Jules Verne

D e u x a n s d e v a c a n c e s

B e Q

Jules Verne

1828-1905

D e u x a n s d e v a c a n c e s

roman

La Bibliothèque électronique du Québec Collection À tous les vents Volume 319 : version 1.02

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Du même auteur, à la Bibliothèque :

Famille-sans-nomLe pays des fourruresVoyage au centre de laterreUn drame au Mexique, etautres nouvellesDocteur OxUne ville flottanteMaître du mondeLes tribulations d’unChinois en ChineMichel StrogoffDe la terre à la luneLe Phare du bout dumondeSans dessus dessousL’Archipel en feuLes Indes noiresLe chemin de FranceL’île à hélice

L’école des RobinsonsCésar CascabelLe pilote du DanubeHector ServadacMathias SandorfLe sphinx des glacesVoyages et aventures ducapitaine HatterasCinq semaines en ballonLes cinq cent millions dela BégumUn billet de loterieLe ChancellorFace au drapeauLe Rayon-VertLa JangadaL’île mystérieuseLa maison à vapeurLe village aérienClovis Dardentor

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Deux ans de vacances

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Préface

Bien des Robinsons ont déjà tenu en éveil lacuriosité de nos jeunes lecteurs. Daniel de Foë, dansson immortel Robinson Crusoé , a mis en scènel’homme seul ; Wyss, dans son Robinson suisse , lafamille ; Cooper, dans Le Cratère , la société avec seséléments multiples. Dans L’Île mystérieuse , j’ai mis dessavants aux prises avec les nécessités de cette situation.On a imaginé encore le Robinson de douze ans , le Robinson des glaces , le Robinson des jeunes filles , etc.Malgré le nombre infini des romans qui composent lecycle des Robinsons, il m’a paru que, pour le parfaire, ilrestait à montrer une troupe d’enfants de huit à treizeans, abandonnés dans une île, luttant pour la vie aumilieu des passions entretenues par les différences denationalité, – en un mot, un pensionnat de Robinsons.

D’autre part, dans le Capitaine de quinze ans ,j’avais entrepris de montrer ce que peuvent la bravoureet l’intelligence d’un enfant aux prises avec les périls etles difficultés d’une responsabilité au-dessus de sonâge. Or, j’ai pensé que si l’enseignement contenu dansce livre pouvait être profitable à tous, il devait être

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complété.

C’est dans ce double but qu’a été fait ce nouvelouvrage.

J ULES V ERNE .

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I

La tempête. – Un schooner désemparé. – Quatrejeunes garçons sur le pont du Sloughi . – La misaine enlambeaux. – Visite à l’intérieur du yacht. – Le mousse àdemi étranglé. – Une lame par l’arrière. – La terre àtravers les brumes du matin. – Le banc de récifs.

Pendant la nuit du 9 mars 1860, les nuages, seconfondant avec la mer, limitaient à quelques brasses laportée de la vue.

Sur cette mer démontée, dont les lames déferlaienten projetant des lueurs livides, un léger bâtiment fuyaitpresque à sec de toile.

C’était un yacht de cent tonneaux – un schooner –,nom que portent les goélettes en Angleterre et enAmérique.

Ce schooner se nommait le Sloughi, et vainementeût-on cherché à lire ce nom sur son tableau d’arrière,qu’un accident – coup de mer ou collision – avait enpartie arraché au-dessous du couronnement.

Il était onze heures du soir. Sous cette latitude, au

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commencement du mois de mars, les nuits sont courtesencore. Les premières blancheurs du jour ne devaientapparaître que vers cinq heures du matin. Mais lesdangers qui menaçaient le Sloughi seraient-ils moinsgrands lorsque le soleil éclairerait l’espace ? Le frêlebâtiment ne resterait-il pas toujours à la merci deslames ? Assurément, et l’apaisement de la houle,l’accalmie de la rafale, pouvaient seuls le sauver duplus affreux des naufrages, – celui qui se produit enplein Océan, loin de toute terre sur laquelle lessurvivants trouveraient le salut peut-être !

À l’arrière du Sloughi, trois jeunes garçons, âgésl’un de quatorze ans, les deux autres de treize, plus unmousse d’une douzaine d’années, de race nègre, étaientpostés à la roue du gouvernail. Là, ils réunissaient leursforces pour parer aux embardées qui risquaient de jeterle yacht en travers. Rude besogne, car la roue, tournantmalgré eux, aurait pu les lancer par-dessus lesbastingages. Et même, un peu avant minuit, un telpaquet de mer s’abattit sur le flanc du yacht que ce futmiracle s’il ne fut pas démonté de son gouvernail.

Les enfants, qui avaient été renversés du coup,purent se relever presque aussitôt.

« Gouverne-t-il, Briant ? demanda l’un d’eux.

– Oui, Gordon », répondit Briant, qui avait repris saplace et conservé tout son sang-froid.

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Puis, s’adressant au troisième :

« Tiens-toi solidement, Doniphan, ajouta-t-il, et neperdons pas courage !... Il y en a d’autres que nous àsauver ! »

Ces quelques phrases avaient été prononcées enanglais – bien que, chez Briant, l’accent dénotât uneorigine française.

Celui-ci, se tournant vers le mousse :

« Tu n’es pas blessé, Moko ?

– Non, monsieur Briant, répondit le mousse.Surtout, tâchons de maintenir le yacht debout auxlames, ou nous risquerions de couler à pic ! »

À ce moment, la porte du capot d’escalier, quiconduisait au salon du schooner, fut vivement ouverte.Deux petites têtes apparurent au niveau du pont, enmême temps que la bonne face d’un chien, dont lesaboiements se firent entendre.

« Briant ?... Briant ?... s’écria un enfant de neuf ans.Qu’est-ce qu’il y a donc ?

– Rien, Iverson, rien ! répliqua Briant. Veux-tu bienredescendre avec Dole... et plus vite que ça !

– C’est que nous avons grand-peur ! ajouta lesecond enfant, qui était un peu plus jeune.

– Et les autres ?... demanda Doniphan.

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– Les autres aussi ! répliqua Dole.

– Voyons, rentrez tous ! répondit Briant. Enfermez-vous, cachez-vous sous vos draps, fermez les yeux, etvous n’aurez plus peur ! Il n’y a pas de danger !

– Attention !... Encore une lame ! » s’écria Moko.

Un choc violent heurta l’arrière du yacht. Cette fois,la mer n’embarqua pas, heureusement, car, si l’eau eûtpénétré à l’intérieur par la porte du capot, le yacht, trèsalourdi, n’aurait pu s’élever à la houle.

« Rentrez donc ! s’écria Gordon, rentrez... ou vousaurez affaire à moi !

– Voyons, rentrez, les petits ! » ajouta Briant, d’unton plus amical.

Les deux têtes disparurent au moment où un autregarçon, qui venait de se montrer dans l’encadrement ducapot, disait :

« Tu n’as pas besoin de nous, Briant ?

– Non, Baxter, répondit Briant. Cross, Webb,Service, Wilcox et toi, restez avec les petits ! À quatre,nous suffirons ! »

Baxter referma la porte intérieurement.

« Les autres aussi ont peur ! » avait dit Dole.

Mais il n’y avait donc que des enfants à bord de ce

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schooner, emporté par l’ouragan ? – Oui, rien que desenfants ! – Et combien étaient-ils à bord ? – Quinze, encomptant Gordon, Briant, Doniphan et le mousse. –Dans quelles circonstances s’étaient-ils embarqués ? –On le saura bientôt.

Et pas un homme sur le yacht ? Pas un capitainepour le commander ? Pas un marin pour donner la mainaux manœuvres ? Pas un timonier pour gouverner aumilieu de cette tempête ? – Non !... Pas un !

Aussi, personne à bord n’eût-il pu dire quelle était laposition exacte du Sloughi sur cet Océan !... Et quelOcéan ? Le plus vaste de tous ! Ce Pacifique, quis’étend sur deux mille lieues de largeur, depuis lesterres de l’Australie et de la Nouvelle-Zélande jusqu’aulittoral du Sud-Amérique.

Qu’était-il donc arrivé ? L’équipage du schooneravait-il disparu dans quelque catastrophe ? Des piratesde la Malaisie l’avaient-ils enlevé, ne laissant à bordque de jeunes passagers livrés à eux-mêmes, et dont leplus âgé comptait quatorze ans à peine ? Un yacht decent tonneaux exige, à tout le moins, un capitaine, unmaître ! cinq ou six hommes, et, de ce personnel,indispensable pour le manœuvrer, il ne restait plus quele mousse !... Enfin, d’où venait-il, ce schooner, dequels parages australasiens ou de quels archipels del’Océanie, et depuis combien de temps, et pour quelle

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destination ? À ces questions que tout capitaine auraitfaites s’il eût rencontré le Sloughi dans ces merslointaines, ces enfants sans doute auraient pu répondre ;mais il n’y avait aucun navire en vue, ni de cestransatlantiques dont les itinéraires se croisent sur lesmers océaniennes, ni de ces bâtiments de commerce, àvapeur ou à voile, que l’Europe ou l’Amérique envoientpar centaines vers les ports du Pacifique. Et lors mêmeque l’un de ces bâtiments, si puissants par leur machineou leur appareil vélique, se fût trouvé dans ces parages,tout occupé de lutter contre la tempête, il n’aurait puporter secours au yacht que la mer ballottait comme uneépave !

Cependant Briant et ses camarades veillaient de leurmieux à ce que le schooner n’embardât pas sur un bordou sur l’autre.

« Que faire !... dit alors Doniphan.

– Tout ce qui sera possible pour nous sauver, Dieuaidant ! » répondit Briant.

Il disait cela, ce jeune garçon, et c’est à peine sil’homme le plus énergique eût pu conserver quelqueespoir !

En effet, la tempête redoublait de violence. Le ventsoufflait en foudre, comme disent les marins, et cetteexpression n’est que très juste, puisque le Sloughi

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risquait d’être « foudroyé » par les coups de rafale.D’ailleurs, depuis quarante-huit heures, à demidésemparé, son grand mât rompu à quatre pieds au-dessus de l’étambrai, on n’avait pu installer une voilede cape, qui eût permis de gouverner plus sûrement. Lemât de misaine, décapité de son mât de flèche, tenaitbon encore, mais il fallait prévoir le moment où, larguéde ses haubans, il s’abattrait sur le pont. À l’avant, leslambeaux du petit foc battaient avec des détonationscomparables à celles d’une arme à feu. Pour toutevoilure, il ne restait plus que la misaine qui menaçait dese déchirer, car ces jeunes garçons n’avaient pas eu laforce d’en prendre le dernier ris pour diminuer sasurface. Si cela arrivait, le schooner ne pourrait plusêtre maintenu dans le lit du vent, les lamesl’aborderaient par le travers, il chavirerait, il coulerait àpic, et ses passagers disparaîtraient avec lui dansl’abîme.

Et jusqu’alors, pas une île n’avait été signalée aularge, pas un continent n’était apparu dans l’est ! Semettre à la côte est une éventualité terrible, et, pourtant,ces enfants ne l’eussent pas redoutée autant que lesfureurs de cette interminable mer. Un littoral, quel qu’ilfût, avec ses bas-fonds, ses brisants, les formidablescoups de houle qui l’assaillent, le ressac dont ses rochessont incessamment battues, ce littoral, croyaient-ils,c’eût été le salut pour eux, c’eût été la terre ferme, au

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lieu de cet Océan, prêt à s’entrouvrir sous leurs pieds !

Aussi cherchaient-ils à voir quelque feu sur lequelils auraient pu mettre le cap...

Aucune lueur ne se montrait au milieu de cetteprofonde nuit !

Tout à coup, vers une heure du matin, un effroyabledéchirement domina les sifflements de la rafale.

« Le mât de misaine est brisé !... s’écria Doniphan.

– Non ! répondit le mousse. C’est la voile qui s’estarrachée des ralingues !

– Il faut s’en débarrasser, dit Briant. – Gordon, resteau gouvernail avec Doniphan, et toi, Moko, viensm’aider ! »

Si Moko, en sa qualité de mousse, devait avoirquelques connaissances nautiques, Briant n’en était pasabsolument dépourvu. Pour avoir déjà traversél’Atlantique et le Pacifique, lorsqu’il était venud’Europe en Océanie, il s’était tant soit peu familiariséavec les manœuvres d’un bâtiment. Cela expliquecomment les autres jeunes garçons, qui n’y entendaientrien, avaient dû s’en remettre à Moko et à lui du soin dediriger le schooner.

En un instant, Briant et le mousse s’étaienthardiment portés vers l’avant du yacht. Pour éviter

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d’être jeté en travers, il fallait à tout prix se débarrasserde la misaine, qui formait poche dans sa partieinférieure et faisait gîter le schooner au point qu’ilrisquait d’engager. Si cela avait lieu, il ne pourrait plusse relever, à moins que l’on ne coupât le mât de misainepar le pied, après avoir rompu ses haubans métalliques ;et comment des enfants en seraient-ils venus à bout ?

Dans ces conditions, Briant et Moko firent preuved’une adresse remarquable. Bien résolus à garder leplus de toile possible, afin de maintenir le Sloughi ventarrière tant que durerait la bourrasque, ils parvinrent àlarguer la drisse de la vergue qui s’abaissa à quatre oucinq pieds au-dessus du pont. Les lambeaux de lamisaine ayant été détachés au couteau, ses coinsinférieurs, saisis par deux faux-bras, furent amarrés auxcabillots des pavois, non sans que les deux intrépidesgarçons eussent failli vingt fois être emportés par leslames.

Sous cette voilure extrêmement réduite, le schoonerput garder la direction qu’il suivait depuis si longtempsdéjà. Rien qu’avec sa coque, il donnait assez de prise auvent pour filer avec la rapidité d’un torpilleur. Ce quiimportait surtout, c’était qu’il pût se dérober aux lamesen fuyant plus rapidement qu’elles, afin de ne pasrecevoir quelque mauvais coup de mer par-dessus lecouronnement.

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Cela fait, Briant et Moko revinrent près de Gordonet de Doniphan, afin de les aider à gouverner.

En ce moment, la porte du capot s’ouvrit uneseconde fois. Un enfant passa sa tête au-dehors. C’étaitJacques, le frère de Briant, de trois ans moins âgé quelui.

« Que veux-tu, Jacques ? lui demanda son frère.

– Viens !... Viens !... répondit Jacques. Il y a del’eau jusque dans le salon !

– Est-ce possible ? » s’écria Briant.

Et, se précipitant vers le capot, il descendit en toutehâte.

Le salon était confusément éclairé par une lampeque le roulis balançait violemment. À sa lueur, onpouvait voir une dizaine d’enfants étendus sur lesdivans ou sur les couchettes du Sloughi. Les plus petits– il y en avait de huit à neuf ans – serrés les uns contreles autres, étaient en proie à l’épouvante.

« Il n’y a pas de danger ! leur dit Briant, qui voulutles rassurer tout d’abord. Nous sommes là !... N’ayezpas peur ! »

Alors, promenant un fanal allumé sur le plancher dusalon, il put constater qu’une certaine quantité d’eaucourait d’un bord à l’autre du yacht.

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D’où venait cette eau ? Avait-elle pénétré parquelque fissure du bordage ? C’est ce qu’il s’agissait dereconnaître.

En avant du salon se trouvaient la grande chambre,puis la salle à manger et le poste de l’équipage.

Briant parcourut ces divers compartiments, et ilobserva que l’eau ne pénétrait ni au-dessus ni au-dessous de la ligne de flottaison. Cette eau, renvoyée àl’arrière par l’acculage du yacht, ne provenait que despaquets de mer, embarqués par l’avant, et dont le capotdu poste avait laissé une certaine quantité couler àl’intérieur. Donc, aucun danger de ce chef.

Briant rassura ses camarades en repassant à traversle salon, et, un peu moins inquiet, revint prendre saplace au gouvernail. Le schooner, très solidementconstruit, nouvellement caréné d’une bonne doublurede cuivre, ne faisait point d’eau et devait être en état derésister aux coups de mer.

Il était alors une heure du matin. À ce moment de lanuit, rendue plus obscure encore par l’épaisseur desnuages, la bourrasque se déchaînait furieusement. Leyacht naviguait comme s’il eût été plongé tout entier enun milieu liquide. Des cris aigus de pétrels déchiraientles airs. De leur apparition pouvait-on conclure que laterre fût proche ? Non, car on les rencontre souvent àplusieurs centaines de lieues des côtes. D’ailleurs,

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impuissants à lutter contre le courant aérien, cesoiseaux des tempêtes le suivaient comme le schooner,dont aucune force humaine n’aurait pu enrayer lavitesse.

Une heure plus tard, un second déchirement se fitentendre à bord. Ce qui restait de la misaine venaitd’être lacéré, et des lambeaux de toile s’éparpillèrentdans l’espace, semblables à d’énormes goélands.

« Nous n’avons plus de voile, s’écria Doniphan, et ilest impossible d’en installer une autre !

– Qu’importe ! répondit Briant. Sois sûr que nousn’en irons pas moins vite !

– La belle réponse ! répliqua Doniphan. Si c’est là tamanière de manœuvrer...

– Gare aux lames de l’arrière ! dit Moko. Il fautnous attacher solidement, ou nous serons emportés... »

Le mousse n’avait pas achevé sa phrase queplusieurs tonnes d’eau embarquaient par-dessus lecouronnement. Briant, Doniphan et Gordon furentlancés contre le capot, auquel ils parvinrent à secramponner. Mais le mousse avait disparu avec cettemasse qui balaya le Sloughi de l’arrière à l’avant,entraînant une partie de la drôme, les deux canots et layole, bien qu’ils eussent été rentrés en dedans, plusquelques espars, ainsi que l’habitacle de la boussole.

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Toutefois, les pavois ayant été défoncés du coup, l’eauput s’écouler rapidement – ce qui sauva le yacht dudanger de sombrer sous cette énorme surcharge.

« Moko ! Moko ! s’était écrié Briant, dès qu’il fut enétat de parler.

– Est-ce qu’il a été jeté à la mer ?... réponditDoniphan.

– Non !... On ne le voit pas... on ne l’entend pas ! ditGordon, qui venait de se pencher au-dessus du bord.

– Il faut le sauver... lui envoyer une bouée... descordes ! » répondit Briant.

Et, d’une voix qui retentit fortement pendantquelques secondes d’accalmie, il cria de nouveau :

« Moko ?... Moko ?...

– À moi !... À moi !... répondit le mousse.

– Il n’est pas à la mer, dit Gordon. Sa voix vient del’avant du schooner !...

– Je le sauverai ! » s’écria Briant.

Et, le voilà qui se met à ramper sur le pont, évitantde son mieux le choc des poulies, balancées au bout desmanœuvres à demi larguées, se garant des chutes que leroulis rendait presque inévitables sur ce pont glissant.

La voix du mousse traversa encore une fois l’espace.

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Puis, tout se tut.

Cependant, au prix des plus grands efforts, Briantétait parvenu à atteindre le capot du poste.

Il appela...

Aucune réponse.

Moko avait-il donc été enlevé par un nouveau coupde mer depuis qu’il avait jeté son dernier cri ? En cecas, le malheureux enfant devait être loin maintenant,bien loin au vent, car la houle n’aurait pu le transporteravec une vitesse égale à celle du schooner. Et alors, ilétait perdu...

Non ! Un cri plus faible arriva jusqu’à Briant, qui seprécipita vers le guindeau dans le montant duquels’encastrait le pied du beaupré. Là, ses mainsrencontrèrent un corps qui se débattait...

C’était le mousse, engagé dans l’angle queformaient les pavois en se rejoignant à la proue. Unedrisse, que ses efforts tendaient de plus en plus, leserrait à la gorge. Après avoir été retenu par cettedrisse, au moment où l’énorme lame allait l’emporter,devait-il ensuite périr par strangulation ?...

Briant ouvrit son couteau, et, non sans peine, parvintà couper le cordage qui retenait le mousse.

Moko fut alors ramené à l’arrière, et dès qu’il eut

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retrouvé la force de parler :

« Merci, monsieur Briant, merci ! » dit-il.

Il reprit sa place au gouvernail, et tous quatres’amarrèrent, afin de résister aux lames énormes qui sedressaient au vent du Sloughi.

Contrairement à ce qu’avait cru Briant, la vitesse duyacht avait quelque peu diminué depuis qu’il ne restaitplus rien de la misaine – ce qui constituait un nouveaudanger. En effet, les lames, courant plus vite que lui,pouvaient l’assaillir par l’arrière et l’emplir. Mais qu’yfaire ? Il eût été impossible de gréer le moindre bout devoilure.

Dans l’hémisphère austral, le mois de marscorrespond au mois de septembre de l’hémisphèreboréal, et les nuits n’ont plus qu’une durée moyenne.Or, comme il était environ quatre heures du matin,l’horizon ne devait pas tarder à blanchir dans l’est,c’est-à-dire au-dessus de cette partie de l’Océan verslaquelle la tempête traînait le Sloughi. Peut-être, avec lejour naissant, la rafale perdrait-elle de sa violence ?Peut-être aussi, une terre serait-elle en vue, et le sort decet équipage d’enfants se déciderait-il en quelquesminutes ? On le verrait bien, quand l’aube teinterait leslointains du ciel.

Vers quatre heures et demie, quelques lueurs

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diffuses se glissèrent jusqu’au zénith. Par malheur, lesbrumes limitaient encore le rayon de vue à moins d’unquart de mille. On sentait que les nuages passaient avecune vitesse effrayante. L’ouragan n’avait rien perdu desa force, et, au large, la mer disparaissait sous l’écumed’une houle déferlante. Le schooner, tantôt enlevé surune crête de lame, tantôt précipité au fond d’un gouffre,eût vingt fois chaviré s’il eût été pris en travers.

Les quatre jeunes garçons regardaient ce chaos deflots échevelés. Ils sentaient bien que, si l’accalmietardait à se faire, leur situation serait désespérée. Jamaisle Sloughi ne résisterait vingt-quatre heures de plus auxpaquets de mer qui finiraient par défoncer les capots.

Ce fut alors que Moko cria :

« Terre !... Terre ! »

À travers une déchirure des brumes, le moussecroyait avoir aperçu les contours d’une côte vers l’est.Ne se trompait-il pas ? Rien de plus difficile àreconnaître que ces vagues linéaments qui seconfondent si aisément avec des volutes de nuages.

« Une terre ?... avait répondu Briant.

– Oui... reprit Moko... une terre... à l’est ! »

Et il indiquait un point de l’horizon que cachaitmaintenant l’amas des vapeurs.

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« Tu es sûr ?... demanda Doniphan.

– Oui !... oui !... certainement !... répondit lemousse. Si le brouillard se déchire encore, regardezbien... là-bas... un peu à droite du mât de misaine...Tenez... tenez !... »

Les brumes, qui venaient de s’entrouvrir,commençaient à se dégager de la mer pour remontervers de plus hautes zones. Quelques instants après,l’Océan reparut sur un espace de plusieurs milles enavant du yacht.

« Oui !... la terre !.... C’est bien la terre !... s’écriaBriant.

– Et une terre très basse ! » ajouta Gordon, quivenait d’observer plus attentivement le littoral signalé.

Il n’y avait plus à douter, cette fois. Une terre,continent ou île, se dessinait à cinq ou six milles, dansun large segment de l’horizon. Avec la direction qu’ilsuivait et dont la bourrasque ne lui permettait pas des’écarter, le Sloughi ne pouvait manquer d’y être jeté enmoins d’une heure. Qu’il y fût brisé, surtout si desbrisants l’arrêtaient avant qu’il eût atteint la francheterre, cela était à craindre. Mais ces jeunes garçons n’ysongeaient même pas. Dans cette terre, qui s’offraitinopinément à leurs regards, ils ne voyaient, ils nepouvaient voir que le salut.

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En ce moment, le vent se reprit à souffler avec plusde rage. Le Sloughi, emporté comme une plume, seprécipita vers la côte, qui se découpait avec la nettetéd’un trait à l’encre sur le fond blanchâtre du ciel. Àl’arrière-plan s’élevait une falaise, dont la hauteur nedevait pas dépasser cent cinquante à deux cents pieds.En avant s’étendait une grève jaunâtre, encadrée, vers ladroite, de masses arrondies qui semblaient appartenir àune forêt de l’intérieur.

Ah ! si le Sloughi pouvait atteindre cette plagesablonneuse sans rencontrer un banc de récifs, sil’embouchure d’une rivière lui offrait refuge, peut-êtreses jeunes passagers s’en réchapperaient-ils sains etsaufs !

Tandis que Doniphan, Gordon et Moko restaient à labarre, Briant s’était porté à l’avant et regardait la terrequi se rapprochait à vue d’œil, tant la vitesse étaitconsidérable. Mais en vain cherchait-il quelque placeoù le yacht pourrait faire côte dans des conditions plusfavorables. On ne voyait ni une embouchure de rivièreou de ruisseau, ni même une bande de sable, surlaquelle il eût été possible de s’échouer d’un seul coup.En effet, en deçà de la grève se développait une rangéede brisants, dont les têtes noires émergeaient desondulations de la houle, et que battait sans relâche unmonstrueux ressac. Là, au premier choc, le Sloughi

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serait mis en pièces.

Briant eut alors la pensée que mieux valait avoirtous ses camarades sur le pont, au moment où seproduirait l’échouage, et, ouvrant la porte du capot :

« En haut, tout le monde ! » cria-t-il.

Aussitôt le chien de s’élancer au-dehors, suivi d’unedizaine d’enfants qui se traînèrent à l’arrière du yacht.Les plus petits, à la vue des lames que le bas-fondsrendait plus redoutables, poussèrent des crisd’épouvante...

Un peu avant six heures du matin, le Sloughi étaitarrivé à l’accore des brisants.

« Tenez-vous bien !... Tenez-vous bien ! » criaBriant.

Et, à demi dépouillé de ses vêtements, il se tint prêtà porter secours à ceux que le ressac entraînerait, car,certainement, le yacht allait être roulé sur les récifs.

Soudain une première secousse se fit sentir. Le Sloughi venait de talonner par l’arrière ; mais, bien quetoute sa coque en eût été ébranlée, l’eau ne pénétra pasà travers le bordage.

Soulevé par une seconde lame, il fut porté d’unecinquantaine de pieds en avant, sans même avoireffleuré les roches, dont les pointes perçaient en mille

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places. Puis, incliné sur bâbord, il demeura immobile aumilieu des bouillonnements du ressac.

S’il n’était plus en pleine mer, il était encore à unquart de mille de la grève.

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II

Au milieu du ressac. – Briant et Doniphan. – Lacôte observée. – Préparatifs de sauvetage. – Le canotdisputé. – Du haut du mat de misaine. – Courageusetentative de Briant. – Un effet de mascaret.

En ce moment, l’espace, dégagé du rideau desbrumes, permettait au regard de s’étendre sur un vasterayon autour du schooner. Les nuages chassaienttoujours avec une extrême rapidité ; la bourrasquen’avait encore rien perdu de sa fureur. Peut-être,pourtant, frappait-elle de ses derniers coups ces paragesinconnus de l’océan Pacifique.

C’était à espérer, car la situation n’offrait pas moinsde périls que pendant la nuit, alors que le Sloughi sedébattait contre les violences du large. Réunis les unsprès des autres, ces enfants devaient se croire perduslorsque quelque lame déferlait par-dessus lesbastingages et les couvrait d’écume. Les chocs étaientd’autant plus rudes que le schooner ne pouvait s’ydérober. Toutefois, s’il tressaillait à chaque coup jusque

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dans sa membrure, il ne paraissait point que son bordése fût ouvert, ni en talonnant à l’accore des récifs, ni aumoment où il s’était pour ainsi dire encastré entre lestêtes de roches. Briant et Gordon, après être descendusdans les chambres, s’étaient rendus compte que l’eau nepénétrait pas à l’intérieur de la cale.

Ils rassurèrent donc du mieux qu’ils le purent leurscamarades, – les petits particulièrement.

« N’ayez pas peur !... répétait toujours Briant. Leyacht est solide !... La côte n’est pas loin !... Attendons,et nous chercherons à gagner la grève !

– Et pourquoi attendre ?... demanda Doniphan.

– Oui... pourquoi ?... ajouta un autre garçon d’unedouzaine d’années, nommé Wilcox. Doniphan araison... Pourquoi attendre ?...

– Parce que la mer est trop dure encore et qu’ellenous roulerait sur les roches ! répondit Briant.

– Et si le yacht se démolit, s’écria un troisièmegarçon, appelé Webb, qui était à peu près du même âgeque Wilcox.

– Je ne crois pas que ce soit à craindre, répliquaBriant, du moins tant que la marée baissera. Lorsqu’ellesera retirée autant que le permettra le vent, nous nousoccuperons du sauvetage ! »

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Briant avait raison. Bien que les marées soientrelativement peu considérables dans l’océan Pacifique,elles peuvent cependant produire une différence deniveau assez importante entre les hautes et les basseseaux. Il y aurait donc avantage à attendre quelquesheures, surtout si le vent venait à mollir. Peut-être lejusant mettrait-il à sec une partie du banc de récifs. Ilserait moins dangereux alors de quitter le schooner etplus facile de franchir le quart de mille qui le séparaitde la grève.

Pourtant, si raisonnable que fût ce conseil, Doniphanet deux ou trois autres ne parurent point disposés à lesuivre. Ils se groupèrent à l’avant et causèrent à voixbasse. Ce qui apparaissait clairement déjà, c’est queDoniphan, Wilcox, Webb et un autre garçon nomméCross ne semblaient point d’humeur à s’entendre avecBriant. Pendant la longue traversée du Sloughi, s’ilsavaient consenti à lui obéir, c’est que Briant, on l’a dit,avait quelque habitude de la navigation. Mais ilsavaient toujours eu la pensée que, dès qu’ils seraient àterre, ils reprendraient leur liberté d’action – surtoutDoniphan, qui, pour l’instruction et l’intelligence, secroyait supérieur à Briant comme à tous ses autrescamarades. D’ailleurs, cette jalousie de Doniphan àl’égard de Briant datait de loin déjà, et, par cela mêmeque celui-ci était Français, de jeunes Anglais devaientêtre peu enclins à subir sa domination.

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Il était donc à craindre que ces dispositionsn’accrussent la gravité d’une situation déjà siinquiétante.

Cependant Doniphan, Wilcox, Cross et Webbregardaient cette nappe d’écume, semée de tourbillons,sillonnée de courants, qui paraissait très dangereuse àtraverser. Le plus habile nageur n’eût pas résisté auressac de la marée descendante que le vent prenait àrevers. Le conseil d’attendre quelques heures n’étaitdonc que trop justifié. Il fallut bien que Doniphan et sescamarades se rendissent à l’évidence, et, finalement, ilsrevinrent à l’arrière où se tenaient les plus jeunes.

Briant disait alors à Gordon et à quelques-uns deceux qui l’entouraient :

« À aucun prix ne nous séparons pas !... Restonsensemble, ou nous sommes perdus !...

– Tu ne prétends pas nous faire la loi ! s’écriaDoniphan, qui venait de l’entendre.

– Je ne prétends rien, répondit Briant, si ce n’estqu’il faut agir de concert pour le salut de tous !

– Briant a raison ! ajouta Gordon, garçon froid etsérieux, qui ne parlait jamais sans avoir bien réfléchi.

– Oui !... oui !... » s’écrièrent deux ou trois des petitsqu’un secret instinct portait à se rapprocher de Briant.

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Doniphan ne répliqua pas ; mais ses camarades et luipersistèrent à se tenir à l’écart, en attendant l’heure deprocéder au sauvetage.

Et maintenant, quelle était cette terre ? Appartenait-elle à l’une des îles de l’océan Pacifique ou à quelquecontinent ? Cette question ne pouvait être résolue,attendu que le Sloughi se trouvait trop rapproché dulittoral pour qu’il fût permis de l’observer sur unpérimètre suffisant. Sa concavité, formant une largebaie, se terminait par deux promontoires, l’un assezélevé et coupé à pic vers le nord, l’autre effilé en pointevers le sud. Mais, au-delà de ces deux caps, la mers’arrondissait-elle de manière à baigner les contoursd’une île ? C’est ce que Briant essaya vainement dereconnaître avec une des lunettes du bord.

En effet, dans le cas où cette terre serait une île,comment parviendrait-on à la quitter, s’il étaitimpossible de renflouer le schooner, que la maréemontante ne tarderait pas à démolir en le traînant sur lesrécifs ? Et si cette île était déserte – il y en a dans lesmers du Pacifique –, comment ces enfants, réduits àeux-mêmes, n’ayant que ce qu’ils sauveraient desprovisions du yacht, suffiront-ils aux nécessités del’existence ?

Sur un continent, au contraire, les chances de saluteussent été notablement accrues, puisque ce continent

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n’aurait pu être que celui de l’Amérique du Sud. Là, àtravers les territoires du Chili ou de la Bolivie, ontrouverait assistance, sinon immédiatement, du moinsquelques jours après avoir pris terre. Il est vrai, sur celittoral voisin des Pampas, bien des mauvaisesrencontres étaient à craindre. Mais, en ce moment, iln’était question que d’atteindre la terre,

Le temps était assez clair pour en laisser voir tousles détails. On distinguait nettement le premier plan dela grève, la falaise qui l’encadrait en arrière, ainsi queles massifs d’arbres groupés à sa base. Briant signalamême l’embouchure d’un rio sur la droite du rivage.

En somme, si l’aspect de cette côte n’avait rien debien attrayant, le rideau de verdure indiquait unecertaine fertilité, comparable à celle des zones demoyenne latitude. Sans doute, au-delà de la falaise, àl’abri des vents du large, la végétation, trouvant un solplus favorable, devait se développer avec quelquevigueur.

Quant à être habitée, il ne paraissait pas que cettepartie de la côte le fût. On n’y voyait ni maison ni hutte,pas même à l’embouchure du rio. Peut-être lesindigènes, s’il y en avait, résidaient-ils de préférence àl’intérieur du pays, où ils étaient moins exposés auxbrutales attaques des vents d’ouest ?

« Je n’aperçois pas la moindre fumée ! dit Briant, en

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abaissant sa lunette.

– Et il n’y a pas une seule embarcation sur la plage !fit observer Moko.

– Comment y en aurait-il, puisqu’il n’y a pas deport ? répliqua Doniphan.

– Il n’est pas nécessaire qu’il y ait un port, repritGordon. Des barques de pêche peuvent trouver refuge àl’entrée d’une rivière, et il serait possible que la tempêteeût obligé à les ramener vers l’intérieur. »

L’observation de Gordon était juste. Quoi qu’il ensoit, pour une raison ou pour une autre, on ne découvritaucune embarcation, et, en réalité, cette partie dulittoral semblait être absolument dépourvue d’habitants.Serait-elle habitable, au cas où les jeunes naufragésauraient à y séjourner quelques semaines ? voilà ce dontils devaient se préoccuper avant tout.

Cependant la marée se retirait peu à peu – trèslentement, il est vrai, car le vent du large lui faisaitobstacle, bien qu’il semblât mollir en s’infléchissantvers le nord-ouest. Il importait donc d’être prêt pour lemoment où le banc de récifs offrirait un passagepraticable.

Il était près de sept heures. Chacun s’occupa demonter sur le pont du yacht les objets de premièrenécessité, quitte à recueillir les autres, lorsque la mer

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les porterait à la côte. Petits et grands mirent la main àce travail. Il y avait à bord un assez fortapprovisionnement de conserves, biscuits, viandessalées ou fumées. On en fit des ballots, destinés à êtrerépartis entre les plus âgés, auxquels incomberait lesoin de les transporter à terre.

Mais, pour que ce transport pût s’effectuer, il fallaitque le banc de récifs fût à sec. En serait-il ainsi à maréebasse, et le reflux suffirait-il à dégager les rochesjusqu’à la grève ?

Briant et Gordon s’appliquèrent à observersoigneusement la mer. Avec la modification dans ladirection du vent, l’accalmie se faisait sentir et lesbouillonnements du ressac commençaient à s’apaiser.Ainsi il devenait donc aisé de noter la décroissance deseaux le long des pointes émergeantes. D’ailleurs, leschooner ressentait les effets de cette décroissance endonnant une bande plus accentuée sur bâbord. Il étaitmême à craindre, si son inclinaison augmentait, qu’il secouchât sur le flanc, car il était très fin de formes, ayantles varangues relevées et une grande hauteur de quille,comme les yachts de haute marche. Dans ce cas, sil’eau envahissait son pont avant qu’on eût pu le quitter,la situation serait extrêmement grave.

Combien il était regrettable que les canots eussentété emportés pendant la tempête ! Avec ces

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embarcations, capables de les contenir tous, Briant etses camarades auraient pu dès à présent tenterd’atteindre la côte. Puis, quelle facilité pour établir unecommunication entre le littoral et le schooner, pourtransporter tant d’objets utiles qu’il faudraitmomentanément laisser à bord ! Et, la nuit prochaine, sile Sloughi se fracassait, que vaudraient ses épaves,lorsque le ressac les aurait roulées à travers les récifs ?Pourrait-on les utiliser encore ? Ce qui resterait desapprovisionnements ne serait-il pas absolument avarié ?Les jeunes naufragés ne seraient-ils pas bientôt réduitsaux seules ressources de cette terre ?

C’était une bien fâcheuse circonstance qu’il n’y eûtplus d’embarcation pour opérer le sauvetage !

Soudain, des cris éclatèrent à l’avant. Baxter venaitde faire une découverte qui avait son importance.

La yole du schooner, que l’on croyait perdue, setrouvait engagée entre les sous-barbes du beaupré. Cetteyole, il est vrai, ne pouvait porter que cinq à sixpersonnes ; mais, comme elle était intacte – ce qui futconstaté lorsqu’on l’eut rentrée sur le pont – il ne seraitpas impossible de l’utiliser dans le cas où la mer nepermettrait pas de franchir les brisants à pied sec. Ilconvenait par suite d’attendre que la marée fût à sonplus bas, et, cependant, il s’ensuivit une vive discussiondans laquelle Briant et Doniphan furent encore aux

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prises.

En effet, Doniphan, Wilcox, Webb et Cross, aprèss’être emparés de la yole, se préparaient à la lancer par-dessus bord, lorsque Briant vint à eux.

« Que voulez-vous faire ?... demanda-t-il.

– Ce qui nous convient !... répondit Wilcox.

– Vous embarquer dans ce canot ?...

– Oui, répliqua Doniphan, et ce ne sera pas toi quinous en empêcheras !

– Ce sera moi, reprit Briant, moi et tous ceux que tuveux abandonner !...

– Abandonner ?... Où vois-tu cela ? réponditDoniphan avec hauteur. Je ne veux abandonnerpersonne, entends-tu !... Une fois à la grève, l’un denous ramènera la yole...

– Et si elle ne peut revenir, s’écria Briant qui ne secontenait pas sans peine, et si elle se crève sur cesroches...

– Embarquons !... Embarquons ! » répondit Webb,qui venait de repousser Briant.

Puis, aidé de Wilcox et de Cross, il souleval’embarcation enfin de l’envoyer à la mer.

Briant la saisit par un de ses bouts.

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« Vous n’embarquerez pas ! dit-il.

– C’est ce que nous verrons ! répondit Doniphan.

– Vous n’embarquerez pas ! répéta Briant, biendécidé à résister dans l’intérêt commun. La yole doitêtre réservée d’abord aux plus petits, s’il reste tropd’eau à mer basse pour que l’on puisse gagner lagrève...

– Laisse-nous tranquille ! s’écria Doniphan que lacolère emportait. Je te le répète, Briant, ce n’est pas toiqui nous empêcheras de faire ce que nous voulons !

– Et je te répète, s’écria Briant, que ce sera moi,Doniphan ! »

Les deux jeunes garçons étaient prêts à s’élancerl’un sur l’autre. Dans cette querelle, Wilcox, Webb etCross allaient naturellement prendre parti pourDoniphan, tandis que Baxter, Service et Garnett serangeraient du côté de Briant. Il pouvait dès lors enrésulter des conséquences déplorables, lorsque Gordonintervint.

Gordon, le plus âgé et aussi le plus maître de soi,comprenant tout ce qu’un tel précédent aurait deregrettable, eut le bon sens de s’interposer en faveur deBriant.

« Allons ! allons ! dit-il, un peu de patience,Doniphan ! Tu vois bien que la mer est trop forte

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encore, et que nous risquerions de perdre notre yole !

– Je ne veux pas, s’écria Doniphan, que Briant nousfasse la loi ! comme il en a pris l’habitude depuisquelque temps !

– Non !... Non !... répliquèrent Cross et Webb.

– Je ne prétends faire la loi à personne, réponditBriant, mais je ne la laisserai faire par personne, quandil s’agira de l’intérêt de tous !

– Nous en avons autant souci que toi ! ripostaDoniphan. Et maintenant que nous sommes à terre...

– Pas encore, malheureusement, répondit Gordon.Doniphan, ne t’entête pas ; et attendons un momentfavorable pour employer la yole ! »

Très à propos, Gordon venait de jouer le rôle demodérateur entre Doniphan et Briant – ce qui lui étaitarrivé plus d’une fois déjà –, et ses camarades serendirent à son observation.

La marée avait alors baissé de deux pieds. Existait-ilun chenal entre les brisants ? c’est ce qu’il eût été trèsutile de reconnaître.

Briant, pensant qu’il pourrait mieux se rendrecompte de la position des roches en les observant dumât de misaine, se dirigea vers l’avant du yacht, saisitles haubans de tribord, et, à la force des poignets,

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s’éleva jusqu’aux barres.

À travers le banc de récifs, se dessinait une passedont la direction était marquée par les pointes quiémergeaient de chaque côté et qu’il conviendrait desuivre, si l’on essayait de gagner la grève ens’embarquant dans la yole. Mais, à cette heure, il yavait encore trop de tourbillons et de remous à lasurface des brisants pour que l’on pût s’en servir avecsuccès. Immanquablement, elle eût été lancée surquelque pointe et s’y fût crevée en un instant.D’ailleurs, mieux valait attendre, pour le cas où leretrait de la mer laisserait un passage praticable.

Du haut des barres sur lesquelles il s’était achevalé,Briant se mit à prendre une plus exacte connaissance dulittoral. Il promena sa lunette le long de la grève etjusqu’au pied de la falaise. La côte paraissait êtreabsolument inhabitée entre les deux promontoires queséparait une distance de huit à neuf milles.

Après être resté une demi-heure en observation,Briant descendit et vint rendre compte à ses camaradesde ce qu’il avait vu. Si Doniphan, Wilcox, Webb etCross affectèrent de l’écouter sans rien dire, il n’en futpas ainsi de Gordon qui lui demanda :

« Lorsque le Sloughi s’est échoué, Briant, n’était-ilpas environ six heures du matin ?

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– Oui, répondit Briant.

– Et combien de temps faut-il pour qu’il y ait bassemer ?

– Cinq heures, je crois. – N’est-ce pas, Moko ?

– Oui... de cinq à six heures, répondit le mousse.

– Ce serait alors vers onze heures, reprit Gordon, lemoment le plus favorable pour tenter d’atteindre lacôte ?...

– C’est ainsi que j’ai calculé, répliqua Briant.

– Eh bien, reprit Gordon, tenons-nous prêts pour cemoment, et prenons un peu de nourriture. Si noussommes obligés de nous mettre à l’eau, au moins ne leferons-nous que quelques heures après notre repas. »

Bon conseil qui devait naturellement venir de ceprudent garçon. On s’occupa donc du premier déjeuner,composé de conserves et de biscuit. Briant eut soin desurveiller particulièrement les petits. Jenkins, Iverson,Dole, Costar, avec cette insouciance naturelle à leurâge, commençaient à se rassurer, et ils eussent peut-êtremangé sans aucune retenue, car ils n’avaient pour ainsidire rien pris depuis vingt-quatre heures. Mais tout sepassa bien, et quelques gouttes de brandy, adouciesd’un peu d’eau, fournirent une boisson réconfortante.

Cela fait, Briant revint vers l’avant du schooner, et

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là, accoudé sur les pavois, se remit à observer les récifs.

Avec quelle lenteur s’effectuait la décroissance de lamer ! Il était manifeste, pourtant, que son niveaubaissait, puisque l’inclinaison du yacht s’accentuait.Moko, ayant jeté un plomb de sonde, reconnut qu’ilrestait encore au moins huit pieds d’eau sur le banc. Or,pouvait-on espérer que le jusant descendrait assez pourle laisser à sec ? Moko ne le pensait pas et crut devoir ledire à Briant en secret, afin de n’effrayer personne.

Briant vint alors entretenir Gordon à ce sujet. Tousdeux comprenaient bien que le vent, quoiqu’il eût unpeu remonté vers le nord, empêchait la mer de baisserautant qu’elle l’aurait fait par temps calme.

« Quel parti prendre ? dit Gordon.

– Je ne sais... je ne sais !... répondit Briant. Et, quelmalheur de ne pas savoir... de n’être que des enfants,quand il faudrait être des hommes !

– La nécessité nous instruira ! répliqua Gordon. Nedésespérons pas, Briant, et agissons prudemment !...

– Oui, agissons, Gordon ! Si nous n’avons pasabandonné le Sloughi avant le retour de la marée, s’ilfaut encore rester une nuit à bord, nous sommesperdus...

– Cela n’est que trop évident, car le yacht sera misen pièces ! Aussi devrons-nous l’avoir quitté à tout

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prix...

– Oui, à tout prix, Gordon !

– Est-ce qu’il ne serait pas à propos de construireune sorte de radeau, un va-et-vient ?...

– J’y avais déjà songé, répondit Briant. Par malheur,presque tous les espars ont été enlevés dans la tempête.Quant à briser les pavois pour essayer de faire unradeau avec leurs débris, nous n’en avons plus letemps ! Reste la yole, dont on ne peut se servir, car lamer est trop forte ! Non ! Ce que l’on pourrait tenter, ceserait de porter un câble à travers le banc de récifs et del’amarrer par son extrémité à la pointe d’une roche.Peut-être alors parviendrait-on à se haler près de lagrève...

– Qui portera ce câble ?

– Moi, répondit Briant.

– Et je t’y aiderai !... dit Gordon.

– Non, moi seul !... répliqua Briant.

– Sers-toi de la yole ?

– Ce serait risquer de la perdre, Gordon, et mieuxvaut la conserver comme dernière ressource ! »

Cependant, avant de mettre à exécution ce périlleuxprojet, Briant voulut prendre une utile précaution, afinde parer à toute éventualité.

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Il y avait à bord quelques ceintures natatoires, dontil obligea les petits à se munir sur l’heure. Dans le casoù ils devraient quitter le yacht, lorsque l’eau serait tropprofonde encore pour qu’ils pussent prendre pied, cesappareils les maintiendraient, et les grands essaieraientalors de les pousser vers le rivage en se halant eux-mêmes sur le câble.

Il était alors dix heures un quart. Avant quarante-cinq minutes, la marée aurait atteint sa plus bassedépression. À l’étrave du Sloughi, on ne relevait déjàplus que quatre à cinq pieds d’eau ; mais il ne semblaitpas que la mer dût perdre au-delà de quelques pouces.À une soixantaine de yards, il est vrai, le fond remontaitsensiblement – ce que l’on pouvait reconnaître à lacouleur noirâtre de l’eau et aux nombreuses pointes quiémergeaient le long de la grève. La difficulté serait defranchir les profondeurs que la mer accusait sur l’avantdu yacht. Toutefois, si Briant parvenait à élonger uncâble dans cette direction, à le fixer solidement à l’unedes roches, ce câble, après qu’il aurait été tendu du bordà l’aide du guindeau, permettrait de gagner quelqueendroit où l’on aurait pied. De plus, en faisant glissersur ce câble les ballots contenant les provisions et lesustensiles indispensables, ils arriveraient à terre sansdommages.

Quelque dangereuse que dût être sa tentative, Briant

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n’eût voulu laisser à personne le soin de le remplacer, etil prit ses dispositions en conséquence.

Il y avait à bord plusieurs de ces câbles, longs d’unecentaine de pieds, qu’on emploie comme aussières ouremorques. Briant en choisit un de moyenne grosseurqui lui parut convenable, et dont il tourna l’extrémité àsa ceinture, après s’être dévêtu.

« Allons, les autres, cria Gordon, soyez là pour filerle câble !... Venez à l’avant ! »

Doniphan, Wilcox, Cross et Webb ne pouvaientrefuser leur concours à une opération dont ilscomprenaient l’importance. Aussi, quelles que fussentleurs dispositions, se prépareraient-ils à dérouler laglène du câble qu’il serait nécessaire de mollir peu àpeu, afin de ménager les forces de Briant.

Au moment où celui-ci allait s’affaler à la mer, sonfrère, s’approchant, s’écria :

« Frère !... Frère !

– N’aie pas peur, Jacques, n’aie pas peur pourmoi ! » répondit Briant.

Un instant après, on le voyait à la surface de l’eau,nageant avec vigueur, pendant que le câble se déroulaitderrière lui.

Or, même par une mer calme, cette manœuvre eût

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été difficile, car le ressac battait violemment le longsemis de roches. Courants et contre-courantsempêchaient le hardi garçon de se maintenir en droiteligne, et, quand ils le saisissaient, il éprouvait une peineextrême à en sortir.

Pourtant Briant gagnait peu à peu vers la grèvetandis que ses camarades lui filaient du câble à lamesure. Mais il était visible que ses forcescommençaient à s’épuiser, bien qu’il ne fût encore qu’àune cinquantaine de pieds du schooner. Devant lui secreusait une sorte de tourbillon, produit par la rencontrede deux houles contraires. S’il réussissait à les tourner,peut-être atteindrait-il son but, la mer étant plus calmeau-delà. Il essaya donc de se jeter sur la gauche par unviolent effort. Mais sa tentative devait être infructueuse.Un nageur vigoureux, dans toute la force de l’âge, n’yaurait pu parvenir. Saisi par l’enlacement des eaux,Briant fut irrésistiblement attiré vers le centre dutourbillon.

« À moi !... Halez !... Halez !... » eut-il la force decrier avant de disparaître.

À bord du yacht, l’épouvante fut au comble.

« Halez !... » commanda froidement Gordon.

Et ses camarades se hâtèrent de rembraquer le câble,afin de ramener Briant à bord, avant qu’une trop longue

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immersion ne l’eût asphyxié.

En moins d’une minute, Briant fut rehissé sur lepont – sans connaissance, il est vrai ; mais il revintpromptement à lui dans les bras de son frère.

La tentative, ayant pour but d’établir un câble à lasurface du banc de récifs, avait échoué. Nul n’eût pu lareprendre avec quelque chance de succès. Cesmalheureux enfants en étaient donc réduits à attendre...Attendre quoi ?... Un secours ?... et de quel côté, et parqui aurait-il pu leur venir !

Il était plus de midi alors. La marée se faisait déjàsentir, et le ressac s’accroissait. Et même, commec’était nouvelle lune, le flot allait être plus fort que laveille. Aussi, pour peu que le vent retombât du côté dularge, le schooner risquerait-il d’être soulevé de son litde roches... Il talonnerait de nouveau, il serait chaviré àla surface du récif !... Personne ne survivrait à cedénouement du naufrage ! Et rien à faire, rien !

Tous, à l’arrière, les petits entourés par les grands,regardaient la mer qui se gonflait, à mesure que les têtesde roches disparaissaient l’une après l’autre. Parmalheur, le vent était revenu à l’ouest, et, comme lanuit précédente, il battait de plein fouet la terre. Avecl’eau plus profonde, les lames, plus hautes, couvraientle Sloughi de leurs embruns et ne tarderaient pas àdéferler contre lui. Dieu seul pouvait venir en aide aux

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jeunes naufragés. Leurs prières se mêlèrent à leurs crisd’épouvante.

Un peu avant deux heures, le schooner, redressé parla marée, ne donnait plus la bande sur bâbord ; mais,par suite du tangage, l’avant heurtait contre le fond,tandis qu’à l’arrière son étambot restait encore fixé aulit de roches. Bientôt les coups de talon se succédèrentsans relâche, et le Sloughi roula d’un bord sur l’autre.Les enfants durent se retenir les uns aux autres pour nepas être jetés par-dessus le bord.

En ce moment, une montagne écumante venant de lahaute mer, se dressa à deux encablures du yacht. On eûtdit l’énorme lame d’un mascaret ou d’un raz de marée,dont la hauteur dépassait vingt pieds. Elle arriva avec lafurie d’un torrent, couvrit en grand le banc de récifs,souleva le Sloughi, l’entraîna par-dessus les roches,sans que sa coque en fût même effleurée.

En moins d’une minute, au milieu desbouillonnements de cette masse d’eau, le Sloughi, portéjusqu’au centre de la grève, vint buter contre unrenflement de sable, à deux cents pieds en avant despremiers arbres massés au bas de la falaise. Et là, ilresta immobile – sur la terre ferme, cette fois –, pendantque la mer, en se retirant, laissait toute la grève à sec.

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III

La pension Chairman à Auckland. – Grands etpetits. – Vacances en mer. – Le schooner Sloughi . – Lanuit du 15 février. – En dérive. – Abordage. – Tempête.– Enquête à Auckland. – Ce qui reste du schooner.

À cette époque, la pension Chairman était l’une desplus estimées de la ville d’Auckland, capitale de laNouvelle-Zélande, importante colonie anglaise duPacifique. On y comptait une centaine d’élèves,appartenant aux meilleures familles du pays. LesMaoris, qui sont les indigènes de cet archipel,n’auraient pu y faire admettre leurs enfants pourlesquels, d’ailleurs, d’autres écoles étaient réservées. Iln’y avait à la pension Chairman que de jeunes Anglais,Français, Américains, Allemands, fils des propriétaires,rentiers, négociants ou fonctionnaires du pays. Ils yrecevaient une éducation très complète, identique àcelle qui est donnée dans les établissements similairesdu Royaume-Uni.

L’archipel de la Nouvelle-Zélande se compose de

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deux îles principales : au nord, Ika-Na-Mawi ou Île duPoisson, au sud, Tawaï-Ponamou ou Terre du Jade-Vert. Séparées par le détroit de Cook, elles gisent entrele 34 e et le 45 e parallèle sud – position équivalente àcelle qu’occupe, dans l’hémisphère boréal, la partie del’Europe comprenant la France et le nord de l’Afrique.

L’île d’Ika-Na-Mawi, très déchiquetée dans sa partieméridionale, forme une sorte de trapèze irrégulier, quise prolonge vers le nord-ouest, suivant une courbeterminée par le cap Van-Diemen.

C’est à peu près à la naissance de cette courbe, enun point où la presqu’île mesure seulement quelquesmilles, qu’est bâtie Auckland. La ville est donc situéecomme l’est Corinthe, en Grèce – ce qui lui a valu lenom de « Corinthe du Sud ». Elle possède deux portsouverts, l’un à l’ouest, l’autre à l’est. Ce dernier, sur legolfe Hauraki, étant peu profond, il a fallu projeterquelques-uns de ces longs « piers », à la mode anglaise,où les navires de moyen tonnage peuvent veniraccoster. Entre autres s’allonge le Commercial-pier,auquel aboutit Queen’s-street, l’une des principales ruesde la cité.

C’est vers le milieu de cette rue que se trouvait lapension Chairman.

Or, le 15 février 1860, dans l’après-midi, il sortaitdudit pensionnat une centaine de jeunes garçons,

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accompagnés de leurs parents, l’air gai, l’allure joyeuse– des oiseaux auxquels on vient d’ouvrir leur cage.

En effet, c’était le commencement des vacances.Deux mois d’indépendance, deux mois de liberté. Et,pour un certain nombre de ces élèves, il y avait aussi laperspective d’un voyage en mer, dont on s’entretenaitdepuis longtemps à la pension Chairman. Inutiled’ajouter quelle envie excitait ceux auxquels leur bonnefortune allait permettre de prendre passage à bord duyacht Sloughi, qui se préparait à visiter les côtes de laNouvelle-Zélande dans une promenade decircumnavigation.

Ce joli schooner, frété par les parents des élèves,avait été disposé pour une campagne de six semaines. Ilappartenait au père de l’un d’eux, M. William H.Garnett, ancien capitaine de la marine marchande, enqui l’on pouvait avoir toute confiance. Unesouscription, répartie entre les diverses familles, devaitcouvrir les frais du voyage, qui s’effectuerait dans lesmeilleures conditions de sécurité et de confort. C’étaitlà une grande joie pour ces jeunes garçons, et il eût étédifficile de mieux employer quelques semaines devacances.

Dans les pensionnats anglais, l’éducation diffèreassez sensiblement de celle qui est donnée dans lespensionnats de France. On y laisse aux élèves plus

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d’initiative, et, par suite, une liberté relative qui influeassez heureusement sur leur avenir. Ils restent moinslongtemps enfants. En un mot, l’éducation y marche depair avec l’instruction. De là vient que, pour la plupart,ils sont polis, attentionnés, soignés dans leur tenue, et –ce qui est digne d’être noté – peu enclins à employer ladissimulation ou le mensonge, lors même qu’il s’agit dese soustraire à quelque juste punition. Il faut observerégalement que, dans ces établissements scolaires, lesjeunes garçons sont moins astreints aux règles de la viecommune et aux lois du silence qui en découlent. Leplus généralement, ils occupent des chambres à part, yprennent certains repas, et, quand ils s’assoient à latable d’un réfectoire, ils peuvent causer en toute liberté.

C’est suivant leur âge que les élèves sont classés pardivisions. Il y en avait cinq dans le pensionnatChairman. Si, dans la première et dans la seconde, lespetits en étaient encore à embrasser leurs parents sur lesjoues, déjà dans la troisième, les grands remplaçaient lebaiser filial par la poignée de main des hommes faits.Aussi, pas de pion pour les surveiller, lecture de romanset de journaux permise, jours de congé fréquemmentrenouvelés, heures d’étude assez restreintes, exercicesdu corps très bien compris, gymnastique, boxe et jeuxde toutes sortes. Mais, comme correctif à cetteindépendance, dont les élèves mésusaient rarement, lespunitions corporelles étaient de règle, principalement le

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fouet. D’ailleurs, être fouetté n’a rien de déshonorantpour de jeunes Anglo-Saxons, et ils se soumettent sansprotestation à ce châtiment, lorsqu’ils reconnaissentl’avoir mérité.

Les Anglais, personne ne l’ignore, ont le respect destraditions dans la vie privée aussi bien que dans la viepublique, et ces traditions sont non moins respectées –même quand elles sont absurdes – dans lesétablissements scolaires, où elles ne ressemblent en rienaux brimades françaises. Si les anciens sont chargés deprotéger les nouveaux, c’est à la condition que ceux-cileur rendent en retour certains services domestiques,auxquels ils ne peuvent se soustraire. Ces services, quiconsistent à apporter le déjeuner du matin, à brosser leshabits, à cirer les souliers, à faire les commissions, sontconnus sous le nom de « faggisme », et ceux qui lesdoivent s’appellent « fags ». Ce sont les plus petits,ceux des premières divisions qui servent de fags auxélèves des divisions supérieures, et, s’ils refusaientd’obéir, on leur ferait la vie dure. Mais aucun d’eux n’ysonge, et cela les habitue à se plier à une disciplinequ’on ne retrouve guère chez les élèves des lycéesfrançais. D’ailleurs, la tradition l’exige, et, s’il est unpays qui l’observe entre tous, c’est bien le Royaume-Uni, où elle s’impose au plus humble « cockney » de larue comme aux pairs de la Chambre Haute.

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Les élèves, qui devaient prendre part à l’excursiondu Sloughi, appartenaient aux diverses divisions dupensionnat Chairman. Ainsi qu’on a pu le remarquer àbord du schooner, il s’en trouvait depuis l’âge de huitans jusqu’à l’âge de quatorze. Et ces quinze jeunesgarçons, y compris le mousse, allaient être entraînésloin et longtemps dans de terribles aventures !

Il importe de faire connaître leurs noms, leur âge,leurs aptitudes, leurs caractères, la situation de leurfamille, et quels rapports existaient entre eux dans cetétablissement qu’ils venaient de quitter à l’époquehabituelle des vacances.

À l’exception de deux Français, les frères Briant, etde Gordon, qui est Américain, ils sont tous d’origineanglaise.

Doniphan et Cross appartiennent à une famille deriches propriétaires qui occupent le premier rang dans lasociété de la Nouvelle-Zélande. Âgés de treize ans etquelques mois, ils sont cousins, et tous deux font partiede la cinquième division, Doniphan, élégant et soignéde sa personne, est de tous, sans contredit, l’élève leplus distingué. Intelligent et studieux, il tient à nejamais déchoir, autant par goût de s’instruire que pardésir de remporter sur ses camarades. Une certainemorgue aristocratique lui a valu le sobriquet de « lordDoniphan », et son caractère impérieux le porte à

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vouloir dominer partout où il se trouve. De là vient,entre Briant et lui, cette rivalité qui remonte à plusieursannées et qui s’est surtout accentuée depuis que lescirconstances ont accru l’influence de Briant sur sescamarades. Quant à Cross, c’est un élève assezordinaire, mais pénétré d’admiration pour tout ce quepense, dit ou fait son cousin Doniphan.

Baxter, de la même division, âgé de treize ans,garçon froid, réfléchi, travailleur, très ingénieux, trèsadroit de ses mains, est le fils d’un commerçant dansune position de fortune assez modeste.

Webb et Wilcox, âgés de douze ans et demi,comptent parmi les élèves de la quatrième division.D’intelligence moyenne, assez volontaires et d’humeurquerelleuse, ils se sont toujours montrés très exigeantsdans l’observation des pratiques du faggisme. Leursfamilles sont riches et tiennent un rang élevé parmi lamagistrature du pays.

Garnett, de la troisième division comme son copainService – douze ans tous deux – sont fils, l’un d’uncapitaine de marine à la retraite, l’autre d’un colon aisé,qui habitent le North-Shore sur la côte septentrionale duport de Waitemala. Les deux familles sont très liées, etde cette intimité il résulte que Garnett et Service sontdevenus inséparables. Ils ont bon cœur, mais peu degoût au travail, et, si on leur donnait la clef des champs,

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ils ne la laisseraient point se rouiller dans leur poche.Garnett est surtout passionné – passion regrettable –pour l’accordéon, si apprécié dans la marine anglaise.Aussi, en sa qualité de fils de marin, joue-t-il à sesmoments perdus de son instrument de prédilection, etn’a-t-il pas négligé de l’emporter à bord du Sloughi. Quant à Service, à coup sûr, c’est le plus gai, le plusévaporé de la bande, le véritable loustic du pensionnatChairman, ne rêvant qu’aventures de voyage, et nourri àfond du Robinson Crusoé et du Robinson Suisse, dont ilfait sa lecture favorite.

Il faut maintenant nommer deux autres garçons,âgés de neuf ans. Le premier, Jenkins, est fils dudirecteur de la Société des Sciences, la « New-Zealand-Royal-Society » ; l’autre, Iverson, est fils du pasteur del’église métropolitaine de Saint-Paul. S’ils ne sontencore que dans la troisième et la deuxième division, onles cite parmi les bons élèves du pensionnat.

Viennent ensuite deux enfants, Dole, huit ans etdemi, et Costar, huit ans, tous deux fils d’officiers del’armée anglo-zélandaise, qui habitent la petite villed’Ouchunga, à six milles d’Auckland, sur le littoral duport de Manukau. Ce sont de ces « petits », sur lesquelson ne dit rien, si ce n’est que Dole est fort entêté, etCostar fort gourmand. S’ils ne brillent guère dans lapremière division, ils ne s’en croient pas moins très

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avancés parce qu’ils savent lire et écrire – ce dont il n’ya pas autrement lieu de se vanter à leur âge.

On le voit, ces enfants appartiennent tous àd’honorables familles, fixées depuis longtemps enNouvelle-Zélande.

Il reste à parler des trois autres garçons, embarquéssur le schooner, l’Américain et les deux Français.

L’Américain, c’est Gordon, âgé de quatorze ans. Safigure comme sa tournure sont déjà empreintes d’unecertaine rudesse toute « yankee ». Quoique un peugauche, un peu lourd, c’est évidemment le plus posédes élèves de la cinquième division. S’il n’a pas lebrillant de son camarade Doniphan, il possède un espritjuste, un sens pratique dont il a souvent donné despreuves. Il a le goût des choses sérieuses, étant d’uncaractère observateur, d’un tempérament froid.Méthodique jusqu’à la minutie, il range les idées dansson cerveau comme les objets dans son pupitre, où toutest classé, étiqueté, annoté sur un carnet spécial. Ensomme, ses camarades l’estiment, reconnaissent sesqualités, et, bien qu’il ne soit pas anglais de naissance,lui ont toujours fait bon accueil. Gordon est originairede Boston ; mais, orphelin de père et de mère, il n’ad’autre parent que son tuteur, ancien agent consulaire,qui, après fortune faite, s’est fixé dans la Nouvelle-Zélande, et depuis quelques années déjà, habite une de

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ces jolies villas, éparpillées sur les hauteurs, près duvillage de Mount-Saint-John.

Les deux jeunes Français, Briant et Jacques, sont lesfils d’un ingénieur distingué, qui est venu – il y avaitdeux ans et demi – prendre la direction de grandstravaux de dessèchement dans les marais du centred’Ika-Na-Mawi. L’aîné a treize ans. Peu travailleurquoique très intelligent, il lui arrive le plus souventd’être un des derniers de la cinquième division.Cependant, quand il le veut, avec sa facilitéd’assimilation, sa remarquable mémoire, il s’élève aupremier rang, et c’est là ce dont Doniphan se montre leplus jaloux. Aussi Briant et lui n’ont-ils jamais pu êtreen bonne intelligence au pensionnat Chairman, et on adéjà vu les conséquences de ce désaccord à bord du Sloughi. Et puis, Briant est audacieux, entreprenant,adroit aux exercices du corps, vif à la repartie, de plus,serviable, bon garçon, n’ayant rien de la morgue deDoniphan, un peu débraillé, par exemple et manquantde tenue – en un mot, très français et par cela même,très différent de ses camarades d’origine anglaise.D’ailleurs, il a souvent protégé les plus faibles contrel’abus que les grands faisaient de leur force, et, en cequi le concerne, n’a jamais voulu se soumettre auxobligations du faggisme. De là, des résistances, desluttes, des batailles, desquelles, grâce à sa vigueur et àson courage, il est presque toujours sorti vainqueur.

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Aussi est-il généralement aimé, et, quand il s’est agi dela direction du Sloughi, ses camarades, à quelquesexceptions près, n’ont-ils point hésité à lui obéir –d’autant plus, on le sait, qu’il avait pu acquérir quelquesconnaissances nautiques pendant sa traversée del’Europe à la Nouvelle-Zélande.

Quant au cadet, Jacques, il avait été considéréjusqu’alors comme le plus espiègle de la troisièmedivision – sinon de tout le pensionnat Chairman, sansen excepter Service – inventant sans cesse des nichesnouvelles, jouant des tours pendables à ses camarades,et se faisant punir plus que de raison. Mais, ainsi qu’onle verra, son caractère s’était absolument modifiédepuis le départ du yacht, sans que l’on sût pour quelmotif.

Tels sont les jeunes garçons que la tempête venait dejeter sur une des terres de l’océan Pacifique. Pendantcette promenade de quelques semaines le long des côtesde la Nouvelle-Zélande, le Sloughi devait êtrecommandé par son propriétaire, le père de Garnett, l’undes plus hardis yachtmen des parages de l’Australasie.Que de fois le schooner avait paru sur le littoral de laNouvelle-Calédonie, de la Nouvelle-Hollande, depuis ledétroit de Torrès jusqu’aux pointes méridionales de laTasmanie, et jusque dans ces mers des Moluques, desPhilippines et des Célèbes, si funestes parfois aux

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bâtiments du plus fort tonnage ! Mais c’était un yachtsolidement construit, très marin, et qui tenaitadmirablement la mer, même par les gros temps.

L’équipage se composait d’un maître, de sixmatelots, d’un cuisinier et d’un mousse, – Moko, jeuneNègre de douze ans, dont la famille était depuislongtemps au service d’un colon de la Nouvelle-Zélande. Il faut mentionner aussi un beau chien dechasse, Phann, de race américaine, qui appartenait àGordon et ne quittait jamais son maître.

Le jour du départ avait été fixé au 15 février. Enattendant, le Sloughi restait amarré par l’arrière àl’extrémité du Commercial-pier et, conséquemment,assez au large dans le port.

L’équipage n’était pas à bord, lorsque, le 14 au soir,les jeunes passagers vinrent s’embarquer. Le capitaineGarnett ne devait arriver qu’au moment del’appareillage. Seuls, le maître et le mousse reçurentGordon et ses camarades, – les hommes étant allésvider un dernier verre de wisky. Et même, après quetous furent installés et couchés, le maître crut pouvoirrejoindre son équipage dans un des cabarets du port, oùil eut le tort impardonnable de s’attarder jusqu’à uneheure avancée de la nuit. Quant au mousse, il s’étaitaffalé dans le poste pour dormir.

Que se passa-t-il alors ? Très probablement, on ne

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devait jamais le savoir. Ce qui est certain, c’est quel’amarre du yacht fut détachée par négligence ou parmalveillance... À bord on ne s’aperçut de rien.

Une nuit noire enveloppait le port et le golfeHauraki. Le vent de terre se faisait sentir avec force, etle schooner, pris en dessous par un courant de refluxqui portait au large, se mit à fuir vers la haute mer.

Lorsque le mousse se réveilla, le Sloughi roulaitcomme s’il eût été bercé par une houle qu’on ne pouvaitconfondre avec le ressac habituel. Moko se hâta aussitôtde monter sur le pont... Le yacht était en dérive !

Aux cris du mousse, Gordon, Briant, Doniphan etquelques autres, se jetant à bas de leurs couchettes,s’élancèrent hors du capot. Vainement appelèrent-ils àleur aide ! Ils n’apercevaient même plus une seule deslumières de la ville ou du port. Le schooner était déjà enplein golfe, à trois milles de la côte.

Tout d’abord, sur les conseils de Briant auquel sejoignit le mousse, ces jeunes garçons essayèrentd’établir une voile, afin de revenir au port en courantune bordée. Mais, trop lourde pour pouvoir être orientéeconvenablement, cette voile n’eut d’autre effet que deles entraîner plus loin par la prise qu’elle donnait auvent d’ouest. Le Sloughi doubla le cap Colville, franchitle détroit qui le sépare de l’Île de la Grande-Barrière, etse trouva bientôt à plusieurs milles de la Nouvelle-

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Zélande.

On comprend la gravité d’une pareille situation.Briant et ses camarades ne pouvaient plus espérer aucunsecours de terre. Au cas où quelque navire du port semettrait à leur recherche, plusieurs heures se passeraientavant qu’il eût pu les rejoindre, étant même admis qu’ilfut possible de retrouver le schooner au milieu de cetteprofonde obscurité. Et d’ailleurs, le jour venu, commentapercevrait-on un si petit bâtiment, perdu sur la hautemer ? Quant à se tirer d’affaire par leurs seuls efforts,comment ces enfants y parviendraient-ils ? Si le vent nechangeait pas, ils devraient renoncer à revenir vers laterre.

Restait, il est vrai, la chance d’être rencontré par unbâtiment faisant route vers un des ports de la Nouvelle-Zélande. C’est pourquoi, si problématique que fût cetteéventualité, Moko se hâta-t-il de hisser un fanal en têtedu mât de misaine. Il n’y eut plus alors qu’à attendre lelever du jour.

Quant aux petits, comme le tumulte ne les avaitpoint réveillés, il avait paru bon de les laisser dormir.Leur effroi n’aurait pu que mettre le désordre à bord.

Cependant, plusieurs tentatives furent encore faitespour ramener le Sloughi au vent. Mais il abattaitaussitôt et dérivait dans l’est avec rapidité.

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Soudain, un feu fut signalé à deux ou trois milles.C’était un feu blanc, en tête de mât – ce qui est le signedistinctif des steamers en marche. Bientôt les deux feuxde position, rouge et vert, apparurent, et, comme ilsétaient visibles à la fois l’un et l’autre, c’est que cesteamer se dirigeait droit sur le yacht.

Les jeunes garçons poussèrent inutilement des crisde détresse. Le fracas des lames, le sifflement de lavapeur qui fusait par les tuyaux d’échappement dusteamer, le vent devenu plus violent au large, tout seréunissait pour que leurs voix se perdissent dansl’espace.

Pourtant, s’ils ne pouvaient les entendre, lesmatelots de quart n’apercevraient-ils pas le fanal du Sloughi ? C’était une dernière chance.

Par malheur, dans un coup de tangage, la drisse vintà casser, le fanal tomba à la mer, et rien n’indiqua plusla présence du Sloughi, sur lequel le steamer couraitavec une vitesse de douze milles à l’heure.

En quelques secondes, le yacht fut abordé et il auraitsombré à l’instant, s’il eût été pris par le travers ; maisla collision se produisit seulement à l’arrière et nedémolit qu’une partie du tableau, sans heurter la coque.

Le choc avait été si faible, en somme, que, laissantle Sloughi à la merci d’une bourrasque très prochaine,

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le steamer continua sa route.

Trop souvent, les capitaines ne s’inquiètent guère deporter secours au navire qu’ils ont heurté. C’est là uneconduite criminelle, dont on a de nombreux exemples.Mais, dans l’espèce, il était très admissible qu’à bord dusteamer, on n’eût rien senti de la collision avec ce légeryacht, qui n’avait pas même été entrevu dans l’ombre.

Alors, emportés par le vent, ces jeunes garçonsdurent se croire perdus. Quand le jour se leva,l’immensité était déserte. En cette portion peufréquentée du Pacifique, les navires, qui vont del’Australasie à l’Amérique, ou de l’Amérique àl’Australasie, suivent des routes plus méridionales ouplus septentrionales. Pas un ne passa en vue du yacht.La nuit vint, encore plus mauvaise, et, s’il y eut desaccalmies dans la rafale, le vent ne cessa de souffler del’ouest.

Ce que durerait cette traversée, c’est ce dont niBriant ni ses camarades ne pouvaient se faire une idée.En vain voulurent-ils manœuvrer de façon à ramener leschooner dans les parages néo-zélandais ? Le savoirleur manquait pour modifier son allure, comme la forcepour installer ses voiles.

Ce fut dans ces conditions que Briant, déployant uneénergie très supérieure à son âge, commença de prendresur ses camarades une influence que Doniphan lui-

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même dut subir. Si, aidé en cela par Moko, il ne parvintpas à ramener le yacht vers les parages de l’ouest, dumoins employa-t-il le peu qu’il savait à le maintenirdans de suffisantes conditions de navigabilité. Il nes’épargna pas, il veilla nuit et jour, ses regardsparcourant obstinément l’horizon pour y chercher unechance de salut. Il eut soin aussi de faire jeter à la merquelques bouteilles renfermant un document relatif au Sloughi. Faible ressource, sans doute, mais qu’il nevoulut pas négliger.

Cependant, les vents d’ouest poussaient toujours leyacht à travers le Pacifique, sans qu’il fût possibled’enrayer sa marche ni même de diminuer sa vitesse.

On sait ce qui s’était passé. Quelques jours aprèsque le schooner eut été drossé hors des passes du golfeHauraki, une tempête s’éleva, et, pendant deuxsemaines, se déchaîna avec une impétuositéextraordinaire. Assailli par des lames monstrueuses,après avoir failli cent fois être écrasé sous d’énormescoups de mer, – ce qui fut arrivé n’eût été saconstruction solide et ses qualités nautiques, – le Sloughi vint faire côte sur une terre inconnue de l’océanPacifique.

Et maintenant, quel serait le sort de ce pensionnat denaufragés, entraînés à dix-huit cents lieues de laNouvelle-Zélande ? De quel côté leur arriverait un

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secours qu’ils ne pourraient trouver en eux-mêmes ?...

En tout cas, leurs familles n’avaient que trop lieu deles croire engloutis avec le schooner.

Voici pourquoi :

À Auckland, lorsque la disparition du Sloughi eutété constatée dans la nuit même du 14 au 15 février, onprévint le capitaine Garnett et les familles de cesmalheureux enfants. Inutile d’insister sur l’effet qu’untel événement produisit dans la ville, où laconsternation fut générale.

Mais, si son amarre s’était détachée ou rompue,peut-être la dérive n’avait-elle pas rejeté le schooner aularge du golfe ? Peut-être serait-il possible de leretrouver, bien que le vent d’ouest, qui prenait de laforce, fût de nature à donner les plus douloureusesinquiétudes ?

Aussi, sans perdre un instant, le directeur du portprit-il ses mesures pour venir au secours du yacht. Deuxpetits vapeurs allèrent porter leurs recherches sur unespace de plusieurs milles en dehors du golfe Hauraki.Pendant la nuit entière, ils parcoururent ces parages, oùla mer commençait à devenir très dure. Et, le jour venu,quand ils rentrèrent, ce fut pour enlever tout espoir auxfamilles frappées par cette épouvantable catastrophe.

En effet, s’ils n’avaient pas retrouvé le Sloughi, ces

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vapeurs en avaient du moins recueilli les épaves.C’étaient les débris du couronnement, tombés à la mer,après cette collision avec le steamer péruvien Quito – collision dont ce navire n’avait pas même euconnaissance.

Sur ces débris se lisaient encore trois ou quatrelettres du nom de Sloughi. Il parut donc certain que leyacht avait dû être démoli par quelque coup de mer, etque, par suite de cet accident, il s’était perdu corps etbiens à une douzaine de milles au large de la Nouvelle-Zélande.

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IV

Première exploration du littoral. – Briant et Gordonà travers le bois. – Vaine tentative pour découvrir unegrotte. – Inventaire du matériel. – Provisions, armes,vêtements, literie, ustensiles, outils, instruments. –Premier déjeuner. – Première nuit.

La côte était déserte, ainsi que l’avait reconnu Briantlorsqu’il était en observation sur les barres du mât demisaine. Depuis une heure, le schooner gisait sur lagrève dans sa souille de sable, et aucun indigène n’avaitencore été signalé. Ni sous les arbres qui se massaienten avant de la falaise, ni près des bords du rio, emplipar les eaux de la marée montante, on ne voyait unemaison, une cabane, une hutte. Pas même d’empreintede pied humain à la surface de la grève, que les relaisde mer bordaient d’un long cordon de varechs. Àl’embouchure de la petite rivière, aucune embarcationde pêche. Enfin, nulle fumée se contournant dans l’airsur tout le périmètre de la baie compris entre les deuxpromontoires du sud et du nord.

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En premier lieu, Briant et Gordon eurent la penséede s’enfoncer à travers les groupes d’arbres, afind’atteindre la falaise pour la gravir, si c’était possible.

« Nous voilà à terre, c’est déjà quelque chose ! ditGordon. Mais quelle est cette terre, qui sembleinhabitée...

– L’important est qu’elle ne soit pas inhabitable,répondit Briant. Nous avons des provisions et desmunitions pour quelque temps !... Il ne nous manquequ’un abri, et il faut en trouver un... au moins pour lespetits... Eux avant tout !

– Oui !... tu as raison !... répondit Gordon.

– Quant à savoir où nous sommes, reprit Briant, ilsera temps de s’en occuper lorsque nous aurons pourvuau plus pressé ! Si c’est un continent, peut-être y aurait-il quelque chance que nous fussions secourus ! Si c’estune île !... une île inhabitée... eh bien, nous verrons !...Viens, Gordon, viens à la découverte ! »

Tous deux atteignirent rapidement la limite desarbres qui se développait obliquement entre la falaise etla rive droite du rio, trois ou quatre cents pas en amontde l’embouchure.

