Jules Verne

U n b i l l e t d e l o t e r i e

(Le numéro 9672)

B e Q

Jules Verne

1828-1905

U n b i l l e t d e l o t e r i e

(Le numéro 9672)

roman

La Bibliothèque électronique du Québec Collection À tous les vents Volume 175 : version 1.01

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Du même auteur, à la Bibliothèque

Famille-sans-nomLe pays des fourruresVoyage au centre de laterreUn drame au Mexique, etautres nouvellesDocteur OxUne ville flottanteMaître du mondeLes tribulations d’unChinois en ChineMichel StrogoffDe la terre à la luneLe Phare du bout dumondeSans dessus dessousL’Archipel en feuLes Indes noiresLe chemin de FranceL’île à hélice

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Un billet de loterie

(Le numéro 9672)

Texte établi à partir d’un exemplaire des Oeuvres deJules Verne , tome XXVIII, Éditions RencontreLausanne,

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I

– Quelle heure est-il ? demanda dame Hansen, aprèsavoir secoué les cendres de sa pipe, dont les dernièresbouffées se perdirent entre les poutres coloriées duplafond.

– Huit heures, ma mère, répondit Hulda.

– Il n’est pas probable qu’il nous arrive desvoyageurs pendant la nuit ; le temps est trop mauvais.

– Je ne pense pas qu’il vienne personne. En tout cas,les chambres sont prêtes, et j’entendrai bien si l’onappelle du dehors.

– Ton frère n’est pas revenu ?

– Pas encore.

– N’a-t-il pas dit qu’il rentrerait aujourd’hui ?

– Non, ma mère. Joël est allé conduire un voyageurau lac Tinn, et, comme il est parti très tard, je ne croispas qu’il puisse, avant demain, revenir à Dal.

– Il couchera donc à Moel ?

– Oui, sans doute, à moins qu’il n’aille à Bamblefaire visite au fermier Helmboë...

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– Et à sa fille ?

– Oui, Siegfrid, ma meilleure amie, et que j’aimecomme une sœur ! répondit en souriant la jeune fille.

– Eh bien, ferme la porte, Hulda, et allons dormir...

– Vous n’êtes pas souffrante, ma mère ?

– Non, mais demain je compte me lever de bonneheure. Il faut que j’aille à Moel...

– À quel propos ?

– Eh ! ne faut-il pas s’occuper de renouveler nosprovisions pour la saison qui va venir ?

– Le messager de Christiania est donc arrivé à Moelavec sa voiture de vins et de comestibles ?

– Oui, Hulda, cet après-midi, répondit dame Hansen.Lengling, le contremaître de la scierie, l’a rencontré etm’a prévenue en passant. De nos conserves en jambonet en saumon fumé, il ne reste plus grand-chose, et je neveux pas risquer d’être prise au dépourvu. D’un jour àl’autre, surtout si le temps redevient meilleur, lestouristes peuvent commencer leurs excursions dans leTelemark. Il faut que notre auberge soit en état de lesrecevoir et qu’ils y trouvent tout ce dont ils peuventavoir besoin pendant leur séjour. Sais-tu bien, Hulda,que nous voici déjà au 15 avril ?

– Au 15 avril ! murmura la jeune fille.

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– Donc, demain, reprit dame Hansen, jem’occuperai de tout cela. En deux heures, j’aurai faitnos achats que le messager apportera ici, et jereviendrai avec Joël dans sa kariol.

– Ma mère, au cas où vous rencontreriez le courrier,n’oubliez pas de demander s’il y a quelque lettre pournous...

– Et surtout pour toi ! C’est bien possible, puisque ladernière lettre de Ole a déjà un mois de date.

– Oui ! un mois !... un grand mois !

– Ne te fais pas de peine, Hulda ! Ce retard n’a rienqui puisse nous étonner. D’ailleurs, si le courrier deMoel n’a rien apporté, ce qui n’est pas venu parChristiania ne peut-il venir par Bergen ?

– Sans doute, ma mère, répondit Hulda ; mais quevoulez-vous ? Si j’ai le cœur gros, c’est qu’il y a loind’ici aux pêcheries du New Found Land ! Toute unemer à traverser, et lorsque la saison est mauvaiseencore ! Voilà près d’un an que mon pauvre Ole estparti, et qui pourrait dire quand il viendra nous revoir àDal ?...

– Et si nous y serons à son retour ! murmura dameHansen, mais si bas, que sa fille ne put l’entendre.

Hulda alla fermer la porte de l’auberge, qui s’ouvraitsur le chemin du Vestfjorddal. Elle ne prit même pas le

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soin de donner un tour de clé à la serrure. En cethospitalier pays de Norvège, ces précautions ne sontpas nécessaires. Il convient, aussi, que tout voyageurpuisse entrer, de jour, comme de nuit, dans la maisondes gaards et des soeters, sans qu’il soit besoin de luiouvrir.

Aucune visite de rôdeurs ou de malfaiteurs n’est àcraindre, ni dans les bailliages ni dans les hameaux lesplus reculés de la province. Aucune tentative criminellecontre les biens ou les personnes n’a jamais troublé lasécurité de ses habitants.

La mère et la fille occupaient deux chambres dupremier étage sur le devant de l’auberge – deuxchambres fraîches et propres, d’ameublement modeste,il est vrai, mais dont la tenue indiquait les soins d’unebonne ménagère. Au-dessus, sous la couverture,débordant comme un toit de chalet, se trouvait lachambre de Joël, éclairée par une fenêtre, encadrée d’undécoupage en sapin amenuisé avec goût. De là, leregard, après avoir parcouru un grandiose horizon demontagnes, pouvait descendre jusqu’au fond de l’étroitevallée, où mugissait le Maan, moitié torrent, moitiérivière. Un escalier de bois, à consoles trapues, àmarches miroitantes, montait de la grande salle du rez-de-chaussée aux étages supérieurs. Rien de plusattrayant que l’aspect de cette maison, où le voyageur

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trouvait un confort bien rare dans les auberges deNorvège.

Hulda et sa mère habitaient donc le premier étage.C’est là que de bonne heure elles se retiraient toutesdeux, quand elles étaient seules. Déjà dame Hansen,s’éclairant d’un chandelier de verre multicolore, avaitgravi les premières marches de l’escalier, lorsqu’elles’arrêta.

On frappait à la porte. Une voix se faisait entendre :

– Eh ! dame Hansen ! dame Hansen !

Dame Hansen redescendit.

– Qui peut venir si tard ? dit-elle.

– Est-ce qu’il serait arrivé quelque accident à Joël ?répondit vivement Hulda.

Aussitôt, elle revint vers la porte.

Il y avait là un jeune gars, un de ces gamins qui fontle métier de skydskarl, lequel consiste à s’accrocher àl’arrière des kariols et à ramener le cheval au relais,quand l’étape est finie. Celui-ci était venu à pied et setenait debout sur le seuil.

– Eh ! que veux-tu à cette heure ? dit Hulda.

– D’abord vous souhaiter le bonsoir, répondit lejeune gars.

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– C’est tout ?

– Non ! ce n’est pas tout, mais ne faut-il pastoujours commencer par être poli ?

– Tu as raison ! Enfin, qui t’envoie ?

– Je viens de la part de votre frère Joël.

– Joël ?... Et pourquoi ? répliqua dame Hansen.

Elle s’avança vers la porte, de ce pas lent et mesuréqui caractérise la marche des habitants de la Norvège.Qu’il y ait du vif-argent dans les veines de leur sol,soit ! mais dans les veines de leur corps, peu ou point.

Cependant cette réponse avait évidemment causéquelque émotion à la mère, car elle se hâta de dire :

– Il n’est rien arrivé à mon fils ?

– Si !... Il est arrivé une lettre que le courrier deChristiania avait apportée de Drammen...

– Une lettre qui vient de Drammen ? dit vivementdame Hansen en baissant la voix.

– Je ne sais pas, répondit le jeune gars. Tout ce queje sais, c’est que Joël ne peut revenir avant demain etqu’il m’a envoyé ici pour vous apporter cette lettre.

– C’est donc pressé ?

– Il paraît.

– Donne, dit dame Hansen, d’un ton qui dénotait

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une assez vive inquiétude.

– La voici, bien propre et pas chiffonnée. Seulementcette lettre n’est pas pour vous.

Dame Hansen sembla respirer plus à l’aise.

– Et pour qui ? demanda-t-elle.

– Pour votre fille.

– Pour moi ! dit Hulda. C’est une lettre de Ole, j’ensuis sûre, une lettre qui sera venue par Christiania !Mon frère n’aura pas voulu me la faire attendre !

Hulda avait pris la lettre, et, après s’être éclairée duchandelier, qui avait été déposé sur la table, elleregardait l’adresse.

– Oui !... C’est de lui !... C’est bien de lui !... Puisse-t-il m’annoncer que le Viken va revenir !

Pendant ce temps, dame Hansen disait au jeunegars :

– Tu n’entres pas ?

– Une minute alors ! Il faut que je retourne ce soir àla maison, parce que je suis retenu demain matin pourune kariol.

– Eh bien, je te charge de dire à Joël que je comptealler le rejoindre. Qu’il m’attende donc.

– Demain soir ?

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– Non, dans la matinée. Qu’il ne quitte pas Moelsans m’avoir vue. Nous reviendrons ensemble à Dal.

– C’est convenu, dame Hansen.

– Allons, une goutte de brandevin ?

– Avec plaisir !

Le jeune gars s’était approché de la table, et dameHansen lui avait présenté un peu de cette réconfortanteeau-de-vie, toute-puissante contre les brumes du soir. Iln’en laissa pas une goutte au fond de la petite tasse.Puis :

– God aften ! dit-il.

– God aften, mon garçon !

C’est le bonsoir norvégien. Il fut simplementéchangé. Pas même une inclination de tête. Et le jeunegars partit, sans s’inquiéter de la longue trotte qu’ilavait à faire. Ses pas se furent bientôt perdus sous lesarbres du sentier qui côtoie la torrentueuse rivière.

Cependant Hulda regardait toujours la lettre de Oleet ne se hâtait pas de l’ouvrir. Qu’on y songe ! Cettefrêle enveloppe de papier avait dû traverser toutl’Océan pour arriver jusqu’à elle, toute cette grande meroù se perdent les rivières de la Norvège occidentale.Elle en examinait les différents timbres. Mise à la postele 15 mars, cette lettre n’arrivait à Dal que le 15 avril.

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Comment, il y avait un mois déjà que Ole l’avaitécrite ! Que d’événements avaient pu se produirependant ce mois, sur ces parages du New Found Land –nom que les Anglais donnent à l’île de Terre-Neuve !N’était-ce pas encore la période de l’hiver, l’époquedangereuse des équinoxes ? Ces lieux de pêche ne sont-ils pas les plus mauvais du monde, avec les formidablescoups de vent que le pôle leur envoie à travers lesplaines du Nord-Amérique ? Métier pénible etpérilleux, ce métier de pêcheur, qui était celui de Ole !Et s’il le faisait, n’était-ce point pour lui en rapporterles bénéfices, à elle, sa fiancée, qu’il devait épouser auretour ! Pauvre Ole ! Que disait-il dans cette lettre ?Sans doute, qu’il aimait toujours Hulda, comme Huldal’aimerait toujours, que leurs pensées se confondaient,malgré la distance, et qu’il voudrait être au jour de sonarrivée à Dal !

Oui ! il devait dire tout cela, Hulda en était sûre.Mais, peut-être ajoutait-il que son retour était proche,que cette campagne de pêche, qui entraîne les marins deBergen si loin de leur terre natale, allait prendre fin !Peut-être Ole lui apprenait-il que le Viken achevaitd’arrimer sa cargaison, qu’il se préparait à appareiller,que les derniers jours d’avril ne s’écouleraient pas sansque tous deux fussent réunis en cette heureuse maisondu Vestfjorddal ? Peut-être l’assurait-il, enfin, que l’onpouvait déjà fixer le jour où le pasteur viendrait de

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Moel pour les unir dans la modeste chapelle de boisdont le clocher émergeait d’un épais massif d’arbres, àquelques centaines de pas de l’auberge de dameHansen ?

Pour le savoir, il suffisait simplement de briser lecachet de l’enveloppe, d’en tirer la lettre de Ole, de lalire, même à travers les larmes de douleur ou de joieque son contenu pourrait amener dans les yeux deHulda. Et, sans doute, plus d’une impatiente fille duMidi, une fille de la Dalécarlie, du Danemark ou de laHollande, eût déjà su ce que la jeune Norvégienne nesavait pas encore ! Mais Hulda rêvait, et les rêves ne seterminent que lorsqu’il plaît à Dieu de les finir. Et quede fois on les regrette, tant la réalité est décevante !

– Ma fille, dit alors dame Hansen, cette lettre queton frère t’a envoyée, c’est bien une lettre de Ole ?

– Oui ! j’ai reconnu son écriture !

– Eh bien, veux-tu donc remettre à demain pour lalire ?

Hulda regarda une dernière fois l’enveloppe. Puis,après l’avoir décachetée sans trop de hâte, elle en retiraune lettre soigneusement calligraphiée et lut ce quisuit :

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« Saint-Pierre-Miquelon, 17 mars 1882.

« Chère Hulda,

« Tu apprendras avec plaisir que nos opérations depêche ont prospéré et qu’elles seront achevées dansquelques jours. Oui ! Nous touchons à la fin de lacampagne ! Après un an d’absence, combien je seraiheureux de revenir à Dal, et d’y retrouver la seulefamille qui me reste et qui est la tienne.

« Mes parts de bénéfice sont belles. Ce sera pournotre entrée en ménage. Messieurs Help frères, Fils del’Aîné, nos armateurs de Bergen, sont avisés que le Viken sera probablement de retour du 15 au 20 mai. Tupeux donc t’attendre à me voir à cette époque, c’est-à-dire, au plus, dans quelques semaines.

« Chère Hulda, je compte te trouver encore plusjolie qu’à mon départ, et, comme ta mère, en bonnesanté. En bonne santé aussi, ce hardi et brave camarade,mon cousin Joël, ton frère, qui ne demande pas mieuxque de devenir le mien.

« Au reçu de la présente, fais bien toutes mesamitiés à dame Hansen, que je vois d’ici, au fond deson fauteuil de bois, près du vieux poêle, dans la grandesalle. Répète-lui que je l’aime deux fois, d’abord parcequ’elle est ta mère, et ensuite parce qu’elle est ma tante.

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« Surtout ne vous dérangez pas pour venir au-devantde moi à Bergen. Il serait possible que le Viken fûtsignalé plus tôt que je le marque. Quoi qu’il en soit,vingt-quatre heures après mon débarquement, chèreHulda, tu peux compter que je serai à Dal. Mais ne vapas être trop surprise si j’arrive en avance.

« Nous avons été rudement secoués par les grostemps pendant cet hiver, le plus mauvais que nosmarins aient jamais passé. Par bonheur, la morue dugrand banc a donné avec abondance. Le Viken enrapporte près de cinq mille quintaux, livrables à Bergen,déjà vendus par les soins de Messieurs Help frères, Filsde l’Aîné. Enfin, ce qui doit intéresser la famille, c’estque nous avons réussi, et les profits seront bons pourmoi qui, maintenant, suis à part entière.

« D’ailleurs, si ce n’est pas la fortune que jerapporte au logis, j’ai comme une idée, ou plutôt j’aicomme un pressentiment qu’elle doit m’attendre auretour ! Oui ! la fortune... sans compter le bonheur !Comment ?... Cela, c’est mon secret, chère Hulda, et tume pardonneras d’avoir un secret pour toi.

« C’est le seul ! D’ailleurs, je te le dirai... Quand ?Eh bien, dès que le moment sera venu – avant notremariage, s’il était reculé par quelque retard imprévu –après, si je reviens à l’époque dite, et si, dans lasemaine qui suivra mon retour à Dal, tu es devenue ma

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femme, comme je le désire tant !

« Je t’embrasse, chère Hulda. Je te charged’embrasser pour moi dame Hansen et mon cousin Joël.J’embrasse encore ton front, auquel la couronnerayonnante des mariées du Telemark mettra comme unnimbe de sainte. Une dernière fois, adieu, chère Hulda,adieu !

« Ton fiancé,

« Ole Kamp. »

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II

Dal – quelques maisons seulement, les unes le longd’une route qui n’est à vrai dire qu’un sentier, les autreséparses sur les croupes voisines. Elles tournent la face àl’étroite vallée du Vestfjorddal, le dos au cadre descollines du nord, au pied desquelles coule le Maan.L’ensemble de ces constructions formerait un desgaards très communs dans le pays, s’il était sous ladirection d’un seul propriétaire de cultures ou d’unfermier à gages. Mais il a droit, si ce n’est au nom debourg, du moins à celui de hameau. Une petite chapelle,édifiée en 1855, dont le chevet est percé de deuxétroites fenêtres à vitraux, dresse non loin, à travers lefouillis des arbres, son clocher à quatre pans – le tout enbois. Çà et là, au-dessus des rios qui courent à la rivière,sont jetés quelques ponceaux, charpentés en losange,dont l’entrecroisement est rempli de pierres moussues.Plus loin se font entendre les grincements d’une oudeux scieries rudimentaires, actionnées par les torrents,avec une roue pour manœuvrer la scie, et une roue pourmouvoir la poutre ou le madrier. À courte distance,chapelle, scieries, maisons, cabanes, tout semble baigné

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dans une molle vapeur de verdure, sombre avec lessapins, glauque avec les bouleaux, que dessinent lesarbres, isolés ou groupés, depuis les berges sinueusesdu Maan jusqu’à la crête des hautes montagnes duTelemark.

Tel est ce hameau de Dal, frais et riant, avec seshabitations pittoresques, extérieurement peintes, celles-ci de couleurs tendres – vert naissant ou rose clair –celles-là enluminées de couleurs violentes, jauneéclatant ou sang-de-bœuf. Leurs toits d’écorces debouleau, emplâtrés d’un gazon verdoyant que l’onfauche à l’automne, sont coiffés de fleurs naturelles.Tout cela est délicieux et appartient au plus charmantpays du monde. Pour tout dire, Dal est dans leTelemark, le Telemark est en Norvège, et la Norvège,c’est la Suisse avec plusieurs milliers de fiords quipermettent à la mer de gronder au pied de sesmontagnes.

Le Telemark est compris dans cette portion renfléede l’énorme cornue que figure la Norvège entre Bergenet Christiania. Ce bailliage – une dépendance de lapréfecture de Batsberg – a des montagnes et desglaciers comme la Suisse, mais ce n’est pas la Suisse. Ila des chutes grandioses comme le Nord-Amérique,mais ce n’est pas l’Amérique. Il a des paysages avecdes maisons peintes et des processions d’habitants,

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vêtus de costumes d’un autre âge, comme certainsbourgs de la Hollande, mais ce n’est pas la Hollande.Le Telemark, c’est mieux que tout cela, c’est leTelemark, contrée peut-être unique au monde par lesbeautés naturelles qu’elle renferme. L’auteur a eu leplaisir de le visiter. Il l’a parcouru en kariol avec deschevaux pris aux relais de poste – quand il s’entrouvait. Il en a rapporté une impression de charme etde poésie, si vivace encore dans son souvenir, qu’ilvoudrait pouvoir en imprégner ce simple récit.

À l’époque où se passe cette histoire – en 1862 – laNorvège n’était pas encore sillonnée par le chemin defer qui permet actuellement d’aller de Stockholm àDrontheim par Christiania. Maintenant un immense liende rails est tendu à travers ces deux pays scandinaves,peu enclins à vivre d’une vie commune. Mais, enfermédans les wagons de ce chemin de fer, si le voyageur vaplus vite qu’en kariol, il ne voit plus rien de l’originalitédes routes d’autrefois. Il perd la traversée de la Suèdeméridionale par le curieux canal de Gotha, dont lessteam-boats, s’élevant d’écluse en écluse, grimpent àtrois cents pieds de hauteur. Enfin, il ne s’arrête ni auxchutes de Trolletann, ni à Drammen, ni à Kongsberg, nidevant toutes les merveilles du Telemark.

À cette époque, le railway n’était qu’en projet.Quelque vingt ans devaient s’écouler encore avant

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qu’on pût traverser le royaume scandinave d’un littoralà l’autre – en quarante heures – et aller jusqu’au capNord, avec billets d’aller et retour pour le Spitzberg.

Or, précisément, Dal était alors – et qu’il le soitlongtemps ! – ce point central qui attirait les touristesétrangers ou indigènes, ces derniers, pour la plupart,étudiants de Christiania. De là, ils peuvent se dispersersur toute la région du Telemark et du Hardanger,remonter la vallée du Vestfjorddal entre le lac Mjös etle lac Tinn, se rendre aux merveilleuses cataractes duRjukan. Sans doute, il n’y a qu’une seule auberge dansce hameau ; mais c’est bien la plus attrayante, la plusconfortable que l’on puisse désirer, la plus importanteaussi, puisqu’elle met quatre chambres à la dispositiondes voyageurs. En un mot, c’est l’auberge de dameHansen.

Quelques bancs entourent la base de ses paroisroses, isolées du sol par une solide fondation de granit.Les poutres et les planches de sapin de ses murs ontacquis avec le temps une dureté telle que l’acier d’unehache s’y émousserait. Entre ces poutres, à peineéquarries, disposées horizontalement les unes sur lesautres, un rejointoiement de mousses, mélangées deterre glaise, forme des bourrelets étanches quiempêchent même les plus violentes pluies d’hiver d’ypénétrer. Au-dessus des chambres, le plafond

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chevronné est peint de tons rouges et noirs, contrastantavec les couleurs plus douces et plus réjouissantes deslambris. En un coin de la grande salle, le poêlecirculaire envoie son tuyau se perdre dans la cheminéedu fourneau de la cuisine. Ici, la boîte à horlogepromène sur un large cadran d’émail ses aiguillesouvragées et pique, de seconde en seconde, un tic-tacsonore. Là s’arrondit le vieux secrétaire à mouluresbrunes, près d’un trépied massif, peint en fer. Sur uneplanchette se dresse le chandelier en terre cuite, quidevient candélabre à trois branches quand on leretourne. Les plus beaux meubles de la maison ornentcette salle ; la table en racine de bouleau, à piedsrenflés, le coffre-bahut, à fermoirs historiés, où sontrangées les belles toilettes des fêtes et dimanches, legrand fauteuil dur comme une stalle d’église, leschaises de bois peinturluré, le rouet rustique, agrémentéde tons verts qui tranchent vivement sur la jupe rougedes fileuses. Puis, deçà delà, le pot pour conserver lebeurre, le rouleau qui sert à le comprimer, la boîte àtabac et la râpe en os sculpté. Enfin, au-dessus de laporte, ouverte sur la cuisine, un large dressoir étale sesrangées d’ustensiles de cuivre et d’étain, des plats et desassiettes, à émail vif, en faïence et en bois, la petitemeule à aiguiser, à demi plongée dans son colimaçonverni, le coquetier antique et solennel qui pourrait servirde calice ; et quelles parois amusantes, tendues en

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tapisseries de linge, représentant des sujets de la Bible,enluminées de toutes les couleurs de l’imageried’Épinal ! Quant aux chambres des voyageurs, pourêtre plus simples, elles n’en sont pas moins confortablesavec leurs quelques meubles d’une propretéengageante, leurs rideaux de fraîche verdure quipendent de la crête du toit gazonné, leur large lit à drapsblancs, en frais tissu d’« akloede », et leurs lambris quiportent des versets de l’Ancien Testament, écrits enjaune sur fond rouge.

Il ne faut point oublier que les planchers de lagrande salle, comme ceux des chambres du rez-de-chaussée et du premier étage, sont semés de petitesbranches de bouleau, de sapin, de genévrier, dont lesfeuilles emplissent la maison de leur vivifiante odeur.

Pourrait-on imaginer une plus charmante posada enItalie, une plus alléchante fonda en Espagne ? Non ! Etle flot de touristes anglais n’en avait pas encore faitélever les prix, comme en Suisse – du moins à cetteépoque. À Dal, ce n’est pas la livre sterling, le poundd’or, dont la bourse du voyageur est bientôt veuve, c’estle species d’argent qui vaut un peu plus de cinq francs,ce sont ses subdivisions, le mark d’une valeur d’unfranc, et le skilling de cuivre, qu’il faut bien se garderde confondre avec le shilling britannique, car iln’équivaut qu’à un sou de France. Ce n’est pas non plus

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la prétentieuse bank-note dont le touriste vient faireusage et abus au Telemark. C’est le billet d’un speciesqui est blanc, celui de cinq qui est bleu, celui de dix quiest jaune, celui de cinquante qui est vert, celui de centqui est rouge. Deux de plus, et l’on ferait toutes lescouleurs de l’arc-en-ciel !

Puis – ce qui n’est point à dédaigner dans cettehospitalière maison – la nourriture y est bonne, choserare dans la plupart des auberges de la région. En effet,le Telemark ne justifie que trop son surnom de « Paysdu lait caillé ». Au fond de ces trous de Tiness, deListhüs, de Tinoset, de bien d’autres, jamais de pain, ousi mauvais qu’il vaut mieux s’en passer. Rien qu’unegalette d’avoine, le « flatbröd », sec, noirâtre, durcomme du carton, ou tout simplement un gâteaugrossier, fait avec la substance intermédiaire de l’écorcede bouleau, mélangée de lichens ou de hachures depaille. Rarement des œufs, à moins que les poulesn’aient pondu huit jours avant. Mais, à profusion, de labière inférieure, du lait caillé, doux ou sur, etquelquefois un peu de café, si épais qu’il ressembleplutôt à de la suie distillée qu’aux produits de Moka, deBourbon ou de Rio Nunez.

Chez dame Hansen, au contraire, la cave et l’officesont convenablement garnies. Que faut-il de plus auxtouristes même exigeants ? Saumon cuit, salé ou fumé,

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« hores », saumons des lacs qui n’ont jamais connu leseaux amères, poissons des cours d’eau du Telemark,volailles ni trop dures ni trop maigres, œufs à toutessauces, fines galettes de seigle et d’orge, fruits, et plusparticulièrement des fraises, pain bis, mais d’excellentequalité, bière et vieilles bouteilles de ce vin de Saint-Julien qui propage jusqu’en ces contrées lointaines larenommée des crus de France.

Aussi, réputation faite, dans tous les pays du nord del’Europe, pour l’auberge de Dal.

On peut le voir, d’ailleurs, en feuilletant le livre auxfeuilles jaunâtres sur lesquelles les voyageurs signentvolontiers de leur nom quelque compliment à l’adressede dame Hansen. Pour la plupart, ce sont des Suédois,des Norvégiens, venus de tous les points de laScandinavie.

Cependant, les Anglais y sont en grand nombre, etl’un d’eux, pour avoir attendu une heure que le sommetdu Gousta se dégageât de ses vapeurs matinales, abritanniquement écrit sur une des pages :

Patientia omnia vincit.

Il y a également quelques Français, dont l’un, qu’ilvaut mieux ne pas nommer, s’est permis d’écrire :

« Nous n’avons qu’à nous louer de la réceptionqu’on nous a « fait » dans cette auberge ! »

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Peu importe la faute grammaticale, après tout ! Si laphrase est plus reconnaissante que française, elle n’enrend pas moins hommage à dame Hansen et à sa fille, lacharmante Hulda du Vestfjorddal.

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III

Sans être trop versé dans la science ethnographique,on peut croire, avec plusieurs savants, qu’il existe unecertaine parenté entre les hautes familles del’aristocratie anglaise et les anciennes familles duroyaume scandinave. On en trouve de nombreusespreuves dans ces noms d’ancêtres qui sont identiquesentre les deux pays. Et pourtant, il n’y a pasd’aristocratie en Norvège. Mais, si la démocratiedomine, cela ne l’empêche pas d’être aristocratique auplus haut point. Tous sont égaux en haut, au lieu del’être en bas. Jusque dans les plus humbles cabanes sedresse encore l’arbre généalogique, qui n’a pointdégénéré pour avoir repris racine en terre plébéienne.Là s’écartèlent les blasons des familles nobles desépoques féodales, dont ces simples paysans descendent.

Il en était ainsi des Hansen, de Dal, parents, à undegré très éloigné, sans doute, de ces pairsd’Angleterre, créés à la suite de l’invasion du Rollon deNormandie. Et s’ils n’en possédaient plus la situation nila richesse, du moins en avaient-ils conservé la fiertéoriginelle, ou, plutôt, la dignité, qui est à sa place dans

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toutes les conditions sociales.

Peu importait, d’ailleurs ! Quoiqu’il eût des ancêtresde haute naissance, Harald Hansen n’en était pas moinsaubergiste à Dal. La maison lui venait de son père et deson grand-père, dont il rappelait volontiers la situationdans le pays. Après lui, sa femme avait continué d’yexercer cette profession de manière à mériter l’estimepublique.

Harald avait-il fait fortune à ce métier ? On ne sait.Mais il avait pu élever son fils Joël et sa fille Hulda,sans que le début de la vie eût été trop dur à ses deuxenfants. Et même, un fils d’une sœur de sa femme, OleKamp, que la mort de son père et de sa mère devaitbientôt laisser à sa charge, avait été élevé par luicomme ses propres rejetons. Sans son oncle Harald, cetorphelin eût sans doute été un de ces pauvres petitsêtres qui ne viennent au monde que pour le quitteraussitôt. Du reste, Ole Kamp montra pour ses parentsadoptifs une reconnaissance toute filiale. Rien ne devaitjamais rompre ce lien qui l’unissait à la famille Hansen.Son mariage avec Hulda allait le resserrer encore et lenouer pour la vie.

Harald était mort, il y avait dix-huit mois environ.Sans compter l’auberge de Dal, il laissait à sa veuve unpetit « soeter », situé dans la montagne. Le soeter n’estqu’une sorte de ferme isolée, d’un rapport généralement

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médiocre, quand il n’est pas nul. Or, les dernièressaisons n’avaient point été bonnes. Toute culture avaitsouffert, même les pâturages. Il y avait eu de ces « nuitsde fer », comme les appelle le paysan norvégien, nuitsde bise et de glace, qui dessèchent tout germe jusqu’auplus profond de l’humus. De là, ruine pour les paysansdu Telemark et du Hardanger.

Cependant, si dame Hansen devait savoir à quoi s’entenir sur sa situation, elle n’en avait jamais rien dit àpersonne, pas même à ses enfants. D’un caractère froidet taciturne, elle était peu communicative – ce dontHulda et Joël souffraient visiblement. Mais, avec cerespect pour le chef de famille, inné dans les pays duNord, ils s’étaient tenus sur une réserve qui ne laissaitpas de leur être très pénible. D’ailleurs, dame Hansenne demandait pas volontiers aide ou conseil, étantabsolument convaincue de la sûreté de son jugement –très norvégienne sous ce rapport.

Dame Hansen comptait alors cinquante ans. L’âge,s’il avait blanchi ses cheveux, n’avait point courbé sahaute taille, ni amoindri la vivacité de son regard d’unbleu intense, dont l’azur se retrouvait inaltéré dans lesyeux de sa fille. Seul son teint avait pris la nuancejaunâtre d’un vieux papier de procédure, et quelquesrides commençaient à sillonner son front.

La « madame », comme on dit en pays scandinave,

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était invariablement vêtue d’une jupe noire à gros plis,en signe du deuil qu’elle ne quittait plus depuis la mortde Harald. Des entournures de son corsage brunâtresortaient les manches d’une chemise en coton écru. Unfichu de couleur sombre se croisait sur sa poitrine querecouvrait le montant du tablier rattaché en arrière parde larges agrafes. Elle était toujours coiffée d’un épaisbonnet de soie, sorte de béguin qui tend à disparaîtredes modes du jour. Assise droite, dans le fauteuil debois, la grave hôtesse de Dal n’abandonnait son rouetque pour fumer une petite pipe en écorce de bouleau,dont les vapeurs l’entouraient d’un léger nuage.

En vérité, peut-être la maison eût-elle semblé bientriste sans la présence des deux enfants !

Un brave garçon, Joël Hansen ! Vingt-cinq ans, biendécouplé, de haute taille, comme les montagnardsnorvégiens, l’air fier, sans forfanterie, l’allure hardie,sans témérité. C’était un blond presque châtain, avecdes yeux bleus presque noirs. Son costume faisait valoirses puissantes épaules qui ne pliaient pas aisément, salarge poitrine dans laquelle fonctionnaient à l’aise lespoumons du guide des montagnes, ses bras vigoureux,ses jambes faites aux plus pénibles ascensions des hautsfields du Telemark. En tenue habituelle, on eût dit uncavalier. Sa jaquette bleuâtre, avec épaulettes, serrée àla taille, se croisait sur la poitrine par deux longues

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pattes verticales et s’agrémentait dans le dos de dessinsen couleurs, semblable à certaines vestes celtiques de laBretagne. Son col de chemise s’évasait en entonnoir. Saculotte jaune se rattachait au-dessous du genou par unejarretière à boucle. Sur sa tête s’inclinait un chapeaubrun à larges bords avec ganse noire et lisières rouges.À ses jambes s’adaptaient des guêtres de bure ou desbottes à fortes semelles, plates de talons, dont le cou-de-pied se dessinait imparfaitement sous lechiffonnement du cuir, comme aux bottes de mer.

De son vrai métier, Joël était guide dans le bailliagedu Telemark et jusqu’au fond des montagnes duHardanger. Toujours prêt à partir, toujours infatigable,il méritait d’être comparé à ce héros norvégien, Rollonle Marcheur, célèbre dans les légendes du pays. Entre-temps, il accompagnait les chasseurs anglais, quiviennent volontiers tirer le « riper », ce ptarmigan plusgros que celui des Hébrides, et le « jerper », cetteperdrix plus délicate que la grouse d’Écosse. L’hiverarrivé, c’était la chasse aux loups qui le réclamait,lorsque ces carnassiers, poussés par la faim,s’aventurent pendant la mauvaise saison à la surface deslacs glacés. Puis, l’été, c’était la chasse à l’ours, quandcet animal, suivi de ses petits, vient chercher sanourriture d’herbe fraîche et qu’il faut le poursuivre àtravers les plateaux d’une altitude de mille à douzecents pieds. Plus d’une fois, Joël ne dut la vie qu’à sa

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force prodigieuse, qui le rendait capable de résister auxétreintes de ces formidables bêtes, et à sonimperturbable sang-froid, qui lui permettait de s’endégager.

Enfin, lorsqu’il n’y avait ni touriste à guider dans lavallée du Vestfjorddal, ni chasseur à conduire sur lesfields, Joël s’occupait du petit soeter, situé à quelquesmilles dans la montagne. Là, un jeune berger, aux gagesde dame Hansen, était employé à la garde d’une demi-douzaine de vaches et d’une trentaine de moutons – lesoeter ne comprenant que des pâturages sans aucunesorte de culture.

De sa nature, Joël était obligeant et serviable. Connudans tous les gaards du Telemark, c’est dire qu’il étaitaimé dans tous. Quant aux trois êtres pour lesquels iléprouvait une affection sans bornes, c’étaient, avec samère, son cousin Ole et sa sœur Hulda.

Lorsque Ole Kamp avait quitté Dal pours’embarquer une dernière fois, combien Joël regretta dene pouvoir doter Hulda pour lui garder son fiancé ! Envérité, s’il eût été habitué à la mer, il n’aurait pas hésitéà partir à la place de son cousin. Mais il fallait quelqueargent pour les débuts du nouveau ménage. Or, dameHansen n’ayant pris aucun engagement, Joël avaitcompris qu’elle ne pouvait rien distraire du bien defamille. Ole avait donc dû s’en aller au loin, de l’autre

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côté de l’Atlantique. Joël l’avait conduit jusqu’auxdernières limites de leur vallée, sur la route de Bergen.Là, après l’avoir longtemps serré dans ses bras, il luiavait souhaité bon voyage et heureux retour. Puis, ilétait revenu consoler sa sœur qu’il aimait d’un amour àla fois fraternel et paternel.

Hulda, à cette époque, avait dix-huit ans. Ce n’étaitpas la « piga », ainsi qu’on appelle la servante dans lesauberges norvégiennes, mais plutôt la « fraken », lamiss des Anglais, « la mademoiselle », comme sa mèreétait « la madame » de la maison. Quel charmantvisage, encadré de cheveux blonds, un peu dorés, sousun léger bonnet de linge, dégagé en arrière pour laissertomber de longues nattes ! Quelle jolie taille sous cecorsage d’étoffe rouge à lisérés verts, bien ajusté aubuste, entrouvert sur le plastron, orné de broderies encouleurs, surmonté de la chemisette blanche dont lesmanches venaient se serrer aux poignets par un braceletde rubans ! Quelle gracieuse tournure sous le ceinturonrouge à fermoirs d’argent filigrané, qui retenait la jupeverdâtre, doublée du tablier à losanges multicolores, etsous lequel apparaissait le bas blanc, engagé dans cettefine chaussure du Telemark, effilée à sa pointe.

Oui ! la fiancée de Ole était charmante avec cettephysionomie un peu mélancolique des filles du Nord,mais souriante aussi. En la voyant, on songeait

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volontiers à cette Hulda la Blonde, dont elle portait lenom, et que la mythologie scandinave laisse errer,comme la fée heureuse, autour du foyer domestique.

Sa réserve de fille modeste et sage ne lui ôtait riende la grâce avec laquelle elle accueillait les hôtes d’unjour qui s’arrêtaient à l’auberge de Dal. On le savaitdans le monde des touristes. N’était-ce pas déjà uneattraction de pouvoir échanger avec Hulda le « shake-hand », cette cordiale poignée de main qui se donne àtous et à toutes ?

Et, après lui avoir dit :

– Merci pour ce repas, Tack for mad !

Quoi de plus agréable que de lui entendre répondrede sa voix fraîche et sonore :

– Puisse-t-il vous faire du bien, Wed bekomme !

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IV

Ole Kamp était parti depuis un an. Il l’avait dit danssa lettre – une rude campagne, cette campagne d’hiversur les parages de New Found Land ! On y gagne bienson argent, quand on en gagne. Il y a là-bas des coupsde vent d’équinoxe qui surprennent les bâtiments, aularge des îles, et détruisent en quelques heures toute uneflottille de pêche. Mais le poisson pullule sur ce hautfond de Terre-Neuve, et les équipages, lorsqu’ils sontfavorisés, trouvent une large compensation aux fatiguescomme aux dangers de ce trou à tempêtes.

