les éclats dutonnerre, roulant au-dessus de la plaine, annoncèrentque le concert allait commencer.

À ce moment, une rafale soudaine, faisant irruptiondans la salle, éteignit toutes les lumières. Puis, sanstransition, les cataractes du ciel s’ouvrirent et le délugecommença.

« Avez-vous entendu, immédiatement après le coupde tonnerre, un petit bruit sec et cassant ? demandaThomas Steel, tandis qu’on fermait précipitamment lesfenêtres et qu’on rallumait les bougies. On aurait dit unglobe de verre qui éclate ! »

Aussitôt, tous les regardsinstinctivement vers l’ Étoile du Sud...

Le diamant avait disparu.

Pourtant, ni la cage de fer, ni le globe de verre qui lecouvraient, n’avaient changé de place, et il étaitmanifestement impossible que personne y eût touché.

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se

portèrent

Le phénomène semblait tenir du prodige.

Cyprien, qui s’était vivement penché en avant,venait de reconnaître, sur le coussin de velours bleu, àla place du diamant, la présence d’une sorte depoussière grise. Il ne put retenir un cri de stupéfactionet expliqua d’un mot ce qui venait de se passer.

« L’ Étoile du Sud a éclaté ! » dit-il.

Tout le monde sait, en Griqualand, que c’est là unemaladie particulière aux diamants du pays. On n’enparle guère parce qu’elle déprécie considérablementleur valeur ; mais le fait est que, par suite d’une actionmoléculaire inexpliquée, les plus précieuses de cespierres éclatent parfois comme de simples pétards. Iln’en reste rien, dans ce cas, qu’un peu de poussière,bonne tout au plus aux usages industriels.

Le jeune ingénieur était évidemment beaucoup pluspréoccupé des côtés scientifiques de l’accident que dela perte énorme qui en résultait pour lui.

« Ce qui est singulier, dit-il, au milieu de la stupeurgénérale, ce n’est pas que cette pierre ait éclaté dans cesconditions, c’est qu’elle ait attendu jusqu’à ce jour pourle faire ! Ordinairement, les diamants s’y prennent plustôt, et tout au moins dans les dix jours qui suivent lataille, n’est-il pas vrai, monsieur Vandergaart ?

– C’est parfaitement exact, et voilà la première fois

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de ma vie que je vois un diamant éclater après troismois de taille ! déclara le vieillard avec un soupir. –Allons ! Il était écrit que l’ Étoile du Sud ne resterait àpersonne ! ajouta-t-il. Quand je pense qu’il aurait suffi,pour empêcher ce désastre, d’enduire la pierre d’unelégère couche de graisse...

– Vraiment ? s’écria Cyprien avec la satisfactiond’un homme qui a enfin le mot d’une difficulté. En cecas, tout s’explique ! La fragile étoile avait sans douteemprunté au gésier de Dada cette couche protectrice, etc’est ce qui l’a sauvée jusqu’à ce jour ! En vérité ! elleaurait bien mieux fait d’éclater, il y a quatre mois, et denous épargner tout le chemin que nous avons parcouruà travers le Transvaal ! »

À ce moment, on s’aperçut que John Watkins, quiparaissait mal à l’aise, s’agitait violemment sur sonfauteuil.

« Comment pouvez-vous traiter si légèrement unpareil sinistre ? dit-il enfin, rouge d’indignation. Vousêtes tous là, sur ma parole, devisant de ces cinquantemillions partis en fumée, comme s’il ne s’agissait qued’une simple cigarette !

– C’est ce qui montre que nous sommesphilosophes ! répondit Cyprien. C’est bien le cas d’êtresage, quand la sagesse est devenue nécessaire.

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– Philosophes tant qu’on voudra ! répliqua lefermier, mais cinquante millions sont cinquantemillions et ne se trouvent pas dans le pas d’uncheval !... Ah ! tenez, Jacobus, vous m’avezaujourd’hui rendu un fier service, sans y songer ! Jecrois bien que, moi aussi, j’aurais éclaté comme unmarron, si l’ Étoile du Sud avait encore été mienne !

– Que voulez-vous ? reprit Cyprien en regardanttendrement le frais visage de miss Watkins, placée prèsde lui. J’ai conquis, ce soir même, un diamant siprécieux que la perte d’aucun autre ne saurait plusm’atteindre ! »

Ainsi finit par un coup de théâtre, digne de sonhistoire, si courte et si agitée, la carrière du plus grosdiamant taillé que le monde eût jamais vu.

Une pareille fin ne contribua pas peu, comme onpense, à confirmer les opinions superstitieuses quiavaient cours sur son compte en Griqualand. Plus quejamais, les Cafres et les mineurs tinrent pour assuré quede si grosses pierres ne peuvent que porter malheur.

Jacobus Vandergaart, qui était fier de l’avoir taillée,et Cyprien, qui songeait à l’offrir au musée de l’Écoledes mines, ressentaient, au fond, plus de dépit qu’ils nevoulaient l’avouer de ce dénouement inattendu. Mais,au total, le monde n’en alla pas moins droit son chemin,et l’on ne saurait dire qu’il perdît grand-chose à

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l’affaire.

Cependant, tous ces événements accumulés, cesémotions douloureuses, la perte de sa fortune, suivie dela perte de l’ Étoile du Sud, avaient gravement atteintJohn Watkins. Il s’alita, languit quelques jours, puiss’éteignit. Ni les soins dévoués de sa fille, ni ceux deCyprien, ni même les mâles exhortations de JacobusVandergaart, qui s’était établi à son chevet et passaitson temps à tâcher de lui rendre courage, ne purentatténuer ce coup terrible. En vain, cet excellent hommel’entretenait de ses plans d’avenir, lui parlait du Kopjecomme de leur propriété commune, lui demandant sonavis sur les mesures à prendre et l’associant toujours àses projets. Le vieux fermier était frappé dans sonorgueil, dans sa monomanie de propriétaire, dans sonégoïsme, dans toutes ses habitudes ; il se sentait perdu.