Dans ce bois, il n’y avait aucune trace du passage del’homme, pas une percée, pas une sente. De vieuxtroncs, abattus par l’âge, gisaient sur le sol, et Briant et

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Gordon enfonçaient jusqu’au genou dans le tapis desfeuilles mortes. Toutefois, les oiseaux s’enfuyaientcraintivement, comme s’ils eussent appris déjà à sedéfier des êtres humains. Ainsi il était probable quecette côte, si elle n’était pas habitée, recevaitaccidentellement la visite des indigènes d’un territoirevoisin.

En dix minutes, les deux garçons eurent traversé cebois, dont l’épaisseur s’accroissait dans le voisinage durevers rocheux qui se dressait comme une muraille à picsur une hauteur moyenne de cent quatre-vingts pieds.Le soubassement de ce revers présenterait-il quelqueanfractuosité dans laquelle il serait possible de trouverun abri. C’eût été fort désirable. Là, en effet, unecaverne, protégée contre les vents du large par le rideaud’arbres et hors des atteintes de la mer, même par lesgros temps, eût offert un excellent refuge. Là, les jeunesnaufragés auraient pu s’installer provisoirement, enattendant qu’une plus sérieuse exploration de la côteleur permît de s’aventurer avec sécurité vers l’intérieurdu pays.

Malheureusement, dans ce revers, aussi abruptqu’une courtine de fortification, Gordon et Briant nedécouvrirent aucune grotte, pas même une coupure parlaquelle on eût pu s’élever jusqu’à sa crête. Pour gagnerl’intérieur du territoire, il faudrait, probablement,

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contourner cette falaise, dont Briant avait reconnu ladisposition lorsqu’il l’observait des barres du Sloughi.

Pendant une demi-heure environ, tous deuxredescendirent vers le sud en longeant la base de lafalaise. Ils atteignirent alors la rive droite du rio, quiremontait sinueusement dans la direction de l’est. Sicette rive était ombragée de beaux arbres, l’autrebordait une contrée d’un aspect très différent, sansverdure, sans accidents de terrain. On eût dit un vastemarécage qui se développait jusqu’à l’horizon du sud.

Déçus dans leur espoir, n’ayant pu s’élever ausommet de la falaise, d’où, sans doute, il leur eût étépermis d’observer le pays sur un rayon de plusieursmilles, Briant et Gordon revinrent vers le Sloughi.

Doniphan et quelques autres allaient et venaient surles roches, tandis que Jenkins, Iverson, Dole et Costars’amusaient à ramasser des coquillages.

Dans un entretien qu’ils eurent avec les grands,Briant et Gordon firent connaître le résultat de leurexploration. En attendant que les investigations pussentêtre portées plus loin, il parut convenable de ne pointabandonner le schooner. Bien qu’il fût fracassé dans sesfonds et qu’il donnât une forte bande à bâbord, ilpourrait servir de demeure provisoire, à cette placemême où il s’était échoué. Si le pont s’était entrouvert àl’avant, au-dessus du poste de l’équipage, le salon et les

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chambres de l’arrière offraient, du moins, un abrisuffisant contre les rafales. Quant à la cuisine, ellen’avait point souffert du talonnement sur les récifs à lagrande satisfaction des petits, que la question des repasintéressait tout particulièrement.

En vérité, c’était une chance que ces jeunes garçonsn’eussent point été réduits à transporter sur la grève lesobjets indispensables à leur installation. En admettantqu’ils y eussent réussi, à quelles difficultés, à quellesfatigues, n’auraient-ils point été exposés ? Si le Sloughi fût resté à l’accore des premiers brisants, commentauraient-ils pu opérer le sauvetage du matériel ? La mern’eût-elle pas rapidement démoli le yacht, et, desquelques épaves éparses sur le sable, conserves, armes,munitions, vêtements, literie, ustensiles de toutes sortes,si utiles à l’existence de ce petit monde, qu’aurait-on pusauver ? Heureusement, le raz de marée avait jeté le Sloughi au-delà du banc de récifs. S’il se trouvait horsd’état de jamais naviguer, du moins était-il habitable,puisque ses hauts avaient résisté à la bourrasqued’abord, au choc ensuite, et que rien ne pourraitl’arracher de cette souille sablonneuse, où sa quilles’était enfoncée. Sans doute, sous les atteintessuccessives du soleil et de la pluie, il finirait par sedisloquer, son bordé céderait, son pont achèverait des’entrouvrir, et l’abri qu’il offrait à cette heure finiraitpar devenir insuffisant. Mais, d’ici là, ou les jeunes

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naufragés auraient pu gagner quelque ville, quelquevillage, ou, si la tempête les avait relégués sur une îledéserte, ils auraient découvert une grotte dans lesrochers du littoral.

Le mieux était donc de demeurer provisoirement àbord du Sloughi. C’est ce qui fut fait le jour même. Uneéchelle de corde, établie sur tribord, du côté où le yachtdonnait la bande, permit aux grands comme aux petitsd’atteindre les capots du pont. Moko, qui savait un peude cuisine, en sa qualité de mousse et aidé de Service,qui se plaisait à fricoter, s’occupa de préparer un repas.Tous mangèrent de bon appétit, et même Jenkins,Iverson, Dole et Costar s’abandonnèrent à quelquegaieté. Seul, Jacques Briant, autrefois le boute-en-traindu pensionnat, continua de se tenir à l’écart. Un telchangement dans son caractère, dans ses habitudes,était bien fait pour surprendre ; mais Jacques, devenutrès taciturne, s’était toujours dérobé aux questions queses camarades lui avaient faites à ce sujet.

Enfin, très fatigués, après tant de jours, tant de nuits,passés au milieu des milles dangers de la tempête, tousne songèrent plus qu’à dormir. Les petits se répartirentdans les chambres du yacht, où les grands ne tardèrentpas à les rejoindre. Toutefois, Briant, Gordon etDoniphan voulurent veiller à tour de rôle. Nepouvaient-ils craindre l’apparition d’une bande de

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fauves, ou même d’une troupe d’indigènes quin’eussent pas été moins redoutables ? Il n’en fut rien.La nuit s’écoula sans alertes, et, lorsque le soleilreparut, après une prière de reconnaissance enversDieu, on s’occupa des travaux exigés par lescirconstances.

Premièrement, il fallut inventorier les provisions duyacht, puis le matériel, comprenant armes, instruments,ustensiles, vêtements, outils, etc. La question de lanourriture était la plus grave, puisque cette côtesemblait déserte. Les ressources y seraient bornées auxproduits de la pêche et de la chasse, si, toutefois, legibier ne faisait pas défaut. Jusqu’alors, Doniphan, quiétait un très adroit chasseur, n’avait aperçu que denombreuses bandes de volatiles à la surface des récifs etdes rochers de la grève. Mais, d’être réduits à se nourrird’oiseaux de mer, cela eût été regrettable. Il fallait dèslors savoir combien de temps les provisions duschooner pourraient durer en les ménageant avec soin.

Or, constatation faite, sauf le biscuit dont il y avaitun approvisionnement considérable, conserves, jambon,biscuits de viande – composés de farine de premièrequalité, de porc haché et d’épices – corn-beef,salaisons, boîtes d’endaubages, cela n’irait pas plus dedeux mois, même en n’y recourant qu’avec une extrêmeparcimonie. Aussi, dès le début, conviendrait-il de

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recourir aux productions du pays, afin de ménager lesprovisions dans le cas où il serait nécessaire de franchirquelques centaines de milles pour atteindre les ports dulittoral ou les villes de l’intérieur.

« Pourvu qu’une partie de ces conserves ne soientpas endommagées ! fit observer Baxter. Si l’eau de mera pénétré dans la cale, après notre échouage...

– C’est ce que nous verrons en ouvrant les boîtes quinous paraîtront avariées... répondit Gordon. Peut-être, sil’on faisait recuire leur contenu, pourrait-on s’enservir ?...

– Je m’en charge, répondit Moko.

– Et ne tarde pas à te mettre à la besogne, repritBriant, car, pendant les premiers jours, nous seronsforcés de vivre sur les provisions du Sloughi.

– Et pourquoi, dès aujourd’hui, dit Wilcox, ne pasvisiter les roches qui s’élèvent dans le nord de la baie ety recueillir des œufs bons à manger ?...

– Oui !... oui !... s’écrièrent Dole et Costar.

– Et pourquoi ne pas pêcher ? ajouta Webb. Est-cequ’il n’y a pas des lignes à bord et du poisson dans lamer ? – Qui veut aller à la pêche ?

– Moi !... Moi !... s’écrièrent les petits.

– Bien !... Bien !... répondit Briant. Mais il ne s’agit

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pas de jouer, et nous ne donnerons des lignes qu’auxpêcheurs sérieux !...

– Sois tranquille, Briant ! répondit Iverson. Nousferons cela comme un devoir...

– Bien, mais commençons par inventorier ce quecontient notre yacht, dit Gordon. Il ne faut pas songerseulement à la nourriture...

– On pourrait toujours récolter des mollusques pourle déjeuner ! fit observer Service.

– Soit ! répondit Gordon. Allez, les petits, à trois ouquatre ! – Moko, tu les accompagneras.

– Oui, monsieur Gordon.

– Et tu veilleras bien sur eux ! ajouta Briant.

– N’ayez crainte ! »

Le mousse, sur lequel on pouvait compter, garçontrès serviable, très adroit, très courageux, devait rendrede grands services aux jeunes naufragés. Il étaitparticulièrement dévoué à Briant, qui, de son côté, necachait point la sympathie que lui inspirait Moko –sympathie dont ses camarades anglo-saxons auraient euhonte sans doute.

« Partons ! s’écria Jenkins.

– Tu ne les accompagnes pas, Jacques ? » demandaBriant en s’adressant à son frère.

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Jacques répondit négativement.

Jenkins, Dole, Costar, Iverson partirent donc sous laconduite de Moko, et remontèrent le long des récifs quela mer venait de laisser à sec. Peut-être, dans lesinterstices des roches, pourraient-ils récolter une bonneprovision de mollusques, moules, clovisses, huîtresmême, et, crus ou cuits, ces coquillages apporteraientun appoint sérieux au déjeuner du matin. Ils s’enallaient en gambadant, voyant dans cette excursionmoins l’utilité que le plaisir. C’était bien de leur âge, etc’est à peine s’il leur restait le souvenir des épreuvespar lesquelles ils venaient de passer, ni le souci desdangers dont les menaçait l’avenir.

Dès que la petite troupe se fut éloignée, les grandsentreprirent des recherches à bord du yacht. D’une part,Doniphan, Cross, Wilcox et Webb firent le recensementdes armes, des munitions, des vêtements, des objets deliterie, des outils et ustensiles du bord. De l’autre,Briant, Garnett, Baxter et Service établirent le comptedes boissons, vins, ale, brandy, wisky, gin, renfermées àfond de cale dans les barils d’une contenance de dix àquarante gallons chacun. À mesure que chaque objetétait inventorié, Gordon l’inscrivait sur son carnet depoche. Ce carnet, d’ailleurs, était rempli de notesrelatives à l’aménagement comme à la cargaison duschooner. Le méthodique Américain – comptable de

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naissance, on peut le dire – possédait déjà un étatgénéral du matériel, et il semblait qu’il n’eût plus qu’àle vérifier.

Et d’abord, il fut constaté qu’il y avait un jeucomplet de voiles de rechange et d’agrès de toutessortes, filin, câbles, aussières, etc. Si le yacht eût encoreété en mesure de naviguer, rien n’aurait manqué pour leregréer entièrement. Mais, si ces toiles de premièrequalité, ces cordages neufs, ne devaient plus servir à ungréement, on saurait les utiliser, lorsqu’il s’agirait des’installer. Quelques ustensiles de pêche, filets à mainet lignes de fond ou de traîne, figurèrent aussi dansl’inventaire, et c’était là de précieux engins, pour peuque le poisson fût abondant en ces parages.

En fait d’armes, voici ce qui fut inscrit sur le carnetde Gordon : huit fusils de chasse à percussion centrale,une canardière à longue portée et une douzaine derevolvers ; en fait de munitions, trois cents cartouches àdouilles pour les armes se chargeant par la culasse,deux tonneaux de poudre de vingt-cinq livres chacun, etune assez grande quantité de plomb, grenaille et balles.Ces munitions, destinées aux chasses pendant lesrelâches du Sloughi sur les côtes de la Nouvelle-Zélande, s’emploieraient plus utilement ici pour assurerla vie commune – et plût au Ciel que ce ne fût pas pourla défendre ! La soute contenait aussi une certaine

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quantité de fusées, destinées aux communications denuit, une trentaine de gargousses et de projectiles pourl’approvisionnement des deux petits canons du yacht,dont, il fallait l’espérer, on n’aurait point à faire usagepour repousser une attaque d’indigènes.

Quant aux objets de toilette, aux ustensiles decuisine, ils étaient suffisants pour les besoins des jeunesnaufragés – même dans le cas où leur séjour seprolongerait. Si une partie de la vaisselle avait étébrisée au choc du Sloughi contre les récifs, il en restaitassez pour le service de l’office et de la table. Cen’étaient point là, d’ailleurs, des objets d’une absoluenécessité. Mieux valait que les vêtements de flanelle, dedrap, de coton ou de toile fussent en quantité telle quel’on pût en changer suivant les exigences de latempérature. En effet, si cette terre se trouvait à lamême latitude que la Nouvelle-Zélande – choseprobable, puisque, depuis son départ d’Auckland, leschooner avait toujours été poussé par des vents d’ouest– on devait s’attendre à de fortes chaleurs pendant l’été,à de grands froids pendant l’hiver. Heureusement, il yavait à bord quantité de ces vêtements qui sontindispensables à une excursion de plusieurs semaines,car on ne saurait trop se couvrir à la mer. En outre, lescoffres de l’équipage fournirent des pantalons, desvareuses de laine, des capotes cirées, des tricots épais,qu’il serait facile d’adapter à la taille des grands et des

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petits – ce qui permettrait d’affronter les rigueurs de lasaison hivernale. Il va sans dire que, si les circonstancesobligeaient à abandonner le schooner pour une demeureplus sûre, chacun emporterait sa literie complète, lescadres étant bien garnis de matelas, de draps,d’oreillers, de couvertures, et, avec des soins, ces diversobjets pourraient durer longtemps...

Longtemps !... Un mot qui peut-être signifiaittoujours !

Voici maintenant ce que Gordon nota sur son carnetà l’article des instruments de bord : deux baromètresanéroïdes, un thermomètre centigrade à esprit-de-vin,deux montres marines, plusieurs de ces trompes oucornets de cuivre dont on se sert pendant les brumes etqui se font entendre à de longues distances, troislunettes à petite et longue portée, une boussoled’habitacle et deux autres d’un modèle réduit, un storm-glass indiquant l’approche des tempêtes, enfin plusieurspavillons du Royaume-Uni, sans compter toute la sériedes pavillons qui permettent de communiquer en merd’un navire à l’autre. Enfin, il y avait aussi un de ceshalketts-boats, petits canots en caoutchouc, qui sereplient comme une valise et suffisent à la traverséed’une rivière ou d’un lac.

Quant aux outils, le coffre du menuisier enrenfermait un assortiment assez complet sans compter

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des sacs de clous, de tire-fond et de vis, des ferrures detoutes sortes pour les petites réparations du yacht. Demême, boutons, fil et aiguilles ne manquaient point, car,en prévision de fréquents raccommodages, les mères deces enfants avaient pris leurs précautions. Ils nerisqueraient pas, non plus, d’être privés de feu ; avecune ample provision d’allumettes, les mèchesd’amadou, et les briquets leur suffiraient pour un longtemps, et ils pouvaient être rassurés à cet égard.

À bord, se trouvaient aussi des cartes à grandspoints ; mais elles étaient spéciales aux côtes del’archipel Néo-Zélandais – inutiles, par conséquent,pour ces parages inconnus. Par bonheur, Gordon avaitemporté un de ces Atlas généraux qui comprennent lagéographie de l’Ancien et du Nouveau Monde, etprécisément l’Atlas de Stieler, qui paraît être ce que lagéographie moderne compte de plus parfait en ce genre.Puis, la bibliothèque du yacht possédait un certainnombre de bons ouvrages anglais et français, surtoutdes récits de voyage et quelques bouquins de science,sans parler des deux fameux Robinsons que Service eûtsauvés, comme autrefois Camoëns sauva ses Lusiades – ce que Garnett avait fait de son côté pour son fameuxaccordéon, sorti sain et sauf des chocs de l’échouage.Enfin, après tout ce qu’il fallait pour lire, il y avait toutce qu’il fallait pour écrire, plumes, crayons, encre,papier, et aussi un calendrier de l’année 1860, sur

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lequel Baxter fut chargé d’effacer successivementchaque jour écoulé.

« C’est le 10 mars, dit-il, que notre pauvre Sloughi aété jeté à la côte !... J’efface donc ce 10 mars, ainsi, quetous les jours de 1860 qui l’ont précédé. »

À mentionner aussi une somme de cinq cents livresen or qui fut trouvée dans le coffre-fort du yacht. Peut-être cet argent aurait-il son emploi, si les jeunesnaufragés parvenaient à atteindre quelque port d’où ilspourraient se faire rapatrier.

Gordon s’occupa alors de relever minutieusement lecompte des divers barils arrimés dans la cale. Plusieursde ces barils, remplis de gin, d’ale ou de vin, s’étaientdéfoncés pendant le talonnement contre les récifs, etleur contenu avait fui par les bordages disjoints. C’étaitlà une perte irréparable, et il faudrait le plus possibleménager ce qui en restait.

En somme, dans la cale du schooner il y avaitencore cent gallons de claret et de sherry, cinquantegallons de gin, de brandy et de wisky, et quarantetonneaux d’ale, d’une contenance de vingt-cinq gallons 1 chacun, – plus une trentaine de flacons de liqueursvariées, qui, bien enveloppés de leur chemise de paille,avaient pu résister au choc des brisants.

1

Le gallon anglais vaut environ quatre litres et demi.

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On voit que les quinze survivants du Sloughi pouvaient se dire que la vie matérielle leur seraitassurée du moins pendant un certain temps. Resterait àexaminer si le pays fournirait quelques ressources quileur permettraient d’économiser les réserves. En effet,si c’était sur une île que les avait jetés la tempête, ils nepouvaient guère espérer d’en jamais sortir, à moinsqu’un navire vînt en ces parages et qu’ils pussent luisignaler leur présence. Réparer le yacht, rétablir samembrure craquée dans ses fonds, refaire son bordage,cela eût exigé un travail au-dessus de leurs forces etl’emploi d’outils qu’ils n’avaient point à leurdisposition. Quant à construire un nouveau bâtimentavec les débris de l’ancien, ils n’y pouvaient songer, et,d’ailleurs, n’étant point initiés aux choses de lanavigation, comment auraient-ils pu traverser lePacifique pour regagner la Nouvelle-Zélande ?Toutefois, avec les embarcations du schooner, il n’eutpas été impossible de rallier quelque autre continent,quelque autre île, s’il s’en trouvait à proximité danscette partie du Pacifique. Mais les deux canots avaientété enlevés par les coups de mer, et il n’y avait plus àbord que la yole, propre tout au plus à naviguer le longde la côte.

Vers midi, les petits, guidés par Moko, revinrent au Sloughi. Ils avaient fini par se rendre utiles en semettant sérieusement à la besogne. Aussi rapportaient-

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ils une bonne provision de coquillages que le mousse semit en devoir d’accommoder. Quant aux œufs, il devaity en avoir en grande quantité, car Moko avait constatéla présence d’innombrables pigeons de roches del’espèce comestible, qui nichaient dans les hautesanfractuosités de la falaise.

« C’est bien ! dit Briant. Un de ces matins, nousorganiserons une chasse qui pourra être très fructueuse !

– À coup sûr, répondit Moko, et trois ou quatrecoups de fusil nous donneront de ces pigeons pardouzaines. Quant aux nids, en s’affalant au bout d’unecorde, il ne sera peut-être pas très difficile de s’enemparer.

– C’est convenu, dit Gordon. En attendant, si,demain, Doniphan veut se mettre en chasse ?...

– Nous ne demandons pas mieux ! répliquaDoniphan. Webb, Cross et Wilcox viendront avecmoi ?...

– Très volontiers, répondirent les trois jeunesgarçons, enchantés de pouvoir faire le coup de feucontre ces milliers de volatiles.

– Cependant, fit observer Briant, je vousrecommande de ne pas tuer trop de pigeons ! Noussaurons bien les retrouver lorsque nous en auronsbesoin. Il importe avant tout de ne pas gaspiller

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inutilement le plomb et la poudre...

– Bon !... bon !... répondit Doniphan, qui nesupportait guère les observations, surtout quand ellesvenaient de Briant. Nous n’en sommes pas à notrepremier coup de fusil, et nous n’avons que faire deconseils ! »

Une heure après, Moko vint annoncer que ledéjeuner était prêt. Tous remontèrent en hâte à bord duschooner et prirent place dans la salle à manger. Parsuite de la gîte que donnait le yacht, la table penchaitsensiblement sur bâbord. Mais cela n’était pas pourgêner des enfants habitués aux coups de roulis. Lescoquillages, plus particulièrement les moules, furentdéclarés excellents, bien que leur assaisonnementlaissât à désirer. Mais, à cet âge, l’appétit n’est-il pastoujours le meilleur condiment ? Du biscuit, un bonmorceau de corn-beef, de l’eau fraîche, prise àl’embouchure du rio au moment de la basse mer pourqu’elle n’eût point un goût saumâtre, et qui futadditionnée de quelques gouttes de brandy, cela fit unrepas très acceptable.

L’après-midi fut employé à divers travauxd’aménagement de la cale et au tri des objets quiavaient été inventoriés. Pendant ce temps Jenkins et sespetits camarades s’occupaient à pêcher dans la rivière,où fourmillaient des poissons de diverses espèces. Puis,

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après souper, tous allèrent prendre du repos, sauf Baxteret Wilcox, qui devaient rester de garde jusqu’au jour.

Ainsi se passa la première nuit sur cette terre del’océan Pacifique.

En somme, ces jeunes garçons n’étaient pointdépourvus des ressources qui ne font que trop souventdéfaut aux naufragés sur les parages déserts ! En l’étatoù ils se trouvaient, des hommes valides et industrieuxauraient eu bien des chances de se tirer d’affaire. Mais,eux, dont le plus âgé avait quatorze ans à peine, s’ilsétaient condamnés à demeurer de longues années dansces conditions, parviendraient-ils à subvenir auxbesoins de leur existence ?... Il était permis d’endouter !

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V

Île ou continent ? – Excursion. – Briant part seul. –Les amphibies. – Les bandes de manchots. – Déjeuner.– Du haut du cap. – Les trois îlots du large. – Une lignebleue à l’horizon. – Retour au Sloughi .

Île ou continent ? C’était toujours la grave questiondont se préoccupaient Briant, Gordon, Doniphan, queleur caractère et leur intelligence faisaient véritablementles chefs de ce petit monde. Songeant à l’avenir, quandles plus jeunes ne s’attachaient qu’au présent, ilss’entretenaient souvent à ce sujet. En tout cas, que cetteterre fût insulaire ou continentale, il était manifestequ’elle n’appartenait point à la zone des tropiques. Celase voyait à sa végétation, chênes, hêtres, bouleaux,aunes, pins et sapins de diverses sortes, nombreusesmyrtacées ou saxifragées, qui ne sont point les arbresou arbustes répandus dans les régions centrales duPacifique. Il semblait même que ce territoire devait êtreun peu plus haut en latitude que la Nouvelle-Zélande,plus rapproché du pôle austral par conséquent. Onpouvait donc craindre que les hivers y fussent très

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rigoureux. Déjà un épais tapis de feuilles mortescouvrait le sol dans le bois qui s’étendait au pied de lafalaise. Seuls, les pins et sapins avaient conservé leurramure qui se renouvelle de saison en saison sans sedépouiller jamais.

« C’est pourquoi, fit observer Gordon, le lendemaindu jour où le Sloughi avait été transformé en demeuresédentaire, il me paraît sage de ne pas s’installerdéfinitivement sur cette partie de la côte !

– C’est mon avis, répondit Doniphan. Si nousattendons la mauvaise saison, il sera trop tard pourgagner quelque endroit habité, pour peu que nous ayonsà faire des centaines de milles !

– Patience ! répliqua Briant. Nous ne sommesencore qu’à la moitié du mois de mars !

– Eh bien, reprit Doniphan, le beau temps peut durerjusqu’à la fin d’avril, et, en six semaines, on fait bien duchemin...

– Quand il y a un chemin, répliqua Briant.

– Et pourquoi n’y en aurait-il pas ?

– Sans doute ! répondit Gordon. Mais, s’il y en a un,savons-nous où il nous conduira ?

– Je ne sais qu’une chose, répondit Doniphan, c’estqu’il serait absurde de ne pas avoir quitté le schooner

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avant la saison des froids et des pluies, et, pour cela, ilfaut ne pas voir des difficultés à chaque pas !

– Mieux vaut les voir, répliqua Briant, que des’aventurer comme des fous à travers un pays qu’on neconnaît pas !

– C’est vite fait, répondit Doniphan avec aigreur,d’appeler fous ceux qui ne sont pas de votre avis ! »

Peut-être la réponse de Doniphan allait-elle amenerde nouvelles ripostes de son camarade et fairedégénérer la conversation en querelle, lorsque Gordonintervint.

« Il ne sert à rien de se disputer, dit-il, et, pour noustirer d’affaire, commençons par nous entendre.Doniphan a raison de dire que si nous sommes voisinsd’un pays habite il faut l’atteindre sans retard. Mais,est-ce possible ? répond Briant, et il n’a pas tort derépondre ainsi !

– Que diable ! Gordon, répliqua Doniphan, enremontant vers le nord, en redescendant vers le sud, ennous dirigeant vers l’est, nous finirions bien pararriver...

– Oui, si nous sommes sur un continent, dit Briant ;non, si nous sommes sur une île et que cette île soitdéserte !

– C’est pourquoi, répondit Gordon, il convient de

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reconnaître ce qui est. Quant à abandonner le Sloughi, sans nous être assurés s’il y a ou non une mer dansl’est...

– Eh ! c’est lui qui nous abandonnera ! s’écriaDoniphan, toujours enclin à s’entêter dans ses idées. Ilne pourra résister aux bourrasques de la mauvaisesaison sur cette grève !

– J’en conviens, répliqua Gordon, et cependant,avant de s’aventurer à l’intérieur, il est indispensable desavoir où l’on va ! »

Gordon avait si manifestement raison que Doniphandut se rendre bon gré mal gré.

« Je suis prêt à aller en reconnaissance, dit Briant.

– Moi aussi, répondit Doniphan.

– Nous le sommes tous, ajouta Gordon ; mais,comme il serait imprudent d’entraîner les petits dansune exploration qui peut être longue et fatigante, deuxou trois de nous suffiront, je pense.

– Il est bien regrettable, fit alors observer Briant,qu’il n’y ait pas une haute colline du sommet delaquelle on pourrait observer le territoire. Par malheur,nous sommes sur une terre basse, et, du large, je n’y aipoint aperçu une seule montagne, même à l’horizon. Ilsemble qu’il n’y ait d’autres hauteurs que cette falaisequi s’élève en arrière de la grève. Au-delà, sans doute,

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ce sont des forêts, des plaines, des marécages, autravers desquels coule ce rio dont nous avons explorél’embouchure.

– Il serait pourtant utile de prendre une vue de cettecontrée, répondit Gordon, avant de tenter de contournerla falaise, où Briant et moi avons vainement cherchéune caverne !

– Eh bien, pourquoi ne pas se rendre au nord de labaie ? dit Briant, il me semble qu’en gravissant le capqui la ferme, on verrait au loin...

– C’est précisément à quoi je pensais, réponditGordon. Oui ! ce cap, qui peut avoir deux centcinquante à trois cents pieds, doit dominer la falaise.

– J’offre d’y aller... dit Briant.

– À quoi bon, répondit Doniphan, et que pourrait-onvoir de là-haut ?

– Mais... ce qu’il y a ! » répliqua Briant.

En effet, à la pointe extrême de la baie, se dressaitun amoncellement de roches, une sorte de morne, coupéà pic du côté de la mer, et qui, de l’autre côté, paraissaitse raccorder à la falaise. Du Sloughi jusqu’à cepromontoire, la distance ne dépassait pas sept à huitmilles, en suivant la courbure de la grève, et cinq auplus, à vol d’abeille, comme disent les Américains. Or,Gordon ne devait pas se tromper de beaucoup en

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estimant à trois cents pieds l’altitude du promontoireau-dessus du niveau de la mer.

Cette altitude serait-elle suffisante pour que la vuepût s’étendre largement sur le pays ? Le regard neserait-il pas arrêté vers l’est par quelque obstacle ? Entout cas, on reconnaîtrait toujours ce qu’il y avait au-delà du cap, c’est-à-dire si la côte se prolongeaitindéfiniment au nord, ou si l’océan se développait au-delà. Il convenait donc de se rendre à l’extrémité de labaie et de faire cette ascension. Pour peu que leterritoire fût découvert dans l’est, la vue l’embrasseraitsur une étendue de plusieurs milles.

Il fut décidé que ce projet serait mis à exécution. SiDoniphan n’y voyait pas grande utilité – sans douteparce que l’idée en était venue à Briant, non à lui – iln’en était pas moins de nature à donner d’excellentsrésultats.

En même temps, la résolution fut prise et bien prisede ne point quitter le Sloughi, tant qu’on ne saurait pasavec certitude s’il s’était ou non échoué sur le littorald’un continent – lequel ne pouvait appartenir qu’aucontinent américain.

Néanmoins l’excursion ne put être entreprisependant les cinq jours qui suivirent. Le temps étaitredevenu brumeux, et il tombait parfois une petite pluiefine. Si le vent ne montrait pas de tendance à fraîchir,

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les vapeurs qui embrumaient l’horizon eussent renduinutile la reconnaissance projetée.

Ces quelques jours ne furent point perdus. On lesemploya à divers travaux. Briant s’occupait des jeunesenfants sur lesquels il veillait sans cesse, comme sic’eût été un besoin de sa nature de se dépenser enaffection paternelle. Sa préoccupation constante étaitqu’ils fussent aussi bien soignés que le permettaient lescirconstances. C’est pourquoi, la température tendant àbaisser, il les obligea à mettre des vêtements pluschauds en leur ajustant ceux qui se trouvaient dans lescoffres des matelots. Il y eut là un ouvrage de tailleuroù les ciseaux travaillèrent plus que l’aiguille, et pourlequel Moko, qui savait coudre, en sa qualité de mousseà tout faire, se montra très ingénieux. Dire que Costar,Dole, Jenkins, Iverson, furent élégamment vêtus avecces pantalons et ces vareuses trop larges, mais rognés àbonne longueur de bras et de jambes, non, en vérité.Peu importait ! Ils seraient à même de se changer, et ilsfurent promptement faits à leur accoutrement.

D’ailleurs, on ne les laissait point oisifs. Sous laconduite de Garnett ou de Baxter, ils allaient le plussouvent récolter des coquillages à mer basse, ou pêcheravec des filets ou des lignes dans le lit du rio.Amusement pour eux, et profit pour tout le monde.Ainsi occupés d’un travail qui leur plaisait, ils ne

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songeaient guère à cette situation dont ils n’auraient pucomprendre la gravité. Sans doute, le souvenir de leursparents les attristait, comme il attristait leurs camarades.Mais la pensée qu’ils ne les reverraient jamais peut-êtrene pouvait leur venir !

Quant à Gordon et à Briant, ils ne quittaient guère le Sloughi dont ils s’étaient attribué l’entretien. Service yrestait quelquefois avec eux, et, toujours jovial, semontrait aussi très utile. Il aimait Briant et n’avaitjamais fait partie de ceux de ses camarades quifrayaient plutôt avec Doniphan. Aussi Briant ressentait-il pour lui beaucoup d’affection.

« Allons, ça va !... ça va !... répétait volontiersService. Vraiment, notre Sloughi a été déposé fort àpropos sur la grève par une lame complaisante qui nel’a point trop endommagé !... Voilà une chance quen’ont eue ni Robinson Crusoé ni Robinson suisse dansleur île imaginaire ! »

Et Jacques Briant ? Eh bien, si Jacques venait enaide à son frère pour les divers détails du bord, à peinerépondait-il aux questions qui lui étaient adressées,s’empressant de détourner les yeux lorsqu’on leregardait en face.

Briant ne laissait pas de s’inquiéter sérieusement decette attitude de Jacques. Étant son aîné de plus dequatre ans, il avait toujours eu sur lui une réelle

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influence. Or, depuis le départ du schooner, on l’a déjàfait observer, il semblait que Jacques fût comme unenfant pris de remords. Avait-il quelque faute grave à sereprocher – faute qu’il n’osait avouer même à son grandfrère ? Ce qui était certain, c’est que, plus d’une fois,ses yeux rougis témoignaient qu’il venait de pleurer,

Briant en arrivait à se demander si la santé deJacques n’était pas compromise. Que cet enfant tombâtmalade, quels soins pourrait-il lui donner ? Il avait là ungrave souci qui le poussait à interroger son frère sur cequ’il ressentait – à quoi celui-ci ne faisait querépondre :

« Non... Non !... Je n’ai rien... rien !... »

Et il était impossible d’en tirer autre chose.

Pendant le temps qui’ s’écoula du 11 au 15 mars,Doniphan, Wilcox, Webb et Cross s’occupèrent de fairela chasse aux oiseaux nichés dans les roches. Ils allaienttoujours ensemble et, visiblement, cherchaient à fairebande à part. Gordon ne voyait pas cela sansinquiétude. Aussi, lorsque l’occasion s’en présentait,intervenait-il près des uns et des autres, essayant de leurfaire comprendre combien l’union était nécessaire.Mais Doniphan, surtout, répondait avec tant de froideurà ses avances, qu’il jugeait prudent de ne pas insister.Cependant il ne désespérait pas de détruire ces germesde dissidence qui pouvaient devenir si funestes, et,

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d’ailleurs, peut-être les événements amèneraient-ils unrapprochement que ses conseils ne pouvaient obtenir.

Durant ces journées brumeuses, qui empêchèrentd’entreprendre l’excursion projetée au bord de la baie,les chasses furent assez fructueuses. Doniphan,passionné pour les exercices de sport, était vraimenttrès habile au maniement du fusil. Extrêmement fier deson habileté – beaucoup trop même – il n’avait quedédain pour les autres engins de chasse, tels quetrappes, filets ou collets, auxquels Wilcox donnait lapréférence. Dans les circonstances où se trouvaient sescamarades, il était probable que ce garçon leur rendraitde plus grands services que lui. Pour Webb, il tiraitbien, mais sans pouvoir prétendre à égaler Doniphan.Quant à Cross, il n’avait pas le feu sacré et se contentaitd’applaudir aux prouesses de son cousin. Il convientaussi de mentionner le chien Phann, qui se distinguaitdans ces chasses, et n’hésitait pas à se lancer au milieudes lames pour rapporter le gibier tombé au-delà desrécifs.

Il faut l’avouer, dans le nombre des pièces abattuespar les jeunes chasseurs il se trouvait nombre d’oiseauxmarins dont Moko n’avait que faire, des cormorans, desgoélands, des mouettes, des grèbes. Il est vrai, lespigeons de roches donnèrent abondamment, ainsi queles oies et les canards, dont la chair fut très appréciée.

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Ces oies étaient de l’espèce des bernicles, et, à ladirection qu’elles suivaient, lorsque les détonations lesfaisaient envoler à tire-d’ailes, on pouvait juger qu’ellesdevaient habiter l’intérieur du pays.

Doniphan tua aussi quelques-uns de ces huîtriers,qui vivent habituellement de mollusques dont ils semontrent très friands, tels que patelles, vénus, moules,etc. En somme, il y avait du choix ; mais généralement,ce gibier exigeait une certaine préparation pour perdresa saveur huileuse, et, malgré son bon vouloir, Moko nese tirait pas toujours de cette difficulté à la satisfactionde tous. Pourtant, on n’avait point le droit d’êtreexigeant, ainsi que le répétait souvent le prévoyantGordon, et il fallait économiser sur les conserves duyacht, sinon sur la provision de biscuit, dont on étaitabondamment pourvu.

Aussi, comme on avait hâte que l’ascension du capeût été faite – ascension qui résoudrait peut-êtrel’importante question de continent ou d’île ! De cettequestion, en effet, dépendait l’avenir, et, parconséquent, l’installation provisoire ou définitive surcette terre.

Le 15 mars, le temps parut devenir favorable à laréalisation de ce projet. Pendant la nuit, le ciel s’étaitdégagé des épaisses vapeurs que l’accalmie des joursprécédents y avait accumulées. Un vent de terre venait

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de le nettoyer en quelques heures. De vifs rayons desoleil dorèrent la crête de la falaise. On pouvait espérerque, lorsqu’il serait obliquement éclairé dans l’après-midi, l’horizon de l’est apparaîtrait avec une nettetésuffisante, et c’était précisément cet horizon qu’ils’agissait d’observer. Si une ligne d’eau continues’étendait de ce côté, c’est que cette terre était une île,et les secours ne pourraient plus venir que d’un navirequi apparaîtrait sur ces parages.

On ne l’a pas oublié, c’était à Briant que revenaitl’idée de cette excursion au nord de la baie, et il avaitrésolu de la faire seul. Sans doute, il aurait volontiersconsenti à être accompagné par Gordon. Mais,d’abandonner ses camarades sans que celui-ci fût làpour les surveiller, cela l’eût trop inquiété.

Le 15 au soir, après avoir constaté que le baromètrese tenait au beau fixe, Briant prévint Gordon qu’ilpartirait le lendemain, dès l’aube. Franchir une distancede dix à onze milles – aller et retour compris – n’étaitpas pour embarrasser un garçon vigoureux, qui neregardait pas à la fatigue. La journée lui suffiraitcertainement pour mener à bien son exploration, etGordon pouvait être assuré qu’il serait revenu avant lanuit.

Briant partit donc au petit jour, sans que les autreseussent connaissance de son départ. Il n’était armé que

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d’un bâton et d’un revolver, pour le cas où ilrencontrerait quelque fauve, bien que les chasseurs n’eneussent point trouvé trace pendant leurs excursionsprécédentes.

À ces armes défensives, Briant avait joint uninstrument qui devait faciliter sa tâche lorsqu’il serait àla pointe du promontoire. C’était une des lunettes du Sloughi – lunette d’une grande portée et d’une clartéremarquable. En même temps, dans une musettesuspendue à sa ceinture, il emportait du biscuit, unmorceau de viande salée, une gourde contenant un peude brandy additionné d’eau, enfin de quoi faire undéjeuner et au besoin un dîner, si quelque incidentretardait son retour au schooner.

Briant, marchant d’un bon pas, suivit d’abord lecontour de la côte, que marquait, à la limite intérieuredes récifs, un long cordon de varechs, encore humidesdes dernières eaux de la mer descendante. Au boutd’une heure, il dépassait le point extrême, atteint parDoniphan et ses compagnons, lorsqu’ils allaient faire lachasse aux pigeons de roches. Ces volatiles n’avaientrien à craindre de lui en ce moment. Il ne voulait pas seretarder afin d’arriver aussi vite que possible au pied ducap. Le temps étant clair, le ciel entièrement dégagé debrumes, il fallait en profiter. Que les vapeurs vinssent às’accumuler vers l’est dans l’après-midi, le résultat de

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l’exploration aurait été nul.

Pendant la première heure, Briant avait pu marcherassez rapidement et franchir la moitié du parcours. Siaucun obstacle ne se présentait, il comptait avoir atteintle promontoire avant huit heures du matin. Mais, àmesure que la falaise se rapprochait du banc de récifs,la grève présentait un sol plus difficile. La bande desable était d’autant plus réduite que les brisantsgagnaient sur elle. Au lieu de ce terrain élastique etferme qui s’étendait entre le bois et la mer, dans levoisinage du rio, Briant fut dès lors contraint des’aventurer à travers un semis de roches glissantes, degoémons visqueux, de flaques d’eau qu’il fallaitcontourner, de pierres branlantes sur lesquelles il netrouvait qu’un insuffisant point d’appui. De là, unemarche très fatigante, et – ce qui fut plus regrettable –,un retard de deux grandes heures.

« Il faut pourtant que j’arrive au cap avant la hautemer ! se disait Briant. Cette partie de la grève a étécouverte par la dernière marée et le sera certainement àla marée prochaine jusqu’au pied de la falaise. Si je suisobligé, soit à rebrousser chemin, soit à me réfugier surquelque roche, j’arriverai trop tard ! Il faut donc passer,à tout prix, avant que le flot ait envahi la plage ! »

Et le courageux garçon, ne voulant rien sentir de lafatigue qui commençait à lui raidir les membres,

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chercha à prendre au plus court. En maint endroit, il dutretirer bottes et chaussettes afin de franchir de largesflaques avec de l’eau jusqu’à mi-jambe ; puis, lorsqu’ilse retrouvait à la surface des récifs, il s’y hasardait nonsans redouter quelques chutes qu’il ne put éviter qu’àforce d’adresse et d’agilité.

Ainsi qu’il le constata, c’était précisément en cettepartie de la baie que le gibier aquatique se montraitavec plus d’abondance. On peut dire que les pigeons,les huîtriers, les canards y fourmillaient. Là aussi deuxou trois couples de phoques à fourrure s’ébattaient àl’accore des brisants, ne manifestant aucun effroid’ailleurs, et sans chercher à s’enfuir sous les eaux. Onpouvait en inférer que si ces amphibies ne se défiaientpas de l’homme, c’est qu’ils ne croyaient pas en avoirrien à craindre, et que, depuis bien des années, à tout lemoins, aucun pêcheur n’était venu leur donner lachasse.

Toutefois, en y réfléchissant bien, Briant conclutaussi de la présence de ces phoques que cette côtedevait être plus élevée en latitude qu’il ne l’avait cru,plus méridionale par conséquent que l’archipel Néo-Zélandais. Donc, le schooner avait dû notablementdériver vers le sud-est pendant sa traversée duPacifique.

Et cela parut encore mieux confirmé, lorsque Briant,

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arrivé enfin au pied du promontoire, aperçut une bandede ces manchots, qui fréquentent les paragesantarctiques. Ils se dandinaient par centaines, en agitantgauchement leurs ailerons, qui leur servent plutôt ànager qu’à voleter. Du reste, il n’y a rien à faire de leurchair rance et huileuse.

Il était alors dix heures du matin. On voit combiende temps Briant avait mis à franchir les derniers milles.Exténué, affamé, il lui parut sage de se refaire, avant detenter l’ascension du promontoire, dont la crêtes’élevait à trois cents pieds au-dessus du niveau de lamer.

Briant s’assit donc sur une roche, à l’abri de lamarée montante, qui gagnait déjà le banc de récifs. Trèscertainement, une heure plus tard ; il n’aurait pu passerentre les brisants et le soubassement de la falaise, sansrisquer d’être cerné par le flux. Mais cela n’était pluspour l’inquiéter maintenant, et, dans l’après-midi,lorsque le jusant aurait ramené toutes ces eaux vers lamer, il retrouverait le passage libre en cet endroit.

Un bon morceau de viande, quelques gorgéespuisées à la gourde, il n’en fallut pas davantage pourapaiser sa faim et sa soif, tandis que la halte donnait durepos à ses membres. En même temps, il se prenait àréfléchir. Seul, alors, loin de ses camarades, il cherchaità envisager froidement la situation, bien décidé à

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poursuivre jusqu’au bout l’œuvre du salut commun en yprenant la plus grande part. Si l’attitude de Doniphan etde quelques autres à son égard ne laissait pas de lepréoccuper, c’est qu’il y voyait une cause de divisiontrès fâcheuse. Il était résolu, cependant, à opposer unerésistance absolue à tout acte qui lui paraîtraitcompromettant pour ses compagnons. Puis, il songeait àson frère Jacques, dont le moral lui donnait beaucoupde souci. Il lui semblait que cet enfant cachait quelquefaute qu’il aurait commise – probablement avant sondépart – et il se promettait de le presser si fort à cesujet, que Jacques fût contraint de lui répondre.

Pendant une heure, Briant prolongea cette halte, afinde recouvrer toutes ses forces. Il ramassa alors samusette, la rejeta sur son dos, et commença à gravir lespremières roches.

Situé à l’extrémité même de la baie, le promontoire,que terminait une pointe aiguë, présentait une formationgéologique assez bizarre. On eût dit une cristallisationd’origine ignée, qui s’était faite sous l’action des forcesplutoniques.

Ce morne, contrairement à ce qu’il paraissait être deloin, ne se rattachait point à la falaise. Par sa nature,d’ailleurs, il en différait absolument, étant composé deroches granitiques, au lieu de ces stratificationscalcaires, semblables à celles qui encadrent la Manche

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dans l’ouest de l’Europe.

C’est là ce que put observer Briant ; il remarquaaussi qu’une étroite passe séparait le promontoire de lafalaise. Au-delà, vers le nord, la grève s’étendait à pertede vue. Mais, en somme, puisque ce morne dominait leshauteurs avoisinantes d’une centaine de pieds, le regardpourrait embrasser une large étendue de territoire.C’était l’important.

L’ascension fut assez pénible. Il fallait se hisserd’une roche à l’autre – roches si haute, parfois, queBriant n’atteignait que très difficilement leur rebordsupérieur. Cependant, comme il appartenait à cettecatégorie d’enfants que l’on pourrait classer dansl’ordre des grimpeurs, comme il avait toujours montréun goût prononcé pour l’escalade dès son jeune âge,comme il y avait gagné une audace, une souplesse, uneagilité peu ordinaires, il mit enfin le pied sur la pointe,après avoir évité plus d’une chute qui aurait pu êtremortelle.

Tout d’abord, sa lunette aux yeux, Briant porta sesregards dans la direction de l’est.

Cette région était plate jusqu’à l’extrême portée desa vue. La falaise en formait la principale hauteur et sonplateau s’abaissait légèrement vers l’intérieur. Au-delà,quelques tumescences bossuaient encore le sol, sansmodifier sensiblement l’aspect du pays. De vertes forêts

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le couvraient dans cette direction, cachant sous, leursmassifs, jaunis par l’automne, le lit des rios quidevaient s’épancher vers le littoral. Ce n’était qu’unesurface plane jusqu’à l’horizon, dont la distance pouvaitêtre évaluée à une dizaine de milles. Il ne semblait doncpas que la mer bordât le territoire de ce côté, et, pourconstater si c’était celui d’un continent ou d’une île, ilfaudrait organiser une plus longue excursion dans ladirection de l’ouest.

En effet, vers le nord, Briant n’apercevait pointl’extrémité du littoral, développé sur une ligne droite desept à huit milles. Puis, au-delà d’un nouveau cap trèsallongé, il se concavait en formant une immense grèvesablonneuse, qui donnait l’idée d’un vaste désert.

Vers le sud, en arrière de l’autre cap, effilé àl’extrémité de la baie, la côte courait du nord-est ausud-ouest, délimitant un vaste marécage qui contrastaitavec les grèves désertes du nord.

Briant avait attentivement promené l’objectif de salunette sur tous les points de ce large périmètre. Était-ildans une île ? était-il sur un continent ?... il n’aurait pule dire. En tout cas, si c’était une île, elle avait unegrande étendue : voilà tout ce qu’il pouvait affirmer.

Il se retourna ensuite du côté de l’ouest. La merresplendissait sous les rayons obliques du soleil quidéclinait lentement vers l’horizon.

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Tout à coup, Briant, portant vivement la lunette àson œil, la dirigea vers l’extrême ligne du large.

« Des navires...passent ! »

s’écria-t-il,

des

navires

qui

En effet, trois points noirs apparaissaient sur lapériphérie des eaux étincelantes, à une distance qui nepouvait être inférieure à quinze milles.

De quel trouble fut saisi Briant ! Était-il le jouetd’une illusion ? Y avait-il là trois bâtiments en vue ?

Briant abaissa sa lunette, il en essuya l’oculaire quise troublait sous son haleine, il regarda de nouveau...

En vérité, ces trois points semblaient bien être desnavires, dont la coque eût seule été visible. Quant à leurmâture, on n’en voyait rien, et, en tout cas, aucunefumée n’indiquait que ce fussent des steamers enmarche.

Aussitôt la pensée vint à Briant que si c’étaient desnavires, ils se trouvaient à une trop grande distancepour que ses signaux pussent être aperçus. Or, comme ilétait très admissible que ses camarades n’eussent pointvu ces bâtiments, le mieux serait de regagnerrapidement le Sloughi, afin d’allumer un grand feu surla grève. Et alors... après le soleil couché...

En réfléchissant ainsi, Briant ne cessait d’observerles trois points noirs. Quelle fut sa déconvenue,

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lorsqu’il eut constaté qu’ils ne se déplaçaient pas.

Sa lunette fut braquée de nouveau, et, pendantquelques minutes, il les tint dans le champ del’objectif... Il ne tarda pas à le reconnaître, ce n’étaientque trois petits îlots, situés dans l’ouest du littoral, àproximité desquels le schooner avait dû passer, lorsquela tempête l’entraînait vers la côte, mais qui étaientrestés invisibles au milieu des brumes.

La déception fut grande.

Il était deux heures. La mer commençait à se retirer,laissant à sec le cordon des récifs du côté de la falaise.Briant, songeant qu’il était temps de revenir au Sloughi, se prépara à redescendre au pied du morne.

Cependant, il voulut encore une fois parcourirl’horizon de l’est. Par suite de la position plus obliquedu soleil, peut-être apercevrait-il quelque autre point duterritoire qu’il ne lui avait pas été donné de voir jusqu’àce moment.

Une dernière observation fut donc faite dans cettedirection avec une minutieuse attention, et Briant n’eutpas à regretter d’avoir pris ce soin.

En effet, à la plus lointaine portée de sa vue, au-delàdu dernier rideau de verdure, il distingua très nettementune ligne bleuâtre, qui se prolongeait du nord au sud,sur une étendue de plusieurs milles, et dont les deux

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extrémités se perdaient derrière la masse confuse desarbres.

« Qu’est-ce donc ? » se demanda-t-il.

Il regarda avec plus d’attention encore.

« La mer !... Oui !... C’est la mer ! »

Et la lunette faillit lui échapper des mains.

Puisque la mer s’étendait à l’est, plus de doute ! Cen’était pas un continent sur lequel le Sloughi avait faitcôte, c’était une île, une île isolée sur cette immensitédu Pacifique, une île dont il serait impossible desortir !...

Et alors, tous les dangers se présentèrent comme enune vision rapide à la pensée du jeune garçon. Son cœurse serra au point qu’il ne le sentit plus battre !... Mais,se raidissant contre cette involontaire défaillance, ilcomprit qu’il ne devait pas se laisser abattre, siinquiétant que fût l’avenir !

Un quart d’heure après, Briant était descendu sur lagrève, et, reprenant le chemin qu’il avait suivi dans lamatinée, avant cinq heures il arrivait au Sloughi, où sescamarades attendaient impatiemment son retour.

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VI

Discussion. – Excursion projetée et remise. –Mauvais temps. – La pêche. – Les fucus gigantesques. –Costar et Dole à cheval sur un coursier peu rapide. –Les préparatifs pour le départ. – À genoux devant laCroix du Sud.

Le soir même, après souper, Briant fit connaître auxgrands le résultat de son exploration. Elle se résumait àceci : dans la direction de l’est, au-delà de la zone desforêts, il avait très visiblement aperçu une ligne d’eauqui se dessinait du nord au sud. Que ce fût un horizonde mer, cela ne lui paraissait pas douteux. Ainsi, c’étaitbien sur une île, non sur un continent, qu’était venu simalencontreusement s’échouer le Sloughi !

Tout d’abord, Gordon et les autres accueillirent avecune vive émotion l’affirmation de leur camarade. Quoi !ils étaient sur une île, et tout moyen leur manquait pouren sortir ! Ce projet qu’ils avaient formé d’allerchercher vers l’est la route d’un continent, il y fallaitrenoncer ! Ils en seraient réduits à attendre le passage

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d’un navire en vue de cette côte ! Était-il donc vrai quelà fût désormais leur unique chance de salut ?...

« Mais Briant ne s’est-il pas trompé dans sonobservation ? fit observer Doniphan.

– En effet, Briant, ajouta Cross, n’as-tu pas puprendre pour la mer une barre de nuages ?...

– Non, répondit Briant, je suis certain de n’avoirpoint fait erreur ! Ce que j’ai vu à l’est était bien uneligne d’eau, qui s’arrondissait à l’horizon !

– À quelle distance ?... demanda Wilcox.

– Environ à six milles du cap.

– Et, au-delà, ajouta Webb, il n’y avait pas demontagnes, pas de terres élevées ?...

– Non !... rien que le ciel ! »

Briant se montrait si affirmatif qu’il n’eût pas étéraisonnable de conserver le moindre doute à ce sujet.

Cependant, ainsi qu’il le faisait toujours quand ildiscutait avec lui, Doniphan s’obstina dans son idée.

« Et moi, je répète, reprit-il, que Briant a pu setromper, et, tant que nous n’aurons pas vu de nosyeux...

– C’est ce que nous ferons, répondit Gordon, car ilfaut savoir à quoi s’en tenir.

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– Et j’ajoute que nous n’avons pas un jour à perdre,dit Baxter, si nous voulons partir avant la mauvaisesaison, dans le cas où nous serions sur un continent !

– Dès demain, à condition que le temps le permette,reprit Gordon, nous entreprendrons une excursion quidurera sans doute plusieurs jours. Je dis, s’il fait beau,car se risquer à travers ces épaisses forêts de l’intérieur,par mauvais temps, serait un acte de folie...

– Convenu, Gordon, répondit Briant, et, lorsquenous aurons atteint le littoral opposé de l’île...

– Si c’est une île !... s’écria Doniphan, qui ne segêna pas pour hausser les épaules.

– C’en est une ! répliqua Briant avec un gested’impatience. Je ne me suis pas trompé !... J’aidistinctement aperçu la mer dans la direction de l’est !...Il plaît à Doniphan de me contredire, suivant sonhabitude...

– Eh ! tu n’es pas infaillible, Briant !

– Non ! je ne le suis pas ! Mais, cette fois, on verrasi j’ai commis une erreur ! j’irai moi-même reconnaîtrecette mer, et si Doniphan veut m’accompagner...

– Certainement, j’irai !...

– Et nous aussi ! s’écrièrent trois ou quatre desgrands.

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– Bon !... bon !... repartit Gordon, modérons-nous,mes camarades ! Si nous ne sommes encore que desenfants, tâchons d’agir en hommes ! Notre situation estgrave, et une imprudence pourrait la rendre plus graveencore. Non ! il ne faut pas nous aventurer tous àtravers ces forêts. D’abord, les petits ne pourraient noussuivre, et comment les laisser seuls au Sloughi ? QueDoniphan et Briant tentent cette excursion, que deux deleurs camarades les accompagnent...

– Moi ! dit Wilcox.

– Et moi ! dit Service.

– Soit, répondit Gordon. Quatre, cela suffira. Sivous tardiez à revenir, quelques-uns de nous pourraientencore aller à votre rencontre, tandis que les autresresteraient au schooner. N’oubliez pas que c’est icinotre campement, notre maison, notre « home », et il nefaudra l’abandonner que lorsque nous serons certainsd’être sur un continent.

– Nous sommes sur une île ! répondit Briant. Pour ladernière fois, je l’affirme !...

– C’est ce que nous verrons ! » répliqua Doniphan.

Les sages conseils de Gordon avaient mis fin audésaccord de ces jeunes têtes. Évidemment – et Briantle reconnaissait lui-même –, il importait de pousser unepointe à travers les forêts du centre afin d’atteindre

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cette ligne d’eau entrevue par lui. D’ailleurs, enadmettant que ce fût bien une mer qui s’étendait à l’est,ne pouvait-il se faire que, dans cette direction, il y eûtd’autres îles, séparées seulement par un canal qu’il neserait pas impossible de franchir ? Or, si ces îlesfaisaient partie d’un archipel, si des hauteursapparaissaient à l’horizon, n’était-ce pas ce qu’il fallaitconstater avant de prendre une détermination dont lesalut pouvait dépendre ? Ce qui était indubitable, c’estqu’il n’y avait aucune terre à l’ouest, depuis cette partiedu Pacifique jusqu’aux parages de la Nouvelle-Zélande.Donc les jeunes naufragés ne pouvaient avoir quelquechance de rallier un pays habité que s’ils le cherchaientdu côté où se levait le soleil.

Toutefois, il ne serait prudent de tenter cetteexploration que par beau temps. Ainsi que Gordonvenait de le dire, il ne fallait plus raisonner ni agir enenfants, mais en hommes. Dans les circonstances où ilsse trouvaient, devant les éventualités menaçantes del’avenir, si l’intelligence de ces jeunes garçons ne sedéveloppait pas prématurément. si la légèreté,l’inconséquence naturelle à leur âge, l’emportait ; si, enoutre, la désunion se mettait entre eux, ce seraitcompromettre absolument une situation déjà biencritique. C’est pourquoi Gordon était résolu à tout fairepour maintenir l’ordre parmi ses camarades.

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Pourtant, si pressés de partir que fussent Doniphanet Briant, un changement de temps les obligea àremettre leur départ. Dès le lendemain, une pluie froidese mit à tomber par intervalles. La baisse continue dubaromètre indiquait une période de bourrasques dont onne pouvait prévoir l’issue. Il eût été par trop témérairede s’aventurer dans ces conditions désavantageuses.

En somme, y avait-il lieu de le regretter ? Non,assurément. Que tous – et encore ne s’agissait-il pointdes petits – eussent hâte de savoir si la mer les entouraitde toutes parts, cela se conçoit. Mais, quand même ilsauraient eu la certitude d’être sur un continent, est-cequ’ils pouvaient songer à se lancer au milieu d’un paysqu’ils ne connaissaient pas, et cela, lorsque la mauvaisesaison allait prochainement venir ? Si le parcours sechiffrait par des centaines de milles, est-ce qu’ilspourraient en supporter les fatigues ? Est-ce que le plusvigoureux d’entre eux aurait la force d’arriver jusqu’aubut ? Non ! Pour être conduite avec sagesse, unepareille entreprise devrait être reportée à l’époque deslongs jours, lorsqu’il n’y aurait plus à redouter lesintempéries de l’hiver. Donc, il faudrait se résigner àpasser la saison des froids au campement du Sloughi.

Cependant, Gordon n’était point sans avoir cherchéà reconnaître en quelle partie de l’Océan avait eu lieu lenaufrage. L’atlas de Stieler, qui appartenait à la

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bibliothèque du yacht, contenait une série de cartes duPacifique. Or, en cherchant à fixer la route suiviedepuis Auckland jusqu’au littoral de l’Amérique, on nerelevait vers le nord, au-delà du groupe des Pomotou,que l’île de Pâques et cette île Juan Fernandez, danslaquelle Selkirck – un Robinson réel – avait passé unepartie de son existence. Au sud, pas une terre jusqu’auxespaces sans bornes de l’océan Antarctique. Si l’on sereportait dans l’est, il n’y avait que ces archipels desîles Chiloë ou de Madre-de-Dios, semées sur la lisièredu Chili, et plus bas, ceux du détroit de Magellan et dela Terre de Feu, contre lesquels viennent se briser lesterribles mers du cap Horn.

Donc, si le schooner avait été jeté sur une de ces îlesinhabitées qui confinent aux pampas, il y aurait descentaines de milles à faire pour atteindre les provinceshabitées du Chili, de la Plata ou de la RépubliqueArgentine ? Et quel secours attendre au milieu de cesimmenses solitudes, où des dangers de toutes sortesmenacent le voyageur ?

Devant de telles éventualités, il convenait den’opérer qu’avec une extrême prudence, et ne pass’exposer à périr misérablement en se hasardant àtravers l’inconnu.

C’est bien ce que pensait Gordon ; Briant et Baxterpartageaient sa manière de voir. Sans doute, Doniphan

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et ses adhérents finiraient par l’admettre.

Néanmoins, le projet tenait toujours d’allerreconnaître la mer entrevue dans l’est. Mais, pendantles quinze jours qui suivirent, il fut impossible de lemettre à exécution. Le temps devint abominable,journées pluvieuses du matin au soir, bourrasques quise déchaînaient avec une extrême violence. Le passageà travers les forêts eût été impraticable. Il y eut doncnécessité de retarder l’exploration, quelque désir quel’on éprouvât d’être fixé sur cette grave question decontinent.

Durant ces longues journées de rafales, Gordon etses camarades restèrent confinés à bord ; mais ils n’yfurent point inoccupés. Sans parler des soinsqu’exigeait le matériel, il y avait à réparerincessamment les avaries du yacht qui souffraitgravement de ces intempéries. Le bordé commençait às’ouvrir dans les hauts, et le pont n’était plusimperméable. En de certains endroits, la pluie passait àtravers les coutures, dont l’étoupe s’effilochait peu àpeu, et il était nécessaire de les étancher sans relâche.

Aussi, ce qu’il y avait de plus pressant, était-il dechercher un abri moins critique. En admettant que l’onpût remonter vers l’est, cela ne se ferait point avant cinqou six mois, et, certainement, le Sloughi ne tiendrait pasjusque-là. Or, s’il fallait l’abandonner au milieu de la

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mauvaise saison, où trouverait-on un refuge, puisque lerevers de la falaise, exposé à l’ouest, n’offrait pasmême une anfractuosité qui aurait pu être utilisée ?C’était donc sur le revers opposé, à l’abri des vents dularge, qu’il convenait d’entreprendre de nouvellesrecherches, et, au besoin, bâtir une demeure assezgrande pour tout ce petit monde.

En attendant, des réparations urgentes durent êtrefaites afin de boucher, non plus les voies d’eau mais lesvoies d’air ouvertes dans la carène, et d’assujettir levaigrage intérieur qui se disjoignait. Gordon auraitmême employé les voiles de rechange à recouvrir lacoque, n’eût été le regret de sacrifier ces épaisses toilesqui pourraient servir à établir une tente, si l’on étaitcontraint de camper en plein air. On en fut réduit àétendre sur le pont des prélarts goudronnés.

Entre-temps, la cargaison était divisée en ballots,inscrits sur le carnet de Gordon avec un numérod’ordre, et qui, en un cas pressant, seraient plusrapidement transportés à l’abri des arbres.

Lorsque le temps laissait des accalmies de quelquesheures, Doniphan, Webb et Wilcox allaient chasser lespigeons de roches que Moko essayait, avec plus oumoins de succès, d’accommoder de diverses manières.D’autre part, Garnett, Service, Cross, auxquels sejoignaient les petits, et quelquefois Jacques, lorsque son

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frère l’exigeait absolument, s’occupaient de pêches.Dans ces parages poissonneux, ce que la baie donnaiten abondance, au milieu des algues accrochées auxpremiers récifs, c’étaient des échantillons du genre« notothenia » ainsi que des merluches de grande taille.Entre les filaments de ces fucus gigantesques, ces« kelps », qui mesurent jusqu’à quatre cents pieds delongueur, fourmillait un nombre prodigieux de petitspoissons que l’on pouvait prendre à la main.

Il fallait entendre les mille exclamations de cesjeunes pêcheurs, lorsqu’ils halaient leurs filets ou leurslignes sur la lisière du banc de récifs !

« J’en ai !... J’en ai de magnifiques ! s’écriaitJenkins. Oh ! qu’ils sont gros !

– Et les miens... plus gros que les tiens ! s’écriaitIverson, qui appelait Dole à son secours.

– Ils vont nous échapper ! » s’écriait Costar.

Et alors on venait à leur aide.

« Tenez bon !... Tenez bon ! répétaient Garnett ouService, en allant de l’un à l’autre, et surtout, relevezvite vos filets !

– Mais, je ne peux pas !... je ne peux pas !... »répétait Costar que la charge entraînait malgré lui.

Et tous, réunissant leurs efforts, parvenaient à

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ramener les filets sur le sable. Il n’était que temps, car,au milieu des eaux claires, il y avait nombre de ceshyxines, féroces lamproies qui ont vite fait de dévorerle poisson pris dans les mailles. Bien que l’on en perdîtbeaucoup de cette façon, le reste suffisait amplementaux besoins de la table. Les merluches, principalement,fournissaient une chair excellente, soit qu’on lesmangeât fraîches, soit qu’elles fussent conservées dansle sel.

Quant à la pêche à l’embouchure du rio, elle nedonnait guère que de médiocres spécimens de« galaxias », sortes de goujons, dont Moko était réduit àfaire des fritures.

Le 27 mars, une capture plus importante donna lieuà un incident assez comique.

Pendant l’après-midi, la pluie ayant cessé, les petitsétaient allés du côté du rio avec leur attirail de poche.

Soudain leurs cris retentirent – des cris de joie, il estvrai – et pourtant, ils appelaient à leur secours.

Gordon, Briant, Service et Moko, occupés à bord duschooner, cessèrent leur travail et, s’élançant dans ladirection d’où venaient ces cris, eurent bientôt franchiles cinq ou six cents pas qui les séparaient du rio.

« Arrivez... arrivez !... criait Jenkins.

– Venez voir Costar et son coursier ! disait Iverson.

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– Plus vite, Briant, plus vite, ou bien elle va nouséchapper ! répétait Jenkins.

– Assez !... Assez !... Descendez-moi !... J’aipeur !... criait Costar en faisant des gestes de désespoir.

– Hue !... Hue !... » criait Dole, qui avait pris placeen croupe de Costar sur une masse en mouvement.

Cette masse n’était autre qu’une tortue de grandedimension, un de ces énormes chéloniens que l’onrencontre le plus souvent endormis à la surface de lamer.

Cette fois, surprise sur la grève, elle cherchait àregagner son élément naturel.

En vain les enfants, après lui avoir passé une cordeautour de son cou qui était allongé hors de la carapace,essayaient-ils de retenir le vigoureux animal. Celui-cicontinuait à se déplacer, et s’il n’avançait pas vite, dumoins « tirait-il » avec une force irrésistible, entraînanttoute la bande à sa suite. Par espièglerie, Jenkins avaitjuché Costar sur la carapace, et Dole, à califourchonderrière lui, maintenait le petit garçon qui ne cessait depousser des cris de terreur d’autant plus perçants que latortue se rapprochait de la mer.

« Tiens bon !... tiens bon... Costar ! dit Gordon.

– Et prends garde que ton cheval ne prenne le morsaux dents ! » s’écria Service.

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Briant ne put s’empêcher de rire, car il n’y avaitaucun danger. Dès que Dole lâcherait Costar, l’enfantn’avait qu’à se laisser glisser ; il en serait quitte pour lapeur.

Mais, ce qui était urgent, c’était de capturerl’animal. Évidemment, lors même que Briant et lesautres joindraient leurs efforts à ceux des petits, ils neparviendraient point à l’arrêter. Il y avait donc lieud’aviser au moyen d’enrayer sa marche, avant qu’iln’eût disparu sous les eaux, où il serait en sûreté.

Les revolvers, dont Gordon et Briant s’étaient munisen quittant le schooner, ne pouvaient leur servir,puisque la carapace d’une tortue est à l’épreuve de laballe, et si on l’eût attaquée à coups de hache, elleaurait rentré sa tête et ses pattes pour se mettre horsd’atteinte.

« I1 n’y a qu’un seul moyen, dit Gordon, c’est de larenverser sur le dos !

– Et comment ? répliqua Service. Cette bête-là pèseau moins trois cents, et nous ne pourrons jamais... Desespars !... des espars !... » répondit Briant.

Et, suivi de Moko, il revint à toutes jambe vers le Sloughi.

En ce moment, la tortue ne se trouvait plus qu’à unetrentaine de pas de la mer. Aussi, Gordon se hâta-t-il

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d’enlever Costar et Dole cramponnés à la carapace.Alors, saisissant la corde, tous halèrent dessus autantqu’ils purent, sans parvenir à retarder la marche del’animal, qui aurait été de force à remorquer tout lepensionnat Chairman.

Heureusement, Briant et Moko revinrent avant quela tortue eût atteint la mer.

Deux espars furent alors engagés sous son plastron,et, au moyen de ces leviers, on parvint, non sans degrands efforts, à la retourner sur le dos. Cela fait, elleétait définitivement prisonnière, car il lui étaitimpossible de se remettre sur ses pattes.

D’ailleurs, au moment où elle rentrait sa tête, Briantla frappa d’un coup de hache si bien ajusté qu’elleperdit la vie presque aussitôt.

« Eh bien, Costar, as-tu encore peur de cette grossebête ? demanda-t-il au petit garçon.

– Non... non !... Briant, puisqu’elle est morte.

– Bon !... s’écria Service, je parie pourtant que tun’oseras pas en manger ?

– Ça se mange donc ?...

– Certainement !

– Alors j’en mangerai, si c’est bon ! répliqua Costar,se pourléchant déjà.

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– C’est excellent, » répondit Moko, qui nes’avançait pas trop en affirmant que la chair de tortueest fort délicate.

Comme on ne pouvait songer à transporter cettemasse jusqu’au yacht, il fallut la dépecer sur place.C’était assez répugnant, mais les jeunes naufragéscommençaient à se faire aux nécessités parfois trèsdésagréables de cette vie de Robinsons. Le plus difficilefut de briser le plastron dont la dureté métallique eûtémoussé le tranchant d’une hache. On y parvint enintroduisant un ciseau à froid dans les interstices desplaques. Puis, la chair, découpée en morceaux, futapportée au Sloughi. Et, ce jour-là, tous purent seconvaincre que le bouillon de tortue était exquis, sanscompter des grillades que l’on dévora, bien que Serviceles eût laissées se carboniser quelque peu sur descharbons trop ardents. Phann lui-même prouva à samanière que les restes de l’animal n’étaient point àdédaigner pour la race canine.

Cette tortue avait fourni plus de cinquante livres dechair – ce qui allait permettre d’économiser lesconserves du yacht.

Le mois de mars s’acheva dans ces conditions.Pendant ces trois semaines, depuis le naufrage du Sloughi, chacun avait travaillé de son mieux, en vued’une prolongation de séjour sur cette partie de la côte.

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Restait, maintenant, avant que l’hiver eût fait sonapparition, à trancher définitivement l’importantequestion de continent ou d’île.

Le 1 er avril, il fut visible que le temps ne tarderaitpas à se modifier. Le baromètre remontait lentement, etle vent halait la terre avec une certaine tendance àmollir. On ne pouvait se tromper à ces symptômesd’une accalmie prochaine et de longue durée peut-être.Les circonstances se prêteraient donc à une explorationdans l’intérieur du pays.

Les grands en causèrent ce jour-là, et, aprèsdiscussion, les préparatifs furent faits en vue d’uneexpédition dont l’importance n’échappait à personne.

« Je pense, dit Doniphan, que rien ne nousempêchera de partir demain matin ?...

– Rien, je l’espère, répondit Briant, et il faudra setenir prêt pour la première heure.

– J’ai noté, dit Gordon, que cette ligne d’eau que tuas aperçue dans l’est, se trouvait à six ou sept milles dupromontoire...

– Oui, répondit Briant, mais, comme la baie secreuse assez profondément, il est possible que cettedistance soit moindre à partir de notre campement.

– Et alors, reprit Gordon, votre absence pourrait nedurer que vingt-quatre heures ?

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– Oui, Gordon, si nous étions assurés de marcherdirectement vers l’est. Seulement, trouverons-nous unpassage à travers ces forêts, quand nous aurons tournéla falaise ?

– Oh ! ce n’est pas cette difficulté qui nous arrêtera !fit observer Doniphan.

– Soit, répondit Briant, mais d’autres obstaclespeuvent barrer la route, un cours d’eau, un marais, quesais-je ? Il sera donc prudent de se pourvoir de vivresen prévision d’un voyage de quelques jours...

– Et de munitions, ajouta Wilcox.

– Cela va sans dire, reprit Briant, et convenons bien,Gordon, que si nous n’étions pas de retour dansquarante-huit heures, tu ne devrais pas t’inquiéter...

– Je serais inquiet lors même que votre absence nedurerait qu’une demi-journée, répondit Gordon. Ausurplus, là n’est pas la question, puisque cetteexpédition a été décidée, faites-la. D’ailleurs, elle nedoit pas avoir uniquement pour but d’atteindre cettemer entrevue à l’est. Il est nécessaire également dereconnaître le pays au-delà de la falaise. De ce côté-ci,nous n’avons trouvé aucune caverne, et, quand nousabandonnerons le Sloughi, ce sera pour transporternotre campement à l’abri des vents du large. Passer lamauvaise saison sur cette grève me paraît

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inacceptable...

– Tu as raison, Gordon, répondit Briant, et nouschercherons quelque endroit convenable où l’on puisses’installer...

– À moins qu’il soit démontré que l’on peut quitterdéfinitivement cette prétendue île ! fit observerDoniphan, qui en revenait toujours à son idée.

– C’est entendu, bien que la saison, très avancéedéjà, ne s’y prête guère ! répondit Gordon. Enfin, nousferons pour le mieux. Donc, à demain, le départ ! »

Les préparatifs ne tardèrent pas à être achevés.Quatre jours de vivres, disposés dans des sacs quiseraient portés en bandoulière, quatre fusils, quatrerevolvers, deux petites haches de bord, une boussole depoche, une lunette assez puissante pour permettred’observer le territoire sur un rayon de trois à quatremilles, des couvertures de voyage ; puis, accompagnantles ustensiles de poche, des mèches d’amadou, desbriquets, des allumettes, cela devait être suffisant,semblait-il, aux besoins d’une expédition de peu dedurée, mais non sans danger. Aussi Briant et Doniphan,ainsi que Service et Wilcox, qui allaient lesaccompagner, auraient-ils soin de se tenir sur leursgardes, de n’avancer qu’avec une extrêmecirconspection, et de ne jamais se séparer.

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Gordon se disait bien que sa présence n’eût pas étéinutile entre Briant et Doniphan. Mais il lui parut plussage de rester au Sloughi, afin de veiller sur ses jeunescamarades. Aussi, prenant Briant à part, obtint-il de luila promesse d’éviter tout sujet de désaccord ou dequerelle.

Les pronostics du baromètre s’étaient réalisés.Avant la tombée du jour, les derniers nuages avaientdisparu vers l’occident. La ligne de mer s’arrondissait àl’ouest sur un horizon très pur. Les magnifiquesconstellations de l’hémisphère austral scintillaient aufirmament, et, parmi elles, cette splendide Croix duSud, qui brille au pôle antarctique de l’univers.

Gordon et ses camarades, à la veille de cetteséparation, se sentaient le cœur serré. Qu’allait-ilarriver pendant une expédition sujette à tantd’éventualités graves ! Tandis que leurs regardss’attachaient au ciel, ils revenaient par la pensée versleurs parents, vers leurs familles, vers leur pays, qu’ilne leur serait peut-être jamais donné de revoir !...

Et alors, les petits s’agenouillèrent devant cetteCroix du Sud, comme ils l’eussent fait devant la croixd’une chapelle ! Ne leur disait-elle pas de prier le tout-puissant Créateur de ces merveilles célestes et de mettreleur espoir en lui ?

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VII

Le bois de bouleaux. – Du haut de la falaise. – Àtravers la forêt. – Un barrage sur le creek. – Le rioconducteur. Campement pour la nuit. – L’ajoupa. – Laligne bleuâtre. – Phann se désaltère.

Briant, Doniphan, Wilcox et Service avaient quittéle campement du Sloughi à sept heures du matin. Lesoleil, montant sur un ciel sans nuages, annonçait unede ces belles journées que le mois d’octobre réserveparfois aux habitants des zones tempérées dansl’hémisphère boréal. La chaleur ni le froid n’étaient àcraindre. Si quelque obstacle devait retarder ou arrêterla marche, il serait uniquement dû à la nature du sol.

Tout d’abord, les jeunes explorateurs prirentobliquement à travers la grève, de manière à gagner lepied de la falaise. Gordon leur avait conseilléd’emmener Phann, dont l’instinct pourrait leur être trèsutile, et voilà pourquoi l’intelligent animal faisait partiede l’expédition.

Un quart d’heure après le départ, les quatre jeunes

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garçons avaient disparu sous le couvert du bois, qui futrapidement franchi. Quelque menu gibier voletait sousles arbres. Mais, comme il ne s’agissait point de perdreson temps à le poursuivre, Doniphan, résistant à sesinstincts, eut la sagesse de s’abstenir. Phann, lui-même,finit par comprendre qu’il se dépensait en allées etvenues inutiles, et se tint près de ses maîtres, sanss’écarter plus qu’il ne convenait à son rôle d’éclaireur.

Le plan consistait à longer le soubassement de lafalaise jusqu’au cap, situé au nord de la baie, si, avantd’arriver à son extrémité, il avait été impossible de lafranchir. On marcherait alors vers la nappe d’eausignalée par Briant. Cet itinéraire, bien qu’il ne fût pasle plus court, avait l’avantage d’être le plus sûr. Quant às’allonger d’un ou deux milles, ce n’était pas pourgêner des garçons vigoureux et bons marcheurs.

Dès qu’il eut atteint la falaise, Briant reconnutl’endroit où Gordon et lui s’étaient arrêtés lors de leurpremière exploration. Comme dans cette portion de lamuraille calcaire il ne se trouvait aucune passe enredescendant vers le sud, c’était vers le nord qu’il fallaitchercher un col praticable, dût-on remonter jusqu’aucap. Cela demanderait, sans doute, toute une journée ;mais on ne pourrait procéder autrement, dans le cas oùla falaise serait infranchissable sur son reversoccidental.

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C’est ce que Briant expliqua à ses camarades, etDoniphan, après avoir inutilement essayé de gravir unedes pentes du talus, ne fit plus d’objection. Tous quatresuivirent alors le soubassement que bordait le dernierrang des arbres.

On marcha pendant une heure environ, et, comme ilfaudrait sans doute aller jusqu’au promontoire, Briants’inquiétait de savoir si le passage serait libre. Avecl’heure qui s’avançait, la marée n’avait-elle pas déjàrecouvert la grève ? Ce serait près d’une demi-journée àperdre, en attendant que le jusant eût laissé à sec le bancde récifs.

« Hâtons-nous, dit-il, après avoir expliqué quelintérêt il y avait à devancer l’arrivée du flux.

– Bah ! répondit Wilcox, nous en serons quittes pournous mouiller les chevilles !

– Les chevilles et puis la poitrine et puis lesoreilles ! répliqua Briant. La mer monte de cinq à sixpieds, au moins. Vraiment, je crois que nous aurionsmieux fait de gagner directement le promontoire.

– Il fallait le proposer, répondit Doniphan. C’est toi,Briant, qui nous sers de guide, et si nous sommesretardés, c’est à toi seul qu’on devra s’en prendre !

– Soit, Doniphan ! En tout cas, ne perdons pas uninstant.

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– Où donc est Service ? »

Et il appela :

« Service ?... Service ? »

Le jeune garçon n’était plus là. Après s’être éloignéavec son ami Phann, il venait de disparaître derrière unsaillant de la falaise, à une centaine de pas sur la droite.

Mais, presque aussitôt, des cris se firent entendre enmême temps que les aboiements du chien. Service setrouvait-il donc en face de quelque danger ?