Du reste, les Norvégiens sont de bons marins. Ils neboudent point à la besogne. Au milieu des fiords dulittoral, depuis Christiansand jusqu’au cap Nord, entreles récifs du Finmark, à travers les passes des Loffoden,les occasions ne leur manquent pas de se familiariseravec les fureurs de l’Océan. Lorsqu’ils traversentl’Atlantique Nord pour aller de conserve aux lointainespêcheries de Terre-Neuve, ils ont déjà fait preuve decourage. Pendant leur enfance, ce qu’ils ont reçu decoups de queue d’ouragan, sur la côte européenne, les amis à même d’affronter les coups de tête des mêmes

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tempêtes sur le New Found Land. Ils attrapent labourrasque à son début, voilà toute la différence.

Les Norvégiens ont de qui tenir, d’ailleurs. Leursancêtres étaient d’intrépides gens de mer, à l’époque oùles Hansen avaient accaparé le commerce de l’Europeseptentrionale. Peut-être furent-ils un peu pirates dansles anciens temps ; mais la piraterie c’était alors lafaçon de procéder. Sans doute, le commerce s’est bienmoralisé depuis, bien qu’il soit permis de penser qu’ilreste encore quelque chose à faire.

Quoi qu’il en soit, les Norvégiens étaientd’audacieux navigateurs, ils le sont aujourd’hui, ils leseront toujours. Ole Kamp n’était pas homme àdémentir les promesses de son origine. Sonapprentissage, son initiation à ces durs travaux, c’est àun vieux maître au cabotage de Bergen qu’il les devait.Toute son enfance s’était passée dans ce port, l’un desplus fréquentés du royaume scandinave. Avant deprendre la grande mer, il avait été un audacieux gamindes fiords, un dénicheur d’oiseaux aquatiques, unpêcheur de ces innombrables poissons qui servent àfabriquer le stock-fish. Puis, devenu mousse, il acommencé à naviguer sur la Baltique, au large de lamer du Nord, et même jusqu’aux parages de l’Océanpolaire. Il fit ainsi plusieurs voyages à bord des grandsnavires de pêche, et obtint le grade de maître, quand il

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eut plus de vingt et un ans. Il en avait maintenant vingt-trois.

Entre ses campagnes, il ne manquait jamais de venirrevoir la famille qu’il aimait, la seule qui lui restât aumonde.

Et alors, quand il se trouvait à Dal, quel compagnondigne de Joël ! Il le suivait dans ses courses, à traversles montagnes, jusque sur les plus hauts plateaux duTelemark. Les fields après les fiords, ça lui allait à cejeune marin, et il ne restait jamais en arrière, à moinsque ce ne fût pour tenir compagnie à sa cousine Hulda.

Une étroite amitié s’établit peu à peu entre Ole etJoël. Ce fut par une conséquence tout indiquée que cesentiment prit une autre forme à l’égard de la jeunefille. Et comment Joël ne l’eût-il pas encouragé ? Où sasœur aurait-elle trouvé dans toute la province unmeilleur garçon, une nature plus sympathique, uncaractère plus dévoué, un cœur plus chaud ? Ole pourmari, le bonheur de Hulda était assuré. Ce fut donc avecl’agrément de sa mère et de son frère que la jeune fillese laissa aller sur la pente naturelle de ses sentiments.De ce que ces gens du Nord sont peu démonstratifs, ilne faudrait pas les taxer d’insensibilité. Non ! C’est leurmanière, à eux, et peut-être en vaut-elle bien une autre !

Enfin, un jour, tous quatre étant dans la grande salle,Ole dit, sans autre entrée en matière :

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– Il me vient une idée, Hulda !

– Laquelle ? répondit la jeune fille.

– Il me semble que nous devrions nous marier !

– Je le crois aussi.

– Cela serait convenable, ajouta dame Hansen,comme si c’eût été une affaire discutée depuislongtemps déjà.

– En effet, et de cette façon, Ole, répliqua Joël, jedeviendrais tout naturellement ton beau-frère.

– Oui, dit Ole, mais il est probable, mon Joël, que jene t’en aimerai que davantage...

– Si c’est possible !

– Tu le verras bien !

– Ma foi, je ne demande pas mieux ! répondit Joël,qui vint serrer la main de Ole.

– Ainsi, c’est entendu, Hulda ? demanda dameHansen.

– Oui, ma mère, répondit la jeune fille.

– Tu le penses bien, Hulda, reprit Ole. Il y a beautemps que je t’aime sans le dire !

– Moi aussi, Ole !

– Comment cela m’est venu, je ne le sais guère.

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– Ni moi.

– Sans doute, Hulda, c’est en te voyant chaque jourplus belle, et bonne de plus en plus...

– Tu vas un peu loin, mon cher Ole !

– Mais non, et je peux bien te dire cela, sans te fairerougir, puisque c’est vrai ! Est-ce que vous ne vousétiez pas aperçue, dame Hansen, que j’aimais Hulda ?

– Un peu.

– Et toi, Joël ?

– Moi ?... beaucoup !

– Franchement, répondit Ole en souriant, vousauriez bien dû me prévenir !

– Mais tes voyages, Ole, demanda dame Hansen,est-ce qu’ils ne te paraîtront pas trop pénibles, une foisque tu seras marié ?

– Si pénibles, répondit Ole, que je ne voyageraiplus, quand le mariage sera fait !

– Tu ne voyageras plus ?...

– Non, Hulda. Est-ce qu’il me serait possible de tequitter pendant de longs mois ?

– Ainsi, tu vas pour la dernière fois aller en mer ?

– Oui, mais, avec un peu de chance, ce voyage mepermettra de rapporter quelques économies, puisque

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MM. Help frères m’ont formellement promis de medonner part entière...

– Ce sont de braves gens ! dit Joël.

– Tout ce qu’il y a de meilleur, répondit Ole, et bienconnus, bien appréciés de tous les marins de Bergen !

– Mon cher Ole, dit alors Hulda, quand tu nenavigueras plus, qu’est-ce que tu feras ?

– Eh bien, je deviendrai le compagnon de Joël. J’aide bonnes jambes, et si elles ne suffisent pas, je m’enfabriquerai en m’entraînant peu à peu. D’ailleurs, j’aipensé à une affaire qui ne serait peut-être pas mauvaise.Pourquoi n’établirions-nous pas un service demessageries entre Drammen, Kongsberg et les gaardsdu Telemark ? Les communications ne sont ni faciles nirégulières, et il y aurait peut-être quelque argent àgagner. Enfin, j’ai des idées, sans compter...

– Quoi donc ?

– Rien ! Nous verrons cela à mon retour. Mais jevous préviens que je suis bien décidé à tout faire pourque Hulda soit la femme la plus enviée du pays. Oui !J’y suis bien décidé.

– Si tu savais, Ole, comme ce sera facile ! réponditHulda en lui tendant la main. N’est-ce pas à moitié faitdéjà, et existe-t-il une aussi heureuse maison que notremaison de Dal ?

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Dame Hansen avait un instant détourné la tête.

– Ainsi, reprit Ole en insistant d’un ton joyeux,l’affaire est convenue ?

– Oui, répondit Joël.

– Et il n’y aura plus à en reparler ?

– Jamais.

– Tu n’auras pas de regret, Hulda ?

– Aucun, mon cher Ole.

– Quant à fixer la date du mariage, je pense qu’ilvaut mieux attendre ton retour, ajouta Joël.

– Soit, mais j’aurai bien du malheur, si avant un anje ne suis pas revenu pour conduire Hulda à l’église deMoel, où notre ami, le pasteur Andresen ne refusera pasde dire pour nous ses plus belles prières !

Et voilà comment avait été décidé le mariage deHulda Hansen et de Ole Kamp.

Huit jours après, le jeune marin devait rejoindre sonbord à Bergen. Mais, avant de se quitter, les deux futursavaient été fiancés, suivant la touchante coutume despays scandinaves.

Dans cette simple et honnête Norvège, l’habitude, leplus généralement, est de se fiancer avant de s’épouser.Quelquefois, même, le mariage n’est célébré que deux

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ou trois ans après. Cela ne rappelle-t-il pas ce qui sepassait entre chrétiens aux premiers jours de l’Église ?Mais il ne faudrait pas croire que les fiançailles nesoient qu’un simple échange de paroles, dont la valeurne repose que sur la bonne foi des contractants. Non !L’engagement est plus sérieux, et si cet acte n’est pasreconnu par la loi, du moins l’est-il par l’usage, cette loinaturelle.

Il s’agissait donc, dans le cas de Hulda et de OleKamp, d’organiser une cérémonie à laquelle présideraitle pasteur Andresen. Il n’y a pas de ministre du culte àDal, ni dans la plupart des gaards environnants. EnNorvège, d’ailleurs, on trouve certaines localités quis’appellent « villes de dimanche », où s’élève lepresbytère, le « proestegjelb ». C’est là que serassemblent, pour l’office, les principales familles de laparoisse. Elles y ont même un pied-à-terre dans lequelelles viennent s’établir pendant vingt-quatre heures, letemps d’accomplir leurs devoirs religieux. De là, ons’en retourne comme d’un pèlerinage. Dal, il est vrai,possède une chapelle. Toutefois le pasteur ne s’y rendque sur demande et pour des cérémonies qui ne sontpoint d’ordre public, mais privé.

Après tout, Moel n’est pas loin. Rien qu’un demi-mille – soit à peu près dix kilomètres de France, depuisDal jusqu’à l’extrémité du lac Tinn. Quant au pasteur

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Andresen, c’est un homme obligeant et un bonmarcheur.

Le pasteur Andresen fut donc prié de venir auxfiançailles, en cette double qualité de ministre et d’amide la famille Hansen. Elle le connaissait et il laconnaissait de longue date. Il avait vu grandir Hulda etJoël. Il les aimait comme il aimait ce « jeune loupmarin » de Ole Kamp. Rien ne pouvait lui faire plus deplaisir qu’un tel mariage. Il y avait là de quoi mettre enfête toute la vallée du Vestfjorddal.

Il s’ensuit que le pasteur Andresen prit son petitcollet, son rabat de crêpe, son livre d’office, et partit unbeau matin, par un temps assez pluvieux d’ailleurs. Ilarriva en compagnie de Joël, qui était allé à sa rencontreà mi-route. On laisse à penser s’il fut bien reçu dansl’auberge de dame Hansen, et s’il eut la belle chambredu rez-de-chaussée, avec des branches de genévriertoutes fraîches, qui la parfumaient comme une chapelle.

Le lendemain, à la première heure, s’ouvrit la petiteéglise de Dal. Là, devant le pasteur et sur son livred’office, en présence de quelques amis et des voisins del’auberge, Ole jura d’épouser Hulda, et Hulda jurad’épouser Ole, au retour du dernier voyage que le jeunemarin allait entreprendre. Un an d’attente, c’est long,mais cela passe tout de même, quand on est sûr l’un del’autre.

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Maintenant, Ole ne pourrait plus, sans un motifgrave, répudier celle dont il avait fait sa fiancée. Huldane pourrait pas trahir la foi qu’elle avait jurée à Ole. Etsi Ole Kamp ne fût pas parti quelques jours après lesfiançailles, il aurait pu profiter des droits qu’elles luidonnaient sans conteste : rendre visite à la jeune fillequand il lui conviendrait, lui écrire lorsqu’il lui plairaitde le faire, l’accompagner à la promenade, bras dessus,bras dessous, même en l’absence de la famille, obtenirla préférence sur tous autres pour danser avec elle dansles fêtes et cérémonies quelconques.

Mais Ole Kamp avait dû regagner Bergen. Huitjours après, le Viken était parti pour les pêcheries deTerre-Neuve. Maintenant, Hulda n’avait plus qu’àattendre les lettres que son fiancé avait promis de luiadresser par tous les courriers d’Europe.

Elles ne manquèrent pas, ces lettres, toujours siimpatiemment attendues. Elles apportèrent un peu debonheur à la maison attristée depuis le départ. Levoyage s’accomplissait dans des conditions favorables.La pêche était fructueuse, les profits seraient grands. Etpuis, à la fin de chaque lettre, Ole parlait toujours d’uncertain secret et de la fortune qu’il devait lui assurer.Voilà un secret que Hulda aurait bien voulu connaître,et aussi dame Hansen pour des raisons qu’il eût étédifficile de soupçonner.

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C’est que dame Hansen était de plus en plus sombre,inquiète, renfermée. Et une circonstance, dont elle neparla point à ses enfants, vint encore accroître sessoucis.

Trois jours après l’arrivée de la dernière lettre deOle, le 19 avril, dame Hansen revenait seule de lascierie où elle était allée commander un sac de copeauxau contremaître Lengling, et se dirigeait vers la maison.Un peu avant d’arriver devant la porte, elle fut accostéepar un homme qui n’était pas du pays.

– Vous êtes bien dame Hansen ? demanda cethomme.

– Oui, répondit-elle, mais je ne vous connais pas.

– Oh ! peu importe ! reprit l’homme. Je suis arrivéce matin de Drammen et j’y retourne.

– De Drammen ? dit vivement dame Hansen.

– Est-ce que vous ne connaissez pas un certainmonsieur Sandgoïst, qui y demeure ?...

– Monsieur Sandgoïst ! répéta dame Hansen, dont lafigure pâlit à ce nom. Oui... je le connais !

– Eh bien, quand monsieur Sandgoïst a su que jevenais à Dal, il m’a prié de vous donner le bonjour desa part.

– Et... rien de plus ?...

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– Rien, si ce n’est de vous dire qu’il viendraitprobablement vous voir le mois prochain ! – Bonnesanté et bonsoir, dame Hansen !

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V

Hulda, en effet, était très frappée de cettepersistance de Ole à toujours lui parler dans ses lettresde cette fortune qu’il comptait trouver à son retour. Surquoi le brave garçon fondait-il cette espérance ? Huldane pouvait le deviner, et il lui tardait de le savoir. Qu’onexcuse cette impatience si naturelle. Était-ce donc unevaine curiosité de sa part ? Point. Ce secret la regardaitbien un peu. Non qu’elle fût ambitieuse, l’honnête etsimple fille, ni que ses visées d’avenir se fussent jamaishaussées à ce qu’on appelle la richesse. L’affection deOle lui suffisait, elle devait lui suffire toujours. Si lafortune venait, on l’accueillerait sans grande joie. Sielle ne venait pas, on s’en passerait sans granddéplaisir.

C’est précisément ce que se disaient Hulda et Joël,le lendemain du jour où la dernière lettre de Ole étaitarrivée à Dal. Là-dessus ils pensaient de la même façon– comme sur tout le reste, d’ailleurs.

Et alors Joël d’ajouter :

– Non ! Cela n’est pas possible, petite sœur ! Il faut

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que tu me caches quelque chose !

– Moi !... te cacher ?...

– Oui ! Que Ole soit parti sans te dire au moins unpeu de son secret... ce n’est pas croyable !

– T’en a-t-il dit un mot, Joël ? répondit Hulda.

– Non, sœur. Mais moi, je ne suis pas toi.

– Si, tu es moi, frère.

– Je ne suis pas le fiancé de Ole.

– Presque, dit la jeune fille, et, si quelque malheurl’atteignait, s’il ne revenait pas de ce voyage, tu seraisfrappé comme moi, et tes larmes couleraient comme lesmiennes !

– Ah ! petite sœur, répondit Joël, je te défends biend’avoir de ces idées ! Ole ne pas revenir de ce derniervoyage qu’il fait aux grandes pêches ! Est-ce que tuparles sérieusement, Hulda ?

– Non, sans doute, Joël. Et pourtant, je ne sais... Jene peux me défendre de certains pressentiments... devilains rêves !...

– Des rêves, chère Hulda, ne sont que des rêves !

– Sans doute, mais d’où viennent-ils ?

– De nous-mêmes et non d’en haut. Tu crains, et cesont tes craintes qui hantent ton sommeil. D’ailleurs, il

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en est presque toujours ainsi, quand on a vivementdésiré une chose et que le moment approche où lesdésirs vont se réaliser.

– Je le sais, Joël.

– Vraiment, je te croyais plus ferme, petite sœur !Oui ! plus énergique ! Comment, tu viens de recevoirune lettre dans laquelle Ole te dit que le Viken sera deretour avant un mois, et tu te mets de pareils soucisdans la tête !...

– Non... dans le cœur, mon Joël !

– Et, au fait, reprit Joël, nous sommes déjà au 19avril. Ole doit revenir du 15 au 20 mai. Il n’est donc pastrop tôt de commencer les préparatifs du mariage.

– Y penses-tu, Joël ?

– Si j’y pense, Hulda ! Je pense même que nousavons peut-être déjà trop tardé ! Songes-y donc ! Unmariage qui va mettre en joie non seulement Dal, maisles gaards voisins. J’entends que cela soit très beau, etje vais m’occuper d’arranger les choses !

C’est que ce n’est pas une petite affaire, unecérémonie de ce genre dans les campagnes de laNorvège en général et du Telemark en particulier. Non !cela ne va pas sans quelque bruit.

Il s’ensuit donc que, le jour même, Joël eut à ce

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sujet un entretien avec sa mère. C’était peu d’instantsaprès que dame Hansen avait été si vivementimpressionnée par la rencontre de cet homme qui venaitde lui annoncer la prochaine visite de M. Sandgoïst, deDrammen. Elle était allée s’asseoir dans le fauteuil de lagrande salle, et, là, tout absorbée, faisait machinalementtourner son rouet.

Joëlle vit bien, sa mère était encore plus tourmentéeque d’habitude ; mais comme elle répondaitinvariablement « qu’elle n’avait rien », lorsqu’onl’interrogeait à cet égard, son fils ne voulut lui parlerque du mariage de Hulda.

– Ma mère, dit-il, vous le savez, nous avons apprispar la dernière lettre de Ole qu’il seravraisemblablement de retour au Telemark dansquelques semaines.

– C’est à souhaiter, répondit dame Hansen, etpuisse-t-il n’éprouver aucun retard !

– Voyez-vous quelque inconvénient à ce que nousfixions au 25 mai la date du mariage ?

– Aucun, si Hulda y consent.

– Son consentement est tout donné déjà. Etmaintenant, je vous demanderai, ma mère, si votreintention n’est pas de faire bien les choses à cetteoccasion.

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– Qu’entends-tu par « faire bien les choses » ?répondit dame Hansen, sans lever les yeux de son rouet.

– J’entends, avec votre agrément, cela va de soi, mamère, que la cérémonie se rapporte avec notre situationdans le bailliage. Nous devons y convier nosconnaissances, et, si la maison ne peut suffire à noshôtes, il n’est pas un voisin qui ne s’empressera de leshéberger.

– Quels seraient ces hôtes, Joël ?

– Mais je pense qu’il faudra inviter tous nos amis deMoel, de Tiness, de Bamble, et je m’en charge.J’imagine aussi que la présence de MM. Help frères, lesarmateurs de Bergen, ne pourra que faire honneur à lafamille, et, avec votre agrément, je le répète, je leuroffrirai de venir passer une journée à Dal. Ce sont debraves gens qui aiment beaucoup Ole, et je suis sûrqu’ils accepteront.

– Est-il donc si nécessaire, répondit dame Hansen,de traiter ce mariage avec tant d’importance ?

– Je le pense, ma mère, et cela me paraît bon, ne fût-ce que dans l’intérêt de l’auberge de Dal, qui ne s’estpas dépréciée, que je sache, depuis la mort de notrepère ?

– Non... Joël... non !

– N’est-ce pas notre devoir de la maintenir au moins

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dans l’état où il l’a laissée ? Donc, il me paraît utile dedonner quelque retentissement au mariage de ma sœur.

– Soit, Joël.

– D’autre part, n’est-il pas temps que Huldacommence ses préparatifs, afin qu’aucun retard nepuisse venir d’elle ? Que répondez-vous, ma mère, à maproposition ?

– Que Hulda et toi, vous fassiez ce qu’il faut !...répondit dame Hansen.

Peut-être trouvera-t-on que Joël se pressait un peu,qu’il eût été plus raisonnable d’attendre le retour deOle, pour fixer la date du mariage et surtout encommencer les préparatifs. Mais, comme il le disait, cequi serait fait ne serait plus à faire. Et puis, celadistrairait Hulda de s’occuper des mille détails quecomporte une cérémonie de ce genre. Il importait de nepas laisser à ses pressentiments, que rien ne justifiaitd’ailleurs, le temps de prendre le dessus.

Et d’abord il fallait songer à la fille d’honneur. Maisqu’on ne s’inquiète pas ! Le choix était déjà fait. C’étaitune aimable demoiselle de Bamble, l’intime amie deHulda. Son père, le fermier Helmboë, dirigeait un desgaards les plus importants de la province. Ce bravehomme n’était pas sans une certaine fortune. Depuislongtemps déjà, il avait apprécié le caractère généreux

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de Joël, et, il faut le dire, sa fille Siegfrid ne l’appréciaitpas moins à sa manière. Il était donc probable que, dansun temps prochain, après que Siegfrid aurait servi defille d’honneur à Hulda, Hulda lui en servirait à sontour. Cela se fait en Norvège. Le plus souvent, même,ces agréables fonctions sont réservées aux femmesmariées. C’était donc un peu par dérogation, au profitde Joël, que Siegfrid Helmboë devait assister en cettequalité Hulda Hansen.

Grosse question, pour la fiancée comme pour la filled’honneur, cette toilette qu’elles mettront le jour de lacérémonie.

Siegfrid, jolie blonde de dix-huit ans, avait la fermeintention d’y paraître tout à son avantage. Prévenue parun petit mot de son amie Hulda – Joël avait tenu à le luiremettre en main propre – elle s’occupa, sans perdre uninstant, de ce travail qui n’est pas sans donner quelquesouci.

Il s’agissait, en effet, d’un certain corsage dont labroderie, à dessins réguliers, devait être combinée demanière à renfermer la taille de Siegfrid comme dansun émail cloisonné. Puis, on parlait aussi d’une juperecouvrant une série de jupons, dont le nombre serait enrapport avec la fortune de Siegfrid, mais sans rien luifaire perdre des grâces de sa personne. Quant auxbijoux, quelle affaire que de choisir la plaque centrale

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du collier à filigrane d’argent mêlé de perles, lesbroches du corsage en argent doré ou en cuivre, lespendeloques en forme de cœur avec disques mobiles,les doubles boutons qui servent à agrafer le col de lachemise, la ceinture de laine ou de soie rouge, d’oùpartent quatre rangées de chaînettes, les bagues avecpetits glands qui s’entrechoquent harmonieusement, lesboucles d’oreilles et les bracelets en argent ajouré, enfintoute cette joaillerie campagnarde, dans laquelle, à vraidire, l’or n’est qu’en mince feuille, l’argent en étamage,l’orfèvrerie en estampage, dont les perles sont du verresoufflé et les diamants du cristal ! Mais encoreconvenait-il que l’œil fût satisfait de l’ensemble. Et, s’ille fallait, Siegfrid n’hésiterait pas à aller visiter lesriches magasins de M. Benett, de Christiania, pour yfaire ses emplettes. Son père ne s’y opposerait point.Loin de là ! L’excellent homme laissait volontiers fairesa fille. Siegfrid, d’ailleurs, était assez raisonnable pourne pas mettre à sec la bourse paternelle. Enfin, ce quiimportait par-dessus tout, c’était que, ce jour-là, Joël latrouvât tout à son avantage.

Quant à Hulda, c’était non moins grave. Mais lesmodes sont impitoyables et donnent bien du mal auxfiancées dans le choix de leur toilette de mariage.

Hulda allait enfin abandonner les longues nattesenrubannées qui s’échappaient de son bonnet de jeune

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fille, et la haute ceinture à fermoir, retenant son tabliersur sa jupe écarlate. Elle ne porterait plus les fichus defiançailles que Ole lui avait donnés en partant, ni lecordon auquel pendent ces petits sacs en cuir brodé oùsont renfermés la cuiller d’argent à manche court, lecouteau, la fourchette, l’étui à aiguilles – autant d’objetsdont une femme doit faire un constant emploi dans leménage.

Non ! Au jour prochain des noces, la chevelure deHulda flotterait librement sur ses épaules, et elle était siabondante qu’il ne serait pas nécessaire d’y mêler cespostiches de lin dont abusent les jeunes Norvégiennesmoins favorisées de la nature. En somme, pour sonvêtement comme pour ses bijoux, Hulda n’aurait qu’àpuiser dans le coffre de sa mère. En effet, ces élémentsde toilette se transmettent de mariage en mariage àtoutes les générations de la même famille. Ainsi voit-onréapparaître le pourpoint brodé d’or, la ceinture develours, la jupe de soie unie ou bariolée, les bas dewadmel, la chaîne d’or du cou et la couronne – cettefameuse couronne scandinave, conservée dans le mieuxfermé des bahuts, magnifique cartonnage doré qui serelève en bosses, tout constellé d’étoiles ou toutenguirlandé de feuillage, enfin, l’équivalent de lacouronne de fleurs d’oranger en d’autres pays del’Europe. Ce qui est certain, c’est que ce nimberayonnant avec ses filigranes délicats, ses pendeloques

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sonores, ses verroteries de couleur, devait encadrerd’une façon charmante le joli visage de Hulda. La« fiancée couronnée », comme on dit, ferait honneur àson époux. Lui, serait digne d’elle dans son flambantcostume de mariage – jaquette courte à boutonsd’argent très rapprochés, chemise empesée à corolledroite, gilet à liséré soutaché de soie, culotte étroite,rattachée au genou avec des bouquets de flocheslaineuses, feutre mou, bottes jaunâtres, et, à la ceinture,dans sa gaine de cuir, le couteau scandinave, le« dolknif », dont est toujours muni le vrai Norvégien.

Ainsi donc, de part et d’autre, il y aurait de quois’occuper sérieusement. Ce ne serait pas trop dequelques semaines, si l’on voulait que tout fût fini avantl’arrivée de Ole Kamp. Après tout, si Ole était de retourun peu plus tôt qu’il ne l’avait dit, et si Hulda n’étaitpas prête, Hulda ne s’en plaindrait pas, Ole non plus.

C’est à ces diverses occupations que se passèrent lesdernières semaines d’avril et les premières de mai. Deson côté, Joël était allé faire lui-même ses invitations,profitant de ce que son métier de guide lui laissait alorsquelques loisirs. On remarqua même qu’il devait avoirnombre d’amis à Bamble, car il y alla souvent. S’il nes’était pas rendu à Bergen, afin d’inviter MM. Helpfrères, du moins leur avait-il écrit. Et, comme il lepensait, ces honnêtes armateurs, avaient accepté, non

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sans empressement, l’invitation d’assister au mariagede Ole Kamp, le jeune maître du Viken.

Cependant, le 15 mai était arrivé. D’un jour àl’autre, on pouvait donc s’attendre à voir Ole descendrede sa kariol, ouvrir la porte, s’écrier de sa voix joyeuse :

– C’est moi !... Me voilà !

Il ne fallait plus qu’un peu de patience. D’ailleurs,tout était prêt. Siegfrid, de son côté, n’avait besoin qued’un signe pour apparaître dans tous ses atours.

Le 16, le 17, rien encore, et pas de nouvelle lettreque les courriers eussent apportée de Terre-Neuve.

– Il ne faut pas s’en étonner, petite sœur, répétaitsouvent Joël. Un navire à voiles peut avoir des retards.La traversée est longue de Saint-Pierre-Miquelon àBergen. Ah ! que n’est-ce un bateau à vapeur, ce Viken, et que n’en suis-je la machine ! Comme je le pousseraiscontre vents et marée, quand je devrais éclater enarrivant au port !

Il disait tout cela parce qu’il voyait bien l’inquiétudede Hulda grandir de jour en jour.

Précisément, il y avait alors grand mauvais temps auTelemark. De rudes vents balayaient les hauts fields, etces vents, qui soufflaient de l’ouest, venaientd’Amérique.

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– Ils devraient pourtant favoriser la marche du Viken ! répétait souvent la jeune fille.

– Sans doute, répondait Joël, mais s’ils sont tropforts, ils peuvent le gêner aussi et l’obliger à tenir tête àl’ouragan. On ne fait pas ce qu’on veut sur mer !

– Ainsi, tu n’es pas inquiet, Joël ?

– Non, Hulda, non ! Cela est très fâcheux, mais riende plus naturel que ces retards ! Non ! Je ne suis pasinquiet, et il n’y a vraiment pas lieu de l’être !

Le 19, il arriva à l’auberge un voyageur qui eutbesoin d’un guide. Il s’agissait de le conduire jusque surla limite du Hardanger en passant par les montagnes.Bien que très contrarié de laisser Hulda à elle-même,son frère ne pouvait refuser ses services. Ce serait uneabsence de quarante-huit heures au plus, et Joëlcomptait bien trouver Ole à son retour. La vérité est quele brave garçon commençait à être très tourmenté. Ilpartit donc dans la matinée, le cœur gros, il faut bien ledire.

Le lendemain, précisément, vers une heure aprèsmidi, on frappait à la porte de l’auberge.

– Serait-ce Ole ! s’écria Hulda.

Elle alla ouvrir.

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Sur le seuil se tenait un homme en manteau devoyage, juché sur le siège de sa kariol, et dont le visagelui était inconnu.

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VI

– C’est ici l’auberge de dame Hansen ?

– Oui, monsieur, répondit Hulda.

– Dame Hansen est-elle là ?

– Non, mais elle va rentrer.

– Bientôt ?

– À l’instant, et si vous avez à lui parler...

– Du tout. Je n’ai rien à lui dire.

– Voulez-vous une chambre ?

– Oui, la plus belle de la maison !

– Faut-il vous préparer à dîner ?

– Le plus vite possible, et veillez à ce qu’on meserve tout ce qu’il y a de meilleur !

Tels furent les propos qui s’échangèrent entre Huldaet le voyageur, avant même que celui-ci fût descendu dela kariol dont il s’était servi pour venir jusqu’au cœurdu Telemark, à travers les forêts, les lacs et les valléesde la Norvège centrale.

On connaît la kariol, cet engin de locomotion

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qu’affectionnent particulièrement les Scandinaves.Deux longs brancards entre lesquels se meut un chevalcarré d’encolure, à robe jaunâtre et raie mulassière,dirigé par un simple mors de corde, passé non à sabouche, mais à son nez – deux grandes roues maigres,dont l’essieu, sans ressorts, supporte une petite caissecoloriée, à peine assez large pour une personne – pas decapote, pas de garde-crotte, pas de marchepied –derrière la caisse, une planchette sur laquelle se juche leskydskarl. Le tout ressemble à quelque énormearaignée, dont la double toile serait formée par les deuxroues de l’appareil. Et c’est avec cette machinerudimentaire que l’on peut faire des relais de quinze àvingt kilomètres sans trop de fatigue.

Sur un signe du voyageur, le jeune garçon vint tenirle cheval. Alors ce personnage se releva, se secoua, mitpied à terre, non sans quelques efforts qui setraduisirent par des maugréements d’assez mauvaisehumeur.

– On peut remiser ma kariol ? demanda-t-il d’un tonrude, en s’arrêtant sur le seuil de la porte..

– Oui, monsieur, répondit Hulda.

– Et donner à manger à mon cheval ?

– Je vais le faire mettre à l’écurie.

– Qu’on en ait soin !

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– Cela sera fait. Puis-je vous demander si vouscomptez rester quelques jours à Dal ?

– Je n’en sais rien.

La kariol et le cheval furent conduits à un petithangar, bâti dans l’enclos même, sous l’abri despremiers arbres, au pied de la montagne. C’était la seuleécurie-remise qu’il y eût à l’auberge, mais elle suffisaitau service de ses hôtes.

Un instant après, le voyageur était installé dans lameilleure chambre, comme il l’avait demandé. Là,après s’être débarrassé de sa houppelande, il sechauffait devant un bon feu de bois sec qu’il avait faitallumer. Pendant ce temps, afin de satisfaire sonhumeur peu accommodante, Hulda recommandait à lapiga de préparer le meilleur dîner possible – une fortefille des environs, cette piga, qui, pendant la saisond’été, aidait à la cuisine et aux gros ouvrages del’auberge.

Un homme encore solide, ce nouvel arrivé, bienqu’il eût déjà dépassé la soixantaine. Maigre, un peucourbé, de moyenne taille, une tête osseuse, une faceglabre, un nez pointu, des yeux petits avec un regardperçant derrière de grosses lunettes, un front le plussouvent plissé, des lèvres trop minces pour qu’il pûtjamais s’en échapper de bonnes paroles, de longuesmains crochues – c’était un type de prêteur sur gages ou

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d’usurier. Hulda eut le pressentiment que ce voyageurne devait rien apporter d’heureux dans la maison dedame Hansen.

Qu’il fût Norvégien, rien de plus sûr ; mais du typescandinave il avait surtout pris les côtés vulgaires. Soncostume de voyage comprenait un chapeau de formebasse à larges bords, un vêtement en drap blanchâtre,veste croisée sur la poitrine, culotte rattachée au genoupar l’ardillon d’une courroie de cuir, et, sur le tout, unesorte de pelisse brune, doublée intérieurement de peaude mouton – ce que motivaient les soirées et les nuitstrès froides encore à la surface des plateaux et dans lesvallées du Telemark.

Quant au nom de ce personnage, Hulda ne l’avaitpas demandé. Mais elle ne pouvait tarder à l’apprendre,puisqu’il fallait qu’il l’inscrivît sur le livre de l’auberge.

En ce moment, dame Hansen rentra. Sa fille luiannonça l’arrivée d’un voyageur qui avait demandé lemeilleur dîner et la meilleure chambre. Quant à savoirs’il prolongerait son séjour à Dal, elle l’ignorait ; il nes’était point prononcé à cet égard.

– Et il n’a pas dit son nom ? demanda dame Hansen.

– Non, ma mère.

– Ni d’où il venait ?

– Non.

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– C’est quelque touriste, sans doute. Il est fâcheuxque Joël ne soit pas de retour pour se mettre à sadisposition. Comment ferons-nous s’il demande unguide ?

– Je ne crois pas que ce soit un touriste, réponditHulda. C’est un homme déjà âgé...

– Si ce n’est point un touriste, que vient-il faire àDal ? dit dame Hansen, peut-être plus à elle-même qu’àsa fille, et d’un ton qui dénotait une certaine inquiétude.

À cette question, Hulda ne pouvait répondre,puisque le voyageur n’avait rien fait connaître de sesprojets.

Une heure après son arrivée, cet homme entra dansla grande salle qui était contiguë à sa chambre. À la vuede dame Hansen, il s’arrêta un instant sur le seuil.

Évidemment, il était aussi inconnu à son hôtesse queson hôtesse l’était à lui-même. Aussi s’avança-t-il verselle, et, après l’avoir regardée par-dessus ses lunettes :

– Dame Hansen, je pense ? dit-il, sans que lechapeau qu’il avait sur la tête eût même été touché de lamain.

– Oui, monsieur, répondit dame Hansen.

Et, en présence de cet homme, elle éprouva, commesa fille, un trouble dont celui-ci dut s’apercevoir.

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– Ainsi, c’est bien vous dame Hansen, de Dal ?

– Sans doute, monsieur. Avez-vous donc quelquechose de particulier à me dire ?

– Aucunement. Je voulais seulement faire votreconnaissance. Ne suis-je pas votre hôte ? Et maintenant,veillez à ce qu’on me serve à dîner le plus tôt possible.

– Votre dîner est prêt, répondit Hulda. Si vousvoulez passer dans la salle à manger...

– Je le veux !

Cela dit, le voyageur se dirigea vers la porte que luimontrait la jeune fille. Un instant après, il était assisprès de la fenêtre devant une petite table proprementservie.

Le dîner était assurément bon. Aucun touriste –même des plus difficiles – n’y eût trouvé à reprendre.Cependant, ce personnage peu endurant n’épargna pasles signes et les paroles de mécontentement – les signessurtout, car il ne paraissait pas être loquace. On pouvaitse demander, vraiment, si c’était à son mauvaisestomac, ou à son mauvais caractère qu’il devait d’êtresi exigeant. Le potage aux cerises et aux groseilles nelui convint qu’à demi, bien qu’il fût excellent. Il netoucha que des lèvres au saumon et au hareng mariné.Le jambon cru, un demi-poulet fort appétissant,quelques légumes bien accommodés, ne parurent point

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lui plaire. Il n’y eut pas jusqu’à sa bouteille de Saint-Julien et à sa demi-bouteille de champagne dont il ne semontrât mécontent, bien qu’elles vinssentauthentiquement des bonnes caves de France.

Il s’ensuit donc que, son repas terminé, le voyageurn’eut pas un seul tack for mad pour son hôtesse.

Après le dîner, ce mal embouché alluma sa pipe,sortit de la salle et vint se promener sur les bords duMaan.

Une fois arrivé sur la rive, il se retourna. Ses regardsne quittaient plus l’auberge. Il semblait qu’il l’étudiâtsous toutes ses faces, plan, coupe, élévation, comme s’ileût voulu en estimer la valeur. Il en compta les portes etles fenêtres. Alors, s’étant approché des poutreshorizontalement disposées à la base de la maison, il yfit deux ou trois entailles avec la pointe de son dolknif,comme s’il eût cherché à reconnaître la qualité du boiset son état de conservation. Voulait-il donc se rendrecompte de ce que valait l’auberge de dame Hansen ?Prétendait-il s’en rendre acquéreur, bien qu’elle ne fûtpoint à vendre ? C’était au moins fort étrange. Puis,après la maison, ce fut le petit clos dont il dénombra lesarbres et les arbustes. Enfin, il en mesura deux des côtésd’un pas métrique, et le mouvement de son crayon surune page de son carnet indiqua qu’il les multipliait l’unpar l’autre.

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Et, à chaque instant, c’étaient des hochements detête, des froncements de sourcil, des hums ! peuapprobateurs.

Pendant ces allées et venues, dame Hansen et sa fillel’observaient à travers la fenêtre de la salle. À quelbizarre personnage avaient-elles donc affaire ? Quelétait le but du voyage de ce maniaque ? En vérité, ilétait regrettable que tout cela se passât en l’absence deJoël, puisque ce voyageur allait rester toute la nuit dansl’auberge.

– Si c’était un fou ? dit Hulda.

– Un fou ?... Non ! répondit dame Hansen. Maisc’est au moins un homme singulier.

– Il est toujours fâcheux de ne pas savoir qui onreçoit dans sa maison, dit la jeune fille.

– Hulda, répondit dame Hansen, avant que cevoyageur soit rentré, aie soin de porter dans sa chambrele livre de l’auberge.

– Oui, ma mère.

– Peut-être se décidera-t-il à y mettre son nom !