Un soir, il attira à lui Alice et Cyprien, mit leursmains l’une dans l’autre, et, sans prononcer un mot,rendit le dernier soupir. Il n’avait pas survécu quinzejours à sa chère étoile.

Et, en vérité, il semblait qu’il y eût une étroiteconnexité entre la fortune de cet homme et le sort decette pierre étrange. Tout au moins, les coïncidencesétaient telles qu’elles expliquaient dans une certainemesure, sans les justifier aux yeux de la raison, les idéessuperstitieuses qui couraient à cet égard en Griqualand.

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L’ Étoile du Sud avait bien « porté malheur » à sonpossesseur, en ce sens que l’arrivée de l’incomparablegemme sur la scène du monde avait marqué le déclin dela prospérité du vieux fermier.

Mais ce que les bavards du camp ne voyaient pas,c’est que la véritable origine de ce malheur était dansles fautes mêmes de John Watkins – fautes qui portaienten germe, comme une fatalité, les déboires et la ruine.Bien des infortunes en ce monde sont ainsi mises aucompte d’une malchance mystérieuse, et n’ont pourbase unique, si l’on descend au fond des choses, que lesactes mêmes de ceux qui les subissent ! Qu’il y ait desmalheurs immérités, soit : il y en a un bien plus grandnombre de rigoureusement logiques, et qui sedéduisent, comme la conclusion d’un syllogisme, desprémisses posées par le sujet. Si John Watkins avait étémoins attaché au lucre, s’il n’avait pas donné uneimportance exagérée et bientôt criminelle, à ces petitscristaux de carbone qu’on appelle des diamants, ladécouverte et la disparition de l’ Étoile du Sud l’auraientlaissé froid – comme elles laissaient Cyprien – et sasanté, physique et morale, n’aurait pas été à la mercid’un accident de ce genre. Mais il avait mis tout soncœur dans les diamants : c’est par les diamants qu’ildevait périr.

Quelques semaines plus tard, le mariage de Cyprien

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Méré et d’Alice Watkins était célébré très simplementet à la grande joie de tous. Alice était maintenant lafemme de Cyprien... Que pouvait-elle demander de plusen ce monde ?

D’ailleurs, le jeune ingénieur se trouvait être plusriche qu’elle ne le supposait et qu’il ne le croyait lui-même.

En effet, par suite de la découverte de l’ Étoile duSud, son claim, sans qu’il s’en doutât, avait acquis unevaleur considérable. Pendant son voyage au Transvaal,Thomas Steel en avait poursuivi l’exploitation, et cetteexploitation s’étant trouvée des plus fructueuses, lesoffres affluèrent pour acheter sa part. Aussi la vendit-ilplus de cent mille francs comptant, avant son départpour l’Europe.

Alice et Cyprien ne tardèrent donc pas à quitter leGriqualand pour revenir en France ; mais ils ne le firentpoint sans avoir assuré le sort de Lî, de Bardik et deMatakit, bonne œuvre à laquelle voulut s’associerJacobus Vandergaart.

Le vieux lapidaire venait, en effet, de vendre sonKopje à une compagnie dirigée par l’ex-courtierNathan. Après avoir heureusement terminé cetteliquidation, il vint rejoindre en France ses enfantsd’adoption, lesquels, grâce au travail de Cyprien, à sonmérite reconnu, à l’accueil que le monde savant lui fit à

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son retour, sont assurés de la fortune, après s’êtrepréalablement assurés du bonheur.

Quant à Thomas Steel, rentré au Lancashire avecune vingtaine de mille livres sterling, il s’est marié,chasse le renard comme un gentleman et boit tous lessoirs sa bouteille de Porto ; ce n’est pas ce qu’il fait demieux.

Le Vandergaart-Kopje n’est pas encore épuisé et ilcontinue à fournir tous les ans, en moyenne, lacinquième partie des diamants exportés du Cap ; maisaucun mineur n’a plus eu ni la bonne ni la mauvaisechance d’y retrouver une autre Étoile du Sud !

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Table

I. Renversants, ces Français !.................................. 5II. Aux Champs des Diamants................................ 23III. Un peu de science, enseignée de bonneamitié ................................................................. 39IV. Vandergaart-Kopje ............................................ 56V. Première exploitation......................................... 70VI. Mœurs du camp ................................................. 87VII. L’éboulement................................................... 107VIII. La grande expérience ....................................... 122IX. Une surprise ..................................................... 133X. Où John Watkins réfléchit ............................... 147XI. L’Étoile du Sud................................................ 168XII. Préparatifs de départ ........................................ 185XIII. À travers le Transvaal ...................................... 197XIV. Au nord du Limpopo ....................................... 218XV. Un complot ...................................................... 234XVI. Trahison ........................................................... 249XVII. Un steeple-chase africain ................................. 267XVIII. L’autruche qui parle......................................... 278

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XIX.XX.XXI.XXII.XXIII.XXIV.

La grotte merveilleuse ..................................... 296Le retour .......................................................... 312Justice vénitienne............................................. 328Une mine d’un nouveau genre ......................... 345La statue du Commandeur ............................... 359Une étoile qui file ! .......................................... 369

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Cet ouvrage est le 507 ème publiédans la collection À tous les vents par la Bibliothèque électronique du Québec.

La Bibliothèque électronique du Québec est la propriété exclusive deJean-Yves Dupuis.

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