En un instant, Briant, Doniphan et Wilcox eurentrejoint leur camarade, qui s’était arrêté devant unéboulement partiel de la falaise – éboulementd’ancienne date. Par suite d’infiltrations, ou,simplement, sous l’action des intempéries qui avaientdésagrégé la masse calcaire, une sorte de demi-entonnoir, la pointe en bas, s’était formé depuis à lacrête de la muraille jusqu’au ras du sol. Dans le mur àpic s’ouvrait une gorge tronconique, dont les paroisintérieures n’offraient pas des pentes de plus dequarante à cinquante degrés. En outre, leursirrégularités présentaient une suite de points d’appui surlesquels il serait facile de prendre pied. Des garçons,agiles et souples, devaient pouvoir, sans trop de peine,en atteindre l’arête supérieure, s’ils ne provoquaient pasquelque nouvel éboulement.

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Bien que ce fût un risque, ils n’hésitèrent pas.

Doniphan s’élança le premier sur l’amoncellementdes pierres entassées à la base.

« Attends !... Attends !... lui cria Briant. Il est inutilede faire une imprudence ! »

Mais Doniphan ne l’écouta pas, et, comme il mettaitson amour-propre à devancer ses camarades – Briantsurtout – il fut bientôt arrivé à mi-hauteur del’entonnoir.

Ses camarades l’avaient imité en évitant de se placerdirectement au-dessous de lui, afin de ne point êtreatteints par les débris qui se détachaient du massif etrebondissaient jusqu’au sol.

Tout se passa bien, et Doniphan eut la satisfactionde mettre le pied sur la crête de la falaise avant lesautres qui arrivèrent un peu après lui.

Déjà Doniphan avait tiré sa lunette de l’étui, et il lapromenait à la surface des forêts qui s’étendaient àperte de vue dans la direction de l’est.

Là apparaissait le même panorama de verdure et deciel que Briant avait observé du haut du cap – un peumoins profond toutefois, car ce cap dominait la falaised’une centaine de pieds.

« Eh bien ? demanda Wilcox, tu ne vois rien ?...

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– Absolument rien ! répliqua Doniphan.

– À mon tour de regarder », dit Wilcox.

Doniphan remit la lunette à son camarade, non sansqu’une visible satisfaction se fût peinte sur son visage.

« Je n’aperçois pas la moindre ligne d’eau ! ditWilcox, après avoir abaissé sa lunette.

– Cela tient probablement, répondit Doniphan, à cequ’il n’y en a point de ce côté. Tu peux regarder,Briant, et je pense que tu reconnaîtras ton erreur...

– C’est inutile ! répondit Briant. Je suis certain de nepas m’être trompé !

– Voilà qui est fort !... Nous ne voyons rien...

– C’est tout naturel, puisque la falaise est moinsélevée que le promontoire, – ce qui diminue la portéedu regard. Si nous étions à la hauteur où j’étais placé, laligne bleue apparaîtrait à une distance de six ou septmilles. Vous verriez alors qu’elle est bien là où je l’aisignalée, et qu’il est impossible de la confondre avecune bande de nuages !

– C’est aisé à dire !... fit observer Wilcox.

– Et non moins à constater, répondit Briant.Franchissons le plateau de la falaise, traversons lesforêts, et marchons devant nous jusqu’à ce que noussoyons arrivés...

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– Bon ! répondit Doniphan, cela pourrait nousmener loin, et je ne sais vraiment pas si c’est la peine...

– Reste, Doniphan, répondit Briant, qui, fidèle auxconseils de Gordon, se contenait malgré le mauvaisvouloir de son camarade. Reste !... Service et moi, nousirons seuls...

– Nous irons aussi ! répliqua Wilcox. – En route,Doniphan, en route !

– Quand nous aurons déjeuné ! » répondit Service.

En effet, il convenait de prendre un bon acompteavant de partir. C’est ce qui fut fait en une demi-heure ;puis on se remit en marche.

Le premier mille fut rapidement enlevé. Le solherbeux ne présentait aucun obstacle. Çà et là, desmousses et des lichens recouvraient de petitestumescences pierreuses. Quelques arbrisseaux segroupaient de loin en loin, suivant leurs espèces : icides fougères arborescentes ou des lycopodes ; là, desbruyères, des épines-vinettes, des bouquets de houx auxfeuilles acérées, ou des touffes de ces « berberis » àfeuilles coriaces qui se multiplient même sous de plushautes latitudes.

Lorsque Briant et ses camarades eurent franchi leplateau supérieur, ce ne fut pas sans peine qu’ilsparvinrent à redescendre le revers opposé de la falaise,

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presque aussi élevé et aussi droit que du côté de la baie.Sans le lit à demi desséché d’un torrent, dont lessinuosités rachetaient la raideur des pentes, ils auraientété contraints de revenir jusqu’au promontoire.

La forêt une fois atteinte, la marche devint pluspénible sur un sol embarrassé de plantes vigoureuses,hérissé de hautes herbes. Fréquemment, des arbresabattus l’obstruaient, et le fourré était si épais qu’ilfallait s’y frayer un chemin. Les jeunes garçons jouaientalors de la hache, comme ces pionniers qui s’aventurentà travers les forêts du Nouveau Monde. C’étaient, àchaque instant, des arrêts, pendant lesquels les bras sefatiguaient plus que les jambes. De là, bien des retards,et le chemin, parcouru depuis le matin jusqu’au soir, nese chiffrerait certainement pas par plus de trois à quatremilles.

En vérité, il semblait que jamais êtres humainsn’eussent pénétré sous le couvert de ces bois. Dumoins, on n’en relevait nulle trace. Le plus étroit sentiereût suffi à témoigner de leur passage, et il n’en existaitaucun. L’âge ou quelque bourrasque avaient seulsrenversé ces arbres, non la main de l’homme. Lesherbes, foulées à de certaines places, n’indiquaientqu’une passée récente d’animaux de moyenne taille,dont on vit quelques-uns s’enfuir, sans pouvoirreconnaître à quelle espèce ils appartenaient. En tout

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cas, ils devaient être peu redoutables, puisqu’ils semettaient si rapidement hors de portée.

Certes la main lui démangeait, à cet impatientDoniphan, de saisir son fusil et de le décharger sur cescraintifs quadrupèdes ! Mais la raison aidant, Briantn’eut point à intervenir pour empêcher son camarade decommettre une imprudence en révélant leur présencepar un coup de feu.

Cependant, si Doniphan avait compris qu’il devaitimposer silence à son arme favorite, les occasions de lafaire parler auraient été fréquentes. À chaque pass’envolaient de ces perdrix de l’espèce des tinamous,d’un goût très délicat, ou d’autres de l’espèce desendromies, plus connues sous le nom de martinettes ;puis aussi, des grives, des oies sauvages, des grouses,sans compter nombre de volatiles qu’il eût été faciled’abattre par centaines.

En somme, pour le cas où l’on séjournerait danscette région, la chasse pourrait fournir une abondantenourriture. C’est ce que Doniphan se borna à constaterdès le début de l’exploration, quitte à se dédommagerplus tard de la réserve que lui imposaient lescirconstances.

Les essences de ces forêts appartenaient plusparticulièrement aux diverses variétés des bouleaux etdes hêtres qui développaient leur ramure d’un vert

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tendre jusqu’à cent pieds au-dessus du sol. Parmi lesautres arbres figuraient des cyprès de belle venue, desmyrtacées à bois rougeâtre et très dense, et des groupesmagnitiques de ces végétaux, nommés « winters », dontl’écorce répand un arôme qui se rapproche de celui dela cannelle.

Il était deux heures, lorsqu’une seconde halte futfaite au milieu d’une étroite clairière traversée par unrio peu profond – ce qu’on appelle un « creek » dansl’Amérique du Nord. Les eaux de ce creek, d’unelimpidité parfaite, coulaient doucement sur un lit deroches noirâtres. À voir son cours paisible et peuprofond, que n’embarrassaient encore ni bois mort niherbes en dérive, on pouvait croire que ses sources nedevaient pas être éloignées. Quant à le franchir, rien deplus facile en passant sur les pierres dont il était semé.Et même, en un certain endroit, des pierres platesétaient juxtaposées avec assez de symétrie pour attirerl’attention.

« Voilà qui est singulier ! » dit Doniphan.

En effet, il y avait là comme une sorte de chaussée,établie d’un bord à l’autre.

« On dirait un barrage ! s’écria Service, qui sedisposait à le traverser.

– Attends !... Attends ! lui répondit Briant. Il faut

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nous rendre compte de l’arrangement de ces pierres !

– Il n’est pas admissible, ajouta Wilcox qu’elles sesoient ainsi placées toutes seules !

– Non, dit Briant, et il semble qu’on ait voulu établirun passage en cet endroit du rio... Voyons de plusprès. »

On examina alors avec soin chacun des éléments decette étroite chaussée, qui n’émergeait que de quelquespouces seulement et devait être inondée pendant lasaison des pluies.

En somme, pouvait-on dire si c’était la main del’homme qui avait disposé ces dalles en travers ducreek pour faciliter le passage du cours d’eau ? Non. Nevalait-il pas mieux croire qu’entraînées par la violencedu courant à l’époque des crues, elles s’étaient peu àpeu amoncelées en formant un barrage naturel ? Tellefut même la manière la plus simple d’expliquerl’existence de cette chaussée, et que Briant et sescamarades adoptèrent, après un minutieux examen.

Il faut ajouter que ni la rive gauche ni la rive droitene portaient d’autres indices et rien ne prouvait que lepied d’un homme eût jamais foulé le sol de cetteclairière.

Quant au creek, son cours se dirigeait vers le nord-est, à l’opposé de la baie. Se jetait-il donc dans cette

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mer que Briant affirmait avoir aperçue du haut du cap ?

« À moins, dit Doniphan, que ce rio ne soittributaire d’une rivière plus importante qui reviendraitvers le couchant ?

– Nous le verrons bien, répondit Briant, qui trouvainutile de recommencer une discussion à ce sujet.Cependant, tant qu’il coulera vers l’est, je pense quenous ferons bien de le suivre, s’il ne fait pas trop dedétours. »

Les quatre jeunes garçons se mirent en marche,après avoir eu soin de franchir le creek sur la chaussée,afin de ne point avoir à le traverser en aval et peut-êtredans des conditions moins favorables.

Il fut assez facile de suivre la berge, sauf enquelques endroits, où certains groupes d’arbrestrempaient leurs racines dans l’eau vive, tandis queleurs branches se rejoignaient d’une rive à l’autre. Si lecreek faisait parfois un coude brusque, sa directiongénérale, relevée à la boussole, était toujours vers l’est.Quant à son embouchure, elle devait être encoreéloignée, puisque le courant ne gagnait pas en vitesse,ni le lit en largeur.

Vers cinq heures et demie, Briant et Doniphandurent constater, non sans regret, que le cours du creekprenait franchement vers le nord. Cela pouvait les

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entraîner loin, s’ils continuaient à le suivre comme unfil conducteur, et dans une direction qui les éloignaitmanifestement de leur but. Ils furent donc d’accordpour abandonner la berge et reprendre route, vers l’est,au plus épais des bouleaux et des hêtres.

Cheminement très pénible ! Au milieu des hautesherbes qui dépassaient parfois leur tête, ils étaientforcés de s’appeler pour ne point se perdre de vue.

Comme, après toute une journée de marche, rienn’indiquait encore le voisinage d’une nappe d’eau,Briant ne laissait pas d’être inquiet. Aurait-il donc été lejouet d’une illusion, quand il observait l’horizon duhaut du cap ?...

« Non !... Non !... se répétait-il. Je ne me suis pastrompé !... Cela ne peut être !... Cela n’est pas ! »

Quoi qu’il en fût, vers sept heures du soir, la limitede la forêt n’avait pas même été atteinte, et l’obscuritéétait déjà trop grande pour permettre de se diriger.

Briant et Doniphan résolurent de faire halte et depasser la nuit à l’abri des arbres. Avec un bon morceaude corn-beef, on ne souffrirait pas de la faim. Avec debonnes couvertures, on ne souffrirait pas du froid.D’ailleurs, rien n’aurait empêché d’allumer un feu debranches mortes, si cette précaution, excellente contreles animaux, n’eût été compromettante pour le cas où

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quelque indigène se fût approché pendant la nuit.

« Mieux vaut ne point courir le risque d’êtredécouverts », fit observer Doniphan.

Tous furent de son avis, et l’on ne s’occupa plus quedu souper. Ce n’était pas l’appétit qui leur manquait.Après avoir fait un fort emprunt aux provisions devoyage, ils se disposaient à s’étendre au pied d’unénorme bouleau, lorsque Service montra, à quelquespas, un épais fourré. De ce fourré – autant qu’on enpouvait juger dans l’ombre – sortait un arbre demédiocre hauteur, dont les basses branches retombaientjusqu’à terre. Ce fut là, sur un amas de feuilles sèches,que tous quatre se couchèrent, après s’être enveloppésde leurs couvertures. À leur âge, le sommeil ne faitjamais défaut. Aussi dormirent-ils d’une seule traite,tandis que Phann, bien qu’il fût chargé de veiller sureux, imitait ses jeunes maîtres.

Une ou deux fois, cependant, le chien fit entendre ungrognement prolongé. Évidemment, quelques animaux,fauves ou autres, rôdaient dans la forêt ; mais il nevinrent point à proximité du campement.

Il était près de sept heures, lorsque Briant et sescompagnons se réveillèrent. Les rayons obliques dusoleil éclairaient vaguement encore l’endroit où ilsavaient passé la nuit.

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Service fut le premier à sortir du fourré, et, alors, sescris de retentir, ou plutôt des exclamations de surprise.

« Briant !...venez donc !

Doniphan !...

Wilcox !...

Venez !...

– Et qu’y a-t-il ? demanda Briant.

– Oui ! qu’y a-t-il ?... demanda Wilcox. Avec samanie de toujours crier, Service nous fait des peurs !...

– C’est bon... c’est bon !... répondit Service. Enattendant, voyez où nous avons couché ! »

Ce n’était point un fourré, c’était une cabane defeuillage, une de ces huttes que les Indiens appellent« ajoupas » et qui sont faites de branchages entrelacés.Cet ajoupa devait être de construction ancienne, car satoiture et ses parois ne le soutenaient guère que grâce àl’arbre contre lequel il s’appuyait et dont la ramurehabillait de neuf cette hutte, semblable à celles quiservent aux indigènes du Sud-Amérique.

« Il y a donc des habitants ?... dit Doniphan, enjetant de rapides regards autour de lui.

– Ou, du moins, il y en a eu, répondit Briant, carcette cabane ne s’est pas construite toute seule !

– Cela expliquerait l’existence de la chaussée jetéeen travers du creek ! fit observer Wilcox.

– Eh ! tant mieux ! s’écria Service. S’il y a des

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habitants, ce sont de braves gens, puisqu’ils ont bâticette hutte tout exprès pour que nous y passions lanuit ! »

En réalité, rien n’était moins certain que lesindigènes de ce pays fussent de braves gens, comme ledisait Service. Ce qui était manifeste, c’est que desindigènes fréquentaient ou avaient fréquenté cette partiede la forêt à une époque plus ou moins éloignée. Or, cesindigènes ne pouvaient être que des Indiens, si cettecontrée se rattachait au Nouveau Continent, ou desPolynésiens et même des cannibales, si c’était une îleappartenant à l’un des groupes de l’Océanie !... Cettedernière éventualité eût été grosse de périls, et, plus quejamais, il importait que la question fût résolue.

Aussi Briant allait-il repartir, lorsque Doniphanproposa de visiter minutieusement cette hutte, qui,d’ailleurs, semblait avoir été abandonnée depuislongtemps.

Peut-être s’y trouverait-il un objet quelconque, unustensile, un instrument, un outil, dont on parviendrait àreconnaître l’origine ?

La litière de feuilles sèches, étendue sur le sol del’ajoupa, fut retournée avec soin, et, dans un coin,Service ramassa un fragment de terre cuite, qui devaitprovenir d’une écuelle ou d’une gourde... Nouvel indicedu travail de l’homme, mais qui n’apprenait rien de

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plus. Il n’y avait donc qu’à se remettre en route.

Dès sept heures et demie, les jeunes garçons, laboussole à la main, se dirigèrent franchement vers l’est,sur un sol dont la déclivité s’accusait légèrement. Ilsallèrent ainsi pendant deux heures, lentement, bienlentement, au milieu d’inextricables fouillis d’herbes etd’arbrisseaux, et, à deux ou trois reprises, ils durent sefrayer un passage à la hache.

Enfin, un peu avant dix heures, apparut un horizonautre que l’interminable rideau des arbres. Au-delà dela forêt s’étendait une large plaine, semée de lentisques,de thyms, de bruyères. À un demi-mille dans l’est, elleétait circonscrite par une bande de sable que venaitdoucement battre le ressac de cette mer, entrevue parBriant, qui s’étendait jusqu’aux limites de l’horizon...

Doniphan se taisait. Il lui en coûtait, à ce vaniteuxgarçon, de reconnaître que son camarade n’avait pointfait erreur.

Cependant, Briant, qui ne cherchait pas à triompher,examinait ces parages, sa lunette aux yeux.

Au nord, la côte, vivement éclairée par les rayons dusoleil, se courbait un peu sur la gauche.

Au sud, même aspect, si ce n’est que le littorals’arrondissait par une courbe plus prononcée.

Il n’y avait plus à douter maintenant ! Ce n’était pas

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un continent, c’était bien une île sur laquelle la tempêteavait jeté le schooner, et il fallait renoncer à tout espoird’en sortir, s’il ne venait aucun secours du dehors.

D’ailleurs, au large, pas d’autre terre en vue. Ilsemblait que cette île fût isolée et comme perdue aumilieu des immensités du Pacifique !

Cependant, Briant, Doniphan, Wilcox et Service,ayant traversé la plaine, qui s’étendait jusqu’à la grève,avaient fait halte au pied d’un monticule de sable. Leurintention était de déjeuner, puis de reprendre route àtravers la forêt. Peut-être, en se pressant, ne leur serait-il pas impossible d’être de retour au Sloughi avant latombée de la nuit.

Pendant le repas qui fut assez triste, ils échangèrentà peine quelques paroles.

Enfin, Doniphan, ramassant son sac et son fusil, sereleva et ne dit que ce mot :

« Partons. »

Et tous quatre, après avoir jeté un dernier regard surcette mer, se disposaient à retraverser la plaine, lorsquePhann partit en gambadant du côté de la grève.

« Phann !... Ici, Phann ! » cria Service.

Mais le chien continua de courir en humant le sablehumide. Puis, s’élançant d’un bond au milieu des

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petites lames du ressac, il se mit à boire avidement.

« Il boit !... Il boit !... » s’écria Doniphan.

En un instant, Doniphan eut traversé la bande desable et porté à ses lèvres un peu de cette eau à laquellese désaltérait Phann... Elle était douce !

C’était un lac qui s’étendait jusqu’à l’horizon dansl’est... Ce n’était point une mer !

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VIII

Reconnaissance dans l’ouest du lac. – Endescendant la rive. – Autruches entrevues. – Un rio quisort du lac. – Nuit tranquille. – Le contrefort de lafalaise. – Une digue. – Débris de canot. – L’inscription.– La caverne.

Ainsi, l’importante question, de laquelle dépendaitle salut des jeunes naufragés, n’était pas définitivementrésolue. Que cette prétendue mer fût un lac, nul doute àcet égard. Mais n’était-il pas possible que ce lacappartînt à une île ? En prolongeant l’exploration au-delà, ne serait-ce pas une véritable mer que l’ondécouvrirait – une mer qu’il n’y aurait aucun moyen defranchir ?

Toutefois, ce lac présentait des dimensions assezconsidérables, puisqu’un horizon de ciel – c’est ce quefit observer Doniphan – se dessinait sur les trois quartsde son périmètre. Il était très admissible, dès lors, qu’ondevait être sur un continent non sur une île.

« Ce serait donc le continent américain sur lequel

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nous aurions fait naufrage, dit Briant.

– Je l’ai toujours cru, répondit Doniphan, et il paraîtque je ne me trompais point !

– En tout cas, reprit Briant, c’était bien une ligned’eau que j’avais aperçue dans l’est...

– Soit, mais ce n’est point une mer ! »

Et, cette réplique laissait paraître chez Doniphan unesatisfaction qui prouvait plus de vanité que de cœur.Quant à Briant, il n’insista pas. D’ailleurs, dans l’intérêtcommun, mieux valait qu’il se fût trompé. Sur uncontinent, on ne serait pas prisonnier comme on l’eûtété dans une île. Cependant, il serait nécessaired’attendre une époque plus favorable pour entreprendreun voyage vers l’est. Les difficultés éprouvées, rien quepour venir du campement au lac, durant un parcours dequelques milles seulement, seraient autrement grandeslorsqu’il s’agirait de cheminer longtemps avec la petitetroupe au complet. On était déjà au commencementd’avril, et l’hiver austral est plus précoce que celui de lazone boréale. On ne pouvait songer à partir que la bellesaison fût de retour.

Et pourtant, sur cette baie de l’ouest, incessammentbattue par les vents du large, la situation ne serait paslongtemps tenable. Avant la fin du mois, il y auraitnécessité de quitter le schooner. Aussi, puisque Gordon

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et Briant n’avaient pu découvrir une caverne dans lesoubassement occidental de la falaise, fallait-ilreconnaître si l’on ne pouvait s’établir dans demeilleures conditions du côté du lac. Il convenait doncd’en visiter soigneusement les abords. Cette explorations’imposait, dût-elle retarder le retour d’un jour ou deux.Sans doute, ce serait causer à Gordon de vivesinquiétudes ; mais Briant et Doniphan n’hésitèrent pas.Leurs provisions pouvaient durer quarante-huit heuresencore, et, rien ne faisant prévoir un changement detemps, il fut décidé que l’on descendrait vers le sud encôtoyant le lac.

Et puis, autre motif, qui devait engager à pousserplus loin les recherches.

Incontestablement, cette partie du territoire avait étéhabitée, ou, tout au moins, fréquentée par les indigènes.La chaussée, jetée en travers du creek, l’ajoupa, dont laconstruction trahissait la présence de l’homme à uneépoque plus ou moins récente, étaient autant de preuvesqui voulaient être complétées, avant de procéder à unenouvelle installation en vue de l’hiver. Peut-êtred’autres indices viendraient-ils s’ajouter aux indicesdéjà relevés ? À défaut d’indigènes, ne pouvait-il sefaire qu’un naufragé eût vécu là jusqu’au moment où ilavait enfin atteint une des villes de ce continent ? Celavalait assurément la peine de prolonger l’exploration de

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la contrée riveraine du lac.

La seule question était celle-ci : Briant et Doniphandevaient-ils se diriger vers le sud ou vers le nord ?Mais, comme de descendre vers le sud les rapprochaitdu Sloughi, ils résolurent de se porter dans cettedirection. On verrait, plus tard, s’il ne serait pasopportun de remonter vers l’extrémité du lac.

Cela résolu, dès huit heures et demie, tous quatre semirent en marche, à travers les dunes herbeuses quimamelonnaient la plaine, limitée à l’ouest par desmasses de verdure.

Phann furetait en avant et faisait lever des bandes detinamous, qui allaient se remiser à l’abri des bouquetsde lentisques ou de fougères. Là poussaient des touffesd’une sorte de canneberge rouge et blanche et desplants de céleri sauvage, dont on pourrait faire unemploi très hygiénique ; mais les fusils devaient segarder de donner l’éveil, vu qu’il était possible que lesenvirons du lac fussent visités par des tribus indigènes.

En suivant la rive, tantôt au pied des dunes, tantôtsur la bande de sable, les jeunes garçons purent, sanstrop de fatigues, enlever une dizaine de milles pendantcette journée. Ils n’avaient point trouvé traced’indigènes. Aucune fumée ne se dégageait du massifdes arbres. Aucune empreinte de pas ne marquait lesable que mouillaient les ondulations de cette nappe

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d’eau, dont on ne voyait pas la limite au large. Ilsemblait seulement que sa rive occidentales’infléchissait vers le sud comme pour se refermer encette direction. D’ailleurs, elle était absolument déserte.Ni une voile ne se montrait sur son horizon, ni unepirogue à sa surface. Si ce territoire avait été habité, ilne paraissait plus l’être actuellement.

Quant aux animaux fauves ou ruminants, on n’en vitaucun. À deux ou trois reprises, dans l’après-midi,quelques volatiles apparurent à la lisière de la forêt,sans qu’il fût possible de les approcher. Ce quin’empêcha pas Service de s’écrier :

« Ce sont des autruches !

– De petites autruches, en ce cas, réponditDoniphan, car elles sont de médiocre taille !

– Si ce sont des autruches, répliqua Briant, et si noussommes sur un continent...

– Est-ce que tu en douterais encore ? répliquaironiquement Doniphan.

– Ce doit être le continent américain où ces animauxse rencontrent en grand nombre, répondit Briant. C’estlà tout ce que je voulais dire ! »

Vers sept heures du soir, une halte fut organisée. Lelendemain, à moins d’obstacles imprévus, la journéeserait employée à regagner Sloughi-bay (baie Sloughi)

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– nom qui fut alors donné à cette partie du littoral oùs’était perdu le schooner.

D’ailleurs, ce soir-là, il n’eût pas été possible d’allerplus loin dans la direction du sud. En cet endroit coulaitun de ces rios par lesquels s’épanchaient les eaux dulac, et qu’il aurait fallu franchir à la nage. L’obscurité,d’ailleurs, ne permettait de voir qu’imparfaitement ladisposition des lieux, et il semblait bien qu’une falaisevenait border la rive droite de ce cours d’eau.

Briant, Doniphan, Wilcox et Service, après avoirsoupé, ne songèrent plus qu’à prendre du repos, à labelle étoile, cette fois, faute d’une hutte. Mais ellesétaient si étincelantes, les étoiles qui brillaient aufirmament, tandis que le croissant de la lune allaitdisparaître au couchant du Pacifique !

Tout était tranquille sur le lac et sur la grève. Lesquatre garçons, nichés entre les énormes racines d’unhêtre, s’endormirent d’un sommeil si profond que leséclats de la foudre n’auraient pu l’interrompre. Pas plusque Phann, ils n’entendirent ni des aboiements assezrapprochés, qui devaient être des aboiements de chacal,ni des hurlements plus éloignés, qui devaient être deshurlements de fauves. En ces contrées, où les autruchesvivaient à l’état sauvage, on pouvait redouterl’approche des jaguars ou des couguars, qui sont le tigreet le lion de l’Amérique méridionale. Mais la nuit se

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passa sans incidents. Toutefois, vers quatre heures dumatin, l’aube n’ayant pas encore commencé à blanchirl’horizon au-dessus du lac, le chien donna des signesd’agitation, grondant sourdement, flairant le sol commes’il eût voulu se mettre en quête.

Il était près de sept heures, lorsque Briant réveillases camarades, étroitement blottis sous leurscouvertures.

Tous furent aussitôt sur pied, et, tandis que Servicegrignotait un morceau de biscuit, les trois autres vinrentprendre un premier aperçu de la contrée au-delà ducours d’eau.

« En vérité, s’écria Wilcox, nous avons joliment faitde ne point chercher hier soir à franchir ce rio, nousserions tombés en plein marécage !

– En effet, répondit Briant, c’est un marais quis’étend vers le sud, et dont on n’aperçoit pas la fin !

– Voyez ! s’écria Doniphan, voyez les nombreusesbandes de canards, de sarcelles, de bécassines quivolent à sa surface ! Si l’on pouvait s’installer ici pourl’hiver, on serait assuré de ne jamais manquer degibier !

– Et pourquoi pas ? » répondit Briant, qui se dirigeavers la rive droite du rio.

En arrière se dressait une haute falaise que terminait

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un contrefort coupé à pic. De ses deux revers, qui serejoignaient presque à angle droit, l’un se dirigeaitlatéralement à la berge de la petite rivière, tandis quel’autre faisait face au lac. Cette falaise, était-ce la mêmequi encadrait Sloughi-bay en se prolongeant vers lenord-ouest ? C’est ce qu’on ne saurait qu’après avoirfait une reconnaissance plus complète de la région.

Quant au rio, si sa rive droite, large d’une vingtainede pieds, longeait la base des hauteurs avoisinantes, sarive gauche, très basse, se distinguait à peine desentailles, des flaques, des fondrières de cette plainemarécageuse qui se développait à perte de vue vers lesud. Pour relever la direction du cours d’eau, il seraitnécessaire de gravir la falaise, et Briant se promettaitbien de ne pas reprendre la route de Sloughi-bay qu’iln’eût accompli cette ascension.

En premier lieu, il s’agissait d’examiner le rio àl’endroit où les eaux du lac se déversaient dans son lit.Il ne mesurait là qu’une quarantaine de pieds de large,mais devait gagner en largeur comme en profondeur, àmesure qu’il se rapprochait de son embouchure, pourpeu qu’il reçût quelque affluent, soit du marécage, soitdes plateaux supérieurs.

« Eh ! voyez donc ! » s’écria Wilcox, au moment oùil venait d’atteindre le pied du contrefort.

Ce qui attirait son attention, c’était un entassement

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de pierres, formant une sorte de digue – dispositionanalogue à celle qui avait été déjà observée dans laforêt.

« Plus de doute, cette fois ! dit Briant.

– Non !... plus de doute ! » répondit Doniphan, enmontrant des débris de bois, à l’extrémité de la digue.

Ces débris étaient certainement ceux d’une coqued’embarcation, entre autres, une pièce de bois à demipourrie et verte de mousse, dont la courbure indiquaitun morceau d’étrave, auquel pendait encore un anneaude fer, rongé par la rouille.

« Un anneau !... un anneau ! » s’écria Service.

Et tous, immobiles, regardaient autour d’eux,comme si l’homme qui s’était servi de ce canot, quiavait élevé cette digue, eût été sur le point d’apparaître !

Non !... Personne ! Bien des années s’étaientécoulées depuis que cette embarcation avait étédélaissée sur le bord du rio. Ou l’homme, dont la vies’était passée là avait revu ses semblables, ou samisérable existence s’était éteinte sur cette terre, sansqu’il eût pu la quitter.

On comprend donc l’émotion de ces jeunes garçonsdevant ces témoignages d’une intervention humainequ’il n’était plus permis de contester !

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C’est alors qu’ils remarquèrent les singulièresallures du chien. Phann était certainement, tombé surune piste. Ses oreilles se redressaient, sa queue s’agitaitviolemment, son museau humait le sol, en se fourrantsous les herbes.

« Voyez donc Phann ! dit Service.

– Il a senti quelque chose ! » répondit Doniphan, quis’avança vers le chien.

Phann venait de s’arrêter, une patte levée, la gueuletendue. Puis, brusquement, il s’élança vers un bouquetd’arbres qui se groupaient au pied de la falaise du côtédu lac.

Briant et ses camarades le suivirent. Quelquesinstants après, ils faisaient halte devant un vieux hêtre,sur l’écorce duquel étaient gravées deux lettres et unedate, disposées de cette façon :

FB

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Briant, Doniphan, Wilcox et Service seraientlongtemps restés muets et immobiles devant cetteinscription, si Phann, revenant sur ses pas, n’eût disparu

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à l’angle du contrefort.

« Ici, Phann, ici !... » cria Briant.

Le chien ne revint pas, mais ses aboiementsprécipités se firent entendre.

« Attention, nous autres ! dit Briant. Ne nousséparons pas, et soyons sur nos gardes ! »

En effet, on ne pouvait agir avec trop decirconspection. Peut-être une bande d’indigènes setrouvait-elle dans le voisinage, et leur présence eût étéplus à craindre qu’à désirer, si c’étaient de cesfarouches Indiens qui infestent les pampas du Sud-Amérique.

Les fusils furent armés, les revolvers tenus à lamain, prêts pour la défensive.

Les jeunes garçons se portèrent en avant ; puis,ayant tourné le contrefort, ils se glissèrent le long de laberge resserrée du rio. Ils n’avaient pas fait vingt pas,que Doniphan se baissait pour ramasser un objet sur lesol.

C’était une pioche, dont le fer tenait à peine à unmanche à demi pourri, – une pioche d’origineaméricaine ou européenne, non un de ces outilsgrossiers fabriqués par des sauvages polynésiens.Comme l’anneau de l’embarcation, elle étaitprofondément oxydée, et nul doute que, depuis bien des

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années, elle eût été abandonnée en cet endroit.

Là aussi, au pied de la falaise, se voyaient des tracesde culture, quelques sillons irrégulièrement tracés, unpetit carré d’ignames que le défaut de soins avaitramenés à l’état sauvage.

Tout à coup, un lugubre aboiement traversa l’air.Presque aussitôt, Phann reparut, en proie à une agitationplus inexplicable encore. Il tournait sur lui-même, ilcourait au-devant de ses jeunes maîtres, il les regardait,il les appelait, il semblait les inviter à le suivre.

« Il y a certainement quelque chosed’extraordinaire ! dit Briant, qui cherchait vainement àcalmer le chien.

– Allons où il veut nous mener ! » réponditDoniphan, en faisant signe à Wilcox et à Service de lesuivre.

Dix pas plus loin, Phann vint se dresser devant unamas de broussailles et d’arbustes, dont les branchess’enchevêtraient à la base même de la falaise.

Briant s’avança pour voir si cet amas ne cachait pasle cadavre d’un animal ou même celui d’un homme, surla piste duquel Phann serait tombé... Et voilà qu’enécartant les broussailles, il aperçut une étroiteouverture.

« Y a-t-il donc là une caverne ? s’écria-t-il en

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reculant de quelques pas.

– C’est probable, répondit Doniphan. Mais qu’y a-t-il dans cette caverne.

– Nous le saurons ! » dit Briant.

Et, avec sa hache, il se mit à tailler largement dansles branchages qui obstruaient l’orifice. Cependant, enprêtant l’oreille, on n’entendait aucun bruit suspect.

Aussi Service se disposait-il à se glisser par l’orificequi avait été rapidement dégagé, lorsque Briant lui dit :

« Voyons d’abord ce que Phann va faire ! »

Le chien laissait toujours échapper de sourdsaboiements qui n’étaient pas faits pour rassurer.

Et pourtant, si un être vivant eût été caché dans cettecaverne, il en fût déjà sorti !...

Il fallait savoir à quoi s’en tenir. Toutefois, commeil se pouvait que l’atmosphère fût viciée à l’intérieur dela caverne, Briant lança à travers l’ouverture unepoignée d’herbes sèches qu’il venait d’allumer. Cesherbes, en s’éparpillant sur le sol, brûlèrent vivement,preuve que l’air était respirable.

« Entrons-nous ?... demanda Wilcox.

– Oui, répondit Doniphan.

– Attendez au moins que nous y voyions clair ! » dit

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Briant.

Et, ayant coupé une branche résineuse à l’un despins qui poussaient sur le bord du rio, il l’enflamma ;puis, suivi de ses camarades, il se glissa entre lesbroussailles.

À l’entrée, l’orifice mesurait cinq pieds de haut surdeux de large ; mais il s’élargissait brusquement pourformer une excavation haute d’une dizaine de pieds surune largeur double, et dont le sol était formé d’un sabletrès sec et très fin.

En y pénétrant, Wilcox heurta un escabeau de bois,placé près d’une table, sur laquelle se voyaient quelquesustensiles de ménage, une cruche de grès, de largescoquilles qui avaient dû servir d’assiettes, un couteau àlame ébréchée et rouillée, deux ou trois hameçons depêche, une tasse de fer-blanc, vide ainsi que la cruche.Près de la paroi opposée se trouvait une sorte de coffre,fait de planches grossièrement ajustées, et qui contenaitdes lambeaux de vêtements.

Ainsi, nul doute que cette excavation eût été habitée.Mais à quelle époque, et par qui ? L’être humain quiavait vécu là, gisait-il dans quelque coin ?...

Au fond était dressé un misérable grabat querecouvrait une couverture de laine en lambeaux. À sonchevet, sur un banc, il y avait une seconde tasse et un

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chandelier de bois, dont le godet ne conservait plusqu’un bout de mèche carbonisée.

Les jeunes garçons reculèrent tout d’abord à lapensée que cette couverture cachait un cadavre.

Briant, maîtrisant sa répugnance, la releva...

Le gravat était vide.

Un instant après, très vivement impressionnés, tousquatre avaient rejoint Phann, qui, resté dehors, faisaittoujours entendre de lamentables aboiements.

Ils redescendirent alors la berge du rio pendant unevingtaine de pas, et s’arrêtèrent brusquement. Unsentiment d’horreur les clouait sur place !

Là, entre les racines d’un hêtre, les débris d’unsquelette gisaient sur le sol.

Ainsi, à cette place, était venu mourir le malheureuxqui avait vécu dans cette caverne, pendant bien desannées sans doute, et ce sauvage abri, dont il avait faitsa demeure, n’avait pas même été son tombeau !

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IX

Visite à la caverne. – Meubles et ustensiles. – Lesbolas et le lazo. – La montre. – Le cahier presqueillisible. – La carte du naufrage. – Où l’on est. – Retourau campement. – La rive droite du rio. – La fondrière. –Les signaux de Gordon.

Briant, Doniphan, Wilcox et Service gardaient unprofond silence. Quel était l’homme qui était venumourir en cet endroit ? Était-ce un naufragé, auquel lessecours avaient manqué jusqu’à sa dernière heure ? Àquelle nation appartenait-il ? Était-il arrivé jeune sur cecoin de terre ? Y était-il mort vieux ? Comment avait-ilpu subvenir à ses besoins ? Si c’était un naufrage quil’avait jeté là, d’autres que lui avaient-ils survécu à lacatastrophe ? Puis, était-il resté seul après la mort de sescompagnons d’infortune ? Les divers objets, trouvésdans la caverne, provenaient-ils de son bâtiment, ou lesavait-il fabriqués de ses mains ?

Que de questions dont la solution resterait peut-êtreà jamais ignorée !

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Et, entre toutes, une des plus graves ! Puisque c’étaitsur un continent que cet homme avait trouvé refuge,pourquoi n’avait-il pas gagné quelque ville del’intérieur, quelque port du littoral ? Le rapatriementprésentait-il donc de telles difficultés, de tels obstacles,qu’il n’avait pu les vaincre ? La distance à parcourirétait-elle si grande qu’il fallût la considérer commeinfranchissable ? Ce qui était certain, c’est que cemalheureux était tombé, affaibli par la maladie ou parl’âge, qu’il n’avait pas eu la force de regagner sacaverne, qu’il était mort au pied de cet arbre !... Et si lesmoyens lui avaient manqué pour aller chercher le salutvers le nord ou vers l’est de ce territoire, nemanqueraient-ils pas également aux jeunes naufragésdu Sloughi ?

Quoi qu’il en fût, il était nécessaire de visiter lacaverne avec le plus grand soin. Qui sait si on n’ytrouverait pas un document donnant quelqueéclaircissement sur cet homme, sur son origine, sur ladurée de son séjour !... À un autre point de vue,d’ailleurs, il convenait de reconnaître si l’on pourraits’y installer pendant l’hiver, après l’abandon du yacht.

« Venez ! » dit Briant.

Et, suivis de Phann, ils se glissèrent par l’orifice, àla clarté d’une seconde branche résineuse.

Le premier objet qu’ils aperçurent sur une

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planchette fixée à la paroi de droite, fut un paquet degrossières chandelles, fabriquées avec de la graisse etdes effilés d’étoupe. Service se hâta d’allumer une deces chandelles qu’il plaça dans le chandelier de bois, etles recherches commencèrent.

Avant tout, il fallait examiner la disposition de lacaverne, puisqu’il n’y avait plus de doute sur sonhabitabilité. C’était un large évidement qui devaitremonter à l’époque des formations géologiques. Il neprésentait aucune trace d’humidité, bien que l’aérationne se fit que par l’unique orifice ouvert sur la berge. Sesparois étaient aussi sèches que l’eussent été des paroisde granit, sans la moindre trace de ces infiltrationscristallisées, de ces chapelets de gouttelettes qui, danscertaines grottes de porphyre ou de basalte, forment desstalactites. D’ailleurs, son orientation la mettait à l’abrides vents de mer. À vrai dire, le jour n’y pénétrait qu’àpeine ; mais, en creusant une ou deux ouvertures dansla paroi, il serait aisé de remédier à cet inconvénient etd’aérer l’intérieur pour les besoins de quinze personnes.

Quant à ses dimensions – vingt pieds de largeur surtrente de longueur – cette caverne serait certainementinsuffisante pour servir à la fois de dortoir, deréfectoire, de magasin général et de cuisine. En somme,il ne s’agissait que d’y passer cinq ou six mois d’hiver –après quoi, on prendrait la route du nord-est pour

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atteindre quelque ville de la Bolivie ou de laRépublique Argentine. Évidemment, dans le cas où ileût été indispensable de s’installer d’une façondéfinitive, on aurait cherché à s’aménager plus à l’aiseen creusant le massif, qui était d’un calcaire asseztendre. Mais telle qu’était cette excavation, on devraits’en contenter jusqu’au retour de la saison d’été.

Ceci reconnu, Briant fit un minutieux inventaire desobjets qu’elle contenait. En vérité, c’était bien peu dechose ! Ce malheureux avait dû y arriver dans undénuement presque complet. De son naufrage, qu’avait-il pu recueillir ? Rien que d’informes épaves, des esparsbrisés, des fragments de bordages, qui lui avaient servià fabriquer ce grabat, cette table, ce coffre, ce banc, cesescabeaux – unique mobilier de sa misérable demeure.Moins favorisé que les survivants du Sloughi, il n’avaitpas eu tout un matériel à sa disposition. Quelquesoutils, une pioche, une hache, deux ou trois ustensilesde cuisine, un petit tonneau qui avait dû contenir del’eau-de-vie, un marteau, deux ciseaux à froid, une scie– ce fut seulement ce que l’on trouva en premier lieu.Ces ustensiles avaient été sauvés, évidemment, danscette embarcation dont il ne restait plus que des débrisprès de la digue du rio.

C’est à quoi songeait Briant, c’est ce qu’il expliquaità ses camarades. Et alors, après le sentiment d’horreur

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qu’ils avaient ressenti à la vue du squelette, en songeantqu’ils étaient peut-être destinés à mourir dans le mêmeabandon, la pensée leur vint que rien ne leur manquaitde ce qui avait manqué à cet infortuné, et ils sesentaient portés à reprendre confiance.

Maintenant, quel était cet homme ? Quelle était sonorigine ? À quelle époque remontait son naufrage ? Nuldoute que bien des années se fussent écoulées depuisqu’il avait succombé. L’état des ossements, qui avaientété trouvés au pied de l’arbre, ne l’indiquait que trop !En outre, le fer de la pioche et l’anneau del’embarcation rongés par la rouille, l’épaisseur dufourré qui obstruait l’entrée de la caverne, tout netendait-il pas à démontrer que la mort du naufragédatait de loin déjà ?

Par suite, quelque nouvel indice ne permettrait-il pasde changer cette hypothèse en certitude ?

Les recherches continuant, d’autres objets furentencore découverts – un second couteau dont plusieurslames étaient cassées, un compas, une bouilloire, uncabillot de fer, un épissoir, sorte d’outil de matelots.Mais, il n’y avait aucun instrument de marine, nilunette, ni boussole, pas même une arme à feu pourchasser le gibier, pour se défendre contre les animauxou les indigènes !

Cependant, comme il avait fallu vivre, cet homme

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avait certainement été réduit à tendre des pièges, Aureste, un éclaircissement fut donné à ce sujet, lorsqueWilcox s’écria :

« Qu’est-ce que cela ?

– Cela ? répondit Service,

– C’est un jeu de boules, répondit Wilcox,

– Un jeu de boules ? » dit Briant, non sans surprise.

Mais il reconnut aussitôt à quel usage avaient dûêtre employées les deux pierres rondes que Wilcoxvenait de ramasser. C’était un de ces engins de chasse,appelés « bolas », qui se composent de deux boulesreliées l’une à l’autre par une corde, et qu’emploient lesIndiens de l’Amérique du Sud. Lorsqu’une main habilelance ces bolas, elles s’enroulent autour des jambes del’animal, dont les mouvements sont paralysés et quidevient facilement la proie du chasseur.

Indubitablement, c’était l’habitant de cette cavernequi avait fabriqué cet engin, et aussi un lazo, longuelanière de cuir qui se manœuvre comme les bolas, maisà plus courte distance.

Tel fut l’inventaire des objets recueillis dans lacaverne, et, à cet égard, Briant et ses camarades étaientincomparablement plus riches. Ils n’étaient que desenfants, il est vrai, et l’autre était un homme.

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Quant à cet homme, était-ce un simple matelot ouun officier qui avait pu mettre à profit son intelligencepréalablement développée par l’étude ? C’est ce qui eûtété très difficile à établir, sans une découverte quipermit de s’avancer avec plus d’assurance dans la voiedes certitudes.

Au chevet du grabat, sous un pan de la couvertureque Briant avait rejetée, Wilcox découvrit une montreaccrochée à un clou fixé dans la muraille.

Cette montre, moins commune que les montres dematelots, était de fabrication assez fine ; elle secomposait d’un double boîtier d’argent, auquel pendaitune clef, attachée par une chaîne de même métal.

« L’heure !... Voyons l’heure ! s’écria Service.

– L’heure ne nous apprendrait rien, répondit Briant.Probablement, cette montre a dû s’arrêter bien desjours, avant la mort de ce malheureux ! »

Briant ouvrit le boîtier, avec quelque peine, car lesjointures en étaient oxydées, et il put voir que lesaiguilles marquaient trois heures vingt-sept minutes.

« Mais, fit observer Doniphan, cette montre porte unnom... Cela peut nous fixer...

– Tu as raison », répondit Briant.

Et, après avoir regardé à l’intérieur du boîtier, il

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parvint à lire ces mots, gravés sur la plaque :

– Delpeuch, Saint-Malo – le nom du fabricant et sonadresse.

« C’était un Français, un compatriote à moi ! »s’écria Briant avec émotion.

Il n’y avait plus à en douter, un Français avait vécudans cette caverne, jusqu’à l’heure où la mort étaitvenue mettre un terme à ses misères !

À cette preuve s’en joignit bientôt une autre, nonmoins décisive, lorsque Doniphan, qui avait déplacé legrabat, eut ramassé sur le sol un cahier, dont les pagesjaunies étaient couvertes de lignes tracées au crayon.

Par malheur, la plupart de ces lignes étaient à peuprès illisibles. Quelques mots, cependant, purent êtredéchiffrés, et entre autres, ceux-ci : François Baudoin.

Deux noms, et c’étaient bien ceux dont le naufragéavait gravé les initiales sur l’arbre ! Ce cahier, c’était lejournal quotidien de sa vie, depuis le jour où il avaitéchoué sur cette côte ! Et, dans des fragments dephrases que le temps n’avait pas complètement effacés,Briant parvint à lire encore ces mots : Duguay-Trouin – évidemment le nom du navire qui s’était perdu dans ceslointains parages du Pacifique.

Puis, au début, une date : – la même qui était inscriteau-dessous des initiales, et, sans doute, celle du

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naufrage !

Il y avait donc cinquante-trois ans que FrançoisBaudoin avait atterri sur ce littoral. Pendant toute ladurée de son séjour il n’avait reçu aucun secours dudehors !

Or, si François Baudoin n’avait pu se porter surquelque autre point de ce continent, était-ce donc parceque d’infranchissables obstacles s’étaient dressésdevant lui ?...

Plus que jamais, les jeunes garçons se rendirentcompte de la gravité de leur situation. Commentviendraient-ils à bout de ce qu’un homme, un marin,habitué aux rudes travaux, rompu aux dures fatigues,n’avait pu accomplir ?

D’ailleurs, une dernière trouvaille allait leurapprendre que toute tentative pour quitter cette terreserait vaine.

En feuilletant le cahier, Doniphan aperçut un papierplié entre les pages. C’était une carte, tracée avec unesorte d’encre, probablement faite d’eau et de suie.

« Une carte !... s’écria-t-il.

– Que François Baudoin a vraisemblablementdessinée lui-même ! répondit Briant.

– Si cela est, cet homme ne devait pas être un simple

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matelot, fit observer Wilcox, mais un des officiers du Duguay-Trouin, puisqu’il était capable de dresser unecarte...

– Est-ce que ce serait ?... » s’écria Doniphan.

Oui ! C’était la carte de cette contrée ! Du premiercoup d’œil, on y reconnaissait Sloughi-bay, le banc derécifs, la grève sur laquelle avait été établi lecampement, le lac dont Briant et ses camaradesvenaient de redescendre la rive occidentale, les troisîlots situés au large, la falaise qui s’arrondissaitjusqu’au bord du rio, les forêts dont toute la régioncentrale était couverte !

Au-delà de la rive opposée du lac, c’étaient encored’autres forêts, qui s’étendaient jusqu’à la lisière d’unautre littoral, et ce littoral... la mer le baignait sur toutson périmètre.

Ainsi tombaient ces projets de remonter vers l’estpour chercher le salut dans cette direction ! Ainsi Briantavait eu raison contre Doniphan ! Ainsi la mer entouraitde toute part ce prétendu continent... C’était une île, etvoilà pourquoi François Baudoin n’avait pu en sortir !

Il était aisé de voir, sur cette carte, que les contoursgénéraux de l’île avaient été reproduits assezexactement. Assurément, les longueurs n’avaient dûêtre relevées qu’à l’estime, par le temps employé à les

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parcourir et non par des mesures de triangulation ; mais,à en juger d’après ce que Briant et Doniphanconnaissaient déjà de la partie comprise entre Sloughi-bay et le lac, les erreurs ne pouvaient être importantes.

Il était démontré, en outre, que le naufragé avaitparcouru toute son île, puisqu’il en avait noté lesprincipaux détails géographiques, et, sans doute,l’ajoupa comme la chaussée du creek devaient être sonouvrage.

Voici les dispositions que présentait l’île, telle quel’avait dessinée François Baudoin :

Elle était de forme oblongue et ressemblait à unénorme papillon, aux ailes déployées. Rétrécie dans sapartie centrale entre Sloughi-bay et une autre baie quise creusait à l’est, elle en présentait une troisièmebeaucoup plus ouverte dans sa partie méridionale. Aumilieu d’un cadre de vastes forêts se développait le lac,long de dix-huit milles environ et large de cinq –dimensions assez considérables pour que Briant,Doniphan, Service et Wilcox, arrivés sur son bordoccidental, n’eussent rien aperçu des rives du nord, dusud et de l’est. C’est ce qui expliquait comment, aupremier abord, ils l’avaient pris pour une mer. Plusieursrios sortaient de ce lac, et, notamment, celui qui,coulant devant la caverne, allait se jeter dans Sloughi-bay près du campement.

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La seule hauteur un peu importante de cette îleparaissait être la falaise, obliquement disposée depuis lepromontoire, au nord de la baie, jusqu’à la rive droitedu rio. Quant à sa région septentrionale, la cartel’indiquait comme étant aride et sablonneuse, tandisqu’au-delà du rio se développait un immense marécage,qui s’allongeait en un cap aigu vers le sud. Dans lenord-est et le sud-est se succédaient de longues lignesde dunes, lesquelles donnaient à cette partie du littoralun aspect très différent de celui de Sloughi-bay.

Enfin, si l’on s’en rapportait à l’échelle tracée au basde la carte, l’île devait mesurer environ cinquantemilles dans sa plus grande longueur du nord au sud, survingt-cinq dans sa plus grande largeur de l’ouest à l’est.En tenant compte des irrégularités de sa configuration,c’était un développement de cent cinquante milles decirconférence.

Quant à savoir à quel groupe de la Polynésieappartenait cette île, si elle se trouvait ou non isolée aumilieu du Pacifique, il était impossible de formuler desérieuses conjectures à ce sujet.

Quoi qu’il en fût, c’était une installation définitive,et non provisoire, qui s’imposait aux naufragés du Sloughi. Et, puisque la caverne leur offrait un excellentrefuge, il conviendrait d’y transporter le matériel, avantque les premières bourrasques de l’hiver eussent achevé

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de démolir le schooner.

Il s’agissait maintenant de revenir au campement etsans retard. Gordon devait être très inquiet – trois jourss’étant écoulés depuis le départ de Briant et de sescamarades – et il pouvait craindre qu’il leur fût arrivémalheur.

Sur le conseil de Briant, on décida que le départs’effectuerait le jour même, à onze heures du matin. Ilétait inutile de gravir la falaise, puisque la carteindiquait que le plus court serait de suivre la rive droitedu rio qui courait de l’est à l’ouest. C’était au plus septmilles à faire jusqu’à la baie, et ils pouvaient êtrefranchis en quelques heures.

Mais, avant de partir, les jeunes garçons voulurentrendre les derniers devoirs au naufragé français. Lapioche servit à creuser une tombe au pied même del’arbre sur lequel François Baudoin avait gravé leslettres de son nom, et dont une croix de bois marqua laplace.

Cette pieuse cérémonie terminée, tous quatrerevinrent vers la caverne, et ils en bouchèrent l’orifice,afin que les animaux n’y pussent pénétrer. Après avoirachevé ce qui restait des provisions, ils descendirent larive droite du rio, en longeant la base de la falaise. Uneheure plus tard, ils arrivaient à l’endroit où le massifs’écartait pour prendre une direction oblique vers le

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nord-ouest.

Tant qu’ils suivirent le cours du rio, leur marche futassez vive, car la berge n’était que peu encombréed’arbres, d’arbrisseaux et l’herbes.

Tout en cheminant, dans la prévision que le rioservait de communication entre le lac et Sloughi-bay,Briant ne cessait de l’examiner avec attention. Il luisembla que, sur la partie supérieure de son cours tout aumoins, une embarcation ou un radeau pourraient êtrehalés à la cordelle ou poussés à la gaffe – ce quifaciliterait le transport du matériel, à condition d’utiliserla marée dont l’action se faisait sentir jusqu’au lac.L’important était que ce cours ne se changeât pas enrapides, et que le manque de profondeur ou de largeurne le rendît point impraticable. Il n’en était rien ; et, surun espace de trois milles depuis sa sortie du lac, le rioparut être dans d’excellentes conditions de navigabilité.

Cependant, vers quatre heures du soir, le chemin dela berge dut être abandonné. En effet, la rive droite étaitcoupée par une large et molle fondrière sur laquelle onn’aurait pu s’engager sans risques. Aussi, le plus sagefut-il de se porter à travers la forêt.

Sa boussole à la main, Briant se dirigea alors vers lenord-ouest, de manière à gagner Sloughi-bay par le pluscourt. Il y eut alors des retards considérables, car leshautes herbes formaient à la surface du sol

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d’inextricables fouillis. En outre, sous le dôme épaisdes bouleaux, des pins et des hêtres, l’obscurité se fitpresque avec le coucher du soleil.

Deux milles furent parcourus dans ces conditionstrès fatigantes. Quand on eut contourné la fondrière, quis’étendait assez profondément vers le nord, le mieux,certainement, eût été de rejoindre le cours du rio,puisque, à s’en rapporter à la carte, il se jetait dansSloughi-bay. Mais le détour aurait été si long que Briantet Doniphan ne voulurent point perdre de temps àrevenir dans sa direction. Ils continuèrent à s’engagersous bois, et, vers sept heures du soir, ils eurent lacertitude qu’ils s’étaient égarés.

Seraient-ils donc contraints à passer la nuit sous lesarbres ? Il n’y aurait eu que demi-mal, si les provisionsn’eussent manqué, au moment où la faim se faisaitvivement sentir.

« Allons toujours, dit Briant. En marchant du côtéde l’ouest, il faudra bien que nous arrivions aucampement...

– À moins que cette carte ne nous ait donné defausses indications, répondit Doniphan, et que ce rio nesoit pas celui qui se jette dans la baie !

– PourquoiDoniphan ?

cette

carte

serait-elle

inexacte,

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– Et pourquoi ne le serait-elle pas, Briant ? »

On le voit, Doniphan, qui n’avait pas digéré sadéconvenue, s’obstinait à n’accorder qu’une médiocreconfiance à la carte du naufragé. Il avait tort,néanmoins, car, dans la partie de l’île déjà reconnue, onne pourrait nier que le travail de François Baudoin neprésentât une réelle exactitude.

Briant jugea inutile de discuter là-dessus, et l’on seremit résolument en route.

À huit heures, impossible de s’y reconnaître, tantl’obscurité était profonde. Et la limite de cetteinterminable forêt qu’on n’atteignait point !

Soudain, par une trouée des arbres, apparut une vivelueur qui se propageait à travers l’espace.

– Qu’est-ce que cela ?... dit Service.

– Une étoile filante, je suppose ? dit Wilcox.

– Non, c’est une fusée !... répliqua Briant, une fuséequi a été lancée du Sloughi.

– Et, par conséquent, un signal de Gordon !... »s’écria Doniphan, qui y répondit par un coup de fusil.

Un point de repère ayant été pris sur une étoile, aumoment où une seconde fusée montait dans l’ombre,Briant et ses camarades se dirigèrent dessus, et, troisquarts d’heure après, ils arrivaient au campement du

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Sloughi.

C’était Gordon, en effet, qui, dans la crainte qu’ilsne se fussent égarés, avait imaginé de lancer quelquesfusées afin de leur signaler la position du schooner.

Excellente idée, sans laquelle cette nuit-là, Briant,Doniphan, Wilcox et Service n’auraient pu se reposerde leurs fatigues dans les couchettes du yacht.

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X

Récit de l’exploration. – On se décide à quitter le Sloughi . – Déchargement et démolition du yacht. – Unebourrasque qui l’achève. – Campes sous la tente. –Construction d’un radeau. – Chargement etembarquement. – Deux nuits sur le rio. – Arrivée àFrench-den.

On se figure aisément quel accueil fut fait à Briantet à ses trois compagnons. Gordon, Cross, Baxter,Garnett et Webb leur ouvrirent les bras, tandis que lespetits leur sautaient au cou. Ce fut un échange de cris dejoie et de bonnes poignées de main. Phann prit sa partde cette cordiale réception en mêlant ses aboiementsaux hurrahs des enfants. Oui ! cette absence avait parulongue !

« Se sont-ils donc égarés ?... Sont-ils tombés entreles mains des indigènes ?... Ont-ils été attaqués parquelques carnassiers ! » Voilà ce que se demandaientceux qui étaient restés au campement du Sloughi.

Mais Briant, Doniphan, Wilcox et Service étaient de

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retour ; il n’y avait plus qu’à connaître les incidents deleur expédition. Néanmoins, comme ils étaient trèsfatigués par cette longue journée de marche, le récit futremis au lendemain.

« Nous sommes dans une île ! »

Ce fut tout ce que Briant se contenta de dire, etc’était suffisant pour que l’avenir apparût avec sesnombreuses et inquiétantes éventualités. Malgré cela,Gordon accueillit la nouvelle sans montrer trop dedécouragement.

« Bon ! je m’y attendais, semblait-il dire, et cela neme trouble pas autrement ! »

Le lendemain, dès l’aube – 5 avril –, les grands,Gordon, Briant, Doniphan, Baxter, Cross, Wilcox,Service, Webb, Garnett – et aussi Moko, qui était debon conseil – se réunirent sur l’avant du yacht, tandisque les autres dormaient encore. Briant et Doniphanprirent tour à tour la parole et mirent leurs camarades aucourant de ce qui s’était passé. Ils dirent comment unechaussée de pierre, jetée en travers d’un ruisseau, lesrestes d’un ajoupa, enfoui sous un épais fourré, leuravaient donné à croire que le pays était ou avait étéhabité. Ils expliquèrent comment cette vaste étendued’eau, qu’ils avaient d’abord prise pour une mer, n’étaitqu’un lac, comment de nouveaux indices les avaientconduits jusqu’à la caverne, près de l’endroit où le rio

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sortait du lac, comment les ossements de FrançoisBaudoin, français d’origine, avaient été découverts,comment enfin la carte, dressée par le naufragé,indiquait que c’était une île sur laquelle était venu seperdre le Sloughi.

Ce récit fut fait minutieusement, sans que Briant niDoniphan omissent le moindre détail. Et tous,maintenant, regardant cette carte, comprenaient bienque le salut ne pouvait leur venir que du dehors !

Cependant, si l’avenir se présentait sous les plussombres couleurs, si les jeunes naufragés n’avaient plusà mettre leur espoir qu’en Dieu, celui qui s’effraya lemoins – il convient d’insister sur ce point –, ce futGordon. Le jeune Américain n’avait point de famillequi l’attendît en Nouvelle-Zélande. Aussi, avec sonesprit pratique, méthodique, organisateur, la tâche defonder pour ainsi dire une petite colonie n’avait-ellerien pour l’effrayer. Il voyait là une occasion d’exercerses goûts naturels, et il n’hésita pas à remonter le moralde ses camarades en leur promettant une existencesupportable, s’ils voulaient le seconder.

Tout d’abord, puisque l’île présentait desdimensions assez considérables, il semblait impossiblequ’elle ne fût point marquée sur la carte du Pacifique,dans le voisinage du continent sud-américain. Aprèsexamen minutieux, on reconnut que l’atlas de Stieler

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n’indiquait aucune île de quelque importance en dehorsdes archipels, dont l’ensemble comprend les terresfuégiennes ou magellaniques, celles de la Désolation,de la Reine Adélaïde, de Clarence, etc. Or, si l’île eûtfait partie de ces archipels, qui ne sont séparés ducontinent que par d’étroits canaux, François Baudoinl’aurait certainement indiqué sur sa carte – ce qu’iln’avait pas fait. Donc, c’était une île isolée et on devaiten conclure qu’elle se trouvait plus au nord ou plus ausud de ces parages. Mais, sans les données suffisantes,sans les instruments nécessaires, il était impossible d’enrelever la situation dans le Pacifique.

Il n’y avait plus qu’à s’installer définitivement,avant que la mauvaise saison eût rendu toutdéplacement impraticable.

« Le mieux sera de faire notre demeure de cettecaverne que nous avons découverte sur les bords du lac,dit Briant. Elle nous offrira un excellent abri.

– Est-elle assez grande pour que nous puissions yloger tous ? demanda Baxter.

– Non, évidemment, répondit Doniphan ; mais jecrois qu’on pourra l’agrandir, en creusant une secondecavité dans le massif ! Nous avons des outils...

– Prenons-la d’abord telle qu’elle est, répliquaGordon, lors même que nous y serions à l’étroit...

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– Et surtout, ajouta Briant, tâchons de nous ytransporter dans le plus bref délai ! »

En effet, c’était urgent. Ainsi que le fit observerGordon, le schooner devenait moins habitable de jouren jour. Les dernières pluies, suivies de chaleurs assezfortes, avaient beaucoup contribué à ouvrir les couturesde la coque et du pont. Les toiles déchirées laissaientpénétrer l’air et l’eau à l’intérieur. En outre, certainsaffouillements se creusaient sous les fonds, desinfiltrations couraient à travers le sable de la grève, et labande du yacht s’accentuait, en même temps qu’ils’enfonçait visiblement dans un sol devenu très meuble.Qu’une bourrasque, comme il s’en produit à la périodede l’équinoxe qui durait encore, se déchaînât sur cettecôte, et le Sloughi risquait d’être démembré en quelquesheures. Dès lors il s’agissait non seulement del’abandonner sans retard, mais aussi de le démolirméthodiquement, de manière à en retirer tout ce quipourrait être utile, poutres, planches, fer, cuivre, en vuede l’aménagement de French-den (Grotte française)nom qui fut donné à la caverne en souvenir du naufragéfrançais.

« Et, en attendant que nous ayons pu nous yréfugier, demanda Doniphan, où demeurerons-nous ?

– Sous une tente, répondit Gordon, – une tente quenous dresserons sur la rive du rio, entre les arbres.

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– C’est le meilleur parti à prendre, dit Briant, et sansperdre une heure ! »

En effet, la démolition du yacht, le déchargement dumatériel et des provisions, la construction d’un radeaupour le transport de cette cargaison, cela demanderaitau moins un mois de travail, et, avant de quitterSloughi-bay, on serait aux premiers jours de mai, quicorrespondent aux premiers jours de novembre dansl’hémisphère boréal, c’est-à-dire au début de l’hiver.

C’était avec raison que Gordon avait choisi la rivedu rio pour établir le nouveau campement, puisque letransport devait s’effectuer par eau. Aucune autre voien’eût été ni plus directe ni plus commode. Charrier àtravers la forêt ou sur la berge du rio tout ce quiresterait du yacht après démolition, c’eût été unebesogne presque irréalisable. Au contraire, en utilisant,pendant plusieurs marées, le flux qui se faisait sentirjusqu’au lac, un radeau arriverait à destination sans tropde peine.

On le sait, dans son cours supérieur – Briant l’avaitconstaté – le rio n’offrait aucun obstacle, ni chutes, nirapides, ni barrages. Une nouvelle exploration, qui eutpour objet d’en reconnaître le cours inférieur depuis lafondrière jusqu’à son embouchure, fut faite avec layole. Briant et Moko purent s’assurer que ce cours étaitégalement navigable. Ainsi il y avait une voie de

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communication tout indiquée entre Sloughi-bay etFrench-den.

Les jours suivants furent employés à disposer lecampement au bord du rio. Les basses branches de deuxhêtres, reliées par de longs espars aux branches d’untroisième, servirent de soutien à la grande voile derechange du yacht, dont on fit retomber les côtésjusqu’à terre. Ce fut sous l’abri de cette tente,solidement fixée par des amarrages, que l’on transportala literie, les ustensiles de première nécessité, les armes,les munitions, les ballots de provisions. Comme leradeau devait être construit avec les débris du yacht, ilfallait attendre que sa démolition fût achevée.

On n’eut point à se plaindre du temps, qui semaintenait au sec. S’il y eut parfois du vent, il venait deterre, et le travail put se faire dans de bonnesconditions.

Vers le 15 avril, il ne restait plus rien à bord duschooner, si ce n’est les objets trop pesants, qui nepourraient être retirés qu’après le dépeçage – entreautres, les gueuses de plomb servant de lest, les pièces àeau engagées dans la cale, le guindeau, la cuisine, troplourds pour être enlevés sans un appareil. Quant augréement, mât de misaine, vergues, haubans etgalhaubans de fer, chaînes, ancres, cordages, amarres,cordelles, fils de caret et autres, dont il existait un

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approvisionnement considérable, tout avait été peu àpeu transporté dans le voisinage de la tente.

Il va sans dire que, si pressé que fût ce travail, on nenégligeait point de subvenir aux besoins de chaque jour.Doniphan, Webb et Wilcox consacraient quelquesheures à la chasse aux pigeons de roche et aux autresvolatiles venant du marécage. Les petits, eux,s’occupaient de récolter des mollusques, dès que lamarée laissait le banc de récifs à découvert. C’étaitplaisir de voir Jenkins, Iverson, Dole et Costar grouillercomme une nichée de poussins à travers les flaquesd’eau. Par exemple, ils se mouillaient un peu plus queles jambes – ce qui les faisait gronder par le sévèreGordon, tandis que Briant les excusait de son mieux.Jacques travaillait aussi avec ses jeunes camarades,mais sans jamais se mêler à leurs éclats de rire.

Ainsi le travail marchait à souhait, et avec uneméthode où l’on sentait l’intervention de Gordon, dontle sens pratique n’était jamais en défaut. Évidemment,ce que Doniphan admettait de lui, il ne l’eût pointadmis de Briant ni d’aucun autre. En somme, l’accordrégnait dans tout ce petit monde,

Cependant il importait de se hâter. La secondequinzaine d’avril fut moins belle. La moyenne de latempérature s’abaissa sensiblement. Plusieurs fois, degrand matin, la colonne thermométrique tomba à zéro.

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L’hiver s’annonçait, et avec lui allait apparaître soncortège de grêle, de neige, de rafales, si redoutable dansles hauts parages du Pacifique.

Par précaution, petits et grands durent se vêtir pluschaudement et prendre les tricots épais, les pantalons degrosse étoffe, les vareuses de laine, préparés enprévision d’un hiver rigoureux. Il n’y eut qu’à consulterle carnet de Gordon pour savoir où trouver cesvêtements, classés par qualité et par taille. C’était desplus jeunes que se préoccupait surtout Briant. Il prenaitgarde à ce qu’ils n’eussent point les pieds froids, à cequ’ils ne s’exposassent point à l’air vif, lorsqu’ilsétaient en nage. Au moindre rhume, il les consignait oumême les contraignait à se coucher près d’un bonbrasier qui était entretenu nuit et jour. À plusieursreprises, Dole et Costar durent être retenus à la tente,sinon à la chambre, et Moko ne leur épargna pas latisane, dont les ingrédients étaient fournis par lapharmacie du bord.

Depuis que le yacht avait été vidé de son entiercontenu, on s’était attaqué à sa coque, qui, d’ailleurs,craquait de toutes parts.

Les feuilles du doublage de cuivre furent enlevéesavec soin, pour servir à l’aménagement de French-den.Les tenailles, les pinces et le marteau firent ensuite leuroffice afin de détacher le bordage que les clous et les

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gournables retenaient à la membrure. Il y eut là un grostravail, qui donna bien du mal à ces mainsinexpérimentées, à ces bras peu vigoureux encore.Aussi le dépeçage marchait-il lentement, quand, le 25avril, une bourrasque vint en aide aux travailleurs.

Pendant la nuit, bien que l’on fût déjà dans la saisonfroide, il s’éleva un orage très violent, qui avait étéannoncé par le trouble du storm-glass. Les éclairsembrasèrent largement l’espace ; les roulements de lafoudre ne discontinuèrent pas de minuit jusqu’au leverdu jour – à la grande épouvante des petits. Il ne plutpas, fort heureusement ; mais, à deux ou trois reprises,il fut nécessaire de maintenir la tente contre la furie duvent.

Si elle résista, grâce aux arbres entre lesquels elleétait amarrée, il n’en fut pas ainsi du yacht, directementexposé aux coups du large, et que vinrent battred’énormes lames déferlantes.

La démolition fut complète. Le bordage arraché, lamembrure disloquée, la quille rompue par quelquesviolents coups de talon, se trouvèrent bientôt réduits àl’état d’épaves. Il n’y eut pas lieu de s’en plaindre, carles lames, en se retirant, n’entraînèrent qu’une partie deces épaves, qui, pour la plupart, furent retenues par lestêtes de récifs. Quant aux ferrures, il ne serait pasdifficile de les retrouver sous les plis du sable.

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Ce fut la besogne à laquelle tout le mondes’appliqua pendant les jours suivants. Les poutres, lesplanches, les gueuses de la cale, les objets qui n’avaientpu être enlevés, gisaient çà et là. Il ne s’agissait plusque de les transporter sur la rive droite du rio, àquelques pas de la tente.

Gros ouvrage, en vérité, mais qui, avec du temps,non sans grande fatigue, fut conduit à bonne fin. C’étaitcurieux de les voir tous, attelés à quelque pesante piècede bois, halant avec ensemble et s’excitant par millecris. On s’aidait au moyen d’espars qui faisaient officede leviers, ou de morceaux de bois ronds qui facilitaientle roulement des lourdes pièces. Le plus dur, ce fut deconduire à destination le guindeau, le fourneau decuisine, les caisses à eau en tôle dont le poids était assezconsidérable. Pourquoi leur manquait-il, à ces enfants,quelque homme pratique qui les eût guidés ! Si Briantavait eu près de lui son père, Garnett le sien, l’ingénieuret le capitaine auraient su leur épargner bien des fautesqu’ils commirent et qu’ils devaient commettre encore.Toutefois, Baxter, d’une intelligence très ouverte auxchoses de la mécanique, déploya beaucoup d’adresse etde zèle. C’est par ses soins, avec les conseils de Moko,que des palans furent fixés à des pieux enfoncés dans lesable – ce qui décupla les forces de cette équipe dejeunes garçons et les mit à même d’achever leurbesogne.

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Bref, le 28 au soir, tout ce qui restait du Sloughi avait été conduit au lieu d’embarquement. Et, dès lors,le plus difficile était fait, puisque ce serait le rio lui-même qui se chargerait de transporter ce matériel àFrench-den.

« Dès demain, dit Gordon, nous nous mettrons à laconstruction de notre radeau...

– Oui, dit Baxter, et pour ne point avoir la peine dele lancer, je propose de le construire à la surface durio...

– Ce ne sera pas commode ! fit observer Doniphan.

– N’importe, essayons ! répondit Gordon. S’il nousdonne plus de mal à établir, du moins n’aurons-nouspas à nous inquiéter de le mettre à l’eau. »

Cette façon de procéder était, en effet, préférable, etvoici comment dès le lendemain, on disposa lesfondements de ce radeau, qui devait avoir desdimensions assez grandes pour recevoir une lourde etencombrante cargaison.

Les poutres arrachées au schooner, la quille rompueen deux morceaux, le mât de misaine, le tronçon dugrand mât, brisé à trois pieds au-dessus du pont, lesbarreaux et le maître-bau, le beaupré, la vergue demisaine, le gui, la corne de brigantine, avaient ététransportés sur un endroit de la rive que la marée ne

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recouvrait qu’à l’heure de la haute mer. On attendit cemoment, et, lorsque ces pièces eurent été soulevées parle flux, elles furent envoyées à la surface du rio. Là, lesplus longues, assemblées, puis réunies l’une à l’autrepar les plus petites mises en travers, furent amarréessolidement.

On obtint ainsi une assise solide, mesurant à peuprès trente pieds de long sur quinze de large. Ontravailla sans relâche pendant toute la journée, et le bâtiétait achevé lorsque la nuit vint. Briant prit alors laprécaution de l’attacher aux arbres de la rive, afin quela marée montante ne pût l’entraîner en amont, du côtéde French-den, ni la marée descendante, en aval, ducôté de la mer.

Tous, rompus de fatigue, après une journée silaborieuse, soupèrent avec un appétit formidable et nefirent qu’un somme jusqu’au matin.

Le lendemain, 30, dès l’aube naissante, chacun seremit à la besogne.

Il s’agissait maintenant de dresser une plate-formesur la membrure du radeau. C’est à cela que servirentles planches du pont et les bordages de la coque du Sloughi. Des clous, enfoncés à grands coups demarteau, des cordes, liées sous les pièces, formèrent desolides amarrages qui consolidèrent tout l’ensemble.

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Ce travail demanda trois jours, bien que chacun s’yhâtât, car il n’y avait pas une heure à perdre. Quelquescristallisations se montraient déjà à la surface desflaques, entre les récifs, et aussi sur les bords du rio.L’abri de la tente commençait à devenir insuffisant,malgré la chaleur du brasier. C’est à peine si, en sepressant les uns contre les autres, en s’enveloppant deleurs couvertures, Gordon et ses camarades arrivaient àcombattre l’abaissement de la température. Donc,nécessité d’activer la besogne pour commencerl’installation définitive à French-den. Là, on l’espéraitdu moins, il serait possible de braver les rigueurs del’hiver, qui sont si rudes sous ces hautes latitudes.

Il va sans dire que la plate-forme avait été établieaussi solidement que possible, afin qu’elle ne pût sedisloquer en route – ce qui eût amené l’engloutissementdu matériel dans le lit du rio. Aussi, pour parer à unetelle catastrophe, mieux eût valu retarder le départ devingt-quatre heures.

« Cependant, fit observer Briant, nous avons intérêtà ne pas attendre au-delà du 6 mai.

– Et pourquoi ? demanda Gordon.

– Parce que, c’est après-demain nouvelle lune,répondit Briant, et que les marées vont croître pendantquelques jours. Or, plus elles seront fortes, plus ellesnous aideront à remonter le cours du rio. Penses-y donc,

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Gordon ! Si nous étions forcés de haler ce lourd radeauà la cordelle ou de le pousser à la gaffe, nousn’arriverions jamais à vaincre le courant !...

– Tu as raison, répondit Gordon, et il faut partir danstrois jours au plus tard ! »

Tous convinrent donc de ne point prendre de repos,avant que la besogne fût achevée.

Le 3 mai, on s’occupa du chargement qu’il importaitd’arrimer avec soin, afin que le radeau fûtconvenablement équilibré. Chacun suivant ses forces,s’employa à ce travail. Jenkins, Iverson, Dole et Costarfurent chargés de transporter les menus objets,ustensiles, outils, instruments, sur la plate-forme, oùBriant et Baxter les disposaient méthodiquement de lafaçon qu’indiquait Gordon. Pour les objets d’un poidsplus considérable, le fourneau, les caisses à eau, leguindeau, les ferrures, les feuilles de doublage, etc. ;enfin, le reste des épaves du Sloughi, les courbes de lamembrure, les bordages, les barreaux de pont, lescapots, ce fut aux grands qu’incomba la rude tâche deles embarquer. De même pour les ballots de provisions,les tonneaux de vin, d’ale et d’alcool, sans oublierplusieurs sacs de sel qui avait été recueilli entre lesroches de la baie. Pour faciliter l’embarquement, Baxterfit dresser deux espars qui furent maintenus au moyende quatre cordages. À l’extrémité de cette sorte de

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chèvre, on frappa un palan dont le bout fut garni à l’undes virevaux – petit treuil horizontal du yacht – ce quipermit de prendre les objets à terre, de les soulever et deles déposer sans choc sur la plate-forme.

Bref, tous procédèrent avec tant de prudence et dezèle que, dans l’après-midi du 5 mai, chaque objet étaiten place. Il n’y avait plus qu’à larguer les amarres duradeau. Cela, on le ferait le lendemain matin, vers huitheures, dès que la marée montante se manifesterait àl’embouchure du rio.

Peut-être s’étaient-ils imaginé, ces jeunes garçons,que, leur travail achevé, ils allaient pouvoir jouirjusqu’au soir d’un repos bien mérité. Il n’en fut rien, etune proposition de Gordon leur donna encore del’ouvrage.

« Mes camarades, dit-il, puisque nous allons nouséloigner de la baie, nous ne serons plus à même desurveiller la mer, et si quelque navire venait de ce côtéen vue de l’île, nous ne pourrions lui faire des signaux.Ainsi il serait donc opportun, je pense, d’établir un mâtsur la falaise et d’y hisser un de nos pavillons àdemeure. Cela suffirait, j’espère, pour attirer l’attentiondes bâtiments du large. »

La proposition ayant été adoptée, le mât de hune duschooner, qui n’avait point été employé dans laconstruction du radeau, fut traîné jusqu’au pied de la

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falaise, dont le talus, près de la rive du rio, offrait unepente assez praticable. Néanmoins, il y eut là de grandsefforts à faire pour monter ce raidillon sinueux, quiaboutissait à la crête.

On y parvint cependant, et le mât fut implantésolidement dans le sol. Après quoi, au moyen d’unedrisse, Baxter hissa le pavillon anglais, en même tempsque Doniphan le saluait d’un coup de fusil.

« Eh ! eh ! fit observer Gordon à Briant, voilàDoniphan qui vient de prendre possession de l’île aunom de l’Angleterre !

– Je serais bien étonné si elle ne lui appartenait pasdéjà ! » répondit Briant.

Et Gordon ne put s’empêcher de faire la moue, car,à la manière dont il parlait parfois de « son île », ilsemblait bien qu’il la tînt pour américaine.

Le lendemain, au lever du soleil, tout le monde étaitdebout. On se hâta de démonter la tente et detransporter la literie sur le radeau, où des voiles furentétendues pour la protéger jusqu’à destination. Il nesemblait pas, d’ailleurs, qu’il y eût rien à craindre dutemps. Toutefois, un changement dans la direction duvent aurait pu ramener sur l’île les vapeurs du large.