Vers huit heures, la nuit étant déjà sombre, unepetite pluie fine commença à tomber, remplissant lavallée d’un nuage de brumaille qui mouillait jusqu’àmi-montagne. Le temps était peu propice à la

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promenade. Aussi, le nouvel hôte de dame Hansen,après avoir remonté le sentier jusqu’à la scierie, revint-il à l’auberge où il demanda un petit verre de brandevin.Sans dire un mot de plus, sans souhaiter le bonsoir àpersonne, après avoir pris le chandelier de bois dont labougie était allumée, il rentra dans sa chambre, il enverrouilla la porte, et on ne l’entendit plus de toute lanuit.

Le skydskarl, lui, s’était tout simplement réfugiédans le hangar. Là, entre les brancards de la kariol, ildormait déjà, en compagnie du cheval jaune, sanss’inquiéter de la bourrasque.

Le lendemain, dame Hansen et sa fille se levèrentdès l’aube. Aucun bruit ne venait de la chambre duvoyageur, qui reposait encore. Un peu après neufheures, il entra dans la grande salle, l’air plus bourruque la veille, se plaignant du lit qui était dur, du tapagede la maison qui l’avait éveillé – ne saluant personne,d’ailleurs. Puis, il ouvrit la porte et vint regarder le ciel.

Médiocre apparence de temps. Un vent vif balayaitles cimes du Gousta perdues dans les vapeurs, ets’engouffrait à travers la vallée en soufflant de violentesrafales.

Le voyageur ne se hasarda donc point à sortir. Maisil ne perdit pas son temps. Tout en fumant sa pipe, il sepromena dans l’auberge, il chercha à en reconnaître la

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disposition intérieure, il en visita les diverses chambres,il examina le mobilier, il ouvrit les placards et lesarmoires, sans plus de gêne que s’il eût été chez lui. Oneût dit d’un commissaire-priseur procédant à quelquerécolement judiciaire.

Décidément, si l’homme était singulier, ses procédésétaient de plus en plus suspects.

Cela fait, il vint prendre place dans le grand fauteuilde la salle, et d’une voix brève et rude, il adressaplusieurs questions à dame Hansen. Depuis combien detemps l’auberge était-elle bâtie ? Était-ce son mariHarald qui l’avait fait construire ou la tenait-ild’héritage ? Avait-elle déjà nécessité quelquesréparations ? Quelle était la contenance de l’enclos etdu soeter qui en dépendaient ? Était-elle bienachalandée et d’un bon rapport ? Combien y venait-il,en moyenne, de touristes pendant la belle saison ? Ypassaient-ils un ou plusieurs jours ? etc.

Évidemment, le voyageur n’avait pas prisconnaissance du livre qui avait été déposé dans sachambre, car cela l’eût renseigné, au moins sur cettedernière question.

En effet, le livre était encore à la place où Huldal’avait mis la veille, et le nom du voyageur ne s’ytrouvait pas.

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– Monsieur, dit alors dame Hansen, je ne comprendspas trop comment et pourquoi ces choses peuvent vousintéresser. Mais, si vous désirez savoir ce qui en est denos affaires, rien de plus facile. Vous n’avez qu’àconsulter le livre de l’auberge. Je vous prierai mêmed’y inscrire votre nom, selon l’habitude...

– Mon nom ?... Certes, j’y mettrai mon nom, dameHansen !... Je le mettrai au moment où je prendraicongé de vous !

– Faut-il vous garder votre chambre ?

– C’est inutile, répondit le voyageur en se levant. Jevais partir après déjeuner, afin d’être de retour àDrammen demain soir.

– À Drammen ?... dit vivement dame Hansen.

– Oui ! Ainsi, faites-moi servir à l’instant.

– Vous demeurez à Drammen ?

– Oui ! Qu’y a-t-il d’étonnant, s’il vous plaît, à ceque je demeure à Drammen ?

Ainsi donc, après avoir passé à peine une journée àDal ou plutôt dans l’auberge, ce voyageur s’enretournait sans avoir rien vu du pays ! Il ne poussait pasplus loin dans le bailliage ! Du Gousta, du Rjukanfos,des merveilles de la vallée du Vestfjorddal, il ne sesouciait en aucune façon ! Ce n’était pas pour son

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plaisir, c’était pour ses affaires qu’il avait quittéDrammen, où il demeurait, et il semblait qu’il n’avaiteu d’autre motif que de visiter en détail la maison dedame Hansen.

Hulda vit bien que sa mère était profondémenttroublée. Dame Hansen était allée se placer dans legrand fauteuil, et, repoussant son rouet, elle restaimmobile, sans prononcer une parole.

Cependant le voyageur venait de passer dans la salleà manger et s’était mis à table.

Du déjeuner, aussi soigné que l’avait été le dîner dela veille, il ne parut pas plus satisfait. Et, pourtant, ilmangea bien et but de même, sans se presser. Sonattention semblait se porter plus spécialement sur lavaleur de l’argenterie – luxe auquel tiennent lescampagnards de la Norvège – quelques cuillers etfourchettes qui se transmettent de père en fils et quel’on garde précieusement avec les bijoux de famille.

Pendant ce temps, le skydskarl faisait ses préparatifsde départ dans la remise. À onze heures, le cheval et lakariol attendaient devant la porte de l’auberge.

Le temps était toujours peu engageant, le ciel gris etventeux. Parfois la pluie cinglait le vitrail des fenêtrescomme une mitraille. Mais le voyageur, sous sa grossecapote doublée de peau, n’était pas homme à s’inquiéter

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des rafales.

Le déjeuner terminé, il avala un dernier verre debrandevin, il alluma sa pipe, passa sa houppelande,rentra dans la grande salle, et demanda sa note.

– Je vais la préparer, répondit Hulda, qui allas’asseoir devant un petit bureau.

– Faites vite ! dit le voyageur. En attendant, ajouta-t-il, donnez-moi le livre pour que j’inscrive mon nom.

Dame Hansen se leva, alla chercher le livre et vint leposer sur la grande table.

Le voyageur prit une plume, regarda une dernièrefois dame Hansen par-dessus ses lunettes. Et alors,d’une grosse écriture, il écrivit son nom sur le livre,qu’il referma.

En ce moment, Hulda lui apporta la note. Il la prit, ilen examina les articles, en grommelant ; il en refitl’addition, sans doute.

– Hum ! fit-il. Voilà qui est cher ! Sept marks etdemi pour une nuit et deux repas ?

– Il y a le skydskarl et le cheval, fit observer Hulda.

– N’importe ! Je trouve cela cher ! En vérité, je nem’étonne pas si on fait de bonnes affaires dans lamaison !

– Vous ne devez rien, monsieur ! dit alors dame

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Hansen d’une voix si troublée qu’on l’entendit à peine.

Elle venait d’ouvrir le livre, elle y avait lu le nominscrit, et elle répéta, en reprenant la note, qu’elledéchira :

– Vous ne devez rien !

– C’est mon avis ! répondit le voyageur.

Et, sans donner plus de bonsoir en sortant qu’iln’avait donné de bonjour en arrivant, il monta dans sakariol, pendant que le gamin sautait derrière lui sur laplanchette. Quelques instants après, il avait disparu autournant de la route.

Lorsque Hulda eut ouvert le livre, elle n’y trouvaque ce nom :

« Sandgoïst, de Drammen. »

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VII

C’était dans l’après-midi, le lendemain, que Joëldevait rentrer à Dal, après avoir laissé sur la route quiconduit au Hardanger le touriste auquel il servait deguide.

Hulda, sachant que son frère allait revenir en suivantles plateaux du Gousta, par la rive gauche du Maan,était venue l’attendre au passage de l’impétueuserivière. Elle s’assit près du petit appontement qui sertd’embarcadère au bac. Là, elle se perdit dans sesréflexions. Aux vives inquiétudes que lui causait leretard du Viken se joignait maintenant une anxiété trèsgrande. Cette anxiété avait pour cause la visite de ceSandgoïst et l’attitude de dame Hansen devant lui.Pourquoi, dès qu’elle avait appris son nom, avait-elledéchiré la note, refusé de recevoir ce qui lui était dû ? Ily avait là quelque secret – grave sans doute.

Hulda fut enfin tirée de ses réflexions par l’arrivéede Joël. Elle l’aperçut qui dévalait les premières assisesde la montagne. Tantôt il apparaissait au milieu desétroites clairières, entre les arbres abattus ou brûlés parplaces. Tantôt il disparaissait sous l’épaisse ramure des

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pins, des bouleaux et des hêtres dont ces croupes sonthérissées. Enfin, il atteignit la rive opposée et se jetadans le petit bac. En quelques coups d’aviron, il eutfranchi les violents remous du cours d’eau. Puis, sautantsur la berge, il fut près de sa sœur.

– Ole est-il de retour ? demanda-t-il.

C’est à Ole qu’il pensa tout d’abord. Mais sademande fut laissée sans réponse.

– Pas de lettre de lui ?

– Pas une !

Et Hulda s’abandonna à ses larmes.

– Non, s’écria Joël, ne pleure pas, chère sœur, nepleure pas !... Tu me fais trop de mal !... Je ne peux paste voir pleurer !... Voyons ! Tu dis : pas de lettre !...Évidemment, cela commence à devenir inquiétant !Mais il n’y a pas encore lieu de se désespérer ! Tiens, situ veux, je vais aller à Bergen. Je m’informerai... Jeverrai messieurs Help frères. Peut-être ont-ils desnouvelles de Terre-Neuve. Pourquoi le Viken n’aurait-ilpas relâché en quelque port pour cause d’avaries ou parla nécessité de fuir devant le mauvais temps ? Il estcertain que le vent souffle en bourrasque depuis plusd’une semaine. Quelquefois on a vu des navires du NewFound Land se réfugier en Islande ou aux Feroë. C’estmême arrivé à Ole, il y a deux ans, quand il était à bord

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du Strenna. Et on n’a pas tous les jours des courrierspour écrire ! Je te dis cela comme je le pense, petitesœur. Calme-toi !... Si tu me fais pleurer, qu’est-ce quenous deviendrons ?

– C’est plus fort que moi, frère !

– Hulda !... Hulda !... Ne perds pas courage !... Jet’assure que, moi, je ne suis pas désespéré !

– Dois-je te croire, Joël ?

– Oui, tu le dois ! Mais, pour te rassurer, veux-tuque je parte pour Bergen, demain matin... ce soir ?...

– Je ne veux pas que tu me quittes !... Non !... Je nele veux pas ! répondit Hulda, en s’attachant à son frèrecomme si elle n’avait plus que lui au monde.

Tous deux reprirent alors le chemin de l’auberge.Mais il s’était mis à pleuvoir, et même la rafale devintsi violente qu’ils durent se réfugier dans la hutte dupasseur, à quelques centaines de pas en arrière des rivesdu Maan.

Là, il fallait attendre qu’il se fît quelque accalmie. Etalors Joël éprouva le besoin de parler, de parler quandmême. Le silence lui semblait plus désespérant que cequ’il pourrait dire, quand même ce ne seraient pas desparoles d’espoir.

– Et notre mère ? dit-il.

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– Toujours de plus en plus triste ! répondit Hulda.

– Il n’est venu personne en mon absence ?

– Si, un voyageur, qui est reparti.

– Ainsi, il n’y a en ce moment aucun touriste àl’auberge, et on n’a pas fait demander de guide ?

– Non, Joël.

– Tant mieux, car je préfère ne pas te quitter.D’ailleurs, si le mauvais temps continue, je crains bienque, cette année, les touristes renoncent à courir leTelemark !

– Nous ne sommes encore qu’en avril, frère !

– Sans doute, mais j’ai le pressentiment que lasaison ne sera pas bonne pour nous ! Enfin, nousverrons ! Mais dis-moi, c’est hier que ce voyageur aquitté Dal ?

– Oui, dans la matinée.

– Et qui était-ce ?

– Un homme venu de Drammen, où il demeure,paraît-il, et qui se nomme Sandgoïst.

– Sandgoïst ?

– Le connaîtrais-tu ?

– Non, répondit Joël.

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Hulda s’était déjà demandé si elle raconterait à sonfrère tout ce qui s’était passé à l’auberge en sonabsence. Lorsque Joël apprendrait avec quel sans-gênecet homme s’était conduit, comment il semblait avoircalculé la valeur de la maison et du mobilier, quelleattitude dame Hansen avait cru devoir prendre vis-à-visde lui, qu’imaginerait-il ? Ne penserait-il pas que leurmère devait avoir de bien graves raisons pour agircomme elle l’avait fait ? Or, quelles étaient cesraisons ? Que pouvait-il y avoir de commun entre elle etce Sandgoïst ? Il y avait certainement là un secretmenaçant pour la famille ! Joël voudrait le connaître, ilinterrogerait sa mère, il la presserait de questions...Dame Hansen, si peu communicative, si réfractaire àtoute effusion, voudrait garder le silence comme ellel’avait fait jusqu’alors. La situation entre elle et sesenfants, si affligeante déjà, deviendrait plus pénibleencore.

Mais la jeune fille aurait-elle pu rien taire à Joël ?Un secret pour lui ! N’eût-ce pas été comme une pailledans l’amitié de fer qui les unissait l’un à l’autre ?Non ! Il ne fallait pas que cette amitié pût jamais êtrebrisée ! Hulda résolut donc de tout dire.

– Tu n’as jamais entendu parler de ce Sandgoïst,quand tu allais à Drammen ? reprit-elle.

– Jamais.

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– Eh bien, sache donc, Joël, que notre mère leconnaissait déjà, au moins de nom !

– Elle connaissait Sandgoïst ?

– Oui, frère.

– Mais, ce nom, je ne le lui ai jamais entenduprononcer !

– Elle le connaissait, cependant, bien qu’elle n’eûtjamais vu cet homme avant sa visite d’avant-hier !

Et Hulda raconta tous les incidents qui avaientmarqué le séjour du voyageur dans l’auberge, sansomettre l’acte singulier de dame Hansen au moment dudépart de Sandgoïst. Elle se hâta d’ajouter :

– Je pense, mon Joël, qu’il vaut mieux ne riendemander à notre mère. Tu la connais ! Ce serait larendre plus malheureuse encore. L’avenir nousapprendra, sans doute, ce qui se cache dans son passé.Fasse le Ciel que Ole nous soit rendu, et, s’il y aquelque affliction qui menace la famille, nous seronstrois, du moins, à la partager !

Joël avait écouté sa sœur avec une profondeattention. Oui ! Entre dame Hansen et ce Sandgoïst, il yavait de graves raisons qui mettaient l’une à la merci del’autre ! Pouvait-on douter que cet homme fût venupour inventorier l’auberge de Dal ? Évidemment non !Et cette note déchirée au moment où il allait partir – ce

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qui lui avait paru tout naturel – qu’est-ce que celapouvait signifier ?

– Tu as raison, Hulda, dit Joël, je ne parlerai de rienà notre mère. Peut-être regrettera-t-elle de ne pas s’êtreconfiée à nous. Pourvu qu’il ne soit pas trop tard ! Elledoit bien souffrir, la pauvre femme ! Elle s’est butée !Elle ne comprend pas que le cœur de ses enfants est faitpour qu’elle y verse ses peines !

– Elle le comprendra un jour, Joël.

– Oui ! Aussi, attendons ! Mais, d’ici là, il ne mesera pas défendu de chercher à savoir ce qu’est cetindividu. Peut-être monsieur Helmboë le connaît-il ? Jele lui demanderai la première fois que j’irai à Bamble,et, s’il le faut, je pousserai jusqu’à Drammen. Là, il nedoit pas être difficile d’apprendre au moins ce que faitcet homme, à quel genre d’affaires il se livre, ce qu’onen pense...

– Rien de bon, j’en suis sûre, répondit Hulda. Safigure est mauvaise, son regard méchant. Je serais biensurprise s’il y avait une âme généreuse sous cettegrossière enveloppe !

– Allons, reprit Joël, ne jugeons point les gens surl’apparence ! Je parie que tu lui trouverais une agréablemine, à ce Sandgoïst, si tu le regardais, étant au bras deOle...

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– Mon pauvre Ole ! murmura la jeune fille.

– Il reviendra, il revient, il est en route ! s’écria Joël.Aie confiance, Hulda ! Ole n’est plus loin maintenant,et nous le gronderons au retour pour s’être faitattendre !

La pluie avait cessé. Tous deux sortirent de la hutteet remontèrent le sentier afin de regagner l’auberge.

– À propos, dit alors Joël, je repars demain.

– Tu repars ?...

– Oui, dès le matin.

– Déjà, frère ?

– Il le faut, Hulda. En quittant le Hardanger, j’ai étéprévenu par un de mes camarades qu’un voyageurvenait du nord par les hauts plateaux du Rjukanfos où ildoit arriver demain.

– Quel est ce voyageur ?

– Ma foi, je ne sais même plus son nom. Mais il estnécessaire que je sois là pour le ramener à Dal.

– Pars donc, puisque tu ne peux t’en dispenser !répondit Hulda avec un gros soupir.

– Demain, au lever du jour, je me mettrai en route.Cela te chagrine, Hulda ?

– Oui, frère ! Je suis bien plus inquiète quand tu me

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laisses... même pour quelques heures !

– Eh bien, cette fois, sache que je ne pars pas seul !

– Et qui donc t’accompagne ?

– Toi, petite sœur, toi ! Il faut te distraire, et jet’emmène !

– Ah ! merci, mon Joël !

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VIII

Le lendemain, tous deux quittèrent l’auberge dèsl’aube. Une quinzaine de kilomètres de Dal auxcélèbres chutes, autant pour en revenir, ce n’eût étéqu’une promenade pour Joël, mais il fallait ménager lesforces de Hulda. Joël s’était donc assuré de la kariol ducontremaître Lengling, et, comme toutes les kariols,celle-ci n’avait qu’une place. Il est vrai, ce bravehomme était si gros qu’il avait fallu fabriquer unecaisse à sa convenance. Or, c’était suffisant pour queHulda et Joël pussent y tenir l’un près de l’autre. Donc,si le voyageur annoncé se trouvait au Rjukanfos, ilprendrait la place de Joël, et celui-ci reviendrait à piedou monterait sur la planchette derrière la caisse.

Route charmante, de Dal aux chutes, quoiqueprodigue de cahots. Incontestablement, c’est plutôt unsentier qu’une route. Des poutres à peine équarries,jetées sur les rios tributaires du Maan, le traversent enformant des ponceaux à quelques centaines de pas lesuns des autres. Mais le cheval norvégien est habitué àles franchir d’un pied sûr, et, si la kariol n’a point deressorts, ses longs brancards, un peu élastiques,

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atténuent, dans une certaine mesure, les heurts du sol.

Le temps était beau. Joël et Hulda allaient d’un bonpas le long des verdoyantes prairies, baignées à leurlisière de gauche par les eaux claires du Maan.Quelques milliers de bouleaux ombrageaient çà et là lechemin gaiement ensoleillé. La buée de la nuit sefondait en gouttelettes à la pointe des longues herbes.Sur la droite du torrent, à deux mille mètres d’altitude,les plaques neigeuses du Gousta jetaient dans l’espaceun intense rayonnement de lumière.

Pendant une heure, la kariol marcha assezrapidement. La montée était insensible encore. Maisbientôt le val se rétrécit peu à peu. De part et d’autre lesrios se changèrent en fougueux torrents. Bien que lechemin devînt sinueux, il ne pouvait éviter toutes lesdénivellations du sol. De là, des passages vraimentdurs, dont Joël se tirait avec adresse. Près de lui,d’ailleurs, Hulda ne craignait rien. Quand le cahot étaittrop accentué, elle s’accrochait à son bras. La fraîcheurdu matin colorait sa jolie figure, bien pâle depuisquelque temps.

Cependant, il fallut encore atteindre une altitudeplus élevée. La vallée ne donnait guère passage qu’aucours resserré du Maan, entre deux murailles coupées àpic. Sur les fields voisins apparaissaient une vingtainede maisons isolées, des ruines de soeters ou de gaards,

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livrées à l’abandon, des cabanes de pâtres, perduesentre les bouleaux et les hêtres. Bientôt il ne fut pluspossible de voir la rivière ; mais on l’entendait mugirdans le sonore encaissement des roches. La contréeavait pris un aspect grandiose et sauvage à la fois, enélargissant son cadre jusqu’à la crête des montagnes.

Après deux heures de marche, une scierie se montrasur le bord d’une chute de quinze cents pieds, utiliséepour le mécanisme de sa double roue. Les cascades quiont cette hauteur ne sont point rares dans leVestfjorddal ; mais le volume de leurs eaux est peuconsidérable. C’est en cela que l’emporte celle duRjukanfos.

Joël et Hulda, arrivés à la scierie, mirent pied à terre.

– Une demi-heure de marche ne te fatiguera pastrop, petite sœur ? dit Joël.

– Non, frère, je ne suis point lasse, et même cela mefera du bien de marcher un peu.

– Un peu... beaucoup, et toujours en montant !

– Je m’appuierai à ton bras, Joël !

Là, en effet, il avait fallu abandonner la kariol. Ellen’aurait pu franchir les sentiers ardus, les passesétroites, les talus semés de roches branlantes, dont lescapricieux contours, ombragés d’arbres ou dénudés,annoncent la grande chute.

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Mais, déjà, s’élevait une sorte de vapeur épaisse aumilieu d’un bleuâtre lointain. C’étaient les eauxpulvérisées du Rjukan, et leurs volutes se déroulaient àune assez grande hauteur.

Hulda et Joël prirent une sente, bien connue desguides, qui s’abaisse vers l’étranglement de la vallée. Ilfallut se glisser entre les arbres et les arbustes. Quelquesinstants après, tous deux étaient assis sur une rochetapissée de mousses jaunâtres, presque en face de lachute. On ne peut en approcher de ce côté.

Là, le frère et la sœur auraient eu quelque peine às’entendre, s’ils eussent parlé. Mais alors leurs penséesétaient de celles qui peuvent se communiquer, sans queles lèvres les formulent, par le cœur.

Le volume de la chute du Rjukan est énorme, sahauteur considérable, son mugissement grandiose. C’estde neuf cents pieds que le sol manque subitement au litdu Maan, à mi-chemin à peu près entre le lac Mjös enamont et le lac Tinn en aval. Neuf cents pieds, c’est-à-dire six fois la hauteur du Niagara, dont la largeur, il estvrai, mesure trois milles de la rive américaine à la rivecanadienne.

Ici, le Rjukanfos a des aspects étranges, difficiles àreproduire par la description. La peinture même ne lesrendrait que d’une façon insuffisante. Il est certainesmerveilles naturelles qu’il faut voir pour en comprendre

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toute la beauté, entre autres cette chute, la plus célèbrede tout le continent européen.

Et c’est précisément à quoi s’occupait alors untouriste, assis sur la paroi de gauche du Maan. À cetteplace, il pouvait observer le Rjukanfos de plus près etde plus haut.

Ni Joël, ni sa sœur ne l’avaient encore aperçu, bienqu’il fût visible. Ce n’était pas la distance, mais un effetd’optique, spécial aux sites de montagnes, qui le faisaitparaître très petit, et, par conséquent, plus éloigné qu’ilne l’était réellement.

À ce moment, ce voyageur venait de se relever ets’aventurait très imprudemment sur la croupe rocheusequi s’arrondissait comme un dôme vers le lit du Maan.Évidemment, ce que ce curieux voulait voir, c’étaientles deux cavités du Rjukanfos, l’une à gauche, pleine dubouillonnement des eaux, l’autre à droite, toujoursemplie d’épaisses vapeurs. Peut-être même cherchait-ilà reconnaître s’il n’existe pas une troisième cavitéinférieure à mi-hauteur de la chute. Sans doute, celaexpliquerait comment le Rjukan, après s’y êtreengouffré, rebondit en rejetant, à de certains intervalles,son trop-plein tumultueux. On dirait que les eaux sontlancées par quelque coup de mine, qui couvre de leursembruns les fields environnants.

Cependant le touriste s’avançait toujours sur ce dos

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d’âne, pierreux et glissant, sans une racine, sans unetouffe, sans une herbe, qui porte le nom de Passe-de-Marie ou Maristien.

Il ignorait donc, l’imprudent, la légende qui a renducette passe célèbre. Un jour, Eystein voulut rejoindre,par ce dangereux chemin, la belle Marie duVestfjorddal. De l’autre côté de la passe, sa fiancée luitendait les bras. Tout à coup, son pied manque, iltombe, il glisse, il ne peut se retenir sur ces roches uniescomme une glace, il disparaît dans le gouffre, et lesrapides du Maan ne rendirent jamais son cadavre.

Ce qui était arrivé à l’infortuné Eystein allait-il doncarriver à ce téméraire engagé sur les pentes duRjukanfos ?

C’était à craindre. Et, en effet, il s’aperçut du péril,mais trop tard. Soudain, le point d’appui fit défaut à sonpied, il poussa un cri, il roula d’une vingtaine de pas, etn’eut que le temps de se raccrocher à la saillie d’uneroche, presque à la lisière de l’abîme.

Joël et Hulda ne l’avaient point encore aperçu, maisils venaient de l’entendre.

– Qu’est-ce donc ? dit Joël en se levant.

– Un cri ! répondit Hulda.

– Oui !... Un cri de détresse !

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– De quel côté ?...

– Écoutons !

Tous deux regardaient à droite, à gauche de lachute ; ils ne purent rien voir. Ils avaient bien entendu,cependant, ces mots : « À moi !... À moi ! », jetés aumilieu d’une de ces accalmies régulières, qui durentprès d’une minute entre chaque bond du Rjukan.

L’appel se renouvela.

– Joël, dit Hulda, il y a quelque voyageur en péril,qui demande secours ! Il faut aller à lui...

– Oui, sœur, et il ne peut être loin ! Mais de quelcôté ?... Où est-il ?... Je ne vois rien !

Hulda venait de remonter le talus, en arrière de laroche sur laquelle elle était assise, s’accrochant auxmaigres touffes qui revêtent cette rive gauche du Maan.

– Joël ! cria-t-elle enfin.

– Tu vois ?...

– Là... là !

Et Hulda montrait l’imprudent, suspendu presqueau-dessus du gouffre. Si son pied, arc-bouté contre lamince saillie, lui manquait, s’il glissait un peu plus bas,s’il se laissait aller au vertige, il était perdu.

– Il faut le sauver ! dit Hulda.

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– Oui, il le faut ! répondit Joël. Avec du sang-froid,nous arriverons jusqu’à lui !

Joël poussa alors un long cri. Il fut entendu duvoyageur, dont la tête se retourna de son côté. Puis,pendant quelques instants, Joël chercha à reconnaître cequ’il y aurait de plus prompt et de plus sûr à faire pourle tirer de ce mauvais pas.

– Hulda, dit-il, tu n’as pas peur ?

– Non, frère !

– Tu connais bien la Maristien ?

– J’y suis déjà passée plusieurs fois !

– Eh bien, va par le haut de la croupe en terapprochant du voyageur d’aussi près que possible !Ensuite, laisse-toi glisser doucement jusqu’à lui, etprends-le par la main de manière à bien le tenir. Maisqu’il n’essaie pas encore de se relever ! Le vertige lesaisirait, il t’entraînerait avec lui, et vous seriez perdus !

– Et toi, Joël ?

– Moi, pendant que tu iras par le haut, je ramperaipar le bas le long de l’arête, du côté du Maan. Je serai làquand tu arriveras, et, si vous glissiez, peut-êtrepourrais-je vous retenir tous deux !

Puis, d’une voix retentissante, profitant d’unenouvelle accalmie du Rjukanfos, Joël cria :

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– Ne bougez pas, monsieur !... Attendez !... Nousallons tâcher d’aller à vous !

Hulda avait déjà disparu derrière les hautes touffesdu talus, afin de redescendre latéralement sur l’autrecroupe de la Maristien.

Joël ne tarda pas à voir la brave fille qui apparaissaitau tournant des derniers arbres.

De son côté, au péril de sa vie, il se mit à ramperlentement le long de la portion déclive de ce dos arrondiqui borde l’encaissement du Rjukanfos. Quel sang-froidsurprenant, quelle sûreté du pied et de la main nefallait-il pas pour côtoyer ce gouffre, dont les paroiss’humectaient des embruns de la cataracte !

Parallèlement à lui, mais à une centaine de pieds au-dessus, Hulda s’avançait en obliquant, de manière àgagner plus aisément l’endroit où le voyageur se tenaitimmobile. Dans la position que celui-ci occupait, on nepouvait voir sa figure qui était tournée du côté de lachute.

Joël, arrivé au-dessous de lui, s’arrêta. Après s’êtrearc-bouté solidement dans une cassure de roche :

– Eh ! monsieur ! cria-t-il.

Le voyageur tourna la tête.

– Eh ! monsieur ! reprit Joël. Ne faites pas un

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mouvement, pas un seul, et tenez bon !

– Soyez tranquille, je tiens bon, mon ami ! lui fut-ilrépondu d’un ton qui rassura Joël. Si je ne tenais pasbon, il y a un quart d’heure que je serais par le fond duRjukanfos !

– Ma sœur va descendre jusqu’à vous, reprit Joël.Elle vous prendra par la main. Mais, avant que je soislà, n’essayez pas de vous relever !... Ne bougez pas...

– Pas plus qu’un roc ! répliqua le voyageur.

Déjà Hulda commençait à descendre de son côté,cherchant les points moins glissants de la croupe,engageant son pied dans les crevasses où il trouvait unappui solide, la tête libre, ainsi qu’il en est de ces fillesdu Telemark, habituées à dévaler les rampes des fields.

Et, de même que l’avait crié Joël, elle cria aussi :

– Tenez bon, monsieur !

– Oui, je tiens... et je tiendrai, je vous l’assure, tantque je pourrai tenir !

On le voit, les recommandations ne lui manquaientpas. Elles venaient d’en bas et d’en haut.

– Surtout, n’ayez pas peur ! ajouta Hulda.

– Je n’ai pas peur !

– Nous vous sauverons ! cria Joël.

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– J’y compte bien, car, par saint Olaf ! je ne pourraisme sauver tout seul !

Évidemment, ce voyageur avait absolumentconservé sa présence d’esprit. Mais, après sa chute,sans doute, bras et jambes lui avaient refusé service, ettout ce qu’il pouvait faire, maintenant, c’était de seretenir à la mince saillie qui le séparait du gouffre.

Cependant, Hulda descendait toujours. Quelquesinstants plus tard, elle eut rejoint le voyageur. Alors,ayant appuyé son pied contre une aspérité du roc, ellelui prit la main.

Le voyageur essaya de se redresser un peu.

– Ne bougez pas, monsieur !... Ne bougez pas !... ditHulda. Vous m’entraîneriez avec vous, et je ne seraispas assez forte pour vous retenir ! Il faut attendrel’arrivée de mon frère ! Quand il se sera placé entrenous et le Rjukanfos, vous essaierez de vous releverafin de...

– Me relever, ma brave fille ! C’est plus facile à direqu’à faire, et je crains bien que ce soit peu aisé !

– Seriez-vous blessé, monsieur ?

– Hum ! Rien de cassé, rien de luxé, je l’espère,mais, du moins, une belle et bonne écorchure à lajambe !

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Joël se trouvait alors à une vingtaine de pieds de laplace occupée par Hulda et le voyageur – en contrebas.La courbure de la croupe l’avait empêché de lesrejoindre directement. Il lui fallait donc remontermaintenant cette surface arrondie. C’était le plusdifficile et aussi le plus dangereux. Il y allait de sa vie.

– Pas un mouvement, Hulda ! cria-t-il une dernièrefois. Si vous glissiez tous deux, comme je ne suis pasen bonne position pour vous retenir, nous serionsperdus !

– Ne crains rien, Joël ! répondit Hulda. Ne songequ’à toi, et que Dieu te vienne en aide !

Joël commença à se hisser sur le ventre, en setraînant par un véritable mouvement de reptation. Deuxou trois fois, il sentit que tout point d’appui allait luimanquer. Mais enfin, à force d’adresse, il parvint àremonter jusque auprès du voyageur.

Celui-ci, un homme âgé déjà, mais de complexionvigoureuse, avait une belle figure, aimable et souriante.En vérité, Joël se fût plutôt attendu à trouver là quelquejeune audacieux qui s’était engagé à franchir laMaristien.

– C’est bien imprudent ce que vous avez fait,monsieur ! dit-il en se couchant à demi pour reprendrehaleine.

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– Comment, si c’est imprudent ? répliqua levoyageur. Dites donc que c’est tout bonnementabsurde !

– Vous avez risqué votre vie...

– Et je vous ai fait risquer la vôtre !

– Oh ! moi !... c’est un peu mon métier ! réponditJoël.

Et, se relevant :

– Maintenant, il s’agit de regagner le haut de lacroupe, ajouta-t-il, mais le plus difficile est fait.

– Oh ! le plus difficile !...

– Oui, monsieur, c’était d’arriver jusqu’à vous.Nous n’avons plus qu’à remonter une pente bien moinsraide.

– C’est que vous ferez bien de ne pas trop comptersur moi, mon garçon ! J’ai une jambe qui ne pourraguère me servir, ni en ce moment ni pendant quelquesjours, peut-être !

– Essayez de vous relever !

– Volontiers... avec votre aide !

– Vous prendrez le bras de ma sœur. Moi, je voussoutiendrai et vous pousserai par les reins.

– Solidement ?...

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– Solidement.

– Eh bien, mes amis, je m’en rapporte à vous.Puisque vous avez eu la pensée de me tirer d’affaire,cela vous regarde.

On procéda, ainsi que l’avait dit Joël, prudemment.Si de remonter la croupe ne fut pas sans quelquedanger, tous trois s’en tirèrent mieux et plus vite qu’ilsne l’espéraient. D’ailleurs, ce n’était ni d’une foulure nid’une entorse que souffrait le voyageur, maissimplement d’une très forte écorchure. Il put donc fairemeilleur usage de ses deux jambes qu’il ne le croyait,non sans douleur, toutefois. Dix minutes après, il étaiten sûreté au-delà de la Maristien.

Là, il aurait pu se reposer sous les premiers sapinsqui bordent le field supérieur du Rjukanfos. Mais Joëllui demanda un effort de plus. Il s’agissait de gagnerune cabane perdue sous les arbres, un peu en arrière dela roche sur laquelle sa sœur et lui s’étaient arrêtés enarrivant à la chute. Le voyageur essaya de faire l’effortdemandé, il y réussit, et, soutenu, d’un côté par Hulda,de l’autre par Joël, il arriva sans trop de mal devant laporte de la cabane.

– Entrons, monsieur, dit alors la jeune fille, et, là,vous vous reposerez un instant.

– L’instant pourra-t-il durer un bon quart d’heure ?

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– Oui, monsieur, et ensuite, il faudra bien que vousconsentiez à venir avec nous jusqu’à Dal.

– À Dal ?... Eh ! c’est précisément à Dal quej’allais !

– Seriez-vous donc le touriste qui vient du nord,demanda Joël, et qui m’avait été signalé au Hardanger ?

– Précisément.

– Ma foi, vous n’aviez pas pris le bon chemin...

– Je m’en doute un peu.

– Et, si j’avais pu prévoir ce qui est arrivé, je seraisallé vous attendre de l’autre côté du Rjukanfos !

– Ça, c’eût été une bonne idée, mon brave jeunehomme ! Vous m’auriez épargné une imprudenceimpardonnable à mon âge...

– À tout âge, monsieur ! répondit Hulda.

Tous trois entrèrent alors dans la cabane, où setrouvait une famille de paysans, le père, la mère et leursdeux filles qui se levèrent et firent bon accueil auxarrivants.

Joël put alors constater que le voyageur n’avaitqu’une assez grave écorchure à la jambe, un peu au-dessous du genou. Cela nécessiterait certainement unebonne semaine de repos ; mais la jambe n’était ni luxéeni cassée, l’os n’était pas même atteint. C’était

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l’essentiel.

Du laitage excellent, des fraises en abondance, unpeu de pain bis, furent offerts et acceptés. Joël ne secacha point de montrer un formidable appétit, et, siHulda mangea à peine, le voyageur ne refusa pas detenir tête à son frère.

– Vraiment, dit-il, cet exercice m’al’estomac ! Mais j’avouerai volontiers que depar la Maristien, c’était plus qu’imprudent !jouer le rôle de l’infortuné Eystein, quand onêtre son père... et même son grand-père !...

creuséprendreVouloirpourrait

– Ah ! vous connaissez la légende ? dit Hulda.

– Si je la connais !... Ma nourrice m’endormait enme la chantant, à l’heureux âge où j’avais encore unenourrice ! Oui, je la connais, ma courageuse fille, et jen’en suis que plus coupable ! – Maintenant, mes amis,Dal est un peu loin pour l’invalide que je suis !Comment allez-vous me transporter jusque-là ?

– Ne vous inquiétez de rien, monsieur, répondit Joël.Notre kariol nous attend au bas du sentier. Seulement, ily aura trois cents pas à faire...

– Hum ! Trois cents pas !

– En descendant, ajouta la jeune fille.

– Oh ! si c’est en descendant, cela ira tout seul, mes

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amis, et un bras me suffira...

– Et pourquoi pas deux, répondit Joël, puisque nousen avons quatre à votre service !

– Va pour deux, va pour quatre ! Ça ne me coûterapas plus cher, n’est-ce pas ?

– Ça ne coûte rien.

– Si ! au moins un remerciement par bras, et jem’aperçois que je ne vous ai point encore remerciés...

– De quoi, monsieur ? répondit Joël.

– Mais tout simplement de ce que vous m’avezsauvé la vie, en risquant la vôtre !...

– Quand vous voudrez ?... dit Hulda, qui se levapour éviter les compliments.

– Comment donc !... Mais je veux !... D’abord, moi,je veux tout ce qu’on veut que je veuille !

Là-dessus, le voyageur régla la petite dépense avecles paysans de la cabane. Puis, soutenu un peu parHulda, beaucoup par Joël, il commença à descendre lesentier sinueux, qui conduit vers la rive du Maan où ilrejoint la route de Dal.

Cela ne se fit pas sans quelques « aïe ! aïe ! » qui seterminaient invariablement par un bon éclat de rire.Enfin, on atteignit la scierie, et Joël s’occupa d’attelerla kariol.

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Cinq minutes après, le voyageur était installé dans lacaisse avec la jeune fille près de lui.

– Et vous ? demanda-t-il à Joël. Il me semble bienque j’ai dû prendre votre place...

– Une place que je vous cède de bon cœur.

– Mais peut-être en se serrant...

– Non... Non !... J’ai mes jambes, monsieur, desjambes de guide ! Ça vaut des roues...

– Et de fameuses, mon garçon, de fameuses !

On partit en suivant la route qui se rapproche peu àpeu du Maan. Joël s’était mis à la tête du cheval et il leguidait par le bridon, de manière à éviter de trop fortscahots à la kariol.