À sept heures, les préparatifs étaient terminés. Onavait aménagé la plate-forme de manière que l’on pût

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s’y installer pour deux ou trois jours, au besoin. Quantaux provisions de bouche, Moko avait mis à part ce quiserait nécessaire pendant la traversée, sans qu’il fûtobligé de faire du feu.

À huit heures et demie, chacun prit place sur leradeau. Les grands se tenaient en abord, armés degaffes ou d’espars – seul moyen qu’ils eussent de lediriger, puisqu’un gouvernail n’aurait pas eu d’actionsur le courant.

Un peu avant neuf heures, la marée s’étant faitsentir, un sourd craquement courut à travers lacharpente du radeau, dont les pièces jouaient dans leursamarrages. Mais, après ce premier effort, il n’y eut plusde dislocation à craindre.

« Attention ! cria Briant.

– Attention ! » cria Baxter.

Tous deux étaient postés aux amarres, qui retenaientl’embarcation par l’avant et par l’arrière, et dont ledouble revenait entre leurs mains.

« Nous sommes prêts ! » cria Doniphan, lequel setenait avec Wilcox à la partie antérieure de la plate-forme.

Après avoir constaté que le radeau dérivait sousl’action de la marée :

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« Larguez ! » cria Briant.

L’ordre fut exécuté sans délai, et l’appareil, devenulibre, remonta lentement entre les deux rives, entraînantla yole qu’il avait à la remorque.

Ce fut une joie générale quand tous virent leurlourde machine en mouvement. Ils auraient construit unvaisseau de haut-bord qu’ils n’eussent pas été plussatisfaits d’eux-mêmes ! Qu’on leur pardonne ce petitsentiment de vanité !

On le sait, la rive droite, bordée d’arbres, étaitsensiblement plus élevée que la rive gauche, étroiteberge allongée le long du marais avoisinant. En écarterle radeau parce qu’elle était peu accore et qu’il eûtrisqué de s’engraver, c’est à cela que Briant, Baxter,Doniphan, Wilcox et Moko appliquèrent tous leursefforts – la profondeur de l’eau permettant de rangersans inconvénient le bord opposé du rio.

Le radeau fut donc maintenu autant que possibleprès de la rive droite, que le courant de flux longeaitplus directement et qui pouvait fournir un point d’appuiaux gaffes.

Deux heures après le départ, le chemin parcourupouvait être évalué à un mille environ. Aucun choc nes’était produit, et, dans ces conditions, l’appareilarriverait sans dommage à French-den.

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Toutefois, suivant l’estime antérieurement faite parBriant, comme, d’une part, ce cours d’eau devaitmesurer six milles depuis sa sortie du lac jusqu’à sonembouchure dans Sloughi-bay, et, de l’autre, comme onne pouvait parcourir que deux milles pendant la duréede la marée montante, il lui faudrait plusieurs « flots »pour arriver à destination.

En effet, vers onze heures, le jusant commença àramener les eaux en aval, et on se hâta d’amarrersolidement l’appareil, afin qu’il ne dérivât point vers lamer.

Évidemment, on aurait pu repartir vers la fin de lajournée, lorsque la marée de nuit se serait fait sentir ;mais c’eût été s’aventurer au milieu de l’obscurité.

« Je pense que ce serait très imprudent, fit observerGordon, car le radeau serait exposé à des chocscapables de le démolir. Je serais d’avis d’attendrejusqu’à demain pour profiter de la marée de jour ! »

Cette proposition était trop sensée pour ne pas avoirl’approbation générale. Dût-on mettre vingt-quatreheures de plus, ce retard était préférable au risque decompromettre la sécurité de la précieuse cargaison,livrée au courant du rio.

Il y avait par suite une demi-journée à passer en cetendroit, puis la nuit entière. Aussi Doniphan et ses

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compagnons de chasse habituels, accompagnés dePhann, s’empressèrent-ils de débarquer sur la rivedroite.

Gordon leur avait recommandé de ne point trops’éloigner, et ils durent tenir compte de larecommandation. Cependant, comme ils rapportèrentdeux couples de grasses outardes et un chapelet detinamous, leur l ’amour-propre eut lieu d’être satisfait.Sur le conseil de Moko, ce gibier dut être conservé pourle premier repas, déjeuner, dîner ou souper, qui seraitfait dans le réfectoire de French-den.

Pendant cette excursion, Doniphan n’avaitdécouvert aucun indice de nature à révéler la présenceancienne ou récente d’êtres humains en cette partie dela forêt. Quant aux animaux, il avait entrevu desvolatiles de grande taille s’enfuyant à travers lesfourrés, mais sans les reconnaître.

La journée s’acheva, et, toute la nuit, Baxter, Webbet Cross veillèrent ensemble, prêts, suivant le cas, soit àdoubler les amarres du radeau, soit à leur donner un peude jeu, au moment du renversement de la marée.

Il n’y eut aucune alerte. Le lendemain, vers neufheures trois quarts, dès la montée du flot, la navigationfut reprise dans les mêmes conditions que la veille.

La nuit avait été froide. La journée le fut aussi. Il

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n’était que temps d’arriver. Que deviendrait-on si leseaux du rio venaient à se prendre, si quelques glaçons,sortis du lac, dérivaient vers Sloughi-bay ? Sujet degrosse inquiétude dont on ne serait délivré qu’aprèsl’arrivée à French-den.

Et, pourtant, il était impossible d’aller plus vite quele flux, impossible aussi de remonter le courant, lorsquela marée venait à descendre, impossible dès lors defranchir plus d’un mille en une heure et demie. Ce futencore la moyenne de cette journée. Vers une heureaprès-midi, halte fut faite à la hauteur de cette fondrièreque Briant avait dû contourner en revenant à Sloughi-bay. On en profita pour l’explorer sur sa partieriveraine. Pendant un mille et demi, la yole, montée parMoko, Doniphan et Wilcox, s’engagea dans la directiondu nord, et ne s’arrêta qu’au moment où l’eau vint à luimanquer. Cette fondrière était comme un prolongementdu marais qui s’étendait au-delà de la rive gauche, etelle paraissait très riche en gibier aquatique. AussiDoniphan put-il tirer quelques bécassines qui allèrentrejoindre les outardes et les tinamous dans le garde-manger du bord.

Nuit tranquille, mais glaciale, avec une brise âpre,dont les souffles s’engouffraient à travers la vallée durio. Il se forma même quelques glaces légères qui sebrisaient ou se dissolvaient au moindre choc. En dépit

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de toutes les précautions prises, on ne fut pas à l’aisesur ce plancher, bien que chacun eût cherché à se blottirsous les voiles. Chez quelques-uns de ces enfants,Jenkins, et Iverson particulièrement, la mauvaisehumeur l’emporta, et ils se plaignirent d’avoirabandonné le campement du Sloughi. Il fallut àplusieurs reprises que Briant les réconfortât pard’encourageantes paroles.

Enfin, dans l’après-midi du lendemain, avec l’aidede la marée qui dura jusqu’à trois heures et demie dusoir, le radeau arriva en vue du lac et vint accoster aupied de la berge, devant la porte de French-den.

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XI

Premières dispositions à l’intérieur de French-den.– Déchargement du radeau. – Visite à la tombe dunaufragé. Gordon et Doniphan. – Le fourneau de lacuisine. – Gibier de poil et de plume. – Le nandû. –Projets de service. – Approche de la mauvaise saison.

Le débarquement se fit aux cris de joie des petits,pour qui tout changement de la vie ordinaire équivalaità un jeu nouveau. Dole gambadait sur la berge commeun jeune chevreau ; Iverson et Jenkins couraient du côtédu lac, tandis que Costar, prenant Moko à part, luidisait :

« Tu nous as promis un bon dîner, mousse ?

– Eh bien, vous vous en passerez, monsieur Costar,répondit Moko.

– Et pourquoi ?

– Parce que je n’aurais plus le temps de vous faire àdîner aujourd’hui !

– Comment, on ne dînera pas ?...

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– Non, mais on soupera, et les outardes n’en serontpas moins bonnes pour servir à un souper ! »

Et Moko riait en montrant ses belles dents blanches.

L’enfant, après lui avoir donné une bourrade debonne amitié, s’en alla retrouver ses camarades.D’ailleurs, Briant leur avait intimé l’ordre de ne points’éloigner, afin que l’on pût toujours avoir l’œil sureux.

« Tu ne les rejoins pas ?... demanda-t-il à son frère.

– Non ! je préfère rester ici ! répondit Jacques.

– Tu ferais mieux de prendre un peu d’exercice,reprit Briant. Je ne suis pas content de toi, Jacques !...Tu as quelque chose que tu caches... Ou bien, est-ce quetu serais malade ?

– Non, frère, je n’ai rien ! »

Toujours la même réponse qui ne pouvait suffire àBriant, très résolu à tirer les choses au clair – fût-ce auprix d’une scène avec le jeune entêté.

Cependant il n’y avait pas une heure à perdre, si l’onvoulait passer cette nuit à French-den.

Premièrement, il s’agissait de faire visiter la caverneà ceux qui ne la connaissaient pas. Aussi, dès que leradeau eut été solidement amarré à la rive, au milieud’un remous, en dehors du courant du rio, Briant pria-t-

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il ses camarades de l’accompagner. Le mousse s’étaitmuni d’un fanal de bord, dont la flamme, très accruepar la puissance de ses lentilles, donnait une vivelumière.

On procéda au dégagement de l’orifice. Tels lesbranchages avaient été disposés par Briant et Doniphan,tels ils furent retrouvés. Donc, aucun être humain,aucun animal, n’avaient essayé de pénétrer dansFrench-den.

Après avoir écarté les branchages, tous se glissèrentpar l’étroite ouverture. À la clarté du fanal, la cavernes’éclaira infiniment mieux qu’elle n’avait pu faire à lalueur des branches résineuses ou des grossièreschandelles du naufragé.

« Eh ! nous serons à l’étroit, ici ! fit observer Baxter,qui venait de mesurer la profondeur de la caverne.

– Bah ! s’écria Garnett. En mettant les couchettesles unes sur les autres, comme dans une cabine...

– À quoi bon ? répliqua Wilcox. Il suffira de lesranger en ordre sur le sol...

– Et, alors, il ne nous restera plus de place pour alleret venir, répliqua Webb.

– Eh bien, on n’ira pas et on ne viendra pas, voilàtout ! répondit Briant. As-tu mieux à nous offrir,Webb ?

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– Non, mais...

– Mais, riposta Service, l’important, c’était d’avoirun abri suffisant ! Je ne pense pas que Webbs’imaginait trouver ici un appartement complet avecsalon, salle à manger, chambre à coucher, hall, fumoir,salle de bains...

– Non, dit Cross. Encore faut-il qu’il y ait un endroitoù l’on puisse faire la cuisine...

– Je la ferai dehors, répondit Moko.

– Ce serait très incommode par les mauvais temps,fit remarquer Briant. Aussi je pense que dès demain,nous devrons placer ici même le fourneau du Sloughi...

– Le fourneau... dans la cavité où nous mangerons,où nous coucherons ! répliqua Doniphan d’un ton dedégoût très prononcé.

– Eh bien, tu respireras des sels, Lord Doniphan !s’écria Service qui partit d’un franc éclat de rire.

– Si cela me convient, aide-cuisinier ! repartit lehautain garçon en fronçant les sourcils.

– Bien !... bien !... se hâta de dire Gordon. Que lachose soit agréable ou non, il faudra cependant s’yrésoudre au début ! D’ailleurs, en même temps qu’ilservira pour la cuisine, le fourneau chauffera l’intérieurde la caverne. Quant à s’aménager plus spacieusement

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en creusant d’autres chambres dans le massif, nousaurons tout l’hiver pour ce travail, s’il est faisable.Mais, d’abord, prenons French-den comme il est, etinstallons-nous le mieux possible ! »

Avant dîner, les couchettes furent transportées, puisarrimées régulièrement sur le sable. Quoiqu’ellesfussent serrées les unes contre les autres, ces enfants,habitués aux étroites cabines du schooner, ne devaientpas y regarder de si près.

Cet aménagement occupa la fin de la journée. Lagrande table du yacht fut alors placée au milieu de lacaverne, et Garnett, aidé des petits qui lui apportaientles divers ustensiles du bord, se chargea de mettre lecouvert.

De son côté, Moko, auquel s’était adjoint Service,avait fait d’excellente besogne. Un foyer, disposé entredeux grosses pierres, au pied du contrefort de la falaise,fut alimenté avec le bois sec que Webb et Wilcoxétaient allés chercher sous les arbres de la berge. Verssix heures, le pot-au-feu, c’est-à-dire le biscuit deviande – qu’il suffisait de soumettre à une ébullition dequelques minutes – fumait en répandant une bonneodeur. Ce qui n’empêchait pas une douzaine detinamous, enfilés d’une baguette de fer, après avoir étéconvenablement plumés, de rôtir devant une flammepétillante au-dessus d’une lèchefrite, dans laquelle

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Costar avait grande envie de tremper un morceau debiscuit. Et, tandis que Dole et Iverson remplissaientconsciencieusement l’office de tournebroches, Phannsuivait leurs mouvements avec un intérêt trèssignificatif.

Avant sept heures, tous étaient réunis dans l’uniquechambre de French-den – réfectoire et dortoir à la fois.Les escabeaux, les pliants, les sièges d’osier du Sloughi, avaient été apportés en même temps que les bancs duposte d’équipage. Les jeunes convives, servis par lemousse et aussi par eux-mêmes, firent un repassubstantiel. La soupe bouillante, un morceau de corn-beef, le rôti de tinamous, du biscuit en guise de pain, del’eau fraîche additionnée d’un dixième de brandy, unmorceau de chester et quelques verres de sherry audessert, les dédommagèrent du médiocre menu desderniers jours. Quelle que fût la gravité de la situation,les petits se laissaient aller à la gaieté de leur âge, etBriant se fût bien gardé de contenir leur joie ou deréprimer leurs rires !

La journée avait été fatigante. On ne demandait pasmieux, la faim satisfaite, que d’aller prendre du repos.Mais, auparavant, Gordon, guidé par un sentiment dereligieuse convenance, proposa à ses camarades de faireune visite à la tombe de François Baudoin, dont ilsoccupaient maintenant la demeure.

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La nuit assombrissait l’horizon du lac et les eaux neréfléchissaient même plus les derniers rayons du jour.Ayant tourné le contrefort, les jeunes garçonss’arrêtèrent près d’un léger renflement du sol, sur lequels’élevait une petite croix de bois. Et alors, les petitsagenouillés, les grands courbés devant cette tombe,adressèrent une prière à Dieu pour l’âme du naufragé.

À neuf heures, les couchettes étaient occupées, et, àpeine fourré sous sa couverture, chacun dormait d’unbon somme. Seuls, Wilcox et Doniphan, dont c’était letour de veille, entretinrent un grand feu à l’entrée de lacaverne, lequel devait servir à écarter les visiteursdangereux, tout en échauffant l’intérieur.

Le lendemain, 9 mai, et pendant les trois journéesqui suivirent, le déchargement du radeau exigea tous lesbras. Déjà les vapeurs persistaient à s’amonceler avecles vents d’ouest, annonçant une période de pluie oumême une période de neige. En effet, la température nedépassait guère le zéro du thermomètre, et les hauteszones devaient être très refroidies. Il importait donc quetout ce qui pouvait se gâter, munitions, provisionssolides ou liquides, fût mis à l’abri dans French-den.

Pendant ces quelques jours, vu l’urgence de labesogne, les chasseurs ne s’éloignèrent pas. Mais,comme le gibier d’eau abondait, soit à la surface du lac,soit au-dessus du marécage, sur la rive gauche du rio,

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Moko ne fut jamais dépourvu. Bécassines et canards,pilets et sarcelles, fournirent à Doniphan l’occasion detirer quelques beaux coups de fusil.

Pourtant, Gordon ne voyait pas sans peine ce que lachasse – même heureuse – coûtait de plomb et depoudre. Il tenait par-dessus tout à ménager lesmunitions dont il avait noté les quantités exactes surson carnet. Aussi recommanda-t-il bien à Doniphand’économiser ses coups de feu.

« Il y va de notre intérêt pour l’avenir, lui dit-il.

– D’accord, répondit Doniphan, mais il fautégalement être avares de nos conserves ! Nous nousrepentirions d’en être privés, s’il se présentait jamais unmoyen de quitter l’île...

– Quitter l’île ?... fit Gordon. Sommes-nous donccapables de construire un bateau qui puisse tenir lamer ?...

– Et pourquoi pas, Gordon, s’il se trouve uncontinent dans le voisinage ?... En tout cas, je n’ai pasenvie de mourir ici comme le compatriote de Briant !...

– Soit, répondit Gordon. Cependant, avant de songerà partir, habituons-nous à l’idée que nous serons peut-être forcés de vivre ici des années et des années ?...

– Voilà bien mon Gordon ! s’écria Doniphan. Je suissûr qu’il serait enchanté de fonder une colonie...

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– Sans doute, si on ne peut faire autrement !

– Eh ! Gordon, je ne crois pas que tu ralliesbeaucoup de partisans à ta marotte – pas même ton amiBriant !

– Nous avons le temps de discuter cela, réponditGordon. – Et, à propos de Briant, Doniphan, laisse-moite dire que tu as des torts envers lui. C’est un boncamarade, qui nous a donné des preuves dedévouement...

– Comment donc, Gordon ! répliqua Doniphan de ceton dédaigneux dont il ne pouvait se départir. Briant atoutes les qualités !... C’est une sorte de héros...

– Non, Doniphan, il a ses défauts comme nous. Maistes sentiments à son égard peuvent amener unedésunion qui rendrait notre situation encore pluspénible ! Briant est estimé de tous...

– Oh ! de tous !

– Ou, au moins, du plus grand nombre de sescamarades. Je ne sais pourquoi Wilcox, Cross, Webb ettoi, vous ne voulez rien entendre de lui ! Je te dis celaen passant, Doniphan, et je suis sûr que tu réfléchiras...

– C’est tout réfléchi, Gordon ! »

Gordon vit bien que l’orgueilleux garçon était peudisposé à tenir compte de ses conseils – ce qui

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l’affligeait, car il prévoyait de sérieux ennuis pourl’avenir.

Ainsi qu’il a été dit, le déchargement complet duradeau avait pris trois jours. Il ne restait plus qu’àdémolir le bâti et la plate-forme, dont les madriers et lesplanches pourraient être employés à l’intérieur deFrench-den.

Malheureusement, tout le matériel n’avait pu trouverplace dans la caverne, et, si on ne parvenait pas àl’agrandir, on serait obligé de construire un hangar,sous lequel les ballots seraient mis à l’abri du mauvaistemps.

En attendant, suivant le conseil de Gordon, cesobjets furent entassés dans l’angle du contrefort, aprèsavoir été recouverts des prélarts goudronnés, quiservaient à protéger les claires-voies et capots du yacht.

Dans la journée du 13, Baxter, Briant et Mokoprocédèrent au montage du fourneau de cuisine, qu’ilavait fallu traîner sur des rouleaux jusqu’à l’intérieur deFrench-den. Là, on l’adossa contre la paroi de droite,près de l’orifice, de façon que le tirage pût s’opérerdans de meilleures conditions. Quant au tuyau, quidevait conduire au-dehors les produits de lacombustion, sa mise en place ne laissa pas de donnerquelques difficultés. Cependant, comme le calcaire dumassif était tendre, Baxter parvint à percer un trou à

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travers lequel fut ajusté le tuyau, ce qui permit à lafumée de s’échapper extérieurement. Dans l’après-midi,lorsque le mousse eut allumé son fourneau, il eut lasatisfaction de constater qu’il fonctionnait assezconvenablement. Même par les mauvais temps, lacuisson des aliments était donc assurée.

Pendant la semaine suivante, Doniphan, Webb,Wilcox et Cross auxquels se joignirent Garnett etService, purent satisfaire leurs goûts de chasseurs. Unjour, ils s’engagèrent sous la forêt de bouleaux et dehêtres, à un demi-mille de French-den, du côté du lac.En quelques endroits, des indices du travail de l’hommeleur apparurent très visiblement. C’étaient des fosses,creusées dans le sol, recouvertes d’un réseau debranchages, et assez profondes pour que les animauxqui y tombaient n’en pussent plus sortir. Mais l’état deces fosses indiquait qu’elles dataient de bien des annéesdéjà, et l’une d’elles contenait encore les restes d’unanimal dont il eût été malaisé de reconnaître l’espèce.

« En tout cas, ce sont les ossements d’une bête degrande taille ! fit observer Wilcox, qui s’était laisséprestement glisser au fond de la fosse, et en avait retirédes débris blanchis par le temps.

– Et c’était un quadrupède, puisque voici les os deses quatre pattes, ajouta Webb.

– À moins qu’il n’y ait ici des bêtes à cinq pattes,

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répondit Service, et alors celle-ci ne pourrait être qu’unmouton ou un veau phénoménal !

– Toujours des plaisanteries, Service ! dit Cross.

– Il n’est pas défendu de rire ! répliqua Garnett.

– Ce qui est certain, reprit Doniphan, c’est que cetanimal devait être très vigoureux. Voyez la grosseur desa tête et sa mâchoire encore armée de crocs ! QueService plaisante, puisque ça l’amuse, avec ses veauxde bateleurs et ses moutons de foire ! Mais, si cequadrupède venait à ressusciter, je crois qu’il ne seraitpas d’humeur à rire.

– Bien envoyé ! s’écria Cross, toujours disposé àtrouver excellentes les reparties de son cousin.

– Tu penses donc, demanda Webb à Doniphan, qu’ils’agit là d’un carnassier ?

– Oui, à n’en pas douter !

– Un lion ?... un tigre ?... demanda Cross, qui neparaissait pas très rassuré.

– Sinon un tigre ou un lion, répondit Doniphan ; dumoins un jaguar ou un couguar !

– Il faudra nous tenir sur nos gardes !... dit Webb.

– Et ne pas s’aventurer trop loin ! ajouta Cross.

– Entends-tu, Phann, dit Service en se retournant

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vers le chien, il y a de grosses bêtes par ici ! »

Phann répondit par un joyeux aboiement qui nedénotait aucune inquiétude.

Les jeunes chasseurs se disposèrent alors à revenirvers French-den.

« Une idée, dit Wilcox. Si nous recouvrions cettefosse avec de nouveaux branchages ?... Peut-êtrequelque animal s’y laisserait-il prendre encore ?

– Comme tu voudras, Wilcox, répondit Doniphan,bien que j’aime mieux tirer un gibier en liberté que dele massacrer au fond d’une fosse ! »

C’était le sportsman qui parlait ainsi ; mais, ensomme, Wilcox, avec son goût naturel pour dresser despièges, se montrait plus pratique que Doniphan.

Aussi, s’empressa-t-il de mettre son idée àexécution. Ses camarades l’aidèrent à couper desbranches aux arbres voisins ; cela fait, les plus longuesfurent placées en travers, et leur feuillage dissimulacomplètement l’ouverture de la fosse. Piège bienrudimentaire, sans doute, mais souvent employé et avecsuccès par les trappeurs des Pampas.

Afin de reconnaître l’endroit où était creusée cettefosse, Wilcox fit quelques brisées aux arbres jusqu’à lalisière de la forêt, et tous revinrent à French-den.

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Ces chasses, cependant, ne laissaient pas d’êtrefructueuses. Le gibier de plume abondait. Sans compterles outardes et les tinamous, on voyait nombre de cesmartinettes, dont le plumage, pointillé de blanc,rappelle celui de la pintade, de ces pigeons des bois quivolent par bandes, de ces oies antarctiques, qui sontassez bonnes à manger, lorsque la cuisson les adépouillées de leur saveur huileuse. Quant au gibier depoil, il était représenté par des « tucutucos », sortes derongeurs qui peuvent remplacer avantageusement lelapin dans les gibelottes, des « maras », lièvres d’ungris roux avec un croissant noir sur la queue, ayanttoutes les qualités comestibles de l’agouti, des« pichis », du genre tatous, mammifères au testécailleux dont la chair est délicieuse, des « pécaris »,qui sont des sangliers de petite taille, et des« guaculis », semblables aux cerfs, dont ils ont l’agilité.

Doniphan put abattre quelques-uns de ces animaux ;mais, comme ils étaient difficiles à approcher, laconsommation de poudre et de plomb ne fut pas enrapport avec les résultats obtenus, au grand déplaisir dujeune chasseur. Et cela lui attira des observations de lapart de Gordon – observations, d’ailleurs, que sespartisans ne reçurent pas mieux que lui.

Ce fut aussi pendant une de ces excursions que l’onfit bonne provision de ces deux précieuses plantes,

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découvertes par Briant, lors de la première expéditionau lac. C’était ce céleri sauvage, qui croissait en grandeabondance sur des terrains humides, et ce cresson, dontles jeunes pousses forment un excellent antiscorbutique,lorsqu’elles commencent à sortir de terre. Ces végétauxfigurèrent à tous les repas par mesure d’hygiène.

En outre, le froid n’ayant pas encore congelé lasurface du lac et du rio, des truites furent prises àl’hameçon, ainsi qu’une espèce de brochet, trèsagréable à manger, à la condition de ne point s’étrangleravec ses trop nombreuses arêtes. Enfin, un jour, Iversonrevint triomphalement, portant un saumon de belletaille, avec lequel il avait longtemps lutté au risque derompre sa ligne. Si donc, à l’époque où ces poissonsremontaient l’embouchure du rio, on parvenait à s’enapprovisionner amplement, ce serait s’assurer uneprécieuse réserve pour l’hiver.

Entre-temps, plusieurs visites avaient été faites à lafosse préparée par Wilcox ; mais aucun animal ne s’ylaissait choir, bien qu’on y eût déposé un gros morceaude viande qui aurait pu attirer quelque carnassier.

Cependant, le 17 mai, il se produisit un incident.

Ce jour-là, Briant et quelques autres étaient allésdans la partie de la foret voisine de la falaise. Il sagissait de chercher si, à proximité de French-den, il nese trouverait pas quelque autre cavité naturelle, qui

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servirait de magasin pour loger le reste du matériel.

Or, voici qu’en s’approchant de la fosse, on entenditdes cris rauques qui s’en échappaient.

Briant, s’étant dirigé de ce côté, fut aussitôt rejointpar Doniphan qui n’eût pas voulu se laisser devancer.Les autres les suivaient à quelques pas, leurs fusils enétat, tandis que Phann marchait, les oreilles dressées, laqueue raide.

Ils n’étaient plus qu’à vingt pas de la fosse, lorsqueles cris redoublèrent. Au milieu du plafond debranchages, apparut alors une large trouée qui avait dûêtre produite par la chute de quelque animal.

Ce qu’était cet animal, on n’eût pu le dire. En toutcas, il convenait de se tenir sur la défensive.

« Va, Phann, va !... » cria Doniphan.

Et, aussitôt, le chien de s’élancer en aboyant, maissans montrer d’inquiétude.

Briant et Doniphan coururent vers la fosse, et, dèsqu’ils se furent penchés au-dessus :

« Venez !... venez ! crièrent-ils.

– Ce n’est point un jaguar ?... demanda Webb.

– Ni un couguar !... ajouta Cross.

– Non ! répondit Doniphan. C’est une bête à deux

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pattes, une autruche ! »

C’était une autruche, en effet, et il y avait lieu de seféliciter que de tels volatiles courussent les forêts del’intérieur, car leur chair est excellente – surtout dans lapartie grasse qui leur garnit la poitrine.

Cependant, s’il n’était pas douteux que ce fût uneautruche, sa taille moyenne, sa tête semblable à une têted’oie, le vêtement de petites plumes qui enveloppaittout son corps d’une toison gris blanchâtre, larangeaient dans l’espèce des « nandûs », si nombreuxau milieu des pampas du Sud-Amérique. Bien que lenandû ne puisse entrer en comparaison avec l’autrucheafricaine, il n’en faisait pas moins honneur à la faune dupays.

« Il faut le prendre vivant !... dit Wilcox.

– Je le crois bien ! s’écria Service.

– Ce ne sera pas commode ! répondit Cross.

– Essayons ! » dit Briant.

Si le vigoureux animal n’avait pu s’échapper, c’estque ses ailes ne lui permettaient pas de s’éleverjusqu’au niveau du sol, et que ses pieds n’avaient pointprise sur des parois verticales. Wilcox fut donc obligéde se laisser glisser au fond de la fosse, au risque derecevoir quelques coups de bec qui auraient pu leblesser grièvement. Cependant, comme il parvint à

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encapuchonner l’autruche avec sa vareuse qu’il lui jetasur la tête, elle fut réduite à la plus complèteimmobilité. Il fut facile alors de lui lier les pattes àl’aide de deux ou trois mouchoirs attachés bout à bout,et tous, unissant leurs efforts, les uns en bas, les autresen haut, parvinrent à l’extraire de la fosse.

« Enfin, nous la tenons ! s’écria Webb.

– Et qu’en ferons-nous ?... demanda Cross.

– C’est bien simple ! répliqua Service, qui ne doutaitjamais de rien. Nous la conduirons à French-den, nousl’apprivoiserons, et elle nous servira de monture ! j’enfais mon affaire, à l’exemple de mon ami Jack du Robinson suisse ! »

Qu’il fût possible d’utiliser l’autruche de cettefaçon, c’était au moins contestable, malgré le précédentinvoqué par Service. Toutefois, comme il n’y avaitaucun inconvénient à la ramener à French-den, c’est cequi fut fait.

Lorsque Gordon vit arriver ce nandû, peut-êtres’effraya-t-il un peu d’avoir une bouche de plus ànourrir. Mais, en songeant que l’herbe ou les feuillessuffiraient à son alimentation, il lui fit bon accueil.Quant aux petits, ce fut une joie pour eux d’admirer cetanimal, de s’en approcher – pas trop près cependant –après qu’on l’eut attaché avec une longue corde. Et,

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lorsqu’ils apprirent que Service comptait le dresser pourla course, ils lui firent promettre qu’il les prendrait encroupe,

« Oui ! si vous êtes sages, les bébés ! réponditService, que les petits considéraient déjà comme unhéros.

– Nous le serons ! s’écria Costar.

– Comment, toi aussi, Costar, répliqua Service, tuoserais monter sur cette bête ?...

– Derrière toi... et en te tenant bien... oui !

– Eh ! rappelle-toi donc ta belle peur, quand tu étaissur le dos de la tortue !

– Ce n’est pas la même chose, répondit Costar. Aumoins, cette bête-là ne va pas sous l’eau !...

– Non, mais elle peut aller en l’air ! » dit Dole.

Et là-dessus, les deux enfants restèrent songeurs.

On le pense bien, depuis l’installation définitive àFrench-den, Gordon et ses camarades avaient organiséla vie quotidienne d’une façon régulière. Lorsque cetteinstallation serait complète, Gordon se proposait derégler autant que possible les occupations de chacun, etsurtout de ne point laisser les plus jeunes abandonnés àeux-mêmes. Sans doute, ceux-ci ne demanderaient pasmieux que de s’appliquer au travail commun dans la

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mesure de leurs forces ; mais pourquoi ne donnerait-onpas suite aux leçons commencées à la pensionChairman ?

« Nous avons des livres qui nous permettront decontinuer nos études, dit Gordon, et ce que nous avonsappris, ce que nous apprendrons encore, il ne serait quejuste d’en faire profiter nos petits camarades.

– Oui, répondit Briant, et, si nous parvenons àquitter cette île, si nous devons revoir un jour nosfamilles, tâchons de n’avoir pas trop perdu notretemps ! »

Il fut convenu qu’un programme serait rédigé ; puis,dès qu’il aurait été soumis à l’approbation générale, onveillerait à ce qu’il fût scrupuleusement appliqué.

En effet, l’hiver venu, il y aurait bien des mauvaisjours pendant lesquels ni grands ni petits ne pourraientmettre le pied dehors, et il importait qu’ils nes’écoulassent pas sans profit. En attendant, ce qui gênaitsurtout les hôtes de French-den, c’était l’étroitesse decette unique salle dans laquelle tous avaient dûs’entasser. Il fallait donc aviser, sans retard, auxmoyens de donner à la caverne des dimensionssuffisantes.

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XII

Agrandissement de French-den. – Bruit suspect. –Disparition de Phann. – Réapparition de Phann. –Appropriation et aménagement du hall. – Mauvaistemps. – Noms donnés. – L’île Chairman. – Le chef dela colonie.

Pendant leurs dernières excursions, les jeuneschasseurs avaient plusieurs fois examiné la falaise, dansl’espoir d’y trouver une autre excavation. S’ils l’eussentdécouverte, elle aurait pu servir de magasin général etrecevoir le reste du matériel qu’il avait fallu laisser au-dehors. Or, les recherches n’ayant point abouti, on duten revenir à ce projet d’agrandir la demeure actuelle, encreusant une ou plusieurs chambres contiguës à lacaverne de Jean Baudoin.

Dans le granit, ce travail eût été certainementinfaisable ; mais, dans ce calcaire que le pic ou lapioche entameraient aisément, il n’offrirait pas dedifficulté. Sa durée importait peu. Il y aurait là de quoioccuper les longues journées d’hiver, et tout pouvait

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être terminé avant le retour de la belle saison, s’il ne seproduisait ni éboulement ni infiltration – ce qui étaitsurtout à craindre.

D’ailleurs, il ne serait point nécessaire d’employerla mine. Les outils suffiraient, puisqu’ils avaient suffi,lorsqu’il s’était agi de forer la paroi pour ajuster letuyau du fourneau de cuisine. En outre, Baxter avaitdéjà pu, non sans peine, élargir l’orifice de French-den,de manière à y adapter avec ses ferrures une des portesdu Sloughi. De plus, à droite et à gauche de l’entrée,deux étroites fenêtres, ou plutôt deux sortesd’embrasures, avaient été percées dans la paroi – ce quipermettait au jour et à l’air de circuler plus largement àl’intérieur.

Cependant, depuis une semaine, le mauvais tempsavait fait son apparition. De violentes bourrasquess’abattaient sur l’île ; mais, grâce à son orientation ausud et à l’est, French-den n’était pas directement atteint.Les rafales de pluie et de neige passaient à grand bruiten rasant la crête de la falaise. Les chasseurs nepoursuivaient plus le gibier que dans le voisinage dulac, canards, bécassines, vanneaux, râles, foulques, etquelques-uns de ces « becs en fourreau », plus connussous le nom de pigeons blancs dans les parages du Sud-Pacifique. Si le lac et le rio n’étaient pas pris encore, ceserait assez d’une nuit claire pour les congeler, avec les

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premiers froids secs qui succéderaient aux bourrasques.

Le plus souvent confinés, les jeunes garçonspouvaient donc entreprendre le travaild’agrandissement, et ils se mirent à l’œuvre dans lajournée du 27 mai. Ce fut la paroi de droite que lapioche et le pic attaquèrent au début.

« En creusant dans une direction oblique, avait faitobserver Briant, peut-être pourrons-nous déboucher ducôté du lac, et ménager une seconde entrée à French-den. Cela permettrait d’en mieux surveiller les abords,et, si le mauvais temps nous empêchait de sortir d’uncôté, nous pourrions du moins sortir par l’autre. »

Ce serait, on le voit, une disposition fortavantageuse pour les besoins de la vie commune, et,sans doute, il n’était pas impossible de réussir.

En effet, à l’intérieur, quarante ou cinquante piedsau plus séparaient la caverne du revers oriental. Il n’yaurait donc qu’à percer une galerie dans cette direction,après l’avoir relevée avec la boussole. Au cours de cetravail, il serait essentiel de s’appliquer à ne pointprovoquer d’éboulement. D’ailleurs, avant de donner àla nouvelle excavation la largeur et la hauteur qu’elleaurait plus tard, Baxter proposa de creuser un étroitboyau, quitte à l’élargir lorsque sa profondeur paraîtraità point. Les deux chambres de French-den seraientalors réunies par un couloir, qui pourrait se fermer à ses

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deux extrémités, et dans lequel on creuseraitlatéralement une ou deux caves obscures. Ce plan étaitévidemment le meilleur, et, entre autres avantages, ildonnerait facilité de sonder prudemment le massif, dontla perforation pourrait être abandonnée à temps, s’il seproduisait quelque infiltration soudaine.

Pendant trois jours, du 27 au 30 mai, le travail se fitdans des conditions assez favorables. Cette molassecalcaire se taillait pour ainsi dire au couteau. Aussi fut-il nécessaire de la consolider par un boisage intérieur –ce qui ne laissa pas d’être très difficile. Les déblaisétaient immédiatement transportés au-dehors, demanière à ne jamais encombrer. Si tous les bras nepouvaient être occupés simultanément à cette besogne,faute d’espace, ils ne chômaient point cependant.Lorsque la pluie et la neige cessaient de tomber,Gordon et les autres s’occupaient à démonter le radeau,afin que les pièces de la plate-forme et du bâti pussentêtre employées au nouvel aménagement. Ilssurveillaient également les objets empilés dans l’angledu contrefort, car les prélarts goudronnés ne lesgarantissaient que très imparfaitement contre lesrafales.

La besogne avançait peu à peu, non sanstâtonnements pénibles, et le boyau était déjà creusé surune longueur de quatre à cinq pieds, lorsqu’un incident

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très inattendu se produisit dans l’après-midi du 30.

Briant, accroupi au fond, comme un mineur quifonce une galerie de mine, crut entendre une sorte debruit sourd à l’intérieur du massif.

Il suspendit son travail, afin d’écouter plusattentivement... Le bruit arriva de nouveau à son oreille.

Se retirer du couloir, revenir vers Gordon et Baxterqui se trouvaient à l’orifice, leur faire part de l’incident,cela ne demanda que quelques instants.

« Illusion ! répondit Gordon. Tu as cru entendre...

– Prends ma place, Gordon, répondit Briant, appuieton oreille contre la paroi et écoute ! »

Gordon s’introduisit dans l’étroit boyau et enressortit quelques moments après.

« Tu ne t’es pas trompé !... dit-il. J’ai entenducomme des grondements éloignés !... »

Baxter recommença l’épreuve à son tour et ressortiten disant :

« Qu’est-ce que cela peut être ?

– Je ne puis l’imaginer ! répondit Gordon. Il faudraitprévenir Doniphan et les autres...

– Pas les petits ! ajouta Briant. Ils auraient peur ! »

Précisément, tous venaient de rentrer pour le dîner et

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les petits eurent connaissance de ce qui se passait. Celane laissa pas de leur causer quelque effroi.

Doniphan, Wilcox, Webb, Garnett, se glissèrentsuccessivement à travers le boyau. Mais le bruit avaitcessé ; ils n’entendirent plus rien et furent portés àcroire que leurs camarades avaient dû faire erreur.

En tout cas, il fut décidé que le travail ne serait pointinterrompu, et l’on s’y remit, dès que le dîner eut étéachevé.

Or, pendant la soirée, aucun bruit ne s’était faitentendre, lorsque, vers neuf heures, de nouveauxgrondements furent distinctement perçus à travers laparoi.

En ce moment, Phann, qui venait de se jeter dans leboxau, en ressortait, le poil hérissé, les lèvresretroussées au-dessus de ses crocs, comme s’il eûtvoulu répondre aux grondements qui se produisaient àl’intérieur du massif.

Et alors, ce qui n’avait été, chez les petits, qu’uneffroi mêlé de surprise, devint une véritable épouvante.L’imagination du boy anglais est sans cesse nourrie deslégendes familières aux pays du Nord, et danslesquelles les gnomes, les lutins, les valkyries, lessylphes, les ondines, les génies de toute provenance,rôdent autour de son berceau. Aussi, Dole, Costar,

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même Jenkins et Iverson, ne cachèrent-ils point qu’ilsse mouraient de peur. Après avoir vainement essayé deles rassurer, Briant les obligea à regagner leurscouchettes, et, s’ils finirent par s’endormir, ce ne futque très tard. Et encore rêvèrent-ils de fantômes, despectres, d’êtres surnaturels, qui hantaient lesprofondeurs de la falaise – bref, les angoisses ducauchemar.

Gordon et les autres, eux continuèrent à s’entretenirà voix basse de cet étrange phénomène. À plusieursreprises, ils purent constater qu’il ne cessait de sereproduire, et que Phann persistait à manifester uneétrange irritation.

Enfin, la fatigue l’emportant, tous allèrent secoucher, à l’exception de Briant et de Moko. Puis, unprofond silence régna jusqu’au jour à l’intérieur deFrench-den.

Le lendemain, chacun fut sur pied de bonne heure.Baxter et Doniphan rampèrent jusqu’au fond duboyau... Aucun bruit ne se faisait entendre. Le chien,allant et venant sans montrer d’inquiétude, ne cherchaitplus à s’élancer contre la paroi comme il l’avait fait laveille.

« Remettons-nous au travail, dit Briant.

– Oui, répondit Baxter. Il sera toujours temps de

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s’arrêter, s’il survient quelque bruit suspect.

– Ne serait-il pas possible, fit alors observerDoniphan, que ce grondement fût tout simplement celuid’une source qui passerait en bouillonnant à travers lemassif ?

– On l’entendrait encore, fit observer Wilcox, et onne l’entend plus !

– C’est juste, répondit Gordon, et je croirais plutôtque cela provient du vent qui doit s’engouffrer parquelque fissure à la crête de la falaise...

– Montons sur le plateau, dit Service, et là nousdécouvrirons peut-être... »

La proposition fut acceptée.

À une cinquantaine de pas en redescendant la berge,un sentier sinueux permettait d’atteindre l’arêtesupérieure du massif. En quelques instants, Baxter etdeux ou trois autres l’eurent gravi et ils s’avancèrent surle plateau jusqu’au-dessus de French-den. Ce fut peineinutile. À la surface de ce dos d’âne, revêtu d’une herbecourte et serrée, ils ne trouvèrent aucune fissure parlaquelle un courant d’air ou une nappe d’eau auraientpu pénétrer. Et, lorsqu’ils redescendirent, ils n’ensavaient pas davantage sur cet étrange phénomène queles petits expliquaient tout naïvement par le surnaturel.

Cependant le travail de perforation avait été repris et

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fut continué jusqu’à la fin de la journée. On n’entenditplus les bruits de la veille, bien que, d’après uneobservation faite par Baxter, la paroi, dont la sonoritéavait été mate jusqu’alors, commençât à sonner lecreux. Y avait-il donc dans cette direction une caviténaturelle à laquelle le boyau allait aboutir ? Et ne serait-ce pas dans cette cavité que le phénomène aurait pu seproduire ? L’hypothèse d’une seconde excavation,contiguë à la caverne, n’avait rien d’inadmissible ; ilétait même à souhaiter qu’il en fût ainsi ; car c’eût étéautant de besogne épargnée dans l’œuvred’agrandissement.

On le pense bien, tous y mirent une ardeurextraordinaire, et cette journée compta parmi l’une desplus fatigantes qu’ils eussent supportées jusqu’alors.Néanmoins, elle se passa sans incident notable, si cen’est que, dans la soirée, Gordon constata que son chienavait disparu.

Ordinairement, à l’heure des repas, Phann nemanquait jamais de se placer près de l’escabeau de sonmaître ; ce soir-là, sa place était vide.

On appela Phann... Phann ne répondit pas.

Gordon alla sur le seuil de la porte. Il appela denouveau... Silence complet.

Doniphan et Wilcox coururent l’un sur la berge du

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rio, l’autre du côté du lac... Pas de trace du chien.

En vain les recherches s’étendirent-elles à quelquescentaines de pas aux abords de French-den !... Phann nefut pas retrouvé.

Il était évident que le chien n’était plus à portéed’entendre, car il aurait certainement répondu à la voixde Gordon. S’était-il donc égaré ?... C’était assezinadmissible. Avait-il péri sous la dent de quelquefauve ?... Cela pouvait être, et c’est même ce qui eût lemieux expliqué sa disparition.

Il était neuf heures du soir. Une profonde obscuritéenveloppait la falaise et le lac. Il fallut bien se résoudreà abandonner les recherches pour regagner French-den.

Tous rentrèrent alors, très inquiets – et nonseulement inquiets, mais désolés à la pensée quel’intelligent animal avait disparu pour toujours peut-être !

Les uns vinrent s’étendre sur leurs couchettes, lesautres s’asseoir autour de la table, ne songeant guère àdormir. Il leur semblait qu’ils étaient plus seuls, plusdélaissés, plus éloignés encore de leur pays et de leursfamilles !

Soudain, au milieu du silence, de nouveauxgrondements retentirent. Cette fois, c’étaient commedes hurlements, suivis de cris de douleur, et qui se

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prolongèrent pendant près d’une minute.

« C’est de là... C’est de là que cela vient ! » s’écriaBriant, en s’élançant à travers le boyau.

Tous s’étaient levés, comme s’ils se fussent attendusà quelque apparition. L’épouvante avait repris les petitsqui se fourraient sous leurs couvertures...

Dès que Briant fut ressorti :

« Il faut qu’il y ait là, dit-il, une cavité dont l’entréese trouve au pied de la falaise...

– Et dans laquelle il est probable que des animaux seréfugient pendant la nuit ! ajouta Gordon.

– Cela doit être, répondit Doniphan. Aussi, demain,nous irons faire des recherches... »

En ce moment, un aboiement éclata, et, ainsi que leshurlements, il venait de l’intérieur du massif.

« Est-ce que Phann serait là, s’écria Wilcox, et auxprises avec quelque animal ?... »

Briant, qui venait de rentrer dans le boyau, écoutait,l’oreille appuyée contre la paroi du fond... Plus rien !...Mais que Phann fût là ou non, il n’était pas douteuxqu’il existait une seconde excavation, laquelle devaitcommuniquer avec l’extérieur, probablement parquelque trou perdu entre les broussailles enchevêtrées àla base de la falaise.

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La nuit se passa, sans que ni hurlements niaboiements se fussent de nouveau fait entendre.

Au jour levant, les fouilles, entreprises aussi bien ducôté du rio que du côté du lac, ne donnèrent pas plus derésultat que l’avant-veille sur la crête du massif. Phann,bien qu’on l’eût cherché et appelé dans les environs deFrench-den, n’avait point reparu.

Briant et Baxter se remirent tour à tour au travail. Lapioche et le pic ne chômèrent pas. Pendant la matinée,le boyau gagna près de deux pieds en profondeur. Detemps en temps, on s’arrêtait, on prêtait l’oreille... onn’entendait plus rien.

La besogne, interrompue pour le déjeuner de midi,recommença une heure après. Toutes les précautionsavaient été prises pour le cas où un dernier coup depioche, éventrant la paroi, aurait livré passage à quelqueanimal. Les petits avaient été emmenés du côté de laberge. Fusils et revolvers à la main, Doniphan, Wilcoxet Webb se tenaient prêts à toute éventualité.

Vers deux heures, Briant poussa une exclamation.Son pic venait de traverser le calcaire qui s’était ébouléet laissait voir une assez large ouverture.

Briant rejoignit aussitôt ses camarades, qui nesavaient que penser...

Mais, avant qu’il eût pu ouvrir la bouche, un rapide

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glissement frôla les parois du boyau, et un animals’élança d’un bond dans la caverne...

C’était Phann !

Oui ! Phann, qui, tout d’abord, se précipita vers unseau plein d’eau et se mit à boire avidement. Puis, laqueue frétillante, sans montrer aucune irritation, ilrevint sauter autour de Gordon. Il n’y avait donc rien àcraindre.

Briant prit alors un fanal et s’introduisit dans leboyau. Gordon, Doniphan, Wilcox, Baxter, Moko, lesuivirent. Un instant après, tous ayant franchi l’orificeproduit par l’éboulement, se trouvaient au milieu d’unesombre excavation dans laquelle ne pénétrait aucunelumière du dehors.

C’était une seconde caverne, ayant en hauteur et enlargeur les mêmes dimensions que French-den, maisbeaucoup plus profonde, et dont le sol était recouvertd’un sable fin sur une superficie de cinquante yardscarrés.

Comme cette cavité ne semblait avoir aucunecommunication avec l’extérieur, on aurait pu craindreque l’air fût impropre à la respiration. Mais, puisque lalampe du fanal brûlait à pleine flamme, c’est que l’airs’y introduisait par une ouverture quelconque. Sanscela, d’ailleurs, comment Phann aurait-il pu y entrer ?

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En ce moment, Wilcox heurta du pied un corpsinerte et froid – ce qu’il reconnut en y portant la main.

Briant approcha le fanal.

« C’est le corps d’un chacal ! s’écria Baxter.

– Oui !... Un chacal que notre brave Phann auraétranglé ! répondit Briant.

– Voilà donc l’explication de ce que nous nepouvions expliquer ! » ajouta Gordon.

Mais, si un ou plusieurs chacals avaient fait de cettecaverne leur gîte habituel, par quelle issue ypénétraient-ils ? c’est là ce qu’il fallait absolumentdécouvrir.

Aussi, après être ressorti de French-den, Briant vint-il longer la falaise du côté du lac. En même temps, ilpoussait des cris, auxquels répondirent enfin d’autrescris à l’intérieur. C’est de cette façon qu’il découvritune étroite ouverture, entre les broussailles, au ras dusol, par laquelle se glissaient les chacals. Mais, depuisque Phann les y avait suivis, il s’était produit unéboulement partiel qui avait fermé cette ouverture, ainsiqu’on ne tarda pas à le reconnaître.

Donc, tout s’expliquait, les hurlements des chacals,les aboiements du chien qui, pendant vingt-quatreheures, s’était trouvé dans l’impossibilité de revenir au-dehors.

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Quelle satisfaction ce fut ! Non seulement Phannétait rendu à ses jeunes maîtres, mais aussi que detravail épargné ! Il y avait là « toute faite » comme ditDole, une vaste cavité dont le naufragé Baudoin n’avaitjamais soupçonné l’existence. En agrandissant l’orifice,ce serait une seconde porte ouverte du côté du lac. Delà, grande facilité pour satisfaire à toutes les exigencesdu service intérieur. Aussi ces jeunes garçons, réunisdans la nouvelle caverne. poussèrent-ils des hurrahs,auxquels Phann mêla ses joyeux aboiements.

Avec quelle ardeur on se remit à l’ouvrage pourtransformer le boyau en un couloir praticable ! Laseconde excavation, à laquelle fut donné le nom de« hall », le justifiait par ses dimensions. En attendantque des caves eussent été ménagées latéralement aucouloir, tout le matériel fut transporté dans ce hall. Ilservirait aussi de dortoir et de salle de travail, tandisque la première chambre serait réservée pour la cuisine,l’office, le réfectoire. Mais, comme on en comptait fairele magasin général, Gordon proposa de l’appeler Store-room – ce qui fut adopté.

En premier lieu, on s’occupa de déménager lescouchettes qui furent rangées symétriquement sur lesable du hall, où la place ne manquait point. Puis, on ydisposa le mobilier du Sloughi, les divans, les fauteuils,les tables, les armoires, etc., et – ce qui était important –

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les poêles de la chambre et du salon du yacht dontl’installation fut faite de manière à chauffer cette vastepièce. En même temps, on évida l’entrée du côté du lac,afin d’y adapter une des portes du schooner – travaildont Baxter ne se tira pas sans quelque peine. En outre,deux nouvelles embrasures ayant été percées de chaquecôté de ladite porte, la lumière fut suffisamment donnéeau hall, qui, le soir venu, s’éclairait d’un fanal suspenduà sa voûte.

Ces arrangements prirent une quinzaine de jours. Ilétait temps qu’ils fussent achevés, car, après s’être tenuau calme, le temps venait de se modifier. S’il ne fit pasencore extrêmement froid, les rafales devinrent siviolentes que toute excursion au-dehors dut êtreinterdite.

En effet, telle était la force du vent que, malgrél’abri de la falaise, il soulevait comme une mer les eauxdu lac. Les lames déferlaient avec fracas, et, trèscertainement, une embarcation, chaloupe de pêche oupirogue de sauvage, s’y fût trouvée en perdition. Il avaitfallu retirer la yole à terre, sans quoi elle eût risquéd’être emportée. Par moments, les eaux du rio,refoulées inversement à son cours, recouvraient la bergeet menaçaient de s’étendre jusqu’au contrefort.Heureusement, ni Store-room ni le hall n’étaientdirectement exposés aux coups de la bourrasque,

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puisque le vent soufflait de l’ouest. Aussi, les poêles etle fourneau de la cuisine, alimentés de bois sec dont onavait fait ample provision, fonctionnèrent-ilsconvenablement.

Comme il était à propos que tout ce qui avait étésauvé du Sloughi eût trouvé un abri sûr ! Les provisionsn’avaient plus rien à redouter de l’inclémence du temps.Gordon et ses camarades, maintenant emprisonnés parla mauvaise saison, eurent le loisir de s’aménager plusconfortablement. Ils avaient élargi le couloir et creusédeux profonds réduits, dont l’un, fermé par une porte,fut réservé aux munitions, de manière à prévenir toutdanger d’explosion. Enfin, bien que les chasseurs nepussent s’aventurer aux environs de French-den, rienqu’avec les oiseaux aquatiques, dont Moko n’arrivaitpas toujours à faire disparaître le goût marécageux – cequi provoquait des protestations et des grimaces –l’ordinaire était assuré. Il va sans dire, d’ailleurs,qu’une place avait été réservée au nandû dans un coinde Store-room, en attendant qu’on lui eût construit unenclos au-dehors.

C’est alors que Gordon eut la pensée de rédiger unprogramme, auquel chacun serait tenu de se soumettre,lorsqu’il aurait été approuvé de tous. Après la viematérielle, il y avait encore lieu de songer à la viemorale. Savait-on ce que durerait le séjour sur cette

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île ? Si l’on parvenait à la quitter, quelle satisfaction ceserait d’avoir mis le temps à profit ! Avec les quelqueslivres fournis par la bibliothèque du schooner, lesgrands ne pouvaient-ils accroître la somme de leursconnaissances, tout en se consacrant à l’instruction desplus jeunes ? Excellente besogne, qui occuperaitutilement et agréablement les longues heures del’hiver !

Cependant, avant que ce programme eût été rédigé,une autre mesure fut prise dans les circonstances quevoici.

Le soir du 10 juin, après le souper, tous étant réunisdans le hall autour des poêles qui ronflaient, laconversation vint à porter sur l’opportunité qu’il yaurait à donner des noms aux principales dispositionsgéographiques de l’île.

« Ce serait très utile et très pratique, dit Briant.

– Oui, des noms... s’écria Iverson, et, surtout,choisissons des noms bien jolis !

– Ainsi qu’ont toujours fait les Robinsons réels ouimaginaires ! répliqua Webb.

– Et, en réalité, mes camarades, dit Gordon, nous nesommes pas autre chose...

– Un pensionnat de Robinsons ! s’écria Service.

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– D’ailleurs, reprit Gordon ; avec des noms donnés àla baie, aux rios, aux forêts, au lac, à la falaise, auxmarais, aux promontoires, nous aurons plus de facilitépour nous y reconnaître ! »

On le pense bien, cette motion fut adoptée, et il n’yeut plus qu’à se mettre en frais d’imagination pourtrouver des dénominations convenables.

« Nous avons déjà Sloughi-bay, sur laquelle notreyacht est venu s’échouer, dit Doniphan, et je pense qu’ilconvient de lui conserver ce nom auquel nous sommeshabitués !

– Assurément ! répondit Cross.

– De même que nous conserverons le nom deFrench-den à notre demeure, ajouta Briant, en mémoiredu naufragé dont nous avons pris la place ! »

Il n’y eut aucune contestation à ce sujet, même de lapart de Doniphan, bien que l’observation vînt de Briant.

« Et maintenant, dit Wilcox, comment appellerons-nous le rio qui se jette dans Sloughi-bay ?

– Le rio Zealand, proposa Baxter. Ce nom nousrappellera celui de notre pays !

– Adopté !... Adopté ! »

Là-dessus, il n’y eut qu’une voix.

« Et le lac ?... demanda Garnett.

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– Puisque le rio a reçu le nom de notre Zealand, ditDoniphan, donnons au lac un nom qui rappelle nosfamilles, et appelions-le Family-lake (Lac de laFamille) ! »

Ce qui fut admis par acclamation.

On le voit, l’accord était complet, et c’est sousl’empire de ces mêmes sentiments que le nomd’Auckland-hill (colline d’Auckland) fut attribué à lafalaise. Pour le cap qui la terminait – ce cap du hautduquel Briant avait cru découvrir une mer dans l’est –on l’appela, sur sa proposition, False-Sea-point (Pointede la fausse mer.)

Quant aux autres dénominationssuccessivement adoptées, les voici.

qui

furent

On nomma Traps-woods (bois des trappes), la partiede la forêt où les trappes avaient été découvertes, Bog-woods (bois de la fondrière), l’autre partie, située entreSloughi-bay et la falaise, – South-moors (marais dusud), le marécage qui couvrait toute la partieméridionale de l’île, – Dike-creek (ruisseau de lachaussée), le ruisseau barré par la petite chaussée depierre, – Wreck-coast (côte de la tempête), la côte del’île sur laquelle s’était échoué le yacht, – enfin Sport-terrace (terrasse du sport), l’emplacement limité par lesrives du rio et du lac, formant devant le hall une sortede pelouse qui serait destinée aux exercices indiqués

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dans le programme.

En ce qui concernait les autres points de l’île, on lesdénommerait à mesure qu’ils seraient reconnus, etd’après les incidents dont ils auraient été le théâtre.

Cependant, il parut bon d’attribuer encore un nomaux principaux promontoires marqués sur la carte deFrançois Baudoin. On eut ainsi, au nord de l’île, North-cape, à sa pointe sud, South-cape. Enfin, l’entente futgénérale pour donner aux trois pointes qui se projetaientà l’ouest, sur le Pacifique, les dénominations de French-cape, British-cape et American-cape, en l’honneur destrois nations française, anglaise et américaine,représentées dans la petite colonie.

Colonie ! Oui ! Ce mot fut alors proposé pourrappeler que l’installation n’avait plus un caractèreprovisoire. Et, naturellement, il fut dû à l’initiative deGordon, toujours plus préoccupé d’organiser la vie surce nouveau domaine que de chercher à en sortir. Cesjeunes garçons, ce n’étaient plus les naufragés du Sloughi, c’étaient les colons de l’île...

Mais de quelle île ?... Il restait à la baptiser à sontour.

« Tiens !... tiens !... Je sais comment on devraitl’appeler ! s’écria Costar.

– Tu sais cela... toi ? répondit Doniphan.

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– Il va bien, le petit Costar ! s’écria Garnett.

– Pas de doute, il va l’appeler l’île Baby ! ripostaService.

– Allons ! Ne plaisantez pas Costar, dit Briant, etvoyons son idée ! »

L’enfant, tout interloqué, se taisait.

« Parle, Costar, reprit Briant en l’encourageant dugeste. Je suis sûr que ton idée est bonne !...

– Eh bien, dit Costar, puisque nous sommes desélèves de la pension Chairman, appelons-la l’îleChairman ! »

Et, en effet, on ne pouvait trouver mieux. Aussi cenom fut-il admis aux applaudissements de tous – cedont le Costar se montra très fier.

L’île Chairman ! Vraiment, ce nom avait unecertaine tournure géographique, et il pourrait figurertrès convenablement dans les atlas de l’avenir.

La cérémonie enfin terminée – à la satisfactiongénérale –, le moment était venu d’aller prendre durepos, lorsque Briant demanda la parole.

« Mes camarades, dit-il, maintenant que nous avonsdonné un nom à notre île, ne serait-il pas convenable dechoisir un chef pour la gouverner ?

– Un chef ?... répondit vivement Doniphan.

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– Oui, il me semble que tout irait mieux, repritBriant, si l’un de nous avait autorité sur les autres ! Cequi se fait pour tout pays, n’est-il pas convenable de lefaire pour l’île Chairman ?

– Oui !... Un chef... Nommons un chef ! s’écrièrentà la fois grands et petits.

– Nommons un chef, dit alors Doniphan ; mais à lacondition que ce ne soit que pour un temps déterminé...un an, par exemple !...

– Et qu’il pourra être réélu, ajouta Briant.

– D’accord !... Qui nommerons-nous ? » demandaDoniphan d’un ton assez anxieux.

Et il semblait que le jaloux garçon n’eût qu’unecrainte : c’est qu’à défaut de lui, le choix de sescamarades se portât sur Briant !... Il fut vite détrompé àcet égard.

« Qui nommer ?... avait répondu Briant, mais le plussage de tous... notre camarade Gordon !

– Oui !... Oui !... Hurrah pour Gordon ! »

Gordon voulait d’abord refuser l’honneur qu’on luidécernait, tenant plus à organiser qu’à commander.Toutefois, en songeant au trouble que les passions,presque aussi ardentes chez ces jeunes garçons que s’ilseussent été des hommes, pouvaient faire naître dans

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l’avenir, il se dit que son autorité ne serait pas inutile !

Et voilà comment Gordon fut proclamé chef de lapetite colonie de l’île Chairman.

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XIII

Le programme d’études. – Observation dudimanche. – Pelotes de neige. – Doniphan et Briant. –Grands froids. – La question du combustible. –Excursion à Traps-woods. – Excursion à la baieSloughi. – Phoques et pingouins. – Une exécutionpublique.

À partir de ce mois de mai, la période hivernales’était définitivement établie dans les parages de l’îleChairman. Quelle en serait sa durée ? Cinq mois, aumoins, si l’île se trouvait plus haute en latitude que laNouvelle-Zélande. Aussi, les précautions allaient êtreprises par Gordon de manière à se garder contre lesredoutables éventualités d’un long hiver.

En tout cas, voici ce que le jeune Américain avaitdéjà noté parmi ses observations météorologiques :l’hiver n’avait commencé qu’avec le mois de mai,c’est-à-dire deux mois avant le juillet de la zoneaustrale qui correspond au janvier de la zone boréale.On pouvait en conclure qu’il finirait deux mois après,

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par conséquent vers le milieu de septembre. Toutefois,en dehors de cette période, il faudrait encore compteravec les tempêtes qui sont si fréquentes pendantl’équinoxe. Ainsi, il était probable que les jeunes colonsseraient confinés à French-den jusqu’aux premiers joursd’octobre, sans pouvoir entreprendre aucune longueexcursion à travers ou autour de l’île Chairman.

Pour organiser la vie intérieure dans les meilleuresconditions, Gordon se mit en devoir d’élaborer unprogramme d’occupations quotidiennes.

Il va de soi que les pratiques du faggisme, dont il aété déjà question à propos de la pension Chairman,n’eussent pas été acceptables sur l’île de ce nom. Tousles efforts de Gordon tendraient à ce que ces jeunesgarçons s’accoutumassent à l’idée qu’ils étaient presquedes hommes, afin d’agir en hommes. Il n’y aurait doncpas de fags à French-den, ce qui signifie que les plusjeunes ne seraient pas astreints à servir les plus âgés.Mais, hormis cela, on respecterait les traditions, cestraditions, qui sont, ainsi que l’a fait remarquer l’auteurde la Vie de collège en Angleterre, « la raison majeuredes écoles anglaises ».

Il y eut, dans ce programme, la part des petits et lapart des grands forcément très inégales. En effet, labibliothèque de French-den, ne contenant qu’un nombrerestreint de livres de science, en dehors des livres de

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voyage, ces derniers ne pourraient poursuivre leursétudes que dans une certaine mesure. Il est vrai, lesdifficultés de l’existence, la lutte à soutenir poursubvenir à ses besoins, la nécessité d’exercer sonjugement ou son imagination en présence d’éventualitésde toutes sortes, cela leur apprendrait sérieusement lavie. Dès lors, naturellement désignés pour être leséducateurs de leurs jeunes camarades, ce leur serait uneobligation de les instruire à leur tour.

Toutefois, loin de surcharger les petits d’un travailau-dessus de leur âge, on s’appliquerait à saisir toutesles occasions d’exercer leur corps non moins que leurintelligence. Lorsque le temps le permettrait, à lacondition qu’ils fussent chaudement vêtus, ils seraienttenus à sortir, à courir en plein air, et même à travaillermanuellement dans la limite des forces de chacun. Ensomme, ce programme fut rédigé en s’inspirant de cesprincipes, qui sont la base de l’éducation anglo-saxonne :

« Toutes les fois qu’une chose vous effraie, faites-la.

« Ne perdez jamais l’occasion de faire un effortpossible.

« Ne méprisez aucune fatigue, car il n’y en a pasd’inutile. »

À mettre ces préceptes en pratique, le corps devient

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solide, l’âme aussi.

Voici ce qui fut convenu, après avoir été soumis àl’approbation de la petite colonie :

Deux heures le matin, deux heures le soir, il y auraittravail en commun dans le hall. À tour de rôle, Briant,Doniphan, Cross, Baxter de la cinquième division,Wilcox et Webb, de la quatrième, feraient la classe àleurs camarades des troisième, seconde et premièredivisions. Ils leur enseigneraient mathématiques,géographie, histoire, en s’aidant des quelques ouvragesde la bibliothèque ainsi que de leurs connaissancesantérieures. Ce serait pour eux l’occasion de ne pointoublier ce qu’ils savaient déjà. De plus, deux fois parsemaine, le dimanche et le jeudi, il y aurait uneconférence, c’est-à-dire qu’un sujet de science,d’histoire ou même d’actualité, se rapportant auxévénements journaliers, serait mis à l’ordre du jour. Lesgrands se feraient inscrire pour ou contre, et ilsdiscuteraient autant pour l’instruction que pourl’agrément général.

Gordon, en sa qualité de chef de la colonie, tiendraitla main à ce que ce programme fût observé, et ne subîtde modifications que dans le cas d’éventualitésnouvelles.

Et d’abord, une mesure fut prise, qui concernait ladurée du temps. On avait le calendrier du Sloughi, mais

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il fallait en effacer régulièrement chaque jour écoulé.On avait les montres du bord, mais il fallait qu’ellesfussent remontées régulièrement, afin de donner l’heureexacte.

Deux des grands furent chargés de ce service,Wilcox pour les montres, Baxter pour le calendrier, etl’on pouvait compter sur leurs bons soins. Quant aubaromètre et au thermomètre, ce fut à Webbqu’incomba la tâche de relever leurs indicationsquotidiennes.

Autre décision qui fut également prise : c’est qu’ilserait tenu un journal de tout ce qui s’était passé et detout ce qui se passerait pendant le séjour sur l’îleChairman. Baxter s’offrit pour ce travail, et, grâce à lui,le « journal de French-den » allait être fait avec uneminutieuse exactitude.

Une besogne non moins importante et qui ne devaitsouffrir aucun retard, c’était le lessivage du linge, pourlequel, heureusement, le savon ne manquait pas, et Dieusait si, malgré les recommandations de Gordon, lespetits se salissaient, quand ils jouaient sur Sport-terraceou pêchaient sur les bords du rio. Que de fois, à cesujet, avaient-ils été grondés et menacés d’être punis ! Ily avait donc là un ouvrage, auquel Moko s’entendaitparfaitement ; mais, à lui seul, il n’aurait pu y suffire,et, malgré leur peu de goût pour cette besogne, les

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grands furent astreints à lui venir en aide, afin de teniren bon état la lingerie de French-den.

Le lendemain était précisément un dimanche et l’onsait avec quel rigorisme les dimanches sont observés enAngleterre et en Amérique. La vie est, commesuspendue dans les villes, bourgades et villages. Cejour-là, a-t-on pu dire, toute distraction, tout amusementsont interdits par l’usage. Non seulement, il fauts’ennuyer, mais il faut en avoir l’air, et cette règle estaussi strictement imposée aux enfants qu’aux grandespersonnes. Les traditions ! Toujours les fameusestraditions !

Cependant, à l’île Chairman, il fut convenu que l’onse relâcherait un peu de cette sévérité, et, même, cedimanche-là, les jeunes colons se permirent uneexcursion sur les bords du Family-lake. Mais, comme ilfaisait extrêmement froid, après une promenade de deuxheures, suivie d’une lutte de vitesse, à laquelle les petitsprirent part sur la pelouse de Sport-terrace, tous furentheureux de retrouver dans le hall une bonnetempérature, et dans Store-room, un dîner bien chaud,dont le menu avait été particulièrement soigné parl’habile maître coq de French-den.

La soirée se termina par un concert, dans lequell’accordéon de Garnett tint lieu d’orchestre, tandis queles autres chantaient plus ou moins faux avec une

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conviction toute saxonne. Le seul de ces enfants qui eûtune assez jolie voix, c’était Jacques. Mais, avec soninexplicable disposition d’esprit, il ne prenait plus partaux distractions de ses camarades, et, en cette occasion,bien qu’on l’en priât, il refusa de dire une de ceschansons d’enfants, dont il était si prodigue à la pensionChairman.

Ce dimanche, qui avait débuté par une petiteallocution du « révérend Gordon », ainsi que disaitService, s’acheva par une prière faite en commun. Versdix heures, tout le monde dormait d’un profondsommeil sous la garde de Phann, auquel on pouvait sefier en cas d’approche suspecte.

Pendant le mois de juin, le froid alla toujourscroissant. Webb constata que le baromètre se tenait enmoyenne au-dessus de vingt-sept pouces, tandis que lethermomètre centigrade marquait jusqu’à 10 ou 12° au-dessous du point de congélation. Dès que le vent, quisoufflait du sud, inclinait vers l’ouest, la température serelevait un peu, et les environs de French-den secouvraient d’une neige épaisse. Aussi, les jeunes colonsse livrèrent-ils quelques-unes de ces batailles à coups depelotes plus ou moins comprimées, qui sont si à lamode en Angleterre. Il y eut bien quelques têteslégèrement endommagées, et même, certain jour, un desplus maltraités fut précisément Jacques, qui, pourtant,

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n’assistait à ces jeux que comme spectateur. Une pelote,lancée trop vigoureusement par Cross, l’atteignitrudement, quoiqu’elle ne fût point à son adresse, et uncri de douleur lui échappa.

« Je ne l’ai pas fait exprès ! dit Cross – ce qui est laréponse habituelle des maladroits.

– Sans doute ! répliqua Briant, que le cri de sonfrère venait d’attirer sur le théâtre de la bataille.Néanmoins, tu as tort de jeter ta pelote si fort !

– Aussi, pourquoi Jacques s’est-il trouvé là, repritCross, puisqu’il ne veut pas jouer ?

– Que de paroles ! s’écria Doniphan, et pour unméchant bobo !

– Soit !... Ce n’est pas grave ! répondit Briant,sentant bien que Doniphan ne cherchait que l’occasiond’intervenir dans la discussion. Seulement, je prieraiCross de ne pas recommencer !

– Et de quoi le prieras-tu ?... riposta Doniphan d’unton railleur, puisqu’il ne l’a pas fait exprès ?...

– Je ne sais pourquoi tu te mêles de cela, Doniphan !reprit Briant. Cela ne regarde que Cross et moi...

– Et cela me regarde aussi, Briant, puisque tu leprends sur ce ton ! répondit Doniphan.

– Comme tu voudras... et quand tu voudras !

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répliqua Briant, qui s’était croisé les bras.

– Tout de suite ! » s’écria Doniphan.

En ce moment, Gordon arriva et fort à propos pourempêcher cette querelle de finir par des coups. Il donnatort à Doniphan, d’ailleurs. Celui-ci dut se soumettre,et, tout maugréant, rentra à French-den. Mais il était àcraindre que quelque autre incident mît les deux rivauxaux prises !

La neige ne cessa de tomber pendant quarante-huitheures. Pour amuser les petits, Service et Garnettconfectionnèrent un grand bonhomme, avec une grossetête, un nez énorme, une bouche démesurée – quelquechose comme un Croquemitaine. Et, on doit l’avouer,si, pendant le jour, Dole et Costar s’enhardissaientjusqu’à lui lancer des pelotes, ils ne le regardaient pointsans effroi, lorsque l’obscurité lui donnait desdimensions gigantesques.

« Oh ! les poltrons ! » s’écriaient alors Iverson etJenkins, qui faisaient les braves, sans être beaucoupplus rassurés que leurs jeunes camarades.

Vers la fin de juin, il fallut renoncer à cesamusements. La neige, entassée jusqu’à trois ou quatrepieds d’épaisseur, rendait la marche presqueimpossible. S’aventurer de quelques centaines de passeulement hors de French-den, c’eût été courir le risque

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de n’y pouvoir revenir.

Les jeunes colons furent donc claquemurés durantquinze jours – jusqu’au 9 juillet. Les études n’ensouffrirent pas, au contraire. Le programme quotidienétait strictement observé. Les conférences furent faitesaux jours fixés. Tous y prirent un véritable plaisir, et, cequi ne surprendra pas, Doniphan, avec sa facilité deparole, son instruction très avancée déjà, tint le premierrang. Mais pourquoi s’en montrait-il si fier ? Cetorgueil gâtait toutes ses brillantes qualités.

Bien que les heures de récréation dussent alors sepasser dans le hall, la santé générale n’en périclita pas,grâce à l’aération qui se faisait d’une chambre à l’autreà travers le couloir. Cette question d’hygiène ne laissaitpas d’être des plus importantes. Que l’un de ces enfantstombât malade, comment pourrait-on lui donner lessoins nécessaires ? Heureusement, ils en furent quittespour quelques rhumes ou maux de gorge, que le reposet les boissons chaudes firent promptement disparaître.

C’est alors qu’il y eut lieu de se préoccuper derésoudre une autre question. Ordinairement, l’eau,nécessaire aux besoins de French-den, était puisée dansle rio, à mer basse, afin qu’elle ne fût point saumâtre.Mais, lorsque la surface du rio serait entièrementcongelée, il deviendrait impossible d’opérer de la sorte.Gordon s’entretint donc avec Baxter, son « ingénieur

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ordinaire », des mesures qu’il conviendrait de prendre.Baxter, après réflexion, proposa d’établir une conduiteà quelques pieds sous la berge, afin qu’elle ne gelâtpoint, conduite qui amènerait l’eau du rio dans Store-room. C’était là un travail difficile dont Baxter ne se fûtjamais tiré s’il n’avait eu à sa disposition un des tuyauxde plomb qui servaient à l’alimentation des toilettes àbord du Sloughi. Enfin, après de nombreux essais, leservice de l’eau fut assuré à l’intérieur de Store-room.Quant à l’éclairage, il y avait encore assez d’huile pourles lampes des fanaux ; mais, après l’hiver, il seraitnécessaire de s’en approvisionner, ou tout au moins defabriquer des chandelles avec les graisses que Mokomettait en réserve.

Ce qui donna encore quelques soucis pendant cettepériode, ce fut de pourvoir à l’alimentation de la petitecolonie, car la chasse et la pêche ne fournissaient plusleur tribut habituel. Sans doute, quelques animaux,poussés par la faim, vinrent plus d’une fois rôder surSport-terrace. Mais ce n’étaient que des chacals queDoniphan et Cross se contentaient d’écarter à coups defusil. Un jour même, ils arrivèrent en troupe – unevingtaine – et on dut barricader solidement les portes duhall et de Store-room. Une invasion de ces carnassiers,rendus féroces par les privations, eût été redoutable.Toutefois, Phann les ayant signalés à temps, ils neparvinrent point à forcer l’entrée de French-den.

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Dans ces conditions fâcheuses, Moko fut obligé deprendre quelque peu sur les provisions du yacht quel’on s’appliquait à ménager le plus possible. Gordon nedonnait pas volontiers l’autorisation d’en disposer, etc’était avec chagrin qu’il voyait s’allonger sur soncarnet la colonne des dépenses, quand celle des recettesrestait stationnaire. Cependant, comme il y avait unassez gros stock de canards et d’outardes, qui avaientété hermétiquement renfermés dans des barils, aprèsune demi-cuisson, Moko put l’utiliser ainsi qu’unecertaine quantité de saumons conservés dans lasaumure. Or, il ne faut point l’oublier, French-den avaitquinze bouches à nourrir et des appétits de huit àquatorze ans à satisfaire !

Néanmoins, durant cet hiver, on ne fut pas tout à faitprivé de viande fraîche. Wilcox, très entendu pour toutce qui concernait l’installation des engins de chasse,avait dressé des pièges sur la berge. Ce n’étaient que desimples trappes, retenues par des morceaux de bois enforme de 4, mais auxquelles le menu gibier se laissaitquelquefois prendre.

Avec l’aide de ses camarades, Wilcox établit aussides fleurons sur le bord du rio, en employant à cetusage les filets de pêche du Sloughi, montés sur dehautes perches. Dans les mailles de ces longues toilesd’araignées, les oiseaux des South-moors donnaient en

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grand nombre, lorsqu’ils passaient d’une rive à l’autre.Si la plupart purent se dégager de ces mailles troppetites pour une pêche aérienne, il y eut des jours oùl’on en prit assez pour subvenir aux deux repasréglementaires.

Par exemple, ce fut le nandû qui donna beaucoupd’embarras à nourrir ! Il faut bien l’avouer,l’apprivoisement de ce sauvage animal ne faisait aucunprogrès, quoi que pût dire Service, spécialement chargéde son éducation.

« Quel coursier ce sera ! » répétait-il souvent, bienqu’on ne vît pas trop comment il parviendrait à lemonter.

En attendant, le nandû n’étant point un carnassier,Service était forcé d’aller chercher sa provisionquotidienne d’herbes et de racines sous deux ou troispieds de neige. Mais que n’aurait-il pas fait pourprocurer une bonne nourriture à sa bête favorite ? Si lenandû maigrit un peu pendant cet interminable hiver, cene fut point la faute de son fidèle gardien, et il y avaittout lieu d’espérer que, le printemps venu, il reprendraitson embonpoint normal.

Le 9 juillet, de grand matin, Briant, ayant mis lepied hors de French-den, constata que le vent venait depasser subitement au sud.

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Le froid était devenu tellement vif que Briant dutrentrer en hâte dans le hall, où il fit connaître à Gordoncette modification de la température.

« C’était à craindre, répondit Gordon, et je ne seraispas étonné que nous eussions à supporter encorequelques mois d’un hiver très rigoureux !

– Cela démontre bien, ajouta Briant, que le Sloughi a été entraîné plus au sud que nous le supposions !

– Sans doute, dit Gordon, et pourtant notre atlas neporte aucune île sur la limite de la mer Antarctique !

– C’est inexplicable, Gordon, et, vraiment, je ne saistrop de quel côté nous pourrions prendre direction, sinous parvenions à quitter l’île Chairman...

– Quitter notre île ! s’écria Gordon. Tu y pensesdonc toujours, Briant ?

– Toujours, Gordon. Si nous pouvions construireune embarcation qui tiendrait la mer tant bien que mal,je n’hésiterais pas à me lancer à la découverte !

– Bon !... bon !... répliqua Gordon. Rien nepresse !... Attendons au moins que nous ayons organisénotre petite colonie...

– Eh ! mon brave Gordon ! répondit Briant, tuoublies que, là-bas, nous avons des familles...

– Certainement...

certainement...

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Briant !

Mais

enfin, nous ne sommes pas trop malheureux ici ! Celamarche... et même, je me demande ce qui nousmanque !

– Bien des choses, Gordon, répondit Briant, quitrouva opportun de ne point prolonger la conversation àce sujet. Tiens, par exemple, nous n’avons presque plusde combustible...

– Oh ! toutes les forêts de l’île ne sont pas encorebrûlées !...

– Non, Gordon ! Mais il n’est que temps de refairenotre provision de bois, car elle touche à sa fin !

– Aujourd’hui, soit ! répondit Gordon. Voyons ceque marque le thermomètre ! »

Le thermomètre, placé dans Store-room, n’indiquaitque 50 au-dessus de zéro, bien que le fourneau fût enpleine activité. Mais, lorsqu’il eut été exposé contre laparoi extérieure, il ne tarda pas à marquer 17° au-dessous de glace.

C’était un froid intense, et qui s’accroîtraitcertainement, si le temps restait clair et sec pendantquelques semaines. Déjà même, malgré le ronflementdes deux poêles du hall et du fourneau de la cuisine, latempérature s’abaissait sensiblement à l’intérieur deFrench-den.

Vers neuf heures, après le premier déjeuner, il fut

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décidé que l’on se rendrait à Traps-woods, afin d’enrapporter tout un chargement de bois.

Lorsque l’atmosphère est calme, les plus bassestempératures peuvent être supportées impunément. Cequi est particulièrement douloureux, c’est l’âpre bisequi vous mord aux mains et au visage, et il est biendifficile de s’en préserver. Heureusement, ce jour-là, levent était extrêmement faible, le ciel d’une puretéparfaite, comme si l’air eût été gelé.

Aussi, à la place de cette neige molle dans laquelle,la veille encore, on enfonçait jusqu’à la taille, le piedallait-il fouler un sol d’une dureté métallique. Dès lors,à la condition d’assurer son pas, on pourrait marcherainsi qu’on l’eût fait à la surface du Family-lake ou durio Zealand, qui étaient entièrement congelés. Avecquelques paires de ces raquettes dont se servent lesindigènes des régions polaires, ou même avec untraîneau attelé de chiens ou de rennes, le lac aurait puêtre parcouru dans toute son étendue, du sud au nord, enquelques heures.

Mais, pour le moment, il ne s’agissait point d’une silongue expédition. Aller à la forêt voisine et y refaire laprovision de combustible, voilà ce qui était de nécessitéimmédiate.

Toutefois, le transport à French-den d’une quantitésuffisante de bois ne laisserait pas d’être un travail

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pénible, puisque ce transport ne pouvait être effectuéqu’à bras ou à dos. C’est alors que Moko eut une bonneidée, et l’on se hâta de la mettre à exécution, enattendant qu’un véhicule quelconque pût être établiavec les planches du yacht. Cette grande table de Store-room, solidement bâtie, qui mesurait douze pieds delong sur quatre de large, est-ce qu’il ne suffirait pas dela renverser les pieds en l’air, et de la traîner à lasurface de la couche de neige glacée ? Oui,évidemment, et c’est ce qui fut fait. Puis quatre desgrands s’étant attelés par des cordes à ce véhicule unpeu primitif, on partit, dès huit heures, dans la directionde Traps-woods.

Les petits, nez rouge et joues hâlées, gambadaienten avant comme de jeunes chiens, et Phann leur donnaitl’exemple. Parfois, aussi, ils grimpaient sur la table, nonsans disputes et gourmades, rien que pour le plaisir, aurisque de quelques chutes qui ne seraient jamais biengraves. Leurs cris éclataient avec une extraordinaireintensité au milieu de cette atmosphère froide et sèche.En vérité, c’était réjouissant de voir cette petite colonieen si belle humeur et si bonne santé !

Tout était blanc à perte de vue entre Auckland-hill etFamily-lake. Les arbres, avec leur ramure de givre,leurs branches chargées de cristaux étincelants, semassaient au loin comme à l’arrière-plan d’un décor

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féerique. À la surface du lac, les oiseaux volaient parbandes jusqu’au revers de la falaise. Doniphan et Crossn’avaient point oublié d’emporter leurs fusils. Sageprécaution, car on vit des empreintes suspectes,appartenant à des animaux autres que les chacals, lescouguars ou les jaguars.

« Ce sont peut-être de ces chats sauvages qu’onnomme « paperos », dit Gordon, et qui ne sont pasmoins redoutables !

– Oh ! si ce ne sont que des chats ! répondit Costaren haussant les épaules.

– Eh ! les tigres sont aussi des chats ! répliquaJenkins.

– Est-ce vrai, Service, demanda Costar, que ceschats-là sont méchants ?

– Très vrai, répliqua Service, et ils croquent lesenfants comme des souris ! »

Réponse qui ne laissa pas d’inquiéter Costar.

Le demi-mille, entre French-den et Traps-woods, futrapidement franchi, et les jeunes bûcherons se mirent àla besogne. Leur hache ne s’attaqua qu’aux arbresd’une certaine grosseur, qui furent dégagés des menuesbranches, afin de s’approvisionner, non de ces fagotsqui flambent un instant, mais de bûches qui pourraientalimenter convenablement le fourneau et les poêles.

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Puis, la table-traîneau en reçut une lourde charge ; maiselle glissait si aisément, et tous tiraient de si bon cœursur le sol durci, qu’avant midi, elle avait pu faire deuxvoyages.

Après le déjeuner on reprit le travail, qui ne futsuspendu que vers quatre heures, lorsque le jour vint àbaisser. La fatigue était grande, mais, comme il n’yavait nulle nécessité de faire les choses avec excès,Gordon remit la besogne au lendemain. Or, quandGordon ordonnait, il n’y avait plus qu’à obéir.

D’ailleurs, dès le retour à French-den, on s’occupade scier ces bûches, de les fendre, de les emmagasiner,et cela dura jusqu’au moment de se coucher.

Pendant six jours, ce charroi fut continué sansrelâche, ce qui assura du combustible pour un laps deplusieurs semaines. Il va de soi que toute cetteprovision n’avait pu trouver place dans Store-room ;mais il n’y avait aucun inconvénient à ce qu’elle restâtexposée en plein air au pied du contrefort.

Le 15 juillet, suivant le calendrier, ce jour-là, c’étaitla Saint-Swithin. Or, en Angleterre, la Saint-Swithincorrespond, comme réputation, à la Saint-Médard enFrance.

« Alors, dit Briant, s’il pleut aujourd’hui nous allonsavoir de la pluie pendant quarante jours.

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– Ma foi, répondit Service, voilà qui importe peu,puisque nous sommes dans la mauvaise saison. Ah ! sic’était l’été !... »

Et, en vérité, les habitants de l’hémisphère australn’ont guère à s’inquiéter de l’influence que peuventavoir saint Médard ou saint Swithin, qui sont des saintsd’hiver pour les pays d’antipodes.

Cependant la pluie ne persista pas, les ventsrevinrent au sud-est, et il y eut encore de tels froids queGordon ne permit plus aux petits de mettre le pieddehors.

En effet, au milieu de la première semaine d’août, lacolonne thermométrique s’abaissa jusqu’à 27° au-dessous de zéro. Pour peu que l’on s’exposât à l’airextérieur, l’haleine se condensait en neige. La main nepouvait saisir un objet de métal, qu’elle ne ressentît unevive douleur, analogue aux brûlures. Les plusminutieuses précautions durent être prises pour que latempérature interne fût maintenue à un degré suffisant.

Il y eut quinze jours très pénibles à passer. Toussouffraient plus ou moins du manque d’exercice. Briantne voyait pas, sans inquiétude, les mines pâles despetits, dont les bonnes couleurs avaient disparu.Cependant, grâce aux boissons chaudes qui nemanquaient pas, et, à part un certain nombre de rhumesou de bronchites inévitables, les jeunes colons

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franchirent sans grand dommage cette dangereusepériode.

Vers le 16 août, l’état de l’atmosphère tendit à semodifier avec le vent qui s’établit dans l’ouest. Aussi,le thermomètre se releva-t-il à 12° au-dessous de glace– température supportable, étant donné le calme del’air.

Doniphan, Briant, Service, Wilcox et Baxter eurentalors la pensée de faire une excursion jusqu’à Sloughi-bay. En partant de grand matin, ils pouvaient être deretour le soir même.

Il s’agissait de reconnaître si la côte n’était pointfréquentée par un grand nombre de ces amphibies,hôtes habituels des régions antarctiques, et dont onavait déjà vu quelques échantillons à l’époque del’échouage. En même temps, on remplacerait lepavillon dont il ne devait plus rester que des lambeaux,après les bourrasques de l’hiver. Et puis, sur le conseilde Briant, on clouerait sur le mât de signaux uneplanchette, indiquant la situation de French-den pour lecas où quelques marins ayant aperçu le pavillon,débarqueraient sur la grève.

Gordon donna son assentiment, mais enrecommandant bien d’être de retour avant la nuit, et lapetite troupe partit dès le matin du 19 août, quoiqu’il nefit point jour encore. Le ciel était pur, et la lune

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l’éclairait des pâles rayons de son dernier quartier. Sixmilles à faire jusqu’à la baie, ce n’était pas pourembarrasser des jambes bien reposées.

Ce trajet fut enlevé rapidement. La fondrière deBog-woods étant glacée, il n’y eut point à la contourner– ce qui abrégea le parcours. Aussi, avant neuf heuresdu matin, Doniphan et ses camarades débouchaient-ilssur la grève.

« En voilà une bande de volatiles ! » s’écria Wilcox.

Et il montrait, rangés sur les récifs, quelques milliersd’oiseaux, qui ressemblaient à de gros canards, avecleur bec allongé comme une coquille de moule et leurcri aussi perçant que désagréable.

« On dirait de petits soldats que leur général vapasser en revue ! dit Service.

– Ce ne sont que des pingouins, répondit Baxter, etils ne valent pas un coup de fusil ! »

Ces stupides volatiles, qui se tenaient dans uneposition presque verticale, due à leurs pattes placéestrès en arrière, ne songèrent même pas à s’enfuir, et onaurait pu les tuer à coups de bâton. Peut-être Doniphaneut-il envie de se livrer à ce carnage inutile ; mais,Briant ayant eu la prudence de ne point s’y opposer, lespingouins furent laissés en repos.

D’ailleurs, si ces oiseaux ne pouvaient être d’aucun

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usage, il y avait là nombre d’autres animaux dont lagraisse servirait à l’éclairage de French-den pendant leprochain hiver.

C’étaient des phoques, de cette espèce dite phoquesà trompes, qui prenaient leurs ébats sur les brisants,recouverts alors d’une épaisse couche de glace. Mais,pour en abattre quelques-uns, il aurait fallu leur couperla retraite du côté des récifs. Or, dès que Briant et sescamarades s’approchèrent, ils s’enfuirent en faisant desgambades extraordinaires et disparurent sous les eaux.Il y aurait donc lieu d’organiser plus tard uneexpédition spéciale pour la capture de ces amphibies.

Après avoir déjeuné frugalement des quelquesprovisions qu’ils avaient emportées, les jeunes garçonsvinrent observer la baie dans toute son étendue.

Une nappe uniformément blanche s’étendait depuisl’embouchure du rio Zealand jusqu’au promontoire deFalse-Sea-point. À part les pingouins et les oiseaux demer, tels que pétrels, mouettes et goélands, il semblaitque les autres volatiles eussent abandonné la grève pouraller à l’intérieur de l’île chercher de quoi suffire à leurnourriture. Deux ou trois pieds de neige s’étendaient surla plage, et ce qui restait des débris du schooner avaitdisparu sous cette couche épaisse. Les relais de marée,varechs et goémons, arrêtés en deçà des brisants,indiquaient que Sloughi-bay n’avait pas été envahie par

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les fortes marées d’équinoxe.

Quant à la mer, elle était toujours déserte jusqu’àl’extrême limite de cet horizon que Briant n’avait pasrevu depuis trois longs mois. Et, au-delà, à descentaines de milles, il y avait cette Nouvelle-Zélandequ’il ne désespérait pas de revoir un jour !

Baxter s’occupa alors de rehisser un pavillon neufqu’il avait apporté et de clouer la planchette, donnant lasituation de French-den à six milles en remontant lecours du rio. Puis, vers une heure après midi, on repritla rive gauche.

Chemin faisant, Doniphan tua une couple de piletset une autre de vanneaux qui voletaient à la surface dela rivière, et, vers quatre heures, au moment où le jours’assombrissait, ses camarades et lui arrivaient àFrench-den. Là, Gordon fut mis au courant de ce quis’était passé, et, puisque de nombreux phoquesfréquentaient Sloughi-bay, on leur donnerait la chassedès que le temps le permettrait.

En effet, la mauvaise saison allait bientôt finir.Pendant la dernière semaine d’août et la premièresemaine de septembre, le vent de mer reprit le dessus.De fortes grenasses amenèrent un relèvement trèsrapide de la température. La neige ne tarda pas à sedissoudre, et la surface du lac se rompit avec un fracasassourdissant. Ceux des glaçons qui ne fondirent pas

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sur place, s’engagèrent dans le courant du rio, ens’amoncelant les uns sur les autres, et il se fit uneembâcle qui ne se dégagea complètement que vers le 10septembre.

Ainsi s’était écoulé cet hiver. Grâce aux précautionsprises, la petite colonie n’avait pas eu trop à souffrir.Tous s’étaient maintenus en bonne santé, et, les étudesayant été suivies avec zèle, Gordon n’avait guère eu àsévir contre des récalcitrants.

Un jour, cependant, il avait dû châtier Dole, dont laconduite nécessitait une punition exemplaire.

Bien des fois, l’entêté avait refusé de « faire sondevoir » et Gordon l’avait réprimandé, sans qu’il voulûttenir compte de ses observations. S’il ne fut pas mis aupain et à l’eau – ce qui n’entre point dans le systèmedes écoles anglo-saxonnes – il fut condamné à recevoirle fouet.

Les jeunes Anglais, on l’a fait observer, n’éprouventpas la répugnance que des Français ne manqueraientpas de ressentir sans aucun doute pour ce genre dechâtiment. Et, pourtant, à cette occasion, Briant auraitprotesté contre cette façon de sévir, s’il n’eût dûrespecter les décisions de Gordon. D’ailleurs, là où unécolier français serait honteux, l’écolier anglais n’auraithonte que de paraître redouter une correctioncorporelle.

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Dole reçut donc les quelques coups de verge que luiappliqua Wilcox, désigné par le sort pour ces fonctionsd’exécuteur public, et cela fut d’un tel exemple que lecas ne se reproduisit plus.

Au 10 septembre, il y avait six mois que le Sloughi s’était perdu sur les récifs de l’île Chairman.

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XIV

Derniers coups de l’hiver. – Le chariot. – Retour duprintemps. – Service et son nandû. – Préparatifs d’uneexpédition au nord. – Les terriers. – Stop-river. –Faune et flore. – L’extrémité de Family-lake. – Sandy-desert.

Avec la belle saison qui s’annonçait, les jeunescolons allaient pouvoir mettre à exécution quelques-unsdes projets conçus pendant les longs loisirs de l’hiver.

Vers l’est – cela n’était que trop évident – aucuneterre n’avoisinait l’île. Au nord, au sud, à l’ouest, enétait-il ainsi, et cette île faisait-elle partie d’un archipelou d’un groupe du Pacifique ? Non, sans doute, si l’ons’en rapportait à la carte de François Baudoin.Néanmoins, des terres pouvaient se trouver dans cesparages, bien que le naufragé ne les eût pas aperçues,par la raison qu’il ne possédait ni lunette, ni lorgnette,et que, du haut d’Auckland-hill, c’est à peine si la vueembrassait un horizon de quelques milles ? Les jeunesgarçons, mieux armés pour observer la mer au large,

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découvriraient peut-être ce que le survivant du Duguay-Trouin n’avait pas eu la possibilité d’entrevoir.

Étant donné sa configuration, l’île Chairman nemesurait pas plus d’une douzaine de milles dans sapartie centrale, à l’est de French-den. À l’opposé deSloughi-bay, le littoral étant échancré, il conviendraitde pousser la reconnaissance dans cette direction.

Mais, avant de visiter les diverses régions de l’île, ils’agissait d’explorer le territoire compris entreAuckland-hill, Family-lake et Traps-woods. Quellesétaient ses ressources ? Était-il riche en arbres ouarbrisseaux dont on pouvait tirer profit ? C’est pour lesavoir qu’une expédition fut décidée et fixée auxpremiers jours de novembre.

Toutefois, si le printemps allait commencerastronomiquement, l’île Chairman, située sous uneassez haute latitude, n’en ressentit pas encorel’influence. Le mois de septembre et la moitié d’octobrefurent marqués par de grands mauvais temps. Il y eutencore des froids très vifs, qui ne tinrent pas, car lesaires du vent devinrent extrêmement variables. Pendantcette période de l’équinoxe, des troublesatmosphériques se manifestèrent avec une violence sanségale – semblables à ceux qui avaient emporté le Sloughi à travers le Pacifique. Sous les coups redoublésdes bourrasques, il semblait que le massif d’Auckland-

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hill frémissait tout entier, lorsque la rafale du sud, enrasant la région des South-moors, qui ne lui opposaitaucun obstacle, apportait les glaciales intempéries de lamer Antarctique. C’était une rude besogne, quand ilfallait lui fermer l’entrée de French-den. Vingt fois, elleenfonça la porte qui donnait accès dans Store-room, etpénétra par le couloir jusque dans le hall. En cesconditions, on souffrit certainement plus qu’à l’époquedes froids intenses qui avaient abaissé la colonnethermométrique à 30° au-dessous de zéro centigrade. Etce n’était pas seulement la rafale, c’était la pluie et lagrêle contre lesquelles il fallait lutter.

Pour comble d’ennui, le gibier semblait avoirdisparu, comme s’il fût allé chercher refuge vers lesparties de l’île moins exposées aux coups de l’équinoxe– et aussi le poisson, probablement effrayé parl’agitation des eaux qui mugissaient le long des rives dulac.

Cependant, on ne resta pas oisif à French-den. Latable ne pouvant plus servir de véhicule, puisque lacouche de neige durcie avait disparu, Baxter chercha lesmoyens de fabriquer un appareil propre au charroi desobjets pesants.

À ce propos, il eut l’idée d’utiliser deux rouesd’égale grandeur qui appartenaient au guindeau duschooner. Ce travail ne se fit pas sans nombre de

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tâtonnements qu’eût évités un homme du métier. Cesroues étaient dentées, et, après avoir vainement essayéd’en briser les dents, Baxter en fut réduit à remplir lesintervalles avec des coins de bois très serrés et quifurent cerclés d’une bande métallique. Puis, les deuxroues ayant été réunies par une barre de fer, on établitun solide bâti de planche sur cet essieu. Véhicule bienrudimentaire ! mais, tel quel, il devait rendre et renditde grands services. Inutile d’ajouter que, faute decheval, de mule ou de baudet, ce seraient les plusvigoureux de la colonie qui s’attelleraient auditvéhicule.

Ah ! si l’on parvenait à s’emparer de quadrupèdes,qui seraient dressés à cet usage, que de fatigues seraientépargnées ! Pourquoi la faune de l’île Chairman, à partquelques carnassiers dont on avait trouvé les restes oules traces, semblait-elle plus riche de volatiles que deruminants ! Et encore, à en juger par l’autruche deService, pouvait-on espérer qu’ils se plieraient auxdevoirs de la domesticité ?

En effet, le nandû n’avait absolument rien perdu deson caractère sauvage. Il ne se laissait point approcher,sans se défendre du bec et des pattes, il cherchait àbriser les liens qui le tenaient à l’attache, et, s’il y fûtparvenu, on l’aurait bientôt perdu sous les arbres deTraps-woods.

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Service, cependant, ne se décourageait pas. Il avaitnaturellement donné au nandû le nom de Brausewindcomme l’avait tait pour son autruche maître Jack du Robinson suisse. Bien qu’il mît un excessif amour-propre à dompter le rétif animal, bons ou mauvaistraitements n’y faisaient rien.

« Et pourtant, dit-il un jour, en se reportant auroman de Wyss qu’il ne se lassait pas de relire, Jack estparvenu à faire de son autruche une monture rapide !

– C’est vrai, lui répondit Gordon. Mais, entre tonhéros et toi, Service, il y a la même différence qu’entreson autruche et la tienne !

– Laquelle, Gordon ?

– Tout simplement cette différence qui séparel’imagination de la réalité !

– Qu’importe ! répliqua Service. Je viendrai à boutde mon autruche... ou elle dira pourquoi !

– Eh bien, sur ma parole, répondit Gordon en riant,je serais moins étonné de l’entendre te répondre que dela voir t’obéir ! »

En dépit des plaisanteries de ses camarades, Serviceétait décidé à monter son nandû, dès que le temps lepermettrait. Aussi, toujours à l’imitation de son typeimaginaire, lui fit-il une sorte de harnais en toile à voile,et un capuchon avec œillères mobiles. Est-ce que Jack

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ne dirigeait pas sa bête suivant qu’il lui abaissait l’uneou l’autre de ces œillères sur l’œil droit ou sur l’œilgauche ? Et pourquoi donc ce qui avait réussi à cegarçon ne réussirait-il pas à son imitateur ? Serviceconfectionna même un collier de filin qu’il parvint àfixer au cou de l’animal – lequel se serait fort bienpassé de cet ornement. Quant au capuchon, il futimpossible de le lui mettre sur la tête.

Ainsi s’écoulaient les jours en travauxd’aménagement qui rendirent French-den plusconfortable. C’était la meilleure façon d’occuper lesheures que l’on ne pouvait utiliser au-dehors, tout en neretranchant rien de celles qui devaient être consacréesau travail.

D’ailleurs, l’équinoxe touchait à sa fin. Le soleilprenait de la force, et le ciel se rassérénait. On était à lami-octobre. Le sol communiquait sa chaleur auxarbrisseaux et aux arbres qui se préparaient à reverdir.

Maintenant, il était permis de quitter French-denpendant des journées entières. Les vêtements chauds,pantalons de gros drap, tricots ou vareuses de laine,avaient été battus, réparés, pliés, serrés soigneusementdans les coffres, après avoir été étiquetés par Gordon.Les jeunes colons, plus à l’aise sous des habits pluslégers, avaient salué avec joie le retour de la bellesaison. De plus, il y avait cet espoir qui ne les

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abandonnait pas – l’espoir de faire quelque découvertede nature à modifier leur situation. Durant l’été, nepouvait-il se faire qu’un navire visitât ces parages ? Et,s’il passait en vue de l’île Chairman, pourquoi n’yatterrirait-il pas, à la vue du pavillon qui flottait sur lacrête d’Auckland-hill ?

Pendant la seconde quinzaine d’octobre, plusieursexcursions furent tentées sur un rayon de deux millesautour de French-den. Les chasseurs y prirent seulspart. L’ordinaire s’en ressentit, bien que, sur larecommandation de Gordon, la poudre et le plombdussent être sévèrement économisés. Wilcox tendit deslacets, avec lesquels il captura quelques couples detinamous et d’outardes, et même parfois de ces lièvresmaras, qui ressemblent à l’agouti. Fréquemment dans lajournée, on allait visiter ces lacets, car les chacals et lespaperos ne se faisaient point faute de devancer leschasseurs pour détruire leur gibier. En vérité, c’étaitenrageant de travailler au profit de ces carnassiersqu’on n’épargnait point à l’occasion. On prit même uncertain nombre de ces malfaisantes bêtes dans lesanciennes trappes qui avaient été réparées, et dans lesnouvelles, établies sur la lisière de la forêt. Quant auxfauves, on en releva encore des traces, mais on n’eutpas à repousser leurs attaques contre lesquelles on setenait toujours en garde.

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Doniphan tua aussi quelques-uns de ces pécaris etde ces guaculis – sangliers et cerfs de petite taille – dontla chair était savoureuse. Quant aux nandûs, personnene regretta de ne pouvoir les atteindre, le peu de succèsde Service dans son essai de domestication n’étant pointpour encourager.

Et on le vit bien, lorsque, dans la matinée du 26,l’entêté garçon voulut monter son autruche, qu’il avaitharnachée, non sans quelque peine.

Tous étaient venus sur Sport-terrace assister à cetteintéressante expérience. Les petits regardaient leurcamarade avec un certain sentiment d’envie, mêlé d’unpeu d’inquiétude. Au moment décisif, ils hésitaient àprier Service de les prendre en croupe. Pour les grands,ils haussaient les épaules. Gordon avait même vouludissuader Service de tenter une épreuve qui luiparaissait dangereuse ; mais celui-ci s’y était obstiné, eton avait résolu de le laisser faire.

Tandis que Garnett et Baxter tenaient l’animal, dontles yeux étaient recouverts par les œillères ducapuchon, Service, après plusieurs tentativesinfructueuses, parvint à s’élancer sur son dos. Puis,d’une voix à demi rassurée :

« Lâchez ! » cria-t-il.

Le nandû, privé de l’usage de ses yeux, resta

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d’abord immobile, retenu par le jeune garçon qui leserrait vigoureusement entre ses jambes. Mais, dès queles œillères eurent été relevées au moyen de la cordequi servait en même temps de rênes, il fit un bondprodigieux et partit dans la direction de la forêt.

Service n’était plus maître de sa fougueuse monturequi filait avec la rapidité d’une flèche. En vain essaya-t-il de l’arrêter en l’aveuglant de nouveau ? D’un coup detête, le nandû déplaça le capuchon qui glissa sur soncou, auquel Service s’accrochait des deux bras, Puis,une violente secousse désarçonna le peu solide cavalier,et il tomba juste au moment où l’animal allaitdisparaître sous les arbres de Traps-woods.

Les camarades de Service accoururent ; lorsqu’ilsarrivèrent à lui, l’autruche était déjà hors de vue.

Fort heureusement, Service, ayant roulé sur uneherbe épaisse, n’avait aucun mal.

« La sotte bête !... La sotte bête ! s’écria-t-il toutconfus. Ah !... si je la rattrape !...

– Tu ne la rattraperas point ! répondit Doniphan, quise plaisait à rire de son camarade.

– Décidément, dit Webb, ton ami Jack était meilleurécuyer que toi !

– C’est que mon nandû n’était pas suffisammentapprivoisé !... répondit Service.

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– Et ne pouvait l’être ! répliqua Gordon. Console-toi, Service, tu n’aurais rien pu faire de cette bête, etn’oublie pas que dans le roman de Wyss, il y a àprendre et à laisser ! »

Voilà comment finit l’aventure, et les petits n’eurentpas à regretter de ne point être « montés à autruche ! »

Aux premiers jours de novembre, le temps parutfavorable pour une expédition de quelque durée, dontl’objectif serait de reconnaître la rive occidentale duFamily-lake jusqu’à sa pointe nord. Le ciel était pur, lachaleur très supportable encore, et il n’y aurait aucuneimprudence à passer quelques nuits en plein air. Lespréparatifs furent donc faits en conséquence.

Les chasseurs de la colonie devaient prendre part àcette expédition, et, cette fois, Gordon jugea à proposde se joindre à eux. Quant à ceux de ses camarades quidemeureraient à French-den, ils y resteraient sous lagarde de Briant et de Garnett. Plus tard, avant la fin dela belle saison, Briant entreprendrait lui-même uneautre excursion dans le but de visiter la partie inférieuredu lac, soit en longeant ses rives avec la yole, soit en letraversant, puisque, suivant la carte, il ne mesurait quequatre à cinq milles à la hauteur de French-den.

Les choses étant ainsi convenues, dès le matin du 5novembre, Gordon, Doniphan, Baxter, Wilcox, Webb,Cross et Service partirent, après avoir pris congé de

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leurs camarades.

À French-den, rien n’allait être changé à la viehabituelle. En dehors des heures consacrées au travail,Iverson, Jenkins, Dole et Costar continueraient, commede coutume, à pêcher dans les eaux du lac et du rio cequi constituait leur récréation favorite. Mais, de ce queMoko n’accompagnait pas les jeunes explorateurs, quel’on n’en conclue pas qu’ils seraient réduits à unemauvaise cuisine ! Service n’était-il pas là, et, le plussouvent, n’aidait-il pas le mousse dans ses opérationsculinaires ? Aussi avait-il fait valoir ses talents pourparticiper à l’expédition. Qui sait s’il n’espérait pasretrouver son autruche ?

Gordon, Doniphan et Wilcox étaient armés defusils ; en outre, tous avaient un revolver passé à laceinture. Des couteaux de chasse et deux hachettescomplétaient leur équipement. Autant que possible, ilsne devaient employer la poudre et le plomb que pour sedéfendre, s’ils étaient attaqués, ou pour abattre le gibier,dans le cas où l’on ne pourrait le prendre d’une façonmoins coûteuse. À cet effet, le lazo et les bolas, remisen état, avaient été emportés par Baxter, qui, depuisquelque temps, s’était exercé à leur maniement. Ungarçon peu bruyant, ce Baxter, mais vraiment trèsadroit, et qui était promptement devenu habile à seservir de ces engins. Jusqu’alors, à vrai dire, il n’avait

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visé que des objets immobiles, et rien ne prouvait qu’ilréussirait contre un animal fuyant à toutes jambes. Onle verrait à l’œuvre.

Gordon avait eu aussi l’idée de se munir du halkett-boat en caoutchouc, qui était très portatif, puisqu’il serefermait comme une valise et ne pesait qu’une dizainede livres. La carte, en effet, indiquait deux cours d’eautributaires du lac et que le halkett-boat servirait àfranchir si on ne pouvait le passer à gué.

À s’en tenir à la carte de Baudoin, dont Gordonemportait une copie, afin de la consulter ou de lavérifier, suivant le cas, la rive occidentale du Family-lake se développait sur une longueur de dix-huit millesenviron, en tenant compte de sa courbure. L’explorationdemanderait donc au moins trois jours à l’aller et auretour, si elle n’éprouvait aucun retard.

Gordon et ses compagnons, précédés de Phann,laissèrent Traps-woods à leur gauche, et marchèrentd’un bon pas sur le sol sablonneux de la rive.

Au-delà de deux milles, ils avaient dépassé ladistance à laquelle s’étaient jusqu’alors maintenues lesexcursions depuis l’installation à French-den.

En cet endroit poussaient de ces hautes herbes,appelées « cortadères », qui sont groupées par touffes,et entre lesquelles les plus grands disparaissaient

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jusqu’à la tête.

Le cheminement en fut quelque peu retardé ; mais iln’y eut pas lieu de le regretter, car Phann tomba en arrêtdevant l’orifice d’une demi-douzaine de terriers quitrouaient le sol.

Évidemment, Phann avait senti là quelque animalqu’il serait aisé de tuer au gîte. Aussi Doniphan sepréparait-il à épauler son fusil, lorsque Gordon l’arrêta :

« Ménage ta poudre, Doniphan, lui dit-il, je t’enprie, ménage ta poudre !

– Qui sait, Gordon, si notre déjeuner n’est pas là-dedans ? répondit le jeune chasseur.

– Et aussi notre dîner ?... ajouta Service, qui venaitde se baisser vers le terrier.

– S’ils y sont, répondit Wilcox, nous saurons bienles en faire sortir, sans qu’il en coûte un grain deplomb.

– Et de quelle façon ?... demanda Webb.

– En enfumant ces terriers, comme on le ferait pourun terrier de putois ou de renard ! »

Entre les touffes de cortadères, le sol était recouvertd’herbes sèches que Wilcox eut vite enflammées àl’orifice des gîtes. Une minute après, apparaissaient unedouzaine de rongeurs, à demi suffoqués, qui essayèrent

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vainement de s’enfuir. C’étaient des lapins tucutucos,dont Service et Webb abattirent quelques couples àcoups de hachette, tandis que Phann en étranglait troisautres en trois coups de dent.

« Voilà qui fera un excellent rôti !... dit Gordon.

– Et je m’en charge, s’écria Service, qui avait hâtede remplir ses fonctions de maître coq. Tout de suite, sil’on veut !...

– À notre première halte ! » répondit Gordon.

Il fallut une demi-heure pour sortir de cette forêt enminiature des hautes cortadères. Au-delà, reparut lagrève, accidentée de longues lignes de dunes, dont lesable, d’une extrême finesse, s’enlevait au moindresouffle.

À cette hauteur, le revers d’Auckland-hill s’éloignaitdéjà à plus de deux milles en arrière dans l’ouest. Celas’expliquait par la direction que la falaise prenait enobliquant depuis French-den jusqu’à Sloughi-bay.Toute cette partie de l’île était enfouie sous l’épaisseforêt que Briant et ses camarades avaient traversée lorsde la première expédition au lac, et qu’arrosait leruisseau auquel avait été donné le nom de Dike-creek.

Ainsi que l’indiquait la carte, ce creek coulait vers lelac. Or, ce fut précisément à l’embouchure de ceruisseau que les jeunes garçons arrivèrent, vers onze

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heures du matin, après avoir enlevé six milles depuisleur départ.

On fit halte, en cet endroit, au pied d’un superbe pinparasol. Un feu de bois sec fut allumé entre deuxgrosses pierres. Quelques instants plus tard, deux destucutucos, épilés et vidés par Service, rôtissaient devantune flamme pétillante. Si, pendant que Phann, accroupidevant le foyer, humait cette bonne odeur de venaison,le jeune cuisinier veilla à ce que son rôti fût tourné etretourné à point, cela est inutile à dire.

On déjeuna de bon appétit, sans avoir trop à seplaindre de ce premier essai culinaire de Service. Lestucutucos suffirent, et il n’y eut pas lieu de toucher auxprovisions emportées dans les musettes, sauf au biscuitqui remplaçait le pain. Et encore l’économisa-t-on,puisque la viande ne manquait pas – viande savoureuse,d’ailleurs, avec le fumet de ces plantes aromatiquesdont se nourrissent les rongeurs.

Cela fait, on franchit le creek, et comme on put lepasser à gué, il n’y eut pas lieu d’employer le canot decaoutchouc, ce qui eût pris plus de temps.

La rive du lac, devenant peu à peu marécageuse,obligea à regagner la lisière de la forêt, quitte à sediriger de nouveau à l’est, quand l’état du sol lepermettrait. Toujours mêmes essences, mêmes arbresd’une venue superbe, des hêtres, des bouleaux, des

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chênes verts, des pins de diverses sortes. Nombre decharmants oiseaux voltigeaient de branches enbranches, des pics noirs à crête rouge, des gobe-mouches à huppe blanche, des roitelets de l’espèce desscytalopes, des milliers de grimpereaux qui ricanaientsous la feuillée, tandis que les pinsons, les alouettes, lesmerles chantaient ou sifflaient à plein bec. Au loin,dans les airs, planaient des condors, des urubus etquelques couples de ces caracaras, aigles voraces quifréquentent volontiers les parages du Sud-Amérique.

Sans doute, en souvenir de Robinson Crusoé,Service regretta que la famille des perroquets ne fût pasreprésentée dans l’ornithologie de l’île. S’il n’avait puapprivoiser une autruche, Peut-être l’un de ces oiseauxbavards se serait-il montré moins rebelle ? Mais il n’enaperçut pas un seul.

En somme, le gibier abondait, des maras, des pichis,et particulièrement des grouses, à peu près semblablesau coq de bruyère. Gordon ne put refuser à Doniphan leplaisir de tirer un pécari de moyenne taille, qui serviraitau déjeuner du lendemain, s’il ne servait pas au dînerdu soir.

D’ailleurs, il ne fut pas nécessaire de s’engager sousles arbres, où la marche eût été plus pénible. Il suffisaitd’en longer la lisière, et c’est ce qui fut fait jusqu’à cinqheures du soir. Le second cours d’eau, large d’une

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quarantaine de pieds, vint alors barrer le passage.

C’était un des exutoires du lac, et il allait se jeterdans le Pacifique, au-delà de Sloughi-bay, après avoircontourné le nord d’Auckland-hill.

Gordon résolut de s’arrêter en cet endroit. Douzemilles dans les jambes, c’était assez pour un jour. Enattendant, il parut indispensable de donner un nom à cecours d’eau, et, puisqu’on venait de faire halte sur sesbords, il fut nommé Stop-river (rivière de la halte).

Le campement fut établi sous les premiers arbres dela berge. Les grouses ayant été réservées pour lelendemain, les tucutucos formèrent le plat de résistance,et, cette fois encore, Service se tira assezconvenablement de ses fonctions. D’ailleurs, le besoinde dormir l’emportait sur le besoin de manger, et, si lesbouches s’ouvraient de faim, les yeux se fermaient desommeil. Aussi un grand feu fut-il allumé, devantlequel chacun s’étendit, après s’être roulé dans sacouverture. La vive lueur de ce foyer à l’entretienduquel Wilcox et Doniphan veilleraient tour à tour,devait suffire à tenir les fauves à distance.

Bref, il n’y eut aucune alerte et, au petit jour, tousétaient prêts à se remettre en route.

Cependant, d’avoir donné un nom au rio ne suffisaitpas, il fallait le franchir, et, comme il n’était pas

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guéable, le halkett-boat fut mis en réquisition. Ce frêleyou-you ne pouvant transporter qu’une personne à lafois, il dut faire sept fois la traversée de la rive gauche àla rive droite de Stop-river, ce qui exigea plus d’uneheure. Peu importait, du moment que, grâce à lui, lesprovisions et les munitions ne furent point mouillées.

Quant à Phann, qui ne craignait pas de se tremperles pattes, il se jeta à la nage ; et, en quelques bonds, eutpassé d’un bord à l’autre.

Le terrain n’étant plus marécageux, Gordon obliquade manière à revenir vers la rive du lac, qui fut atteinteavant dix heures. Après un déjeuner, dont quelquesgrillades de pécari firent les frais, on prit la direction dunord.

Rien n’indiquait encore que l’extrémité du lac fût àproximité, et l’horizon de l’est était toujours circonscritpar une ligne circulaire de ciel et d’eau, lorsque, versmidi, Doniphan, braquant sa lunette, dit :

« Voici l’autre rive ! »

Et tous de regarder de ce côté, où quelques têtesd’arbres commençaient à se montrer au-dessus deseaux.

« Ne nous arrêtons pas, répondit Gordon, et tâchonsd’arriver avant la nuit ! »

Une plaine aride, ondulée de longues dunes, semée

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seulement de quelques touffes de joncs et de roseaux,s’étendait alors à perte de vue vers le nord. Dans sapartie septentrionale, il semblait que l’île Chairmann’offrît que de vastes espaces sablonneux, quicontrastaient avec les forêts verdoyantes du centre, etauxquels Gordon put donner très justement le nom deSandy-desert (désert de sable).

Vers trois heures, la rive opposée, qui s’arrondissaità moins de deux milles au nord-est, apparutdistinctement. Cette région paraissait abandonnée detoute créature vivante, si ce n’est des oiseaux de mer,cormorans, pétrels, grèbes, qui passaient en regagnantles roches du littoral.

En vérité, si le Sloughi eût abordé ces parages, lesjeunes naufragés, en voyant une terre aussi stérile,auraient cru qu’ils y seraient privés de toute ressource !En vain eussent-ils cherché au milieu de ce désertl’équivalent de leur confortable demeure de French-den ! Lorsque l’abri du schooner aurait manqué, ilsn’auraient su où trouver un refuge !

Était-il nécessaire, maintenant, d’aller plus avantdans cette direction, de reconnaître entièrement cettepartie de l’île qui semblait inhabitable ? Ne vaudrait-ilpas mieux remettre à une seconde expéditionl’exploration de la rive droite du lac, où d’autres forêtspouvaient offrir de nouvelles richesses ? Oui, sans

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doute. D’ailleurs, c’était dans les parages de l’est quedevait se trouver le continent américain, si l’îleChairman en était voisine.

Cependant, sur la proposition de Doniphan, onrésolut de gagner l’extrémité du lac, qui ne devait pasêtre éloignée, car la double courbure de ses rives seprononçait de plus en plus.

C’est ce qui fut exécuté, et, à la nuit tombante, onfaisait halte au fond d’une petite crique qui se creusait àl’angle nord du Family-lake.

En cet endroit, pas un arbre, pas même quelqueamas de touffes herbeuses, de mousses ou de lichensdesséchés. Faute de combustible, il fallut se contenterdes provisions que renfermaient les sacs, et, fauted’abri, du tapis de sable sur lequel on étendit lescouvertures.

Pendant cette première nuit, rien ne vint troubler lesilence de Sandy-desert.

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XV

Route à suivre pour le retour. – Excursion versl’ouest. – Trulca et algarrobe. – Arbre à thé. – Letorrent de Dike-creek. – Vigognes. – Nuit troublée. –Guanaques. – Adresse de Baxter à lancer le lazo. –Retour à French-den.

À deux cents pas de la crique se dressait une dune,haute d’une cinquantaine de pieds – observatoire toutindiqué pour que Gordon et ses camarades pussentprendre une large vue de la région.

Dès que le soleil fut levé, ils se hâtèrent de gravircette dune jusqu’à sa crête.

De ce point, la lunette fut immédiatement braquéedans la direction du nord.

Si le vaste désert sablonneux se prolongeait jusqu’aulittoral, ainsi que l’indiquait la carte, il était impossibled’en apercevoir la fin, car l’horizon de mer devait setrouver à plus de douze milles vers le nord et à plus desept vers l’est.

Il parut donc inutile de remonter au-delà sur la partie

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septentrionale de l’île Chairman.

« Alors, demandamaintenant ?

Cross,

qu’allons-nous

faire

– Revenir sur nos pas, répondit Gordon.

– Pas avant d’avoir pris notre premier déjeuner ! sehâta de répliquer Service.

– Mets le couvert ! répondit Webb

– Puisqu’il faut retourner sur nos pas, fit alorsobserver Doniphan, ne pourrions-nous suivre un autrechemin pour regagner French-den ?

– Nous essaierons, répondit Gordon.

– Il me semble même, ajouta Doniphan, que notreexploration serait complète, si nous contournions la rivedroite du Family-lake.

– Ce serait un peut long, répondit Gordon. D’aprèsla carte, il y aurait de trente à quarante milles à faire, cequi demanderait quatre ou cinq jours, en admettant qu’ilne se présentât aucun obstacle sur la route ! On seraitinquiet là-bas, à French-den, et mieux vaut ne pointdonner cette inquiétude !

– Cependant, reprit Doniphan, tôt ou tard, il seranécessaire de reconnaître cette partie de l’île !

– Sans doute, répondit Gordon, et je compteorganiser une expédition dans ce but.

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– Pourtant, dit Cross, Doniphan a raison. Il y auraitintérêt à ne pas reprendre le même chemin...

– C’est entendu, répliqua Gordon, et je propose desuivre la rive du lac jusqu’à Stop-river, puis, demarcher directement vers la falaise, dont nouslongerons la base.

– Et pourquoi redescendre la rive que nous avonssuivie déjà ? demanda Wilcox.

– En effet, Gordon, ajouta Doniphan, pourquoi nepas couper au plus court, à travers cette plaine de sable,afin d’atteindre les premiers arbres de Traps-woods, quine sont pas à plus de trois ou quatre milles dans le sud-ouest ?

– Parce que nous serons toujours forcés de traverserStop-river, répondit Gordon. Or, nous sommes certainsde pouvoir passer où nous avons passé hier, tandis que,plus bas, nous pourrions être très gênés si le riodevenait torrentueux. Donc, ne s’engager sous la forêtqu’après avoir mis le pied sur la rive gauche de Stop-river, cela me paraît sage !

– Toujours prudent, Gordon ! s’écria Doniphan, nonsans une pointe d’ironie.

– On ne saurait trop l’être ! » répondit Gordon.

Tous se laissèrent alors glisser sur le talus de ladune, regagnèrent le lieu de halte, grignotèrent un

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morceau de biscuit et de venaison froide, roulèrent leurscouvertures, reprirent leurs armes et suivirent d’un bonpas le chemin de la veille.

Le ciel était magnifique. Une légère brise ridait àpeine les eaux du lac. On pouvait compter sur une bellejournée. Que le temps se maintînt au beau pendanttrente-six heures encore, Gordon n’en demandait pasdavantage, car il comptait avoir atteint French-den dansla soirée du lendemain.

De six heures du matin à onze heures, on enlevasans peine les neuf milles qui séparaient la pointe du lacde Stop-river. Aucun incident en route, si ce n’est que,dans le voisinage du rio, Doniphan abattit deuxsuperbes outardes huppées, à plumage noir mélangé deroux au-dessus et de blanc au-dessous – ce qui le mit enbelle humeur, non moins que Service, toujours prêt àplumer, vider, rôtir un volatile quelconque.

C’est même ce qu’il fit, une heure plus tard, lorsqueses camarades et lui eurent successivement traversé lecours d’eau dans le halkett-boat.

« Nous voilà maintenant sous bois, dit Gordon, etj’espère que Baxter trouvera l’occasion de lancer sonlazo ou ses bolas !

– Le fait est qu’ils n’ont pas fait merveillejusqu’ici ! répondit Doniphan, qui tenait en mince

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estime tout engin de chasse autre que le fusil ou lacarabine.

– Et que pouvaient-ils contre des oiseaux ? répliquaBaxter.

– Oiseaux ou quadrupèdes, Baxter, je n’ai pasconfiance !

– Ni moi ! ajouta Cross, toujours prêt à soutenir soncousin.

– Attendez au moins que Baxter ait eu l’occasion des’en servir avant de vous prononcer ! répondit Gordon.Je suis sûr, moi, qu’il fera quelque beau coup ! Si lesmunitions nous manquent un jour, le lazo et les bolas nemanqueront jamais !...

– Ils manqueraient plutôt le gibier !... ripostal’incorrigible garçon.

– Nous le verrons bien, répliqua Gordon, et, enattendant, déjeunons ! »

Mais les préparatifs demandèrent quelque temps,Service voulant que son outarde fût rôtie à point. Et sice volatile put suffire à l’appétit de ces jeunes estomacs,c’est qu’il était véritablement d’une belle taille. Eneffet, ces sortes d’outardes, qui pèsent une trentaine delivres et mesurent près de trois pieds du bec à la queue,comptent parmi les plus grands échantillons de lafamille des gallinacés. Il est vrai, celle-ci fut dévorée

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jusqu’au dernier morceau, et même jusqu’au dernier os,car Phann, auquel échut la carcasse, n’en laissa pas plusque ses maîtres.

Le déjeuner achevé, les jeunes garçons pénétrèrentdans cette partie encore inconnue de Traps-woods queStop-river traversait avant d’aller se jeter dans lePacifique. La carte indiquait que son courss’infléchissait vers le nord-ouest, en contournantl’extrémité de la falaise, et que son embouchure étaitsituée au-delà du promontoire de False-Sea-point.Aussi, Gordon résolut-il d’abandonner la rive de Stop-river, vu que, à continuer de la suivre, il eût été entraînédans une direction opposée à French-den. Ce qu’ilvoulait, c’était d’arriver par le plus court aux premièresassises d’Auckland-hill, afin d’en longer lesoubassement en redescendant vers le sud.

Après s’être orienté avec sa boussole, Gordon pritfranchement vers l’ouest. Les arbres, plus espacés quedans la partie sud de Traps-woods, laissaient librepassage sur un sol moins embarrassé d’herbes et debroussailles.

Entre les bouleaux et les hêtres s’ouvraient parfoisde petites clairières, où les rayons du soleil pénétraientà flots. Des fleurs sauvages y mêlaient leurs fraîchescouleurs à la verdure des arbrisseaux et du tapisd’herbe. À diverses places, de superbes séneçons se

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balançaient à la pointe de tiges hautes de deux à troispieds. On cueillit quelques-unes de ces fleurs dontService, Wilcox et Webb ornèrent leur veste.

C’est alors qu’une utile découverte fut faite parGordon, dont les connaissances en botanique devaientprofiter en mainte occasion à la petite colonie. Sonattention venait d’être attirée par un arbrisseau trèstouffu, à feuilles peu développées, et dont les branches,hérissées d’épines, portaient un petit fruit rougeâtre dela grosseur d’un pois.

« Voilà le trulca, si je ne me trompe, s’écria-t-il, etc’est un fruit dont les Indiens font grand usage !...

– S’il se mange, répondit Service, mangeons-en,puisqu’il ne coûte rien ! »

Et, avant que Gordon eût pu l’en empêcher, Servicefit craquer deux ou trois de ces fruits sous ses dents.

Quelle grimace, et comme ses camaradesaccueillirent sa déconvenue par des éclats de rire, tandisqu’il rejetait l’abondante salivation que l’acidité de cefruit venait de déterminer sur les papilles de sa langue !

« Et toi qui m’avais dit que cela se mangeait,Gordon ! s’écria Service.

– Je n’ai point dit que cela se mangeait, répliquaGordon. Si les Indiens font usage de ces fruits, c’estpour fabriquer une liqueur qu’ils obtiennent par la

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fermentation. J’ajoute que cette liqueur sera pour nousune précieuse ressource, lorsque notre provision debrandy sera épuisée, à la condition de s’en défier, carelle porte à la tête. Emportons un sac de ces trulcas, etnous en ferons l’essai à French-den ! »

Le fruit était difficile à cueillir au milieu des milliersd’épines qui l’entouraient. Mais, en frappant lesbranches à petits coups, Baxter et Webb firent tombersur le sol quantité de ces trulcas, dont on remplit unedes musettes, et l’on se remit en marche.

Plus loin, quelques cosses d’un autre arbrisseau,spécial aux terres voisines du Sud-Amérique, furentégalement récoltées. C’étaient des cosses del’algarrobe, dont le fruit donne aussi par fermentationune liqueur très forte. Cette fois, Service s’abstint d’yporter les dents et fit bien ; en effet, si l’algarrobe paraîtsucrée tout d’abord, la bouche est bientôt affectée d’unesécheresse très douloureuse, et, faute d’habitude, on nepeut en croquer impunément les graines.

Enfin, autre découverte, non moins importante, quifut encore faite dans l’après-midi, un quart de milleavant d’arriver à la base d’Auckland-hill. L’aspect de laforêt s’était modifié. Avec l’air et la chaleur quiarrivaient plus abondamment dans les clairières, lesvégétaux prenaient un développement superbe. Àsoixante ou quatre-vingts pieds, les arbres déployaient

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leur large ramure, sous laquelle jacassait tout un monded’oiseaux criards. Entre les plus belles essences sedistinguait le hêtre antarctique, qui garde en toutesaison le vert tendre de son feuillage. Puis, un peumoins élevés, mais magnifiques encore, poussaient pargroupes quelques-uns de ces « winters », dont l’écorcepeut remplacer la cannelle – ce qui permettrait aumaître coq de French-den d’en relever ses sauces.

C’est alors que Gordon reconnut parmi ces végétauxle « pernettia », l’arbre à thé, de la famille desvacciniées, qui se rencontre même sous les hauteslatitudes, et dont les feuilles aromatiques donnent parinfusion une boisson très salutaire.

« Voilà qui pourra remplacer notre provision dethé ! dit Gordon. Prenons quelques poignées de cesfeuilles, et, plus tard, nous reviendrons en récolter pourtout notre hiver ! »

Il était quatre heures environ, lorsque Auckland-hillfut atteinte presque à son extrémité nord. En cet endroit,quoiqu’elle parût un peu moins haute qu’aux environsde French-den, il eût été impossible de gravir son reversqui se dressait verticalement. Peu importait, puisqu’ilne s’agissait que de la suivre en revenant vers le rioZealand.

Deux milles plus loin, on entendit le murmure d’untorrent qui écumait à travers une étroite gorge de la

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falaise et qu’il fut facile de traverser à gué un peu enaval.

« Ce doit être le rio que nous avons découvertpendant notre première expédition au lac, fit observerDoniphan.

– Celui, sans doute, que barrait la petite chaussée depierre ?... demanda Gordon.

– Précisément, répondit Doniphan, et que pour cetteraison, nous avons nommé Dike-creek.

– Eh bien, campons sur sa rive droite, reprisGordon. Il est déjà cinq heures, et puisqu’il faut encorepasser une nuit en plein air, autant le faire près de cecreek et à l’abri des grands arbres. Demain soir, à moinsd’obstacles, j’espère bien que nous dormirons dans noscouchettes du hall ! »

Service s’occupa alors du dîner, pour lequel il avaitréservé la seconde outarde. C’était du rôti ; et toujoursdu rôti, mais il eût été injuste de le reprocher à Service,qui ne pouvait guère varier son ordinaire.

Pendant ce temps, Gordon et Baxter étaient rentréssous bois, l’un à la recherche de nouveaux arbrisseauxou de nouvelles plantes, l’autre avec l’intentiond’utiliser son lazo et ses bolas – ne fût-ce que pourcouper court aux plaisanteries de Doniphan.

Tous deux avaient fait une centaine de pas à travers

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la futaie, lorsque Gordon, appelant Baxter du geste, luimontra un groupe d’animaux qui folâtraient sur l’herbe.

« Des chèvres ? dit Baxter à voix basse.

– Ou, du moins, ces bêtes ressemblent à deschèvres ! répondit Gordon. Tâchons de les prendre...

– Vivantes ?...

– Oui, Baxter, vivantes, et il est heureux queDoniphan ne soit pas avec nous, car il en eût déjà abattuune d’un coup de fusil et aurait mis les autres en fuite !Approchons doucement, sans nous laisser voir ! »

Ces gracieux animaux, au nombre d’une demi-douzaine, n’avaient point pris l’éveil. Cependant,pressentant quelque danger, l’une de ces chèvres – unemère sans doute – flairait l’air et se tenait aux aguets,prête à détaler avec son troupeau.

Soudain un sifflement se fit entendre. Les bolasvenaient de s’échapper de la main de Baxter, qui n’étaitplus qu’à une vingtaine de pas du groupe. Adroitementet vigoureusement lancées, elles s’enroulèrent autour del’une des chèvres, tandis que les autres disparaissaientau plus épais du bois.

Gordon et Baxter se précipitèrent vers la chèvre, quiessayait en vain de se dégager des bolas. Elle fut saisie,mise dans l’impossibilité de fuir, et, avec elle, furentpris deux chevreaux que l’instinct avait retenus près de

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leur mère,

« Hurrah ! s’écria Baxter que la joie rendaitdémonstratif, hurrah ! Est-ce que ce sont deschèvres ?...

– Non, répondit Gordon ! Je pense que ce sont plutôtdes vigognes !

– Et ces bêtes-là donnent du lait ?...

– Tout de même !

– Eh bien, va pour des vigognes ! »

Gordon ne se trompait pas. À la vérité, les vigognesressemblent à des chèvres ; mais leurs pattes sontlongues, leur toison est courte et fine comme de la soie,leur tête est petite et dépourvue de cornes. Ces animauxhabitent principalement les pampas de l’Amérique etmême les territoires du détroit de Magellan.

On imagine aisément quel accueil fut fait à Gordonet à Baxter, lorsqu’ils revinrent au campement, l’untirant la vigogne par la corde des bolas, l’autre portantun des chevreaux sous chaque bras. Puisque leur mèreles nourrissait encore, il est probable que l’on pourraitles élever sans trop de peine. Peut-être était-ce là lenoyau d’un futur troupeau, qui deviendrait très utile à lapetite colonie ? Bien entendu, Doniphan regretta lebeau coup de fusil qu’il aurait eu l’occasion de tirer ;mais lorsqu’il s’agissait de prendre le gibier vivant, non

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de l’abattre, il dut convenir que les bolas valaient mieuxque les armes à feu.

On dîna, ou plutôt on soupa joyeusement. Lavigogne, attachée à un arbre, ne refusa point de paître,tandis que ses petits gambadaient autour d’elle.

La nuit, cependant, ne fut pas aussi paisible qu’ellel’avait été dans les plaines de Sandy-desert. Cette partiede la forêt recevait la visite d’animaux plus redoutablesque les chacals, dont les cris sont très reconnaissables,parce qu’ils tiennent à la fois du hurlement et del’aboiement. Aussi, vers trois heures du matin, seproduisit-il une alerte, due à de véritables rugissements,cette fois, et qui retentissaient dans le voisinage.

Doniphan, de garde près du feu, son fusil à portée desa main, n’avait pas cru devoir tout d’abord prévenir sescamarades. Mais, ces hurlements devinrent si violentsque Gordon et les autres se réveillèrent d’eux-mêmes.

« Qu’y a-t-il ?... demanda Wilcox.

– Ce doit être une bande de fauves qui rôde auxenvirons, dit Doniphan.

– Ce sont probablement des jaguars ou descouguars ! répondit Gordon.

– Les uns et les autres se valent !

– Pas tout à fait, Doniphan, et le couguar est moins

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dangereux que le jaguar ? Mais, en troupe, ce sont descarnassiers fort redoutables.

– Nous sommes prêts à les recevoir ! » réponditDoniphan.

Et il se mit sur la défensive, tandis que sescamarades s’armaient de leurs revolvers.

« Ne tirez qu’à coup sûr ! recommanda Gordon. Dureste, je pense que le feu empêchera ces animaux des’approcher...

– Ils ne sont pas loin ! » s’écria Cross.

En effet, la bande devait être assez voisine ducampement, à en juger par la fureur de Phann queGordon retenait, non sans peine. Mais pas moyen dedistinguer une forme quelconque à travers la profondeobscurité du bois.

Sans doute, ces fauves avaient l’habitude de venir sedésaltérer la nuit en cet endroit. Ayant trouvé la placeprise, ils témoignaient leur déplaisir par d’effroyablesrugissements. S’en tiendraient-ils là, et n’y aurait-il paslieu de repousser une agression dont les conséquencespouvaient être graves ?...

Tout à coup, à moins de vingt pas, des points clairset mouvants apparurent dans l’ombre. Presque aussitôt,une détonation retentit.

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Doniphan venaitdes rugissementscamarades et lui, lefaire feu, si lescampement.

de lâcher un coup de fusil, auquelplus violents répondirent. Sesrevolver tendu, se tenaient prêts àfauves se précipitaient sur le

Baxter, saisissant alors un brandon enflammé, lelança vigoureusement du côté où avaient apparu cesyeux brillants comme des braises.

Un instant après, les fauves, dont l’un avait dû êtreatteint par Doniphan, avaient quitté la place et s’étaientperdus dans les profondeurs de Traps-woods.

« Ils ont déguerpi ! s’écria Cross.

– Bon voyage ! ajouta Service.

– Ne peuvent-ils revenir ?... demanda Cross.

– Ce n’est pas probable, répondit Gordon, maisveillons jusqu’au jour. »

On remit du bois dans le foyer, dont la vive lueur futentretenue jusqu’aux premiers rayons de l’aube. Lecampement fut levé, et les jeunes garçons s’enfoncèrentdans la futaie pour voir si l’un de ces animaux n’avaitpas été abattu par le coup de feu.

À vingt pas de là, le sol était imprégné d’une largetache de sang. L’animal avait pu fuir, mais il eût étéfacile de le retrouver en lançant Phann sur ses traces, si

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Gordon n’eût point jugé inutile de s’aventurer plusprofondément à travers la forêt.

La question de savoir si on avait eu affaire à desjaguars ou à des couguars, ou même à d’autrescarnassiers non moins dangereux, ne put être éclaircie.En tout cas, l’important était que Gordon et sescamarades s’en fussent tirés sains et saufs.

On repartit dès six heures du matin. Il n’y avait pasde temps à perdre, si l’on voulait enlever dans lajournée les neuf milles qui séparaient Dike-creek deFrench-den.

Service et Webb, s’étant chargés des deux jeunesvigognes, la mère ne se fit pas prier pour suivre Baxterqui la tenait en laisse.

Route peu variée, que celle qui longeait Auckland-hill. À gauche, s’étendait un rideau d’arbres, tantôtdisposés en massifs presque impénétrables, tantôtgroupés sur les bords des clairières. À droite se dressaitune muraille à pic, zébrée de couches de galetsenchâssés dans le calcaire, et dont la hauteurs’accroissait à mesure qu’elle obliquait vers le sud.

À onze heures, première halte pour déjeuner, et,cette fois, afin de ne pas perdre de temps, on prit sur laréserve des sacs, et l’on se remit en route.

Le cheminement était rapide ; il semblait que rien ne

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viendrait le retarder, lorsque, vers trois heures aprèsmidi, un autre coup de fusil éclata sous les arbres.

Doniphan, Webb et Cross, accompagnés de Phann,se trouvaient alors à une centaine de pas en avant, etleurs camarades ne pouvaient plus les apercevoir,lorsque ces cris se firent entendre :

« À vous... À vous ! »

Ces cris avaient-ils pour but d’avertir Gordon,Wilcox, Baxter et Service de se tenir sur leurs gardes ?

Brusquement, à travers le fourré, apparut un animalde grande taille. Baxter, qui venait de développer sonlazo, le lança, après l’avoir balancé au-dessus de sa tête.

Cela fut fait si à propos que le nœud coulant de lalongue lanière vint s’enrouler au cou de l’animal, quiessaya vainement de s’en dégager. Mais, comme il étaitvigoureux, il aurait entraîné Baxter, si Gordon, Wilcoxet Service n’eussent saisi l’extrémité du lazo qu’ilsparvinrent à tourner autour d’un tronc d’arbre.

Presque aussitôt, Webb et Cross sortaient du bois,suivis de Doniphan, qui s’écria d’un ton de mauvaisehumeur :

« Maudite bête !... Comment ai-je pu la manquer ?

– Baxter ne l’a pas manquée lui, répondit Service, etnous l’avons vivante et bien vivante !

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– Qu’importe, puisqu’il faudra toujours tuer cetanimal ! répliqua Doniphan.

– Le tuer, reprit Gordon, le tuer, quand il vient si àpoint pour nous servir de bête de trait !

– Lui ! s’écria Service...

– C’est un guanaque, répondit Gordon, et lesguanaques font très bonne figure dans les haras del’Amérique du Sud ! »

Au fond, si utile que dût être ce guanaque, Doniphanregretta certainement de ne point l’avoir abattu. Mais ilse garda d’en rien dire, et vint examiner ce beléchantillon de la faune chairmanienne.

Bien qu’en histoire naturelle, le guanaque soit classédans la famille des chameaux, il ne ressemble point àl’animal de ce nom, si répandu dans l’Afriqueseptentrionale. Celui-ci, avec son cou effilé, sa tête fine,ses jambes longues et un peu grêles, – ce qui dénotaitune bête très agile – sa robe fauve, tachetée de blanc,n’eût pas été inférieur aux plus beaux chevaux de raceaméricaine. À coup sûr, il pourrait être employé à descourses rapides, si l’on parvenait à l’apprivoiserd’abord, à le dompter ensuite, et, paraît-il, c’est ce quise fait aisément dans les haciendas des pampasargentines.

Du reste, cet animal est assez timide, et celui-ci

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n’essaya même pas de se débattre. Dès que Baxter eutdesserré le nœud coulant qui l’étranglait, il fut facile dele conduire par le lazo comme avec une longe.

Décidément, cette excursion au nord du Family-lakeallait être profitable à la colonie. Le guanaque, lavigogne et ses deux petits, la découverte de l’arbre àthé ; des trulcas, de l’algarrobe, cela méritait que l’on fitbon accueil à Gordon et surtout à Baxter, qui, n’ayantrien de la vanité de Doniphan, ne cherchait point às’enorgueillir de ses succès.

En tout cas, Gordon fut très heureux de voir que lesbolas et le lazo devaient rendre de réels services.Certainement, Doniphan était un adroit tireur, sur lequelon devait compter, à l’occasion ; mais son adressecoûtait toujours quelque charge de poudre et de plomb.Aussi, Gordon se proposait-il d’encourager sescamarades à se servir de ces engins de chasse, que lesIndiens savent mettre en usage si avantageusement.

D’après la carte, il y avait encore quatre milles àfranchir pour atteindre French-den, et on se hâta, afind’y arriver avant la nuit.

Certes, ce n’était pas l’envie qui manquait à Serviced’enfourcher le guanaque et de faire son entrée sur ce« magnifique coursier ». Mais Gordon ne voulut pointle permettre. Mieux valait attendre que l’animal eût étédressé à servir de monture.

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« Je pense qu’il ne regimbera pas trop, dit-il. Dansle cas peu probable où il ne voudrait pas se laissermonter, il faudra du moins qu’il consente à traîner notrechariot ! Donc, patience, Service, et n’oublie pas laleçon que tu as reçue de l’autruche ! »

Vers six heures, on arrivait en vue de French-den.Le petit Costar, qui jouait sur Sport-terrace, signalal’approche de Gordon. Aussitôt, Briant et les autress’empressèrent d’accourir, et de joyeux hurrahsaccueillirent le retour des explorateurs, après cesquelques jours d’absence.

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XVI

Briant inquiet de Jacques. – Construction del’enclos et de la basse-cour. – Sucre d’érable. –Destruction des renards. – Nouvelle expédition àSloughi-bay. – Le chariot attelé. – Massacre desphoques. – Les fêtes de Noël. – Hurrah pour Briant.

Tout s’était bien passé à French-den pendantl’absence de Gordon. Le chef de la petite colonien’avait qu’à se louer de Briant, auquel les petitstémoignaient une très sincère affection. N’eût été soncaractère hautain et jaloux, Doniphan, lui aussi, auraitapprécié – à leur juste valeur – les qualités de soncamarade ; mais cela n’était pas, et grâce à l’ascendantqu’il avait pris sur Wilcox, Webb et Cross, ceux-ci lesoutenaient volontiers, lorsqu’il s’agissait de faireopposition au jeune Français, si différent par l’allure etle caractère de ses compagnons d’origine anglo-saxonne.

Briant n’y prenait garde, du reste. Il faisait ce qu’ilconsidérait comme son devoir, sans jamais se

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préoccuper de ce que l’on pensait de lui. Son plus grossouci, c’était l’inexplicable attitude de son frère.

Dernièrement, Briant avait encore pressé Jacques dequestions, sans obtenir d’autre réponse que celle-ci :

« Non... frère... non !... Je n’ai rien !

– Tu ne veux pas parler, Jacques ? lui avait-il dit. Tuas tort !... Ce serait un soulagement pour toi commepour moi !... J’observe que tu deviens de plus en plustriste, plus sombre !... Voyons !... Je suis ton aîné !...J’ai le droit de savoir la cause de ton chagrin !... Qu’as-tu à te reprocher ?...

– Frère !... avait enfin répondu Jacques, comme s’iln’eût pu résister à quelque secret remords, ce que j’aifait ?... Toi, peut-être... tu me pardonnerais... tandis queles autres...

– Les autres ?... Les autres ?... s’était écrié Briant.Que veux-tu dire, Jacques ? »

Des larmes avaient jailli des yeux de l’enfant ; mais,malgré l’insistance de son frère, il n’avait plus ajoutéque ceci :

« Plus tard tu sauras... plus tard !... »

Après cette réponse, on comprend ce que devait êtrel’inquiétude de Briant. Qu’y avait-il de si grave dans lepassé de Jacques ? C’est là ce qu’il voulait à tout prix

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savoir. Aussitôt que Gordon fut de retour, Briant luiparla donc de ces demi-aveux arrachés à son frère, lepriant même d’intervenir à ce sujet.

« À quoi bon, lui répondit sagement Gordon. Mieuxvaut laisser Jacques agir de son propre mouvement !Quant à ce qu’il a fait... sans doute quelque peccadilledont il s’exagère l’importance !... Attendons qu’ilsexplique de lui-même ! »

Dès le lendemain – 9 novembre –, les jeunes colonss’étaient remis à la besogne. L’ouvrage ne manquaitpas. Et d’abord, il y eut lieu de faire droit auxréclamations de Moko, dont l’office commençait à sevider, bien que les collets, tendus aux abords de French-den, eussent fonctionné à différentes reprises. Enréalité, c’était le gros gibier qui faisait défaut. Dès lors,nécessité d’aviser à construire des pièges assez solidespour que les vigognes, les pécaris, les guaculis, pussents’y prendre, sans coûter un grain de plomb ni un grainde poudre.

Ce fut à des travaux de ce genre que les grandsconsacrèrent tout ce mois de novembre – le mois de maides latitudes de l’hémisphère septentrional.

Sitôt leur arrivée, le guanaque, la vigogne et sesdeux petits avaient été provisoirement installés sous lesarbres les plus rapprochés de French-den. Là, delongues cordes leur permettaient de se mouvoir dans un

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certain rayon. Cela suffirait pendant la période deslongs jours ; mais, avant que l’hiver fût venu,l’établissement d’un abri plus convenable s’imposait.En conséquente, Gordon décida qu’un hangar et unenclos, protégés par de hautes palissades, seraientimmédiatement disposés au pied d’Auckland-hill, ducôté du lac, un peu au-delà de la porte du hall.

On se mit au travail, et un véritable chantiers’organisa sous la direction de Baxter. C’était plaisir devoir ces zélés garçons manier plus ou moinsadroitement les outils qu’ils avaient trouvés dans lecoffre de menuiserie du schooner, les uns la scie, lesautres la hache ou l’herminette. S’ils gâtaient parfoisl’ouvrage, ils ne se rebutaient pas. Des arbres demoyenne grosseur, coupés à la racine et bien ébranchés,fournirent le nombre de pieux nécessaires à la clôtured’un espace assez grand pour qu’une douzained’animaux pussent y vivre à l’aise. Ces troncs,solidement enfoncés dans le sol, reliés entre eux par destraverses, étaient capables de résister à toutes lestentatives des bêtes malfaisantes qui essayeraient de lesrenverser ou de les franchir. Quant au hangar, il futconstruit avec les bordages du Sloughi – ce qui évitaaux jeunes charpentiers la peine de débiter les arbres enplanches, travail bien difficile dans ces conditions. Puis,son toit fut recouvert d’un épais prélart goudronné, afinqu’il n’eût rien à craindre des rafales. Une bonne et

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épaisse litière qui serait fréquemment renouvelée, unefraîche nourriture d’herbe, de mousse et de feuillagedont on ferait ample provision, il n’en fallait pasdavantage pour que les animaux domestiques fussentmaintenus en bon état. Garnett et Service, plusparticulièrement chargés de l’entretien de l’enclos, setrouvèrent bientôt récompensés de leurs soins, envoyant le guanaque et la vigogne s’apprivoiser de jouren jour.

Au surplus, l’enclos ne tarda pas à recevoir denouveaux hôtes. Ce fut d’abord un second guanaque,qui s’était laissé choir dans l’une des trappes de la forêt,ensuite un couple de vigognes, mâle et femelle, dontBaxter s’empara avec l’aide de Wilcox qui, lui aussi,commençait à manier assez adroitement les bolas. Il yeût même un nandû que Phann força à la course. Maison vit bien qu’il en serait de celui-là comme dupremier. Malgré le bon vouloir de Service, qui s’yentêta encore, on n’en pût rien faire.

Il va sans dire que jusqu’au moment où le hangar fûtachevé, le guanaque et la vigogne avaient été rentréschaque soir dans Store-room. Cris de chacals,glapissements de renards, rugissements de fauves,éclataient trop près de French-den pour qu’il fût prudentde laisser ces bêtes au-dehors.

Cependant,

tandis

que

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Garnett

et

Service

s’occupaient plus spécialement de l’entretien desanimaux, Wilcox et quelques-uns de ses camarades necessaient de préparer pièges et collets qu’ils allaientquotidiennement visiter. En outre, il y eût encore de labesogne pour deux des petits, Iverson et Jenkins. Eneffet, les outardes, les poules faisanes, les pintades, lestinamous, nécessitèrent l’aménagement d’une basse-cour que Gordon fit disposer dans un coin de l’enclos,et c’est à ces enfants qu’échût la tâche d’en prendresoin – ce qu’ils firent avec beaucoup de zèle.

On le voit, Moko avait maintenant à sa dispositionnon seulement le lait des vigognes mais aussi les œufsde la gent emplumée. Et certainement, il eût maintesfois confectionné quelque entremets de sa façon, siGordon ne lui eût recommandé d’économiser le sucre.Ce n’était que les dimanches et certains jours de fêteque l’on voyait apparaître sur la table un platextraordinaire, dont Dole et Costar se régalaient àpleine bouche.

Pourtant, s’il était impossible de fabriquer du sucre,ne pouvait-on trouver une matière propre à leremplacer ? Service – ses Robinsons à la main –soutenait qu’il n’y avait qu’à chercher. Gordon cherchadonc, et il finit par découvrir, au milieu des fourrés deTraps-woods, un groupe d’arbres qui, trois mois plustard, aux premiers jours de l’automne, allaient se

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couvrir d’un feuillage pourpre du plus bel effet.

« Ce sont des érables, dit-il, des arbres à sucre !

– Des arbres en sucre ! s’écria Costar.

– Non, gourmand ! répondit Gordon. J’ai dit : àsucre ! Ainsi, rentre ta langue ! »

C’était là l’une des plus importantes découvertesque les jeunes colons eussent faites depuis leurinstallation à French-den. En pratiquant une incisiondans le tronc de ces érables, Gordon obtint un liquide,produit par la condensation, et cette sève, en sesolidifiant, donna une matière sucrée. Quoiqueinférieure en qualités saccharifères aux sucs de la canneet de la betterave, cette substance n’en était pas moinsprécieuse pour les besoins de l’office, et meilleure, entout cas, que les produits similaires que l’on tire dubouleau à l’époque du printemps.

Si l’on avait le sucre, on ne tarda pas à avoir laliqueur. Sur les conseils de Gordon, Moko essaya detraiter par la fermentation les graines de trulca etd’algarrobe. Après avoir été préalablement écraséesdans une cuve au moyen d’un lourd pilon de bois, cesgraines fournirent un liquide alcoolique dont la saveureût suffi à édulcorer les boissons chaudes, à défaut dusucre d’érable. Quant aux feuilles cueillies sur l’arbre àthé, on reconnut qu’elles valaient presque l’odorante

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plante chinoise. Aussi, pendant leurs excursions dans laforêt, les explorateurs ne manquèrent-ils jamais d’enfaire une abondante récolte.

Bref, l’île Chairman procurait à ses habitants, sinonle superflu, du moins le nécessaire. Ce qui faisait défaut– il y avait lieu de le regretter –, c’étaient les légumesfrais. On dut se contenter des légumes de conserves,dont il y avait une centaine de boîtes que Gordonménageait le plus possible. Briant avait bien essayé decultiver ces ignames revenus à l’état sauvage, et dont lenaufragé français avait semé quelques plants au pied dela falaise. Vaine tentative. Par bonheur, le céleri – on nel’a point oublié – poussait abondamment sur les bordsdu Family-lake, et, comme il n’y avait pas lieu del’économiser, il remplaçait les légumes frais, non sansavantage.

Il va de soi que les fleurons, tendus pendant l’hiversur la rive gauche du rio, avaient été transformés enfilets de chasse au retour de la belle saison. On y prit,entre autres volatiles, des perdrix de petite taille, et deces bernicles qui venaient sans doute des terres situéesau large de l’île.

Doniphan, de son côté, aurait bien voulu explorer lavaste région des South-moors, de l’autre côté du rioZealand. Mais il eût été dangereux de se hasarder àtravers ces marais que recouvraient en grande partie les

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eaux du lac, mêlées aux eaux de la mer à l’époque descrues.

Wilcox et Webb capturèrent également un certainnombre d’agoutis, gros comme des lièvres, dont la chairblanchâtre, un peu sèche, tient le milieu entre celle dulapin et celle du porc. Certes, il eût été difficile deforcer ces rapides rongeurs à la course – même avecl’aide de Phann. Toutefois, lorsqu’ils se trouvaient augîte, il suffisait de siffler légèrement pour les attirer àl’orifice et s’en emparer. À différentes reprises encore,les jeunes chasseurs rapportèrent des mouffettes, desgloutons-grisons, des zorillos, à peu près semblablesaux martres avec leur belle fourrure noire à raiesblanches, mais qui répandaient des émanations fétides.

« Comment peuvent-elles supporter une pareilleodeur ? demanda un jour Iverson.

– Bon !... Affaire d’habitude ! » répondit Service.

Si le rio fournissait son contingent de galaxias,Family-lake, peuplé d’espèces plus grandes, donnait,entre autres, de belles truites qui, malgré la cuisson,conservaient un goût un peu saumâtre. On avaittoujours, il est vrai, la ressource d’aller pêcher, entre lesalgues et les fucus de Sloughi-bay, ces sortes demerluches qui s’y réfugiaient par myriades. Et puis,lorsque le moment serait venu où les saumonsessayeraient de remonter le cour du rio Zealand, Moko

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verrait à s’approvisionner de ces poissons, qui,conservés dans le sel, assureraient une excellentenourriture pour la saison d’hiver.

Ce fut à cette époque, sur la demande de Gordon,que Baxter s’occupa de fabriquer des arcs avecd’élastiques branches de frênes, et des flèches deroseaux, armées d’un clou à leur pointe, ce qui permît àWilcox et Cross – les plus adroits après Doniphan –,d’abattre, de temps à autre, quelque menu gibier.

Cependant, si Gordon se montrait toujours opposé àla dépense de munitions, il survint une circonstancedans laquelle il dut se départir de sa parcimoniehabituelle.

Un jour – c’était le 7 décembre –, Doniphan, l’ayantpris à l’écart, lui dit :

« Gordon, nous sommes infestés par les chacals etles renards ! Ils viennent en bandes pendant la nuit etdétruisent nos collets en même temps que le gibier quis’y est laissé prendre !... Il faut en finir, une bonne fois !

– Ne peut-on établir des pièges ? fit observerGordon, voyant bien où son camarade voulait en venir.

– Des pièges ?... répondit Doniphan, qui n’avait rienperdu de son dédain pour ces vulgaires engins dechasse. Des pièges !... Passe encore, s’il s’agissait dechacals, qui sont assez stupides pour s’y attraper

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quelquefois. Quant aux renards, c’est autre chose ! Cesbêtes-là sont trop futées et se défient, malgré toutes lesprécautions que prend Wilcox ! Une nuit ou l’autre,notre enclos sera dévasté, et il ne restera plus rien desvolatiles de la basse-cour !...

– Eh bien, puisque cela est nécessaire, réponditGordon, j’accorde quelques douzaines de cartouches.Surtout, tâchez de ne tirer qu’à coup sûr !...

– Bon !... Gordon, tu peux y compter ! La nuitprochaine, nous nous embusquerons sur la passée deces animaux, et nous en ferons un tel massacre qu’onn’en verra plus de longtemps ! »

Cette destruction était urgente. Les renards de cesrégions, ceux de l’Amérique du Sud particulièrement,sont, paraît-il, encore plus rusés que leurs congénèresd’Europe. En effet, aux environs des haciendas, ils fontd’incessants ravages, ayant assez d’intelligence pourcouper les lanières de cuir qui retiennent les chevaux oules bestiaux sur les pâturages.

La nuit venue, Doniphan, Briant, Wilcox, Baxter,Webb, Cross, Service, allèrent se poster aux abordsd’un « covert » – nom que l’on donne, dans leRoyaume-Uni, à de larges espaces de terrain semés debuissons et de broussailles. Ce covert était situé près deTraps-woods, du côté du lac.

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Phann n’avait point été invité à se joindre auxchasseurs. Il les eût plutôt gênés en donnant l’éveil auxrenards. Il n’était pas question, d’ailleurs, de rechercherune piste. Même quand il est échauffé par la course, lerenard ne laisse rien de son fumet après lui, ou, dumoins, les émanations en sont si légères que lesmeilleurs chiens ne peuvent les reconnaître.

Il était onze heures, lorsque Doniphan et sescamarades se mirent à l’affût entre les touffes debruyère sauvage qui bordaient le covert.

La nuit était très sombre.

Un profond silence, que ne troublait même pas leplus léger souffle de brise, permettrait d’entendre leglissement des renards sur les herbes sèches.

Un peu après minuit, Doniphan signala l’approched’une bande de ces animaux qui traversaient le covertpour venir se désaltérer dans le lac.

Les chasseurs attendirent, non sans impatience,qu’ils fussent réunis au nombre d’une vingtaine – ce quiprit un certain temps, car ils ne s’avançaient qu’aveccirconspection, comme s’ils eussent pressenti quelqueembûche. Soudain, au signal de Doniphan, plusieurscoups de feu retentirent. Tous portèrent. Cinq ou sixrenards roulèrent sur le sol, tandis que les autres,affolés, s’élançant à droite, à gauche, furent pour la

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plupart frappés mortellement.