Le retour se fit gaiement – du moins de la part duvoyageur. Il causait déjà comme un vieil ami de lafamille Hansen. Avant d’arriver, le frère et la sœur luidisaient « monsieur Sylvius », et monsieur Sylvius neles appelait plus que Hulda et Joël, comme s’ils sefussent connus tous trois de longue date.

Vers quatre heures, le petit clocher de Dal montra safine pointe entre les arbres du hameau. Un instant après,le cheval s’arrêtait devant l’auberge. Le voyageurdescendit de la kariol, non sans quelque peine. DameHansen était venue le recevoir à la porte, et, bien qu’il

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n’eût pas demandé la meilleure chambre de la maison,ce fut celle-là qu’on lui donna tout de même.

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IX

Sylvius Hog – tel fut le nom qui, ce soir-là, futinscrit sur le livre des voyageurs, et précisément à lasuite du nom de Sandgoïst. Vif contraste, on enconviendra, entre les deux noms comme entre les deuxhommes qui les portaient. Entre eux, il n’y avait aucunrapport ni au physique ni au moral. Générosité d’uncôté, avidité de l’autre. L’un, c’était la bonté du cœur,l’autre, c’était la sécheresse de l’âme.

Sylvius Hog avait à peine soixante ans. Encore neles paraissait-il pas. Grand, droit, bien constitué, saind’esprit et sain de corps, il plaisait dès le premier abordavec sa belle et aimable figure, sans barbe, bienencadrée sous des cheveux grisonnants et un peu longs,avec ses yeux souriants comme ses lèvres, son frontlarge où les plus nobles pensées pouvaient circuler sanspeine, sa vaste poitrine dans laquelle le cœur pouvaitbattre à l’aise. À tous ces avantages, il joignait uninépuisable fonds de bonne humeur, une physionomiefine et déliée, une nature capable de toutes lesgénérosités comme de tous les dévouements.

Sylvius Hog, de Christiania – cela disait tout. Et non

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seulement il était connu, apprécié, aimé, honoré dans lacapitale norvégienne, mais aussi dans tout le pays – lepays norvégien, bien entendu. En effet, les sentimentsque l’on professait à son égard n’étaient plus les mêmesdans l’autre moitié du royaume scandinave, c’est-à-dire,en Suède.

Cela veut être expliqué.

Sylvius Hog était professeur de législation àChristiania. En d’autres États, être avocat, ingénieur,médecin, négociant, c’est occuper les premiers rangs del’échelle sociale. En Norvège, il n’en va pas ainsi. Êtreprofesseur, c’est être au sommet.

Si, en Suède, il y a quatre classes, la noblesse, leclergé, la bourgeoisie, le paysan, il n’y en a que trois enNorvège ; la noblesse manque. On n’y compte aucunreprésentant de l’aristocratie, pas même celle desfonctionnaires. En ce pays privilégié où il n’existe pasde privilèges, les fonctionnaires sont les très humblesserviteurs du public. En somme, égalité sociale parfaite,nulle distinction politique.

Donc, Sylvius Hog étant un des hommes les plusconsidérables de son pays, on ne s’étonnera pas qu’ilfût membre du Storthing. Dans cette grande assemblée,autant par sa valeur que par la probité de sa vie privéeet publique, il exerçait une influence que subissaientmême ces paysans-députés, élus en grand nombre par

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les campagnes.

Depuis la Constitution de 1814, c’est avec raisonqu’on a pu dire : la Norvège est une république avec leroi de Suède pour président.

Il va de soi que cette Norvège, très jalouse de sesprérogatives, a su conserver son autonomie. LeStorthing n’a rien de commun avec le parlementsuédois. Aussi comprendra-t-on que l’un de sesreprésentants les plus influents et les plus patriotes nefût pas bien vu au-delà de cette frontière idéale quisépare la Suède de la Norvège.

Ainsi était Sylvius Hog. D’un caractère trèsindépendant, ne voulant rien être, il avait maintes foisrefusé d’entrer au ministère. Défenseur de tous lesdroits de la Norvège, il s’était constamment etinébranlablement opposé aux empiétements de laSuède.

Et telle est la séparation morale et politique des deuxpays, que le roi de Suède – alors Oscar XV – aprèss’être fait couronner à Stockholm, a dû se fairecouronner à Drontheim, l’ancienne capitale de laNorvège. Telle est aussi la réserve quelque peu défiantedes Norvégiens, en affaires, que la Banque deChristiania ne reçoit pas volontiers les billets de laBanque de Stockholm ! Telle est enfin la démarcationentre les deux peuples, que le pavillon suédois ne flotte

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ni sur les édifices, ni sur les navires norvégiens. À l’un,l’étamine bleue traversée d’une croix jaune, à l’autre, lacroix bleue sur le fond d’étamine rouge.

Or, Sylvius Hog était de cœur et d’âme pour laNorvège. Il en défendait les intérêts en toute occasion.Aussi, vers 1854, lorsque le Storthing agita la questionde ne plus avoir ni vice-roi à la tête du pays ni même degouverneur, il fut l’un de ceux qui se jetèrent le plusvivement dans la discussion et firent triompher ceprincipe.

On conçoit donc que, s’il n’était pas très aimé dansl’est du royaume, il le fût dans l’ouest, et même au fonddes gaards les plus reculés du pays. Son nom courait lamontagneuse Norvège, depuis les parages deChristiansand jusqu’aux extrêmes roches du cap Nord.Digne de cette popularité de bon aloi, aucune calomnien’avait jamais pu atteindre ni le député ni le professeurde Christiania. C’était, d’ailleurs, un vrai Norvégien,mais un Norvégien à sang vif, n’ayant rien du flegmetraditionnel de ses compatriotes, plus résolu de penséeset d’actes que ne le comporte le tempéramentscandinave. Cela se sentait à ses mouvements prompts,à l’ardeur de sa parole, à la vivacité de ses gestes. Né enFrance, on n’eût pas hésité à le dire « un homme duMidi », si l’on veut bien accepter cette comparaison,qui peut lui être appliquée avec quelque exactitude.

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La situation de fortune de Sylvius Hog ne l’élevaitpas au-dessus d’une assez belle aisance, bien qu’il n’eûtpoint fait monnaie des affaires publiques. Âmedésintéressée, il ne songeait jamais à lui, mais sanscesse aux autres. Aussi faisait-il fi des grandeurs. Êtredéputé lui suffisait. Il ne voulait rien de plus.

En ce moment, Sylvius Hog profitait d’un congé detrois mois pour se remettre de ses fatigues, après unelaborieuse année de travaux législatifs. Il avait quittéChristiania depuis six semaines, avec l’intention deparcourir toute la contrée qui s’étend jusqu’àDrontheim, le Hardanger, le Telemark, les districts deKongsberg et de Drammen. Il voulait visiter cesprovinces qu’il ne connaissait pas encore. Un voyaged’étude et d’agrément.

Sylvius Hog avait déjà traversé une partie de cetterégion, et c’était en revenant des bailliages du nordqu’il avait voulu voir la célèbre chute, une desmerveilles du Telemark. Après avoir examiné, sur leslieux mêmes, le projet, alors à l’étude, du chemin de ferde Drontheim à Christiania, il avait fait demander unguide pour le conduire à Dal, et il comptait le trouversur la rive gauche du Maan. Mais, sans l’attendre, attirépar ces admirables sites de la Maristien, il s’étaitaventuré sur la dangereuse passe. Rare imprudence !Elle avait failli lui coûter la vie. Et, il faut bien le dire,

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sans l’intervention de Joël et de Hulda Hansen, levoyage eût fini avec le voyageur dans les gouffres duRjukanfos.

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X

On est fort instruit en ces pays scandinaves, nonseulement chez les habitants des villes, mais aussi enpleine campagne. Cette instruction va même au-delà desavoir lire, écrire, compter. Le paysan apprend avecplaisir. Son intelligence est ouverte. Il s’intéresse à lachose publique. Il prend une large part aux affairespolitiques et communales. Dans le Storthing, les gensde cette condition sont toujours en majorité.Quelquefois, ils y siègent avec le costume de leurprovince. On les cite, et c’est justice, pour leur hauteraison, leur bon sens pratique, leur compréhension juste– si elle est un peu lente – et surtout leurincorruptibilité.

Il ne faut donc pas s’étonner que le nom de SylviusHog fût connu dans toute la Norvège et prononcé avecrespect jusque dans cette portion un peu sauvage duTelemark.

Aussi, dame Hansen, en recevant un hôte siuniversellement estimé, crut-elle convenable de lui direcombien elle était honorée de l’avoir pour quelquesjours sous son toit.

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– Je ne sais pas si cela vous fait honneur, dameHansen, répondit Sylvius Hog, mais ce que je sais bien,c’est que cela me fait plaisir. Oh ! il y a longtemps quej’avais entendu mes élèves parler de cette hospitalièreauberge de Dal ! C’est pourquoi, je comptais venir m’yreposer pendant une semaine. Pourtant, que saint Olafm’abandonne, si je croyais jamais y arriver sur unepatte !

Et l’excellent homme serra cordialement la main àson hôtesse.

– Monsieur Sylvius, dit Hulda, voulez-vous quemon frère aille chercher un médecin à Bamble ?

– Un médecin, ma petite Hulda ! Mais vous voulezdonc que je perde l’usage de mes deux jambes !

– Oh ! monsieur Sylvius !

– Un médecin ! Pourquoi pas mon ami le docteurBoek, de Christiania ? Et tout cela pour uneégratignure !...

– Mais une égratignure, si elle est mal soignée,répondit Joël, cela peut devenir grave !

– Ah ! çà, Joël, me direz-vous pourquoi vous voulezque cela devienne grave ?

– Je ne le veux pas, monsieur Sylvius, Dieu megarde !

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– Eh bien ! il vous gardera, et moi aussi, et toute lamaison de dame Hansen, surtout si cette gentille Huldaveut bien consentir à me donner ses soins...

– Certainement, monsieur Sylvius !

– Parfait, mes amis ! Encore quatre ou cinq jours, iln’y paraîtra plus ! D’ailleurs, comment ne guérirait-onpas dans une si jolie chambre ? Où pourrait-on mieux sefaire traiter que dans l’excellente auberge de Dal ? Et cebon lit avec ses devises qui valent bien les horriblesformules de la Faculté ! Et cette joyeuse fenêtre quis’ouvre sur la vallée du Maan ! Et le murmure des eauxqui se glisse jusqu’au fond de mon alcôve ! Et lasenteur des vieux arbres dont toute la maison estembaumée ! Et le bon air, l’air de la montagne ! Eh ! nevoilà-t-il pas le meilleur des médecins ! Quand on abesoin de lui, on n’a qu’à ouvrir la fenêtre, il arrive, ilvous ragaillardit, et il ne vous met pas à la diète !

Il disait si gaiement toutes ces choses, Sylvius Hog,qu’avec lui, semblait-il, un peu de bonheur venaitd’entrer dans la maison. Du moins, ce fut l’impressiondu frère et de la sœur, qui se tenaient la main enl’écoutant, s’abandonnant tous deux à la mêmeémotion.

C’était dans la chambre du rez-de-chaussée qu’avaitété tout d’abord conduit le professeur. Maintenant, àdemi couché dans un grand fauteuil, sa jambe étendue

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sur un escabeau, il recevait les soins de Hulda et deJoël. Un pansement à l’eau fraîche, il ne voulut que ceremède. Et, en réalité, en fallait-il un autre ?

– Bien, mes amis, bien ! disait-il. Il ne faut pasabuser des drogues ! Et maintenant, savez-vous bienque, sans votre obligeance, j’aurais vu d’un peu tropprès les merveilles du Rjukanfos ! Je roulais dansl’abîme comme un simple roc ! J’ajoutais une nouvellelégende à la légende de Maristien, et, moi, je n’avaispas d’excuse ! Ma fiancée ne m’attendait pas sur l’autrebord, comme le malheureux Eystein !

– Et quel chagrin c’eût été pour madame Hog ! ditHulda. Elle ne se serait jamais consolée...

– Madame Hog ?... répliqua le professeur. Eh bien,madame Hog n’aurait pas versé une larme !

– Oh ! monsieur Sylvius !...

– Non, vous dis-je, par cette raison qu’il n’y a pas demadame Hog ! Et je ne puis pas même me figurer cequ’eût été une madame Hog : grasse ou maigre, petiteou grande...

– Elle eût été aimable, intelligente et bonne, étantvotre femme, répondit Hulda.

– Ah ! vraiment, mademoiselle ! Bon ! Bon ! Jevous crois ! Je vous crois !

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– Mais, en apprenant un pareil malheur, vos parents,vos amis, monsieur Sylvius ?... dit Joël.

– Des parents, je n’en ai guère, mon garçon ! Desamis, il paraît que j’en ai un certain nombre, sanscompter ceux que je viens de me faire dans la maisonde dame Hansen, et vous leur avez évité la peine de mepleurer !

– À propos, dites-moi, mes enfants, vous pourrezbien me garder quelques jours ici ?

– Tant qu’il vous plaira, monsieur Sylvius, réponditHulda. Cette chambre vous appartient.

– D’ailleurs, j’avais l’intention de m’arrêter à Dal,comme font les touristes, de manière à pouvoirrayonner de là sur le Telemark... Je ne rayonnerai pas,ou je rayonnerai plus tard, voilà tout !

– Avant la fin de la semaine, monsieur Sylvius,répondit Joël, j’espère que vous serez sur pied.

– Et moi aussi, je l’espère !

– Et alors je m’offre à vous conduire partout où ilvous plaira d’aller dans le bailliage.

– Nous verrons cela, Joël ! Nous en reparlerons,quand je ne serai plus à l’état d’écorché ! J’ai encore unmois de congé devant moi, et quand je devrais le passertout entier dans l’auberge de dame Hansen, je ne serais

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pas trop à plaindre ! Ne faudra-t-il pas que je visite lavallée du Vestfjorddal entre les deux lacs, que je fassel’ascension du Gousta, que je retourne au Rjukanfos,car enfin, si j’ai failli y faire un plongeon, je ne l’aiguère vu... et je tiens à le voir !

– Vous y retournerez, monsieur Sylvius, réponditHulda.

– Et nous y retournerons ensemble avec cette bonnemadame Hansen, si elle veut bien nous accompagner.

– Eh ! j’y pense, mes amis, il faudra que jeprévienne, par un petit mot, Kate, ma vieille bonne, etFink, mon vieux domestique de Christiania ! Ils seraienttrès inquiets si je ne leur donnais pas de mes nouvelles,et je serais grondé !... Et, maintenant, je vais vous faireun aveu ! Les fraises, le laitage, c’est très agréable, trèsrafraîchissant ; mais cela ne suffit pas, puisque je neveux pas entendre parler d’être mis à la diète !... Est-cebientôt l’heure de votre dîner ?...

– Oh ! peu importe, monsieur Sylvius !...

– Il importe beaucoup, au contraire ! Croyez-vousdonc que, pendant mon séjour à Dal, je vais m’ennuyertout seul à ma table et dans ma chambre ? Non ! je veuxmanger avec vous et votre mère, si dame Hansen n’yvoit pas d’inconvénient !

Naturellement, dame Hansen, quand on lui fit

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connaître le désir du professeur, et bien qu’elle eûtpeut-être préféré se tenir à part, suivant son habitude, neput que s’incliner. Ce serait un honneur pour elle et lessiens d’avoir à sa table un député du Storthing.

– Ainsi, c’est convenu, reprit Sylvius Hog, nousmangerons ensemble dans la grande salle...

– Oui, monsieur Sylvius, répondit Joël. Je n’auraiqu’à vous y pousser sur votre fauteuil, quand le dînersera prêt...

– Bon ! Bon ! monsieur Joël ! Pourquoi pas enkariol ? Non ! Avec l’aide d’un bras, j’arriverai. Je nesuis pas amputé, que je sache !

– Comme vous voudrez, monsieur Sylvius !répondit Hulda. Mais ne faites pas inutilementd’imprudences, je vous prie... ou Joël aura vite faitd’aller chercher le médecin !

– Des menaces ! Eh bien, oui, je serai prudent etdocile ! Et du moment qu’on ne me met pas à la diète,je vais être le plus obéissant des malades ! – Ah ! çà !est-ce que vous n’avez pas faim, mes amis ?

– Nous ne demandons qu’un quart d’heure, réponditHulda, pour vous servir une soupe aux groseilles, unetruite du Maan, une grouse que Joël a rapportée hier duHardanger, et une bonne bouteille de vin de France.

– Merci, ma brave fille, merci !

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Hulda sortit afin de surveiller le dîner et de préparerla table dans la grande salle, pendant que Joël allaitreconduire la kariol chez le contremaître Lengling.

Sylvius Hog resta seul. À quoi eût-il pu songer, si cen’est à cette honnête famille, dont maintenant il était àla fois l’hôte et l’obligé. Que pourrait-il faire pourreconnaître les services, les soins de Hulda et de Joël ?Mais il n’eut pas le temps de s’abandonner à de longuesréflexions, car, dix minutes après, il était assis à la placed’honneur de la grande table. Le dîner était excellent. Iljustifiait le renom de l’auberge, et le professeur mangeade grand appétit.

Ensuite, la soirée se passa en causeries auxquellesSylvius Hog prit la plus grande part. À défaut de dameHansen qui ne s’y mêla guère, il fit parler le frère et lasœur. La vive sympathie qu’il éprouvait déjà pour euxne put que s’accroître. Une si touchante amitié lesunissait l’un à l’autre que le professeur en fut plusieursfois ému.

La nuit venue, il regagna sa chambre avec l’aide deJoël et de Hulda, reçut et donna un aimable bonsoir àses amis, et, à peine couché dans le grand lit à devises,il dormit tout d’un somme.

Le lendemain, Sylvius Hog, réveillé dès l’aube, sereprit à réfléchir avant qu’on eût frappé à sa porte.

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« Non, se disait-il, je ne sais vraiment pas commentje m’en tirerai ! On ne peut pourtant pas se faire sauver,soigner, guérir, et en être quitte pour un simpleremerciement ! Je suis l’obligé de Hulda et de Joël, cen’est pas contestable ! Mais voilà ! Ce ne sont pas deces services qu’on puisse payer en argent ! Fi donc !...D’autre part, cette famille de braves gens me paraîtheureuse, et je ne pourrais rien ajouter à son bonheur !Enfin nous causerons, et, tout en causant, peut-être... »

Aussi, pendant les trois ou quatre jours que leprofesseur dut encore garder sa jambe étendue surl’escabeau, ils causèrent tous trois. Par malheur, ce futavec une certaine réserve de la part du frère et de lasœur. Ni l’un ni l’autre ne voulurent rien dire de leurmère, dont Sylvius Hog avait bien observé l’attitudefroide et soucieuse. Puis, par un autre sentiment dediscrétion, ils hésitaient à faire connaître les inquiétudesque leur causait le retard de Ole Kamp. Ne risquaient-ils pas d’altérer la bonne humeur de leur hôte en luicontant leurs peines ?

– Cependant, disait Joël à sa sœur, peut-être avons-nous tort de ne pas nous confier à monsieur Sylvius ?C’est un homme de bon conseil, et, par ses relations, ilpourrait peut-être savoir si l’on se préoccupe à laMarine de ce qu’est devenu le Viken.

– Tu as raison, Joël, répondait Hulda. Je pense que

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nous ferons bien de tout lui dire. Mais attendons qu’ilsoit bien guéri !

– Oui, et cela ne peut tarder ! reprenait Joël.

La semaine finie, Sylvius Hog n’avait plus besoind’aide pour quitter sa chambre, bien qu’il boitât encoreun peu. Il venait alors s’asseoir sur un des bancs, devantla maison, à l’ombre des arbres. De là, il pouvaitapercevoir la cime du Gousta, qui resplendissait sousles rayons du soleil, pendant que le Maan, charriant destroncs en dérive, grondait à ses pieds.

On voyait aussi passer du monde sur la route de Dalau Rjukanfos. Le plus souvent, c’étaient des touristes,dont quelques-uns s’arrêtaient une heure ou deux àl’auberge de dame Hansen pour déjeuner ou dîner. Ilvenait aussi des étudiants de Christiania, le sac au dos,la petite cocarde norvégienne à la casquette.

Ceux-là reconnaissaient le professeur. De là, desbonjours interminables, des saluts cordiaux, quiprouvaient combien Sylvius Hog était aimé de toutecette jeunesse.

– Vous ici, monsieur Sylvius ?

– Moi, mes amis !

– Vous que l’on croit au fond du Hardanger !

– On a tort ! C’est au fond du Rjukanfos que je

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devrais être !

– Eh bien ! nous dirons partout que vous êtes à Dal !

– Oui, à Dal, avec une jambe... en écharpe !

– Heureusement, vous avez trouvé bon gîte et bonssoins dans l’auberge de dame Hansen !

– Imaginez-en une meilleure !

– Il n’y en a guère !

– Et de plus braves gens ?

– Il n’y en a pas ! répétaient gaiement les touristes.

Et, tous buvaient à la santé de Hulda et de Joël siconnus dans tout le Telemark.

Et alors le professeur narrait son aventure. Ilconfessait son imprudence. Il racontait comment il avaitété sauvé. Il disait quelle reconnaissance était due à sessauveurs.

– Et si je reste ici jusqu’à ce que j’aie payé ma dette,ajoutait-il, mon cours de législation est fermé pourlongtemps, mes amis, et vous pouvez prendre un congésans limite !

– Bon, monsieur Sylvius ! reprenait toute cettejoyeuse bande. C’est la jolie Hulda qui vous retient àDal !

– Une aimable fille, mes amis, charmante aussi, et je

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n’ai que soixante ans, par saint Olaf !

– À la santé de monsieur Sylvius !

– Et à la vôtre, jeunes gens ! Courez le pays,instruisez-vous, amusez-vous ! Il fait toujours beauquand on a votre âge ! Mais défiez-vous des passes dela Maristien ! Joël et Hulda ne seraient peut-être plus làpour sauver les imprudents qui s’y hasarderaient.

Puis, tous partaient en faisant bruyamment retentirla vallée de leur joyeux God aften.

Cependant, une ou deux fois, Joël dut s’absenterpour servir de guide à quelques touristes qui voulaientfaire l’ascension du Gousta. Sylvius Hog eût bien voulules accompagner. Il prétendait être guéri. En effet,l’écorchure de sa jambe commençait à se cicatriser.Mais Hulda lui défendit positivement de s’exposer àune fatigue encore trop forte pour lui, et, lorsque Huldaordonnait, il fallait obéir.

Une curieuse montagne, cependant, ce Gousta, dontle cône central, vallonné de ravins pleins de neige,émerge d’une forêt de sapins comme d’une colleretteverdoyante qui s’épanouit à sa base. Et quel rayon devue à son sommet ! Dans l’est, le bailliage duNumedal ; dans l’ouest, tout le Hardanger et sesglaciers grandioses ; puis, au pied de la montagne, lasinueuse vallée du Vestfjorddal entre les lacs Mjös et

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Tinn, Dal et ses maisons en miniature, véritable boîtede jeux d’enfants, et le cours du Maan, lacet lumineuxqui miroite à travers la verdure des plaines.

Pour faire cette ascension, Joël partait dès cinqheures du matin, et il était rentré à six heures du soir.Sylvius Hog et Hulda allaient au-devant de lui. Ilsl’attendaient près de la hutte du passeur. Dès que le bacavait débarqué les touristes et leur guide, on échangeaitde cordiales poignées de main, et c’était une bonnesoirée de plus que tous trois passaient ensemble. Leprofesseur traînait bien encore un peu la jambe, mais ilne se plaignait pas. Vraiment, on eût dit qu’il n’était paspressé de guérir, autant dire, de quitter l’hospitalièremaison de dame Hansen.

D’ailleurs, le temps s’écoulait assez vite. SylviusHog avait écrit à Christiania qu’il resterait quelquetemps à Dal. Le bruit de son aventure au Rjukanfoss’était répandu dans tout le pays. Les feuilles l’avaientracontée – quelques-unes en la dramatisant à leurmanière. De là, quantité de lettres qui arrivaient àl’auberge, sans compter les brochures et les journaux. Ilfallait lire tout cela. Il fallait répondre. Sylvius Hoglisait, il répondait, et les noms de Joël et de Hulda,mêlés à cette correspondance, couraient déjà à travers laNorvège.

Cependant, ce séjour chez dame Hansen ne pouvait

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se prolonger indéfiniment, et Sylvius Hog n’était pasplus fixé qu’à son arrivée sur la façon dont il lui seraitpossible d’acquitter sa dette. Toutefois, il commençait àpressentir que cette famille n’était pas aussi heureusequ’il l’avait pu croire. L’impatience avec laquelle lefrère et la sœur attendaient chaque jour le courrier deChristiania ou de Bergen, leur désappointement, leurchagrin même, en voyant qu’il n’y avait jamais delettres, tout cela n’était que trop significatif.

C’est qu’on était déjà au 9 juin. Et aucune nouvelledu Viken ! Un retard de plus de deux semaines sur ladate fixée pour son retour ! Pas une seule lettre de Ole !Rien qui pût adoucir les tourments de Hulda ! Lapauvre fille se désespérait, et Sylvius Hog lui trouvaitles yeux bien rouges, lorsqu’elle venait à lui le matin.

– Qu’y a-t-il ? se disait-il alors. Un malheur qu’oncraint et qu’on me cache ! Est-ce un secret de familledans lequel un étranger ne peut intervenir ? Mais suis-jedonc encore un étranger pour eux ? Non ! Ils devraientbien le penser ! Enfin, quand j’annoncerai mon départ,peut-être comprendra-t-on que c’est un véritable amiqui va partir !

Et, ce jour-là, il dit :

– Mes amis, le moment approche où, à mon grandregret, je vais être obligé de vous quitter !

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– Déjà, monsieur Sylvius, déjà ! s’écria Joël avecune vivacité dont il ne fut pas maître.

– Eh ! le temps passe vite auprès de vous ! Voilàdix-sept jours que je suis à Dal !

– Quoi !... dix-sept jours ! dit Hulda.

– Oui, chère enfant, et la fin de mon congéapproche. Je n’ai pas une semaine à perdre si je veuxachever ce voyage par Drammen et Kongsberg. Etcependant, si c’est bien à vous que le Storthing doit dene point avoir à me remplacer sur mon siège de député,le Storthing, pas plus que moi, ne saurait commentreconnaître...

– Oh ! monsieur Sylvius !... répondit Hulda, qui, desa petite main, semblait vouloir lui fermer la bouche.

– C’est convenu, Hulda ! Il m’est défendu de parlerde cela – ici du moins...

– Ni ici ni ailleurs ! dit la jeune fille.

– Soit ! Je ne suis pas mon maître et je dois obéir !Mais, Joël et vous, ne viendrez-vous pas me voir àChristiania ?

– Vous voir, monsieur Sylvius ?...

– Oui ! me voir... passer quelques jours dans mamaison... avec dame Hansen, s’entend !

– Et si nous quittons l’auberge, qui la gardera

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pendant notre absence ? répondit Joël.

– Mais l’auberge n’a pas besoin de vous, j’imagine,lorsque la saison des excursions est terminée. Aussi, jecompte bien venir vous chercher à la fin de l’automne...

– Monsieur Sylvius, dit Hulda, ce sera biendifficile...

– Ce sera très facile, au contraire, mes amis. Ne merépondez pas : non ! Je n’accepterais pas cette réponse !Et alors, quand je vous tiendrai là-bas, dans la plus bellechambre de ma maison, entre ma vieille Kate et monvieux Fink, vous y serez comme mes enfants, et ilfaudra bien que vous me disiez ce que je puis faire pourvous !

– Ce que vous pouvez faire, monsieur Sylvius ?répondit Joël en regardant sa sœur.

– Frère !... dit Hulda, qui avait compris la pensée deJoël.

– Parlez, mon garçon, parlez !

– Eh bien, monsieur Sylvius, vous pourriez nousfaire un très grand honneur !

– Lequel ?

– Ce serait, si cela ne vous dérangeait pas trop,d’assister au mariage de ma sœur Hulda...

– Son mariage ! s’écria Sylvius Hog ! Comment !

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ma petite Hulda se marie ?... Et on ne m’en avait riendit encore !...

– Oh ! monsieur Sylvius !... répondit la jeune fille,dont les yeux se remplirent de larmes.

– Et quand doit se faire ce mariage ?...

– Quand il aura plu à Dieu de nous ramener Ole, sonfiancé ! répondit Joël.

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XI

Alors Joël raconta toute l’histoire de Ole Kamp.Sylvius Hog, très ému par ce récit, l’écoutait avec uneprofonde attention. Il savait tout maintenant. Il venaitde lire la dernière lettre qui annonçait le retour de Ole,et Ole ne revenait pas ! Quelles inquiétudes, quellesangoisses pour toute la famille Hansen !

« Et moi qui me croyais chez des gens heureux ! »pensait-il.

Cependant, en y réfléchissant bien, il lui parut que lefrère et la sœur se désespéraient, alors que l’on pouvaitencore conserver quelque espoir. À force de compterces jours de mai et de juin, leur imagination enexagérait le chiffre, comme si elle les eût comptés deuxfois.

Le professeur voulut donc leur donner ses raisons –non des raisons de commande – mais très sérieuses, trèsplausibles, et discuter la valeur de ce retard du Viken.

Pourtant, sa physionomie était devenue grave. Lechagrin de Joël et de Hulda l’avait profondémentimpressionné.

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– Écoutez-moi, mes enfants, leur dit-il. Asseyez-vous à mes côtés et causons.

– Eh ! que pourrez-vous nous dire, monsieurSylvius ? répondit Hulda, dont la douleur débordait.

– Je vous dirai ce qui me paraît juste, reprit leprofesseur, et le voici : je viens de réfléchir à tout ceque m’a raconté Joël. Eh bien, il me semble que votreinquiétude dépasse la mesure. Je ne voudrais pas vousdonner des assurances illusoires, mais il importe que leschoses soient remises à leur véritable point.

– Hélas ! monsieur Sylvius, répondit Hulda, monpauvre Ole s’est perdu avec le Viken !... Je ne lereverrai plus !

– Ma sœur !... Ma sœur !... s’écria Joël. Je t’en prie,calme-toi, laisse parler monsieur Sylvius...

– Et gardons notre sang-froid, mes enfants !Voyons ! C’était du 15 au 20 mai que Ole devaitrevenir à Bergen ?

– Oui, dit Joël, du 15 au 20 mai, comme le marquesa lettre, et nous sommes au 9 juin.

– Cela fait donc un retard de vingt jours sur la dateextrême indiquée pour le retour du Viken. C’est quelquechose, j’en conviens ! Cependant, il ne faut pasdemander à un navire à voiles ce que l’on pourraitattendre d’un navire à vapeur.

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– C’est ce que j’ai toujours répété à Hulda, c’est ceque je lui répète encore, dit Joël.

– Et vous faites bien, mon garçon, reprit SylviusHog. En outre, il est possible que le Viken soit un vieuxbâtiment, marchant mal comme la plupart des naviresde Terre-Neuve, surtout quand ils sont lourdementchargés. D’autre part, il y a eu de grands mauvais tempsdepuis quelques semaines. Peut-être Ole n’a-t-il puprendre la mer à l’époque que sa lettre indique. Dans cecas, il suffit qu’il ait tardé de huit jours pour que le Viken ne soit pas encore arrivé et que vous n’ayez purecevoir une nouvelle lettre de lui. Tout ce que je vousdis là, croyez-le, est le résultat de sérieuses réflexions.De plus, savez-vous si les instructions données au Viken ne lui laissaient pas une certaine latitude pour porter sacargaison en quelque autre port, suivant les demandesdu marché ?

– Ole l’aurait écrit ! répondit Hulda, qui ne pouvaitse rattacher même à cet espoir.

– Qui prouve qu’il n’a pas écrit ? reprit leprofesseur. Et, s’il l’a fait, ce ne serait plus le Viken quiaurait du retard, ce serait le courrier d’Amérique.Supposez que le navire de Ole ait dû aller en quelqueport des États-Unis, cela expliquerait comment aucunede ses lettres n’est encore arrivée en Europe !

– Aux États-Unis... monsieur Sylvius ?

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– Cela se voit quelquefois, et il suffit de manquer uncourrier pour laisser ses amis longtemps sansnouvelles... En tout cas, il y a une chose très simple àfaire, c’est de demander des renseignements auxarmateurs de Bergen.

– Les connaissez-vous ?

– Oui, répondit Joël, messieurs Help frères.

– Help frères, Fils de l’Aîné ? s’écria Sylvius Hog.

– Oui !

– Mais moi aussi je les connais ! Le plus jeune, Helpjunior, comme on dit, bien qu’il ait mon âge, est un demes bons amis. Nous avons souvent dîné ensemble àChristiania ! Help frères, mes enfants ! Ah ! je sauraipar eux tout ce qui concerne le Viken. Je vais leur écrireaujourd’hui même, et, s’il le faut, j’irai les voir.

– Que vous êtes bon, monsieur Sylvius ! répondirentà la fois Hulda et Joël.

– Ah ! pas de remerciements, s’il vous plaît ! Jevous le défends bien ! Est-ce que je vous ai remerciés,moi, pour ce que vous avez fait là-bas ?... Comment, jetrouve l’occasion de vous rendre un petit service, etvous voilà tout en l’air !

– Mais vous parliez de partir pour retourner àChristiania, fit observer Joël.

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– Eh bien, je partirai pour Bergen, s’il estindispensable que j’aille à Bergen !

– Mais vous alliez nous quitter, monsieur Sylvius,dit Hulda.

– Eh bien, je ne vous quitterai pas, ma chère fille !Je suis libre de mes actions, je suppose, et, tant que jen’aurai pas tiré cette situation au clair, à moins qu’on neme mette à la porte...

– Que dites-vous là ?

– Et tenez, j’ai bonne envie de rester à Dal jusqu’auretour de Ole ! Je voudrais le connaître, ce fiancé de mapetite Hulda ! Ce doit être un brave garçon – dans legenre de Joël.

– Oui ! tout comme lui !... répondit Hulda.

– J’en étais sûr ! s’écria le professeur, dont la bellehumeur avait repris le dessus, à dessein, sans doute.

– Ole ressemble à Ole, monsieur Sylvius, dit Joël, etcela suffit pour qu’il soit un excellent cœur.

– C’est possible, mon brave Joël, et cela me donneencore plus le désir de le voir. Oh ! cela ne tardera pas !Quelque chose me dit que le Viken va bientôt arriver !

– Dieu vous entende !

– Et pourquoi ne m’entendrait-il pas ? Il a l’oreillefine ! Oui ! je veux assister à la noce de Hulda, puisque

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j’y suis invité. Le Storthing en sera quitte pourprolonger mon congé de quelques semaines. Il l’auraitprolongé bien davantage, si vous m’aviez laissé tomberdans le Rjukanfos, comme je le méritais !

– Monsieur Sylvius, dit Joël, que c’est bon de vousentendre parler ainsi, et quel bien vous nous faites !

– Pas aussi grand que je le voudrais, mes amis ;puisque je vous dois tout, et que je ne sais...

– Non !... n’insistez plus sur cette aventure.

– Au contraire, j’insisterai ! Ah ! çà ! est-ce quec’est moi qui me suis tiré des griffes de la Maristien ?Est-ce moi qui ai risqué ma vie pour me sauver ? Est-cemoi qui me suis rapporté jusqu’à l’auberge de Dal ?Est-ce moi qui me suis soigné et guéri sans le secoursde la Faculté ? Ah ! mais je suis entêté comme uncheval de kariol, je vous en préviens. Or, je me suis misdans la tête d’assister au mariage de Hulda et de OleKamp, et, par saint Olaf ! j’y assisterai !

La confiance est communicative. Comment résisterà celle que montrait Sylvius Hog ? Il le vit bien, quandun demi-sourire éclaira le visage de la pauvre Hulda.Elle ne demandait qu’à le croire... Elle ne demandaitqu’à espérer.

Sylvius Hog continua de plus belle :

– Donc, il faut songer que le temps va vite. Allons,

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commençons les préparatifs du mariage !

– Ils sont commencés, monsieur Sylvius, réponditHulda, et déjà depuis trois semaines !

– Parfait ! Gardons-nous de les interrompre !

– Les interrompre ? répondit Joël. Mais tout estprêt !

– Quoi ! la jupe de mariée, le corset aux agrafes defiligrane, la ceinture et ses pendeloques ?

– Même ses pendeloques !

– Et la couronne rayonnante qui vous coifferacomme une sainte, ma petite Hulda ?

– Oui, monsieur Sylvius.

– Et les invitations sont faites ?

– Toutes faites, répondit Joël, même celle à laquellenous tenons le plus, la vôtre !

– Et la demoiselle d’honneur a été choisie parmi lesplus sages filles du Telemark ?

– Et les plus belles, monsieur Sylvius, répondit Joël,puisque c’est mademoiselle Siegfrid Helmboë, deBamble !

– De quel ton il dit cela, le brave garçon ! fitobserver le professeur, et comme il rougit en le disant !Eh ! Eh ! Est-ce que par hasard mademoiselle Siegfrid

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Helmboë, de Bamble, serait destinée à devenir madameJoël Hansen de Dal ?

– Oui, monsieur Sylvius, répondit Hulda, Siegfrid,qui est ma meilleure amie !

– Bon ! Encore une noce ! s’écria Sylvius Hog. Et jesuis sûr qu’on m’y invitera, et je ne pourrai faire moinsque d’y assister ! Décidément, il faudra que je donnema démission de député au Storthing, car je n’aurai plusle temps d’y siéger ! Allons, je serai votre témoin, monbrave Joël, après avoir d’abord été celui de votre sœur,si vous le permettez. Décidément, vous faites de moitout ce que vous voulez, ou plutôt tout ce que je veux !Embrassez-moi, petite Hulda ! Une poignée de main,mon garçon ! Et maintenant, allons écrire à mon amiHelp junior, de Bergen !

Le frère et la sœur quittèrent la chambre du rez-de-chaussée, que le professeur parlait déjà de prendre àbail, et ils revinrent à leurs occupations avec un peuplus d’espoir.

Sylvius Hog était resté seul.

– La pauvre fille ! la pauvre fille ! murmurait-il.Oui ! j’ai un instant trompé sa douleur !... Je lui airendu quelque calme !... Mais c’est un bien long retardet dans des mers très mauvaises à cette époque !... Si le Viken avait péri !... Si Ole ne devait plus revenir !

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Un instant après, le professeur écrivait auxarmateurs de Bergen. Ce que demandait sa lettre,c’étaient les détails les plus précis sur tout ce quiconcernait le Viken et sa campagne de pêche. Il voulaitsavoir si quelque circonstance, prévue ou non, n’avaitpu l’obliger à changer son port de destination. Il luiimportait de savoir au plus tôt comment les négociantset les marins de Bergen expliquaient ce retard. Enfin ilpriait son ami Help junior de prendre les informationsles plus précises et de l’aviser par le retour du courrier.

Cette lettre si pressante disait aussi pourquoi SylviusHog s’intéressait au jeune maître du Viken, de quelservice il était redevable à sa fiancée, et quelle joie ceserait pour lui de pouvoir donner quelque espérance auxenfants de dame Hansen.

Dès que cette lettre fut écrite, Joël la porta à la postede Moel. Elle devait partir le lendemain. Le 11 juin, elleserait à Bergen. Donc, le 12, dans la soirée, ou le 13dans la matinée au plus tard, M. Help junior pouvaitavoir répondu.

Près de trois jours à attendre cette réponse ! Commeils parurent longs ! Cependant, à force de parolesrassurantes, d’encourageantes raisons, le professeurparvint à rendre moins pénible cette attente. Maintenantqu’il connaissait le secret de Hulda, n’avait-il pas unsujet de conversation tout indiqué, et quelle consolation

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c’était pour Joël et sa sœur de pouvoir sans cesse parlerde l’absent !

– À présent, ne suis-je pas de votre famille ? répétaitSylvius Hog. Oui !... quelque chose comme un onclequi vous serait arrivé d’Amérique – ou d’ailleurs ?

Et, puisqu’il était de la famille, on ne devait plusavoir de secrets pour lui.

Or, il n’était pas sans avoir remarqué l’attitude desdeux enfants vis-à-vis de leur mère. La réserve danslaquelle dame Hansen affectait de se tenir devait avoir,selon lui, un autre motif que l’inquiétude où l’on étaitsur le compte de Ole Kamp. Il crut donc pouvoir enparler à Joël. Celui-ci ne sut que lui répondre. Il voulutalors pressentir dame Hansen à ce sujet ; mais elle semontra si fermée qu’il dut renoncer à connaître sessecrets. L’avenir les lui apprendrait sans doute.

Ainsi que l’avait prévu Sylvius Hog, la réponse deHelp junior arriva à Dal dans la matinée du 13. Joëlétait allé, dès l’aube, au-devant du courrier. Ce fut luiqui apporta la lettre dans la grande salle où leprofesseur se trouvait avec dame Hansen et sa fille.

Il y eut d’abord un moment de silence. Hulda, toutepâle, n’aurait pu parler, tant l’émotion lui faisait battrele cœur. Elle avait pris la main de son frère, aussi émuqu’elle.

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Sylvius Hog ouvrit la lettre et la lut à haute voix. Àson grand regret, cette réponse de Help junior necontenait que de vagues indications, et le professeur neput cacher son désappointement aux jeunes gens quil’écoutaient, les larmes aux yeux.

Le Viken avait effectivement quitté Saint-Pierre-Miquelon à la date indiquée dans la dernière lettre deOle Kamp. On l’avait appris de la façon la plusformelle par d’autres bâtiments qui étaient arrivés àBergen depuis son départ de Terre-Neuve. Ces naviresne l’avaient point rencontré sur leur route. Mais euxaussi avaient éprouvé de gros mauvais temps dans lesparages de l’Islande. Cependant, ils avaient pu s’entirer. Dès lors, pourquoi le Viken n’en aurait-il pas faitautant ? Peut-être était-il en relâche quelque part.C’était d’ailleurs un excellent bateau, très solide, biencommandé par le capitaine Prikel, de Hammersfest, etmonté par un vigoureux équipage qui avait fait sespreuves. Toutefois, ce retard ne laissait pas d’êtreinquiétant, et, s’il se prolongeait, il serait à craindre quele Viken se fût perdu corps et biens.

Help junior regrettait de ne pas avoir de meilleuresnouvelles à donner du jeune parent des Hansen. En cequi concernait Ole Kamp, il en parlait comme d’unexcellent sujet, digne de toute les sympathies qu’ilinspirait à son ami Sylvius.

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Help junior finissait en assurant le professeur de sonaffection, en y joignant les amitiés de sa famille. Enfin,il promettait de lui faire parvenir, sans délai, toutenouvelle qui pourrait arriver du Viken en n’importe quelport de Norvège, et se disait son tout dévoué, Helpfrères.

La pauvre Hulda, défaillante, était tombée sur unechaise, pendant que Sylvius Hog lisait cette lettre ; ellesanglotait, quand il en eut achevé la lecture.

Joël, les bras croisés, avait écouté sans mot dire,sans même oser regarder sa sœur.

Dame Hansen, après que Sylvius Hog eut cessé delire, s’était retirée dans sa chambre. Il semblait qu’ellese fût attendue à ce malheur comme elle s’attendait àbien d’autres !

Le professeur fit alors signe à Hulda et à son frèrede se rapprocher de lui. Il voulait encore leur parler deOle Kamp, leur dire tout ce que son imagination luisuggérait de plus ou moins plausible, et il s’exprimaavec une assurance au moins singulière après la lettrede Help junior. Non ! – il en avait le pressentiment ! –non, rien n’était désespéré. N’y avait-il pas maintexemple de plus longs retards éprouvés au cours d’unenavigation dans ces mers qui s’étendent de la Norvège àTerre-Neuve ? Oui, sans aucun doute ! Le Viken n’était-il pas un solide navire, bien commandé, avec un bon

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équipage, et, par conséquent, dans des conditionsmeilleures que les autres bâtiments qui étaient revenusau port ? Incontestablement.

– Espérons donc, mes chers enfants, ajouta-t-il, etattendons ! Si le Viken eût fait naufrage entre l’Islandeet Terre-Neuve, les nombreux navires qui suiventconstamment cette route pour revenir en Europe n’enauraient-ils pas retrouvé quelque épave ? Eh bien, non !Pas un seul débris n’a été rencontré dans ces parages sifréquentés au retour de la grande pêche ! Néanmoins, ilfaut agir, il faut obtenir des renseignements pluscertains. Si, pendant cette semaine, nous sommesencore sans nouvelles du Viken ou sans lettre de Ole, jeretournerai à Christiania, je m’adresserai à la Marine,qui fera des recherches, et, j’en ai la conviction, ellesaboutiront pour notre satisfaction à tous !

Quelque confiance que montrât le professeur, Joël etHulda sentaient bien qu’il ne parlait plus maintenantcomme il le faisait avant d’avoir reçu la lettre deBergen – lettre dont les termes ne devaient leur laisserque bien peu d’espoir. Sylvius Hog n’osait plus àprésent faire allusion au mariage prochain de Hulda etde Ole Kamp. Et, pourtant, il répéta avec une force quiimposait :

– Non ! Ce n’est pas possible ! Ole ne plusreparaître dans la maison de dame Hansen ! Ole ne pas

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épouser Hulda ! Jamais je ne croirai possible un telmalheur !

Cette conviction lui était personnelle. Il la puisaitdans l’énergie de son caractère, dans sa nature que rienne pouvait abattre. Mais comment la faire partager àd’autres, et surtout à ceux que le sort du Viken touchaitsi directement ?

Cependant, quelques jours se passèrent encore.Sylvius Hog, complètement guéri, faisait de grandespromenades aux environs. Il obligeait Hulda et sonfrère à l’accompagner, afin de ne pas les laisser seuls àeux-mêmes. Un jour, tous trois remontaient la vallée duVestfjorddal jusqu’à mi-chemin des chutes du Rjukan.Le lendemain, ils la descendaient en se dirigeant versMoel et le lac Tinn. Une fois même, ils furent absentsvingt-quatre heures. C’est qu’ils avaient prolongé leurexcursion jusqu’à Bamble, où le professeur fit laconnaissance du fermier Helmboë et de sa fille Siegfrid.Quel accueil celle-ci fit à sa pauvre Hulda, et quelsaccents de tendresse elle trouva pour la consoler !

Là encore, Sylvius Hog rendit un peu d’espoir à cesbraves gens. Il avait écrit à la Marine de Christiania. Legouvernement s’occupait du Viken. On le retrouverait.Ole reviendrait. Il pouvait même revenir d’un jour àl’autre. Non ! le mariage n’aurait pas six semaines deretard ! L’excellent homme paraissait si convaincu que

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l’on se rendait peut-être plus à sa conviction qu’à sesarguments.

Cette visite à la famille Helmboë fit du bien auxenfants de dame Hansen. Et, quand ils rentrèrent à lamaison, ils étaient plus calmes que lorsqu’ils l’avaientquittée.

On était alors au 15 juin. Le Viken avait doncmaintenant un mois de retard. Or, comme il s’agissaitde cette traversée, relativement courte, de Terre-Neuveà la côte de Norvège, c’était véritablement hors demesure – même pour un navire à voiles.

Hulda ne vivait plus. Son frère ne parvenait pas àtrouver un seul mot qui pût la consoler. Devant cesdeux pauvres êtres, le professeur succombait à la tâchequ’il s’était donnée de conserver un peu d’espoir. Huldaet Joël ne quittaient le seuil de la maison que pour allerregarder du côté de Moel, ou pour s’avancer sur la routedu Rjukanfos. Ole Kamp devait venir par Bergen ; maisil pouvait se faire qu’il arrivât aussi par Christiania, sila destination du Viken avait été modifiée. Un bruit dekariol qui se faisait entendre sous les arbres, un cri jetédans les airs, l’ombre d’un homme se dessinant autournant du chemin, cela leur faisait battre le cœur,mais inutilement ! Les gens de Dal veillaient de leurcôté. Ils allaient au-devant du courrier, en amont et enaval du Maan. Tous s’intéressaient à cette famille si

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aimée dans le pays, à ce pauvre Ole qui était presque unenfant du Telemark. Et pas une lettre ne venait deBergen ou de Christiania apporter quelque nouvelle del’absent !

Le 16, rien de nouveau. Sylvius Hog ne pouvait plustenir en place. Il comprit qu’il fallait donner de sapersonne. Aussi annonça-t-il que, le lendemain, s’iln’avait rien reçu, il partirait pour Christiania ets’assurerait par lui-même que les recherches étaientactivement faites. Certes ! il lui en coûterait de laisserHulda et Joël ; mais il le fallait, et il reviendrait, dèsqu’il aurait achevé ses démarches.

Le 17, une grande partie du jour s’était déjà écoulée– le plus triste de tous, peut-être ! La pluie n’avait cesséde tomber depuis l’aube. Le vent se déchaînait à traversles arbres. De grands coups de rafale crépitaient sur lesvitraux des fenêtres du côté du Maan.

Il était sept heures. On venait d’achever le dîner, ensilence, comme dans une maison en deuil. Sylvius Hogn’avait même pu soutenir la conversation. Les paroleslui manquaient avec les idées. Qu’aurait-il dit qui nel’eût été cent fois déjà ! Ne sentait-il pas que cetteprolongation d’absence rendait inacceptables sesarguments d’autrefois ?

– Je partirai demain matin pour Christiania, dit-il.Joël, occupez-vous de me procurer une kariol. Vous me

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conduirez à Moel, et vous reviendrez aussitôt à Dal !

– Oui, monsieur Sylvius, répondit Joël. Vous nevoulez pas que je vous accompagne plus loin ?

Le professeur fit un signe négatif en montrant Huldaqu’il ne voulait pas priver de son frère.

En ce moment, un bruit, peu sensible encore, se fitentendre sur la route, du côté de Moel. Tous écoutèrent.Bientôt, il n’y eut plus de doute, c’était le bruit d’unekariol. Elle se dirigeait rapidement vers Dal. Était-cedonc quelque voyageur qui venait passer la nuit àl’auberge ? C’était peu probable, et rarement lestouristes arrivaient à une heure aussi avancée.

Hulda venait de se lever toute tremblante. Joël allavers la porte, l’ouvrit, regarda.

Le bruit s’accentuait. C’était bien le pas d’un chevalet le grincement de roues d’une kariol. Mais telle futalors la violence de la bourrasque qu’il fallut refermerla porte.

Sylvius Hog allait et venait dans la salle. Joël et sasœur se tenaient l’un près de l’autre.

La kariol ne devait plus être qu’à une vingtaine depas de la maison. Allait-elle s’arrêter ou passer outre ?

Le cœur leur battait à tous – horriblement.

La kariol s’arrêta. On entendit une voix qui

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appelait... Ce n’était pas la voix de Ole Kamp !

Presque aussitôt, on frappa à la porte.

Joël l’ouvrit.

Un homme était sur le seuil.

– Monsieur Sylvius Hog ? demanda-t-il.

– C’est moi, répondit le professeur, en s’avançant.Qui êtes-vous, mon ami ?

– Un exprès qui vous est envoyé de Christiania parle directeur de la Marine.

– Vous avez une lettre pour moi ?

– La voici !

Et l’exprès tendit une grande enveloppe qui étaitcachetée du cachet officiel.

Hulda n’avait plus la force de se tenir debout. Sonfrère venait de la faire asseoir sur un escabeau. Ni l’unni l’autre n’osaient presser Sylvius Hog d’ouvrir lalettre.

Enfin, il lut ce qui suit :

« Monsieur le professeur,

« En réponse à votre dernière lettre, je vous adressesous ce pli un document qui a été recueilli en mer par

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un navire danois, à la date du 5 juin dernier.Malheureusement, ce document ne laisse plus aucundoute sur le sort du Viken... »

Sylvius Hog, sans prendre le temps d’achever lalettre, avait tiré le document de l’enveloppe... Il leregardait... Il le retournait...

C’était un billet de loterie, portant le numéro 9672.

Au revers du billet, on lisait ces quelques lignes :

« 3 mai. – Chère Hulda, le Viken va sombrer !... Jen’ai plus que ce billet pour toute fortune !... Je le confieà Dieu pour qu’il te le fasse parvenir, et, puisque je n’yserai pas, je te prie d’être là quand il sera tiré !...Reçois-le avec ma dernière pensée pour toi !... Hulda,ne m’oublie pas dans tes prières !... Adieu, chèrefiancée, adieu !...

« Ole Kamp. »

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XII

Voilà donc quel était le secret du jeune marin !C’était là cette chance sur laquelle il comptait pourapporter une fortune à sa fiancée ! Un billet de loterie,acheté avant son départ !... Et au moment où allaitsombrer le Viken, il l’avait enfermé dans une bouteille,il l’avait jeté à la mer, avec un dernier adieu pourHulda !

Cette fois, Sylvius Hog fut anéanti. Il regardait lalettre, puis le document !... Il ne parlait plus. Qu’eût-ilpu dire, d’ailleurs ? Quel doute pouvait existermaintenant sur la catastrophe du Viken, sur la perte detous ceux qu’il ramenait en Norvège ?

Hulda, pendant que Sylvius Hog lisait cette lettre,avait pu résister et se raidir contre l’angoisse. Mais,après les derniers mots du billet de Ole, elle tomba dansles bras de Joël. Il fallut la transporter dans sa chambre,où sa mère lui donna les premiers soins. Elle voulutrester seule alors, et, maintenant, agenouillée près deson lit, elle priait pour l’âme de Ole Kamp.

Dame Hansen était rentrée dans la salle. Tout

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d’abord, elle fit un pas vers le professeur, comme si elleeût voulu parler, et, se dirigeant vers l’escalier, elledisparut.

Joël, lui, après avoir reconduit sa sœur, était aussitôtsorti. Il étouffait dans cette maison ouverte à tous lesvents de malheur. Il lui fallait l’air du dehors, l’air de labourrasque, et, pendant une partie de la nuit, il resta àerrer sur les bords du Maan.

Sylvius Hog était seul maintenant. Au premiermoment, abattu par ce coup de foudre, il ne tarda pas àretrouver son énergie habituelle. Après avoir fait deuxou trois tours dans la salle, il écouta si quelque appel dela jeune fille n’arriverait pas jusqu’à lui. N’entendantrien, il s’assit près de la table, et ses réflexions reprirentleur cours.

« Hulda, se disait-il, Hulda, ne plus revoir sonfiancé ! Un pareil malheur serait possible !... Non !... Àcette pensée tout se révolte en moi ! Le Viken a sombré,soit ! Mais y a-t-il donc une certitude absolue de la mortde Ole ? Je ne puis le croire ! Dans tous les cas denaufrage, n’est-ce pas le temps seul qui peut affirmerque personne n’a pu survivre à la catastrophe ? Oui ! jedoute, je veux douter encore, dussent ni Hulda, ni Joël,ni personne ne plus partager ce doute avec moi !Puisque le Viken s’est englouti, cela explique-t-il qu’iln’en soit resté aucun débris sur la mer ?... non !... rien,

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si ce n’est cette bouteille dans laquelle le pauvre Ole avoulu mettre sa dernière pensée, et, avec elle, tout cequi lui restait au monde ! »

Sylvius Hog tenait à la main le document, il leregardait, il le palpait, il le retournait, ce chiffon depapier sur lequel le pauvre garçon avait édifié toute uneespérance de fortune !

Cependant, le professeur, voulant l’examiner avecplus de soin, se leva, écouta encore si la pauvre fillen’appelait pas sa mère ou son frère, et il rentra dans sachambre.

Ce billet était un billet de la loterie des Écoles deChristiania, loterie très populaire alors en Norvège.Gros lot : cent mille marks 1 . Valeur totalisée des autreslots : quatre-vingt-dix mille marks. Nombre des billetsémis : un million – tous placés actuellement.

Le billet de Ole Kamp portait le numéro 9672. Mais,maintenant, que ce numéro fût bon ou mauvais, que lejeune marin eût ou non quelque secrète raison d’y avoirconfiance, il ne serait plus là au moment du tirage decette loterie, qui devait s’effectuer le 15 juillet prochain,c’est-à-dire dans vingt-huit jours. Hulda, suivant sadernière recommandation, devrait se présenter à saplace et répondre pour lui !

1

Environ cent mille francs.

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Sylvius Hog, à la clarté de son chandelier de terre,relisait attentivement les lignes écrites au dos du billet,comme s’il eût voulu y découvrir quelque sens caché.

Ces lignes avaient été tracées à l’encre. Il étaitmanifeste que la main de Ole n’avait pas tremblépendant qu’il les écrivait. Cela prouvait que le maîtredu Viken avait tout son sang-froid au moment dunaufrage. Il se trouvait ainsi dans des conditions àpouvoir profiter d’un moyen de salut quelconque, unespar flottant, une planche en dérive, si tout n’avait pasété englouti dans le gouffre où sombrait le navire.

Le plus souvent, ces documents, recueillis en mer,font à peu près connaître l’endroit où s’est accomplie lacatastrophe. Sur celui-ci, il n’y avait pas une latitude,pas une longitude, rien qui indiquât quelles étaient lesterres les plus rapprochées, continent ou îles. Il fallaiten conclure que le capitaine ni personne de l’équipagene savait où se trouvait alors le Viken. Entraîné, sansdoute, par une de ces tempêtes auxquelles on ne peutrésister, il avait dû être rejeté hors de sa route, et, l’étatdu ciel ne permettant pas d’obtenir une observationsolaire, la position n’avait pu être relevée depuisquelques jours. Dès lors, il était probable qu’on nesaurait jamais en quels parages du nord de l’Atlantique,au large de Terre-Neuve ou de l’Islande, l’abîme s’étaitrefermé sur les naufragés.

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C’était là une circonstance qui devait enlever toutespoir, même à qui ne voulait pas désespérer.

En effet, avec une indication, si vague qu’elle fût,on aurait pu entreprendre des recherches, envoyer unnavire sur le lieu de la catastrophe, peut-être y retrouverquelques débris reconnaissables. Qui sait si un ouplusieurs survivants de l’équipage n’avaient pas atteintun point quelconque de ces rivages du continentarctique, où ils étaient sans secours, dans l’impossibilitéde se rapatrier ?

Tel était le doute qui peu à peu prenait corps dansl’esprit de Sylvius Hog – doute inacceptable pour Huldaet Joël, doute que le professeur eût hésité maintenant àfaire naître en eux, tant la désillusion, si probable, eûtété douloureuse.

« Et cependant, se disait-il, si le document ne donneaucune indication qu’on puisse utiliser, on sait, dumoins, dans quels parages la bouteille a été recueillie !Cette lettre ne le dit pas, mais la Marine, à Christiania,ne peut l’ignorer ! N’est-ce pas un indice dont onpourrait profiter peut-être ? En étudiant la direction descourants, celle des vents généraux, en se rapportant à ladate présumée du naufrage, ne serait-il pas possible ?...Enfin, je vais écrire de nouveau. Il faut que l’on hâte lesrecherches, si peu de chances qu’elles aient d’aboutir !Non ! jamais je n’abandonnerai cette pauvre Hulda !

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Jamais, tant que je n’en aurai pas une preuve absolue, jene croirai à la mort de son fiancé ! »

Ainsi raisonnait Sylvius Hog. Mais, en même temps,il prenait le parti de ne plus parler des démarches qu’ilallait entreprendre, des efforts qu’il allait provoquer detoute son influence. Hulda ni son frère ne surent doncrien de ce qu’il écrivit à Christiania. De plus, ce départqui devait s’effectuer le lendemain, il se résolut à leremettre indéfiniment, ou plutôt, il partirait dansquelques jours, mais ce serait pour se rendre à Bergen.Là, il saurait de MM. Help tout ce qui concernait le Viken, il prendrait lui-même l’avis des gens de mer lesplus compétents, il déterminerait la manière dont lespremières recherches devraient être faites.

Cependant, sur les renseignements fournis par laMarine, les journaux de Christiania, puis ceux de laNorvège et de la Suède, puis ceux de l’Europe, s’étaientpeu à peu emparés de ce fait d’un billet de loterietransformé en document. Il y avait quelque chose detouchant dans cet envoi d’un fiancé à sa fiancée, etl’opinion publique s’en émut, non sans raison.

Le doyen des journaux de Norvège, le Morgen-Blad, fut le premier à rapporter l’histoire du Viken et de OleKamp. Des trente-sept autres journaux qui paraissaientdans le pays à cette époque, pas un n’omit de leraconter en termes attendris. L’Illustreret Nyhedsblad

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publia un dessin idéal de la scène du naufrage. Onvoyait le Viken désemparé, ses voiles en lambeaux, samâture en partie détruite, prêt à disparaître sous lesflots. Ole, debout à l’avant, lançait la bouteille à la mer,au moment où il recommandait, avec sa dernière penséepour Hulda, son âme à Dieu. Dans un lointainallégorique, au milieu d’une vapeur légère, une lameapportait la bouteille aux pieds de la jeune fiancée. Letout tenait dans le cadre de ce billet dont le numéro sedétachait en exergue. Image naïve, sans doute, mais quidevait avoir un grand succès dans ces contrées, encoreattachées aux légendes des Ondines et des Valkyries.

Le fait fut ensuite reproduit, commenté, en France,en Angleterre, jusque dans les États-Unis d’Amérique.Avec les noms de Hulda et de Ole, leur histoire sepopularisa par le crayon et la plume. Cette jeuneNorvégienne de Dal, sans le savoir, eut alors leprivilège de passionner l’opinion publique. La pauvrefille ne pouvait se douter du bruit qui se faisait autourd’elle. D’ailleurs, rien n’aurait pu la distraire de ladouleur dans laquelle elle s’absorbait tout entière.

Et, maintenant, on ne s’étonnera pas de l’effet qui seproduisit dans les deux continents – effet trèsexplicable, étant donné que la nature humaine glissevolontiers sur la pente des choses superstitieuses. Unbillet de loterie, recueilli dans ces circonstances, avec

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ce numéro 9672, si providentiellement arraché auxflots, ne pouvait être qu’un billet prédestiné. Entre tous,n’était-il pas miraculeusement indiqué pour gagner legros lot de cent mille marks ? Ne valait-il pas unefortune, cette fortune sur laquelle comptait Ole Kamp ?

Aussi, qu’on n’en soit pas surpris, arriva-t-il à Dal,un peu de partout, de très sérieuses propositionsd’acheter ce billet, si Hulda Hansen consentait à levendre. Tout d’abord, les prix offerts étaientmédiocres ; mais ils s’élevèrent de jour en jour. Onpouvait donc prévoir qu’avec le temps et à mesure quese rapprocherait le jour du tirage de la loterie, il seprésenterait de sérieuses surenchères.

Ces offres se manifestèrent non seulement en cespays scandinaves, si portés à reconnaître l’interventiondes puissances surnaturelles dans les choses de cemonde, mais aussi à l’étranger et même en France. LesAnglais, très flegmatiquement, s’en mêlèrent, et, aprèseux, les Américains, dont les dollars ne se dépensentpas volontiers à des fantaisies si peu pratiques. Unecertaine quantité de lettres furent adressées à Dal. Lesjournaux ne négligèrent pas de faire connaîtrel’importance des propositions faites à la familleHansen. On peut dire qu’il s’établit une sorte de petitebourse, dont la cote variait, mais toujours en hausse.

Aussi en vint-on à offrir plusieurs centaines de

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marks de ce billet, qui, en somme, n’avait qu’unmillionième de chance pour gagner le gros lot. C’étaitabsurde, sans doute, mais on ne raisonne pas avec lesidées superstitieuses. Aussi les imaginations semontaient-elles, et, avec la force acquise, ellespouvaient, elles devaient aller plus haut.

C’est ce qui se produisit, en effet. Huit jours aprèscet événement, les journaux annonçaient que le coursdu billet dépassait mille, quinze cents, et même deuxmille marks. Un Anglais, de Manchester, était alléjusqu’à cent livres sterling, soit deux mille cinq centsmarks. Un Américain, de Boston, renchérit encore, etproposa d’acquérir le numéro 9672 de la loterie desÉcoles de Christiania pour la somme de mille dollars –environ cinq mille francs.

Il va sans dire que Hulda ne se préoccupaitaucunement de ce qui passionnait à ce point un certainpublic. De ces lettres arrivées à Dal, au sujet du billet,elle n’avait même pas voulu prendre connaissance.Cependant, le professeur fut d’avis qu’on ne pouvait luilaisser ignorer quelles propositions étaient faites,puisque Ole Kamp lui avait légué la propriété de cenuméro 9672.

Hulda refusa toutes les offres. Ce billet, c’était ladernière lettre de son fiancé.

Et qu’on ne croie pas qu’elle y tînt, la pauvre fille,

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avec l’arrière-pensée qu’il pourrait lui valoir un des lotsde la loterie ! Non ! Elle ne voyait là que le suprêmeadieu du naufragé, une dernière relique qu’elle voulaitconserver précieusement. Elle ne songeait guère auxchances d’une fortune que Ole ne pourrait plus partageravec elle ! Quoi de plus touchant, de plus délicat, quece culte pour un souvenir !

Au surplus, en lui faisant connaître les diversespropositions qui lui étaient adressées, Sylvius Hog niJoël n’entendaient influencer Hulda. Elle ne devaitprendre avis que de son cœur. On sait maintenant ceque son cœur lui avait répondu.

Joël, d’ailleurs, approuva absolument sa sœur. Lebillet de Ole Kamp ne devait être cédé à personne – àaucun prix.

Sylvius Hog fit plus qu’approuver Hulda : il lafélicita de ne point prêter l’oreille à tout ce commerce.Voit-on ce billet vendu à l’un, revendu à l’autre,passant de main en main, transformé en une sorte depapier-monnaie jusqu’au moment où le tirage de laloterie en aurait fait très probablement un chiffon sansvaleur ?

Et Sylvius Hog allait même plus loin. Est-ce que parhasard il était superstitieux ? Non, sans doute ! MaisOle Kamp eût été là, qu’il lui aurait probablement dit :

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« Gardez votre billet, mon garçon, gardez-le ! On l’ad’abord sauvé du naufrage, vous ensuite ! Eh bien, ilfaut voir !... On ne sait pas !... Non !... On ne sait pas ! »

Et quand Sylvius Hog, professeur de législation,député au Storthing, pensait ainsi, pouvait-on s’étonnerde l’engouement du public ? Non, et rien de plusnaturel que le 9672 eût fait prime ?

Dans la maison de dame Hansen, il n’y eut doncpersonne qui protestât contre le sentiment si respectablequi faisait agir la jeune fille – personne, si ce n’est samère.

Le plus souvent, en effet, on entendait récriminerdame Hansen, surtout en l’absence de Hulda. Cela nelaissait pas de causer un très gros chagrin à Joël. Samère – il le pensait, du moins – ne s’en tiendrait peut-être pas toujours à des récriminations. Elle voudraitentreprendre secrètement Hulda au sujet des offres quilui étaient faites.

– Cinq mille marks, ce billet ! répétait-elle. On enpropose cinq mille marks !

Dame Hansen ne voulait évidemment rien voir de cequ’il y avait d’attendrissant dans le refus de sa fille.Elle ne pensait qu’à cette importante somme de cinqmille marks. Un seul mot de Hulda les eût fait entrerdans la maison. Elle ne croyait pas, d’ailleurs, à la

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valeur surnaturelle du billet, si Norvégienne qu’elle fût.Et, de sacrifier cinq mille marks pour ce millionième dechance d’en gagner cent mille, cela ne pouvait entrerdans son esprit froid et positif.

Il est bien évident que, toute superstition mise à part,rejeter le certain pour l’incertain, dans des conditions sialéatoires, ce n’eût point été acte de sagesse. Mais, onle répète, ce billet n’était pas un billet de loterie pourHulda ; c’était la dernière lettre de Ole Kamp, et soncœur se fût brisé à la pensée de s’en dessaisir.

Cependant dame Hansen désapprouvait trèsmanifestement la conduite de sa fille. On sentait unesourde irritation s’amasser en elle. Un jour ou l’autre, ilétait à craindre qu’elle ne mît Hulda en demeure derevenir sur sa résolution. Déjà, elle avait parlé dans cesens à Joël, qui n’avait pas hésité à prendre parti pour sasœur.

Naturellement, Sylvius Hog était tenu au courant dece qui se passait. C’était un chagrin de plus ajouté à toutce que souffrait Hulda, et il le regrettait. Joël lui enparlait quelquefois.

– Est-ce que ma sœur n’a pas raison de refuser ?disait-il. Est-ce que je ne fais pas bien d’approuver sonrefus ?

– Sans doute ! lui répondait Sylvius Hog. Et,

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pourtant, au point de vue mathématique, votre mère aun million de fois raison ! Mais, tout n’est pasmathématique en ce monde ! Le calcul n’a rien à voirdans les choses du cœur !

Pendant ces deux semaines, on avait dû surveillerHulda. Accablée par tant de douleurs, elle donna desérieuses craintes pour sa santé. Heureusement, lessoins ne lui manquèrent pas. Sur la demande de SylviusHog, le célèbre docteur Boek, son ami, vint à Dal voirla jeune malade. Il n’eut que le repos du corps à luiprescrire, et le calme de l’âme, s’il était possible. Maisle vrai moyen de la guérir, c’était le retour de Ole, et cemoyen, Dieu seul en pouvait disposer. En tout cas,Sylvius Hog n’épargna point ses consolations à la jeunefille, et il ne cessa pas de lui faire entendre des parolesd’espérance. Et, quoique cela puisse paraîtreinvraisemblable, Sylvius Hog ne désespérait pas !

Treize jours s’étaient écoulés depuis l’arrivée dubillet envoyé par la Marine à Dal. On était au 30 juin.Quinze jours encore, et le tirage de la loterie des Écolesallait s’effectuer en grande pompe dans un des vastesétablissements de Christiania.

Précisément, ce 30 juin, dans la matinée, SylviusHog reçut une nouvelle lettre de la Marine en réponse àses instances réitérées. Cette lettre l’engageait às’entendre avec les autorités maritimes de Bergen. De

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plus, elle l’autorisait à organiser immédiatement lesrecherches relatives au Viken avec le concours de l’État.

Le professeur ne voulut rien dire à Joël ni à Huldade ce qu’il allait entreprendre. Il se contenta de leurannoncer son départ, en prétextant un voyage d’affairesqui ne le retiendrait que quelques jours.

– Monsieur Sylvius, je vous en supplie, ne nousabandonnez pas ! lui dit la pauvre fille.

– Vous abandonner... vous qui êtes devenus mesenfants ! répondit Sylvius Hog.

Joël offrait de l’accompagner. Cependant, nevoulant pas laisser soupçonner qu’il allait à Bergen, ilne lui permit de venir que jusqu’à Moel. D’ailleurs, ilne fallait pas que Hulda restât seule avec sa mère.Après avoir été alitée pendant quelques jours, ellecommençait à se lever, maintenant ; mais elle étaitfaible encore, elle gardait la chambre, et son frèresentait bien qu’il ne pouvait la quitter.

À onze heures, la kariol se trouvait devant la portede l’auberge. Le professeur y prit place avec Joël, aprèsavoir dit un dernier adieu à la jeune fille. Puis, tousdeux disparurent au tournant du sentier, sous les grandsbouleaux de la rive.

Le soir même, Joël était de retour à Dal.

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XIII

Sylvius Hog était donc parti pour Bergen. Sa naturetenace, son caractère énergique, un instant ébranlés,avaient repris le dessus. Il ne voulait pas croire à lamort de Ole Kamp, ni admettre que Hulda fûtcondamnée à ne jamais le revoir. Non ! tant que lamatérialité du fait ne serait pas reconnue, il le tenaitpour faux. Et, comme on dit vulgairement, « c’était plusfort que lui ».

Mais avait-il donc un indice sur lequel il lui seraitpossible d’appuyer l’œuvre qu’il allait entreprendre àBergen ? Oui, mais un indice bien vague, il faut enconvenir !

Il savait, en effet, à quelle date le billet avait été jetéà la mer par Ole Kamp, à quelle date et dans quelsparages la bouteille, qui renfermait ce billet, avait étérecueillie. C’est ce que venait de lui apprendre la lettrede la Marine, lettre qui l’avait décidé à partirimmédiatement pour Bergen, afin de s’entendre avec lamaison Help et les marins les plus compétents du port.Peut-être cela suffirait-il pour imprimer une utiledirection aux recherches dont le Viken allait être l’objet.

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Le voyage s’accomplit aussi rapidement quepossible. Arrivé à Moel, Sylvius Hog renvoya soncompagnon avec la kariol. Il prit passage sur une de cesembarcations d’écorce de bouleau, qui font le servicedu lac Tinn. Une fois à Tinoset, au lieu de se porter versle sud, c’est-à-dire du côté de Bamble, il loua uneseconde kariol et suivit les routes du Hardanger, afin degagner le golfe de ce nom par le plus court. Là, le Run, petit bateau à vapeur qui fait le service du golfe, luipermit de le redescendre jusqu’à son extrémitéinférieure. Enfin, après avoir traversé un lacis de fiords,entre les îlots et les îles dont est semé le littoralnorvégien, le 2 juillet, dès l’aube, il débarqua sur lequai de Bergen.

Cette ancienne ville que baignent les deux fiords deSogne et de Hardanger, est située dans une contréesuperbe à laquelle ressemblera la Suisse, le jour où unbras de mer artificiel aura amené les eaux de laMéditerranée au pied de ses montagnes. Unemagnifique allée de frênes donne accès aux premièreshabitations de Bergen. Ses hautes maisons à pignonspointus resplendissent de blancheur, comme celles desvilles arabes, et sont agglomérées dans ce triangleirrégulier qui renferme ses trente mille habitants. Seséglises datent du douzième siècle. Sa haute cathédralela signale de loin aux navires qui viennent du large.C’est la capitale de la Norvège commerçante, bien

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qu’elle soit placée très en dehors des voies decommunication, et fort éloignée des deux autres villesqui, politiquement, tiennent le premier et le deuxièmerang dans le royaume – Christiania et Drontheim.

En toute autre circonstance, le professeur eût prisgoût à étudier ce chef-lieu de préfecture, peut-être plushollandais que norvégien par son aspect et ses mœurs.Cela faisait partie du programme de son voyage. Mais,depuis l’aventure de la Maristien, depuis son arrivée àDal, ce programme avait subi d’importantesmodifications. Sylvius Hog n’était plus maintenant ledéputé touriste, qui voulait prendre un exact aperçu dupays, au point de vue politique comme au point de vuecommercial. C’était l’hôte de la maison Hansen,l’obligé de Joël et de Hulda, dont les intérêts primaienttout. C’était le débiteur qui voulait, à n’importe quelprix, payer sa dette de reconnaissance. « Et, pensait-il,ce qu’il allait tenter de faire pour eux, ce serait bien peude chose ! »

En arrivant à Bergen par le Run, Sylvius Hog pritterre au fond du port, sur le quai du marché au poisson.Aussitôt, il se rendit dans le quartier de Tyske-Bodrone,où demeurait Help junior, de la maison Help frères.

Naturellement, il pleuvait, puisque la pluie tombe àBergen trois cent soixante jours par an. Mais, pour êtreclos et couvert, on eût difficilement trouvé une maison

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mieux aménagée que l’hospitalière maison de Helpjunior. Quant à l’accueil qu’y reçut Sylvius Hog, nullepart il n’aurait pu être plus chaud, plus cordial, plusdémonstratif. Son ami s’empara de sa personne commed’un colis précieux qu’il prenait en consignation, qu’ilemmagasina avec soin, et qu’il ne délivrerait plus quecontre un reçu en bonne et due forme.

Immédiatement, Sylvius Hog fit connaître le but deson voyage à Help junior. Il lui parla du Viken. Il luidemanda si aucune nouvelle n’en était arrivée depuis sadernière lettre. Les marins de l’endroit le considéraient-ils comme perdu corps et biens ? Ce naufrage, quimettait en deuil plusieurs familles de Bergen, n’avait-ilpas amené les autorités maritimes à commencer desrecherches ?

– Et comment le pourrait-on, répondit Help junior,puisqu’on ne sait quel est le lieu du naufrage ?

– Soit, mon cher Help, et c’est précisément parcequ’on l’ignore qu’il faut chercher à le connaître.

– À le connaître ?

– Oui ! Si on ne sait rien de l’endroit où a sombré le Viken, on sait, du moins, quel est l’endroit où ledocument a été recueilli par le navire danois. Il y a làdonc un indice certain que nous serions coupables denégliger.

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– Quel est cet endroit ?

– Écoutez-moi, mon cher Help !

Sylvius Hog communiqua alors les nouveauxrenseignements que lui avait fait parvenir en dernierlieu la Marine, et les pleins pouvoirs qu’elle lui donnaitpour les utiliser.

La bouteille qui renfermait le billet de loterie de OleKamp avait été trouvée, le 5 juin, par le brick-goélette Christian, capitaine Mosselman, d’Elseneur, à deuxcents milles dans le sud-ouest de l’Islande, les ventssoufflant du sud-est.

Ce capitaine avait aussitôt pris connaissance dudocument, comme il le devait, pour le cas où un secoursimmédiat eût pu être porté aux survivants du Viken. Mais les lignes écrites au dos du billet de loterien’indiquaient en aucune façon le lieu du naufrage, et le Christian ne put se porter sur les parages de lacatastrophe.