À l’aube, on trouva une dizaine de ces animaux,étendus entre les herbes du covert. Et, comme cemassacre recommença pendant trois nuits consécutives,la petite colonie fut bientôt délivrée de ces visitesdangereuses qui mettaient en péril les hôtes de l’enclos.De plus, cela lui valut une cinquantaine de belles peauxd’un gris argenté, qui, soit à l’état de tapis, soit à l’étatde vêtements, ajoutèrent au confort de French-den.

Le 15 décembre, grande expédition à Sloughi-bay.Le temps étant très beau, Gordon décida que tout lemonde y prendrait part – ce que les plus jeunesaccueillirent avec grandes démonstrations de joie.

Très probablement, en partant dès le point du jour,le retour pourrait s’effectuer avant la nuit. S’il survenaitquelque retard, on en serait quitte pour camper sous lesarbres.

Cette expédition avait pour principal objectif unechasse aux phoques qui fréquentaient le littoral deWreck-coast à l’époque des froids. En effet, leluminaire, largement entamé pendant les soirées et lesnuits de ce long hiver, était sur le point de manquer. Dela provision de chandelles, fabriquées par le naufragéfrançais, il ne restait plus que deux ou trois douzaines.Quant à l’huile, contenue dans les barils du Sloughi, etqui servait à l’alimentation des fanaux du hall, la plus

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grande partie en avait été dépensée, et cela préoccupaitsérieusement le prévoyant Gordon.

Sans doute, Moko avait pu mettre en réserve unenotable quantité de ces graisses que lui fournissait legibier, ruminants, rongeurs ou volatiles ; mais il n’étaitque trop certain qu’elles s’épuiseraient rapidement parla consommation quotidienne. Or, n’était-il pas possiblede les remplacer par une substance que la naturefournirait toute préparée ou à peu près ? À défautd’huile végétale, la petite colonie ne pourrait-elles’assurer un stock, pour ainsi dire infini, d’huilesanimales ?

Oui, évidemment, si les chasseurs parvenaient à tuerun certain nombre de ces phoques, de ces otaries àfourrures, qui venaient s’ébattre sur le banc de récifs deSloughi-bay pendant la saison chaude. Il fallait mêmese hâter, car ces amphibies ne tarderaient pas àrechercher des eaux plus méridionales sur les paragesde l’océan Antarctique.

Ainsi, l’expédition projetée avait une grandeimportance, et les préparatifs furent faits de telle sortequ’elle pût donner de bons résultats.

Depuis quelque temps, Service et Garnett s’étaientappliqués, et avec succès, à dresser les deux guanaquescomme bêtes de trait. Baxter leur avait fabriqué un licold’herbes, engainées dans de la grosse toile à voile, et, si

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l’on ne les montait pas encore, du moins était-ilpossible de les atteler au chariot. Cela était préférableque de s’y atteler soi-même.

Ce jour-là, le chariot fut donc chargé de munitions,de provisions et de divers ustensiles, entre autres, unelarge bassine et une demi-douzaine de barils vides, quireviendraient remplis d’huile de phoque. En effet,mieux valait dépecer ces animaux sur place que de lesrapporter à French-den, où l’air eût été empestéd’odeurs malsaines.

Le départ s’effectua au lever du soleil, et lecheminement se fit sans difficulté pendant les deuxpremières heures. Si le chariot n’alla pas très vite, c’estque le sol inégal de la rive droite du rio Zealand ne seprêtait que très imparfaitement à la traction desguanaques. Mais, où cela devint assez difficile, ce futlorsque la petite troupe contourna la fondrière de Bog-woods, entre les arbres de la forêt. Les petites jambesde Dole et de Costar s’en ressentirent. Aussi Gordon, àla demande de Briant, dut-il les autoriser à prendreplace sur le chariot, afin de se reposer tout en faisant laroute.

Vers huit heures, tandis que l’attelage longeaitpéniblement les limites de la fondrière, les cris de Crosset de Webb, qui marchaient un peu en avant, firentaccourir Doniphan d’abord, puis les autres à sa suite.

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Au milieu des vases de Bog-woods, à la distanced’une centaine de pas, se vautrait un énorme animal quele jeune chasseur reconnut aussitôt. C’était unhippopotame, gras et rose, lequel – heureusement pourlui – disparut sous les épais fouillis du marécage, avantqu’il eût été possible de le tirer. À quoi bon, d’ailleurs,un coup de fusil si inutile !

« Qu’est-ce que c’est, cette grosse bête-là ?demanda Dole, assez inquiet rien que pour l’avoirentrevue.

– C’est un hippopotame, lui répondit Gordon.

– Un hippopotame !... Quel drôle de nom !

– C’est comme qui dirait un cheval de fleuve,répondit Briant.

– Mais ça ne ressemble pas à un cheval ! fit très àpropos observer Costar.

– Non ! s’écria Service, et m’est avis qu’on eûtmieux fait de l’appeler : cochonpotame ! »

Réflexion qui ne manquait pas de justesse etprovoqua le joyeux rire des petits.

Il était un peu plus de dix heures du matin, lorsqueGordon déboucha sur la grève de Sloughi-bay. Halte futfaite près de la rive du rio, à l’endroit où avait été établile premier campement pendant la démolition du yacht.

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Une centaine de phoques étaient là, gambadant entreles roches ou se chauffant au soleil. Il y en avait mêmequi prenaient leurs ébats sur le sable, en deçà du cordonde récifs.

Ces amphibies devaient être peu familiarisés avec laprésence de l’homme. Peut-être, après tout, n’avaient-ils jamais vu d’être humain, puisque la mort dunaufragé français remontait à plus de vingt ans déjà.C’est pourquoi, bien que ce soit une mesure deprudence habituelle à ceux que l’on pourchasse dans lesparages arctiques ou antarctiques, les plus vieux de labande ne s’étaient point mis en sentinelle afin de veillerau danger. Pourtant, il fallait bien se garder de leseffrayer prématurément, car, en quelques instants, ilseussent quitté la place.

Et d’abord, dès qu’ils étaient arrivés en face deSloughi-bay, les jeunes colons avaient porté leursregards vers cet horizon, si largement découpé entreAmerican-cape et False-sea-point.

La mer était absolument déserte. Il y avait lieu de lereconnaître une fois de plus, ces parages semblaient êtresitués en dehors des routes maritimes.

Il pouvait se faire, cependant, qu’un navire passât envue de l’île. Dans ce cas, un poste d’observation, établisur la crête d’Auckland-hill ou même au sommet dumorne de False-sea-point – dans lequel l’un des canons

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du schooner eût été hissé – aurait mieux valu que le mâtde signaux pour attirer l’attention. Mais, c’eût étés’astreindre à rester de garde jour et nuit dans ce poste,et, par conséquent, loin de French-den. Gordonregardait donc cette mesure comme impraticable. Briantlui-même, que la question de rapatriement préoccupaittoujours, dut en convenir. Ce qu’il y avait deregrettable, c’était que French-den ne fût pas situé de cecôté d’Auckland-hill, en regard de Sloughi-bay.

Après un rapide déjeuner, au moment où le soleil demidi invitait les phoques à se chauffer sur la grève,Gordon, Briant, Doniphan, Cross, Baxter, Webb,Wilcox, Garnett et Service se préparèrent à leur donnerla chasse. Pendant cette opération, Iverson, Jenkins,Jacques, Dole et Costar devaient rester au campementsous la garde de Moko – en même temps que Phann,qu’il importait de ne pas lâcher au milieu du troupeaud’amphibies. Ils auraient, d’ailleurs, à veiller sur lesdeux guanaques, qui se mirent à paître sous les premiersarbres de la forêt.

Toutes les armes à feu de la colonie, fusils etrevolvers, avaient été emportées avec des munitions enquantité suffisante, que Gordon n’avait pointmarchandées, cette fois, car il s’agissait de l’intérêtgénéral.

Couper la retraite aux phoques du côté de la mer,

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c’est à cela qu’il convenait d’aviser tout d’abord.Doniphan, auquel ses camarades laissèrent volontiers lesoin de diriger la manœuvre, les engagea à redescendrele rio jusqu’à son embouchure, en se dissimulant àl’abri de la berge. Puis, cela fait, il serait aisé de filer lelong des récifs, de manière à cerner la plage.

Ce plan fut exécuté avec beaucoup de prudence. Lesjeunes chasseurs, espacés de trente à quarante pas l’unde l’autre, eurent bientôt formé un demi-cercle entre lagrève et la mer.

Alors, à un signal qui fut donné par Doniphan, tousse levèrent à la fois, les détonations éclatèrentsimultanément, et chaque coup de feu fit une victime.

Ceux des phoques, qui n’avaient pas été atteints, seredressèrent, agitant leur queue et leurs nageoires.Effrayés surtout par le bruit des détonations, ils seprécipitèrent, en bondissant, vers les récifs.

On les poursuivit à coups de revolver, Doniphan,tout entier à ses instincts, faisait merveille, tandis queses camarades l’imitaient de leur mieux.

Ce massacre ne dura que quelques minutes, bien queles amphibies eussent été traqués jusqu’à l’accore desdernières roches. Au-delà, les survivants disparurent,abandonnant une vingtaine de tués ou de blessés sur lagrève.

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L’expédition avait pleinement réussi, et leschasseurs, revenus au campement, s’installèrent sousles arbres, de manière à pouvoir y passer trente-sixheures.

L’après-midi fut occupé par un travail qui ne laissaitpas d’être fort répugnant. Gordon y prit part enpersonne, et, comme c’était là une besogneindispensable, tous s’y employèrent résolument. Il fallutd’abord ramener sur le sable les phoques qui étaienttombés entre les récifs. Bien que ces animaux nefussent que de moyenne taille, cela donna quelquepeine.

Pendant ce temps, Moko avait disposé la bassine au-dessus d’un foyer, établi entre deux grosses pierres. Lesquartiers de phoques, dépecés en morceaux de cinq àsix livres chacun, furent déposés dans cette bassine quiavait été préalablement remplie d’eau douce, puisée aurio à l’heure de la mer basse. Quelques instants suffirentpour que l’ébullition en dégage une huile claire, quisurnagea à la surface, el dont les tonneaux furentsuccessivement remplis.

Ce travail rendait la place véritablement intenablepar l’infection qu’il répandait. Chacun se bouchait lenez, mais non les oreilles – ce qui permettait d’entendreles plaisanteries que provoquait cette opérationdésagréable. Le délicat « lord Doniphan » lui-même ne

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bouda pas devant la besogne, qui fut reprise lelendemain.

À la fin de cette seconde journée, Moko avaitrecueilli ainsi plusieurs centaines de gallons d’huile. Ilparut suffisant de s’en tenir là, puisque l’éclairage deFrench-den se trouvait assuré pour toute la durée duprochain hiver. D’ailleurs, les phoques n’étaient pointrevenus sur les récifs ni sur la grève, et, certainement,ils ne fréquenteraient plus le littoral de Sloughi-bay,avant que le temps n’eût calmé leur frayeur.

Le lendemain matin, le campement fut levé dèsl’aube – à la satisfaction générale, on peut l’affirmer.La veille au soir, le chariot avait été chargé des barils,outils et ustensiles, Comme il devait être plus lourd auretour qu’à l’aller, les guanaques ne pourraient pas letraîner très vite, car le sol montait sensiblement dans ladirection du Family-lake,

Au moment du départ, l’air était rempli des crisassourdissants de mille oiseaux de proie, busards oufaucons, qui, venus de l’intérieur de l’île, s’acharnaientsur les débris des phoques, dont il ne resterait bientôtplus trace.

Après un dernier salut envoyé au drapeau duRoyaume-Uni, qui flottait sur la crête d’Auckland-hill,après un dernier coup d’œil jeté vers l’horizon duPacifique, la petite troupe se mit en marche en

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remontant la rive droite du Zealand.

Le retour ne fut marqué par aucun incident. Malgréles difficultés de la route, les guanaques firent si bienleur office, les grands les aidèrent si à propos dans lespassages difficiles, que tous étaient rentrés à French-den avant six heures du soir,

Le lendemain et jours suivants furent consacrés auxtravaux habituels. On fit l’essai de l’huile de phoquedans les lampes des fanaux, et il fut constaté que lalumière qu’elle donna, quoique de qualité assezmédiocre, suffirait à l’éclairage du hall et de Store-room. Donc, plus à craindre d’être plongé dansl’obscurité durant les longs mois d’hiver.

Cependant, le Christmas, si joyeusement fêté chezles Anglo-Saxons, le jour de Noël, approchait, Gordonvoulut, non sans raison, qu’il fût célébré avec unecertaine solennité. Ce serait comme un souvenir adresséau pays perdu, comme un envoi du cœur vers desfamilles absentes ! Ah ! si tous ces enfants avaient pu sefaire entendre, comme ils auraient crié : « Noussommes là... tous ! vivants, bien vivants... Vous nousreverrez !... Dieu nous ramènera vers vous ! » Oui !...Eux pouvaient encore garder un espoir que leurs parentsn’avaient plus là-bas, à Auckland – l’espoir de lesrevoir un jour !

Gordon annonça donc que, les 25 et 26 décembre, il

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y aurait congé à French-den. Les travaux seraientsuspendus pendant ces deux jours. Ce premierChristmas serait, sur l’île Chairman, ce qu’est en diverspays de l’Europe, le premier jour de l’année.

Quel accueil fut fait à cette proposition, onl’imagine aisément ! Il allait de soi que, le 25 décembre,il y aurait un festin d’apparat, pour lequel Mokopromettait des merveilles. Aussi, Service et lui necessaient-ils de conférer mystérieusement à ce sujet,tandis que Dole et Costar, alléchés par avance,cherchaient à surprendre le secret de leurs délibérations.L’office, d’ailleurs, était assez bien garni pour fournirles éléments d’un repas solennel.

Le grand jour arriva. Au-dessus de la porte du hall, àl’extérieur, Baxter et Wilcox avaient artistementdisposé la série des flammes, guidons et pavillons du Sloughi, ce qui donnait un air de fête à French-den.

Dès le matin, un coup de canon réveilla bruyammentles joyeux échos d’Auckland-hill. C’était une des deuxpièces, braquée à travers l’embrasure du hall, queDoniphan venait de faire retentir en l’honneur duChristmas.

Aussitôt les petits vinrent offrir aux grands leurssouhaits de nouvel an, qui leur furent paternellementrendus. Il y eut même à l’adresse du chef de l’îleChairman un compliment que récita Costar et dont il ne

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se tira pas trop mal.

Chacun avait revêtu ses plus beaux habits pour lacirconstance. Le temps était magnifique, il y eut, avantet après déjeuner, promenade le long du lac, jeux diverssur Sport-terrace, auxquels tous voulurent prendre part.On avait emporté à bord du yacht tous les enginsspéciaux si en usage en Angleterre : c’étaient desboules, des balles, des masses, des raquettes, – pour le« golf », qui consiste à envoyer des balles encaoutchouc dans différents trous creusés à longuedistance, – pour le « foot-ball », dont le ballon de cuirse lance avec le pied, – pour les « bowls », billes debois qui se jettent à la main et dont il faut adroitementcorriger la déviation due à leur forme ovale, – et enfinpour les « fives », qui rappellent le jeu de la balle aumur.

La journée fut bien remplie. Les petits, surtout, s’endonnèrent à pleine joie. Tout se passa bien. Il n’y eut nidiscussions, ni querelles. Il est vrai, Briant s’était plusparticulièrement chargé d’amuser Dole, Costar, Iversonet Jenkins – sans avoir pu obtenir que son frère Jacquesse joignît à eux – tandis que Doniphan et sescompagnons habituels, Webb, Cross et Wilcox,faisaient bande à part, malgré les observations du sageGordon. Enfin, lorsque l’heure du dîner fut annoncéepar une nouvelle décharge d’artillerie, les jeunes

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convives vinrent allégrement prendre place au festin,servi dans le réfectoire de Store-room.

Sur la grande table, recouverte d’une belle nappeblanche, un arbre de Noël, planté dans un large pot,entouré de verdure et de fleurs, occupait la placecentrale. À ses branches étaient suspendus de petitsdrapeaux aux couleurs réunies de l’Angleterre, del’Amérique et de la France.

Vraiment, Moko s’était surpassé pour la confectionde son menu, et se montra très fier des compliments quilui furent adressés, ainsi qu’à Service, son aimablecollaborateur. Un agouti en daube, un salmis detinamous, un lièvre rôti, truffé d’herbes aromatiques,une outarde, ailes relevées, bec en l’air, comme unfaisan en belle vue, trois boîtes de légumes conservés,un pudding – et quel pudding ! – disposé en forme depyramide, avec ses raisins de Corinthe traditionnelsmélangés de fruits d’algarrobe, et qui, depuis plus d’unesemaine, trempait dans un bain de brandy ; puis,quelques verres de claret, de sherry, des liqueurs, duthé, du café au dessert, il y avait là, on en conviendra,de quoi fêter superbement l’anniversaire du Christmassur l’île Chairman.

Et alors Briant porta cordialement un toast àGordon, qui lui répondit en buvant à la santé de la petitecolonie et au souvenir des familles absentes.

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Enfin – ce qui fut très touchant –, Costar se leva, et,au nom des plus jeunes, il remercia Briant dudévouement dont il avait donné tant de preuves à leurégard.

Briant ne put se défendre d’une profonde émotion,lorsque les hurrahs retentirent en son honneur – hurrahsqui ne trouvèrent pas d’écho dans le cœur de Doniphan.

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XVII

Préparatifs en vue du prochain hiver. – Propositionde Briant. – Départ de Briant, de Jacques et de Moko. –Traversée de Family-lake. – L’East-river. – Un petitport à l’embouchure. – La mer dans l’est. – Jacques etBriant. – Retour à French-den.

Huit jours après commençait l’année 1861, et, pourcette partie de l’hémisphère austral, c’était en pleincœur de l’été que débutait le nouvel an.

Il y avait près de dix mois que les jeunes naufragésdu Sloughi avaient été jetés sur leur île, à dix-huit centslieues de la Nouvelle-Zélande !

Pendant cette période, on doit le reconnaître, leursituation s’était peu à peu améliorée. Il semblait mêmequ’ils fussent désormais assurés de subvenir à tous lesbesoins de la vie matérielle. Mais c’était toujoursl’abandon sur une terre inconnue ! Les secours dudehors – les seuls qu’ils pussent espérer – arriveraient-ils enfin, et arriveraient-ils avant l’achèvement de labelle saison ? La colonie serait-elle condamnée à subir

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les rigueurs d’un second hiver antarctique ? Jusqu’ici, àla vérité, la maladie ne l’avait point éprouvée. Tous,petits et grands, s’étaient aussi bien portés que possible.Grâce à la prudence de Gordon, qui y tenait la main –ce qui ne laissait pas de provoquer parfois desrécriminations contre sa sévérité – aucune imprudence,aucun excès, n’avaient été commis. Pourtant ne fallait-ilpas compter avec les affections auxquelles n’échappentque rarement les enfants de cet âge, particulièrement lesplus jeunes ? En somme, si le présent était acceptable,l’avenir restait toujours gros d’inquiétudes. À tout prix– et c’est à quoi Briant songeait sans cesse – il eûtvoulu quitter l’île Chairman ! Or, avec l’uniqueembarcation que l’on possédait, avec cette frêle yole,comment se hasarder à entreprendre une traversée quipouvait être longue, si l’île n’appartenait pas à un desgroupes du Pacifique, ou si le continent le plus voisin setrouvait à quelques centaines de milles ? Lors mêmeque deux ou trois des plus hardis se fussent dévouéspour aller chercher une terre dans l’est, que de chancesil y avait pour qu’ils ne parvinssent pas à l’atteindre !Quant à construire un navire assez grand pour traverserces parages du Pacifique, le pouvaient-ils ? Non,assurément ! Cela était au-dessus de leurs forces, etBriant ne savait qu’imaginer pour le salut de tous !

Donc attendre, attendre encore, et travailler à rendreplus confortable l’installation de French-den, il n’y

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avait que cela à faire. Puis, sinon cet été, parce que labesogne pressait en prévision de la saison des froids, dumoins l’été prochain, les jeunes colons achèveraient dereconnaître entièrement leur île.

Chacun se mit résolument à l’ouvrage. L’expérienceavait montré ce qu’étaient les rigueurs de l’hiver souscette latitude. Pendant des semaines, pendant des moismême, les mauvais temps obligeraient à se confinerdans le hall, et il n’était que prudent de se prémunircontre le froid et la faim – les deux ennemis qui fussentle plus à craindre.

Combattre le froid dans French-den, ce n’étaitqu’une question de combustible, et l’automne, si courtqu’il fût, ne prendrait pas fin sans que Gordon eût faitemmagasiner assez de bois pour alimenter les poêlesjour et nuit. Mais ne devait-on pas aussi songer auxanimaux domestiques, que renfermaient l’enclos et labasse-cour ? Les abriter dans Store-room, c’eût été unegêne excessive, et même une imprudence au point devue hygiénique. Donc, nécessité de rendre plushabitable le hangar de l’enclos, de le défendre contre lesbasses températures, de le chauffer en y établissant unfoyer qui pût toujours en maintenir l’air intérieur à undegré supportable. C’est à quoi s’appliquèrent Baxter,Briant, Service et Moko pendant le premier mois del’année nouvelle.

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Quant à la question non moins grave del’alimentation pour toute la durée de la périodehivernale, Doniphan et ses compagnons de chasse sechargèrent de la résoudre. Chaque jour, ils visitaient lestrappes, les pièges, les collets. Ce qui ne servait pas à laconsommation quotidienne allait grossir les réserves del’office sous forme de viandes salées ou fumées queMoko préparait avec son soin habituel. On assurait ainsila nourriture, si long ou si rigoureux que l’hiver pûtêtre.

Cependant une exploration s’imposait : c’était cellequi aurait pour but, non d’explorer tous les territoiresinconnus de l’île Chairman, mais au moins la partiecomprise dans l’est du Family-lake. Renfermait-elle desforêts, des marais ou des dunes ? Offrait-elle denouvelles ressources, qui pourraient être utilisées ?

Un jour Briant conféra avec Gordon à ce sujet, enl’envisageant, d’ailleurs, d’une autre manière.

« Bien que la carte du naufragé Baudoin soit faiteavec une certaine exactitude que nous avons puconstater, dit-il, il serait à propos de prendreconnaissance du Pacifique dans l’est. Nous avons ànotre disposition d’excellentes lunettes que moncompatriote ne possédait point, et qui sait si nousn’apercevrions pas des terres qu’il n’a pu voir ? Sa carteprésente l’île Chairman comme isolée dans ces parages,

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et peut-être ne l’est-elle pas ?

– Tu poursuis toujours ton idée, répondit Gordon, etil te tarde de partir ?...

– Oui, Gordon, et, au fond, je suis sûr que tu pensescomme moi ! Est-ce que tous nos efforts ne doivent pastendre à nous rapatrier dans le plus bref délai ?

– Soit, répondit Gordon, et, puisque tu y tiens, nousorganiserons une expédition...

– Une expédition à laquelle nous prendrions touspart ?... demanda Briant.

– Non, répondit Gordon. Il me semble que six ousept de nos camarades...

– Ce serait encore trop, Gordon ! Étant si nombreux,ils ne pourraient faire autrement que de tourner le lacpar le nord ou par le sud ; et est-il sûr que celan’exigerait pas beaucoup de temps et de fatigues ?

– Que proposes-tu donc, Briant ?

– Je propose de traverser le lac dans la yole enpartant de French-den, afin d’atteindre la rive opposée,et, pour cela, de n’aller qu’à deux ou trois.

– Et qui conduirait la yole ?

– Moko, répondit Briant. Il connaît la manœuvred’une embarcation, et moi-même, je m’y entends unpeu. Avec la voile, si le vent est bon, avec deux avirons,

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s’il est contraire, nous enlèverons aisément les cinq ousix milles que le lac mesure dans la direction de cecours d’eau qui, d’après la carte, traverse les forêts del’est ; nous descendrons ainsi jusqu’à son embouchure.

– Entendu, Briant, répondit Gordon, j’approuve tonidée. Et qui accompagnerait Moko ?

– Moi, Gordon, puisque je n’ai point fait partie del’expédition au nord du lac. C’est à mon tour de merendre utile... et je réclame...

– Utile ! s’écria Gordon. Eh ! ne nous as-tu pas déjàrendu mille services, mon cher Briant ? Ne t’es-tu pasdévoué plus que tout autre ? Ne te devons-nous pas dela reconnaissance ?

– Allons donc, Gordon ! Nous avons tous fait notredevoir ! – Voyons, est-ce convenu ?

– C’est convenu, Briant. Qui prendras-tu commetroisième compagnon de route ? Je ne te proposerai pasDoniphan, puisque vous n’êtes pas bien ensemble...

– Oh ! je l’accepterais volontiers ! répondit Briant.Doniphan n’a pas mauvais cœur, il est brave, il estadroit, et, n’était son caractère jaloux, ce serait unexcellent camarade. D’ailleurs, peu à peu, il seréformera, quand il aura compris que je ne cherchepoint à me mettre ni en avant ni au-dessus de personne,et nous deviendrons, j’en suis sûr, les meilleurs amis du

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monde. Mais j’ai songé à un autre compagnon devoyage.

– Lequel ?...

– Mon frère Jacques, répondit Briant. Son étatm’inquiète de plus en plus. Évidemment, il a quelquechose de grave à se reprocher qu’il ne veut pas dire.Peut-être, pendant cette excursion, se trouvant seul avecmoi...

– Tu as raison, Briant. Emmène Jacques, et, dèsaujourd’hui, commence tes préparatifs de départ.

– Ce ne sera pas long, répondit Briant, car notreabsence ne durera pas plus de deux ou trois jours. »

Le jour même, Gordon fit part de l’expéditionprojetée. Doniphan se montra très dépité de ne pas enêtre, et, comme il s’en plaignit à Gordon, celui-ci lui fitcomprendre que, dans les conditions où elle allait sefaire, cette expédition n’exigeait que trois personnes,que Briant en ayant eu l’idée, il lui appartenait de lamettre à exécution, etc.

« Enfin, répondit Doniphan, il n’y en a que pour lui,n’est-ce pas, Gordon ?

– Tu es injuste, Doniphan, injuste pour Briant,injuste aussi pour moi ! »

Doniphan n’insista plus et rejoignit ses amis

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Wilcox, Cross et Webb, près desquels il put, tout à sonaise, épancher sa mauvaise humeur.

Lorsque le mousse apprit qu’il allaitmomentanément échanger ses fonctions de maître coqpour celles de patron de la yole, il ne cacha pas soncontentement. L’idée de partir avec Briant doublaitencore pour lui le plaisir. Quant à son remplaçantdevant le fourneau de Store-room, ce seraitnaturellement Service, qui se réjouit à l’idée de pouvoirfricoter à sa fantaisie, sans être assisté de qui que cesoit. En ce qui concerne Jacques, cela sembla luiconvenir d’accompagner son frère et de quitter French-den durant quelques jours.

La vole fut aussitôt mise en état. Elle gréait unepetite voile latine, que Moko envergua et roula le longdu mât. Deux fusils, trois revolvers, des munitions enquantité suffisante, trois couvertures de voyage, desprovisions liquides et solides, des capotes cirées en casde pluie, deux avirons avec une paire de rechange, telétait le matériel nécessaire à une expédition dont ladurée serait courte, – sans oublier la copie qui avait étéfaite de la carte du naufragé, et à laquelle de nouveauxnoms seraient ajoutés au fur et à mesure desdécouvertes.

Le 4 février, vers huit heures du matin, après avoirpris congé de leurs camarades, Briant, Jacques et Moko

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s’embarquèrent à la digue du rio Zealand. Il faisait unjoli temps, – une légère brise du sud-ouest. La voile futhissée, et Moko, placé à l’arrière, saisit la barre, laissantà Briant le soin de tenir l’écoute. Quoique la surface dulac fût à peine ridée de souffles intermittents, la yolesentit plus vivement l’effet de la brise, lorsqu’elle setrouva un peu au large. Sa vitesse s’accéléra. Une demi-heure plus tard, Gordon et les autres, en observation surla rive de Sport-terrace, n’apercevaient plus qu’un pointnoir qui allait bientôt disparaître.

Moko étant à l’arrière, Briant au milieu, Jacquess’était placé à l’avant, au pied du mât. Pendant uneheure, les hautes crêtes d’Auckland-hill leur restèrenten vue, puis s’abaissèrent sous l’horizon. Cependant larive opposée du lac ne se relevait pas encore, bienqu’elle ne pût être éloignée. Malheureusement, commeil arrive d’ordinaire lorsque le soleil a acquis de laforce, le vent marqua une tendance à mollir, et, versmidi, ne se manifesta plus que par quelques voléescapricieuses.

« Il est fâcheux, dit Briant, que la brise n’ait pastenu toute la journée !...

– Ce serait bien plus fâcheux, monsieur Briant,répondit Moko, si elle était devenue contraire !

– Tu es philosophe, Moko !

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– Je ne sais pas ce que vous entendez par ce mot-là,répondit le mousse. Pour moi, quoi qu’il arrive, j’ail’habitude de ne jamais me dépiter !

– Eh bien, c’est précisément de la philosophie.

– Va pour la philosophie, et mettons-nous auxavirons, monsieur Briant. Il est à désirer que nous ayonsatteint l’autre rive avant la nuit. Après tout, si nous n’yparvenions pas, il n’y aurait qu’à se résigner.

– Comme tu dis, Moko. Je vais prendre un aviron,toi l’autre, et Jacques se mettra à la barre.

– C’est cela, répliqua le mousse. Si monsieurJacques gouverne bien, nous ferons bonne route.

– Tu me diras comment manœuvrer, Moko, réponditJacques, et je suivrai de mon mieux tes indications. »

Moko amena la voile qui ne battait même plus, carle vent était absolument tombé. Les trois jeunes garçonsse hâtèrent de manger un morceau. Après quoi, lemousse se plaça à l’avant, tandis que Jacques venaits’asseoir à l’arrière, Briant restant au milieu. La yole,vigoureusement enlevée, se dirigea en obliquant un peuvers le nord-est, d’après la boussole.

L’embarcation se trouvait alors au centre de cettevaste étendue d’eau, comme si elle eût été en pleinemer, la surface du lac étant circonscrite par une lignepériphérique de ciel. Jacques regardait attentivement

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dans la direction de l’est, pour voir si la côten’apparaissait pas à l’opposé de French-den.

Vers trois heures, le mousse, ayant pris la lunette,put affirmer qu’il reconnaissait des indices de terre. Unpeu plus tard, Briant constata que Moko n’avait pointfait erreur. À quatre heures, des têtes d’arbres semontraient au-dessus d’une rive assez basse – ce quiexpliquait pourquoi, du sommet de False-sea-point,Briant n’avait pu l’apercevoir. Ainsi, l’île Chairman nerenfermait pas d’autres hauteurs que celles d’Auckland-hill, qui l’accidentaient entre Sloughi-bay et Family-lake.

Encore deux milles et demi à trois milles, et la riveorientale serait atteinte. Briant et Moko maniaient leursavirons avec ardeur, non sans quelque fatigue, car lachaleur était forte. La surface du lac était unie commeun miroir. Le plus souvent, ses eaux, très claires, enlaissaient voir à douze ou quinze pieds le fond hérisséd’herbes aquatiques, entre lesquelles se jouaient desmyriades de poissons.

Enfin, vers six heures du soir, la yole vint atterrir aupied d’une berge, au-dessus de laquelle se penchaitl’épaisse ramure des chênes verts et des pins maritimes.Cette berge, assez élevée, ne se prêtait guère à undébarquement, et on dut la suivre pendant un demi-mille, à peu près, en remontant vers le nord.

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« Voilà le rio porté sur la carte », dit alors Briant.

Et il montrait un évasement de la rive, par laquelles’écoulait le trop-plein des eaux du lac.

« Eh bien, je crois que nous ne pouvons nousdispenser de lui donner un nom, répondit le mousse.

– Tu as raison, Moko. Appelons-le l’East-river,puisqu’il coule à l’orient de l’île.

– Parfait, dit Moko, et, maintenant, nous n’avonsplus qu’à prendre le courant de l’East-river et à ledescendre pour atteindre son embouchure.

– C’est ainsi que nous procéderons demain, Moko.Mieux vaut passer la nuit en cet endroit. Puis, dès lapointe du jour, nous laisserons dériver la yole, ce quinous permettra de reconnaître la contrée sur les deuxbords du rio.

– Débarquons-nous ?... demanda Jacques.

– Sans doute, répondit Briant, et nous camperons àl’abri des arbres. »

Briant, Moko et Jacques sautèrent sur la berge, quiformait le fond d’une petite crique. Après que la yoleeut été solidement amarrée à une souche, ils enretirèrent les armes et les provisions. Un feu de bois secfut allumé au pied d’un gros chêne vert. On soupa debiscuit et de viande froide, on étendit les couvertures

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sur le sol, et à ces jeunes garçons il n’en fallait pasdavantage pour dormir d’un bon sommeil. À toutévénement, les armes avaient été chargées ; mais, siquelques hurlements se firent entendre après la tombéedu soir, la nuit s’acheva sans alerte.

« Allons, en route ! » s’écria Briant, qui se réveillale premier, dès six heures du matin.

En quelques minutes, tous les trois eurent reprisplace dans la yole et se laissèrent aller au courant durio.

Ce courant était assez fort – la marée descendaitdepuis une demi-heure déjà – pour qu’il ne fût pasnécessaire de recourir aux avirons. Aussi, Briant etJacques s’étaient-ils assis à l’avant de la yole, tandisque Moko, installé à l’arrière, se servait de l’une desrames comme d’une godille, afin de maintenir la légèreembarcation dans le fil des eaux.

« Il est probable, dit-il, qu’une marée suffira pournous porter jusqu’à la mer, si l’East-river n’a guère quede cinq à six milles, car son courant est plus rapide quecelui du rio Zealand.

– C’est à souhaiter, répondit Briant. En revenantnous aurons besoin, je pense, de deux ou trois marées...

– En effet, monsieur Briant, et, si vous le voulez,nous repartirons sans nous attarder...

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– Oui, Moko, répondit Briant, dès que nous auronsvu s’il se trouve ou non quelque terre dans les parages àl’est de l’île Chairman. »

Cependant la yole filait avec une vitesse que Mokoestimait à plus d’un mille à l’heure. En outre, l’East-river suivait une direction presque rectiligne, qui futrelevée à l’est-nord-est, d’après la boussole. Son lit étaitplus encaissé que celui du rio Zealand et aussi moinslarge – une trentaine de pieds seulement – ce quiexpliquait la rapidité de son cours. Toute la crainte deBriant était qu’il ne se changeât en rapides, entourbillons, et ne fût pas navigable jusqu’à la côte. Entout cas, il serait temps d’aviser, s’il se présentaitquelque obstacle.

On était en pleine forêt, au milieu d’une végétationassez serrée. Là se retrouvaient à peu près les mêmesessences qu’à Traps-woods, avec cette différence quechênes verts, chênes-lièges, pins et sapins y dominaient.

Entre autres – bien qu’il fût moins familiarisé avecles choses de la botanique que Gordon –, Briantreconnut un certain arbre dont il se rencontre d’asseznombreux échantillons en Nouvelle-Zélande. Cet arbre,qui déployait le parasol de ses branches à unesoixantaine de pieds au-dessus du sol portait des fruitsconiques, longs de trois à quatre pouces, pointus à leurextrémité et revêtus d’une sorte d’écaille luisante.

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« Ce doit être le pin pignon ! s’écria Briant.

– Si vous ne vous trompez pas, monsieur Briant,répondit Moko, arrêtons-nous un instant. Cela en vautla peine ! »

Un coup de godille dirigea la yole vers la rivegauche. Briant et Jacques s’élancèrent sur la berge.Quelques minutes après, ils rapportaient une amplerécolte de ces pignons, dont chacun contient uneamande de forme ovale, enveloppée d’une légèrepellicule et parfumée comme la noisette. Précieusetrouvaille, pour les gourmands de la petite colonie, maisaussi – ce que Gordon leur apprit après le retour deBriant – parce que ces fruits produisaient une huileexcellente.

Il importait également de reconnaître si cette forêtétait aussi giboyeuse que les autres forêts, situées àl’occident du Family-lake. Cela devait être, car Briantvit passer entre les fourrés une bande effarée de nandûset de vigognes, même un couple de guanaques quifilaient avec une merveilleuse rapidité. En fait devolatiles, Doniphan aurait eu là quelques beaux coupsde fusil à tirer. Quant à Briant, il s’abstint de dépenserinutilement sa poudre, la yole renfermant des provisionsen quantité suffisante.

Vers onze heures, il fut manifeste que l’épais massifdes arbres tendait à s’éclaircir. Quelques clairières

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aéraient les dessous de bois. En même temps, la brises’imprégnait d’une senteur saline, qui indiquait laproximité de la mer.

Et, quelques minutes plus tard, brusquement, au-delà d’un groupe de superbes chênes verts, une lignebleuâtre apparut à l’horizon.

Le courant entraînait toujours la yole – moinsrapidement, il est vrai. Le flot n’allait pas tarder à sefaire sentir sur ce lit de l’East-river, large alors dequarante à cinquante pieds.

Arrivé près des rochers qui se dressaient sur lelittoral, Moko poussa la yole vers la rive gauche ; puis,portant son grappin à terre, il l’enfonça solidement dansle sable, tandis que Briant et son frère débarquaient àleur tour.

Quel aspect différent de celui que présentait la côteà l’ouest de l’île Chairman ! Ici, s’ouvrait bien une baieprofonde, et précisément à la hauteur de Sloughi-bay ;mais, au lieu d’une large grève de sable, bordée par uncordon de récifs, limitée par la falaise qui s’élevait àl’arrière-plan de Wreck-coast, c’était un amoncellementde roches au milieu desquelles – Briant s’en assurabientôt – il eût pu trouver vingt grottes pour une.

Cette côte était donc très habitable, et si le schoonerse fût échoué en cet endroit, si son renflouement eût été

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praticable après l’échouage, il aurait pu s’abriter àl’embouchure de l’East-river, dans un petit port naturel,auquel l’eau ne manquait pas, même à marée basse.

Tout d’abord, Briant avait porté ses regards du côtédu large, à l’extrême horizon de cette vaste baie.Développée sur un secteur de quinze milles environ,entre deux pointes sablonneuses, elle eût mérité le nomde golfe.

En ce moment, cette baie était déserte – commetoujours, sans doute. Pas un navire en vue, même à sonpérimètre, nettement découpé sur le fond du ciel ! Deterre ou d’île, pas même l’apparence ! Moko, habitué àreconnaître ces vagues linéaments des hauteurslointaines qui se confondent souvent avec les vapeursdu large, ne découvrit rien avec la lunette. L’îleChairman semblait être aussi isolée dans les parages del’est que dans ceux de l’ouest. Et voilà pourquoi la cartedu naufragé français n’indiquait aucune terre en cettedirection.

Dire que Briant fut très désappointé, ce seraitexagérer. Non ! Il s’attendait bien à cela. Aussi, trouva-t-il tout simple de donner à cette échancrure de la côtela dénomination de Deception-bay (baie Déception),

« Allons, dit-il, ce n’est pas encore de ce côté quenous pourrons prendre la route du retour !

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– Eh, monsieur Briant, répondit Moko, on s’en vatoujours, que ce soit par un chemin ou par un autre ! Enattendant, je pense que nous ferons bien de déjeuner...

– Soit, répondit Briant, et faisons vite. – À quelleheure la yole pourra-t-elle remonter l’East-river ?

– Si nous voulions profiter de la marée, il faudraits’embarquer à l’instant.

– C’est impossible, Moko ! Je tiens à observerl’horizon dans des conditions plus favorables, et duhaut de quelque roche qui domine la grève.

– Alors, monsieur Briant, nous serons forcésd’attendre la marée prochaine, qui ne se fera pas sentirdans l’East-river avant dix heures du soir.

– Est-ce que tu ne craindras pas de naviguer pendantla nuit ? demanda Briant.

– Non, et je le ferai sans danger, répondit Moko, carnous aurons pleine lune. D’ailleurs, le cours du rio est sidirect qu’il suffira de gouverner à la godille, tant quedurera le flot, Puis, lorsque le courant redescendra, nousessaierons de le remonter à l’aviron, ou, s’il est tropfort, nous ferons halte jusqu’au jour.

– Bien, Moko, voilà qui est convenu. Et, puisquenous avons une douzaine d’heures devant nous,profitons-en pour compléter notre exploration. »

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Après le déjeuner et jusqu’à l’heure du dîner, tout letemps fut employé à visiter cette partie de la côte,abritée par des massifs d’arbres qui s’avançaient aupied même des roches. Quant au gibier, il semblait êtreaussi abondant qu’aux environs de French-den, etBriant se permit d’abattre quelques tinamous pour lerepas du soir.

Ce qui caractérisait l’aspect de ce littoral, c’étaitl’entassement des blocs de granit. Désordrevéritablement grandiose que cet amoncellement derochers gigantesques – sorte de champ de Karnak, dontla disposition irrégulière n’était point due à la main del’homme. Là, se creusaient de ces profondesexcavations, que l’on appelle « cheminées » en certainspays celtiques, et il eût été facile de s’installer entreleurs parois. Ni les halls ni les Store-rooms n’eussentmanqué pour les besoins de la petite colonie. Rien quesur un espace d’un demi-mille, Briant trouva unedouzaine de ces confortables excavations.

Aussi Briant fut-il naturellement conduit à sedemander pourquoi le naufragé français ne s’était pointréfugié sur cette partie de l’île Chairman. Quant àl’avoir visitée, nul doute à cet égard, puisque les lignesgénérales de cette côte figuraient exactement sur sacarte. Donc, si l’on ne rencontrait aucune trace de sonpassage, c’est que très probablement François Baudoin

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avait élu domicile dans French-den, avant d’avoirpoussé son exploration jusqu’aux territoires de l’est, et,là, se trouvant moins exposé aux bourrasques du large,il avait jugé à propos d’y rester. Explication fortplausible, que Briant crut devoir admettre.

Vers deux heures, lorsque le soleil eut dépassé leplus haut point de sa course, le moment parut favorablepour procéder à une rigoureuse observation de la mer,au large de l’île, Briant, Jacques et Moko tentèrent alorsd’escalader un massif rocheux qui ressemblait à un oursénorme. Ce massif s’élevait à une centaine de pieds au-dessus du petit port, et ce ne fut pas sans difficultésqu’ils en atteignirent le sommet.

De là, lorsqu’il se reportait en arrière, le regarddominait la forêt qui s’étendait vers l’ouest jusqu’auFamily-lake, dont un vaste rideau de verdure cachait lasurface. Au sud, la contrée semblait sillonnée de dunesjaunâtres qu’entrecoupaient quelques noires sapinières,comme dans les arides campines des paysseptentrionaux. Au nord, le contour de la baie seterminait par une pointe basse, formant la limite d’uneimmense plaine sablonneuse, située au-delà. En somme,l’île Chairman n’était véritablement fertile que dans sapartie centrale, où les eaux douces du lac lui déversaientla vie, en s’épanchant par les divers rios de ses deuxrives.

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Briant dirigea sa lunette vers l’horizon de l’est, quise dessinait alors avec une grande netteté. Toute terre,située dans un rayon de sept à huit milles, eûtcertainement apparu à travers l’objectif de l’instrument.

Rien dans cette direction !... Rien que la vaste mer,circonscrite par la ligne ininterrompue du ciel !

Pendant une heure, Briant, Jacques et Moko necessèrent de l’observer attentivement, et ils allaientredescendre sur la grève, lorsque Moko arrêta Briant.

« Qu’y a-t-il donc là-bas ?... » demanda-t-il enétendant la main vers le nord-est.

Briant braqua sa lunette sur le point indiqué.

Là, en effet, un peu au-dessus de l’horizon, miroitaitune tache blanchâtre que l’œil aurait pu confondre avecun nuage, si le ciel n’eût été absolument pur en cemoment. D’ailleurs, après l’avoir longuement tenuedans le champ de sa lunette, Briant put affirmer quecette tache ne se déplaçait pas et que sa forme nes’altérait en aucune façon.

« Je ne sais ce que cela peut être, dit-il, à moins quece ne soit une montagne ! Et encore, une montagnen’aurait point cette apparence ! »

Quelques instants après, le soleil s’abaissant de plusen plus vers l’ouest, la tache avait disparu. Existait-il làquelque haute terre, ou plutôt, cette coloration

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blanchâtre n’était-elle qu’une réflexion lumineuse deseaux ? Ce fut cette dernière hypothèse que Jacques etMoko admirent, bien que Briant crut devoir garderquelques doutes à ce sujet.

L’exploration achevée, tous trois regagnèrent, àl’embouchure de l’East-river, le petit port au fondduquel était amarrée la yole, Jacques ramassa du boismort sous les arbres ; puis il alluma du feu, tandis queMoko préparait son rôti de tinamous.

Vers sept heures, après avoir mangé avec appétit,Jacques et Briant allèrent se promener sur la grève, enattendant l’heure de la marée pour repartir.

De son côté, Moko remonta la rive gauche du rio, oùpoussaient des pins pignons dont il voulait cueillirquelques fruits.

Lorsqu’il revint vers l’embouchure de l’East-river,la nuit commençait à tomber. Au large, si la mers’éclairait encore des derniers rayons solaires quiglissaient à la surface de l’île, le littoral était déjàplongé dans une demi-obscurité.

Au moment où Moko eut rejoint la yole, Briant etson frère n’étaient pas encore de retour. Comme ils nepouvaient être éloignés, il n’y avait pas lieu des’inquiéter.

Mais voilà que Moko fut très surpris d’entendre des

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gémissements, et en même temps des éclats de voix. Ilne se trompait pas : cette voix, c’était celle de Briant.

Les deux frères couraient-ils donc quelque danger ?Le mousse n’hésita pas à s’élancer vers la grève, aprèsavoir tourné les dernières roches qui fermaient le petitport.

Soudain, ce qu’il vit l’empêcha de se porter plusavant.

Jacques était aux genoux de Briant !... Il semblaitl’implorer, lui demander grâce !... De là, cesgémissements qui étaient arrivés à l’oreille de Moko.

Le mousse aurait voulu se retirer par discrétion... Ilétait trop tard !... Il avait tout entendu et tout compris !Il connaissait maintenant la faute que Jacques avaitcommise et dont il venait de s’accuser à son frère ! Etcelui-ci s’écriait :

« Malheureux !... Comment, c’est toi... toi qui as faitcela !... Toi qui es cause...

– Pardon... frère... pardon !

– Voilà donc pourquoi tu te tenais à l’écart de tescamarades !... Pourquoi tu avais peur d’eux !... Ah !qu’ils ne sachent jamais !... Non !... Pas un mot... Pasun mot... à personne ! »

Moko aurait donné beaucoup pour ne rien savoir de

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ce secret. Mais, maintenant, feindre de l’ignorer vis-à-vis de Briant, cela lui eût trop coûté. Aussi, quelquesinstants après, lorsqu’il le trouva seul près de la yole :

« Monsieur Briant, dit-il, j’ai entendu...

– Quoi ! tu sais ce que Jacques ?...

– Oui, monsieur Briant... Et il faut lui pardonner...

– Les autres lui pardonneraient-ils ?...

– Peut-être ! répondit Moko. En tout cas, mieux vautqu’ils n’apprennent rien, et soyez sûr que je metairai !...

– Ah ! mon pauvre Moko ! » murmura Briant, enserrant la main du mousse.

Pendant deux heures, jusqu’au momentd’embarquer, Briant n’adressa pas la parole à Jacques.Celui-ci, d’ailleurs, resta assis, au pied d’une roche,certainement plus abattu, depuis que, cédant auxinstances de son frère, il avait tout avoué.

Vers dix heures, le flot s’étant fait sentir, Briant,Jacques et Moko prirent place dans la yole. Dès qu’ellefut démarrée, le courant l’entraîna rapidement. La lune,s’étant levée un peu après le coucher du soleil, éclairaitsuffisamment le cours de l’East-river pour que lanavigation devînt praticable jusque vers minuit et demi.Le jusant, qui s’établit alors, obligea de prendre les

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avirons, et, pendant une heure, la yole ne gagna pasd’un mille en amont.

Briant proposa donc de mouiller jusqu’au journaissant, afin d’attendre la marée montante – ce qui futfait. À six heures du matin, on se remit en route, et ilétait neuf heures, lorsque la yole eut retrouvé les eauxdu Family-lake.

Là, Moko rehissa sa voile, et, avec une jolie brisequi prenait par le travers, il mit le cap sur French-den.

Vers six heures du soir, après une heureusetraversée, pendant laquelle Briant ni Jacques n’étaientguère sortis de leur mutisme, la yole fut signalée parGarnett, qui pêchait sur les bords du lac. Quelquesinstants plus tard, elle accostait la digue, et Gordonaccueillait avec empressement le retour de sescamarades.

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XVIII

Le marais salant. – Les échasses. – Visite au South-moors. – En prévision de l’hiver. – Différents jeux. –Entre Doniphan et Briant. – Intervention de Gordon. –Inquiétudes pour l’avenir. – Élection du 10 juin.

À propos de cette scène, surprise par Moko entreson frère et lui, Briant avait jugé bon de garder lesilence – même vis-à-vis de Gordon. Quant au récit deson expédition, il le fit à ses camarades, alors réunisdans le hall. Il décrivit la côte orientale de l’îleChairman sur toute cette partie qui circonscrivaitDeception-bay, le cours de l’East-river à travers lesforêts voisines du lac, si riches en essences d’arbresverts. Il affirma que l’installation eût été plus aisée surce littoral que sur celui de l’ouest, tout en ajoutant qu’iln’y avait pas lieu d’abandonner French-den. En ce quiconcernait cette portion du Pacifique, il ne s’y trouvaitaucune terre en vue. Briant mentionna, cependant, cettetache blanchâtre qu’il avait aperçue au large et dont ilne s’expliquait pas la présence au-dessus de l’horizon.Très probablement, ce n’était qu’une volute de vapeurs,

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et il serait opportun de s’en assurer, lorsqu’on iraitvisiter Deception-bay. En somme – ce qui ne paraissaitque trop certain –, c’est que l’île Chairman n’étaitvoisine d’aucune terre dans ces parages, et, sans doute,plusieurs centaines de milles la séparaient du continentou des archipels les plus rapprochés.

Il convenait donc de reprendre avec courage la luttepour la vie, en attendant que le salut vint du dehors,puisqu’il semblait improbable que les jeunes colonspussent l’avoir jamais dans leurs propres mains. Chacunse remit au travail. Toutes les mesures tendirent à sepréserver contre les rigueurs du prochain hiver. Briants’y appliqua même avec plus de zèle qu’il ne l’avait faitjusqu’alors. Cependant on sentait qu’il était devenumoins communicatif et que lui aussi, à l’exemple de sonfrère, montrait une propension à se tenir à l’écart.Gordon, en constatant ce changement de caractère,observa aussi que Briant cherchait à mettre Jacques enavant, dans toutes les occasions où il y avait quelquecourage à déployer, quelque danger à courir – ce queJacques acceptait d’ailleurs avec empressement.Toutefois, comme Briant ne dit jamais rien qui pûtengager Gordon à l’interroger à ce sujet, celui-ci se tintsur la réserve, bien qu’il fût porté à croire qu’uneexplication avait dû avoir lieu entre les deux frères.

Le mois de février s’écoula en travaux de diverses

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sortes. Wilcox ayant signalé une remontée de saumonsvers les eaux douces du Family-lake, on en prit uncertain nombre au moyen de filets tendus d’une rive àl’autre du rio Zealand. La nécessité de les conserverexigeait que l’on se procurât une assez grande quantitéde sel. Cela occasionna plusieurs voyages à Sloughi-bay, où Baxter et Briant établirent un petit marais salant– simple carré, ménagé entre les plis du sable, et danslequel se déposait le sel, après que les eaux de la mers’étaient évaporées sous l’action des rayons solaires.

Pendant la première quinzaine de mars, trois ouquatre des jeunes colons purent explorer une partie decette contrée marécageuse des South-moors, quis’étendait sur la rive gauche du rio Zealand. C’est àDoniphan que vint l’idée de cette exploration, et Baxter,d’après son conseil, fabriqua quelques pairesd’échasses, en utilisant de légers espars pour cet usage.Comme le marécage était en certains endroits recouvertd’une mince couche d’eau, ces échasses permettraientde s’aventurer à pied sec jusqu’aux surfaces solides.

Le 17 avril, dès le matin, Doniphan, Webb etWilcox, ayant traversé le rio dans la yole, débarquèrentsur la rive gauche. Ils portaient leurs fusils enbandoulière. Et même Doniphan s’était armé de lacanardière que possédait l’arsenal de French-den,pensant qu’il aurait là une excellente occasion de s’en

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servir.

Dès que les trois chasseurs eurent pris pied sur laberge, ils chaussèrent leurs échasses, afin de gagner lessurélévations du marais, qui émergeaient à mer haute.

Phann les accompagnait. Lui n’avait point besoind’échasses, et ne craignait pas de se mouiller les pattesen gambadant à travers les flaques d’eau.

Après avoir franchi un mille dans la direction dusud-ouest, Doniphan, Wilcox et Webb atteignirent lesol asséché du marécage. Ils retirèrent alors leurséchasses, afin d’être plus à leur aise pour suivre legibier.

De cette vaste étendue des South-moors le regard nevoyait pas la fin, si ce n’est vers l’est, où la ligne bleuede la mer s’arrondissait à l’horizon.

Que de gibier à leur surface, bécassines, pilets,canards, râles, pluviers, sarcelles, et, par milliers, de cesmacreuses, plus recherchées pour leur duvet que pourleur chair, mais qui, convenablement préparées,fournissent un mets très acceptable. Doniphan et sesdeux camarades auraient pu tirer des centaines de cesinnombrables oiseaux aquatiques, sans perdre un seulgrain de plomb. Mais, ils furent raisonnables et secontentèrent de quelques douzaines de volatiles quePhann allait ramasser jusqu’au milieu des larges mares.

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Cependant Doniphan fut vivement tenté d’abattred’autres animaux, qui, d’ailleurs, n’auraient pu figurersur la table de Store-room, malgré tout le talentculinaire du mousse. C’étaient des thinocores,appartenant à la famille des échassiers, et des hérons,ornés d’une brillante aigrette de plumes blanches. Si lejeune chasseur se retint pourtant – car c’eût été là brûlerde la poudre en pure perte – il n’en fut pas de mêmelorsqu’il aperçut une troupe de ces flamants aux ailescouleur de feu, qui affectionnent particulièrement leseaux saumâtres, et dont la chair vaut celle de la perdrix.Ces volatiles, rangés en bon ordre, étaient gardés pardes sentinelles qui jetèrent comme un appel detrompette, au moment où elles sentirent le danger. À lavue de ces magnifiques échantillons de l’ornithologiede l’île, Doniphan s’abandonna à ses instincts. Ausurplus, Wilcox et Webb ne se montrèrent pas plussages que lui. Les voilà qui se lancent de ce côté – bieninutilement. Ils ignoraient que s’ils s’étaient approchéssans être vus, ils auraient pu tirer ces flamants tout àleur aise, car les détonations ont pour effet de lesstupéfier, non de les mettre en fuite.

Ce fut donc en vain que Doniphan, Webb et Wilcoxessayèrent de rejoindre ces superbes palmipèdes, quimesuraient plus de quatre pieds depuis l’extrémité deleur bec jusqu’au bout de leur queue. L’éveil avait étédonné, et la bande disparut vers le sud, avant qu’il eût

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été possible de l’atteindre, même en se servant de lacanardière à grande portée.

Néanmoins, les trois chasseurs revinrent avec assezde gibier pour n’avoir rien à regretter de leurpromenade à travers les South-moors. Une fois à lalimite des flaques d’eau, ils reprirent leurs échasses, etgagnèrent la rive du rio, se promettant de renouvelerune excursion que les premiers froids rendraient plusfructueuse encore.

Au surplus, Gordon ne devait pas attendre quel’hiver fût arrivé pour mettre French-den en état d’ensupporter les rigueurs. Il y avait ample provision decombustible à faire, afin d’assurer également lechauffage des étables et celui de la basse-cour. Denombreuses visites furent organisées, dans ce but, à lalisière des Bog-woods. Le chariot, attelé des deuxguanaques, descendit et remonta la berge plusieurs foispar jour pendant une quinzaine. Et maintenant, quel’hiver durât six mois et plus, avec un stockconsidérable de bois et la réserve d’huile de phoques,French-den n’aurait rien à craindre du froid ni del’obscurité.

Ces travaux n’empêchaient point de suivre leprogramme qui organisait l’instruction de ce petitmonde. À tour de rôle, les grands faisaient la classe auxplus jeunes. Pendant les conférences, qui se tenaient

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deux fois la semaine, Doniphan continuait à faire unpeu trop étalage de sa supériorité – ce qui n’était pas denature à lui attirer beaucoup d’amis. Aussi, sauf de sespartisans habituels, n’était-il pas bien vu des autres. Et,cependant, avant deux mois, quand finiraient lesfonctions de Gordon, il comptait bien lui succédercomme chef de la colonie. Son amour-propre aidant, ilse disait que cette situation lui revenait de droit. N’était-ce pas une véritable injustice qu’il n’eût point été élu aupremier vote ? Wilcox, Cross, Webb, l’encourageaientmaladroitement dans ces idées, tâtaient même le terrainà propos de l’élection future et ne semblaient pas douterdu succès.

Pourtant, Doniphan n’avait pas la majorité parmi sescamarades. Les plus jeunes, surtout, ne paraissaient pasdevoir se déclarer pour lui – ni pour Gordon, d’ailleurs.

Gordon voyait clairement tout ce manège, et, bienqu’il fût rééligible, ne tenait pas, on le sait, à conservercette situation. Il le sentait, la sévérité qu’il avaitmontrée pendant « son année de présidence », n’étaitpas pour lui rallier des voix. Ses manières un peu dures,son esprit trop pratique peut-être, avaient souventdéplu, et, cette déplaisance, Doniphan espérait qu’elletournerait à son profit. À l’époque de l’élection, il yaurait sans doute une lutte qui serait intéressante àsuivre.

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Ce que les petits, principalement, reprochaient àGordon, c’était son économie, vraiment trop minutieuseau sujet des plats sucrés. En outre, il les grondaitlorsqu’ils ne prenaient pas soin de leurs vêtements,quand ils rentraient à French-den avec une tache ou unedéchirure et surtout avec des souliers troués – ce quinécessitait des réparations difficiles, rendant très gravecette question de chaussures. Et, à propos de boutonsperdus, que de réprimandes, et parfois que depunitions ! En vérité, cette affaire de boutons de vesteou de culotte revenait sans cesse, et Gordon exigeaitque chacun en représentât tous les soirs le chiffreréglementaire, sinon, privé de dessert ou mis aux arrêts.Alors Briant intercédait tantôt pour Jenkins, tantôt pourDole, et voilà qui lui faisait une popularité ! Puis, lespetits savaient bien que les deux fonctionnaires del’office, Service et Moko, étaient dévoués à Briant, et sicelui-ci devenait jamais le chef de l’île Chairman, ilsentrevoyaient un avenir savoureux où les friandises neseraient point épargnées !...

À quoi tiennent les choses en ce monde ! En vérité,cette colonie de jeunes garçons n’était-elle pas l’imagede la société, et les enfants n’ont-ils pas une tendance à« faire les hommes », dès le début de la vie ?

Quant à Briant, il ne s’intéressait point à cesquestions. Il travaillait sans relâche, n’épargnant pas la

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besogne à son frère, tous deux les premiers et lesderniers à l’ouvrage, comme si tous deux avaient euplus particulièrement un devoir à remplir.

Cependant les journées n’étaient pas consacréesentièrement à l’instruction commune. Le programmeavait réservé quelques heures pour les récréations. C’estune des conditions de bonne santé que de se retremperdans les exercices de gymnastique. Petits et grands yprenaient part. On grimpait aux arbres, en se hissantjusqu’aux premières branches au moyen d’une cordeenroulée autour du tronc. On sautait de larges espacesen s’aidant de longues perches. On se baignait dans leseaux du lac, et ceux qui ne savaient pas nager l’eurentbientôt appris. On faisait des courses avec récompensespour les vainqueurs. On s’exerçait au maniement desbolas et du lazo.

Il y avait aussi quelques-uns de ces jeux si en usagechez les jeunes Anglais ; et, outre ceux qui ont été déjàmentionnés, le crocket, les « rounders », dans lesquelsla balle est chassée au moyen d’un long bâton sur deschevilles de bois disposées à chacun des angles d’unvaste pentagone régulier, les « quoits », qui exigent plusparticulièrement la force des bras et la justesse du coupd’œil. Mais, il convient de décrire ce dernier jeu avecquelque détail, parce que, certain jour, il amena unescène des plus regrettables entre Briant et Doniphan.

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C’était le 25 avril, dans l’après-midi. Répartis endeux camps, au nombre de huit, Doniphan, Webb,Wilcox et Cross d’un côté, Briant, Baxter, Garnett etService de l’autre, faisaient une partie de quoits sur lapelouse de Sport-terrace.

À la surface plane de ce terrain, deux chevilles defer, deux « hobs », avaient été plantées à cinquantepieds environ l’une de l’autre. Chacun des joueurs étaitmuni de deux quoits, sortes de rondelles de métal,percées d’un trou à leur centre, et plus amincies à leurcirconférence qu’en leur milieu.

Dans ce jeu, chaque joueur doit lancer ses quoitssuccessivement et avec assez d’adresse pour qu’ilspuissent s’emboîter, d’abord sur la première cheville,puis sur la seconde. S’il réussit à atteindre un des hobs,le joueur compte deux points, et quatre, s’il parvient àen atteindre deux. Lorsque les quoits ne font ques’approcher du hob, cela ne vaut que deux points pourles deux qui sont le plus près du but et un seul point, s’iln’y a qu’un seul quoit placé en bonne position.

Ce jour-là, l’animation des joueurs était grande, etpar cela même que Doniphan était dans un campopposé à celui de Briant, chacun y mettait un amour-propre extraordinaire.

Deux parties avaient déjà été jouées. Briant, Baxter,Service et Garnett avaient gagné la première, ayant

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marqué sept points, tandis que leurs adversairesn’avaient gagné la seconde qu’avec six.

Ils étaient alors en train de jouer « la belle ». Or, lesdeux camps étant arrivés chacun à cinq points, il nerestait que deux quoits à lancer.

« À ton tour, Doniphan, dit Webb, et vise bien !Nous en sommes à notre dernier quoit, et il s’agit degagner !

– Sois tranquille ! » répondit Doniphan.

Et il se mit en attitude, les pieds bien placés l’un enavant de l’autre, la main droite tenant la rondelle, lecorps légèrement incliné, le buste portant sur le flancgauche, afin de mieux assurer son jet.

On voyait que ce vaniteux garçon y allait de touteson âme, comme on dit, les dents serrées, les joues unpeu pâles, le regard vif sous son sourcil froncé.

Après avoir soigneusement visé en balançant sarondelle, il la projeta horizontalement etvigoureusement, car le but était placé à unecinquantaine de pieds.

La rondelle n’atteignit le hob que par son bordexterne, et, au lieu d’emboîter la tête de la cheville, elletomba à terre – ce qui ne donna que six points au total.

Doniphan ne put retenir un geste de dépit et frappa

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du pied avec colère.

« C’est fâcheux, dit Cross, mais nous n’avons pasperdu pour cela, Doniphan !

– Non certes ! ajouta Wilcox. Ton quoit est au piedmême du hob, et, à moins que Briant n’emboîte le sien,je le défie bien de faire mieux ! »

En effet, si la rondelle que Briant allait lancer –c’était son tour de jouer – ne se fichait pas dans le hob,la partie serait perdue pour son camp, car il étaitpresque impossible de la mettre plus près que ne l’avaitfait Doniphan.

« Vise bien !... Vise bien ! » s’écria Service.

Briant ne répondit pas, ne songeant point à êtredésagréable à Doniphan. Il ne voulait qu’une chose :assurer le gain de la partie, encore plus pour sescamarades que pour lui-même.

Il se mit donc en position, et envoya si adroitementson quoit que celui-ci vint s’ajuster dans le hob.

« Sept points ! s’écria triomphalement Service.Gagnée la partie, gagnée ! »

Doniphan venait de s’avancer vivement.

« Non !... La partie n’est pas gagnée ! dit-il.

– Et pourquoi ? demanda Baxter.

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– Parce que Briant a triché !

– Triché ? répondit Briant, dont le visage pâlit souscette accusation.

– Oui !... triché ! reprit Doniphan. Briant n’avait passes pieds sur la ligne où ils devaient être !... Il s’étaitrapproché de deux pas !

– C’est faux ! s’écria Service.

– Oui, faux ! répondit Briant. En admettant mêmeque ce fût vrai, ce n’aurait jamais été qu’une erreur dema part, et je ne souffrirai pas que Doniphan m’accused’avoir triché !

– Vraiment !... Tu ne souffriraisDoniphan en haussant les épaules.

pas ?...

dit

– Non, répondit Briant, qui commençait à ne plusêtre maître de lui. Et d’abord je prouverai que mespieds étaient exactement placés sur la ligne...

– Oui !... Oui !... s’écrièrent Baxter et Service.

– Non !... Non !... ripostèrent Webb et Cross.

– Voyez l’empreinte de mes souliers sur le sable !reprit Briant. Et, comme Doniphan n’a pu s’y tromper,je lui dirai moi qu’il en a menti !

– Menti ! » s’écria Doniphan,lentement de son camarade.

qui

s’approcha

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Webb et Cross s’étaient rangés derrière lui, afin dele soutenir, tandis que Service et Baxter se tenaientprêts à assister Briant, s’il y avait lutte.

Doniphan avait pris l’attitude du boxeur, sa jaquetteenlevée, ses manches retroussées jusqu’au coude, sonmouchoir roulé autour de son poignet.

Briant, qui avait recouvré son sang-froid, restaitimmobile, comme s’il eût répugné à se battre avec unde ses camarades, à donner un pareil exemple à la petitecolonie.

« Tu as eu tort de m’injurier, Doniphan, dit-il, etmaintenant tu as tort de me provoquer !...

– En effet, répondit Doniphan du ton du plusprofond mépris, on a toujours tort de provoquer ceuxqui ne savent pas répondre aux provocations !

– Si je n’y réponds pas, dit Briant, c’est qu’il ne meconvient pas d’y répondre !...

– Si tu n’y réponds pas, riposta Doniphan, c’estparce que tu as peur !

– Peur !... moi !...

– C’est que tu es un lâche ! »

Briant, ayant relevé ses manches, se portarésolument sur Doniphan. Les deux adversaires étaientmaintenant en posture, l’un en face de l’autre.

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Chez les Anglais, et même dans les pensionsanglaises, la boxe fait, pour ainsi dire, partie del’éducation. On a d’ailleurs remarqué que les jeunesgarçons, habiles à cet exercice, montrent plus dedouceur et de patience que les autres, et ne cherchentpas querelle à tout propos.

Briant, lui, en sa qualité de Français, n’avait jamaiseu de goût pour cet échange de coups de poings quiprennent uniquement la figure pour cible. Il se trouvaitdonc dans un état d’infériorité vis-à-vis de sonadversaire, qui était un très adroit pugiliste, bien quetous deux fussent du même âge, de la même taille etsensiblement égaux en vigueur.

La lutte était sur le point de s’engager, et le premierassaut allait être donné, lorsque Gordon, qui venaitd’être prévenu par Dole, se hâta d’intervenir.

« Briant !... Doniphan !... s’écria-t-il.

– Il m’a traité de menteur !... dit Doniphan.

– Après qu’il m’a accusé de tricher et appelélâche ! » répondit Briant.

En ce moment, tous s’étaient rassemblés autour deGordon, tandis que les deux adversaires avaient faitquelques pas en arrière, Briant les bras croisés,Doniphan dans l’attitude du boxeur.

« Doniphan, dit alors Gordon d’une voix sévère, je

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connais Briant !... Ce n’est pas lui qui a dû te chercherquerelle !... C’est toi qui as eu les premiers torts !...

– Vraiment, Gordon ! répliqua Doniphan. Je tereconnais bien là !... Toujours prêt à prendre particontre moi !

– Oui... quand tu le mérites ! répondit Gordon.

– Soit ! reprit Doniphan. Mais que les torts viennentde Briant ou de moi, si Briant refuse de se battre, il seraun lâche.

– Et toi, Doniphan, répondit Gordon, tu es unméchant garçon, qui donne un exemple détestable à tescamarades ! Quoi ! dans la grave situation où noussommes, l’un de nous ne cherche qu’à pousser à ladésunion ! Il faut qu’il s’en prenne sans cesse aumeilleur de tous !...

– Briant, remercie Gordon ! s’écria Doniphan. Et,maintenant, en garde !

– Eh bien, non ! s’écria Gordon. Moi, votre chef, jem’oppose à toute scène de violence entre vous ! Briant,rentre à French-den ! Quant à toi, Doniphan, va passerta colère où tu voudras, et ne reparais que lorsque tuseras en état de comprendre qu’en te donnant tort, jen’ai fait que mon devoir !

– Oui !... Oui !... s’écrièrent les autres – moinsWebb, Wilcox et Cross. Hurrah pour Gordon !... Hurrah

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pour Briant ! »

Devant cette presque unanimité, il n’y avait plusqu’à obéir. Briant rentra dans le hall, et le soir, lorsqueDoniphan revint à l’heure du coucher, il ne manifestaplus aucune velléité de donner suite à cette affaire.Toutefois, on sentait bien qu’une sourde rancunecouvait en lui, que son inimitié contre Briant avaitgrandi encore, et qu’il n’oublierait pas, à l’occasion, laleçon que venait de lui donner Gordon. D’ailleurs, il serefusa aux tentatives de réconciliation que celui-civoulut faire.

Bien regrettables, en effet, étaient ces fâcheusesdissensions, menaçant le repos de la petite colonie.Doniphan avait pour lui Wilcox, Cross et Webb, quisubissaient son influence, qui lui donnaient raison à toutpropos, et n’y avait-il pas lieu de craindre une scissiondans l’avenir ?

Cependant, depuis ce jour, il ne fut plus question derien. Personne ne fit aucune allusion à ce qui s’étaitpassé entre les deux rivaux, et les travaux habituelscontinuèrent à s’exécuter en prévision de l’hiver.

Il n’allait pas se faire longtemps attendre. Durant lapremière semaine de mai, le froid fut assez sensiblepour que Gordon donnât l’ordre d’allumer les poêles duhall et de les tenir chargés nuit et jour. Bientôt même, ilparut nécessaire de chauffer le hangar de l’enclos et la

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basse-cour – ce qui rentrait dans les attributions deService et de Garnett.

À cette époque, certains oiseaux se préparaient àémigrer par bandes. Vers quelles régions s’envolaient-ils ? Évidemment, ce devait être vers les contréesseptentrionales du Pacifique ou du continent américain,qui leur offraient un climat moins rigoureux que celuide l’île Chairman.

Parmi ces oiseaux figuraient au premier rang leshirondelles, ces merveilleux migrateurs, capables de setransporter rapidement à des distances considérables.Sous cette préoccupation incessante d’employer tous lesmoyens pour se rapatrier, Briant eut alors l’idéed’utiliser le départ de ces oiseaux, afin de signaler lasituation actuelle des naufragés du Sloughi. Rien ne futplus aisé que d’attraper quelques douzaines de ceshirondelles, de l’espèce des « rustiques », car ellesvenaient nicher jusque dans l’intérieur de Store-room.On leur mit au cou un petit sac de toile, qui contenait unbillet indiquant à peu près dans quelle partie duPacifique il conviendrait de chercher l’île Chairman,avec prière instante d’en donner avis à Auckland, lacapitale de la Nouvelle-Zélande.

Puis, les hirondelles furent lâchées, et ce ne fut passans une véritable émotion que les jeunes colons leurenvoyèrent un touchant : « Au revoir », à l’instant où

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elles disparaissaient dans la direction du nord-est !

Chance de salut bien modeste ; mais, si peuprobable fût-il qu’un de ces billets pût être recueilli,Briant avait eu raison de ne pas la négliger.

Dès le 25 mai, apparurent les premières neiges, et,par conséquent, quelques jours plus tôt que l’annéeprécédente. De cette précocité de l’hiver devait-onconclure à sa grande rigueur ? C’était à craindre, tout aumoins. Heureusement, chaleur, lumière, alimentation,étaient assurées pour de longs mois à French-den, sanscompter le produit des South-moors, dont le gibier serabattait volontiers vers les rives du rio Zealand.

Depuis quelques semaines déjà, des vêtementschauds avaient été distribués, et Gordon veillait à ceque les mesures d’hygiène fussent observéesrigoureusement.

Ce fut pendant cette dernière période, que French-den se ressentit d’une secrète agitation qui mit lesjeunes têtes en émoi. En effet, l’année pour laquelleGordon avait été nommé chef de l’île Chairman allaits’achever à la date du 10 juin.

De là, des pourparlers, des conciliabules, on peutdire même des intrigues, qui ne laissaient pas d’agitersérieusement ce petit monde. Gordon, on le sait, voulaity rester indifférent. Quant à Briant, étant Français

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d’origine, il ne songeait point à gouverner une coloniede jeunes garçons où les Anglais se trouvaient enmajorité.

Au fond et sans trop le montrer, celui quis’inquiétait surtout de cette élection, c’était Doniphan.Évidemment, avec son intelligence au-dessus del’ordinaire, son courage dont personne ne doutait, ilaurait eu de grandes chances, n’eussent été soncaractère hautain, son esprit dominateur et les défautsde sa nature envieuse.

Cependant, soit qu’il se crût assuré de succéder àGordon, soit que sa vanité l’empêchât de quémanderdes voix, il affecta de se tenir à l’écart. D’ailleurs, cequ’il ne fit pas ouvertement, ses amis le firent pour lui.Wilcox, Webb et Cross travaillaient sous main leurscamarades pour qu’ils donnassent leur suffrage àDoniphan, – surtout les petits dont l’appoint étaitprécieux. Or, comme aucun autre nom n’était mis enavant, Doniphan put regarder avec quelque raison sonélection comme assurée.

Le 10 juin arriva.

C’était dans l’après-midi qu’on allait procéder auscrutin. Chacun devait écrire sur un bulletin le nom decelui pour lequel il entendait voter. La majorité dessuffrages en déciderait. Comme la colonie comptaitquatorze membres – Moko, en sa qualité de noir, ne

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pouvant prétendre et ne prétendant point à exercer lemandat d’électeur –, sept voix, plus une, portées sur lemême nom, fixeraient le choix du nouveau chef.

Le scrutin s’ouvrit à deux heures sous la présidencede Gordon, et il s’accomplit avec cette gravité que larace anglo-saxonne apporte dans toutes les opérationsde ce genre.

Et, lorsque le dépouillement fut fait, il donna lesrésultats suivants :

Briant ... huit voix.

Doniphan ... trois voix.

Gordon ... une voix.

Ni Gordon ni Doniphan n’avaient voulu prendre partau scrutin. Quant à Briant, il avait voté pour Gordon.

En entendant proclamer ce résultat, Doniphan ne putcacher son désappointement ni l’irritation profondequ’il ressentait.

Briant, très surpris d’avoir obtenu la majorité dessuffrages, fut d’abord sur le point de refuser l’honneurqu’on lui faisait. Mais, sans doute, une idée lui vint àl’esprit, car, après avoir regardé son frère Jacques :

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« Merci, mes camarades, dit-il, j’accepte ! »

À partir de ce jour, Briant était pour une année lechef des jeunes colons de l’île Chairman.

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XIX

Le mât de signaux. – Grands froids. – Le flamant. –Le patinage. – Adresse de Jacques. – Désobéissance deDoniphan et de Cross. – Le brouillard. – Jacques dansles brumes. – Les coups de canon de French-den. – Lespoints noirs. – Attitude de Doniphan.

Ce que ses compagnons avaient voulu en portantleur choix sur Briant, c’était rendre justice à soncaractère serviable, au courage dont il faisait preuve entoutes les occasions d’où dépendait le sort de la colonie,à son infatigable dévouement pour l’intérêt général.Depuis le jour où il avait, pour ainsi dire, pris lecommandement du schooner, pendant cette traversée dela Nouvelle-Zélande à l’île Chairman, il n’avait jamaisreculé devant le danger ou la peine. Quoiqu’il fût d’unenationalité différente, tous l’aimaient, grands et petits, –ces derniers principalement, dont il s’étaitincessamment occupé avec tant de zèle, et qui avaientunanimement voté pour lui. Seuls, Doniphan, Cross,Wilcox et Webb se refusaient à reconnaître les qualitésde Briant ; mais, au fond, ils savaient parfaitement

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qu’ils étaient injustes envers le plus méritant de leurscamarades.

Bien qu’il prévît que ce choix accentuerait encore ladissidence qui existait déjà, bien qu’il pût craindre queDoniphan et ses partisans ne prissent quelque résolutionregrettable, Gordon ne ménagea pas ses félicitations àBriant. D’une part, il avait l’esprit trop équitable pourne point approuver le choix qui avait été fait, et del’autre, il préférait n’avoir plus à s’occuper que de lacomptabilité de French-den.

Dès ce jour-là, cependant, il fut visible queDoniphan et ses trois amis étaient résolus à ne pointsupporter cet état de choses, quoique Briant se fûtpromis de ne leur fournir aucune occasion de se porter àquelque excès.

Quant à Jacques, ce n’était pas sans une certainesurprise qu’il avait vu son frère accepter le résultat duscrutin.

« Tu veux donc ?... lui dit-il, sans achever unepensée que Briant compléta, en lui répondant à voixbasse :

– Oui, je veux être à même de faire encore plus quenous n’avons fait jusqu’ici pour racheter ta faute !

– Merci, frère, répondit Jacques, et ne m’épargnepas ! »

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Le lendemain recommença le cours de cetteexistence que les longs jours de l’hiver allaient rendre simonotone.

Et d’abord, avant que les grands froids eussentinterdit toute excursion à Sloughi-bay, Briant prit unemesure qui ne laissait pas d’avoir son utilité.

On sait qu’un mât de signaux avait été dressé surl’une des plus hautes crêtes d’Auckland-hill. Or, il nerestait guère que des lambeaux du pavillon hissé en têtede ce mât, secoué qu’il avait été pendant quelquessemaines par les vents du large. Il importait donc de leremplacer par un appareil capable de supporter mêmeles bourrasques hivernales. Sur les conseils de Briant,Baxter fabriqua une sorte de ballon, tressé avec cesjoncs flexibles dont les bords du marécage étaienthérissés, et qui pourrait résister, puisque le ventpasserait à travers. Ce travail terminé, une dernièreexcursion fut faite à la baie, dans la journée du 17 juin,et, au pavillon du Royaume-Uni, Briant substitua cenouveau signal, qui était visible dans un rayon deplusieurs milles.

Cependant le moment n’était plus éloigné où Briantet ses « administrés » allaient être casernés dansFrench-den. Le thermomètre baissait lentement, suivantune progression continue – ce qui indiquait qu’il yaurait persistance des grands froids.