C’était un honnête homme, ce capitaine Mosselman.Peut-être un autre, peu scrupuleux, eût-il gardé le billetpour son compte. Lui n’eut plus qu’une pensée : c’étaitde faire parvenir le billet à son adresse, dès qu’il seraitrentré au port. « Hulda Hansen, de Dal », cela suffisait.Il n’était pas nécessaire d’en savoir davantage.

Cependant, une fois arrivé à Copenhague, le

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capitaine Mosselman se dit qu’il ferait mieux deremettre le document aux autorités danoises au lieu del’envoyer directement à la destinataire. C’était plus sûret plus régulier. C’est donc ce qu’il fit, et la Marine deCopenhague avisa aussitôt la Marine de Christiania.

À cette époque, on avait déjà reçu les premièreslettres de Sylvius Hog qui demandait desrenseignements précis sur le Viken. L’intérêt toutspécial qu’il portait à la famille Hansen était connu.Sylvius Hog devait rester à Dal quelque temps encore,on le savait, et ce fut là que le document, recueilli par lecapitaine danois, lui fut adressé, afin qu’il le remît entreles mains de Hulda Hansen.

Depuis lors, cette histoire n’avait cessé depassionner l’opinion publique, on ne l’a point oublié,grâce aux détails touchants que fournirent les journauxdes deux mondes.

Voilà ce que Sylvius Hog apprit sommairement àson ami Help junior, qui l’écoutait avec le plus vifintérêt, sans l’interrompre, et il termina son récit endisant :

– Il y a donc un point qui ne peut être mis en doute :c’est que, le 5 juin dernier, le document a été trouvé àdeux cents milles dans le sud-ouest de l’Islande, unmois environ après le départ du Viken de Saint-Pierre-Miquelon pour l’Europe.

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– Et vous ne savez rien de plus ?

– Non, mon cher Help : mais, en consultant lesmarins les plus expérimentés de Bergen, ceux qui sontou ont été pratiques de ces parages, qui connaissent ladirection générale des vents et surtout des courants, nepourrait-on rétablir la route suivie par la bouteille ?Puis, en tenant compte approximativement de sa vitesseet du temps écoulé jusqu’au moment où elle a étérecueillie, est-il impossible d’imaginer en quel endroitelle a dû être jetée par Ole Kamp, c’est-à-dire quel estle lieu du naufrage ?

Help junior secouait la tête d’un air peu approbatif.Faire reposer toute une tentative de recherches sur de sivagues indications, auxquelles pouvaient se mêler tantde causes d’erreur, ne serait-ce pas courir à l’insuccès ?L’armateur, esprit froid et pratique, crut devoir le faireobserver à Sylvius Hog.

– Soit, ami Help ! Mais, de ce qu’on ne pourraobtenir que des données très incertaines, ce n’est pasune raison pour abandonner la partie. Je tiens à ce quetout soit tenté en faveur de ces pauvres gens, auxquelsje suis redevable de la vie. Oui, s’il le fallait, jen’hésiterais pas à sacrifier tout ce que je possède pourretrouver Ole Kamp et le ramener à sa fiancée HuldaHansen !

Et Sylvius Hog raconta par le détail son aventure du

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Rjukanfos. Il dit de quelle façon cet intrépide Joël et sasœur avaient risqué leur vie pour lui venir en aide, etcomment, sans leur intervention, il n’aurait pasaujourd’hui le plaisir d’être l’hôte de son ami Help.

L’ami Help, on l’a dit, était un esprit peu enclin à sepayer d’illusions ; mais il n’était point opposé à ce quel’on tentât même l’inutile, même l’impossible, quand ils’agissait d’une question d’humanité. Il approuva doncfinalement ce que voulait tenter Sylvius Hog.

– Sylvius, répondit-il, je vous seconderai de toutmon pouvoir. Oui ! Vous avez raison ! N’y eût-ilqu’une faible chance de retrouver quelque survivant du Viken, et, entre autres, ce brave Ole dont la fiancée vousa sauvé la vie, il ne faut pas la négliger !

– Non, Help, non, répondit le professeur, cettechance ne fût-elle que d’une sur cent mille !

– Aujourd’hui même, Sylvius, je réunirai dans moncabinet les meilleurs marins de Bergen. Je ferai appel àtous ceux qui ont navigué ou naviguent habituellementdans les parages de l’Islande et de Terre-Neuve. Nousverrons ce qu’ils conseilleront de faire...

– Et ce qu’ils conseilleront de faire, nous le ferons !répondit Sylvius Hog avec son ardeur sicommunicative. J’ai l’appui du gouvernement. Je suisautorisé à faire concourir un de ses avisos à la recherche

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du Viken, et je compte bien que personne n’hésitera,quand il s’agira de s’adjoindre à une pareille œuvre !

– Je vais au bureau de la Marine, dit Help junior.

– Voulez-vous que je vous accompagne ?

– C’est inutile ! Vous devez être fatigué...

– Fatigué !... moi !... à mon âge !...

– N’importe. Reposez-vous, mon cher et toujoursjeune Sylvius, en m’attendant ici !

Le jour même, il y eut une réunion de capitainesmarchands, de marins de la grande pêche et de pilotesdans la maison de Help frères. Là se trouvaient nombrede gens de mer qui naviguaient encore, et quelques-uns,plus âgés, maintenant à la retraite.

Tout d’abord, Sylvius Hog les mit au courant de lasituation. Il leur apprit à quelle date – 3 mai – ledocument avait été jeté à la mer par Ole Kamp, à quelledate – 5 juin – le capitaine danois l’avait recueilli, etdans quels parages, soit deux cents milles au sud-ouestde l’Islande.

La discussion fut assez longue et très sérieuse. Il n’yavait pas un de ces braves gens qui ne connût quelleétait, sur les parages de l’Islande et des mers de Terre-Neuve, la direction générale des courants dont il fallaittenir compte pour le problème à résoudre.

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Or, il était constant qu’à l’époque du naufrage,pendant l’intervalle de temps compris entre le départ du Viken de Saint-Pierre-Miquelon et le repêchage de labouteille par le navire danois, d’interminables coups devent de sud-est avaient bouleversé cette portion del’Atlantique. C’est à ces tempêtes, sans doute, qu’ilfallait attribuer la catastrophe. Très probablement, le Viken, ne pouvant plus tenir la cape, avait dû fuir ventarrière. Or, c’est précisément pendant cette période del’équinoxe que les glaces polaires commencent àdériver sur l’Atlantique. Il était possible qu’unecollision se fût produite, et que le Viken eût été brisécontre un de ces écueils mouvants qu’il est si difficiled’éviter.

Donc, en admettant cette explication, pourquoil’équipage, en tout ou partie, ne se serait-il pas réfugiésur l’un de ces icefields, après y avoir déposé unecertaine quantité de vivres ? Si cela était, le banc deglace ayant dû être repoussé dans le nord-ouest, iln’était pas impossible que les survivants eussent pufinalement atterrir en un point quelconque de la côtegroënlandaise. C’était donc dans cette direction et dansces parages que les recherches devraient être tentées.

Telle fut la réponse faite, à l’unanimité, dans cetteréunion de marins, aux diverses questions posées parSylvius Hog. Nul doute qu’il ne fallût procéder de la

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manière indiquée. Mais que retrouver si ce ne sont desdébris, au cas où le Viken aurait abordé quelque énormeiceberg ? Devait-on compter sur le rapatriement dessurvivants du naufrage ? Chose plus que douteuse. Leprofesseur, à cette demande directe, vit bien que lesplus compétents ne pouvaient ou ne voulaient rienrépondre. Ce n’était pas une raison pour ne point agir –là-dessus, ils étaient tous d’accord – et cela dans le plusbref délai.

Bergen compte habituellement quelques-uns desnavires appartenant à la flottille norvégienne de l’État.À ce port est attaché un des trois avisos qui font leservice de la côte occidentale, en s’arrêtant aux escalesde Drontheim, du Finmark, d’Hammerfest et du capNord. En ce moment, un de ces avisos était mouillédans la baie.

Après avoir rédigé une note qui résumait l’opiniondes marins réunis chez Help junior, Sylvius Hog serendit aussitôt à bord de l’aviso Telegraf. Là, il fitconnaître au commandant la mission spéciale dont legouvernement l’avait chargé.

Le commandant reçut le professeur avecempressement et se déclara prêt à lui donner tout sonconcours. Il avait déjà fait la navigation de ces paragespendant les longues et périlleuses campagnes quientraînent les pêcheurs de Bergen, des îles Loffoden et

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du Finmark, jusqu’aux pêcheries de l’Islande et deTerre-Neuve. Il pourrait donc apporter sesconnaissances personnelles à l’œuvre d’humanité quiallait être entreprise, et il promettait de s’y donner toutentier.

Quant à la note que lui remit Sylvius Hog – noteindiquant le lieu présumé du naufrage – il en approuvaabsolument les conclusions. C’était dans cette portionde mer comprise entre l’Islande et le Groënland qu’ilfallait rechercher les survivants, ou tout au moinsquelque épave du Viken. Si le commandant neréussissait pas, il irait explorer les parages voisins etpeut-être la mer de Baffin sur sa côte orientale.

– Je suis prêt à partir, monsieur Hog, ajouta-t-il.Mon charbon et mes vivres sont faits, mon équipage està bord, et je puis appareiller aujourd’hui même.

– Je vous remercie, commandant, répondit leprofesseur, et je suis très touché de l’accueil que vousm’avez fait. Mais encore une question : pouvez-vousme dire combien de temps il vous faudra pour atteindreles parages du Groënland ?

– Mon aviso peut faire onze nœuds à l’heure. Or,comme la distance de Bergen au Groënland n’est quede vingt degrés environ, je compte arriver en moins dehuit jours.

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– Faites donc toute la diligence possible,commandant, répondit Sylvius Hog. Si quelquesnaufragés ont pu échapper à la catastrophe, voilà déjàdeux mois qu’ils sont dans le dénuement, sans doute,mourant de faim sur quelque côte déserte...

– Il n’y a pas une heure à perdre, monsieur Hog.Aujourd’hui même je prendrai la mer avec le jusant, jeme tiendrai à mon maximum de vitesse, et, aussitôt quej’aurai trouvé un indice quelconque, j’en informerai lamarine de Christiania par le fil de Terre-Neuve.

– Partez donc, commandant, répondit Sylvius Hog,et puissiez-vous réussir !

Le jour même, le Telegraf appareillait, salué par lessympathiques hurrahs de toute la population de Bergen.Et ce ne fut pas sans une vive émotion qu’on le vitcontourner les passes, puis disparaître derrière lesderniers îlots du fiord.

Cependant Sylvius Hog ne borna pas ses efforts àcette expédition, dont il venait de charger l’aviso Telegraf. Dans sa pensée, on pouvait faire plus encoreen multipliant les moyens de retrouver quelque trace du Viken. N’était-il pas possible d’exciter l’émulation desnavires de commerce et de pêche, joëgts ou autres, àdonner leur concours aux recherches, pendant qu’ilsnaviguaient dans les mers des Feroë et de l’Islande ?Oui, sans doute ! Aussi une prime de deux mille marks

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fut-elle promise, au nom de l’État, à tout bâtiment quifournirait un indice relatif au navire perdu, et de cinqmille à quiconque rapatrierait un des survivants dunaufrage.

Voilà donc, pendant les deux jours qu’il passa àBergen, comment Sylvius Hog fit tout ce qu’il étaitpossible de faire pour assurer le succès de cettecampagne. Il fut, en cela, parfaitement secondé par sonami Help junior et les autorités maritimes. M. Help eûtdésiré le garder près de lui pendant quelque tempsencore. Sylvius Hog le remercia et refusa de prolongerson séjour. Il lui tardait d’avoir rejoint Hulda et Joël,qu’il craignait de laisser trop longtemps livrés à eux-mêmes. Mais Help junior convint avec lui que, siquelque nouvelle arrivait, elle lui serait aussitôttransmise à Dal. À lui seul appartenait le soin d’eninstruire la famille Hansen.

Le 4, dès le matin, Sylvius Hog, après avoir priscongé de son ami Help junior, se rembarqua sur le Run pour traverser le fiord du Hardanger, et, à moins deretards improbables, il comptait être de retour auTelemark dans la soirée du 5.

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XIV

Le jour même où Sylvius Hog avait quitté Bergen,une scène grave s’était passée dans l’auberge de Dal.

Après le départ du professeur, on eût dit que le bongénie de Hulda et de Joël avait emporté, avec sondernier espoir, toute la vie de cette famille. C’étaitcomme une maison morte que Sylvius Hog laissaitderrière lui.

Pendant ces deux jours, d’ailleurs, aucun touriste nevint à Dal. Joël n’eut donc point l’occasion des’absenter, et il put rester près de Hulda qu’il eût ététrès anxieux de laisser seule.

En effet, dame Hansen était de plus en plus dominéepar ses secrètes inquiétudes. Elle semblait s’êtredétachée de tout ce qui touchait ses enfants, même de laperte du Viken. Elle vivait à l’écart, retirée dans sachambre, ne se montrant qu’aux heures des repas. Mais,quand elle adressait la parole à Hulda ou à Joël, c’étaittoujours pour leur faire des reproches directs ouindirects au sujet du billet de loterie, dont ils nevoulaient à aucun prix se défaire.

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C’est que les offres n’avaient cessé de se produire. Ilen arrivait de tous les coins du monde. C’était commeune folie qui s’était emparée de certains cerveaux.Non ! Il n’était pas possible qu’un pareil billet ne fûtpas prédestiné à gagner le lot de cent mille marks. Ilsemblait qu’il n’y eût qu’un seul numéro dans cetteloterie, et ce numéro, c’était le 9672 ! En somme,l’Anglais de Manchester et l’Américain de Bostontenaient toujours la corde. L’Anglais en était arrivé àdistancer son rival de quelques livres. Mais, à son touril fut bientôt dépassé de plusieurs centaines de dollars.La dernière surenchère était de huit mille marks – cequi ne pouvait s’expliquer que par une véritablemonomanie, à moins qu’il ne s’agît là d’une questiond’amour-propre entre l’Amérique et la Grande-Bretagne.

Quoi qu’il en soit, Hulda répondait négativement àtoutes ces propositions, si avantageuses qu’elles fussent– ce qui finit par provoquer les plus amèresrécriminations de dame Hansen.

– Et si je t’ordonnais de céder ce billet ! dit-elle unjour à sa fille. Oui ! si je te l’ordonnais !

– Ma mère, je serais désespérée, mais il me faudraitvous répondre par un refus !

– Et s’il le fallait, cependant !

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– Pourquoi le faudrait-il ? demanda Joël.

Dame Hansen ne répliqua rien. Elle était devenuetoute pâle devant cette question nettement posée, et ellese retira en murmurant d’inintelligibles paroles.

– Il y a quelque chose de grave, et ce doit être uneaffaire entre notre mère et Sandgoïst ! dit Joël.

– Oui, mon frère. Il faut s’attendre à de fâcheusescomplications pour l’avenir !

– Ma pauvre Hulda, ne sommes-nous donc pas assezéprouvés depuis quelques semaines, et quellecatastrophe nous menace encore ?

– Ah ! combien monsieur Sylvius tarde à revenir !dit Hulda. Quand il est ici, je me sens moinsdésespérée...

– Et, pourtant, que pourrait-il pour nous ? réponditJoël.

Mais qu’y avait-il donc dans le passé de dameHansen qu’elle ne voulût pas confier à ses enfants ?Quel amour-propre mal entendu l’empêchait de leurdire le motif de ses inquiétudes ? Avait-elle quelquereproche à se faire ? Et, d’autre part, pourquoi cettepression qu’elle voulait exercer sur sa fille, à propos dubillet de Ole Kamp et de la valeur qu’il avait atteinte ?D’où venait qu’elle se montrait si avide d’en toucher leprix en argent ? Hulda et Joël allaient enfin l’apprendre.

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Le 4 juillet, dans la matinée, Joël avait conduit sasœur à la petite chapelle où Hulda allait prier chaquejour pour le naufragé.

Il l’attendait alors et la ramenait à la maison.

Ce jour-là, en revenant, tous deux aperçurent deloin, sous les arbres, dame Hansen qui marchaitrapidement et se dirigeait vers l’auberge.

Elle n’était pas seule. Un homme l’accompagnait,un homme qui devait parler à voix haute, et dont lesgestes semblaient être impérieux.

Hulda et son frère s’étaient soudain arrêtés.

– Quel est cet homme ? dit Joël.

Hulda fit quelques pas en avant.

– Je le reconnais, dit-elle.

– Tu le reconnais ?

– Oui ! C’est Sandgoïst !

– Sandgoïst, de Drammen, qui est déjà venu à lamaison pendant mon absence ?...

– Oui !

– Et qui agissait en maître, comme s’il avait eu desdroits... sur notre mère... sur nous, peut-être ?...

– Lui-même, frère, et, ces droits, il vient sans doutepour les exercer aujourd’hui...

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– Quels droits ?.. Ah !... cette fois je saurai ce quecet homme a la prétention de faire ici !

Joël se contint, non sans peine, et, suivi de sa sœur,il alla se mettre un peu à l’écart.

Quelques minutes après, dame Hansen et Sandgoïstarrivaient à la porte de l’auberge. Sandgoïst enfranchissait le seuil – le premier. La porte se refermaitsur dame Hansen et sur lui, et tous deux s’installaientdans la grande salle.

Joël et Hulda se rapprochèrent de la maison, où lavoix grondante de Sandgoïst se faisait entendre. Ilss’arrêtèrent, ils écoutèrent. Dame Hansen parlait alors,mais en suppliante.

– Entrons ! dit Joël.

Et tous deux, Hulda, le cœur oppressé, Joël,frémissant d’impatience, de colère aussi, entrèrent dansla grande salle, dont la porte fut soigneusementrefermée.

Sandgoïst était assis dans le grand fauteuil. Il ne sedérangea même pas en apercevant le frère et la sœur. Ilse contenta de tourner la tête et de les regarder par-dessus ses lunettes.

– Ah ! voici la charmante Hulda, si je ne metrompe ! dit-il d’un ton qui déplut à Joël.

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Dame Hansen était debout devant cet homme, dansune humble et craintive attitude. Mais elle se redressasoudain et parut très contrariée à la vue de ses enfants.

– Et voilà son frère, sans doute ? ajouta Sandgoïst.

– Oui, son frère, répondit Joël.

Puis, s’avançant et s’arrêtant à deux pas du fauteuil :

– Qu’y a-t-il pour votre service ? demanda-t-il.

Sandgoïst lui jeta un mauvais regard, et, de sa voixdure et méchante, sans se lever :

– Nous allons vous l’apprendre, jeune homme ! dit-il. En vérité, vous arrivez à propos ! J’avais hâte devous voir, et, si votre sœur est raisonnable, nousfinirons par nous entendre !

– Mais asseyez-vous donc, vous aussi, jeune fille !

Sandgoïst les invitait à s’asseoir, comme s’il eût étéchez lui. Joël le lui fit observer.

– Ah ! ah ! Cela vous blesse ! Diable, voilà un garsqui n’a pas l’air commode !

– Pas commode, comme vous dites, répliqua Joël, etqui n’accepte les politesses que de ceux qui ont le droitde les lui faire !

– Joël ! dit dame Hansen.

– Frère !... frère ! ajouta Hulda, dont le regard

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suppliait Joël de se contenir.

Celui-ci fit un violent effort pour se maîtriser, et,afin de ne point céder à l’envie de jeter à la porte cegrossier personnage, il se retira dans un coin de la salle.

– Puis-je parler, maintenant ? demanda Sandgoïst.

Un signe affirmatif de dame Hansen, ce fut tout cequ’il obtint. Mais, paraît-il, cela suffisait.

– Voici ce dont il s’agit, dit-il, et je vous prie debien écouter tous trois, car je n’aime pas à revenir surmes paroles !

Il s’exprimait, cela ne se voyait que trop, en hommequi se croyait le droit d’imposer sa volonté,

– J’ai appris par les journaux, reprit-il, l’aventured’un certain Ole Kamp, un jeune marin de Bergen, etd’un billet de loterie qu’il a envoyé à sa fiancée Hulda,au moment où son navire le Viken allait faire naufrage,J’ai appris également que, dans le public, on regardaitce billet comme un billet surnaturel, à raison descirconstances dans lesquelles il avait été retrouvé, J’aiappris, en outre, qu’on lui attribuait une valeur spécialedans les chances du tirage, Enfin, j’ai appris que desoffres de rachat avaient été faites à Hulda Hansen, etmême à des prix considérables,

Il se tut un instant, Puis :

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– Est-ce vrai ? dit-il,

La réponse à cette dernière question se fit attendre.

– Oui !... C’est vrai, dit Joël. Après ?

– Après ? reprit Sandgoïst. Voici : que toutes cesoffres reposent sur une superstition absurde, c’est bienmon avis. Mais enfin, elles ne s’en sont pas moinsproduites et s’accroîtront encore, je le suppose, àmesure que le jour du tirage approchera, Or, je suis uncommerçant, moi. J’estime qu’il y a là une affaire qu’ilme conviendrait de prendre à mon compte. C’estpourquoi, hier, j’ai quitté Drammen pour venir à Dal,afin de traiter de la cession de ce billet et prier dameHansen de me donner la préférence sur tous autresacquéreurs,

Hulda, dans un premier mouvement, allait répondreà Sandgoïst comme elle l’avait fait à toutes demandesde ce genre, bien qu’il ne se fût point adressédirectement à elle, lorsque Joël l’arrêta.

– Avant de répondre à monsieur Sandgoïst, dit-il, jelui demanderai s’il sait à qui appartient ce billet.

– Mais à Hulda Hansen, j’imagine !

– Eh bien, c’est à Hulda Hansen qu’il faut demandersi elle est disposée à s’en défaire !

– Mon fils !... dit dame Hansen.

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– Laissez-moi achever, ma mère, reprit Joël. Cebillet n’appartenait-il pas légitimement à notre cousinOle Kamp, et Ole Kamp n’avait-il pas le droit de leléguer à sa fiancée ?

– Incontestablement, répondit Sandgoïst.

– C’est donc à Hulda Hansen qu’il faut s’adresserpour l’avoir.

– Soit, monsieur le formaliste, répondit Sandgoïst.Je demande donc à Hulda de me céder ce billet, portantle numéro 9672, qui lui vient de Ole Kamp.

– Monsieur Sandgoïst, répondit la jeune fille d’unevoix ferme, bien des propositions m’ont été faites ausujet de ce billet, mais inutilement. Aussi je vousrépondrai comme j’ai répondu jusqu’ici. Si mon fiancém’a adressé ce billet avec son dernier adieu, c’est parcequ’il a voulu que je le garde, non que je le vende. Je nepuis donc m’en dessaisir à aucun prix.

Cela dit, Hulda se disposait à se retirer, considérantque l’entretien, en ce qui la regardait, devait êtreterminé par son refus. Sur un geste de sa mère, elles’arrêta.

Un mouvement de dépit était échappé à dameHansen, et Sandgoïst, par le plissement de son front,l’éclair de ses yeux, montrait que la colère commençaità s’emparer de lui.

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– Oui ! Restez, Hulda, dit-il. Ce n’est pas votredernier mot, et, si j’insiste, c’est que j’ai le droitd’insister. Je pense, d’ailleurs, que je me suis malexpliqué, ou, plutôt, vous m’aurez mal compris. Il estcertain que les chances de ce billet ne se sont pointaccrues parce que la main d’un naufragé l’a enfermédans une bouteille et qu’il a été fort à propos recueilli.Mais il n’y a pas à raisonner avec l’engouement dupublic. Nul doute que beaucoup de gens désirent endevenir possesseurs. Ils ont déjà offert de l’acheter, ilsl’offriront encore. Je le répète, cela se présente commeune affaire, et c’est une affaire que je viens vousproposer.

– Vous aurez quelque peine à vous entendre avecma sœur, monsieur, répondit ironiquement Joël. Quandvous lui parlez affaire, elle vous répond sentiment !

– Des mots, tout cela, jeune homme ! réponditSandgoïst, et, quand mon explication sera terminée,vous verrez que, si c’est une affaire avantageuse pourmoi, elle l’est aussi pour elle. J’ajoute qu’elle le seraégalement pour sa mère, dame Hansen, qui s’y trouvedirectement intéressée.

Joël et Hulda se regardaient. Allaient-ils apprendrece que dame Hansen leur avait caché jusqu’alors ?

– Je reprends, dit Sandgoïst. Je n’ai pas prétenduque ce billet me fût cédé pour le prix qu’il a coûté à Ole

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Kamp. Non !... À tort ou à raison, il a acquis unecertaine valeur marchande. Aussi, j’entends faire unsacrifice pour en devenir possesseur.

– On vous dit, répliqua Joël, que Hulda a déjàrepoussé des propositions supérieures à tout ce quevous pourriez offrir...

– Vraiment ! s’écria Sandgoïst. Des propositionssupérieures ! Et qu’en savez-vous ?

– D’ailleurs, quelles qu’elles soient, ma sœur lesrefuse, et j’approuve son refus !

– Ah ! çà, ai-je affaire à Joël ou à Hulda Hansen ?

– Ma sœur et moi, nous ne faisons qu’un, réponditJoël. Apprenez-le, monsieur, puisque vous semblez nepas le savoir !

Sandgoïst, sans se déconcerter, haussa les épaules.Puis, en homme sûr de ses arguments, il reprit :

– Quand j’ai parlé d’un prix en échange du billet,j’aurais dû dire que j’ai à vous offrir des avantages : telsque, dans l’intérêt de sa famille, Hulda ne pourra lesrejeter.

– Vraiment !

– Et maintenant, mon garçon, sachez, à votre tour,que je ne suis pas venu à Dal pour prier votre sœur deme céder ce billet ! Non ! Mille diables, non !

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– Que demandez-vous alors ?

– Je ne demande pas, j’exige... je veux !...

– Et de quel droit, s’écria Joël, de quel droit, vous,un étranger, osez-vous parler ainsi dans la maison dema mère ?

– Du droit qu’a tout homme, répondit Sandgoïst, deparler quand il lui plaît et comme il lui plaît, lorsqu’ilest chez lui !

– Chez lui !

Joël, au comble de l’indignation, marcha versSandgoïst, qui, bien qu’il ne s’effrayât pas facilement,s’était vivement rejeté hors du fauteuil. Mais Huldaretint son frère, pendant que dame Hansen, la têtecachée dans ses mains, reculait à l’autre extrémité de lasalle.

– Frère !... regarde-la !... dit la jeune fille.

Joël s’arrêta soudain. La vue de sa mère avaitparalysé sa fureur. Tout, dans son attitude, disait à quelpoint dame Hansen était au pouvoir de ce Sandgoïst !Celui-ci reprit le dessus en voyant l’hésitation de Joël etrevint à la place qu’il occupait.

– Oui, chez lui ! s’écria-t-il d’une voix plusmenaçante encore. Depuis la mort de son mari, dameHansen s’est jetée dans des spéculations qui n’ont point

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réussi. Elle a compromis le peu de fortune qu’avaitlaissé votre père en mourant. Il lui a fallu emprunterchez un banquier de Christiania. À bout de ressources,elle a offert cette maison en garantie d’une somme dequinze mille marks qui lui a été prêtée par obligationbien en règle, obligation que, moi, Sandgoïst, j’airachetée de son prêteur. Cette maison sera donc lamienne, et très prochainement, si je ne suis pas payé àl’échéance.

– Quand, cette échéance ? demanda Joël.

– Le 20 juillet, dans dix-huit jours, réponditSandgoïst. Et ce jour-là, que cela vous plaise ou non, jeserai ici chez moi !

– Vous ne serez chez vous, à cette date, que si vousn’avez pas été remboursé d’ici là ! riposta Joël. Je vousdéfends donc de parler comme vous le faites devant mamère et devant ma sœur !

– Il me défend !... à moi !... s’écria Sandgoïst. Et samère me le défend-elle ?

– Mais parlez donc, ma mère ! dit Joël, en allantvers dame Hansen, dont il voulut écarter les mains.

– Joël !... Mon frère !... s’écria Hulda... Par pitiépour elle... je t’en supplie... calme-toi !

Dame Hansen, la tête courbée, n’osait plus regarderson fils. Il n’était que trop vrai, quelques années après

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la mort de son mari, elle avait tenté d’accroître safortune en des affaires hasardeuses. Le peu d’argentdont elle disposait s’était promptement dissipé. Bientôtil lui avait fallu recourir aux emprunts ruineux. Etmaintenant, une obligation, hypothéquée sur sa maison,était passée aux mains de ce Sandgoïst, de Drammen,un homme sans cœur, un usurier bien connu, détestédans le pays. Dame Hansen ne l’avait vu pour lapremière fois que le jour où il était venu à Dal afind’évaluer la valeur de l’auberge.

Ainsi donc, voilà quel était le secret qui pesait sur savie ! Voilà quelle était l’explication de son attitude, etpourquoi elle vivait à l’écart, comme si elle eût voulu secacher de ses enfants ! Voilà enfin ce qu’elle n’avaitjamais voulu dire à ceux dont elle avait compromisl’avenir.

Hulda osait à peine songer à ce qu’elle venaitd’entendre. Oui ! Sandgoïst était bien le maîtred’imposer ses volontés ! Ce billet qu’il voulait avoiraujourd’hui, il n’aurait plus de valeur dans quinze jours,et, si elle ne le livrait pas, c’était la ruine, c’était lamaison vendue, c’était la famille Hansen sans domicile,sans ressources... C’était la misère.

Hulda n’osait pas lever les yeux sur Joël. Mais Joël,emporté par la colère, ne voulut rien entendre desmenaces de l’avenir. Il ne voyait que Sandgoïst, et, si

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cet homme parlait encore comme il l’avait fait devantlui, il ne pourrait plus se maîtriser...

Sandgoïst, se sachant le maître de la situation,devint plus dur, plus impérieux encore.

– Ce billet, je le veux et je l’aurai ! répéta-t-il. Enéchange, je n’offre pas un prix qu’il est impossibled’établir ; mais j’offre de reculer l’échéance del’obligation souscrite par dame Hansen, de la reculerd’un an... de deux ans !... Fixez vous-même la date,Hulda !

Hulda, le cœur étreint par l’angoisse, n’aurait purépondre. Son frère répondit pour elle et s’écria :

– Le billet de Ole Kamp ne peut être vendu parHulda Hansen ! Ma sœur refuse donc, quelles quesoient vos prétentions et vos menaces ! Et maintenant,sortez !

– Sortir ! dit Sandgoïst. Eh bien, non !... Je nesortirai pas !... Et si l’offre que j’ai faite n’est passuffisante... j’irai plus loin !... Oui !... contre la remisedu billet, j’offre... j’offre...

Il fallait que Sandgoïst eût vraiment un irrésistibledésir de posséder ce billet, il fallait qu’il fût bienconvaincu que l’affaire serait avantageuse pour lui, caril alla s’asseoir devant la table, où se trouvait du papier,une plume et de l’encre. Un instant après :

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– Voilà ce que j’offre ! dit-il. C’était une quittancede la somme due par dame Hansen, et pour laquelle elleavait donné en garantie la maison de Dal.

Dame Hansen, les mains suppliantes, à demicourbée, regardait, implorait sa fille...

– Et maintenant, reprit Sandgoïst, ce billet... je leveux !... Je le veux aujourd’hui... à l’instant !... Je nequitterai pas Dal sans l’emporter !... Je le veux,Hulda !... Je le veux !

Sandgoïst s’était approché de la pauvre fille, commes’il eût voulu la fouiller pour lui arracher le billet deOle...

Ce fut là plus que ne put supporter Joël, surtoutquand il entendit Hulda crier :

– Frère !... frère !

– Sortirez-vous ! dit-il.

Et, comme Sandgoïst refusait de sortir, il allaits’élancer sur lui, lorsque Hulda intervint.

– Ma mère, voici le billet ! dit-elle.

Dame Hansen avait vivement saisi le billet, et,pendant qu’elle l’échangeait contre la quittance deSandgoïst, Hulda tombait sur le fauteuil, presque sansconnaissance.

– Hulda !... Hulda !... s’écria Joël. Reviens à toi !...

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Ah ! ma sœur, qu’as-tu fait ?

– Ce qu’elle a fait ? répondit dame Hansen. Cequ’elle a fait ?... Oui, je suis coupable ! Oui ! dansl’intérêt de mes enfants, j’ai voulu accroître le bien deleur père ! Oui ! J’ai compromis l’avenir ! J’ai appelé lamisère sur cette maison... Mais Hulda nous a sauvéstous !... Voilà ce qu’elle a fait !... Merci, Hulda...merci !

Sandgoïst était toujours là. Joël l’aperçut.

– Vous... ici... encore ! s’écria-t-il.

Puis, allant vers Sandgoïst, il le prit par les épaules,il le souleva, et, malgré sa résistance, malgré ses cris, ille jeta dehors.

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XV

Le lendemain, Sylvius Hog revint à Dal dans lasoirée. Il ne dit rien de son voyage. Personne ne sutqu’il était allé à Bergen. Tant que les recherchescommencées n’auraient pas donné un résultatquelconque, il voulait les taire à la famille Hansen.Toute lettre ou dépêche, qu’elle vînt de Bergen ou deChristiania, devait lui être adressée personnellement àl’auberge, où il se proposait d’attendre les événements.Espérait-il toujours ? Oui ! mais il fallait bien l’avouer,ce n’était plus que du pressentiment.

Dès qu’il fut de retour, le professeur n’eut pas depeine à reconnaître qu’un événement grave s’était passépendant son absence. L’attitude de Joël et de Huldaindiquait clairement qu’une explication avait dû avoirlieu entre leur mère et eux. Un nouveau malheur venait-il donc de frapper la famille Hansen ?

Cela ne put qu’affliger profondément Sylvius Hog.Il éprouvait pour le frère et la sœur une affection sipaternelle qu’il n’eût pas été plus étroitement attaché àses propres enfants. Combien lui avaient-ils manquépendant cette courte absence – et, peut-être, combien

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leur avait-il manqué lui-même !

– Ils parleront ! se dit-il. Il faudra qu’ils parlent ! Nesuis-je donc pas de la famille !

Oui ! Sylvius Hog se croyait le droit, maintenant,d’intervenir dans la vie privée de ses jeunes amis, desavoir pourquoi Joël et Hulda paraissaient plusmalheureux qu’ils ne l’étaient au moment de sondépart. Il ne tarda pas à l’apprendre.

En effet, tous deux ne demandaient qu’à se confier àl’excellent homme qu’ils aimaient d’une affectionfiliale. Ils attendaient, pour ainsi dire, qu’il lui convîntde les interroger. Depuis deux jours, ils s’étaient sentistellement abandonnés ! d’autant plus que Sylvius Hogn’avait point dit où il allait. Non ! jamais heures ne leuravaient paru plus longues ! Pour eux, cette absence nepouvait se rapporter aux recherches du Viken, et il neleur serait pas venu à la pensée que Sylvius Hog eûtvoulu cacher ce voyage pour leur épargner une suprêmedésillusion en cas d’insuccès.

Et maintenant, combien sa présence leur était plusque jamais nécessaire ! Quel besoin ils éprouvaient dele voir, de prendre ses conseils, d’entendre sa voixtoujours si affectueuse, si rassurante ! Mais oseraient-ilslui dire ce qui s’était passé entre eux et l’usurier deDrammen, et comment dame Hansen avait compromisl’avenir de la maison ? Que penserait Sylvius Hog,

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quand il apprendrait que le billet n’était plus entre lesmains de Hulda, lorsqu’il saurait que dame Hansenl’avait employé à se libérer vis-à-vis de son impitoyablecréancier ?

Il allait l’apprendre, cependant. Qui commença àparler, de Sylvius Hog ou de Joël et de Hulda, on nesait. Mais peu importe ! Ce qui est certain, c’est que leprofesseur fut bientôt au courant de l’affaire. Il sutquelle avait été la situation de dame Hansen et de sesenfants ! Dans quinze jours, l’usurier les aurait chassésde l’auberge de Dal si la dette n’eût été éteinte par lacession du billet.

Sylvius Hog avait écouté ce triste récit que lui fitJoël en présence de sa sœur :

– Il ne fallait pas vous dessaisir du billet ! s’écria-t-iltout d’abord. Non !... il ne le fallait pas !

– Le pouvais-je, monsieur Sylvius ? répondit lajeune fille, profondément troublée.

– Eh non ! sans doute !... Vous ne le pouviez pas !...Et pourtant !... Ah ! si j’avais été là !

Et qu’aurait-il fait, s’il eût été là, le professeurSylvius Hog ? Il n’en dit rien et reprit :

– Oui, ma chère Hulda, oui, Joël ! En somme, vousavez fait ce que vous deviez faire ! Mais ce quim’enrage, c’est que ce sera Sandgoïst qui profitera de

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l’engouement superstitieux du public ! Si l’on attribueau billet du pauvre Ole une valeur surnaturelle, c’est luiqui va l’exploiter ! Et cependant, de croire que cenuméro 9672 sera nécessairement favorisé par le sort,c’est ridicule, absurde ! Enfin, pour conclure, moi jen’aurais peut-être pas donné le billet. Après l’avoirrefusé à Sandgoïst, Hulda aurait mieux fait de le refuserà sa mère !

À tout ce que venait de dire Sylvius Hog, le frère etla sœur ne purent rien répondre. En remettant le billet àdame Hansen, Hulda avait obéi à un sentiment filialdont on ne pouvait la blâmer. Le sacrifice auquel elles’était résolue, ce n’était pas le sacrifice des chancesplus ou moins aléatoires que représentait ce billet dansle tirage de la loterie de Christiania, c’était le sacrificedes dernières volontés de Ole Kamp, c’était l’abandondu dernier souvenir de son fiancé.

Enfin, il n’y avait plus à y revenir maintenant.Sandgoïst avait le billet. Il lui appartenait. Il le mettraitaux enchères. Un méchant usurier allait battre monnaieavec ce touchant adieu du naufragé ! Non ! Sylvius Hogne pouvait se faire à cela !

Aussi, ce jour même, Sylvius Hog voulut-il avoir àce sujet une conversation avec dame Hansen,conversation qui ne pouvait rien changer à l’état deschoses, mais devenue pour ainsi dire nécessaire entre

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eux. Il se trouva, d’ailleurs, en face d’une femme trèspratique, qui, à n’en pas douter, avait plus de bon sensque de cœur.

– Ainsi, vous me blâmez, monsieur Hog ? dit-elle,après avoir laissé le professeur parler tout à son aise.