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Briant fit mettre la yole à terre, dans l’angle ducontrefort. Là, elle fut recouverte d’un épais prélart,afin que la sécheresse n’en fit pas disjoindre lescoutures. Puis, Baxter et Wilcox tendirent des colletsprès de l’enclos, et creusèrent de nouvelles fosses sur lalisière de Traps-woods. Enfin, les fleurons furentdressés le long de la rive gauche du rio Zealand, demanière à retenir dans leurs mailles le gibier d’eau queles violentes brises du sud entraîneraient vers l’intérieurde l’île.

Entre-temps, Doniphan et deux ou trois de sescamarades, montés sur leurs échasses, faisaient desexcursions sur les South-moors, d’où ils ne revenaientjamais « bredouilles », tout en ménageant leurs coupsde fusil, car, au sujet des munitions, Briant se montraitaussi économe que Gordon.

Pendant les premiers jours de juillet, le riocommença à se prendre. Les quelques glaçons qui seformèrent sur le Family-lake dérivèrent au fil ducourant. Bientôt, par suite de leur accumulation un peuen aval de French-den, une embâcle s’entassa, et lasurface du cours d’eau n’offrit plus qu’une épaissecroûte glacée. Avec le maintien du froid, marqué déjàpar une douzaine de degrés au-dessous du zérocentigrade, le lac ne tarderait pas à se solidifier surtoute son étendue. En effet, après un violent assaut de

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rafales qui rendit cette solidification plus lente, le venthala le sud-est, le ciel s’éclaircit, et la températures’abaissa à près de 20° au-dessous du chiffre decongélation.

Le programme de la vie hivernale fut repris dans lesconditions où il avait été établi l’année précédente.Briant y tenait la main, sans chercher à faire abus deson autorité. On lui obéissait volontiers, d’ailleurs, etGordon facilitait beaucoup sa tâche en donnantl’exemple de l’obéissance. Au surplus, Doniphan et sespartisans ne se mirent jamais en état d’insubordination.Ils s’occupaient du service quotidien des trappes,pièges, fleurons et collets, qui leur était plusspécialement attribué, tout en continuant de vivre entreeux, causant à voix basse, ne se mêlant que trèsrarement à la conversation générale, même pendant lesrepas, même pendant les veillées du soir. Préparaient-ilsquelque machination ? on ne savait. En somme, il n’yavait aucun reproche à leur adresser, et Briant n’eutpoint à intervenir. Il se contentait d’être juste enverstous, prenant le plus souvent à son compte les besognespénibles et difficiles, n’y épargnant point son frère quirivalisait de zèle avec lui. Gordon put même observerque le caractère de Jacques tendait à se modifier, etMoko voyait, non sans plaisir, que, depuis l’explicationqu’il avait eue avec Briant, le jeune garçon se mêlaitplus ouvertement aux propos et aux jeux de ses

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camarades.

Les études remplissaient ces longues heures que lefroid obligeait à passer dans le hall. Jenkins, Iverson,Dole et Costar faisaient de sensibles progrès. À lesinstruire, les grands ne laissaient pas de s’instruire eux-mêmes. Pendant les longues soirées, on lisait à hautevoix des récits de voyage, auxquels Service eûtcertainement préféré la lecture de ses Robinsons. Quelquefois aussi, l’accordéon de Garnett laissaitéchapper une de ces harmonies écœurantes que lemalencontreux mélomane « soufflait » avec uneconviction regrettable. D’autres chantaient en chœurquelques chansons de leur enfance. Puis, lorsque leconcert avait pris fin, chacun regagnait sa couchette.

Cependant Briant ne cessait de réfléchir au retour enNouvelle-Zélande. C’était sa grande préoccupation. Encela, il différait de Gordon, qui ne songeait qu’àcompléter l’organisation de la colonie sur l’îleChairman. La présidence de Briant devait donc êtresurtout marquée par les efforts qui seraient faits dans lebut de se rapatrier. Il pensait toujours à cette tacheblanchâtre, aperçue au large de Deception-bay.N’appartenait-elle pas à quelque terre située dans levoisinage de l’île ? se demandait-il. Eh bien, si celaétait, serait-il impossible de construire une embarcationavec laquelle on essayerait de gagner cette terre ? Mais,

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lorsqu’il en causait avec Baxter, celui-ci hochait la tête,comprenant bien qu’un tel travail était au-dessus deleurs forces !

« Ah ! pourquoi ne sommes-nous que des enfants,répétait Briant, oui ! des enfants, quand il faudrait êtredes hommes ! »

Et c’était là son plus gros chagrin.

Pendant ces nuits d’hiver, bien que la sécurité parûtassurée à French-den, quelques alertes s’y produisirent.À plusieurs reprises, Phann jetait de longs aboiementsd’alarme, lorsque des bandes de carnassiers – presquetoujours des chacals – venaient rôder autour de l’enclos.Doniphan et les autres se précipitaient alors par la portedu hall, et, en lançant des tisons embrasés à cesmaudites bêtes, ils parvenaient à les mettre en fuite.

Deux ou trois fois aussi, plusieurs couples dejaguars et de couguars se montrèrent aux environs, sansjamais s’approcher autant que les chacals. Ceux-là, onles recevait à coups de fusil, quoique de la distance delaquelle on les tirait, ils ne pussent être mortellementatteints. En somme, ce ne fut pas sans peine que l’onparvint à préserver l’enclos.

Le 24 juillet, Moko eut enfin l’occasion dedévelopper de nouveaux talents culinaires, enaccommodant un gibier, dont tous se régalèrent les uns

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en gourmets, les autres en gourmands.

Wilcox – et Baxter qui l’y aidait volontiers – nes’étaient pas contentés d’établir des engins pour lesanimaux, volatiles ou rongeurs, de petite espèce. Encourbant quelques-uns de ces baliveaux qui poussaiententre les massifs de Traps-woods, ils avaient puinstaller de véritables collets à nœud coulant pour legibier de grande taille. Ce genre de piège estcommunément établi en forêt sur les passées dechevreuils, et il n’est pas rare qu’il produise de bonsrésultats.

À Traps-woods, ce ne fut point un chevreuil, ce futun magnifique flamant qui, dans la nuit du 24 juillet,vint s’engager à travers l’un de ces nœuds coulants,dont ses efforts ne purent le délivrer. Le lendemain,lorsque Wilcox visita ses pièges, l’animal était déjàétranglé par la boucle que le baliveau, en se relevant, luiavait serrée à la gorge. Ce flamant, bien plumé, bienvidé, bien truffé d’herbes aromatiques, rôti à point, futdéclaré excellent. Tant des ailes que des cuisses, il y eneut pour tout le monde, et même chacun eut sa petitepart de la langue, qui est bien ce qu’on peut manger demeilleur sous la calotte des cieux !

La première quinzaine du mois d’août fut marquéepar quatre jours d’un froid excessif. Briant ne vit passans appréhension le thermomètre tomber à 30°

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centigrades au-dessous de zéro. La pureté de l’air étaitincomparable, et, ainsi qu’il arrive le plus souvent avecces grands abaissements de température, pas un soufflene troublait l’atmosphère.

Pendant cette période, on ne pouvait sortir deFrench-den sans être instantanément saisi jusqu’à lamoelle des os. Défense fut faite aux petits de s’exposerà l’air, même un instant. Les grands, d’ailleurs, ne lefaisaient que dans le cas d’absolue nécessité,principalement pour alimenter jour et nuit les foyers del’étable et de la basse-cour.

Par bonheur, ces froids durèrent peu. Vers le 6 août,le vent retomba dans l’ouest. Sloughi-bay et le littoralde Wreck-coast furent alors assaillis par desbourrasques effroyables qui, après avoir battu de pleinfouet le revers d’Auckland-hill, ricochaient par-dessusavec une incomparable violence. Pourtant French-denn’eut point à en souffrir. Il n’aurait pas fallu moinsqu’un tremblement de terre pour disjoindre ses solidesparois. Les rafales les plus irrésistibles, celles quimettent des vaisseaux de haut bord à la côte ourenversent des édifices de pierre, n’avaient pas prise surl’inébranlable falaise. Quant aux arbres abattus, s’ilsfurent nombreux, c’était autant d’ouvrage épargné auxjeunes bûcherons, quand il s’agirait de refaire leurprovision de combustible.

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En somme, ces bourrasques eurent pour résultat demodifier profondément l’état atmosphérique, en ce sensqu’elles amenèrent la fin des grands froids. À partir decette période, la température se releva constamment, et,dès que ces troubles eurent cessé, elle se maintint à unemoyenne de 7 à 8° au-dessous du point de congélation.

La dernière quinzaine d’août fut très supportable,Briant put reprendre les travaux du dehors, àl’exception de la pêche, car une épaisse glace recouvraitencore les eaux du rio et du lac. De nombreuses visitesfurent faites aux trappes, collets et fleurons, où le gibierde marais donnait abondamment, et l’office ne cessapas d’être pourvu de venaison fraîche.

Du reste, l’enclos compta bientôt quelquesnouveaux hôtes. En outre des couvées d’outardes et depintades, la vigogne mit bas une portée de cinq petits,auxquels les soins de Service et de Garnett nemanquèrent pas.

Ce fut dans ces circonstances, puisque l’état de laglace le permettait encore, que Briant eut la penséed’offrir à ses camarades une grande partie de patinage.Avec une semelle de bois et une lame de fer, Baxterparvint à fabriquer quelques paires de patins. Cesjeunes garçons, d’ailleurs, avaient tous plus ou moinsl’habitude de cet exercice, qui est très goûté au plus fortdes hivers de la Nouvelle-Zélande, et ils furent

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enchantés de cette occasion de déployer leurs talents àla surface du Family-lake.

Donc, le 25 août, vers onze heures du matin, Briant,Gordon, Doniphan, Webb, Cross, Wilcox, Baxter,Garnett, Service, Jenkins et Jacques, laissant Iverson,Dole et Costar à la garde de Moko et de Phann,quittèrent French-den afin d’aller chercher un endroitoù la couche glacée présenterait une vaste étendue,propice au patinage.

Briant avait pris un des cornets de bord, afin derappeler sa petite troupe, dans le cas où quelques-uns selaisseraient emporter trop loin sur le lac. Tous avaientdéjeuné avant de partir et comptaient bien être de retourpour le dîner.

Il fallut remonter la rive pendant près de trois milles,avant de trouver un emplacement convenable, leFamily-lake étant encombré de glaçons aux abords deFrench-den. Ce fut par le travers de Traps-woods queles jeunes colons s’arrêtèrent devant une surface,uniformément solidifiée, qui se développait à perte devue du côté de l’est. C’eût été un magnifique champ demanœuvres pour une armée de patineurs.

Il va sans dire que Doniphan et Cross avaientemporté leurs fusils, afin de tirer quelque gibier, sil’occasion s’en présentait. Quant à Briant et à Gordon,qui n’avaient jamais eu de goût pour ce genre de sport,

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ils n’étaient venus là que dans l’intention d’empêcherles imprudences.

Sans contredit, les plus adroits patineurs de lacolonie étaient Doniphan, Cross, – Jacques surtout quil’emportait tant pour sa vitesse de déplacement quepour la précision avec laquelle il traçait des courbescompliquées.

Avant de donner le signal du départ, Briant réunitses camarades et leur dit :

« Je n’ai pas besoin de vous recommander d’êtresages et de mettre de côté tout amour-propre ! S’il n’y apas à craindre que la glace se casse, il y a toujours àcraindre de se casser un bras ou une jambe ! Ne vouséloignez pas hors de la vue ! Dans le cas où il vousarriverait d’être entraînés trop loin, n’oubliez pas queGordon et moi, nous vous attendons en cet endroit.Ainsi, lorsque je donnerai le signal avec mon cornet,chacun devra se mettre en mesure de nous rejoindre ! »

Ces recommandations faites, les patineurss’élancèrent sur le lac, et Briant fut rassuré en lesvoyant déployer une réelle habileté. S’il y eut d’abordquelques chutes, elles ne provoquèrent que des éclats derire.

En vérité, Jacques faisait merveille en avant, enarrière, sur un pied, sur deux, debout ou accroupi,

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décrivant des cercles et des ellipses avec une régularitéparfaite. Et quelle satisfaction c’était pour Briant devoir son frère prendre part aux jeux des autres !

Il est probable que Doniphan, le sportsman sipassionné pour tous les exercices du corps, ressentaitquelque jalousie des succès de Jacques, auquel onapplaudissait de bon cœur. Aussi ne tarda-t-il pis às’éloigner de la rive, malgré les instantesrecommandations de Briant. Et même, à un certainmoment, il fit signe à Cross de venir le rejoindre.

« Eh ! Cross, lui cria-t-il, j’aperçois une bande decanards... là-bas... dans l’est !... Les vois-tu ?

– Oui, Doniphan !

– Tu as ton fusil !... J’ai le mien !... En chasse !...

– Mais Briant a défendu !...

– Eh ! laisse-moi tranquille avec ton Briant !... Enroute... à toute vitesse ! »

En un clin d’œil, Doniphan et Cross eurent franchiun demi-mille, poursuivant cette troupe d’oiseaux quivoletaient sur Family-lake.

« Où vont-ils donc ? dit Briant.

– Ils auront vu là-bas quelque gibier, réponditGordon, et l’instinct de la chasse...

– Ou plutôt l’instinct de la désobéissance ! reprit

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Briant. C’est encore Doniphan...

– Crois-tu donc, Briant, qu’il y ait quelque chose àcraindre pour eux ?...

– Eh ! qui sait, Gordon ?... Il est toujours imprudentde s’éloigner !... Vois comme ils sont loin déjà ! »

Et, de fait, emportés dans une course rapide,Doniphan et Cross n’apparaissaient déjà plus quecomme deux points à l’horizon du lac.

S’ils avaient le temps de revenir, puisque le jourdevait durer quelques heures encore, c’était pourtantune imprudence. En effet, à cette époque de l’année, ily avait toujours lieu de redouter un subit changementdans l’état de l’atmosphère. Une modification à ladirection du vent eût suffi pour amener des rafales oudes brouillards.

Aussi, que l’on juge de ce que furent lesappréhensions de Briant, lorsque, vers deux heures,l’horizon se déroba brusquement sous une épaissebande de brumes.

À ce moment, Cross et Doniphan n’avaient pointencore reparu, et les vapeurs, maintenant accumulées àla surface du lac, en cachaient la rive occidentale.

« Voilà ce que je craignais ! s’écria Briant.Comment retrouveront-ils leur route ?

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– Un coup de cornet !... Donne un coup de cornet ! »répondit vivement Gordon.

Par trois fois, le cornet retentit, et sa note cuivrée seprolongea à travers l’espace. Peut-être y serait-ilrépondu par des coups de fusil, – le seul moyen queDoniphan et Cross eussent de faire connaître leurposition ?

Briant et Gordon écoutèrent... Aucune détonationn’arriva à leur oreille.

Déjà, cependant, le brouillard avait beaucoup gagnéen épaisseur comme en étendue, et ses premièresvolutes se déroulaient à moins d’un quart de mille de larive. Or, comme il s’élevait en même temps vers leshautes zones, le lac aurait entièrement disparu avantquelques minutes.

Briant rappela alors ceux de ses camarades quiétaient restés à portée de la vue. Quelques instantsaprès, tous furent réunis sur la rive.

« Que décider ?... demanda Gordon.

– C’est de tout tenter pour retrouver Cross etDoniphan, avant qu’ils soient complètement égarésdans le brouillard ! Que l’un de nous se porte dans ladirection qu’ils ont prise ; et tâche de les rallier à coupsde cornet...

– Je suis prêt à partir ! dit Baxter.

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– Nous aussi ! ajoutèrent deux ou trois autres.

– Non !... J’irai !... dit Briant.

– Ce sera moi, frère ! répondit Jacques. Avec mespatins, j’aurai vite fait de rejoindre Doniphan...

– Soit !... répondit Briant. Va, Jacques, et écoutebien si tu n’entends pas des coups de fusil !... Tiens,prends ce cornet, qui servira à signaler ta présence !...

– Oui, frère ! »

Un instant après, Jacques était invisible au milieudes brumes, qui devenaient de plus en plus opaques.

Briant, Gordon et les autres prêtèrent attentivementl’oreille aux coups de cornet lancés par Jacques ; maisla distance les éteignit bientôt.

Une demi-heure s’écoula. Aucune nouvelle desabsents ni de Cross, ni de Doniphan, incapables des’orienter sur le lac, ni de Jacques, qui s’était porté àleur rencontre.

Et que deviendraient-ils tous trois, au cas où la nuitarriverait avant qu’ils fussent de retour ?

« Si encore nous avions des armes à feu, s’écriaService, peut-être...

– Des armes ? répondit Briant. Il y en a à French-den !... Pas un instant à perdre !... En route ! »

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C’était le meilleur parti à prendre, car, avant tout, ilimportait d’indiquer aussi bien à Jacques qu’àDoniphan et à Cross quelle direction il convenait desuivre pour retrouver la rive du Family-lake. Le mieuxétait donc de revenir par le plus court à French-den, oùdes signaux pourraient être faits au moyen dedétonations successives.

En moins d’une demi-heure, Briant, Gordon et lesautres eurent enlevé les trois milles qui les séparaient deSport-terrace.

En cette occasion, il ne s’agissait plus d’économiserla poudre. Wilcox et Baxter chargèrent deux fusils, quifurent tirés dans la direction de l’est.

Nulle réponse. Ni coup de feu, ni coup de cornet.

Il était déjà trois heures et demie. Le brouillardtendait à s’épaissir à mesure que le soleil s’abaissaitderrière le massif d’Auckland-hill. À travers ces lourdesvapeurs, impossible de rien voir à la surface du lac.

« Au canon ! » dit Briant.

Une des deux petites pièces du Sloughi – celle quiétait braquée à travers l’une des embrasures percéesprès de la porte du hall – fut traînée au milieu de Sport-terrace, et convenablement pointée vers le nord-est.

On la chargea avec une des gargousses à signaux, etBaxter allait tirer sur la corde de l’étoupille, lorsque

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Moko suggéra l’idée de mettre une bourre d’herbeenduite de graisse par-dessus la gargousse. Il croyaitsavoir que cela donnerait plus de force à la détonation,et il ne se trompait pas.

Le coup partit – non sans que Dole et Costar sefussent bouché les oreilles.

Au milieu d’une atmosphère si parfaitement calme,il était inadmissible que cette détonation ne fût pasentendue à une distance de plusieurs milles.

On écouta... Rien !

Pendant une heure encore, la petite pièce fut tirée dedix minutes en dix minutes. Que Doniphan, Cross etJacques se méprissent sur la signification de ces coupsrépétés qui indiquaient la position de French-den, celane pouvait être. En outre, ces décharges devaient sefaire entendre sur toute la surface du Family-lake, carles brouillards sont très propres à la propagationlointaine des sons, et cette propriété s’accroît mêmeavec leur densité.

Enfin, un peu avant cinq heures, deux ou trois coupsde fusil, encore éloignés, furent assez distinctementperçus dans la direction du nord-est.

« Ce sont eux ! » s’écria Service.

Et aussitôt, Baxter de répondre par une dernièredécharge au signal de Doniphan.

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Quelques instants après, deux ombres se dessinèrentà travers les brumes, qui étaient moins épaisses près dela rive que sur le lac. Bientôt des hurrahs se joignirentaux hurrahs qui partaient de Sport-terrace.

C’étaient Doniphan et Cross.

Jacques n’était pas avec eux.

On imagine quelles mortelles angoisses dutéprouver Briant ! Son frère n’avait pu retrouver lesdeux chasseurs, qui n’avaient même pas entendu sescoups de cornet. À ce moment, en effet, Cross etDoniphan, cherchant à s’orienter, s’étaient déjà rabattusvers la partie méridionale du Family-lake, tandis queJacques s’enfonçait dans l’est pour essayer de lesrejoindre. Eux-mêmes, d’ailleurs, sans les détonationsparties de French-den, n’eussent jamais pu retrouverleur route.

Briant, tout à la pensée de son frère égaré au milieudes brumes, ne songeait guère à adresser des reprochesà Doniphan, dont la désobéissance risquait d’avoir desconséquences si graves. Que Jacques fût réduit à passerla nuit sur le lac par une température qui allait peut-êtres’abaisser à 15° au-dessous de zéro, commentrésisterait-il à des froids si intenses !

« C’est moi qui aurais dû aller à sa place... moi ! »répétait Briant, à qui Gordon et Baxter essayaient en

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vain de donner un peu d’espoir.

Quelques coups de canon furent encore tirés.Évidemment, si Jacques eût été rapproché de French-den, il les aurait entendus et n’eût pas manqué designaler sa présence par des coups de cornet.

Mais, lorsque leurs derniers roulements se perdirentau loin, les détonations restèrent sans réponse.

Et déjà, la nuit commençant à se faire, l’obscurité netarderait pas à envelopper toute l’île.

Cependant une circonstance assez favorable vint àse produire alors. Le brouillard semblait avoir unetendance à se dissiper. La brise, qui s’était levée aucouchant, comme cela arrivait presque chaque soiraprès les calmes du jour, repoussait les brumes du côtéde l’est en dégageant la surface du Family-lake.Bientôt, la difficulté de retrouver French-den ne seraitplus due qu’à l’obscurité de la nuit.

Dans ces conditions, il n’y avait plus qu’une chose àfaire : allumer un grand feu sur la rive, afin qu’il pûtservir de signal. Et déjà Wilcox, Baxter, Serviceentassaient du bois sec au centre de Sport-terrace,lorsque Gordon les arrêta.

« Attendez ! » dit-il.

La lunette aux yeux, Gordon regardait attentivementdans la direction du nord-est.

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« Il me semble que je vois un point... dit-il, un pointqui se déplace... »

Briant avait saisi la lunette et regardait à son tour.

« Dieu soit loué !... C’est lui !... s’écria-t-il. C’estJacques !... Je l’aperçois !... »

Et tous de pousser des cris à pleins poumons,comme s’ils eussent pu être entendus à une distance quine devait pas être évaluée à moins d’un mille !

Toutefois, cette distance diminuait à vue d’œil.Jacques, les patins aux pieds, glissait avec la rapiditéd’une flèche sur la croûte glacée du lac, en serapprochant de French-den. Quelques minutes encore,et il serait arrivé.

« On dirait qu’il n’est pas seul ! » s’écria Baxter, quine put retenir un geste de surprise.

En effet, une observation plus attentive fitreconnaître que deux autres points se mouvaient enarrière de Jacques, à quelque cent pieds de lui.

« Qu’est-ce donc ?... demanda Gordon.

– Des hommes ?... répondit Baxter.

– Non !... On dirait des animaux !... dit Wilcox.

– Des fauves, peut-être !... » s’écria Doniphan.

Il ne se trompait pas, et, sans hésiter, le fusil à la

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main, il s’élança sur le lac au-devant de Jacques.

En quelques instants, Doniphan eut rejoint le jeunegarçon et déchargé ses deux coups sur les fauves, quirebroussèrent chemin et eurent bientôt disparu.

C’étaient deux ours, qu’on ne se fût guère attendu àvoir figurer dans la faune chairmanienne ! Puisque cesredoutables bêtes rôdaient sur l’île, comment se faisait-il que les chasseurs n’en eussent jamais trouvé trace ?Fallait-il donc admettre qu’elles ne l’habitaient pas,mais que, pendant l’hiver, soit en s’aventurant à lasurface de la mer congelée, soit en s’embarquant surdes glaçons flottants, ces ours se hasardaient jusque surces parages ? Et cela ne semblait-il pas indiquer qu’il yavait quelque continent dans le voisinage de l’îleChairman ?... Il y aurait lieu d’y réfléchir.

Quoi qu’il en fût, Jacques était sauvé, et son frère lepressait dans ses bras.

Les félicitations, les embrassements, les poignées demain, ne manquèrent pas au brave enfant. Après avoirvainement « corné » afin de rappeler ses deuxcamarades, lui aussi, perdu au plus épais des brumes, setrouvait dans l’impossibilité de s’orienter, lorsque lespremières détonations éclatèrent.

« Ce ne peut être que le canon de French-den ! » sedit-il, en cherchant à saisir d’où venait le son.

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Il était alors à plusieurs milles de la rive dans lenord-est du lac. Aussitôt, de toute la vitesse de sespatins, il fila dans la direction qui lui était signalée.

Soudain, au moment où le brouillard commençait àse dissoudre, il se vit en présence de deux ours, quis’élancèrent vers lui. Malgré le danger, son sang-froidne l’abandonna pas un instant et, grâce à la rapidité desa course, il put tenir ces animaux à distance. Mais, s’ilavait fait une chute, il eût été perdu.

Et alors, prenant Briant à l’écart, pendant que tousregagnaient French-den :

« Merci, frère, dit-il à voix basse, merci, puisque tum’as permis de... »

Briant lui serra la main, sans répondre.

Puis, au moment où Doniphan allait franchir la portedu hall, il lui dit :

« Je t’avais défendu de t’éloigner, et, tu le vois, tadésobéissance aurait pu causer un grand malheur !Pourtant, bien que tu aies eu tort, Doniphan, je ne doispas moins te remercier d’être allé au secours deJacques !

– Je n’ai fait que mon devoir », répondit froidementDoniphan.

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Et il ne prit même pas la main que lui tendait sicordialement son camarade.

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XX

Une halte à la pointe sud du lac. – Doniphan, Cross,Webb et Wilcox. – Séparation. – La région des Downs-lands. – L’East-river. – En descendant la rive gauche. –Arrivée à l’embouchure.

Six semaines après ces événements, vers cinq heuresdu soir, quatre des jeunes colons venaient de s’arrêter àl’extrémité méridionale du Family-lake.

On était au 10 octobre. L’influence de la bellesaison se faisait sentir. Sous les arbres, revêtus d’uneverdure toute fraîche, le sol avait repris sa couleurprintanière. Une jolie brise ridait légèrement la surfacedu lac, encore éclairée des derniers rayons du soleil quieffleuraient la vaste plaine des South-moors, dont uneétroite grève de sable formait la bordure. De nombreuxoiseaux passaient en bandes criardes, regagnant leursnocturnes abris à l’ombre des bois ou dans lesanfractuosités de la falaise. Divers groupes d’arbres àfeuilles persistantes, des pins, des chênes verts, et, nonloin, une sapinière de quelques acres, rompaient seuls la

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monotone aridité de cette partie de l’île Chairman. Lecadre végétal du lac était brisé en cet endroit et, pourretrouver l’épais rideau des forêts, il eût fallu remonterpendant plusieurs milles l’une ou l’autre des deux riveslatérales.

En ce moment, un bon feu, allumé au pied d’un pinmaritime, projetait son odorante fumée, que le ventrepoussait au-dessus du marécage. Une couple decanards rôtissaient devant un foyer flambant, ménagéentre deux pierres. Après souper, ces quatre garçonsn’auraient plus qu’à s’envelopper de leurs couvertures,et, tandis que l’un d’eux veillerait, les trois autresdormiraient tranquillement jusqu’au jour.

C’étaient Doniphan, Cross, Webb, Wilcox, et voicidans quelles circonstances ils avaient pris le parti de seséparer de leurs camarades.

Pendant les dernières semaines de ce second hiverque les jeunes colons venaient de passer à French-den,les rapports s’étaient tendus entre Doniphan et Briant.On n’a pas oublié avec quel dépit Doniphan avait vul’élection se faire au profit de son rival. Devenu plusjaloux, plus irritable encore, il ne se résignait pas sanspeine à se soumettre aux ordres du nouveau chef de l’îleChairman. S’il ne lui résista pas ouvertement, c’est quela majorité ne l’aurait pas soutenu, il le savait bien.Pourtant, en diverses occasions, il avait manifesté tant

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de mauvais vouloir que Briant n’avait pu lui épargnerde justes reproches. Depuis les incidents du patinage,où sa désobéissance avait été flagrante, soit qu’il eût étéemporté par ses instincts de chasseur, soit qu’il eûtvoulu en faire à sa tête, son insoumission n’avait cesséde s’accroître, et le moment était arrivé où Briant allaitêtre obligé de sévir.

Jusqu’alors, très inquiet de cet état de choses,Gordon avait obtenu de Briant qu’il se contiendrait.Mais celui-ci sentait bien que sa patience était à bout, etque, dans l’intérêt général, pour le maintien du bonordre, un exemple serait nécessaire. En vain Gordonavait-il essayé de ramener Doniphan à de meilleurssentiments. S’il avait eu autrefois sur lui quelqueinfluence, il dut reconnaître qu’elle était entièrementperdue. Doniphan ne lui pardonnait pas d’avoir le plussouvent pris fait et cause pour son rival. Aussi,l’intervention de Gordon n’eut-elle aucun résultat, et cefut avec un profond chagrin qu’il prévit descomplications très prochaines.

De cet état de choses, il résultait donc que le bonaccord, si indispensable à la tranquillité des hôtes deFrench-den, était détruit. On éprouvait une gêne morale,qui rendait très pénible l’existence en commun.

En effet, sauf aux heures des repas, Doniphan et sespartisans, Cross, Webb, Wilcox, qui subissaient de plus

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en plus sa domination, vivaient à part. Lorsque lemauvais temps les empêchait d’aller à la chasse, ils seréunissaient dans un coin du hall et, là, causaient entreeux à voix basse.

« À coup sûr, dit un jour Briant à Gordon, tousquatre s’entendent pour quelque agissement...

– Pas contre toi, Briant ? répondit Gordon. Essayerde prendre ta place ?... Doniphan n’oserait pas !... Nousserions tous de ton côté, tu le sais, et il ne l’ignore pas !

– Peut-être, Wilcox, Cross, Webb et lui songent-ils àse séparer de nous ?...

– C’est à craindre, Briant, et je n’imagine pas quenous ayons le droit de les en empêcher !

– Les vois-tu, Gordon, allant s’établir au loin...

– Ils n’y pensent peut-être pas, Briant ?

– Ils y pensent, au contraire ! J’ai vu Wilcox prendreune copie de la carte du naufragé Baudoin, et c’estévidemment dans le but de l’emporter...

– Wilcox a fait cela ?...

– Oui, Gordon, et, en vérité, je ne sais pas si, pourfaire cesser de tels ennuis, il ne vaudrait pas mieux medémettre en faveur d’un autre... de toi, Gordon, oumême de Doniphan !... Cela couperait court à touterivalité...

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– Non, Briant ! répondit Gordon avec force. Non !...Ce serait manquer à tes devoirs envers ceux qui t’ontnommé... à ce que tu te dois à toi-même ! »

Ce fut au cours de ces dissensions fâcheuses ques’acheva l’hiver. Avec les premiers jours d’octobre, lesfroids ayant définitivement disparu, la surface du lac etcelle du rio s’étaient dégagées entièrement. Et c’estalors – dans la soirée du 9 octobre – que Doniphan fitconnaître sa décision de quitter French-den avec Webb,Cross et Wilcox.

« Vous voulez nous abandonner ?... dit Gordon.

– Vous abandonner ?... Non, Gordon ! réponditDoniphan. Seulement, Cross, Wilcox, Webb et moi,nous avons formé le projet d’aller nous fixer en uneautre partie de l’île.

– Et pourquoi, Doniphan ?... répliqua Baxter.

– Tout simplement parce que nous désirons vivre ànotre gré, et, je le dis franchement, parce qu’il ne nousconvient pas de recevoir des ordres de Briant !

– Je voudrais savoir ce que tu as à me reprocher,Doniphan ? demanda Briant.

– Rien... si ce n’est d’être à notre tête ! réponditDoniphan. Nous avons déjà eu un Américain pour chefde la colonie ?... Maintenant, c’est un Français qui nouscommande !... Il ne manque plus, vraiment, que de

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nommer Moko...

– Ce n’est pas sérieusement que tu parles ? demandaGordon.

– Ce qui est sérieux, répondit Doniphan d’un tonhautain, c’est que, s’il plaît à nos camarades d’avoirpour chef tout autre qu’un Anglais, cela ne plaît ni àmes amis ni à moi !

– Soit ! répondit Briant. Wilcox, Webb, Cross et toi,Doniphan, vous êtes libres de partir et d’emporter lapart des objets à laquelle vous avez droit !

– Nous n’en avons jamais douté, Briant, et, dèsdemain, nous quitterons French-den !

– Puissiez-vous ne point avoir à vous repentir devotre détermination ! » ajouta Gordon, qui comprit quetoute insistance serait vaine à ce sujet.

Quant au projet que Doniphan avait résolu de mettreà exécution, le voici :

Quelques semaines avant, en faisant le récit de sonexcursion à travers la partie orientale de l’île Chairman,Briant avait affirmé que la petite colonie aurait pu s’yinstaller dans de bonnes conditions. Les massesrocheuses de la côte renfermaient de nombreusescavernes, les forêts au levant du Family-lakeconfinaient à la grève, l’East-river fournissait l’eaudouce en abondance, le gibier de poil et de plume

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pullulait sur ses rives, – enfin, la vie y devait être aussiaisée qu’à French-den, et beaucoup plus qu’elle ne l’eûtété à Sloughi-bay. En outre, la distance entre French-den et la côte n’était que de douze milles en lignedroite, dont six pour la traversée du lac et à peu prèsautant pour redescendre le cours de l’East-river. Donc,en cas de nécessité absolue, il serait aisé decommuniquer avec French-den.

C’est après avoir sérieusement réfléchi à tous cesavantages que Doniphan avait décidé Wilcox, Cross etWebb à venir s’établir avec lui sur l’autre littoral del’île.

Cependant, ce n’était pas par eau que Doniphan seproposait d’atteindre Deception-bay. Descendre la rivedu Family-lake jusqu’à sa pointe méridionale,contourner cette pointe, remonter la rive opposée, afind’atteindre l’East-river, en explorant une contrée donton ne connaissait rien encore, puis longer le cours d’eauau milieu de la forêt jusqu’à son embouchure, tel étaitl’itinéraire qu’il comptait suivre. Ce serait un assez longparcours – quinze à seize milles environ –, mais sescamarades et lui le feraient en chasseurs. De cettefaçon, Doniphan éviterait de s’embarquer dans la yole,dont la manœuvre eût demandé une main plusexpérimentée que la sienne. Le halkett-boat qu’ilvoulait emporter suffirait pour traverser l’East-river, et,

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au besoin, pour franchir d’autres rios, s’il s’en trouvaitdans l’est de l’île.

Au surplus, cette première expédition ne devaitavoir pour objectif que de reconnaître le littoral deDeception-bay, afin d’y choisir l’endroit où Doniphanet ses trois amis reviendraient se fixer définitivement.Aussi, ne voulant point s’embarrasser de bagages,résolurent-ils de ne prendre que deux fusils, quatrerevolvers, deux hachettes, des munitions en quantitésuffisante, des lignes de fond, des couvertures devoyage, une des boussoles de poche, le léger canot decaoutchouc, et seulement quelques conserves, nedoutant pas que la chasse et la pêche ne dussentamplement fournir à leurs besoins. D’ailleurs, cetteexpédition – croyaient-ils – ne durerait que six à septjours. Lorsqu’ils auraient fait choix d’une demeure, ilsreviendraient à French-den, ils y prendraient leur partdes objets provenant du Sloughi dont ils étaientlégitimes possesseurs, et ils chargeraient le chariot dece matériel. Lorsqu’il plairait à Gordon ou à quelqueautre de venir les visiter, on leur ferait bon accueil ;mais, quant à continuer de partager la vie communedans les conditions actuelles, ils s’y refusaientabsolument, et, à cet égard, ne consentiraient point àrevenir sur leur détermination.

Le lendemain, dès le lever du soleil, Doniphan,

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Cross, Webb et Wilcox prirent congé de leurscamarades, qui se montrèrent très attristés de cetteséparation. Peut-être eux-mêmes étaient-ils plus émusqu’ils ne le laissaient paraître, bien qu’ils fussent trèsfermement décidés à réaliser leur projet, dans lequell’entêtement avait une grande part. Après avoir traverséle rio Zealand avec la yole que Moko ramena à la petitedigue, ils s’éloignèrent sans trop se hâter, examinant àla fois cette partie inférieure du Family-lake, qui serétrécissait peu à peu vers sa pointe, et l’immenseplaine des South-moors, dont on ne voyait la fin ni dansle sud ni dans l’ouest.

Quelques oiseaux furent tués, chemin faisant, sur lebord même du marécage. Doniphan, comprenant qu’ildevait ménager ses munitions, s’était contenté du gibiernécessaire pour la nourriture du jour.

Le temps était couvert, sans qu’il y eût menace depluie, et la brise paraissait fixée au nord-est. Pendantcette journée, les quatre garçons ne firent pas plus decinq à six milles, et, arrivés vers cinq heures du soir àl’extrémité du lac, ils s’arrêtèrent afin d’y passer la nuit.

Tels sont les faits qui s’étaient accomplis à French-den, entre les derniers jours du mois d’août et le 11octobre.

Ainsi donc, Doniphan, Cross, Wilcox, Webb étaientmaintenant loin de leurs camarades, desquels n’importe

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quelle considération n’aurait jamais dû les séparer ! Sesentaient-ils isolés déjà ? Oui, peut-être ! Mais, décidésà accomplir leur projet jusqu’au bout, ils ne songeaientqu’à se créer une nouvelle existence en quelque autrepoint de l’île Chairman.

Le lendemain, après une nuit assez froide qu’ungrand feu, entretenu jusqu’à l’aube, avait renduesupportable, tous quatre se préparèrent à partir. Lapointe méridionale du Family-lake dessinait un angletrès aigu au raccordement des deux rives, dont celle dedroite remontait presque perpendiculairement vers lenord. À l’est, la contrée était encore marécageuse, bienque l’eau n’inondât point son sol herbeux, surélevé dequelques pieds au-dessus du lac. Des tumescences,tapissées d’herbes, ombragées de maigres arbres,l’accidentaient. Comme cette contrée semblait forméeprincipalement de dunes, Doniphan lui donna le nom deDowns-lands (terre des Dunes). Puis, ne voulant pas selancer à travers l’inconnu, il résolut de continuer àsuivre la rive pour atteindre l’East-river et la partie dulittoral déjà reconnue par Briant. On verrait plus tard àexplorer cette région des Downs-lands jusqu’à la côte.

Cependant ses compagnons et lui discutèrent à cepropos, avant de se mettre en route.

« Si les distances sont exactement marquées sur lacarte, dit Doniphan, nous devons rencontrer l’East-river

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à sept milles au plus de la pointe du lac, et nouspourrons sans trop de fatigue l’atteindre dans la soirée.

– Pourquoi ne pas couper au nord-est, de manière àretrouver le rio vers son embouchure ? fit observerWilcox.

– En effet, cela nous épargnerait un grand tiers duchemin, ajouta Webb.

– Sans doute, répondit Doniphan, mais à quoi bons’aventurer au milieu de ces territoires marécageux quenous ne connaissons pas, et s’exposer à revenir enarrière ? Au contraire, en suivant la rive du lac, il y abien des chances pour qu’aucun obstacle ne nous barrela route !

– Et puis, ajouta Cross, nous avons intérêt à explorerle cours de l’East-river.

– Évidemment, répondit Doniphan, car ce rio établitune communication directe entre la côte et Family-lake.D’ailleurs, en le descendant, ce sera l’occasion devisiter aussi la partie de la forêt qu’il traverse. »

Ceci dit, on se mit en marche et d’un bon pas. Uneétroite chaussée dominait de trois à quatre pieds, d’uncôté le niveau du lac, de l’autre la longue plaine dedunes qui s’étendait vers la droite. Comme le solremontait sensiblement, il était à supposer que l’aspectde la contrée changerait entièrement quelques milles

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plus loin.

En effet, vers onze heures, Doniphan et sescompagnons s’arrêtaient pour déjeuner au bord d’unepetite anse, ombragée de grands hêtres. De là, aussi loinque le regard se portait dans la direction de l’est, cen’était qu’une masse confuse de verdure qui masquaitl’horizon.

Un agouti, abattu dans la matinée par Wilcox, fit lesfrais du repas, dont Cross, plus spécialement chargé deremplacer Moko comme maître coq, se tira tant bienque mal. Après avoir pris juste le temps de fairequelques grillades sur des charbons ardents, de lesdévorer, d’apaiser leur soif en même temps que leurfaim, Doniphan et ses compagnons s’engagèrent sur larive du Family-lake.

Cette forêt, dont le lac suivait la lisière, étaittoujours formée des mêmes essences que les Traps-woods de la partie occidentale. Seulement, les arbres àfeuilles persistantes y poussaient en plus grand nombre.On comptait plus de pins maritimes, de sapins et dechênes verts, que de bouleaux ou de hêtres – toussuperbes par leurs dimensions.

Doniphan put constater aussi – à sa grandesatisfaction – que la faune était non moins variée encette partie de l’île. Des guanaques et des vigognes semontrèrent à plusieurs reprises, ainsi qu’une troupe de

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nandûs qui s’éloignait, après s’être désaltérée. Leslièvres maras, les tucutucos, les pécaris et le gibier deplume pullulaient dans les fourrés.

Vers six heures du soir, il fallut faire halte. En cetendroit, la rive était coupée par un cours d’eau, quiservait de déversoir au lac. Ce devait être, et c’était, eneffet, l’East-river. Cela fut d’autant plus facile àreconnaître que Doniphan découvrit, sous un grouped’arbres, au fond d’une étroite crique, des tracesrécentes de campement, c’est-à-dire les cendres d’unfoyer.

C’était là que Briant, Jacques et Moko étaient venusaccoster pendant leur excursion à Deception-bay, làqu’ils avaient passé leur première nuit.

Camper en cet endroit, rallumer les charbons éteints,puis, après souper, s’étendre sous les mêmes arbres quiavaient abrité leurs camarades, c’est ce que Doniphan,Webb, Wilcox et Cross avaient de mieux à faire, etc’est ce qu’ils firent.

Huit mois avant, lorsque Briant s’était arrêté à cetteplace, il ne se doutait guère que quatre de sescompagnons y viendraient à leur tour, avec l’intentionde vivre séparément dans cette partie de l’îleChairman !

Et peut-être, en se voyant là, loin de cette

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confortable demeure de French-den où il n’aurait tenuqu’à eux de rester, Cross, Wilcox et Webb eurent-ilsquelques regrets de ce coup de tête ! Mais leur sort étaitmaintenant lié à celui de Doniphan, et Doniphan avaittrop de vanité pour reconnaître ses torts, tropd’entêtement pour renoncer à ses projets, trop dejalousie pour consentir à plier devant son rival.

Le jour venu, Doniphan proposa de traverserimmédiatement l’East-river.

« Ce sera autant de fait, dit-il, et la journée noussuffira pour atteindre l’embouchure, qui n’est pas à plusde cinq à six milles !

– Et puis, fit observer Cross, c’est sur la rive gaucheque Moko a fait sa récolte de pignons, et nous en feronsprovision pendant la route. »

Le halkett-boat fut alors déroulé, et, dès qu’il eut étémis à l’eau, Doniphan se dirigea vers la berge opposée,en filant une corde par l’arrière. Avec quelques coupsde pagaie, il eut bientôt franchi les trente à quarantepieds de largeur que le rio mesurait à cette place. Puis,halant la corde dont ils avaient gardé le bout, Wilcox,Webb et Cross ramenèrent à eux le léger canot, danslequel ils passèrent successivement sur l’autre rive.

Cela fait, Wilcox détendit le halkett-boat, il lereferma comme un sac de voyage, il le replaça sur son

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dos, et l’on se remit en route. Sans doute, il eût étémoins fatigant de s’abandonner dans la yole au courantde l’East-river, ainsi que Briant, Jacques et Mokol’avaient fait ; mais le canot de caoutchouc ne pouvantporter qu’une seule personne à la fois, on avait dûrenoncer à ce mode de locomotion.

Cette journée fut très pénible. L’épaisseur de laforêt, son sol, le plus souvent hérissé d’épaisses herbes,semé de branches abattues par les dernièresbourrasques, plusieurs fondrières qu’il fallut contournernon sans peine, retardèrent l’arrivée au littoral. Cheminfaisant, Doniphan put constater que le naufragé françaisne semblait pas avoir laissé des traces de son passage encette partie de l’île, comme sous les massifs de Traps-woods. Et pourtant, il n’était pas douteux qu’il l’eûtexplorée, puisque sa carte indiquait exactement le coursde l’East-river jusqu’à Deception-bay.

Un peu avant midi, halte fut faite pour le déjeuner,précisément à l’endroit où poussaient les pins-pignons.Cross cueillit une certaine quantité de ces fruits, donttous se régalèrent. Puis, pendant deux milles encore, il yeut lieu de se glisser entre ces halliers touffus et mêmede se frayer un passage à la hache, afin de ne points’éloigner du cours d’eau.

Par suite de ces retards, l’extrême limite de la forêtne fut dépassée que vers sept heures du soir. La nuit

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venant, Doniphan ne put rien reconnaître de ladisposition du littoral. Toutefois, s’il ne vit qu’une ligneécumante, il entendit le long et grave mugissement de lamer qui déferlait sur la grève.

Il fut décidé que l’on s’arrêterait en cet endroit, afinde coucher à la belle étoile. Pour la nuit prochaine, nuldoute que la côte n’offrît un meilleur abri dans une descavernes, non loin de l’embouchure du rio.

Le campement organisé, le dîner ou plutôt, vul’heure avancée, le souper se composa de quelquesgrouses qui furent rôties à la flamme d’un foyer debranches mortes et de pommes de pin, ramassées sousles arbres.

Par prudence, il avait été convenu que ce feu seraitentretenu jusqu’au jour, et, pendant les premièresheures, ce fut Doniphan qui se chargea de ce soin.

Wilcox, Cross et Webb, étendus sous la ramure d’unlarge pin parasol, et très fatigués de cette longuejournée de marche, s’endormirent immédiatement.

Doniphan eut grand-peine à lutter contre lesommeil. Il résista pourtant ; mais, le moment venu oùil devait être remplacé par un de ses compagnons, tousétaient plongés dans un si bon sommeil qu’il ne put sedécider à réveiller personne.

D’ailleurs, la forêt était tellement tranquille aux

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abords du campement que la sécurité ne devait pas yêtre moindre qu’à French-den.

Aussi, après avoir jeté quelques brassées de boisdans le foyer, Doniphan vint-il s’étendre au pied del’arbre. Là, ses yeux se fermèrent aussitôt pour ne serouvrir qu’au moment où le soleil montait sur un largehorizon de mer qui se dessinait à l’affleurement du ciel.

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XXI

Exploration de Deception-bay – Bear-rock-harbour.– Projets de retour à French-den. – Reconnaissance aunord de l’île. – Le North-creek. – Beechs-forest. –Effroyable bourrasque. – Nuit d’hallucinations. – Aujour levant.

Le premier soin de Doniphan, de Wilcox, de Webbet de Cross fut de descendre la rive du cours d’eaujusqu’à son embouchure. De là, leurs regards sepromenèrent avidement sur cette mer qu’ils voyaientpour la première fois. Elle était non moins déserte quesur le littoral opposé.

« Et cependant, fit observer Doniphan, si, commenous avons lieu de le croire, l’île Chairman n’est paséloignée du continent américain, les navires, qui sortentdu détroit de Magellan et remontent vers les ports duChili et du Pérou, doivent passer dans l’est ! Raison deplus pour nous fixer sur la côte de Deception-bay, et,quoique Briant l’ait nommée ainsi, j’espère bien qu’ellene justifiera pas longtemps ce nom de mauvais

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augure ! »

Peut-être, en faisant cette remarque, Doniphancherchait-il des excuses ou au moins des prétextes à sarupture avec ses camarades de French-den. Tout bienconsidéré, d’ailleurs, c’était sur cette partie duPacifique, à l’orient de l’île Chairman, que devaientplutôt paraître des navires à destination des ports duSud-Amérique.

Après avoir observé l’horizon avec sa lunette,Doniphan voulut visiter l’embouchure de l’East-river.Ainsi que l’avait fait Briant, ses compagnons et luiconstatèrent que la nature avait créé là un petit port, trèsabrité contre le vent et la houle. Si le schooner eûtaccosté l’île Chairman en cet endroit, il n’aurait pas étéimpossible de lui éviter l’échouage et de le garder intactpour le rapatriement des jeunes colons.

En arrière des roches formant le port, se massaientles premiers arbres de la forêt, qui se développait nonseulement jusqu’au Family-lake, mais aussi vers lenord, où le regard ne rencontrait qu’un horizon deverdure. Quant aux excavations, creusées dans lesmasses granitiques du littoral, Briant n’avait pointexagéré. Doniphan n’aurait que l’embarras du choix.Toutefois, il lui parut convenable de ne pas s’éloignerdes rives de l’East-river, et il eut bientôt trouvé une« cheminée », tapissée d’un sable fin, avec coins et

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recoins, dans laquelle le confort ne serait pas moinsassuré qu’à French-den. Cette caverne eût même pusuffire à toute la colonie, car elle comprenait une sériede cavités annexes. dont on eût fait autant de chambresdistinctes, au lieu de n’avoir à sa disposition que le hallet Store-room.

Cette journée fut employée à visiter la côte surl’étendue d’un à deux milles. Entre-temps, Doniphan etCross tirèrent quelques tinamous, tandis que Wilcox etWebb tendaient une ligne de fond dans les eaux del’East-river, à une centaine de pas au-dessus del’embouchure. Une demi-douzaine de poissons furentpris, du genre de ceux qui remontaient le cours du rioZealand – entre autres deux perches d’assez bellegrosseur. Les coquillages fourmillaient aussi dans lesinnombrables trous des récifs qui, au nord-est,couvraient le port contre la houle du large. Les moules,les patènes y étaient abondantes et de bonne qualité. Onaurait donc ces mollusques à portée de la main, ainsique les poissons de mer, qui se glissaient entre lesgrands fucus, noyés au pied du banc, sans qu’il fûtnécessaire d’aller les chercher à quatre ou cinq milles.

On ne l’a pas oublié, lors de son exploration àl’embouchure de l’East-river, Briant avait faitl’ascension d’une haute roche, qui ressemblait à un oursgigantesque. Doniphan fut également frappé de sa

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forme singulière. C’est pourquoi, en prise depossession, il donna le nom de Bear-rock-harbour (portdu roc de l’Ours) au petit port que dominait cette roche,et c’est ce nom qui figure maintenant sur la carte del’île Chairman.

Pendant l’après-midi, Doniphan et Wilcox gravirentBear-rock, afin de prendre une large vue de la baie.Mais ni navire ni terre ne leur apparurent au levant del’île. Cette tache blanchâtre, qui avait attiré l’attentionde Briant dans le nord-est, ils ne l’aperçurent mêmepas, soit que le soleil fût trop bas déjà sur l’horizonopposé, soit que cette tache n’existât point et que Brianteût été dupe d’une illusion d’optique.

Le soir venu, Doniphan et ses compagnons prirentleur repas sous un groupe de superbes micocouliers,dont les basses branches s’étendaient au-dessus ducours d’eau. Puis, cette question fut traitée : Convenait-il de retourner immédiatement à French-den, afin d’enrapporter les objets nécessaires à une installationdéfinitive dans la caverne de Bear-rock.

« Je pense, dit Webb, que nous ne devons pas tarder,car de refaire le trajet par le sud du Family-lake, celademandera quelques jours !

– Mais, fit observer Wilcox, lorsque nousreviendrons ici, ne vaudrait-il pas mieux traverser lelac, afin de redescendre l’East-river jusqu’à son

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embouchure ? Ce que Briant a déjà fait avec la yole,pourquoi ne le ferions-nous pas ?

– Ce serait du temps de gagné, et cela nousépargnerait bien des fatigues ! ajouta Webb.

– Qu’en penses-tu, Doniphan ? » demanda Cross.

Doniphan réfléchissait à cette proposition qui offraitde réels avantages.

« Tu as raison, Wilcox, répondit-il, et,s’embarquant dans la yole que conduirait Moko...

en

– À la condition que Moko y consentît, fit observerWebb d’un ton dubitatif.

– Et pourquoi n’y consentirait-il pas ? réponditDoniphan. N’ai-je pas le droit de lui donner un ordrecomme Briant ? D’ailleurs, il ne s’agirait que de nouspiloter à travers le lac...

– Il faudra bien qu’il obéisse ! s’écria Cross. Si nousétions obligés de transporter par terre tout notrematériel, cela n’en finirait pas ! J’ajoute que le chariotne trouverait peut-être point passage à travers la forêt ?Donc, servons-nous de la yole...

– Et si l’on refuse de nous la donner, cette yole ?reprit Webb en insistant.

– Refuser ? s’écria Doniphan. Et qui refuserait ?

– Briant !... N’est-il pas le chef de la colonie !

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– Briant !... refuser !... répéta Doniphan. Est-ce quecette embarcation lui appartient plus qu’à nous ?... SiBriant se permettait de refuser... »

Doniphan n’acheva pas ; mais on sentait que, ni surce point ni sur aucun autre, l’impérieux garçon ne sesoumettrait aux injonctions de son rival.

Au surplus, ainsi que le fit observer Wilcox, il étaitinutile de discuter à ce sujet. Dans son opinion, Briantlaisserait à ses camarades toute facilité pour s’installer àBear-rock, et ce n’était pas la peine de se monter la tête.Restait à décider si l’on retournerait immédiatement àFrench-den.

« Cela me paraît indispensable ! dit Cross.

– Alors, dès demain ?... demanda Webb.

– Non, répondit Doniphan. Avant de partir, jevoudrais pousser une pointe au-delà de la baie, afin dereconnaître la partie nord de l’île. En quarante-huitheures, nous pouvons être revenus à Bear-rock, aprèsavoir atteint la côte septentrionale. Qui sait s’il n’y apas dans cette direction quelque terre que le naufragéfrançais n’a pu apercevoir, ni, par conséquent, indiquersur sa carte. Il serait peu raisonnable de se fixer ici, sanssavoir à quoi s’en tenir. »

L’observation était juste. Aussi, bien que ce projetdût prolonger l’absence de deux ou trois jours, fut-il

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décidé qu’il serait mis à exécution sans retard.

Le lendemain, 14 octobre, Doniphan et ses troisamis partirent dès l’aube, et prirent la direction du nord,sans quitter le littoral.

Sur une longueur de trois milles environ, les massesrocheuses se développaient entre la forêt et la mer, nelaissant à leur base qu’une grève sablonneuse, large auplus d’une centaine de pieds.

Ce fut à midi que les jeunes garçons, après avoirdépassé la dernière roche, s’arrêtèrent pour déjeuner.

En cet endroit, un second cours d’eau se jetait dansla baie ; mais, à sa direction, qui était sud-est et nord-ouest, il y avait lieu de supposer qu’il ne sortait point dulac. Les eaux, déchargées par lui dans une anse étroite,devaient être celles qu’il recueillait en traversant larégion supérieure de l’île. Doniphan le nomma North-creek (ruisseau du Nord), et, en réalité, il ne méritaitpas la qualification de rivière.

Quelques coups de pagaie suffirent au halkett-boatpour le franchir, et il n’y eut qu’à côtoyer la forêt, dontsa rive gauche formait la limite.

Chemin faisant, deux coups de fusil furent tirés parDoniphan et Cross dans les circonstances que voici :

Il était trois heures environ. En suivant le cours duNorth-creek, Doniphan avait été rejeté vers le nord-

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ouest plus qu’il ne convenait, puisqu’il s’agissaitd’atteindre la côte septentrionale. Il allait doncreprendre direction sur sa droite, lorsque Cross,l’arrêtant, s’écria soudain :

« Regarde, Doniphan, regarde ! »

Et il indiquait une masse rougeâtre, qui s’agitait trèsvisiblement entre les grandes herbes et les roseaux ducreek, sous le berceau des arbres.

Doniphan fit signe à Webb et à Wilcox de ne plusbouger. Puis, accompagné de Cross, son fusil prêt à êtreépaulé, il se glissa sans bruit vers la masse enmouvement.

C’était un animal de forte taille, et qui auraitressemblé à un rhinocéros, si sa tête eût été armée decornes, et si sa lèvre inférieure se fût allongéedémesurément.

À cet instant, un coup de feu éclata, qui fut aussitôtsuivi d’une seconde détonation. Doniphan et Crossavaient tiré presque ensemble.

Sans doute, à cette distance de cent cinquante pieds,le plomb n’avait produit aucun effet sur la peau épaissede l’animal, car celui-ci, s’élançant hors des roseaux,franchit rapidement la rive et disparut dans la forêt.

Doniphan avait eu le temps de le reconnaître. C’étaitun amphibie, parfaitement inoffensif, d’ailleurs, un

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« anta », au pelage de couleur brune, autrement dit unde ces énormes tapirs qui se rencontrent le plushabituellement dans le voisinage des fleuves du Sud-Amérique. Comme on n’aurait pu rien faire de cetanimal, il n’y eut point à regretter sa disparition – si cen’est au point de vue de l’amour-propre cynégétique.

De ce côté de l’île Chairman, se développaientencore à perte de vue des masses verdoyantes. Lavégétation s’y serrait prodigieusement, et, comme leshêtres poussaient par milliers, le nom de Beechs-forest(forêt des Hêtres) lui fut donné par Doniphan et portésur la carte, avec les dénominations de Bear-rock et deNorth-creek, antérieurement admises.

Le soir venu, neuf milles avaient été franchis.Encore autant, et les jeunes explorateurs auraient atteintle nord de l’île. Ce serait la tâche du lendemain.

La marche fut reprise au soleil levant. Il y avaitquelques raisons de se hâter. Le temps menaçait dechanger. Le vent, qui halait l’ouest, manifestait unetendance à fraîchir. Déjà les nuages chassaient du large,en se tenant dans une zone encore élevée, il est vrai – cequi permettait d’espérer qu’ils ne se résoudraient pas enpluie. Braver le vent, même s’il soufflait en tempête,cela n’était point pour effrayer des garçons résolus.Mais la rafale, avec son accompagnement ordinaired’averses torrentielles, les aurait fort gênés, et ils

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eussent été contraints de suspendre leur expédition, afinde regagner l’abri de Bear-rock.

Ils pressèrent donc le pas, bien qu’ils eussent à luttercontre la bourrasque qui les prenait de flanc. La journéefut extrêmement pénible et annonçait une nuit trèsmauvaise. En effet, ce n’était rien moins qu’unetempête qui assaillit l’île, et, à cinq heures du soir, delongs roulements de foudre se firent entendre au milieude l’embrasement des éclairs.

Doniphan et ses camarades ne reculèrent point.L’idée qu’ils touchaient au but les encourageait.D’ailleurs, les massifs de Beechs-forest s’allongeaientencore dans cette direction, et ils auraient toujours laressource de pouvoir se blottir sous les arbres. Le ventse déchaînait avec trop de violence pour que la pluie fûtà craindre. En outre, la côte ne devait pas être éloignée.

Vers huit heures, le sonore mugissement du ressacse fit entendre – ce qui indiquait la présence d’un bancde récifs au large de l’île Chairman.

Cependant le ciel, déjà voilé par d’épaisses vapeurs,s’assombrissait peu à peu. Pour que le regard pût seporter au loin sur la mer, tandis que les dernières lueurséclairaient encore l’espace, il importait de hâter lamarche. Au-delà de la lisière d’arbres s’étendait unegrève, large d’un quart de mille, sur laquelle les lames,blanches d’écume, déferlaient, après s’être choquées

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contre les brisants du nord.

Doniphan, Webb, Cross, Wilcox, bien que trèsfatigués, eurent encore la force de courir. Ils voulaientau moins entrevoir cette partie du Pacifique, pendantqu’il restait un peu de jour. Était-ce une mer sans limiteou seulement un étroit canal, qui séparaient cette côted’un continent ou d’une île ?

Soudain, Wilcox, qui s’était porté un peu en avant,s’arrêta. De la main, il montrait une masse noirâtre, quise dessinait à l’accore de la grève. Y avait-il là unanimal marin, un de ces gros cétacés, tels que baleineauou baleine, échoué sur le sable ? N’était-ce pas, plutôt,une embarcation, qui s’était mise au plein, après avoirété drossée au-delà des récifs ?

Oui ! c’était une embarcation, gîtée sur son flanc detribord. Et, en deçà, près du cordon des varechsenroulés à la limite de la marée montante, Wilcoxmontrait deux corps, couchés à quelques pas del’embarcation.

Doniphan, Webb et Cross avaient tout d’abordsuspendu leur course. Puis, sans réfléchir, ilss’élancèrent à travers la grève et arrivèrent devant lesdeux corps, étendus sur le sable – des cadavres peut-être !...

Ce fut alors, que, pris d’épouvante, n’ayant même

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pas la pensée qu’il pouvait rester un peu de vie à cescorps, qu’il importait de leur donner des soinsimmédiats, ils revinrent précipitamment chercher unrefuge sous les arbres.

La nuit était déjà obscure, bien qu’elle fût encoreilluminée de quelques éclairs, qui ne tardèrent pas às’éteindre. Au milieu de ces profondes ténèbres, leshurlements de la bourrasque se doublaient du fracasd’une mer démontée.

Quelle tempête ! Les arbres craquaient de toutesparts, et ce n’était pas sans danger pour ceux qu’ilsabritaient ; mais il eût été impossible de camper sur lagrève, dont le sable, enlevé par le vent, cinglait l’aircomme une mitraille.

Pendant toute la nuit Doniphan, Wilcox, Webb etCross restèrent à cette place, et ne purent fermer lesyeux un seul instant. Le froid les fit cruellementsouffrir, car ils n’avaient pu allumer un feu, qui se fûtaussitôt dispersé, en risquant d’incendier les branchesmortes accumulées sur le sol.

Et puis l’émotion les tenait en éveil. Cette barque,d’où venait-elle ?... Ces naufragés, à quelle nationappartenaient-ils ?... Y avait-il donc des terres dans levoisinage, puisqu’une embarcation avait pu accosterl’île ?... À moins qu’elle ne provînt de quelque navire,qui venait de sombrer dans ces parages au plus fort de

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la bourrasque ?

Ces diverses hypothèses étaient admissibles, et,pendant les rares instants d’accalmie, Doniphan etWilcox, pressés l’un contre l’autre, se lescommuniquaient à voix basse.

En même temps, leur cerveau en proie auxhallucinations, ils s’imaginaient entendre des crislointains, lorsque le vent mollissait quelque peu, et,prêtant l’oreille, ils se demandaient si d’autresnaufragés n’erraient pas sur la plage ? Non ! ils étaientdupes d’une illusion de leurs sens. Aucun appeldésespéré ne retentissait au milieu des violences de latempête. Maintenant, ils se disaient qu’ils avaient eutort de céder à ce premier mouvement d’épouvante !...Ils voulaient s’élancer vers les brisants, au risque d’êtrerenversés par la rafale !... Et pourtant, au milieu de cettenuit noire, à travers une grève découverte quebalayaient les embruns de la marée montante, commentauraient-ils pu retrouver l’endroit où s’était échouéel’embarcation chavirée, la place où les corps gisaientsur le sable ?

D’ailleurs, la force morale et la force physique leurmanquaient à la fois. Depuis si longtemps qu’ils étaientlivrés à eux-mêmes, après s’être peut-être crus deshommes, ils se sentaient redevenir des enfants enprésence des premiers êtres humains qu’ils eussent

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rencontrés depuis le naufrage du Sloughi, et que la meravait jetés à l’état de cadavres sur leur île !

Enfin, le sang-froid reprenant le dessus, ilscomprirent ce que le devoir leur commandait de faire.

Le lendemain, dès que le jour aurait paru, ilsretourneraient à l’accore de la grève, ils creuseraientune fosse dans le sable, ils enterreraient les deuxnaufragés, après avoir dit une prière pour le repos deleur âme.

Combien cette nuit leur parut interminable ! Ilsemblait, vraiment, que l’aube ne viendrait jamais endissiper les horreurs !

Et encore, s’ils avaient pu se rendre compte dutemps écoulé en consultant leur montre ! Mais il futimpossible d’enflammer une allumette – même enl’abritant sous les couvertures. Cross, qui l’essaya, duty renoncer.

Alors Wilcox eut l’idée de recourir à un autremoyen pour savoir à peu près l’heure. Sa montre seremontait en faisant avec son remontoir douze tours parvingt-quatre heures – soit un tour pour deux heures. Or,puisqu’il l’avait remontée, ce soir-là, à huit heures, il luisuffirait de compter le nombre de tours qui resteraientpour le nombre d’heures écoulées. C’est ce qu’il fit, et,n’ayant eu que quatre tours à donner, il en conclut qu’il

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devait être environ quatre heures du matin. Le journ’allait donc pas tarder à paraître.

En effet, bientôt après, les premières blancheurs dumatin se dessinèrent dans l’est. La bourrasque ne s’étaitpoint apaisée, et, comme les nuages s’abaissaient versla mer, la pluie était à craindre avant que Doniphan etses compagnons eussent pu atteindre le port de Bear-rock.

Mais, tout d’abord, ils avaient à rendre les derniersdevoirs aux naufragés. Aussi, dès que l’aube eut filtré àtravers la masse des vapeurs accumulées au large, ils setraînèrent sur la grève, en luttant, non sans peine, contrela poussée des rafales. À plusieurs reprises, ils durent sesoutenir mutuellement pour ne point être renversés.

L’embarcation était échouée près d’un légerrenflement du sable. On voyait, à la disposition durelais de mer, que le flot de marée, accru par le vent,avait dû la dépasser.

Quant aux deux corps, ils n’étaient plus là...

Doniphan et Wilcox s’avancèrent d’une vingtaine depas sur la grève...

Rien !... Pas même des empreintes que, d’ailleurs, lereflux aurait certainement effacées.

« Ces malheureux, s’écria Wilcox, étaient doncvivants, puisqu’ils ont pu se relever !...

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– Où sont-ils ?... demanda Cross.

– Où ils sont ?... répondit Doniphan, en montrant lamer qui déferlait avec furie. Là où la marée descendanteles a emportés ! »

Doniphan rampa alors jusqu’à la lisière du banc derécifs, et promena sa lunette à la surface de la mer...

Pas un cadavre !

Les corps des naufragés avaient été entraînés aularge ! Doniphan rejoignit Wilcox, Cross et Webb, quiétaient restés près de l’embarcation.

Peut-être s’y trouvait-il quelque survivant de cettecatastrophe ?...

L’embarcation était vide.

C’était une chaloupe de navire marchand, pontée àl’avant, et dont la quille mesurait une trentaine de pieds.Elle n’était plus en état de naviguer, son bordage detribord ayant été défoncé à la ligne de flottaison par leschocs de l’échouage. Un bout de mât, brisé àl’emplanture, quelques lambeaux de voile accrochésaux taquets du plat-bord, des bouts de cordages, c’étaittout ce qui restait de son gréement. Quant à desprovisions, à des ustensiles, à des armes, rien dans lescoffres, rien sous le petit gaillard de l’avant.

À l’arrière, deux noms indiquaient à quel navire elle

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avait appartenu ainsi que son port d’attache :

Severn – San Francisco

San Francisco ! Un des ports du littoralcalifornien !... Le navire était de nationalitéaméricaine !

Quant à cette partie de la côte, sur laquelle lesnaufragés du Severn avaient été jetés par la tempête,c’était la mer qui en limitait l’horizon.

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XXII

Une idée de Briant. – Joie des petits. – Constructiond’un cerf-volant. – Expérience interrompue. – Kate. –Les survivants du Severn. – Dangers que courentDoniphan et ses camarades. – Dévouement de Briant. –Tous réunis.

On n’a point oublié dans quelles conditionsDoniphan, Webb, Cross et Wilcox avaient quittéFrench-den. Depuis leur départ, la vie des jeunes colonsétait devenue bien triste. Avec quel profond chagrintous avaient vu se produire cette séparation, dont lesconséquences pouvaient être si fâcheuses dansl’avenir ! Certes, Briant n’avait rien à se reprocher, et,cependant, peut-être était-il plus affecté que les autres,puisque c’était à son sujet que la scission avait eu lieu.

En vain Gordon cherchait-il à le consoler en luidisant :

« Ils reviendront, Briant, et plus tôt qu’ils ne lepensent ! Si entêté que soit Doniphan, les circonstancesseront plus fortes que lui ! Avant la mauvaise saison, je

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parierais qu’ils nous auront rejoints à French-den ! »

Briant, secouant la tête, n’osait rien répondre. Quedes circonstances eussent pour résultat de ramener lesabsents, oui, peut-être ! Mais, alors, c’est que cescirconstances seraient devenues bien graves !

« Avant le retour de la mauvaise saison ! » avait ditGordon. Les jeunes colons étaient-ils donc condamnés àpasser un troisième hiver sur l’île Chairman ? Aucunsecours ne leur arriverait-il d’ici là ? Ces parages duPacifique n’étaient-ils point fréquentés, pendant l’été,par quelques bâtiments de commerce, et le ballon-signal, hissé sur la crête d’Auckland-hill, ne serait-il pasenfin aperçu ?

Ce ballon, il est vrai, dressé à deux cents piedsseulement au-dessus du niveau de l’île, ne devait êtrevisible que dans un rayon assez restreint. Aussi, aprèsavoir vainement essayé avec Baxter d’établir le pland’une embarcation qui eût été capable de tenir la mer,Briant fut-il conduit à chercher le moyen d’éleverquelque signal à une plus grande hauteur. Souvent il enparlait, et, un jour, il dit à Baxter qu’il ne croyait pasimpossible d’employer un cerf-volant à cet usage.

« Ni la toile ni la corde ne nous manquent, ajouta-t-il, et, en donnant à cet appareil des dimensionssuffisantes, il planerait dans une zone élevée – à millepieds, par exemple !

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– Excepté les jours où il n’y aurait pas un souffle devent ! fit observer Baxter.

– Ces jours-là sont rares, répondit Briant, et, par lestemps calmes, nous en serions quittes pour ramenernotre machine à terre. Mais, sauf dans ce cas, aprèsavoir été fixée au sol par l’extrémité de sa corde, ellesuivrait d’elle-même les changements de brise, et nousn’aurions point à nous inquiéter de sa direction.

– C’est à essayer, dit Baxter.

– De plus, répliqua Briant, si ce cerf-volant étaitvisible pendant le jour à une grande distance – peut-êtreune soixantaine de milles – il le serait aussi pendant lanuit, si nous attachions un de nos fanaux à sa queue ouà sa carcasse ! »

En somme, l’idée de Briant ne laissait pas d’êtrepratique. Quant à son exécution, ce n’était pas pourembarrasser de jeunes garçons, qui avaient maintes foisenlevé des cerfs-volants dans les prairies de laNouvelle-Zélande.

Aussi, lorsque le projet de Briant fut connu, causa-t-il une joie générale. Les petits surtout, Jenkins, Iverson,Dole et Costar, prirent la chose par le côté amusant ets’ébaudirent à la pensée d’un cerf-volant, quidépasserait tout ce qu’ils avaient vu jusqu’alors. Quelplaisir ce serait de tirer sur la corde bien tendue, tandis

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qu’il se balancerait dans les airs !

« On lui mettra une longue queue ! disait l’un.

– Et de grandes oreilles ! répétait l’autre.

– On peindra dessus un magnifique « punch » 1 quigigotera joliment là-haut !

– Et nous lui enverrons des postillons ! »

C’était une vraie joie ! Et, de fait, là où ces enfantsne voyaient qu’une distraction, il y avait une idée trèssérieuse, et il était permis d’espérer qu’elle produiraitd’heureux résultats.

Baxter et Briant se mirent donc à l’œuvre, lesurlendemain même du jour où Doniphan et ses troiscompagnons avaient abandonné French-den.

« Par exemple, s’écria Service, ce seront eux quiouvriront l’œil, lorsqu’ils apercevront une pareillemachine ! Quel malheur que mes Robinsons n’aientjamais eu la pensée de lancer un cerf-volant dansl’espace !

– Est-ce qu’on pourra l’apercevoir de tous les pointsde notre île ? demanda Garnett.

– Non seulement de notre île, répondit Briant, maisd’une grande distance sur les parages environnants.

1

Polichinelle.

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– Le verra-t-on d’Auckland ?... s’écria Dole.

– Hélas, non ! répondit Briant en souriant de laréflexion. Après tout, quand Doniphan et les autres leverront, peut-être cela les engagera-t-il à revenir ! »

On le voit, le brave garçon ne songeait qu’auxabsents et ne désirait qu’une chose, c’est que cettefuneste séparation prît fin au plus vite.

Ce jour-là et les jours suivants furent employés à laconstruction du cerf-volant, auquel Baxter proposa dedonner une forme octogone. L’armature, légère etrésistante, fut faite avec une sorte de roseaux trèsrigides qui poussaient sur les bords du Family-lake. Elleétait assez forte pour supporter l’effort d’une briseordinaire. Sur cette armature, Briant fit tendre une deslégères toiles, enduites de caoutchouc, qui servaient àrecouvrir les claires-voies du schooner – toiles siimperméables que le vent ne pourrait filtrer à traversleur tissu. Quant à la corde, on emploierait une « ligne »longue d’au moins deux mille pieds, à torons trèsserrés, dont on faisait usage pour mettre le loch à latraîne et qui était capable de supporter une tensionconsidérable.

Il va sans dire que l’appareil serait orné d’une queuemagnifique, destinée à le maintenir en équilibre,lorsqu’il serait incliné sur la couche d’air. Il était sisolidement construit qu’il eût pu, sans trop de danger,

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enlever n’importe lequel des jeunes colons dans lesairs ! Mais il n’était point question de cela, et il suffisaitqu’il fût assez solide pour résister à de fraîches brises,assez vaste pour atteindre une certaine hauteur, assezgrand pour être aperçu dans un rayon de cinquante àsoixante milles.

Il va de soi que ce cerf-volant ne devait pas être tenuà la main. Sous la poussée du vent, il aurait entraînétout le personnel de la colonie, et plus vite qu’il ne l’eûtvoulu. Aussi la corde devait-elle être enroulée sur l’undes virevaux du schooner. Ce petit treuil horizontal futdonc apporté au milieu de Sport-terrace, et fortementfixé au sol, afin de résister à la traction du « Géant desairs » – nom que les petits admirent d’un communaccord.

Cette besogne ayant été achevée le 15 au soir, Briantremit au lendemain, dans l’après-midi, le lancementauquel assisteraient tous ses camarades.

Or, le lendemain, voilà qu’il fut impossible deprocéder à l’expérience. Une tempête s’était déchaînée,et l’appareil eût été immédiatement mis en pièces, s’ilavait donné prise au vent.

C’était cette même tempête qui avait assailliDoniphan et ses compagnons dans la partieseptentrionale de l’île, en même temps qu’elle drossaitla chaloupe et les naufragés américains contre les récifs

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du nord, auxquels on attribua plus tard le nom deSevern-shores (écueils du Severn).

Le lendemain – 16 octobre –, bien qu’une certaineaccalmie se fût produite, la brise était trop violenteencore pour que Briant voulût lancer son appareilaérien. Mais, comme le temps se modifia dans l’après-midi, grâce à la direction du vent, qui mollit trèssensiblement en passant au sud-est, on remitl’expérience au jour suivant.

C’était le 17 octobre – date qui allait prendre uneplace importante dans les annales de l’île Chairman.

Bien que ce jour-là fût un vendredi, Briant ne crutpas devoir – par superstition – attendre vingt-quatreheures. D’ailleurs, le temps était devenu propice, avecune jolie brise. constante et régulière, de nature à biensoutenir le cerf-volant. Grâce à l’inclinaison que luiassurait son balancier sur le lit du vent, il s’élèverait àune grande hauteur, et, le soir venu. on le ramèneraitpour y attacher un fanal, dont la lueur resterait visibletoute la nuit.

La matinée fut consacrée aux derniers préparatifs,qui durèrent plus d’une heure après le déjeuner. Puis,tous se rendirent sur Sport-terrace.

« Quelle bonne idée Briant avait eue de construirecelle machine ! » répétaient Iverson et les autres en

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battant des mains.

Il était une heure et demie. L’appareil, étendu sur lesol, sa longue queue déployée, allait être livré à l’actionde la brise, et on n’attendait plus que le signal deBriant, lorsque celui-ci suspendit la manœuvre. À cemoment, en effet, son attention venait d’être détournéepar Phann, qui s’élançait précipitamment du côté de laforêt, en faisant entendre des aboiements si plaintifs, siétranges, qu’il y avait lieu d’en être surpris.

« Qu’a donc Phann ? demanda Briant.

– Est-ce qu’il a senti quelque animal sous lesarbres ? répondit Gordon.

– Non !... Il aboierait autrement !

– Allons voir !... s’écria Service.

– Pas sans être armés ! » ajouta Briant.

Service et Jacques coururent à French-den, d’où ilsrevinrent chacun avec un fusil chargé.

« Venez », dit Briant.

Et tous trois, accompagnés de Gordon, se dirigèrentvers la lisière de Traps-woods. Phann l’avait franchiedéjà, et, si on ne le voyait plus, on l’entendait toujours.

Briant et ses camarades avaient fait cinquante pas àpeine, lorsqu’ils aperçurent le chien arrêté devant unarbre, au pied duquel gisait une forme humaine.

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Une femme était étendue là, immobile comme unemorte, une femme dont les vêtements – jupe de grosseétoffe, corsage pareil, châle de laine brune, noué à saceinture – paraissaient encore en assez bon état. Safigure portait des traces d’excessives souffrances, bienqu’elle fût de constitution robuste, n’étant d’ailleursâgée que de quarante à quarante-cinq ans. Épuisée defatigues, de faim peut-être, elle avait perduconnaissance, mais un léger souffle s’exhalait de seslèvres.

Que l’on juge de l’émotion des jeunes colons enprésence de la première créature humaine qu’ils eussentrencontrée depuis leur arrivée sur l’île Chairman !

« Elle respire !... Elle respire ! s’écria Gordon. Sansdoute, la faim, la soif... »

Aussitôt Jacques courut vers French-den, d’où ilrapporta un peu de biscuit avec une gourde de brandy.

Alors, Briant, penché sur cette femme, entrouvrit seslèvres, étroitement serrées, et parvint à y introduirequelques gouttes de la réconfortante liqueur.

La femme fit un mouvement, releva ses paupières.Tout d’abord, son regard s’anima à la vue de cesenfants, réunis autour d’elle... Puis, ce morceau debiscuit que lui présentait Jacques, elle le portaavidement à sa bouche.

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On le voyait, cette malheureuse se mourait de besoinplus que de fatigue.

Mais quelle était cette femme ? Serait-il possibled’échanger quelques paroles avec elle et de lacomprendre ?...

Briant fut aussitôt fixé à cet égard.

L’inconnue s’était redressée, et elle venait deprononcer ces mots en anglais :

« Merci... mes enfants... merci ! »

Une demi-heure plus tard, Briant et Baxter l’avaientdéposée dans le hall. Là, aidés de Gordon et deDoniphan, ils lui donnaient tous les soins que réclamaitson état.

Dès qu’elle se sentit un peu remise, elle s’empressade raconter son histoire.

Voici ce qu’elle dit, et l’on verra combien le récit deses aventures devait intéresser les jeunes colons.

Elle était d’origine américaine, avait longtemps vécusur les territoires du Far-West aux États-Unis. Elle senommait Catherine Ready, ou plus simplement Kate.Depuis plus de vingt ans, elle remplissait les fonctionsde femme de confiance, au service de la familleWilliam R. Penfield, qui habitait Albany, capitale del’État de New York.

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Il y avait un mois, Mr. et Mrs. Penfield, voulant serendre au Chili, où demeurait un de leurs parents,étaient venus à San Francisco, le principal port de laCalifornie, pour s’embarquer sur le navire decommerce, le Severn, commandé par le capitaine JohnF. Turner. Ce navire était à destination de Valparaiso,Mr. et Mrs. Penfield y prirent passage avec Kate, quifaisait pour ainsi dire partie de leur famille.