– Certainement, dame Hansen.

– Si vous me reprochez de m’être imprudemmentlancée dans de mauvaises affaires, d’avoir compromisla fortune de mes enfants, vous avez raison. Mais, sivous me reprochez d’avoir agi comme je l’ai fait pourme libérer, vous avez tort. Qu’avez-vous à répondre ?

– Rien.

– Sérieusement, fallait-il refuser l’offre deSandgoïst, qui, en fin de compte, a payé quinze millemarks cette cession d’un billet dont la valeur ne reposesur rien ? Je vous le redemande, fallait-il refuser ?

– Oui et non, dame Hansen.

– Ce n’est pas oui et non, monsieur Hog, c’est non.Dans la situation que vous connaissez, si l’avenir n’eûtpas été aussi menaçant – par ma faute, j’en conviens –j’aurais compris le refus de Hulda !... Oui !... j’auraiscompris qu’elle ne voulût céder à aucun prix le billetqu’elle avait reçu de Ole Kamp ! Mais, quand ils’agissait d’être expulsée dans quelques jours d’unemaison où mon mari est mort, où mes enfants sont nés,

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je ne le comprends plus, et vous-même, monsieur Hog,à ma place, vous n’eussiez pas agi autrement !

– Si, dame Hansen, si !

– Et qu’auriez-vous fait ?

– J’aurais tout tenté plutôt que de sacrifier le billetque ma fille avait reçu dans de pareilles circonstances !

– Ces circonstances le rendent-elles donc meilleur ?

– Ni vous, ni moi, personne n’en sait rien.

– On le sait, au contraire, monsieur Hog ! Ce billetn’est rien qu’un billet qui a neuf cent quatre-vingt-dix-neuf mille neuf cent quatre-vingt-dix-neuf chances deperdre contre une de gagner. Lui attribuez-vous doncplus de valeur parce qu’il a été trouvé dans unebouteille recueillie en mer ?

À cette question si précise, Sylvius Hog ne pouvaitqu’être très embarrassé de répondre. Aussi revint-il aucôté « sentiment » de l’affaire, en disant :

– La situation est celle-ci, à présent. Ole Kamp, aumoment du naufrage, a légué à Hulda le seul bien quilui restât au monde ! Il lui a même recommandé d’êtrelà, le jour du tirage, avec ce billet, si quelque heureusechance le lui avait fait parvenir... et, maintenant, cebillet n’est plus entre les mains de Hulda.

– Ole Kamp eût été de retour, répondit dame

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Hansen, qu’il n’aurait pas hésité à céder son billet àSandgoïst !

– C’est possible, reprit Sylvius Hog, mais lui seulavait le droit de le faire. Et que lui répondriez-vous, s’iln’était pas mort, s’il n’avait pas péri dans ce naufrage...s’il revenait... demain... aujourd’hui...

– Ole ne reviendra pas, répondit dame Hansen d’unevoix sourde. Ole est mort, monsieur Hog, et bien mort !

– Vous n’en savez rien, dame Hansen ! s’écria leprofesseur avec un accent de conviction vraimentextraordinaire. Des recherches très sérieuses sontcommencées pour retrouver quelque survivant dunaufrage ! Elles peuvent aboutir – oui ! aboutir mêmeavant que le tirage de cette loterie ait eu lieu ! Vousn’avez donc pas le droit de dire que Ole Kamp est mort,tant qu’il n’y aura pas de preuves certaines qu’il ait péridans la catastrophe du Viken ! Si, maintenant, je neparle plus avec cette assurance à vos enfants, c’est queje ne veux pas leur donner un espoir qui peut amener debien douloureuses déceptions ! Mais à vous, dameHansen, je vous dis ce que je pense ! Et que Ole soitmort, non ! je ne peux pas le croire ! Non... je ne veuxpas le croire... Non ! je n’y crois pas !

Dame Hansen, sur ce terrain, où la discussion avaitété transportée, ne pouvait plus lutter avec leprofesseur. Aussi se taisait-elle, et cette Norvégienne,

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quelque peu superstitieuse au fond, baissait la tête,comme si Ole Kamp eût été prêt à apparaître devantelle.

– En tout cas, dame Hansen, reprit Sylvius Hog,avant de disposer du billet de Hulda, il y avait unechose très simple à faire, et vous ne l’avez pas faite.

– Laquelle, monsieur Hog ?

– Il fallait vous adresser d’abord à vos amis, auxamis de votre famille. Ils n’auraient point refusé devous venir en aide, soit en se substituant à Sandgoïstdans sa créance, soit en vous avançant la sommenécessaire pour le payer !

– Je n’ai point d’amis, monsieur Hog, auxquelsj’eusse pu demander ce service !

– Si, vous en avez, dame Hansen, et j’en connais aumoins un, qui l’eût fait sans hésiter et comme un acte dereconnaissance.

– Et quel est-il ?

– Sylvius Hog, député au Storthing !

Dame Hansen ne put rien répondre, et elle secontenta de s’incliner devant le professeur.

– Mais ce qui est fait est fait – malheureusement !ajouta Sylvius Hog. Je vous serai donc obligé, dameHansen, de ne rien dire à vos enfants de cette

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conversation sur laquelle il n’y aura plus lieu derevenir !

Et tous deux se séparèrent.

Le professeur avait repris sa vie habituelle etrecommencé ses promenades quotidiennes. Pendantquelques heures, il visitait avec Joël et Hulda lesenvirons de Dal, mais sans aller trop loin, afin de nepoint fatiguer la jeune fille. Rentré dans sa chambre, ilse remettait à sa correspondance qui ne laissait pasd’être importante. Il écrivait lettres sur lettres à Bergen,à Christiania. Il stimulait le zèle de tous ceux quiconcouraient maintenant à cette bonne œuvre de larecherche du Viken. Son existence se concentrait danscette unique pensée : retrouver Ole, retrouver Ole !

Il crut même devoir s’absenter encore, pendantvingt-quatre heures, pour un motif qui, sans doute,devait se rattacher à cette affaire qui intéressait lafamille Hansen. Mais il garda, comme toujours, unsecret absolu sur ce qu’il faisait ou faisait faire à cesujet.

Cependant la santé de Hulda, si durement éprouvée,ne se rétablissait que bien lentement. La pauvre fille nevivait que du souvenir de Ole, et l’espoir qu’elle mêlaitparfois à ce souvenir s’affaiblissait de jour en jour. Et,pourtant, elle avait alors près d’elle les deux êtresqu’elle aimait le plus au monde, et l’un d’eux ne cessait

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de l’encourager. Mais cela suffisait-il ? N’aurait-il pasfallu la distraire à tout prix ? Et comment l’arracher àces pensées auxquelles se prenait toute son âme, cespensées qui la rattachaient comme par une chaîne de ferau naufragé du Viken ?

Ainsi l’on arriva au 12 juillet.

C’était dans quatre jours que devait être tirée laloterie des Écoles de Christiania.

Il va sans dire que la spéculation tentée parSandgoïst avait été portée à la connaissance du public.Par ses soins, les journaux avaient annoncé que le« célèbre et providentiel billet » portant le numéro 9672était maintenant entre les mains de monsieur Sandgoïstde Drammen, et que ce billet, mis en vente,appartiendrait au plus offrant. Et, si monsieur Sandgoïstétait possesseur dudit billet, c’est qu’il l’avait achetéfort cher à Hulda Hansen.

On le comprend, cette annonce ne pouvait quediminuer singulièrement la jeune fille dans l’estimepublique. Quoi ! Hulda, séduite par un haut prix, s’étaitdécidée à vendre le billet du naufragé, le billet de sonfiancé Ole Kamp ! Elle avait fait argent de ce derniersouvenir !

Mais une note, parue très à propos dans le Morgen-Blad, mit ses lecteurs au courant de ce qui s’était passé.

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On sut de quelle nature avait été l’intervention deSandgoïst et comment le billet se trouvait maintenantentre ses mains. Ce fut sur l’usurier de Drammen queretomba la réprobation publique, ce créancier sanscœur, qui n’avait pas craint d’utiliser à son profit lesmalheurs de la famille Hansen. Et alors il arriva ceci :c’est que, comme par une entente générale, les offresqui s’étaient produites lorsque Hulda possédait encorele billet ne se renouvelèrent plus vis-à-vis du nouveaupossesseur. Il semblait que ledit billet n’avait plus lavaleur surnaturelle qu’on lui attribuait depuis que ceSandgoïst l’avait souillé de son attouchement. Donc,Sandgoïst n’avait fait là qu’une très mauvaise affaire, etle fameux numéro 9672 menaçait de lui rester pourcompte.

Il va sans dire que ni Hulda ni même Joël n’étaientau courant de ce qui se disait. Heureusement ! Il leureût été bien pénible de se savoir mêlés à cette affaire,qui avait pris une tournure si mercantile entre les mainsde l’usurier.

Le 12 juillet, vers le soir, une lettre arriva à l’adressedu professeur Sylvius Hog.

Cette lettre, envoyée par la Marine, en contenait uneautre, qui était datée de Christiansand, petit port situé àl’entrée du golfe de Christiania. Sans doute, ellen’apprit rien de nouveau à Sylvius Hog, car il la serra

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dans sa poche et n’en parla ni à Joël ni à sa sœur.

Seulement, au moment de se retirer dans sa chambreen leur donnant le bonsoir, il dit :

– Vous le savez, mes enfants, c’est dans trois joursque sera tirée la loterie. Est-ce que vous ne comptez pasassister à ce tirage ?

– À quoi bon, monsieur Sylvius ? répondit Hulda.

– Cependant, reprit le professeur, Ole a voulu que safiancée y assistât ; il en a fait l’expresserecommandation dans les dernières lignes qu’il aécrites, et je pense qu’il faut obéir aux dernièresvolontés de Ole.

– Mais ce billet, Hulda ne l’a plus, répondit Joël, etqui sait entre quelles mains il est allé !

– N’importe, répondit Sylvius Hog. Je vousdemande donc à tous deux de m’accompagner àChristiania.

– Vous le voulez, monsieur Sylvius ? répondit lajeune fille.

– Ce n’est pas moi, chère Hulda, c’est Ole qui leveut, et il faut obéir à Ole.

– Sœur, monsieur Sylvius a raison, répondit Joël.Oui ! il le faut !

– Quand comptez-vous partir, monsieur Sylvius ?

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– Demain, dès l’aube, et que saint Olaf nousprotège !

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XVI

Le lendemain, la kariol du contremaître Lenglingemportait Sylvius Hog et Hulda, assis côte à côte dansla petite caisse peinturlurée. On le sait, il n’y avait pasde place pour Joël. Aussi le brave garçon allait-il à pied,près du cheval, qui secouait gaiement la tête.

Quatorze kilomètres entre Dal et Moel, ce n’étaitpas assez pour embarrasser ce vigoureux marcheur.

La kariol suivait donc cette charmante vallée duVestfjorddal, en côtoyant la rive gauche du Maan –vallée étroite et ombreuse, arrosée de mille cascadesrebondissantes, qui tombent de toutes hauteurs. Àchaque détour de ce chemin sinueux, on revoyait et onperdait de vue la cime du Gousta, marquée de deuxbrillantes taches de neige.

Le ciel était pur, le temps magnifique. De l’air pastrop vif, du soleil pas trop chaud.

Remarque singulière, depuis que Sylvius Hog avaitquitté la maison de Dal, il semblait que sa figure se fûtrassérénée. Sans doute, il se « forçait » un peu, afin quece voyage fût au moins une distraction aux chagrins de

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Hulda et de Joël.

Deux heures et demie, il n’en fallut pas davantagepour atteindre Moel, à l’extrémité du lac Tinn, oùdevait s’arrêter la kariol. Elle n’aurait pu aller plus loin,à moins d’être une voiture flottante. En ce point de lavallée commence, en effet, le chemin des lacs. Là setrouve ce qu’on appelle un « vand-skyde », c’est-à-direun relais d’eau. Là, enfin, attendent ces fragilesembarcations qui font le service du Tinn, dans salongueur comme dans sa largeur.

La kariol s’arrêta près de la petite église du hameau,au bas d’une chute de plus de cinq cents pieds. Cettechute, visible sur un cinquième de son parcours, se perden quelque profonde crevasse de la montagne, avantd’être absorbée par le lac.

Deux bateliers se trouvaient sur l’extrême pointe dela rive. Une barque en écorce de bouleau, dontl’équilibre, absolument instable, ne permet pas unmouvement d’un bord sur l’autre aux voyageurs qu’elletransporte, était prête à démarrer.

Le lac apparaissait alors dans toute sa beautématinale. Le soleil, à son lever, avait bu les vapeurs dela nuit. On n’aurait pu souhaiter une plus belle journéed’été.

– Vous n’êtes pas trop fatigué, mon brave Joël ?

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demanda le professeur, dès qu’il fut descendu de lakariol.

– Non, monsieur Sylvius. Ne suis-je pas habitué àces longues courses à travers le Telemark ?

– C’est juste ! Dites-moi, savez-vous quelle est laroute la plus directe pour aller de Moel à Christiania ?

– Parfaitement, monsieur Sylvius. Une fois arrivés àl’extrémité du lac, à Tinoset... Par exemple, je ne saispas si nous y trouverons une kariol, faute d’avoirenvoyé des « forbuds » pour prévenir de notre arrivéeau relais, comme on fait d’habitude dans le pays...

– Soyez tranquille, mon garçon, répondit leprofesseur, j’ai prévu le cas. Mon intention n’est pointde vous obliger à faire la route à pied de Dal àChristiania.

– S’il le fallait... dit Joël.

– Il ne le faudra pas. Revenons à notre itinéraire, etdites-moi comment vous le comprenez.

– Eh bien, une fois à Tinoset, monsieur Sylvius,nous contournerons le lac Fol, en passant par Vik etBolkesjö, de manière à gagner Möse, et de là,Kongsberg, Hangsund et Drammen. Si nous voyageonsde nuit comme de jour, il ne sera pas impossibled’arriver demain, dans l’après-midi, à Christiania.

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– Très bien, Joël ! Je vois que vous connaissez lepays, et voilà, en vérité, un agréable itinéraire.

– C’est le plus court.

– Eh bien, Joël, je me moque du plus court, vousm’entendez ! répondit Sylvius Hog. J’en sais un autrequi n’allonge le voyage que de quelques heures ! Etcelui-là, vous le connaissez, mon garçon, bien que vousn’en parliez pas !

– Et lequel ?

– C’est celui qui passe par Bamble !

– Par Bamble ?

– Oui, Bamble ! Faites donc l’ignorant ! Bamble, oùdemeure le fermier Helmboë et sa fille Siegfrid !

– Monsieur Sylvius !...

– C’est celui-là que nous prendrons, et, encontournant le lac Fol par le sud au lieu de lecontourner par le nord, est-ce que nous n’atteindronspas tout aussi bien Kongsberg ?

– Tout aussi bien, et même mieux ! répondit Joël ensouriant.

– Merci pour mon frère, monsieur Sylvius ! dit lajeune fille.

– Et pour vous aussi, petite Hulda, car j’imagine que

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cela vous fera plaisir de revoir en passant votre amieSiegfrid !

L’embarcation était prête. Tous trois y prirent placesur un monceau de feuilles vertes, entassées à l’arrière.Les deux bateliers, ramant et gouvernant à la fois,poussèrent au large.

À mesure qu’on s’éloigne de la rive, le lac Tinncommence à s’arrondir depuis Haekenoës, petit gaardde deux ou trois maisons, bâti sur ce promontoirerocheux que baigne l’étroit fiord dans lequel sedéversent paisiblement les eaux du Maan. Le lac estencore très encaissé ; mais, peu à peu, l’arrière-plan desmontagnes recule, et l’on ne se rend compte de leurhauteur qu’au moment où une embarcation passe à leurbase, sans paraître plus grosse qu’un oiseau aquatique.

De çà et de là émergent une douzaine d’îles oud’îlots, arides ou verdoyants, avec quelques huttes depêcheurs. À la surface du lac flottent des troncs d’arbresnon équarris et des trains de poutres débités par lesscieries du voisinage.

Ce qui fit dire en plaisantant à Sylvius Hog – et ilfallait qu’il eût bien envie de plaisanter :

– Si, selon nos poètes scandinaves, les lacs sont lesyeux de la Norvège, il faut convenir que la Norvège aplus d’une poutre dans l’œil, comme dit la Bible !

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Vers quatre heures, l’embarcation arrivait à Tinoset,simple hameau des moins confortables. Peu importait,d’ailleurs. L’intention de Sylvius Hog n’était point des’y arrêter, même une heure. Ainsi qu’il l’avait dit àJoël, un véhicule l’attendait sur la rive. En prévision dece voyage, depuis longtemps décidé dans son esprit, ilavait écrit à M. Benett, de Christiania, de lui assurer lesmoyens de voyager sans retards ni fatigues. C’estpourquoi, au jour dit, une vieille calèche se trouvait àTinoset, son coffre bien garni de comestibles. Donc,transport garanti pour tout le parcours, nourritureégalement assurée – ce qui dispensait de recourir auxœufs à demi couvés, au lait caillé et au brouet spartiatedes gaards du Telemark.

Tinoset est situé presque à l’extrémité du lac Tinn.De là, par une assez belle chute, le Maan se précipitedans la vallée inférieure, où il retrouve son coursrégulier. Les chevaux, venus du relais, étaient déjàattelés, et la voiture prit aussitôt la direction de Bamble.

À cette époque, c’était la seule manière de parcourirla Norvège en général et le Telemark en particulier. Etpeut-être les chemins de fer feront-ils regretter auxtouristes la kariol nationale et les calèches de M.Benett !

Il va sans dire que Joël connaissait parfaitementcette portion du bailliage qu’il avait si souvent traversée

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entre Dal et Bamble.

Il était huit heures du soir, lorsque Sylvius Hog, lefrère et la sœur arrivèrent dans cette petite localité.

On ne les y attendait pas ; mais le fermier Helmboëne leur en fit pas moins le meilleur accueil. Siegfridembrassa tendrement son amie qu’elle trouva bien pâliepar tant de douleurs. Pendant quelques instants, lesdeux jeunes filles restèrent seules à échanger leurspeines.

– Je t’en prie, chère Hulda, dit Siegfrid, ne te laissepas abattre par ton chagrin ! Moi, je n’ai pas perduconfiance ! Pourquoi renoncer à tout espoir de revoirnotre pauvre Ole ! Nous avons appris par les journauxqu’on s’occupait de retrouver le Viken ! Les recherchesréussiront !... Tiens ! je suis sûre que monsieur Sylviusespère encore !... Hulda... ma chérie... je t’en supplie...ne désespère pas !

Pour toute réponse, Hulda ne pouvait que pleurer, etSiegfrid la pressait sur son cœur.

Ah ! quelle joie eût régné dans la maison du fermierHelmboë, au milieu de ces braves gens, simples et bons,si tout ce petit monde avait eu le droit d’être heureux !

– Ainsi, vous allez directement à Christiania ?demanda le fermier à Sylvius Hog.

– Oui, monsieur Helmboë !

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– Pour assister au tirage de la loterie ?

– Sans doute.

– À quoi bon, puisque le billet de Ole Kamp estmaintenant entre les mains de ce misérable Sandgoïst !

– C’était la volonté de Ole, répondit le professeur, etil faut respecter sa volonté.

– On dit que l’usurier de Drammen n’a pu trouveracquéreur pour ce billet qui lui coûte cher !

– On le dit, en effet, monsieur Helmboë.

– Bon ! Il n’a que ce qu’il mérite, ce vilain homme,ce coquin, monsieur Hog, oui !... ce coquin !... Et c’estbien fait !

– Oui, en vérité, monsieur Helmboë, c’est bien fait !

Naturellement, il fallut souper à la ferme. Siegfrid nison père n’auraient laissé partir leurs amis avant qu’ilsn’eussent accepté cette invitation. Mais il importait dene pas s’attarder, si l’on voulait regagner pendant lanuit les quelques heures perdues par le détour deBamble. Aussi, à neuf heures, les chevaux avaient-ilsété amenés du relais par un des garçons du gaard, quis’occupa de les atteler.

– À ma prochaine visite, cher monsieur Helmboë,dit Sylvius Hog au fermier, je resterai six heures à table,si vous l’exigez ! Mais, aujourd’hui, je vous

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demanderai la permission de remplacer le dessert parune bonne poignée de main que vous me donnerez, etpar un bon baiser que votre charmante Siegfrid donneraà ma petite Hulda !

Cela fait, on partit.

Sous cette latitude élevée, le crépuscule devait seprolonger pendant quelques heures encore. Aussi,l’horizon resta-t-il assez visible, après le coucher dusoleil, tant l’atmosphère était pure.

C’est une belle route, assez accidentée, celle qui vade Bamble à Kongsberg, en passant par Hitterdal et lesud du lac Fol. Elle traverse ainsi toute la portionméridionale du Telemark, en desservant les bourgs,hameaux ou gaards des environs.

Une heure après le départ, Sylvius Hog, sans s’yarrêter, put apercevoir l’église d’Hitterdal, un vieilédifice très curieux, coiffé de pinacles qui se hissent lesuns sur les autres, sans souci de la régularité des lignes.Le tout est en bois, depuis les murs faits de poutresjointives et de planches imbriquées, jusqu’à l’extrêmepointe du dernier clocheton. Cet amoncellement depoivrières est, paraît-il, un monument vénérable etvénéré de l’architecture scandinave du treizième siècle.

La nuit vint peu à peu, une de ces nuits qui sontencore imprégnées des dernières lueurs du jour ; mais,

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vers une heure du matin, elle allait se fondre dansl’aube naissante.

Joël, assis sur le siège de devant, était absorbé dansses réflexions. Hulda restait pensive au fond de lavoiture. Quelques paroles furent alors échangées entreSylvius Hog et le postillon, auquel le professeurrecommanda de presser ses chevaux. On n’entendit plusensuite que les grelots de l’attelage, le claquement dufouet et le grincement des roues sur un sol raviné.

On marcha toute la nuit, sans relayer. Il ne fut pasnécessaire de s’arrêter à Listhüs, inconfortable station,perdue au milieu d’un cirque de montagnes sapineuses,que circonscrit un second périmètre de montagnesarides et sauvages. On dépassa aussi Tiness, petit gaardpittoresque, dont quelques maisons sont juchées sur despilotis de pierre. La calèche roulait assez rapidementavec son bruit de ferraille, son cliquetis de boulonsdesserrés et de ressorts distendus. Il n’y eut pas unreproche à adresser au conducteur – un bon vieux quidormait à moitié en secouant ses guides.Machinalement, il allongeait quelques coups de fouet,pas méchants, mais de préférence au cheval de gauche.Cela tenait à ce que, si le cheval de droite luiappartenait, l’autre était la propriété de son voisin dugaard.

À cinq heures du matin, Sylvius Hog ouvrit les

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yeux, étendit les bras, et put respirer avec délices lapénétrante senteur des sapins qui parfumaitl’atmosphère.

On était à Kongsberg. La voiture traversa le pontjeté sur le Laagen, et vint s’arrêter au-delà, après avoirpassé près de l’église, non loin de la chute de Larbrö.

– Mes amis, dit Sylvius Hog, si vous le voulez, nousne ferons que relayer ici. Il est encore trop tôt pourdéjeuner. Mieux vaut ne faire une halte sérieuse qu’àDrammen. Là, nous nous offrirons un bon repas, afind’économiser les comestibles de M. Benett !

Cela convenu, le professeur et Joël se contentèrentde prendre un petit verre de brandevin à l’Hôtel desMines. Un quart d’heure après, les chevaux étantarrivés, on se remit en route.

Au sortir de la ville, la voiture dut remonter unerampe très escarpée, hardiment taillée au flanc de lamontagne. Un instant, les hauts pylônes des minesd’argent de Kongsberg se découpèrent en silhouette surle ciel. Puis, tout cet horizon disparut derrière un rideaud’immenses forêts de sapins, obscures et fraîchescomme des caves, dans lesquelles la chaleur du soleilne pénétrait pas plus que la lumière.

La ville de bois d’Hangsund fournit un nouvelattelage à la calèche. On retrouva de longues routes,

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souvent fermées par quelques barrières à pivot qu’ilfallait faire ouvrir moyennant cinq ou six shillings.Région fertile, où abondaient les arbres, quiressemblaient à des saules pleureurs avec leursbranches pliant sous le poids des fruits. En serapprochant de Drammen, la vallée commença àredevenir monstrueuse.

À midi, la ville, assise sur l’un des bras du fiord deChristiania, montra ses deux interminables rues,bordées de maisons peintes, et son port, toujours trèsanimé, où les trains de bois ne laissent que peu de placeaux navires qui viennent s’y charger des produits duNord.

La voiture s’arrêta devant l’Hôtel de Scandinavie. Le propriétaire, un important personnage à barbeblanche, l’air doctoral, parut sur le seuil de sonétablissement.

Avec cette finesse de perception qui distingue lesaubergistes en tous les pays du monde :

– Je ne serais pas surpris, dit-il, que ces messieurs etcette jeune dame voulussent déjeuner ?

– En effet, ne soyez pas surpris, répondit SylviusHog, et faites-nous servir le plus tôt possible.

– À l’instant !

Le déjeuner fut bientôt prêt, et, en réalité, très

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acceptable. Il y eut surtout un certain poisson du fiord,truffé d’une herbe parfumée, dont le professeur mangeaavec un évident plaisir.

À une heure et demie, la voiture, attelée de chevauxfrais, revenait devant l’Hôtel de Scandinavie, et ellerepartit en remontant au petit trot la grande rue deDrammen.

Mais voilà qu’en passant devant une maison basse,d’aspect peu attrayant, qui contrastait avec la couleurgaie des maisons voisines, Joël ne put retenir unmouvement de répulsion.

– Sandgoïst ! s’écria-t-il.

– Ah ! c’est là monsieur Sandgoïst ? dit SylviusHog. En vérité, il n’a point bonne figure !

C’était Sandgoïst. Il fumait près de sa porte.Reconnut-il Joël sur le siège de devant, on ne sait, car lavoiture fila rapidement entre des piles de madriers etdes monceaux de planches.

Au-delà d’une route bordée de sorbiers chargés deleurs fruits de corail, l’attelage s’engagea à travers uneépaisse forêt de pins, qui côtoie la « Vallée duParadis », magnifique dépression du sol, avec seslointains étagés jusqu’aux dernières limites del’horizon. Des centaines de monticules apparurent alors,la plupart couronnés d’une villa ou d’un gaard. Puis,

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aux approches du soir, lorsque la voiture commença àredescendre vers la mer en côtoyant de larges prairies,des fermes montrèrent leurs maisons d’un rouge vif quitranchait crûment sur le rideau vert-noir des arbres.Enfin, les voyageurs atteignirent le fiord même deChristiania, encadré de pittoresques collines, avec sesinnombrables criques, ses petits ports en miniature, etleurs « piers » de bois, où viennent accoster lesembarcations de la baie et les vapeurs-omnibus.

À neuf heures du soir – il faisait encore grand joursous cette latitude – l’antique calèche entrait dans laville, non sans tapage, en suivant les rues déjà désertes.

D’après l’ordre donné par Sylvius Hog, elle vints’arrêter à l’Hôtel Victoria. C’est là que descendirentHulda et Joël. Des chambres avaient été d’avanceretenues pour eux. Après un bonsoir affectueux, leprofesseur regagna sa vieille maison, où sa vieilleservante Kate et son vieux domestique Pinkl’attendaient avec une non moins vieille impatience.

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XVII

Christiania – grande cité pour la Norvège – ne seraitqu’une assez petite ville en Angleterre ou en France.Sans de fréquents incendies, elle se montrerait encoretelle qu’elle fut bâtie au onzième siècle. En réalité, ellene date que de l’année 1624, époque à laquelle lareconstruisit le roi Christian. D’Opsolö qu’elles’appelait alors, elle devint Christiania, du nomféminisé de son royal architecte. C’est donc une villerégulière, à larges rues, froides et droites, tracées autire-ligne, avec des maisons de pierres blanches ou debriques rouges. Au milieu d’un assez beau jardin,s’élève le château royal, l’Orscarslot, vaste bâtissequadrangulaire, sans style, bien qu’elle soit de styleionien. Çà et là, apparaissent quelques églises, danslesquelles les beautés de l’art ne sauraient distrairel’attention des fidèles. Enfin, il y a aussi plusieursédifices civils et établissements publics, sans compterun grand bazar, disposé en rotonde, où viennents’entasser les produits étrangers et indigènes.

En tout cet ensemble, rien de très curieux. Mais, cequ’il faut admirer sans réserve, c’est la position de la

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ville, au milieu de ce cirque de montagnes, si variéesd’aspect, qui lui font un cadre superbe. Presque platedans ses quartiers riches et neufs, elle ne se relève quepour former une sorte de Kasbah, couverte de maisonsirrégulières où végète la population peu aisée, huttes debois, huttes de brique, dont les tons criards étonnent leregard plus qu’ils ne le charment.

Il ne faudrait pas croire que le mot Kasbah, réservéaux villes africaines, ne saurait être à sa place dans unecité du nord de l’Europe. Christiania n’a-t-elle pas, dansle voisinage du port, les quartiers de Tunis, de Maroc etd’Alger ? Et, s’il ne s’y trouve pas des Tunisiens, desMarocains, des Algériens, leur population flottante n’envaut guère mieux.

En somme, comme toute ville dont les piedsbaignent dans la mer et qui dresse sa tête au niveau deverdoyantes collines, Christiania est extrêmementpittoresque. Il n’est pas injuste de comparer son fiord àla baie de Naples. Ainsi que les rivages de Sorrente oude Castellamare, ses rives sont meublées de villas et dechalets, à demi perdus dans la verdure presque noire dessapins, au milieu de ces légères vapeurs qui leurdonnent ce « flou » spécial aux régions hyperboréennes.

Sylvius Hog était donc enfin de retour à Christiania.Il est vrai, ce retour s’accomplissait dans des conditionsqu’il n’aurait jamais pu prévoir, au milieu d’un voyage

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interrompu. Eh bien ! il en serait quitte pour lerecommencer une autre année ! En ce moment, il nes’agissait que de Joël et de Hulda Hansen. S’il ne lesavait pas fait descendre dans sa maison, c’est qu’il eûtfallu deux chambres pour les recevoir. Biencertainement, le vieux Pink, la vieille Kate leur auraientfait bon accueil ! Mais on n’avait pas eu le temps de sepréparer. Aussi le professeur les avait-il conduits à l’Hôtel Victoria et recommandés particulièrement. Or,une recommandation de Sylvius Hog, député auStorthing, cela valait qu’on en tînt compte.

Mais, en même temps que le professeur demandaitpour ses protégés les attentions qu’on aurait eues pourlui-même, il n’avait point donné leurs noms. Garderl’incognito, tout d’abord, cela ne lui paraissait queprudent à l’endroit de Joël et surtout de Hulda Hansen.On sait quel bruit s’était fait autour de la jeune fille, cequi eût été une gêne pour elle. Mieux valait ne rien direde son arrivée à Christiania.

Il avait été convenu que, le lendemain, Sylvius Hogne reverrait pas le frère et la sœur avant l’heure dudéjeuner, c’est-à-dire entre onze heures et midi.

Le professeur, en effet, avait quelques affaires àrégler, qui devaient lui prendre toute la matinée ; et ilviendrait rejoindre Hulda et Joël dès qu’elles seraientterminées. Il ne les quitterait plus alors, il resterait avec

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eux jusqu’au moment où l’on procéderait au tirage de laloterie, qui devait s’effectuer à trois heures.

Donc, Joël, dès qu’il fut levé, alla trouver sa sœur.Hulda, tout habillée déjà, l’attendait dans sa chambre.Dans le but de la distraire un peu de ses pensées, quidevaient être plus douloureuses encore ce jour-là, Joëllui proposa de se promener jusqu’à l’heure du déjeuner.Hulda, pour ne pas désobliger son frère, accepta l’offrequ’il lui faisait, et tous deux allèrent un peu à l’aventureà travers la ville.

C’était un dimanche. Contrairement à ce qui se faitdans les cités du Nord pendant les jours fériés, où lenombre des promeneurs est plus restreint, il y avait unegrande animation par les rues. Non seulement lescitadins n’avaient point quitté la ville pour lacampagne, mais ils voyaient les ruraux des environsaffluer chez eux. Le railway du lac Miosen, qui dessertles environs de la capitale, avait dû organiser des trainssupplémentaires. Autant de curieux et surtoutd’intéressés qu’attirait cette populaire loterie des Écolesde Christiania !

Donc, beaucoup de monde à travers les rues, desfamilles au complet, même des villages entiers, venusavec l’espérance secrète de n’avoir point fait un voyageinutile. Qu’on y songe ! Le million de billets avait étéplacé, et, ne dussent-ils gagner qu’un simple lot de cent

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ou deux cents marks, combien de braves gensrentreraient contents du sort dans leurs humbles soetersou leurs modestes gaards !

Joël et Hulda, en quittant l’Hôtel Victoria, descendirent d’abord jusqu’aux quais qui s’arrondissentdans l’est de la baie. En cet endroit, l’affluence était unpeu moins grande, si ce n’est dans les cabarets, où labière et le brandevin, versés à pleines chopes et à pleinsverres, rafraîchissaient des gosiers en état de soifpermanente.

Tandis que le frère et la sœur se promenaient entreles magasins, les rangs de barriques, les tas de caissesde toute provenance, les bâtiments, amarrés à terre oumouillés au large, attiraient plus spécialement leurattention. N’y avait-il pas quelques-uns de ces naviresqui étaient attachés au port de Bergen, où le Viken nedevait plus revenir ?

– Ole !... Mon pauvre Ole ! murmurait Hulda.

Aussi Joël voulut-il l’entraîner loin de la baie, enremontant vers les quartiers de la haute ville.

Là, dans les rues, sur les places, au milieu desgroupes, ils entendirent bien des propos à leur adresse.

– Oui, disait l’un, on avait été jusqu’à offrir dixmille marks du numéro 9672 !

– Dix mille ? répondait un autre. J’ai entendu parler

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de vingt mille et même plus !

– Monsieur Vanderbilt, de New York, est alléjusqu’à trente mille !

– Messieurs Baring, de Londres, à quarante mille !

– Et messieurs Rothschild, de Paris, à soixantemille !

On sait ce qu’il fallait croire de ces exagérations dupopulaire. À continuer cette échelle ascendante, les prixofferts eussent fini par dépasser le montant du gros lot !

Mais, si les diseurs de nouvelles n’étaient pasd’accord sur le chiffre des propositions faites à HuldaHansen, la foule s’entendait à merveille pour qualifierles agissements de l’usurier de Drammen.

– Quel damné coquin, ce Sandgoïst, qui n’a pas eupitié de ces braves gens !

– Oh ! il est bien connu dans le Telemark, et il n’enest pas à son coup d’essai !

– On dit qu’il n’a pu trouver à revendre le billet deOle Kamp, après l’avoir payé d’un bon prix !

– Non ! Personne n’en a voulu !

– Cela n’est pas étonnant ! Entre les mains de HuldaHansen, ce billet était bon !

– Évidemment, tandis qu’entre les mains de

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Sandgoïst, il ne vaut plus rien !

– C’est bien fait ! Il lui restera pour compte, etpuisse-t-il perdre les quinze mille marks qu’il lui acoûtés !

– Mais, si ce gueux allait gagner le gros lot ?...

– Lui !... Par exemple !

– Voilà qui serait une injustice du sort ! En tout cas,qu’il ne vienne pas au tirage !...

– Non, car on lui ferait un mauvais parti !

Tel est le résumé des opinions émises sur le comptede Sandgoïst. On sait d’ailleurs que, par prudence oupour tout autre motif, il n’avait point l’intentiond’assister au tirage, puisque, la veille, il était encoredans sa maison de Drammen.

Hulda, très émue, et Joël, qui sentait le bras de sasœur frémir au sien, passaient vite, sans chercher à enentendre davantage, comme s’ils eussent craint d’êtreacclamés de tous ces amis ignorés qu’ils comptaientparmi cette foule.

Quant à Sylvius Hog, peut-être avaient-ils espéré lerencontrer par la ville. Il n’en fut rien. Mais quelquesmots, surpris dans les conversations, leur apprirent quele retour du professeur à Christiania était déjà connu dupublic. Depuis le matin, on l’avait vu marcher d’un air

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très affairé, en homme qui n’a point le temps dequestionner ni de répondre, tantôt du côté du port,tantôt du côté des bureaux de la Marine.

Certes, Joël aurait pu demander à n’importe quelpassant où demeurait le professeur Sylvius Hog.Chacun se fût empressé de lui indiquer sa maison et del’y conduire. Il ne le fit pas par crainte d’être indiscret,et, puisque rendez-vous était donné à l’hôtel, le mieuxétait de s’en tenir là.

C’est ce que Hulda pria Joël de faire vers dix heureset demie. Elle se sentait très lasse, et tous ces propos,auxquels son nom était mêlé, lui faisaient mal.

Elle rentra donc à l’Hôtel Victoria, puis remontadans sa chambre pour y attendre le retour de SylviusHog.

Quant à Joël, il était resté au rez-de-chaussée del’hôtel, dans le salon de lecture. Là, machinalement, iloccupa son temps à feuilleter les journaux deChristiania.

Tout à coup, sa figure pâlit, son regard se troubla, lejournal qu’il tenait lui tomba des mains...

Dans un numéro du Morgen-Blad, aux nouvelles demer, il venait de lire la dépêche suivante, datée deTerre-Neuve :

« L’aviso Telegraf, arrivé sur le lieu présumé du

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naufrage du Viken, n’en a retrouvé aucun vestige. Sesrecherches sur la côte du Groënland n’ont pas eu plusde succès. On doit donc considérer comme certain qu’ilne reste aucun survivant de l’équipage du Viken. »

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XVIII

– Bonjour, monsieur Benett ! Quand je trouvel’occasion de vous donner une poignée de main, celame fait toujours plaisir.

– Et cela me fait toujours honneur, monsieur Hog.

– Honneur, plaisir, plaisir, honneur,gaiement le professeur, l’un vaut l’autre !

répondit

– Je vois que votre voyage dans la Norvège centrales’est heureusement achevé.

– Il n’est point achevé, mais il est fini, monsieurBenett – pour cette année du moins.

– Eh bien, monsieur Hog, parlez-moi, s’il vous plaît,de ces braves gens dont vous avez fait la connaissance àDal.

– De braves gens, en effet, monsieur Benett, debraves gens et des gens braves ! Le mot leur convientdans les deux sens !

– D’après ce que les journaux nous ont appris, il fautconvenir qu’ils sont bien à plaindre !

– Très à plaindre, monsieur Benett ! Je n’ai jamais

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vu le malheur frapper de pauvres êtres avec uneobstination pareille !

– En effet, monsieur Hog. Après l’affaire du Viken, l’affaire de cet abominable Sandgoïst !

– Comme vous dites, monsieur Benett.

– En fin de compte, monsieur Hog, Hulda Hansen abien fait de livrer le billet contre quittance.

– Vous trouvez ?... Et pourquoi donc, s’il vousplaît ?

– Parce que de toucher quinze mille marks contre laquasi-certitude de ne rien toucher du tout...

– Ah ! monsieur Benett ! riposta Sylvius Hog, vousparlez là en homme pratique, en négociant que vousêtes ! Mais, si l’on veut se placer à un autre point devue, cela devient une affaire de sentiment, et lesentiment ne se chiffre pas !

– Évidemment, monsieur Hog ; mais permettez-moide vous le dire, il est très probable que votre protégéeen eût été pour son sentiment !

– Qu’en savez-vous ?

– Mais songez-y donc ! Que représentait ce billet ?une seule chance de gagner sur un million !...

– En effet, une chance sur un million ! C’est bienpeu, monsieur Benett, c’est bien peu !

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– Aussi la réaction s’est-elle faite, aprèsl’engouement des premiers jours, et, dit-on, ceSandgoïst, qui n’avait acheté ce billet que pour spéculerdessus, n’a pu trouver de preneur !

– Il paraît, monsieur Benett.

– Et pourtant, si ce maudit usurier venait à gagner legros lot, voilà qui serait un scandale !

– Un scandale, assurément, monsieur Benett, le motn’est pas trop fort, un scandale !

En parlant ainsi, Sylvius Hog se promenait à traversles magasins, on peut dire à travers le bazar de M.Benett, si connu de Christiania et de toute la Norvège.En effet, que ne trouve-t-on pas dans ce bazar ?Voitures de voyages, kariols par douzaines, caisses decomestibles, paniers de vins, stock de conserves,vêtements et ustensiles de touristes, même des guidespour conduire les voyageurs jusqu’aux dernièresbourgades du Finmark, jusqu’en Laponie, jusqu’au pôleNord ! Et ce n’est pas tout ! M. Benett n’offre-t-il pasaux amateurs d’histoire naturelle les divers échantillonsde pierres et de métaux du sol, comme les spécimensles plus variés des oiseaux, insectes, reptiles, de lafaune norvégienne ? Et – ce qu’il est bon de savoir – oùrencontrerait-on un assortiment de bijoux et de bibelotsdu pays plus complet que dans ses vitrines ?

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Aussi ce gentleman est-il la Providence destouristes, désireux de visiter la région scandinave. C’estl’homme universel dont Christiania ne pourrait plus sepasser.

– Et, à propos, monsieur Hog, dit-il, vous avez bientrouvé à Tinoset la voiture que vous m’aviezdemandée ?

– Puisque je vous l’avais demandée, monsieurBenett, j’étais certain qu’elle y serait à l’heure dite !

– Vous me comblez, monsieur Hog. Mais, d’aprèsvotre lettre, vous deviez être trois personnes...

– Trois, en effet.

– Et ces personnes ?...

– Elles sont arrivées, hier soir, en bonne santé, etelles m’attendent à l’Hôtel Victoria, où je vais lesrejoindre.

– Est-ce que ce sont ?...

– Précisément, monsieur Benett, ce sont... Et, jevous prie, n’en dites rien. Je tiens à ce que leur arrivéene s’ébruite pas encore.

– Pauvre fille !

– Oui !... Elle a bien souffert !

– Et vous avez voulu qu’elle assistât au tirage de la

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loterie, bien qu’elle n’ait plus le billet que lui avaitlégué son fiancé ?

– Ce n’est pas moi qui l’ai voulu, monsieur Benett !C’est Ole Kamp, et, à vous comme à tous, je répéterai :Il faut obéir aux dernières volontés de Ole !

– Évidemment, ce que vous faites est toujours bienfait, cher monsieur Hog.

– Des compliments, cher monsieur Benett ?...

– Non, mais il est fort heureux pour elle que lafamille Hansen vous ait trouvé sur son chemin !...

– Bah ! Il est encore plus heureux pour moi del’avoir trouvée sur le mien !

– Je vois que vous avez toujours votre bon cœur !

– Monsieur Benett, puisqu’on est obligé d’avoir uncœur, autant vaut qu’il soit bon, n’est-ce pas ?

Et de quel excellent sourire Sylviusaccompagna cette réponse au digne commerçant.

Hog

– Et maintenant, monsieur Benett, reprit-il, necroyez pas que je sois venu chercher des félicitationschez vous ! Non ! C’est un autre motif qui m’amène.

– À votre service.

– Vous savez, n’est-il pas vrai, que, sansl’intervention de Joël et de Hulda Hansen, si le

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Rjukanfos avait bien voulu me rendre, il ne m’auraitrendu qu’à l’état de cadavre. Je n’aurais donc pasaujourd’hui le plaisir de vous voir...

– Oui !... Oui !... Je sais ! répondit M. Benett. Lesjournaux ont raconté votre aventure !... Et, en vérité, cescourageux jeunes gens eussent bien mérité de gagner legros lot !

– C’est mon avis, répondit Sylvius Hog. Mais,puisque c’est maintenant impossible, je ne voudrais pasque ma petite Hulda retournât à Dal sans quelque petitcadeau... un souvenir...

– C’est là ce que j’appellerai une bonne idée,monsieur Hog !

– Vous allez donc m’aider à choisir, parmi toutesvos richesses, quelque chose qui puisse plaire à unejeune fille...

– Volontiers, répondit M. Benett.

Et il pria le professeur de passer dans le magasinréservé à la joaillerie indigène. Un bijou norvégien,n’était-ce pas le plus charmant souvenir qu’on pûtemporter de Christiania et du merveilleux bazar de M.Benett ?

Ce fut aussi l’avis de Sylvius Hog, auquel lecomplaisant gentleman s’empressa d’ouvrir toutes sesvitrines.

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– Voyons, dit-il, je ne suis pas très connaisseur, et jem’en rapporte à votre goût, monsieur Benett.

– Nous nous entendrons, monsieur Hog.

Il y avait là tout un assortiment de ces bijouxsuédois et norvégiens, de fabrication très complexe, etqui sont généralement plus précieux de travail que dematière.

– Qu’est-ce que cela ? demanda le professeur.

– C’est une bague en doublé, avec glands mobiles,dont le tintement est fort agréable.

– Très joli ! répondit Sylvius Hog, en essayant labague à l’extrémité de son petit doigt. Mettez toujourscette bague de côté, monsieur Benett, et voyons autrechose.

– Bracelets ou colliers ?

– Un peu de tout, si vous permettez, monsieurBenett, un peu de tout ! Ah ! ceci ?...

– Ce sont des rondelles qui se portent par paires aucorsage. Voyez-vous l’effet du cuivre sur ce fond delaine rouge plissée ? C’est de très bon goût, sansatteindre de trop hauts prix.

– Charmant, en effet, monsieur Benett. Mettonsencore cet ornement de côté.

– Seulement, monsieur Hog, je vous ferai observer

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que ces rondelles sont absolument réservées auxparures des jeunes mariées... le jour des noces... etque...

– Par saint Olaf ! vous avez raison, monsieur Benett,vous avez bien raison ! Ma pauvre Hulda ! Ce n’estmalheureusement pas Ole qui lui fait ce cadeau, c’estmoi, et ce n’est plus à une fiancée que je vais l’offrir !...

– En effet, monsieur Hog !

– Voyons donc d’autres bijoux qui soient à l’usaged’une jeune fille. Ah ! cette croix, monsieur Benett ?

– C’est une croix de suspension, avec disquesconcaves qui résonnent à chaque mouvement du cou.

– Fort joli !... Fort joli !... Mettez cela à part,monsieur Benett. Quand j’aurai visité toutes vosvitrines, nous ferons notre choix...

– Oui, mais...

– Encore un mais ?

– Cette croix, c’est celle que portent les mariées dela Scanie, en se rendant à l’église...

– Diable, monsieur Benett !... Il faut bien avouer queje n’ai pas la main heureuse !

– Cela tient, monsieur Hog, à ce que ce sont desbijoux de mariées dont j’ai le plus grand assortiment etque je vends en plus grand nombre. Vous ne pouvez

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vous en étonner.

– Cela ne m’étonne en aucune façon, monsieurBenett ; mais, enfin, cela m’embarrasse !

– Eh bien, prenez toujours cet anneau d’or que vousavez fait mettre de côté !

– Oui... cet anneau d’or... J’aurais voulu cependantaussi quelque autre bijou plus... comment dirai-je ?...plus décoratif...

– Alors, n’hésitez pas ! Prenez cette plaque d’argentfiligrané, dont les quatre rangées de chaînettes font sibon effet au cou d’une jeune fille ! Voyez ! elle estsemée de fines verroteries et agrémentée de fusées delaiton en forme de bobines, avec des perles de couleurtaillées en briolettes ! C’est un des plus curieux produitsde l’orfèvrerie norvégienne !

– Oui !... Oui !... répondit Sylvius Hog. Un jolibijou, mais un peu prétentieux, peut-être, pour mamodeste Hulda ! En vérité, je préférerais les rondellesque vous m’avez montrées tout à l’heure, ainsi que lacroix de suspension ! Sont-elles donc tellementspéciales aux parures de noces qu’on ne puisse en fairecadeau à une jeune fille ?

– Monsieur Hog, répondit M. Benett, le Storthingn’a pas encore fait de loi à cet égard !... C’est sansdoute une lacune...

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– Bon, bon, monsieur Benett, nous arrangeronscela ! En attendant, je prends toujours la croix et lesrondelles !... Et puis, enfin, ma petite Hulda peut semarier un jour !... Bonne et charmante comme elle est,l’occasion ne lui manquera pas d’utiliser ces parures !...C’est donc décidé, je les prends et je les emporte !

– Bien, monsieur Hog.

– Est-ce que nous aurons le plaisir de vous voir autirage de la loterie, monsieur Benett ?

– Certainement.

– Je crois que cela sera très intéressant.

– J’en suis sûr.

– À bientôt, monsieur Benett, à bientôt.

– À bientôt, monsieur Hog.

– Tiens ! fit le professeur en se penchant au-dessusd’une vitrine. Voilà deux jolis anneaux que je n’avaispas vus !

– Oh ! Ceux-là ne peuvent vous convenir, monsieurHog. Ce sont des anneaux gravés que le pasteur met audoigt des mariés, pendant la cérémonie...

– Vraiment ?... Bah ! je les prends tout de même !

– À bientôt, monsieur Benett, à bientôt.

Sylvius Hog sortit, et, d’un pas léger – un pas de

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vingt ans – il se dirigea vers l’Hôtel Victoria.

Arrivé sous le vestibule, il aperçut tout d’abord cesmots Fiat lux, qui sont inscrits en exergue sur lalanterne du gaz.

« Eh ! se dit-il, ce latin-là est de circonstance ! Oui ! Fiat lux !... Fiat lux ! »

Hulda était dans sa chambre. Assise près de lafenêtre, elle attendait. Le professeur frappa à la porte,qui s’ouvrit aussitôt.

– Ah ! monsieur Sylvius ! s’écria la jeune fille en selevant.

– Me voilà ! Me voilà ! Mais il ne s’agit pas demonsieur Sylvius, ma petite Hulda, il s’agit du déjeunerqui est déjà servi. J’ai une faim de loup. Où est Joël ?

– Dans la salle de lecture.

– Bien !... Je vais l’y chercher ! Vous, chère enfant,descendez tout de suite nous rejoindre !

Sylvius Hog quitta la chambre de Hulda et allatrouver Joël qui l’attendait aussi, mais désespéré.

Le pauvre garçon lui montra le numéro du Morgen-Blad. La dépêche du commandant du Telegraf nelaissait plus aucun doute sur la perte totale du Viken.

– Hulda n’a pas lu ?... demanda vivement leprofesseur.

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– Non, monsieur Sylvius, non ! Il vaut mieux luicacher ce qu’elle n’apprendra que trop tôt !

– Vous avez bien fait, mon garçon... Allonsdéjeuner.

Un instant après, tous trois étaient assis à une tableparticulière. Sylvius Hog mangeait de grand appétit.

Un excellent déjeuner, d’ailleurs, et qui avait toutel’importance d’un dîner. Qu’on en juge ! Soupe froide àla bière, avec tranches de citron, morceaux de cannelle,saupoudrée de pain bis en miettes, saumon à la sauceblanche sucrée, veau cuit dans de la fine chapelure,rosbif saignant avec une salade non assaisonnée, maisrelevée d’épices, glaces à la vanille, confiture depommes de terre, framboises, cerises et noisettes, letout arrosé d’un vieux Saint-Julien de France.

– Excellent !... Excellent !... répétait Sylvius Hog.On se croirait à Dal dans l’auberge de dame Hansen !

Et, à défaut de sa bouche empêchée, ses bons yeuxsouriaient autant que des yeux peuvent sourire.

Joël et Hulda eussent vainement voulu se mettre à cediapason ; ils ne l’auraient pu, et la pauvre fille prit àpeine sa part du déjeuner. Quand le repas fut achevé :

– Mes enfants, dit Sylvius Hog, vous avezévidemment eu tort de ne point faire honneur à cetteagréable cuisine. Mais, enfin, je ne pouvais pas vous

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forcer. Après tout, si vous n’avez pas déjeuné, vousn’en dînerez que mieux. Par exemple, je ne sais pas sije pourrai vous tenir tête ce soir ! Et maintenant, voicile moment de se lever de table.

Le professeur était déjà debout, il prenait sonchapeau que lui tendait Joël, lorsque Hulda, l’arrêtant,lui dit :

– Monsieur Sylvius, vous tenez toujours, n’est-cepas, à ce que je vous accompagne ?

– Pour assister au tirage de la loterie ?...Certainement j’y tiens, et beaucoup, ma chère fille !

– Ce sera bien pénible pour moi !

– Très pénible, j’en conviens ! Mais Ole a voulu quevous fussiez présente au tirage, Hulda, et il fautrespecter la volonté de Ole !

Décidément, cette phrase était devenue un refraindans la bouche de Sylvius Hog !

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XIX

Quelle affluence en cette grande salle del’Université de Christiania, où allait s’effectuer le tiragede la loterie – et même dans les cours, puisque lagrande salle ne pouvait suffire à tant de monde – etjusque dans les rues avoisinantes, puisque les coursétaient encore trop petites pour contenir tout cepopulaire !

Certes, ce dimanche 15 juillet, ce n’est pas à leurcalme qu’on eût pu reconnaître ces Norvégiens siétrangement surexcités. Quant à cette surexcitation,était-elle due à l’intérêt qui s’attachait à ce tirage, ouprovenait-elle de la haute température de cette journéed’été ? Peut-être intérêt et chaleur y contribuaient-ils ?En tout cas, ce n’était pas l’absorption de ces fruitsrafraîchissants, de ces multers, dont il se fait une sigrande consommation en Scandinavie, qui eût pu larefroidir !

Le tirage devait commencer à trois heures précises.Il y avait cent lots, divisés en trois séries : 1° quatre-vingt-dix lots de cent à mille marks, d’une valeur totalede quarante-cinq mille marks ; 2° neuf lots de mille à

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neuf mille marks, également d’une valeur totale dequarante-cinq mille marks ; 3° un lot de cent millemarks.

Contrairement à ce qui se fait ordinairement dans lesloteries de ce genre, le grand effet avait été réservé pourla fin. Ce ne devait pas être au premier numéro sortantque serait attribué le gros lot, ce serait au dernier, c’est-à-dire, au centième. De là, une successiond’impressions, d’émotions, de battements de cœur, quiirait toujours croissant. Il va de soi que tout numéro,ayant gagné une fois, ne pouvait gagner une seconde, etserait annulé, s’il venait à ressortir des urnes.

Tout cela était connu du public. Il n’y avait plusqu’à attendre l’heure fixée. Mais, pour tromper leslongueurs de l’attente, on causait, et, le plus souvent, dela touchante situation de Hulda Hansen. Vraiment, sielle eût encore possédé le billet de Ole Kamp, chacunaurait fait des vœux pour elle – après soi, bien entendu !

À ce moment, quelques personnes avaient déjàconnaissance de la dépêche publiée par le Morgen-Blad. Elles en parlèrent à leurs voisins. On sut bientôt,dans toute l’assistance, que les recherches de l’avison’avaient point abouti. Ainsi donc, il fallait renoncer àretrouver même une épave du Viken. Pas un homme del’équipage n’avait survécu au naufrage ! Hulda nereverrait jamais son fiancé !

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Un incident vint détourner les esprits. Le bruit serépandit que Sandgoïst s’était décidé à quitterDrammen, et quelques-uns prétendaient l’avoir vu dansles rues de Christiania. Se serait-il donc hasardé à venirdans la salle ! S’il en était ainsi, ce mauvais hommedevait s’attendre à un déchaînement formidable contresa personne ! Lui ! assister au tirage de la loterie !...Mais, c’était tellement improbable que ce n’était paspossible. En somme, fausse alerte, rien de plus.

Vers deux heures un quart, il se produisit un certainmouvement dans la foule.

C’était le professeur Sylvius Hog qui se présentait àla porte de l’Université. On savait quelle part il avaitprise à toute cette affaire, et comment après avoir étésauvé par les enfants de dame Hansen, il essayait depayer sa dette.

Aussitôt les rangs de s’ouvrir. Un murmure flatteur,auquel Sylvius Hog répondit par d’aimablesinclinations de tête, se propagea à travers l’assistance etne tarda pas à se changer en acclamations.

Mais le professeur n’était pas seul. Lorsque les plusrapprochés se reculèrent pour lui faire place, on vit qu’ilavait une jeune fille au bras, tandis qu’un jeune hommeles suivait tous deux.

Un jeune homme, une jeune fille ! Il y eut là une

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sorte de secousse électrique. La même pensée jaillit detous ces cerveaux comme l’étincelle d’autantd’accumulateurs.

– Hulda !... Hulda Hansen !

Tel fut le nom qui s’échappa de toutes les bouches.

Oui ! C’était Hulda, émue à ne pouvoir se soutenir.Elle fût tombée, sans le bras de Sylvius Hog. Mais il latenait bien, la touchante héroïne de cette fête à laquellemanquait Ole Kamp ! Combien elle eût préféré resterdans sa petite chambre de Dal ! Quel besoin elleéprouvait de se soustraire à toute cette curiosité, sisympathique qu’elle pût être ! Mais Sylvius Hog avaitvoulu qu’elle vînt : elle était venue.

– Place ! Place ! criait-on de toutes parts.

Et on se rangeait devant Sylvius Hog, devant Hulda,devant Joël. Que de mains s’allongèrent pour saisirleurs mains ! Que de bonnes et accueillantes paroles surleur passage ! Et comme Sylvius Hog approuvait toutesces démonstrations !

– Oui ! c’est elle, mes amis !... C’est ma petiteHulda que j’ai ramenée de Dal ! disait-il.

Puis, se retournant :

– Et c’est Joël, son brave frère !

Et il ajoutait :

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– Mais, surtout, ne me les étouffez pas !

Et, pendant que les mains de Joël répondaient àtoutes les pressions, celles du professeur, moinsvigoureuses, étaient brisées par tant d’étreintes. Enmême temps, son œil brillait, quoique une petite larmed’émotion se fût glissée sous sa paupière. Mais –phénomène digne de l’attention des ophtalmologistes –cette petite larme était comme lumineuse.

Il fallut un bon quart d’heure pour traverser lescours de l’Université, gagner la grande salle, atteindreles chaises qui avaient été réservées au professeur.Enfin, cela fut fait, non sans quelque peine. SylviusHog prit place entre Hulda et Joël.

À deux heures et demie, une porte s’ouvrit derrièrel’estrade, au fond de la salle. Le président du bureauapparut, digne, sérieux, ayant cet air dominateur, ceport de tête spécial à tout homme appelé à uneprésidence quelconque. Deux assesseurs le suivaient,non moins graves. Puis, on vit entrer six petites fillesenrubannées, fleuries, toutes blondes aux yeux bleus,avec des mains un peu rouges, dans lesquelles onreconnaissait visiblement ces mains de l’innocence,prédestinées au tirage des loteries.

Cette entrée fut accueillie par un brouhaha, quitémoignait d’abord du plaisir qu’on éprouvait à voir lesdirecteurs de la loterie de Christiania, ensuite de

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l’impatience qu’ils avaient provoquée en ne paraissantpas plus tôt sur l’estrade.

S’il y avait six petites filles, c’est qu’il y avait sixurnes, disposées sur une table, et desquelles sixnuméros devaient sortir à chaque tirage.

Ces six urnes contenaient chacune les dix numéros1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 0, représentant les unités,dizaines, centaines, mille, dizaines de mille et centainesde mille du nombre million. S’il n’y avait pas deseptième urne pour la colonne du million, c’est que,d’après ce mode de tirage, il est convenu que si les sixzéros sortent à la fois, ils représentent le nombre million– ce qui répartit également les chances sur tous lesnuméros.

En outre, on avait décidé que les numéros seraientsuccessivement extraits des urnes en commençant parcelle qui était à la gauche du public. Le nombre gagnantse formerait ainsi sous les yeux des spectateurs, d’abordpar le chiffre de la colonne des centaines de mille, puisdes dizaines de mille, et ainsi de suite jusqu’à lacolonne des unités. Grâce à cette convention, on jugeavec quelle émotion chacun verrait s’accroître seschances, après la sortie de chaque chiffre.

À trois heures sonnant, le président fit un signe de lamain et déclara la séance ouverte.

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Le long murmure qui accueillit cette déclarationdura pendant quelques minutes, après lesquelles uncertain silence s’établit.

Le président se leva alors. Très ému, il prononça lepetit discours de circonstance, dans lequel il parutregretter qu’il n’y eût pas un gros lot pour chaque billet.Puis, il ordonna de procéder au tirage de la premièresérie. Elle comprenait, on le sait, quatre-vingt-dix lots,ce qui allait exiger un certain temps.

Les six petites filles commencèrent donc àfonctionner avec une régularité automatique, sans quela patience du public se lassât un seul instant. Il est vrai,l’importance des lots croissant avec chaque tirage,l’émotion croissait aussi, et personne ne songeait àquitter sa place, pas même ceux dont les numéros sortisn’avaient plus rien à prétendre.

Cela dura une heure, sans qu’il se produisitd’incident. Ce que l’on put observer, toutefois, c’estque le numéro 9672 n’était pas encore sorti – ce qui luieût enlevé toutes chances de gagner le lot de cent millemarks.

– Voilà qui est de bon augure pour ce Sandgoïst ! ditun des voisins du professeur.

– Bah ! Il serait bien étonnant que le gros lot luiéchût ! répondait un autre, bien qu’il ait un fameux

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numéro !

– En effet, un fameux ! répondit Sylvius Hog. Maisne me demandez pas pourquoi !... Je ne serais pascapable de vous le dire !

Alors commença le tirage de la deuxième série, quicomprenait neuf lots. Cela allait devenir tout à faitintéressant, le quatre-vingt-onzième étant de millemarks, le quatre-vingt-douzième de deux mille, et ainside suite jusqu’au quatre-vingt-dix-neuvième, lequelétait de neuf mille. La troisième série, on ne l’a pasoublié, se composait uniquement du gros lot.

Le numéro 72521 gagna un lot de cinq mille marks.Ce billet était celui d’un brave marinier du port, qui futacclamé par toute l’assistance et supporta trèsdignement ces acclamations.

Un autre numéro, le 823752, gagna six mille marks.Et quelle fut la joie de Sylvius Hog, lorsque Joël luiapprit qu’il appartenait à la charmante Siegfrid, deBamble !

Mais alors il se produisit un incident, et tout lepublic éprouva une émotion qui se traduisit par desmurmures. Lorsqu’on tira le quatre-vingt-dix-septièmelot – celui de sept mille marks – on put croire un instantque Sandgoïst allait être favorisé par le sort, au moinspour ce lot.

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En effet, le numéro qui le gagna fut le 9627. Il nes’en était fallu que de quarante-cinq points que ce ne fûtcelui d’Ole Kamp !

Les deux tirages suivants donnèrent des numérostrès éloignés : 775 et 76287.

La deuxième série était close. Il ne restait plus à tirerque le dernier lot de cent mille marks.

En ce moment, l’agitation des spectateurs devintextraordinaire, et il serait assez difficile d’en reproduirel’intensité.

Ce fut d’abord un long murmure, qui se propagea dela grande salle dans les cours et jusque dans les rues.Quelques minutes se passèrent même, sans qu’il parvîntà se calmer. Cependant le decrescendo se fit peu à peu,et un profond silence le suivit. On eût dit que toutel’assistance était figée. Il y avait dans ce calme unecertaine quantité de stupeur – qu’on nous permette cettecomparaison – de cette stupeur qu’on éprouve aumoment où un condamné paraît sur la place del’exécution. Mais, cette fois, le patient, encore inconnu,n’était condamné qu’à gagner cent mille marks, non àperdre la tête, à moins qu’il ne la perdit de joie.

Joël, les bras croisés, regardait vaguement devantlui, étant le moins émotionné peut-être de toute cettefoule.

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Hulda, assise, comme repliée en elle-même, nesongeait qu’à son pauvre Ole. Elle le cherchaitinstinctivement du regard, comme s’il eût dû apparaîtreau dernier moment !

Sylvius Hog, lui... Mais il faut renoncer à dépeindrel’état dans lequel se trouvait Sylvius Hog.

– Tirage du lot de cent mille marks ! dit le président.

Quelle voix ! Elle semblait venir des entrailles decet homme solennel. Cela tenait à ce qu’il avaitplusieurs billets, qui, n’étant pas encore sortis,pouvaient prétendre au gros lot.

La première petite fille tira un numéro de l’urne degauche et le montra à l’assemblée.

– Zéro ! dit le président.

Ce zéro ne fit pas un très grand effet. Il semblaitvraiment qu’on s’attendît à le voir apparaître.

– Zéro ! dit le président, en proclamant le chiffre tirépar la seconde petite fille.

Deux zéros ! On observa que les chancess’accroissaient notablement pour tous les numéroscompris entre un et neuf mille neuf cent quatre-vingt-dix-neuf. Or, le billet de Ole Kamp – qu’on ne l’oubliepas – portait le numéro 9672.

Chose singulière, Sylvius Hog commença à s’agiter

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sur sa chaise, comme si elle eût été prise de roulis.

– Neuf ! dit le président, en annonçant le chiffre quela troisième petite fille venait d’extraire de la troisièmeurne.

Neuf !... C’était le premier chiffre du billet de OleKamp !

– Six ! dit le président.

Et, en effet, la quatrième fillette présentait un six àtous les regards braqués sur elle, comme autant depistolets chargés, ce qui l’intimidait visiblement.

Les chances de gagner étaient maintenant de une surcent pour tous les numéros compris entre un et quatre-vingt-dix-neuf.

Est-ce que le billet de Ole Kamp allait faire tombercette somme de cent mille marks dans la poche de cemisérable Sandgoïst ? Vraiment, ce serait à faire douterde Dieu !

La cinquième petite fille plongea sa main dansl’urne et tira le cinquième chiffre.

– Sept ! dit le président d’une voix si étrangléequ’on l’entendit à peine, même des premiers rangs.

Mais, si on n’entendait pas, on voyait, et, à cemoment, les cinq fillettes tendaient les chiffres suivantsaux yeux du public :

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00967

Le numéro gagnant serait nécessairement comprisentre 9670 et 9679. Il avait donc maintenant une chancesur dix.

La stupeur était à son comble.

Sylvius Hog, debout, avait saisi la main de HuldaHansen. Tous les regards se portaient sur la pauvre fille.En sacrifiant le dernier souvenir de son fiancé, avait-elle donc sacrifié la fortune que Ole Kamp avait rêvéepour elle et pour lui ?

La sixième fillette eut quelque peine à introduire samain dans l’urne. Elle tremblait, la petiote ! Enfin lenuméro parut.

– Deux ! s’écria le président.

Et il retomba sur sa chaise, à demi suffoqué parl’émotion.

– Neuf mille six cent soixante-douze ! proclama undes assesseurs d’une voix retentissante.

C’était le numéro du billet de Ole Kamp, maintenanten la possession de Sandgoïst ! Tout le monde le savait,et personne n’ignorait dans quelles conditions l’usurierl’avait acquis ! Aussi un profond silence se fit-il, au lieudu tonnerre de hurrahs dont eût retenti toute la salle del’Université, si le billet eût toujours été entre les mains

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de Hulda Hansen.

Et maintenant, ce coquin de Sandgoïst allait-il doncapparaître, son billet à la main, pour en toucher le prix ?

– Le numéro neuf mille six cent soixante-douzegagne le lot de cent mille marks ! répéta l’assesseur.Qui le réclame ?

– Moi !

Était-ce l’usurier de Drammen qui venait de jeter cemot ?

Non ! C’était un jeune homme – un jeune homme àla figure pâle, portant, sur ses traits comme dans toutesa personne, les marques de longues souffrances, maisvivant, bien vivant !

À cette voix, Hulda s’était levée, elle avait pousséun cri, qui avait été entendu de tous. Puis, elle s’étaitaffaissée...

Mais ce jeune homme venait de fendre la foule, et cefut lui qui reçut dans ses bras la jeune fille sansconnaissance...

C’était Ole Kamp !

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XX

Oui ! c’était Ole Kamp. Ole Kamp qui avaitsurvécu, comme par miracle, au naufrage du Viken.

Et, si le Telegraf ne l’avait pas ramené en Europe,c’est qu’il n’était plus alors dans les parages visités parl’aviso.

Et, s’il n’y était plus, c’est que, à cette époque, ilfaisait déjà route pour Christiania sur le navire qui lerapatriait.

Voilà ce que racontait Sylvius Hog. Voilà ce qu’ilrépétait à qui voulait l’entendre. Et tous l’écoutaient, onpeut le croire ! Voilà ce qu’il narrait avec un véritableaccent de triomphateur. Et ses voisins le redisaient àceux qui n’avaient pas le bonheur d’être près de lui. Etcela se transmettait de groupe en groupe jusqu’aupublic du dehors, entassé dans les cours et les ruesavoisinantes.

En quelques instants, tout Christiania savait, à lafois, que le jeune naufragé du Viken était de retour etqu’il avait gagné le gros lot de la loterie des Écoles.

Et il fallait bien que ce fût Sylvius Hog qui racontât

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toute cette histoire. Ole ne l’aurait pu, car Joël le serraitdans ses bras à l’étouffer, tandis que Hulda revenait àelle.

– Hulda !... chère Hulda !... disait Ole. Oui !... moi...ton fiancé... et bientôt ton mari !...

– Dès demain, mes enfants, dès demain ! s’écriaSylvius Hog. Nous partirons ce soir même pour Dal. Et,si cela ne s’est jamais vu, on verra un professeur delégislation, un député au Storthing, danser à une nocecomme le plus découplé des gars du Telemark !

Mais comment Sylvius Hog connaissait-il l’histoirede Ole Kamp ? Tout simplement par la dernière lettreque la Marine lui avait adressée à Dal. En effet, cettelettre – la dernière qu’il eût reçue et dont il n’avait parléà personne – en renfermait une seconde, datée deChristiansand. Cette seconde lettre lui apprenait ceci :le brick danois Génius, capitaine Kroman, venait derelâcher à Christiansand, ayant à son bord les survivantsdu Viken, entre autres le jeune maître Ole Kamp, et,trois jours après, il devait arriver à Christiania.

La lettre de la Marine ajoutait que ces naufragésavaient tellement souffert qu’ils étaient encore dans unextrême état de faiblesse. C’est pourquoi Sylvius Hogn’avait rien voulu dire à Hulda du retour de son fiancé.Aussi, dans sa réponse, avait-il demandé le plusprofond secret sur ce retour, secret qui avait été

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soigneusement gardé vis-à-vis du public.

Si l’aviso Telegraf n’avait retrouvé ni aucune épaveni aucun survivant du Viken, cela est facile à expliquer.

Pendant une violente tempête, le Viken, à demidésemparé, avait été forcé de fuir dans le nord-ouest,lorsqu’il se trouvait à deux cents milles au sud del’Islande. Durant la nuit du 3 au 4 mai – nuit de rafales– il vint se heurter contre un de ces énormes icebergs endérive, qui sortaient des mers du Groënland. Lacollision fut terrible, et si terrible que, cinq minutesaprès, le Viken allait couler à pic.

C’est alors que Ole avait écrit ce document. Il avaittracé sur ce billet de loterie un dernier adieu à safiancée ; puis, il l’avait jeté à la mer, après l’avoirenfermé dans une bouteille.

Mais la plupart des hommes de l’équipage du Viken, y compris le capitaine, avaient péri au moment de lacollision. Seuls, Ole Kamp et quatre de ses camaradespurent sauter sur un débris de l’iceberg, au moment oùs’engloutissait le Viken. Pourtant, leur mort n’eût étéque retardée, si cette épouvantable bourrasque n’eûtpoussé le banc de glace dans le nord-ouest. Deux joursaprès, épuisés, mourant de faim, les cinq survivants dunaufrage étaient jetés sur la côte sud du Groënland, côtedéserte, où ils vécurent à la grâce de Dieu.

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Là, s’ils n’étaient secourus sous quelques jours, c’enétait fait d’eux.

Comment auraient-ils eu la force de regagner lespêcheries ou les établissements danois de la baie deBaffin, sur l’autre littoral ?...

C’est alors que le brick Génius, qui avait été rejetéhors de sa route par la tempête, vint à passer. Lesnaufragés lui firent des signaux. Ils furent recueillis.

Ils étaient sauvés.

Toutefois, le Génius, arrêté par les vents contraires,éprouva de grands retards dans cette traverséerelativement courte du Groënland à la Norvège. C’estce qui explique comment il n’arriva à Christiansand quele 12 juillet, et à Christiania que dans la matinée du 15.

Or, c’était ce matin même que Sylvius Hog était alléà bord. Là, il avait trouvé Ole encore bien faible. Il luiavait dit tout ce qui s’était passé depuis sa dernièrelettre, datée de Saint-Pierre-Miquelon... Puis, il l’avaitemmené à sa demeure, après avoir demandé quelquesheures de secret à l’équipage du Génius... On sait lereste.

Il fut alors convenu que Ole Kamp viendrait assisterau tirage de la loterie. En aurait-il la force ?

Oui ! la force ne lui manquerait pas, puisque Huldaserait là ! Mais avait-il donc encore un intérêt pour lui,

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ce tirage ? Oui, cent fois oui ! Intérêt pour lui commepour sa fiancée !

En effet, Sylvius Hog avait réussi à retirer le billetdes mains de Sandgoïst. Il l’avait racheté pour le prixque l’usurier de Drammen avait payé à dame Hansen.Et Sandgoïst avait été trop heureux de s’en défaire,maintenant que les surenchères ne se produisaient plus.

– Mon brave Ole, avait dit Sylvius Hog, en luiremettant le billet, ce n’est point une chance de gain,bien improbable en somme, que j’ai voulu rendre àHulda, c’est le dernier adieu que vous lui avez adresséau moment où vous croyiez périr !

Eh bien ! il faut avouer qu’il avait été bien inspiré,le professeur Sylvius Hog, et mieux que ce Sandgoïst,qui faillit se briser la tête contre un mur, quand il appritle résultat du tirage !

Maintenant, il y avait cent mille marks dans lamaison de Dal ! Oui ! cent mille marks bien au complet,car Sylvius Hog ne voulut jamais être remboursé de cequ’il avait payé pour racheter le billet de Ole Kamp.

C’était la dot qu’il était trop heureux d’offrir, le jourde son mariage, à sa petite Hulda !

Peut-être trouvera-t-on quelque peu étonnant que cenuméro 9672, sur lequel l’attention avait été sivivement attirée, fût précisément sorti au tirage du gros

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lot.

Oui, on en conviendra, c’est étonnant, mais cen’était pas impossible, et, en tout cas, cela est.

Sylvius Hog, Ole, Joël et Hulda quittèrentChristiania le soir même. Le retour se fit par Bamble,car il fallait remettre à Siegfrid le montant du lot qu’elleavait gagné. En repassant devant la petite églised’Hitterdal, Hulda se rappela les tristes pensées quil’obsédaient deux jours avant ; mais la vue de Ole laramena bien vite à l’heureuse réalité.

Par saint Olaf ! Que Hulda était donc jolie sous sacouronne rayonnante, quand, quatre jours après, ellequitta la petite chapelle de Dal au bras de son mari OleKamp ! Et, ensuite, quelle cérémonie, dont leretentissement fut immense jusque dans les derniersgaards du Telemark ! Et quelle joie chez tous, la joliefille d’honneur Siegfrid, son père, le fermier Hemlboë,son futur Joël, et aussi dame Hansen que ne hantait plusle spectre de Sandgoïst !

Peut-être se demandera-t-on si tous ces amis, tousces invités, MM. Help frères, Fils de l’Aîné, et tantd’autres, étaient venus pour assister au bonheur desjeunes mariés, ou pour voir danser Sylvius Hog,professeur de législation et député au Storthing.Question. En tout cas, il dansa très dignement, et, aprèsavoir ouvert le bal avec sa chère Hulda, il le finit avec

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la charmante Siegfrid.

Le lendemain, salué par les hurrahs de toute lavallée du Vestfjorddal, il partait, non sans avoirformellement promis de revenir pour le mariage deJoël, qui fut célébré quelques semaines plus tard, àl’extrême joie des contractants.

Cette fois, le professeur ouvrit le bal avec lacharmante Siegfrid, et il le finit avec sa chère Hulda. Et,depuis lors, Sylvius Hog ne dansa plus. Que de bonheuraccumulé maintenant dans cette maison de Dal, quiavait été si durement éprouvée. Sans doute, c’était unpeu l’œuvre de Sylvius Hog, mais il ne voulait point enconvenir et répétait toujours :

– Bon ! C’est encore moi qui redois quelque choseaux enfants de dame Hansen !

Quant au fameux billet, il avait été rendu à OleKamp, après le tirage de la loterie. Maintenant, il figureà la place d’honneur, au milieu d’un petit cadre de bois,dans la grande salle de l’auberge de Dal. Mais, ce quel’on voit, ce n’est point le recto du billet où est inscrit lefameux numéro 9672, c’est le dernier adieu, écrit auverso, que le naufragé Ole Kamp adressait à sa fiancéeHulda Hansen.

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Cet ouvrage est le 175 ème publié

dans la collection À tous les vents

par la Bibliothèque électronique du Québec.

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Jean-Yves Dupuis.

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