Le Severn était un bon navire, et il eût fait, sansdoute, une excellente traversée, si les huit hommes deson équipage, nouvellement recrutés, n’eussent été desmisérables de la pire espèce. Neuf jours après le départ,l’un d’eux, Walston, aidé de ses compagnons, Brandt,Rock, Henley, Cook, Forbes, Cope et Pike, provoquaune révolte dans laquelle le capitaine Turner et sonsecond furent tués, en même temps que Mr. et Mrs.Penfield.

Le but des meurtriers, après s’être emparés dunavire, était de l’employer à la traite, qui s’opéraitencore avec quelques provinces du Sud-Amérique.

Deux personnes à bord avaient été seulesépargnées : Kate, en faveur de laquelle avait réclamé lematelot Forbes – moins cruel que ses complices –, puisle master du Severn, un homme d’une trentained’années, nommé Evans, auquel il était nécessaire des’en remettre pour diriger le bâtiment.

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Ces horribles scènes avaient eu lieu dans la nuit du 7au 8 octobre, alors que le Severn se trouvait à deuxcents milles environ de la côte chilienne.

Sous peine de mort, Evans fut contraint àmanœuvrer, de manière à doubler le cap Horn, afind’atteindre les parages à l’ouest de l’Afrique.

Mais, quelques jours après – on ne sut jamais àquelle cause l’attribuer –, un incendie se déclara à bord.En peu d’instants, sa violence fut telle que Walston etses compagnons essayèrent vainement de sauver le Severn d’une destruction complète. L’un d’entre eux,Henley, périt même en se précipitant à la mer pouréchapper au feu. Il fallut abandonner le navire, jeter à lahâte dans la chaloupe quelques provisions, quelquesmunitions, quelques armes, et s’éloigner au moment oùle Severn sombrait au milieu des flammes.

La situation des naufragés était extrêmementcritique, puisque deux cents milles les séparaient desterres les plus rapprochées. Ce n’aurait été que justice,en vérité, que la chaloupe eût péri avec les scélératsqu’elle portait, si Kate et le master Evans n’avaient étéà bord.

Le surlendemain, une violente tempête s’éleva – cequi rendit la situation plus terrible. Mais, comme le ventsoufflait du large, l’embarcation, son mât brisé, sa voileen lambeaux, fut poussée vers l’île Chairman.

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On sait comment, dans la nuit du 15 au 16, aprèsavoir été roulée à la surface des brisants, elle vints’échouer sur la grève, ayant sa membrure en partiefracassée et son bordage entrouvert.

Walston et ses compagnons, épuisés par une longuelutte contre la tempête, leurs provisions en partieconsommées, n’en pouvaient plus de froid et de fatigue.Aussi étaient-ils à peu près inanimés, lorsque lachaloupe aborda les récifs. Un coup de mer enleva alorscinq d’entre eux, un peu avant l’échouage, et, quelquesinstants après, les deux autres furent projetés sur lesable, tandis que Kate tombait du côté opposé del’embarcation ;

Ces deux hommes restèrent assez longtempsévanouis, comme Kate l’était elle-même. Ayant bientôtrepris connaissance, Kate eut soin de rester immobile,bien qu’elle dût penser que Walston et les autreseussent péri. Elle attendait le jour pour aller chercherassistance sur cette terre inconnue, quand, vers troisheures du matin, des pas firent craquer le sable près dela chaloupe.

C’étaient Walston, Brandt et Rock, qui, non sanspeine, avaient pu se sauver du coup de mer, avantl’échouage de l’embarcation. Ayant traversé le banc desrécifs et atteint l’endroit où gisaient leurs compagnons,Forbes et Pike, ils s’empressèrent de les ramener à la

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vie ; puis ils délibérèrent pendant que le master Evansles attendait à quelques centaines de pas de là, sous lagarde de Cope et de Rock.

Et voici les propos qui furent échangés – propos queKate entendit très distinctement :

« Où sommes-nous ? demanda Rock.

– Je ne sais ! répondit Walston. Peu importe ! Nerestons pas ici et descendons vers l’est ! Nous verrons ànous débrouiller, quand le jour sera venu !

– Et nos armes ?... dit Forbes.

– Les voici, avec nos munitions qui sont intactes ! »répondit Walston.

Et il sortit du coffre de la chaloupe cinq fusils etplusieurs paquets de cartouches.

« C’est peu, ajouta Rock, pour se tirer d’affaire dansces pays de sauvages !

– Où est Evans ?... demanda Brandt.

– Evans est là, répondit Walston, surveillé par Copeet Rock. Il faudra bien qu’il nous accompagne, bon grémal gré, et, s’il résiste, je me charge de le mettre à laraison !

– Qu’est devenue Kate ?... dit Rock. Est-ce qu’elleserait parvenue à se sauver ?...

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– Kate ?... répondit Walston. Plus rien à craindred’elle ! Je l’ai vue passer par-dessus le bord, avant quela chaloupe se soit mise au plein, et elle est par le fond !

– Bon débarras, après tout !... répondit Rock. Elle ensavait un peu trop long sur notre compte.

– Elle ne l’aurait pas su longtemps ! » ajoutaWalston, sur les intentions duquel il n’y avait point à setromper.

Kate, qui avait tout entendu, était bien résolue às’enfuir, après le départ des matelots du Severn.

Quelques instants à peine écoulés, Walston et sescompagnons, soutenant Forbes et Pike, dont les jambesn’étaient guère solides, emportaient leurs armes, leursmunitions, ce qui restait de provisions dans les coffresde la chaloupe – c’est-à-dire cinq à six livres de viandesalée, un peu de tabac et deux ou trois gourdes de gin.Ils s’éloignaient, au moment où la bourrasque était danstoute sa violence.

Dès qu’ils furent à bonne distance, Kate se releva. Ilétait temps, car la marée montante atteignait déjà lagrève, et, bientôt, elle eût été entraînée par le flot.

On comprend maintenant pourquoi Doniphan,Wilcox, Webb et Cross, lorsqu’ils revinrent, pourrendre les derniers devoirs aux naufragés, trouvèrent laplace vide. Déjà Walston et sa bande avaient descendu

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dans la direction de l’est, tandis que Kate, prenant àl’opposé, se dirigeait, sans le savoir, vers la pointeseptentrionale du Family-lake.

Ce fut là qu’elle arriva dans l’après-midi du 16,épuisée de fatigue et de faim. Quelques fruits sauvages,c’était tout ce qu’elle avait eu pour se réconforter. Ellesuivit alors la rive gauche, marcha toute la nuit, toute lamatinée du 17, et vint tomber à l’endroit où Briantl’avait relevée à demi morte.

Tels étaient les événements dont Kate fit le récit –événements d’une extrême gravité. En effet, sur l’îleChairman, où les jeunes colons avaient vécu encomplète sécurité jusqu’alors, sept hommes, capablesde tous les crimes, avaient pris terre. S’ils découvraientFrench-den, hésiteraient-ils à l’attaquer ? Non ! Ilsavaient un intérêt trop réel à s’emparer de son matériel,à enlever ses provisions, ses armes, ses outils surtout,sans lesquels il leur serait impossible de mettre lachaloupe du Severn en état de reprendre la mer. Et, dansce cas, quelle résistance pourraient opposer Briant etses camarades, dont les plus grands comptaient alorsune quinzaine d’années au plus et les plus petits dix ansà peine ! N’étaient-ce pas là d’effrayantes éventualités ?Si Walston demeurait sur l’île, nul doute qu’il ne fallûts’attendre à quelque agression de sa part !

Avec quelle émotion tous écoutèrent le récit de

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Kate, il n’est que trop facile de l’imaginer.

Et, en l’entendant, Briant ne songeait qu’à ceci :c’est que, si l’avenir offrait de tels dangers, Doniphan,Wilcox, Webb et Cross étaient les premiers menacés.En effet, comment se tiendraient-ils sur leurs gardes,s’ils ignoraient la présence des naufragés du Severn surl’île Chairman, et précisément sur cette partie du littoralqu’ils exploraient en ce moment ? Ne suffirait-il pasd’un coup de fusil, tiré par l’un d’eux, pour que leursituation fût révélée à Walston ? Et alors, tous quatretomberaient entre les mains de scélérats, dont ilsn’auraient aucune pitié à attendre !

« Il faut aller à leur secours, dit Briant, et qu’ilsaient été prévenus avant demain...

– Et ramenés à French-den ! ajouta Gordon. Plusque jamais, il importe que nous soyons réunis, afin deprendre des mesures contre une attaque de cesmalfaiteurs !

– Oui ! reprit Briant, et puisqu’il est nécessaire quenos camarades reviennent, ils reviendront !... J’irai leschercher !

– Toi, Briant ?

– Moi, Gordon !

– Et comment ?...

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– Je m’embarquerai dans la yole avec Moko. Enquelques heures, nous aurons traversé le lac et descendul’East-river, comme nous l’avons fait déjà. Toutes leschances sont pour que nous rencontrions Doniphan àl’embouchure...

– Quand comptes-tu partir ?...

– Dès ce soir, répondit Briant, lorsque l’obscuriténous permettra de traverser le lac sans être aperçus.

– Irai-je avec toi, frère ?... demanda Jacques.

– Non, répliqua Briant. Il est indispensable que nouspuissions tous revenir dans la yole, et nous aurons biende la peine à y trouver place pour six !

– Ainsi, c’est décidé ?... demanda Gordon.

– Décidé ! » lui dit Briant.

En réalité, c’était le meilleur parti à prendre – nonseulement dans l’intérêt de Doniphan, de Wilcox, deCross et de Webb, mais aussi dans l’intérêt de la petitecolonie. Quatre garçons de plus, et non des moinsvigoureux, ce secours ne serait pas à dédaigner en casd’agression. D’autre part, il n’y avait pas une heure àperdre, si l’on voulait que tous fussent réunis à French-den avant vingt-quatre heures.

Comme on le pense, il ne pouvait plus être questiond’enlever le cerf-volant dans les airs. C’eût été de la

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dernière imprudence. Ce n’est pas à des navires – s’ilen passait au large de l’île – qu’il eût signalé laprésence des jeunes colons, c’est à Walston, à sescomplices. À ce propos même, Briant jugea convenablede faire abattre le mât de signaux, élevé sur la crêted’Auckland-hill.

Jusqu’au soir, tous restèrent enfermés dans le hall.Kate avait entendu le récit de leurs aventures.L’excellente femme ne pensait plus à elle pour nepenser qu’à eux. S’ils devaient rester ensemble sur l’îleChairman, elle serait leur servante dévouée, elle lessoignerait, elle les aimerait comme une mère. Et déjà,aux petits, à Dole, à Costar, elle donnait ce nomcaressant de « papooses », par lequel on désigne lesbabys anglais dans les territoires du Far-West.

Déjà aussi, en souvenir de ses romans deprédilection, Service avait proposé de l’appelerVendredine – ainsi que Crusoé avait fait de soncompagnon, d’impérissable mémoire – puisque c’étaitprécisément un vendredi que Kate était arrivée àFrench-den.

Et il ajouta :

« Ces malfaiteurs, c’est comme qui dirait lessauvages de Robinson ! Il y a toujours un moment oùles sauvages arrivent et toujours un moment où l’on envient à bout ! »

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À huit heures, les préparatifs de départ étaientachevés. Moko, dont le dévouement ne reculait devantaucun danger, se réjouissait d’accompagner Briant danscette expédition.

Tous deux s’embarquèrent, munis de quelquesprovisions et armés chacun d’un revolver et d’uncoutelas. Après avoir dit adieu à leurs camarades, quine les virent pas s’éloigner sans un serrement de cœur,ils eurent bientôt disparu au milieu des ombres duFamily-lake. Au coucher du soleil, une petite brises’était levée, qui soufflait du nord, et, si elle semaintenait, elle servirait la yole à l’aller comme auretour.

En tout cas, cette brise resta favorable pour latraversée de l’ouest à l’est. La nuit était très obscure –circonstance heureuse pour Briant qui voulait passerinaperçu. En se dirigeant au moyen de la boussole, ilavait la certitude d’atteindre la rive opposée qu’ilsuffirait de remonter ou de descendre, suivant que lalégère embarcation l’accosterait en dessus ou endessous du cours d’eau. Toute l’attention de Briant etde Moko se portait dans cette direction, où ilscraignaient d’apercevoir quelque feu – ce qui eût trèsprobablement indiqué la présence de Walston et de sescompagnons, car Doniphan devait plutôt être campé surle littoral, à l’embouchure de l’East-river.

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Six milles furent enlevés en deux heures. La yolen’avait pas trop souffert de la brise, bien que celle-cieût quelque peu fraîchi. L’embarcation accosta près del’endroit où elle avait atterri la première fois, et dutlonger la rive pendant un demi-mille, afin de gagnerl’étroite crique par laquelle les eaux du lac s’écoulaientdans le rio. Cela prit un certain temps. Le vent étantdebout alors, il fut nécessaire de marcher à l’aviron.Tout paraissait tranquille sous le couvert des arbres,penchés au-dessus des eaux. Pas un glapissement ni unhurlement dans les profondeurs de la forêt, pas un feususpect sous les noirs massifs de verdure.

Pourtant, vers dix heures et demie, Briant, qui étaitassis à l’arrière de la yole, arrêta le bras de Moko. Àquelques centaines de pieds de l’East-river, sur la rivedroite, un foyer à demi éteint jetait sa lueur mourante àtravers l’ombre. Qui était campé là ?... Walston ouDoniphan ?... Il importait de le reconnaître, avant des’engager dans le courant du rio.

« Débarque-moi, Moko, dit Briant.

– Vous ne voulez pas que je vous accompagne,monsieur Briant ? répondit le mousse à voix basse.

– Non ! Mieux vaut que je sois seul ! Je risqueraimoins d’être vu en approchant ! »

La yole rangea la berge et Briant sauta à terre, après

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avoir recommandé à Moko de l’attendre. Il avait à lamain son coutelas, à la ceinture son revolver dont ilétait bien décidé à ne se servir qu’à la dernièreextrémité, afin d’agir sans bruit.

Après avoir gravi la berge, le courageux garçon seglissa sous les arbres.

Tout à coup, il s’arrêta. À une vingtaine de pas, dansla demi-clarté que le foyer répandait encore, il luisemblait entrevoir une ombre, qui rampait entre lesherbes comme il l’avait fait lui-même.

En ce moment, éclata un rugissement formidable.Puis, une masse bondit en avant.

C’était un jaguar de grande taille. Aussitôt ces crisde se faire entendre :

« À moi !... À moi ! »

Briant reconnut la voix de Doniphan. C’était lui, eneffet. Ses compagnons étaient restés à leur campementétabli près de la rive du rio.

Doniphan, renversé par le jaguar, se débattait, sanspouvoir faire usage de ses armes.

Wilcox, réveillé par ses cris, accourut, son fusilépaulé, prêt à faire feu...

« Ne tire pas !... Ne tire pas !... » cria Briant.

Et, avant que Wilcox eût pu l’apercevoir, Briant se

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précipita sur le fauve, qui se retourna contre lui, tandisque Doniphan se relevait lestement.

Par bonheur, Briant put se jeter de côté, après avoirfrappé le jaguar de son coutelas. Cela fut fait sirapidement que ni Doniphan ni Wilcox n’eurent letemps d’intervenir. L’animal, atteint mortellement, étaittombé, à l’instant où Webb et Cross s’élançaient ausecours de Doniphan.

Mais la victoire avait failli coûter cher à Briant, dontl’épaule saignait, déchirée d’un coup de griffes.

« Comment es-tu ici ? s’écria Wilcox.

– Vous le saurez plus tard ! répondit Briant.Venez !... venez !

– Pas avant que je ne t’aie remercié, Briant ! ditDoniphan. Tu m’as sauvé la vie...

– J’ai fait ce que tu aurais fait à ma place ! réponditBriant. Ne parlons plus de cela, et suivez-moi !... »

Cependant, bien que la blessure de Briant ne fût pasgrave, il fallut la bander fortement avec un mouchoir,et, tandis que Wilcox le pansait, le brave garçon putmettre ses camarades au courant de la situation.

Ainsi, ces hommes que Doniphan croyait avoir étéemportés, à l’état de cadavres, par la marée montante,étaient vivants ! Ils erraient à travers l’île ! C’étaient

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des malfaiteurs, souillés de sang ! Une femme avait faitnaufrage avec eux dans la chaloupe du Severn, et cettefemme était à French-den ?... À présent, plus desécurité sur l’île Chairman !... Voilà pourquoi Briantavait crié à Wilcox de ne pas faire feu sur le jaguar, depeur que la détonation fût entendue, pourquoi Briantn’avait voulu se servir que de son coutelas pour frapperle fauve !

« Ah ! Briant, tu vaux mieux que moi ! s’écriaDoniphan avec une vive émotion et dans un élan dereconnaissance qui l’emportait sur son caractère sihautain.

– Non, Doniphan, non, mon camarade, réponditBriant, et, puisque je tiens ta main, je ne la lâcherai quelorsque tu auras consenti à revenir là-bas...

– Oui, Briant, il le faut ! répondit Doniphan. Comptesur moi ! Désormais, je serai le premier à t’obéir !Demain... au point du jour... nous partirons...

– Non, tout de suite, répondit Briant, afin d’arriver,sans risquer d’être vus !

– Et comment ?... demanda Cross.

– Moko est là ! Il nous attend avec la yole ! Nousallions nous engager dans l’East-river, lorsque j’aiaperçu la lueur d’un feu, qui était le vôtre.

– Et tu es arrivé à temps pour me sauver !... répéta

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Doniphan.

– Et aussi pour te ramener à French-den ! »

Maintenant, pourquoi Doniphan, Wilcox, Webb etCross étaient-ils campés en cet endroit et non àl’embouchure de l’East-river ? L’explication en futdonnée en quelques mots.

Après avoir quitté la côte des Severn-shores, tousquatre étaient revenus au port de Bear-rock dans lasoirée du 16. Dès le lendemain matin, comme il étaitconvenu, ils avaient remonté la rive gauche de l’East-river jusqu’au lac, où ils s’étaient établis en attendant lejour pour regagner French-den.

Dès l’aube, Briant et ses camarades avaient prisplace dans la yole, et, comme elle était bien étroite poursix, il fallut manœuvrer avec précaution.

Mais la brise était favorable, et Moko dirigea siadroitement son embarcation que la traversée se fit sansaccidents.

Avec quelle joie Gordon et les autres acceuillirentles absents, quand, vers quatre heures du matin, ilsdébarquèrent à la digue du rio Zealand ! Si de grandsdangers les menaçaient, du moins ils étaient tous àFrench-den !

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XXIII

La situation telle qu’elle est. – Précautions prises. –La vie modifiée. – L’arbre à vache. – Ce qu’ilimporterait de savoir. – Une proposition de Kate –Briant obsédé par une idée. – Son projet. – Discussion.– À demain.

La colonie était donc au complet, et même accrued’un nouveau membre – cette bonne Kate, jetée à lasuite d’un effroyable drame de mer sur les grèves del’île Chairman. De plus, l’accord allait maintenantrégner à French-den – accord que rien ne devaitdésormais troubler. Si Doniphan éprouvait encorequelque regret de ne point être le chef des jeunescolons, du moins leur était-il revenu tout entier. Oui,cette séparation de deux ou trois jours avait porté sesfruits. Plus d’une fois déjà, sans rien dire à sescamarades, sans vouloir avouer ses torts, alors quel’amour-propre parlait chez lui plus haut que l’intérêt, iln’en avait pas moins compris à quelle sottise le menaitson entêtement. D’autre part, Wilcox, Cross et Webbn’étaient pas sans éprouver la même impression. Aussi,

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après le dévouement dont Briant avait fait preuveenvers lui, Doniphan s’était-il abandonné à ses bonssentiments, dont il ne devait plus jamais se départir.

D’ailleurs, de très sérieux dangers menaçaientFrench-den, exposé aux attaques de sept malfaiteurs,vigoureux et armés. Sans doute, l’intérêt de Walstonétait de chercher à quitter promptement l’île Chairman ;mais, s’il venait à soupçonner l’existence d’une petitecolonie, bien pourvue de tout ce qui lui manquait, il nereculerait pas devant une agression où toutes leschances seraient pour lui. Les jeunes colons durents’astreindre à prendre de minutieuses précautions, à neplus s’éloigner du rio Zealand, à ne pas se hasarder auxenvirons du Family-lake sans nécessité tant queWalston et sa bande n’auraient pas quitté l’île.

Et d’abord, il y eut lieu de savoir si, pendant leurretour de Severn-shores à Bear-rock, Doniphan, Cross,Webb et Wilcox n’avaient rien remarqué qui fût denature à leur faire soupçonner la présence des matelotsdu Severn ?

« Rien, répondit Doniphan. À la vérité, pour revenirà l’embouchure de l’East-river, nous n’avons pas suivile chemin que nous avions pris en remontant vers lenord.

– Il est pourtant certain que Walston s’est éloignédans la direction de l’est ! fit observer Gordon.

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– D’accord, répondit Doniphan ; mais il a dû longerla côte, tandis que nous revenions directement parBeechs-forest. Prenez la carte, et vous verrez que l’îleforme une courbe très prononcée au-dessus deDeception-bay. Il y a là une vaste contrée où cesmalfaiteurs ont pu chercher refuge, sans trop s’écarterde l’endroit où ils avaient laissé leur chaloupe. – Aufait, peut-être Kate saurait-elle nous dire à peu prèsdans quels parages se trouve située l’île Chairman ? »

Kate, interrogée déjà à ce sujet par Gordon et Briant,n’avait rien pu leur répondre. Après l’incendie du Severn, lorsque le master Evans eut pris la barre de lachaloupe, il avait manœuvré de manière à rallier au plusprès le continent américain, dont l’île Chairman nepouvait être très éloignée. Or, il n’avait jamaisprononcé le nom de cette île sur laquelle la tempêtel’avait poussé. Toutefois, comme les nombreuxarchipels de la côte ne devaient être qu’à une distancerelativement courte, il y avait des raisons plausiblespour que Walston voulût tenter de les atteindre, et, enattendant, qu’il eût intérêt à rester sur le littoral de l’est.En effet, dans le cas où il parviendrait à remettre sonembarcation en état de naviguer, il n’aurait pas grand-peine à se diriger vers quelque terre du Sud-Amérique.

« À moins, fit observer Briant, que Walston, arrivé àl’embouchure d’East-river et y retrouvant des traces de

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ton passage, Doniphan, n’ait l’idée de pousser plus loinses recherches !

– Quelles traces ? répondit Doniphan. Un amas decendres éteintes ? Et qu’en pourrait-il conclure ? Serait-ce que l’île est habitée ? Eh bien, dans ce cas, cesmisérables ne songeraient qu’à se cacher...

– Sans doute, répliqua Briant, à moins qu’ils nedécouvrent que la population de l’île se réduit à unepoignée d’enfants ! Ne faisons donc rien qui puisse leurapprendre qui nous sommes ! – Cela m’amène à tedemander, Doniphan, si tu as eu l’occasion de tirerquelques coups de feu pendant ton retour à Deception-bay ?

– Non, et par extraordinaire, répondit Doniphan ensouriant, car je suis un peu trop brûleur de poudre !Depuis que nous avons abandonné la côte, nous étionssuffisamment pourvus de gibier, et aucune détonationn’a pu révéler notre présence. Hier, dans la nuit, Wilcoxa failli tirer sur le jaguar ; mais, par bonheur, tu esarrivé à temps pour l’en empêcher, Briant, et me sauverla vie en risquant la tienne !

– Je te le répète, Doniphan, je n’ai fait que ce que tuaurais fait à ma place ! – Et, à l’avenir, plus un seulcoup de fusil ! Cessons même les visites à Traps-woods, et vivons sur nos réserves ! »

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Il va sans dire que, dès son arrivée à French-den,Briant avait reçu tous les soins que nécessitait sablessure, dont la cicatrisation fut bientôt complète. Il nelui resta plus qu’une certaine gêne dans le bras – gênequi ne tarda pas à disparaître.

Cependant le mois d’octobre venait de finir, etWalston n’avait pas encore été signalé aux environs durio Zealand. Était-il donc parti, après avoir réparé sachaloupe ? Ce n’était pas impossible, car il devaitposséder une hache – Kate s’en souvint – et pouvait seservir aussi de ces solides couteaux que les marins onttoujours en poche, le bois ne manquant pas à proximitédes Severn-shores.

Toutefois, dans l’ignorance où l’on était à cet égard,la vie ordinaire dut être modifiée. Plus d’excursions auloin, si ce n’est le jour où Baxter et Doniphan allèrentabattre le mât de signaux, qui se dressait à la crêted’Auckland-hill.

De ce point, Doniphan promena sa lunette sur lesmasses de verdure qui s’arrondissaient au levant. Bienque son regard ne pût atteindre jusqu’au littoral, cachéderrière le rideau des Beechs-forest, si quelque fuméese fût élevée dans l’air, il l’aurait certainement aperçue– ce qui eût indiqué que Walston et les siens étaientcampés sur cette partie de l’île. Doniphan ne vit riendans cette direction, ni davantage au large de Sloughi-

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bar, dont les parages étaient toujours déserts.

Depuis que les excursions étaient interdites, depuisqu’il y avait lieu de laisser les fusils au repos, leschasseurs de la colonie avaient été contraints derenoncer à leur exercice de prédilection. Heureusementles pièges et collets, tendus aux abords de French-den,fournissaient du gibier en quantité suffisante.D’ailleurs, les tinamous et les outardes s’étaienttellement multipliés dans la basse-cour, que Service etGarnett furent obligés d’en sacrifier un bon nombre.Comme on avait fait une très abondante récolte desfeuilles de l’arbre à thé, ainsi que de cette sèved’érables, qui se transforme si aisément en sucre, il nefut pas nécessaire de remonter jusqu’au Dike-creekpour renouveler ces provisions. Et même, si l’hiverarrivait avant que les jeunes colons eussent recouvréleur liberté, ils étaient largement pourvus d’huile pourleurs fanaux, de conserves et de gibier pour leur office.Ils n’auraient à refaire que le stock de combustible, encharriant le bois coupé dans les massifs de Bog-woods,et sans trop s’exposer, en suivant la rive du rio Zealand.

À cette époque, une nouvelle découverte vint mêmeajouter au bien-être de French-den.

Cette découverte ne fut point due à Gordon, bienqu’il fût très entendu aux choses de la botanique. Non !C’est à Kate qu’en revint tout le mérite.

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Il y avait, sur la limite des Bog-woods, un certainnombre d’arbres, qui mesuraient cinquante à soixantepieds de hauteur. Si la hache les avait épargnésjusqu’alors, c’est que leur bois, très filandreux, eûtmédiocrement alimenté les foyers du hall et de l’enclos.Ils portaient des feuilles de forme oblongue, quis’alternaient aux nœuds de leurs branches, et dontl’extrémité était armée d’une pointe acérée.

Dès la première fois – le 25 octobre – que Kateaperçut un de ces arbres, elle s’écria :

« Eh !... Voici l’arbre à vache ! »

Dole et Costar, qui l’accompagnaient, partirent d’unfranc éclat de rire.

« Comment, l’arbre à vache ? dit l’un.

– Est-ce que les vaches le mangent ? dit l’autre.

– Non, mes papooses, non, répondit Kate. Si onl’appelle ainsi, c’est qu’il donne du lait, et du laitmeilleur que celui de vos vigognes ! »

En rentrant à French-den, Kate fit part à Gordon desa découverte. Gordon appela aussitôt Service, et tousdeux retournèrent avec Kate à la lisière des Bog-woods.Après avoir examiné l’arbre en question, Gordon pensaque ce devait être un de ces « galactendrons » quipoussent en assez grand nombre dans les forêts du nordde l’Amérique, et il ne se trompait pas.

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Précieuse découverte ! En effet, il suffit de faire uneincision dans l’écorce de ces galactendrons pour qu’ils’en échappe un suc d’une apparence laiteuse, ayant legoût et les propriétés nutritives du lait de vache. Enoutre, quand on laisse ce lait se coaguler, il forme unesorte de fromage excellent, en même temps qu’ilproduit une cire très pure, comparable à la cire desabeilles, et dont on peut faire des bougies de bonnequalité.

« Eh bien, s’écria Service, si c’est un arbre à vache,ou plutôt un arbre-vache, il faut le traire ! »

Et, sans s’en douter, le joyeux garçon venaitd’employer l’expression dont se servent les Indiens,puisqu’ils disent couramment : « Allons traire l’arbre. »

Gordon fit une incision dans l’écorce dugalactendron, et il en sortit un suc, dont Kate recueillitdeux bonnes pintes dans un vase qu’elle avait apporté.

C’était une belle liqueur blanchâtre, d’un aspect trèsappétissant, et qui renferme les mêmes éléments que lelait de vache. Elle est même plus nourrissante, plusconsistante, et aussi d’une saveur plus agréable. Le vasefut vidé en un instant à French-den, et Costar s’enbarbouilla la bouche comme un jeune chat. À la penséede tout ce qu’il ferait de cette nouvelle substance, Mokone cacha point sa satisfaction. D’ailleurs, il n’auraitpoint à la ménager. Il n’était pas loin, le « troupeau » de

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galactendrons, qui lui fournirait abondamment ce laitvégétal !

En vérité – on ne saurait trop le répéter –, l’îleChairman eût pu suffire aux besoins d’une nombreusecolonie. L’existence des jeunes garçons y était assurée,même pour un long temps. En outre, l’arrivée de Kateparmi eux, les soins qu’ils pouvaient attendre de cettefemme dévouée, à laquelle ils inspiraient une affectionmaternelle, tout se réunissait pour leur rendre la vie plusfacile !

Pourquoi fallait-il que la sécurité d’autrefois fûtmaintenant troublée sur l’île Chairman ! Que dedécouvertes, sans doute, Briant et ses camaradeseussent faites en organisant des explorations sur lesparties inconnues de l’est, et auxquelles il fallaitrenoncer à présent ! Leur serait-il jamais donné dereprendre leurs excursions, n’ayant à redouter que larencontre de quelques fauves – moins dangereux, àcoup sûr, que ces fauves à figure humaine, contrelesquels ils devaient se garder nuit et jour !

Cependant, jusqu’aux premiers jours de novembre,aucune trace suspecte n’avait été relevée aux environsde French-den. Briant se demandait même si lesmatelots du Severn étaient encore sur l’île. Et pourtant,Doniphan n’avait-il pas constaté de ses propres yeux enquel mauvais état se trouvait la chaloupe, avec son mât

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rompu, sa voilure en lambeaux, son bordage défoncépar les pointes du récif ? Il est vrai – et le master Evansne devait pas l’ignorer – que si l’île Chairman étaitvoisine d’un continent ou d’un archipel, peut-être lachaloupe, radoubée tant bien que mal, avait-elle étémise en état de faire une traversée relativement courte ?Il était donc admissible que Walston eût pris le parti dequitter l’île !... Oui, et c’est là ce qu’il convenait dereconnaître, avant de reprendre le train de vie habituel.

Plusieurs fois, Briant avait eu l’idée d’aller à ladécouverte à travers la région située à l’est du Family-lake. Doniphan, Baxter, Wilcox, ne demandaient qu’àl’accompagner. Mais, courir le risque de tomber aupouvoir de Walston, et, par suite, lui apprendre à quelsadversaires peu redoutables il aurait affaire, cela eûtentraîné les conséquences les plus fâcheuses. Aussi,Gordon, dont les conseils étaient toujours écoutés,détourna-t-il Briant de s’aventurer dans les profondeursde Beechs-forest.

C’est alors que Kate fit une proposition, qui neprésentait aucun de ces dangers.

« Monsieur Briant, dit-elle un soir, alors que tous lesjeunes colons étaient réunis dans le hall, voulez-vousme permettre de vous quitter demain, au lever du jour ?

– Nous quitter, Kate ?... répondit Briant.

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– Oui ! Vous ne pouvez rester plus longtemps dansl’incertitude, et pour savoir si Walston est encore surl’île, j’offre de me rendre à l’endroit où nous avons étéjetés par la tempête. Si la chaloupe est encore là, c’estque Walston n’a pu partir... Si elle n’y est pas, c’est quevous n’avez plus rien à craindre de lui.

– Ce que vous voulez faire là, Kate, réponditDoniphan, c’est absolument ce que Briant, Baxter,Wilcox et moi, nous avions proposé de faire nous-mêmes !

– Sans doute, monsieur Doniphan, répondit Kate.Mais ce qui est dangereux avec vous, ne peut l’êtreavec moi.

– Cependant, Kate, dit Gordon, si vous retombezentre les mains de Walston ?...

– Eh bien, répondit Kate, je me retrouverai dans lasituation où j’étais avant de m’enfuir, voilà tout !

– Et si ce misérable se défait de vous, ce qui n’estque trop probable ?... dit Briant.

– Puisque je me suis échappée une première fois,répondit Kate, pourquoi ne m’échapperais-je pas uneseconde, surtout maintenant que je connais le cheminde French-den ? Et même, si je parvenais à fuir encompagnie d’Evans – à qui j’aurais appris tout ce quivous concerne –, de quelle utilité, de quel secours, le

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brave master ne serait-il pas pour vous !...

– Si Evans avait eu la possibilité de s’échapper,répondit Doniphan, ne l’aurait-il pas déjà fait ?... N’a-t-il pas tout intérêt à se sauver ?...

– Doniphan a raison, dit Gordon. Evans connaît lesecret de Walston et de ses complices, qui n’hésiterontpas à le tuer, lorsqu’ils n’auront plus besoin de lui pourdiriger la chaloupe vers le continent américain ! Donc,s’il ne leur a pas faussé compagnie, c’est qu’il est gardéà vue...

– Ou qu’il a déjà payé de sa vie une tentatived’évasion ! répondit Doniphan. Aussi, Kate, au cas oùvous seriez prise...

– Croyez, répondit Kate, que je ferai tout pour nepoint me laisser reprendre !

– Sans doute, répondit Briant, mais jamais nous nevous permettrons de courir cette chance ! Non ! Mieuxvaut chercher un moyen moins dangereux pour savoir siWalston est encore sur l’île Chairman ! »

La proposition de Kate ayant été repoussée, il n’yavait plus qu’à se garder sans commettre aucuneimprudence. Évidemment, si Walston se trouvait enmesure de quitter l’île, il partirait avant la mauvaisesaison, afin de gagner quelque terre où les siens et luiseraient accueillis comme on accueille toujours des

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naufragés, d’où qu’ils viennent.

Du reste, en admettant que Walston fût encore là, ilne semblait pas qu’il eût l’intention d’explorerl’intérieur. À plusieurs reprises, par des nuits sombres,Briant, Doniphan et Moko parcoururent le Family-lakeavec la yole, et jamais ils ne surprirent la lueur d’un feususpect, ni sur la rive opposée, ni sous les arbres qui segroupaient près de l’East-river.

Néanmoins, il était très pénible de vivre dans cesconditions, sans sortir de l’espace compris entre le rioZealand, le lac, la forêt et la falaise. Aussi, Briantsongeait-il sans cesse au moyen de s’assurer de laprésence de Walston, et à découvrir, en même temps, enquel endroit il avait établi le feu de son campement.Pour le reconnaître, peut-être suffirait-il de s’élever àune certaine hauteur pendant la nuit.

C’est à cela que pensait Briant, et cette pensée étaitarrivée chez lui à l’état d’obsession. Par malheur, saufla falaise, dont la plus haute crête ne dépassait pas deuxcents pieds d’altitude, l’île Chairman ne renfermaitaucune autre colline de quelque importance. Maintesfois, Doniphan et deux ou trois autres s’étaient portéssur le sommet d’Auckland-hill ; mais, de ce point, ilsn’apercevaient même pas l’autre rive du Family-lake.Donc, aucune fumée, aucune lueur n’auraient pu semontrer dans l’est au-dessus de l’horizon. Il eût été

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nécessaire de s’élever de quelques centaines de piedsplus haut, pour que le rayon de vue pût s’étendrejusqu’aux premières roches de Deception-bay.

C’est alors qu’il vint à l’esprit de Briant une idéetellement hasardeuse – on pourrait dire insensée – qu’illa repoussa tout d’abord. Mais elle le hanta avec unetelle obstination qu’elle finit par s’incruster dans soncerveau.

On ne l’a pas oublié, l’opération du cerf-volant avaitété suspendue. Après l’arrivée de Kate, apportant lanouvelle que les naufragés du Severn erraient sur lacôte orientale, on avait dû renoncer au projet d’enleverdans les airs un appareil qui eût été aperçu de tous lespoints de l’île.

Mais, puisque le cerf-volant ne pouvait plus êtreemployé comme signal, n’était-il pas possible del’utiliser pour opérer cette reconnaissance, si nécessaireà la sécurité de la colonie ?

Oui ! voilà à quoi s’obstinait l’imagination deBriant. Il se rappelait avoir lu dans un journal anglaisque, vers la fin du siècle dernier, une femme avait eul’audace de s’élever dans les airs, suspendues à un cerf-volant, spécialement fabriqué pour cette périlleuse

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ascension 1 .

Eh bien, ce qu’une femme avait fait, un jeunegarçon n’oserait-il l’entreprendre ? Que sa tentativeoffrît certains dangers, peu importait. Les risquesn’étaient rien auprès des résultats qui seraient sansdoute obtenus ! En prenant toutes les précautions quecommandait la prudence, n’y avait-il pas bien deschances pour que l’opération réussît ? ç’est pourquoiBriant, bien qu’il ne fût pas en état de calculermathématiquement la force ascensionnelle quenécessiterait un appareil de ce genre, se répétait-il quecet appareil existait, qu’il suffirait de lui donner desdimensions plus grandes et de le rendre plus solide. Etalors, au milieu de la nuit, en s’élevant à quelquescentaines de pieds dans les airs, peut-être parviendrait-on à découvrir la lueur d’un feu sur la partie de l’îlecomprise entre le lac et Deception-bay.

Qu’on ne hausse pas les épaules devant l’idée de cebrave et audacieux garçon ! Sous l’empire de cetteobsession, il en était arrivé à croire son projet, non

Ce que méditait Briant allait être fait en France. Quelques annéesplus tard, un cerf-volant, mesurant vingt-quatre pieds de large sur vingt-sept de long, de forme octogonale, pesant soixante-huit kilogrammes decharpente, quarante-cinq kilogrammes de toile et de corde – en tout centtreize kilogrammes –, avait facilement enlevé un sac de terre pesant prèsde soixante-dix kilogrammes.

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seulement praticable – il l’était, pas de doute à cet égard–, mais moins dangereux qu’il semblait être de primeabord.

Il ne s’agissait donc plus que de le faire adopter parses camarades. Et, dans la soirée du 4, après avoir priéGordon, Doniphan, Wilcox, Webb et Baxter de venirconférer avec lui, il leur fit connaître sa propositiond’utiliser le cerf-volant.

« L’utiliser ?... répondit Wilcox. Et commentl’entends-tu ?... Est-ce en le lançant dans l’air ?

– Évidemment, répondit Briant, puisqu’il est faitpour être lancé.

– Pendant le jour ? demanda Baxter...

– Non, Baxter, car il n’échapperait point aux regardsde Walston, tandis que pendant la nuit...

– Mais si tu y suspends un fanal, répondit Doniphan,il attirera aussi bien son attention !

– Aussi n’y mettrai-je point de fanal.

– Alors à quoi servira-t-il ?... demanda Gordon.

– À permettre de voir si les gens du Severn sontencore sur l’île ! »

Et Briant, non sans quelque inquiétude que sonprojet ne fût accueilli par des hochements de tête peuencourageants, l’exposa en quelques mots.

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Ses camarades ne songèrent point à rire. Ils n’enavaient aucune envie, et, sauf Gordon peut-être, qui sedemandait si Briant parlait sérieusement, les autresparurent très disposés à lui donner leur approbation. Eneffet ! ces jeunes garçons avaient maintenant une tellehabitude du danger, qu’une ascension nocturne, tentéedans ces conditions, leur sembla très exécutable.D’ailleurs, tout ce qui serait de nature à leur rendre leursécurité première, ils étaient bien résolus àl’entreprendre.

« Cependant, fit observer Doniphan, pour le cerf-volant que nous avons construit le poids de l’un de nousne sera-t-il pas trop lourd !...

– Évidemment, répondit Briant. Aussi faudra-t-il àla fois agrandir et consolider notre machine.

– Reste à savoir, dit Wilcox, si un cerf-volant pourrajamais résister.

– Ce n’est pas douteux ! affirma Baxter.

– D’ailleurs, cela a été fait », ajouta Briant.

Et il cita le cas de cette femme qui, quelque cent ansauparavant, en avait fait l’expérience, non sans succès.

Puis :

« Tout dépend, ajouta-t-il, des dimensions del’appareil et de la force du vent au moment du départ.

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– Briant, demanda Baxter, quelle hauteur penses-tuqu’il conviendrait d’atteindre ?...

– J’imagine qu’en montant à six ou sept cents pieds,répondit Briant, on apercevrait un feu qui aurait étéallumé en n’importe quelle partie de l’île.

– Eh bien, cela est à faire, s’écria Service, et sansattendre davantage ! je finis par en avoir assez, moi,d’être privé d’aller et de venir à ma fantaisie !

– Et nous, de ne plus pouvoir rendre visite à nostrappes ! ajouta Wilcox.

– Et moi, de ne plus oser tirer un seul coup de fusil !répliqua Doniphan.

– À demain, donc ! » dit Briant.

Puis, lorsqu’il se trouva seul avec Gordon :

« Est-ce sérieusement, lui demanda celui-ci, que tusonges à cette équipée ?...

– Je veux du moins essayer, Gordon !

– C’est une opération dangereuse !

– Peut-être moins qu’on ne le croit !

– Et quel est celui de nous qui consentira à risquersa vie dans cette tentative ?...

– Toi, tout le premier, Gordon, répondit Briant, oui !toi-même, si le sort te désigne !

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– C’est donc au sort que tu t’en rapporteras,Briant ?...

– Non, Gordon ! Il faut que celui de nous qui sedévouera le fasse de son plein gré !

– Ton choix est-il déjà fait, Briant ?...

– Peut-être ! »

Et Briant serra la main de Gordon.

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XXIV

Premier essai. – Agrandissement de l’appareil. –Deuxième essai. – Remise au lendemain. – Propositionde Briant. – Proposition de Jacques. – L’aveu. – L’idéede Briant. – Dans les airs au milieu de la nuit. – Ce quiapparaît. – Le vent fraîchit. – Dévouement.

Dès le matin du 25 novembre, Briant et Baxter semirent à l’œuvre. Avant de donner à l’appareil desdimensions plus considérables, il parut bon de savoirquel poids il aurait la force d’enlever, tel qu’il était.Cela permettrait d’arriver par tâtonnements, faute deformules scientifiques à lui donner la surface suffisantepour supporter – non compris le sien propre – un poidsqui ne devait pas être inférieur à cent vingt ou centtrente livres.

Il ne fut pas nécessaire d’attendre la nuit pour fairecette première expérience. En ce moment, la brisesoufflait du sud-ouest, et Briant se dit qu’il n’y auraitaucun inconvénient à en profiter, à la condition deretenir le cerf-volant à une faible hauteur, de façon qu’ilne pût être aperçu de la rive orientale du lac.

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L’opération réussit à souhait ; il fut constaté quel’appareil, sous l’action d’un vent ordinaire, soulevaitun sac pesant vingt livres. Un peson, provenant dumatériel du Sloughi, avait permis d’obtenir trèsexactement ce poids.

Le cerf-volant fut alors ramené à terre et couché surle sol de Sport-terrace.

En premier lieu, Baxter rendit son armatureextrêmement solide, au moyen de cordes qui se reliaientà un nœud central, comme les baleines d’un parapluie àl’anneau qui glisse sur le manche. Ensuite, sa surfacefut accrue par un supplément d’armature et uneadjonction de nouvelles toiles. Pour cet ajustement,Kate se montra très utile. Les aiguilles et le fil nemanquaient point à French-den, et l’adroite ménagères’entendait aux travaux de couture.

Si Briant ou Baxter eussent été plus « forts » enmécanique, ils auraient considéré, dans la constructionde l’appareil, les principaux éléments, qui sont le poids,la surface plane, le centre de gravité, le centre depression du vent – lequel se confond avec le centre defigure – et enfin le point d’attache de la corde. Puis, cescalculs établis, ils auraient déduit quelle eût été lapuissance ascensionnelle du cerf-volant et la hauteur àlaquelle il pourrait atteindre. De même, le calcul leuraurait appris quelle force devrait avoir la corde pour

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résister à la tension – condition des plus importantes,pour assurer la sécurité de l’observateur.

Heureusement, la ligne, fournie par le loch duschooner, et qui mesurait au moins deux mille pieds delongueur, convenait parfaitement. D’ailleurs, même parune brise très fraîche, un cerf-volant ne « tire » quemodérément, lorsque le point d’attache du balancier estjudicieusement choisi. Il y aurait donc lieu de régleravec soin ce point d’attache, d’où dépend l’inclinaisonde l’appareil sur le lit du vent, et d’où résulte sastabilité.

Avec cette nouvelle destination, le cerf-volant nedevait plus avoir de queue à son appendice inférieur –ce dont Costar et Dole se montrèrent fort dépités.C’était inutile ; le poids enlevé suffirait à l’empêcher de« piquer une tête. »

Après tâtonnements, Briant et Baxter observèrentqu’il conviendrait d’attacher ce poids au tiers del’armature, en le fixant à l’une des traverses quitendaient la toile dans le sens de la largeur. Deuxcordes, amarrées à cette traverse, le soutiendraient defaçon qu’il se trouvât suspendu à une vingtaine de piedsau-dessous.

Quant à la corde, on en prépara une longueur dedouze cents pieds environ, qui, courbe déduite,permettrait de s’élever à sept ou huit cents pieds au-

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dessus.

Enfin, pour parer autant que possible aux dangersd’une chute, dans le cas où elle se produirait par unerupture de la corde ou un bris de l’armature, il futconvenu que l’ascension se ferait au-dessus du lac. Ladistance horizontale à laquelle s’effectuerait cette chutene serait jamais assez considérable, en tout cas, pourqu’un bon nageur ne pût regagner la rive de l’ouest.

Lorsque l’appareil fut terminé, il présentait unesurface de soixante-dix mètres carrés, sous la formed’un octogone, dont le rayon avait près de quinze piedset chacun des côtés près de quatre. Avec ses armaturessolides, sa toile imperméable au vent, il devaitfacilement enlever un poids de cent à cent vingt livres.

Quant à la nacelle dans laquelle l’observateurprendrait place, ce fut tout simplement une de cesbailles d’osier, qui servent à divers usages à bord desyachts. Elle était assez profonde pour qu’un garçon detaille ordinaire pût y entrer jusqu’aux aisselles, assezlarge pour qu’il eût la liberté de ses mouvements, assezouverte pour qu’il lui fût possible de s’en dégagerprestement, si besoin était.

Comme on le pense bien, ce travail ne s’était pas faiten un jour, ni même en deux. Commencé le 5 dans lamatinée, il ne fut achevé que dans l’après-midi du 7. Onremit donc au soir l’expérience préparatoire, qui

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aiderait à reconnaître la puissance ascensionnelle del’appareil et son degré de stabilité dans l’air.

Durant ces derniers jours, rien n’était venu modifierla situation. Plusieurs fois, les uns ou les autres étaientrestés pendant de longues heures en observation sur lafalaise. Ils n’avaient rien vu de suspect ni dans le nord,entre la lisière de Traps-woods et French-den, ni dans lesud, au-delà du rio, ni dans l’ouest, du côté de Sloughi-bay, ni sur le Family-lake, que Walston aurait puvouloir visiter avant de quitter l’île. Aucune détonationne s’était fait entendre aux approches d’Auckland-hill.Aucune fumée ne s’était déroulée au-dessus del’horizon.

Briant et ses camarades étaient-ils donc en droitd’espérer que ces malfaiteurs avaient abandonnédéfinitivement l’île Chairman ? Leur serait-il enfinloisible de reprendre en toute sécurité les habitudesd’autrefois ?

C’est ce que l’expérience projetée allait permettre deconstater sans doute.

Maintenant, une dernière question : comment celuiqui prendrait place dans la nacelle parviendrait-il à fairele signal d’être ramené à terre, lorsqu’il le jugeraitnécessaire ?

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Voici ce qu’exposa Briant, lorsque Doniphan etGordon l’interrogèrent à ce sujet.

« Un signal lumineux est impossible, réponditBriant, car il risquerait d’être aperçu de Walston. Aussi,Baxter et moi, avons-nous recouru au procédé suivant.Une ficelle, d’une longueur égale à la corde du cerf-volant, après avoir été préalablement enfilée dans uneballe de plomb percée à son centre, sera attachée à lanacelle par un bout, tandis que l’autre bout restera àterre entre les mains de l’un de nous. Il suffira de laisserglisser cette balle le long de la ficelle, pour donner lesignal de ramener le cerf-volant.

– Bien imaginé ! » répondit Doniphan.

Tout étant ainsi convenu, il n’y eut plus qu’àprocéder à un essai préliminaire. La lune ne devait selever que vers deux heures après minuit, et il faisait unejolie brise qui soufflait du sud-ouest. Les conditionsparurent donc particulièrement favorables pour opérerdès le soir même.

À neuf heures, l’obscurité était profonde. Quelquesnuages, assez épais, couraient à travers l’espace sur unciel sans étoiles. À quelque hauteur que s’élevâtl’appareil, il ne pourrait être aperçu même des environsde French-den.

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Grands et petits devaient assister à cette expérience,et, puisqu’il ne s’agissait que d’une opération « àblanc » comme on dit, ce serait avec plus de plaisir qued’émotion qu’ils en suivraient les diverses péripéties.

Le virevau du Sloughi avait été installé au centre deSport-terrace, et solidement fixé au sol, afin de résisterà la traction de l’appareil. La longue ligne, lovée avecsoin, fut disposée de manière à se dérouler sans effort,en même temps que la ficelle destinée à donner lesignal. Dans la nacelle, Briant avait placé un sac deterre, qui pesait exactement cent trente livres – poidssupérieur à celui du plus lourd de ses camarades.

Doniphan, Baxter, Wilcox, Webb, allèrent se posterprès du cerf-volant, étendu à terre, à cent pas duvirevau. Au commandement de Briant, ils devaient leredresser peu à peu au moyen de cordes, qui serattachaient aux traverses de l’armature. Dès quel’appareil aurait donné prise au vent suivant soninclinaison déterminée par la disposition du balancier,Briant, Gordon, Service, Cross, Garnett, préposés à lamanœuvre du virevau, lui fileraient de la corde àmesure qu’il s’élèverait dans l’air.

« Attention ! cria Briant.

– Nous sommes prêts ! répondit Doniphan.

– Allez ! »

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L’appareil se releva peu à peu, frémit sous la brise ets’inclina sur le lit du vent :

« Filez !... filez ! » cria Wilcox.

Et, aussitôt, le virevau de se dérouler sous la tensionde la ligne, tandis que le cerf-volant et la nacellemontaient lentement à travers l’espace.

Bien que ce fût imprudent, des hurrahs éclatèrent,lorsque le « Géant des airs » eut quitté le sol. Mais,presque aussitôt, il disparut dans l’ombre – vifdésappointement pour Iverson, Jenkins, Dole et Costar,qui auraient voulu ne point le perdre de vue, pendantqu’il se balançait au-dessus du Family-lake. Ce quiamena Kate à leur dire :

« Ne vous désolez point, mes papooses !... Une autrefois, quand il n’y aura plus de danger, on l’enlèvera enplein jour, votre géant, et on vous permettra de luienvoyer des postillons, si vous avez été sages ! »

Bien qu’on ne le vît plus alors, on sentait que lecerf-volant tirait régulièrement, preuve qu’une brisebien établie soufflait dans les hautes zones, et que latraction était modérée ; preuve aussi que le balancierétait disposé comme il convenait.

Briant, voulant que la démonstration fûtconvaincante, autant que le permettaient lescirconstances, laissa la corde se dérouler jusqu’à son

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extrémité. Il put alors apprécier son degré de tension,qui n’avait rien d’anormal. Le virevau en avait filédouze cents pieds, et, très probablement, l’appareil avaitdû s’élever à une hauteur de sept à huit cents. Cettemanœuvre n’avait pas demandé plus de dix minutes.

L’expérience étant réalisée, on se relaya auxmanivelles, afin de relever la corde. Seulement, cetteseconde partie de l’opération fut de beaucoup la pluslongue. Il ne fallut pas moins d’une heure pour ramenerles douze cents pieds de ligne.

De même que pour un aérostat, l’atterrissement ducerf-volant est toujours la manœuvre la plus délicate, sil’on veut qu’il atterrisse sans choc. Mais, la brise était siconstante alors, que cela se fit avec un entier succès.Bientôt, l’octogone de toile eut reparu dans l’ombre, etil vint s’abattre doucement sur le sol, à peu près aupoint d’où il était parti.

Des hurrahs accueillirent son arrivée comme ilsavaient salué son départ.

Il n’y avait donc plus qu’à le maintenir à terre, afinqu’il ne donnât pas prise au vent. Aussi, Baxter etWilcox offrirent-ils de le veiller jusqu’au lever du jour.

Le lendemain, 8 novembre, à la même heure seferait l’opération définitive.

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Et, maintenant, on n’attendait plus que les ordres deBriant pour rentrer à French-den.

Briant ne disait rien et semblait profondémentabsorbé dans ses réflexions.

À quoi songeait-il ? Était-ce aux périls queprésentait une ascension tentée dans des conditions siexceptionnelles ? Pensait-il à la responsabilité qu’ilassumait, en laissant un de ses camarades se hasarderdans cette nacelle ?

« Rentrons, dit Gordon. Il est tard...

– Un instant, répondit Briant. Gordon, Doniphan,attendez !... J’ai une proposition à faire !

– Parle, répliqua Doniphan.

– Nous venons d’essayer notre cerf-volant, repritBriant, et cet essai a réussi, parce que les circonstancesétaient favorables, le vent étant régulier, ni trop faibleni trop fort. Or, savons-nous quel temps il fera demain,et si le vent permettra de maintenir l’appareil au-dessusdu lac ? Aussi me paraîtrait-il sage de ne point remettrel’opération ! »

Rien de plus raisonnable, en effet, du moment qu’onétait résolu à la tenter.

Cependant, à cette proposition personne n’avaitrépondu. Au moment de courir de tels risques,

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l’hésitation était naturelle, – même de la part des plusintrépides.

Et pourtant, lorsque Briant eut ajouté :

« Qui veut monter ?...

– Moi !... » dit vivement Jacques.

Et, presque aussitôt :

« Moi ! » s’écrièrent à la fois Doniphan, Wilcox,Cross et Service.

Puis, un silence se fit, que Briant ne se pressait pasd’interrompre.

Ce fut Jacques qui dit le premier :

« Frère, c’est à moi de me dévouer !... Oui !... àmoi ! Je t’en prie !... Laisse-moi partir !...

– Et pourquoi toi plutôt que moi... Plutôt qu’unautre ? répondit Doniphan.

– Oui !... Pourquoi ?... demanda Baxter.

– Parce que je le dois ! répondit Jacques.

– Tu le dois ?... dit Gordon.

– Oui ! »

Gordon avait saisi la main de Briant, comme pourlui demander ce que Jacques voulait dire, et il la sentittrembler dans la sienne. Et, même, si la nuit n’eût été si

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obscure, il aurait vu pâlir les joues de son camarade, ilaurait vu ses paupières s’abaisser sur ses yeux humides.

« Eh bien, frère !... reprit Jacques d’un ton résolu, etqui surprenait chez un enfant de cet âge.

– Réponds, Briant ! dit Doniphan. Jacques dit qu’il ale droit de se dévouer !... Mais, ce droit, ne l’avons-nous pas comme lui ?... Qu’a-t-il donc fait pour leréclamer ?...

– Ce que j’ai fait, répondit Jacques, ce que j’ai fait...Je vais vous le dire !

– Jacques ! s’écria Briant, qui voulait empêcher sonfrère de parler.

– Non, reprit Jacques d’une voix entrecoupée parl’émotion. Laisse-moi avouer !... Cela me pèse trop !...Gordon, Doniphan, si vous êtes ici tous... loin de vosparents... sur cette île... c’est moi... moi seul qui en suisla cause !... Si le Sloughi a été emporté en pleine mer,c’est que, par imprudence... non !... une plaisanterie...une farce... j’ai détaché l’amarre qui le retenait au quaid’Auckland !... Oui ! une farce !... Et puis, lorsque j’aivu le yacht dériver, j’ai perdu la tête !... Je n’ai pasappelé, lorsqu’il était temps encore !... Et, une heureaprès... au milieu de la nuit... en pleine mer !... Ah !Pardon, mes camarades, pardon !... »

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Et le pauvre garçon sanglotait, malgré Kate, quiessayait en vain de le consoler.

« Bien, Jacques ! dit alors Briant. Tu as avoué tafaute, et, maintenant, tu veux risquer ta vie pour laréparer... ou au moins pour racheter en partie le mal quetu as fait ?...

– Et ne l’a-t-il pas racheté déjà ? s’écria Doniphan,qui se laissait aller à sa générosité naturelle. Est-ce qu’ilne s’est pas exposé vingt fois pour nous rendreservice !... Ah ! Briant, je comprends maintenantpourquoi tu mettais ton frère en avant, lorsqu’il y avaitquelque danger à courir, et pourquoi il était toujoursprêt à se dévouer !... Voilà pourquoi il s’est lancé à larecherche de Cross et de moi au milieu du brouillard...au péril de sa vie !... Oui ! mon ami Jacques, nous tepardonnons bien volontiers, et tu n’as plus besoin deracheter ta faute ! »

Tous entouraient Jacques ; ils lui prenaient sesmains, et, cependant les sanglots ne cessaient de gonflersa poitrine. On savait, à présent, pourquoi cet enfant, leplus gai de tout le pensionnat Chairman, l’un des plusespiègles aussi, était devenu si triste, pourquoi il necherchait qu’à se tenir à l’écart !... Puis, par ordre deson frère, par sa volonté surtout, on l’avait vu payer desa personne toutes les fois qu’une périlleuse occasions’était offerte !... Et il ne croyait pas avoir fait assez !...

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Il demandait encore à se dévouer pour les autres !... Et,dès qu’il put parler, ce fut pour dire :

« Vous le voyez, c’est à moi... à moi seul departir !... N’est-ce pas, frère ?...

– Bien, Jacques, bien ! » répéta Briant, qui attira sonfrère dans ses bras.

Devant l’aveu que Jacques venait de faire, devant cedroit qu’il réclamait, ce fut en vain que Doniphan et lesautres essayèrent d’intervenir. Il n’y avait qu’à le laisserse livrer à la brise, qui manifestait une certaine tendanceà fraîchir.

Jacques serra la main de ses camarades. Puis, prêt àprendre place dans la nacelle, qui venait d’êtredébarrassée du sac de terre, il se retourna vers Briant.Celui-ci était immobile à quelques pas en arrière duvirevau.

« Que je t’embrasse, frère ! dit Jacques.

– Oui !... Embrasse-moi ! répondit Briant enmaîtrisant son émotion. Ou plutôt... c’est moi quit’embrasserai... car c’est moi qui vais partir !...

– Toi ?... s’écria Jacques.

– Toi... toi ?... répétèrent Doniphan et Service.

– Oui... moi. Que la faute de Jacques soit rachetéepar son frère ou par lui, peu importe ! D’ailleurs,

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lorsque j’ai eu l’idée de cette tentative, avez-vousjamais pu croire que mon intention était de la laisserfaire à un autre ?...

– Frère, s’écria Jacques, je t’en prie !...

– Non, Jacques !

– Alors, dit Doniphan, je réclame à mon tour.

– Non, Doniphan ! répondit Briant d’un ton quin’admettait pas de réplique. C’est moi qui partirai !... Jele veux !

– Je t’avais deviné, Briant ! » dit Gordon, en serrantla main de son camarade.

Sur ces mots, Briant s’était introduit dans la nacelle,et, dès qu’il y fut convenablement installé, il donnal’ordre de redresser le cerf-volant.

L’appareil, incliné sur la brise, monta doucementd’abord ; puis, Baxter, Wilcox, Cross et Service, postésau virevau, lui filèrent de la corde, en même temps queGarnett, qui tenait la ficelle-signal, la faisait glisserentre ses doigts.

En dix secondes, le « géant des airs » eut disparudans l’ombre, non plus au milieu des hurrahs quiavaient accompagné son départ d’essai, mais au milieud’un profond silence.

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L’intrépide chef de ce petit monde, le généreuxBriant, avait disparu avec lui.

Cependant, l’appareil s’élevait avec une régulièrelenteur. La constance de la brise lui assurait unestabilité parfaite. À peine se balançait-il d’un côté surl’autre. Briant ne ressentait aucune de ces oscillationsqui eussent rendu sa situation plus périlleuse. Aussi, setenait-il immobile, les deux mains fixées aux cordes desuspension de la nacelle, que berçait à peine un légermouvement d’escarpolette.

Quelle étrange impression Briant éprouva toutd’abord, quand il se sentit suspendu dans l’espace, à celarge plan incliné, qui frémissait sous la poussée ducourant aérien ! Il lui semblait qu’il était enlevé parquelque fantastique oiseau de proie, ou plutôt accrochéaux ailes d’une énorme chauve-souris noire. Mais,grâce à l’énergie de son caractère, il put conserver lesang-froid qu’exigeait son expérience.

Dix minutes après que le cerf-volant eut quitté le solde Sport-terrace, une petite secousse indiqua que sonmouvement ascensionnel venait de prendre fin. Arrivéeà l’extrémité de sa corde, il se releva encore, non sansquelques secousses, cette fois. L’altitude atteinteverticalement devait être comprise entre six cents etsept cents pieds.

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Briant, très maître de lui, tendit d’abord la ficelleenfilée dans la balle ; puis, il se mit à observer l’espace.Retenu d’une main à l’une des cordes de suspension, iltenait sa lunette de l’autre.

Au-dessous de lui, obscurité profonde. Le lac, lesforêts, la falaise, formaient une masse confuse dont ilne pouvait distinguer aucun détail.

Quant à la périphérie de l’île, elle tranchait sur lamer qui la circonscrivait, et, du point occupé par lui,Briant était à même d’embrasser tout son ensemble.

Et vraiment, s’il eût fait cette ascension en plein jouret dirigé ses regards sur un horizon baigné de lumière,peut-être aurait-il aperçu soit d’autres îles, soit mêmeun continent, s’il en existait dans un rayon de quaranteà cinquante milles – portée à laquelle sa vue devaitcertainement atteindre ?

Si, vers l’ouest, le nord et le sud, le ciel était tropembrumé pour qu’il pût rien apercevoir, il n’en fut pasainsi dans la direction de l’est, où un petit coin dufirmament, momentanément dégagé de nuages, laissaitbriller quelques étoiles.

Et, précisément de ce côté, une lueur assez intense,qui se réfléchissait jusque dans les basses volutes desvapeurs, attira l’attention de Briant.

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« C’est la lueur d’un feu ! se dit-il. Est-ce queWalston aurait établi son campement en cet endroit ?...Non !... Ce feu est beaucoup trop éloigné, et il se trouvetrès certainement bien au-delà de l’île !... Serait-ce doncun volcan en éruption, et y aurait-il une terre dans lesparages de l’est ? »

Il revint à la pensée de Briant que, pendant sapremière expédition à Deception-bay, une tacheblanchâtre avait apparu dans le champ de sa lunette.

« Oui, se dit-il, c’était bien de ce côté... Et cettetache, serait-ce la réverbération d’un glacier ?... Il doit yavoir, dans l’est, une terre assez rapprochée de l’îleChairman ! »

Briant avait braqué sa lunette sur cette lueur quel’obscurité contribuait à rendre plus apparente encore.Nul doute qu’il n’y eût là quelque montagne ignivome,voisine du glacier entrevu, et qui appartenait, soit à uncontinent, soit à un archipel, dont la distance nemesurait pas plus d’une trentaine de milles.

En ce moment, Briant ressentit une nouvelleimpression lumineuse. Beaucoup plus près de lui, à cinqou six milles environ, et par conséquent à la surface del’île, une autre lueur brillait entre les arbres, à l’ouest duFamily-lake.

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« C’est dans la forêt, cette fois, se dit-il, et à salisière même, du côté du littoral ! »

Mais il semblait que cette lueur n’avait fait queparaître et disparaître, car, malgré une observationattentive, Briant ne parvint pas à la revoir.

Oh ! le cœur lui battait violemment, et sa maintremblait au point qu’il lui était impossible de braquersa lunette avec une précision suffisante !

Cependant, il y avait là un feu de campement, nonloin de l’embouchure de l’East-river. Briant l’avait vu,et bientôt il reconnut que sa lueur se réverbérait encoresur le massif des arbres.

Ainsi Walston et sa bande étaient campés en cetendroit, à proximité du petit port de Bear-rock ! Lesmeurtriers du Severn n’avaient point abandonné l’îleChairmann ! Les jeunes colons étaient toujours exposésà leurs agressions, et il n’y avait plus aucune sécuritépour French-den !

Quelle déception éprouva Briant ! Évidemment,dans l’impossibilité de radouber sa chaloupe, Walstonavait dû renoncer à reprendre la mer pour se diriger versl’une des terres voisines ! Et pourtant il s’en trouvaitdans ces parages ! Il n’y avait plus aucun doute à cetégard !

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Briant, ayant terminé ses observations, jugea inutilede prolonger cette exploration aérienne. Il se préparadonc à redescendre. Le vent fraîchissait sensiblement.Déjà les oscillations, devenues plus fortes, imprimaientà la nacelle un balancement qui allait rendrel’atterrissement difficile.

Après s’être assuré que la ficelle-signal étaitconvenablement tendue, Briant laissa glisser la balle,qui arriva en quelques secondes à la main de Garnett.

Aussitôt, la corde du virevau commença à ramenerl’appareil vers le sol.

Mais, en même temps que le cerf-volant s’abaissait,Briant regardait encore dans la direction des lueursrelevées par lui. Il revoyait celle de l’éruption, puis,plus près, sur le littoral, le feu du campement.

On le pense bien, c’était avec une extrêmeimpatience que Gordon et les autres avaient attendu lesignal de descente. Qu’elles leur avaient paru longues,les vingt minutes que Briant venait de passer dansl’espace !

Cependant Doniphan, Baxter, Wilcox, Service etWebb manœuvraient vigoureusement les manivelles duvirevau. Eux aussi avaient observé que le vent prenaitde la force et soufflait avec moins de régularité. Ils lesentaient aux secousses que subissait la corde et ils ne

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songeaient pas, sans une vive angoisse, à Briant quidevait en éprouver le contrecoup.

Le virevau fonctionna donc rapidement pourramener les douze cents pieds de ligne qui avaient étédéroulés. Le vent fraîchissait toujours, et, trois quartsd’heure après le signal donné par Briant, il soufflait engrande brise.

En ce moment, l’appareil devait être encore à plusde cent pieds au-dessus du lac.

Soudain une violente secousse se produisit. Wilcox,Doniphan, Service, Webb, Baxter, auxquels le pointd’appui avait manqué faillirent être précipités sur le sol.La corde du cerf-volant venait de se rompre.

Et, au milieu des cris de terreur, ce nom fut vingtfois répété :

« Briant !... Briant !... »

Quelques minutes après, Briant sautait sur la grèveet appelait d’une voix forte.

« Frère !... Frère !... s’écria Jacques, qui fut lepremier à le presser dans ses bras.

– Walston est toujours là ! »

C’est là ce que Briant dit tout d’abord, dès que sescamarades l’eurent rejoint.

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Au moment où la corde avait cassé, Briant s’étaitsenti emporté, non dans une chute verticale, maisoblique et relativement lente, parce que le cerf-volantfaisait en quelque sorte parachute au-dessus de lui. Sedégager de la nacelle, avant qu’elle eût atteint la surfacedu lac, c’est ce qu’il importait de faire. Au moment oùelle allait s’immerger, Briant piqua une tête, et, bonnageur comme il était, il n’eut pas de peine à gagner larive, distante de quatre à cinq cents pieds au plus.

Pendant ce temps, le cerf-volant, délesté de sonpoids, avait disparu dans le nord-est, entraîné par labrise comme une gigantesque épave de l’air.

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XXV

La chaloupe du Severn. – Costar malade. – Leretour des hirondelles. – Découragement. – Les oiseauxde proie. – Le guanaque tué d’une balle. – Le culot depipe. – Surveillance plus active. – Violent orage. – Unedétonation au-dehors. – Un cri de Kate.

Le lendemain, après une nuit pendant laquelle Mokoétait resté de garde à French-den, les jeunes colons,fatigués de leurs émotions de la veille, ne se réveillèrentque fort tard. Aussitôt levés, Gordon, Doniphan, Briantet Baxter passèrent dans Store-room, où Kate vaquait àses travaux habituels.

Là, ils s’entretinrent de la situation, qui ne laissaitpas d’être très inquiétante.

En effet – ainsi que le fit observer Gordon –, il yavait déjà plus de quinze jours que Walston et sescompagnons étaient sur l’île. Donc, si les réparations dela chaloupe n’étaient point encore faites, c’est qu’ilsmanquaient des outils indispensables à une besogne dece genre.

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« Cela doit être, dit Doniphan, car, en somme, cetteembarcation n’était pas très endommagée. Si notre Sloughi n’eut pas été plus maltraité, après sonéchouage, nous serions venus à bout de le mettre en étatde naviguer ! »

Cependant, si Walston n’était point parti, il n’étaitpas probable que son intention fût de se fixer sur l’îleChairman, car il aurait déjà fait quelques excursions àl’intérieur, et French-den eût certainement reçu savisite.

Et, à ce propos, Briant parla de ce qu’il avaitobservé, pendant son ascension, relativement aux terresqui devaient exister à une distance assez rapprochéedans l’est.

« Vous ne l’avez point oublié, dit-il, lors de notreexpédition à l’embouchure de l’East-river, j’avaisentrevu une tache blanchâtre, un peu au-dessus del’horizon, et dont je ne savais comment expliquer laprésence...

– Pourtant, Wilcox et moi, nous n’avons riendécouvert de semblable, répondit Doniphan, bien quenous ayons cherché à retrouver cette tache...

– Moko l’avait aussi distinctement aperçue que moi,répondit Briant.

– Soit ! Cela peut-être ! répliqua Doniphan. Mais

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qui te donne à croire, Briant, que nous soyons àproximité d’un continent ou d’un groupe d’îles ?

– Le voici, dit Briant. Hier, pendant que j’observaisl’horizon dans cette direction, j’ai distingué une lueur,très visible en dehors des limites de la côte, et nepouvant provenir que d’un volcan en éruption. J’enconclus donc qu’il existe une terre voisine dans cesparages ! Or, les matelots du Severn ne doivent pasl’ignorer, et ils feront tout pour l’atteindre...

– Ce n’est pas douteux ! répondit Baxter. Quegagneraient-ils à rester ici ? Évidemment, puisque nousne sommes point délivrés de leur présence, cela tient àce qu’ils n’ont pas encore pu radouber leur chaloupe ! »

Ce que Briant venait de faire connaître à sescamarades avait une importance extrême. Cela leurdonnait la certitude que l’île Chairman n’était pas isolée– comme ils le croyaient – dans cette partie duPacifique. Mais, ce qui aggravait les choses, c’est que,d’après le relèvement du feu de son campement,Walston se trouvait actuellement aux environs del’embouchure de l’East-river. Après avoir abandonné lacôte des Severn-shores, il s’était rapproché d’unedouzaine de milles. Il lui suffirait, dès lors, de remonterl’East-river pour arriver en vue du lac, de le contournerpar le sud pour découvrir French-den !

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Briant eut donc à prendre les plus sévères mesuresen vue de cette éventualité. Désormais, les excursionsfurent réduites au strict nécessaire, sans mêmes’étendre, sur la rive gauche du rio, jusqu’aux massifsde Bog-woods. En même temps, Baxter dissimula lespalissades de l’enclos sous un rideau de broussailles etd’herbes, ainsi que les deux entrées du hall et de Store-room. Enfin, défense fut faite de se montrer dans lapartie comprise entre le lac et Auckland-hill. Vraiment,s’assujettir à des précautions si minutieuses, c’était biendes ennuis ajoutés aux difficultés de la situation !

Il y eut encore, à cette époque, d’autres sujetsd’inquiétude. Costar fut pris de fièvres, qui mirent savie en danger. Gordon dut recourir à la pharmacie duschooner, non sans craindre de commettre quelqueerreur ! Heureusement, Kate fit pour cet enfant ce quesa mère eût fait pour lui. Elle le soigna avec cetteprudente affection, qui est comme un instinct chez lesfemmes, et ne cessa de le veiller nuit et jour. Grâce àson dévouement, la fièvre finit par être enrayée, et laconvalescence, s’étant franchement manifestée, suivitrégulièrement son cours. Costar s’était-il trouvé endanger de mort ? il serait difficile de se prononcer à cetégard. Mais, faute de soins si intelligents, peut-être eût-elle amené l’épuisement du petit malade ?

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Oui ! si Kate n’eût été là, on ne sait ce qui seraitadvenu. On ne peut trop le redire, l’excellente créatureavait reporté sur les plus jeunes enfants de la colonietout ce que son cœur contenait de tendressesmaternelles, et jamais elle ne leur marchandait sescaresses.

« Je suis comme cela, mes papooses ! répétait-elle.C’est dans ma nature que je tricote, tripote et fricote ! »Et, en vérité, est-ce que toute la femme n’est pas là ! Cedont Kate se préoccupait le plus, c’était d’entretenir deson mieux la lingerie de French-den. À son granddéplaisir, il était bien usé, ce linge qui servait depuisprès de vingt mois déjà ! Comment le remplacer,lorsqu’il serait hors de service ? Et les chaussures, bienqu’on les ménageât le plus possible et que personne neregardât à marcher pieds nus, lorsque le temps lepermettait, elles étaient en fort mauvais état ! Tout celaétait pour inquiéter la prévoyante ménagère !

La première quinzaine de novembre fut marquée pardes averses fréquentes. Puis à dater du 17, le baromètrese remit au beau fixe, et la période des chaleurs s’établitrégulièrement. Arbres, arbrisseaux, arbustes, toute lavégétation ne fut bientôt plus que verdure et fleurs. Leshôtes habituels des South-moors étaient revenus engrand nombre. Quel crève-cœur pour Doniphan d’êtreprivé de ses chasses à travers les marais, et, pour

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Wilcox, de ne pouvoir tendre des fleurons, par craintequ’ils fussent aperçus des rives inférieures du Family-lake !

Et non seulement, ces volatiles fourmillaient surcette partie de l’île, mais d’autres se firent prendre dansles pièges, aux abords de French-den.

Un jour, parmi ces derniers, Wilcox trouva l’un desmigrateurs que l’hiver avait dirigés vers les paysinconnus du nord. C’était une hirondelle, qui portaitencore le petit sac attaché sous son aile. Le saccontenait-il un billet à l’adresse des jeunes naufragés du Sloughi ? Non, hélas !... Le messager était revenu sansréponse !

Pendant ces longues journées inoccupées, qued’heures se passaient maintenant dans le hall ! Baxter,chargé de tenir en état le journal quotidien, n’avait plusaucun incident à y relater. Et, avant quatre mois, allaitcommencer un troisième hiver pour les jeunes colons del’île Chairman !

On pouvait observer, non sans une anxiété profonde,le découragement, qui s’emparait des plus énergiques –à l’exception de Gordon, toujours absorbé dans lesdétails de son administration. Briant, lui aussi, se sentaitaccablé parfois, bien qu’il employât toute sa forced’âme à n’en rien laisser paraître. Il essayait de réagiren excitant ses camarades à continuer leurs études, à

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faire des conférences, des lectures à haute voix. Il lesramenait sans cesse au souvenir de leur pays, de leursfamilles, affirmant qu’ils les reverraient un jour ! Enfinil s’ingéniait à relever leur moral, mais sans y tropparvenir, et sa grande appréhension était que ledésespoir ne vînt l’abattre. Il n’en fut rien. D’ailleurs,des événements extrêmement graves les obligèrentbientôt à payer tous de leur personne.

Le 21 novembre, vers deux heures de l’après-midi,Doniphan était occupé à pêcher sur les bords duFamily-lake, lorsque son attention fut vivement attiréepar les cris discordants d’une vingtaine d’oiseaux quiplanaient au-dessus de la rive gauche du rio. Si cesvolatiles n’étaient point des corbeaux – auxquels ilsressemblaient quelque peu –, ils eussent méritéd’appartenir à cette espèce vorace et croassante.

Doniphan ne se fût donc pas préoccupé de la troupecriarde, si son allure n’avait eu de quoi le surprendre.En effet, ces oiseaux décrivaient de larges orbes, dont lerayon diminuait à mesure qu’ils s’approchaient deterre ; puis, réunis en un groupe compact, ils seprécipitèrent vers le sol.

Là, leurs cris redoublèrent ; mais Doniphan cherchavainement à les apercevoir au milieu des hautes herbesentre lesquelles ils avaient disparu.

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La pensée lui vint alors qu’il devait y avoir en cetendroit quelque carcasse d’animal. Aussi, curieux desavoir à quoi s’en tenir, il rentra à French-den et priaMoko de le transporter avec la yole de l’autre côté durio Zealand.

Tous deux s’embarquèrent, et, dix minutes après, ilsse glissaient entre les touffes d’herbes de la berge.Aussitôt, les volatiles de s’envoler, en protestant parleurs cris contre les importuns qui se permettaient detroubler leur repas.

À cette place, gisait le corps d’un jeune guanaque,mort depuis quelques heures seulement, car il n’avaitpas perdu toute chaleur.

Doniphan et Moko, peu désireux d’utiliser pourl’office les restes du dîner des carnivores, se disposaientà les leur abandonner, quand une question se présenta :comment et pourquoi le guanaque était-il venu tombersur la lisière du marécage, loin des forêts de l’est queses congénères ne quittaient guère d’habitude ?

Doniphan examina l’animal. Il avait au flanc uneblessure encore saignante – blessure qui ne provenaitpas de la dent d’un jaguar ou autre carnassier.

« Ce guanaque a certainement reçu un coup de feu !fit observer Doniphan.

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– En voici la preuve ! » répondit le mousse, qui,après avoir fouillé la blessure avec son couteau, en avaitfait sortir une balle.

Cette balle était plutôt du calibre des fusils de bordque de celui des fusils de chasse. Elle ne pouvait doncavoir été tirée que par Walston ou l’un de sescompagnons.

Doniphan et Moko, laissant le corps du guanaqueaux volatiles, revinrent à French-den, où ils conférèrentavec leurs camarades.

Que le guanaque eût été frappé par un des matelotsdu Severn, c’était l’évidence même, puisque niDoniphan ni personne n’avait tiré un seul coup de fusildepuis plus d’un mois. Mais, ce qu’il eût été importantde savoir, c’était à quel moment et en quel endroit leguanaque avait reçu cette balle.

Toutes hypothèses examinées, il parut admissibleque le fait ne remontait pas à plus de cinq ou six heures,– laps de temps nécessaire pour que l’animal, aprèsavoir traversé les Downs-lands, eût pu arriver àquelques pas du rio. De là, cette conséquence, que, dansla matinée, un des hommes de Walston avait dû chasseren s’approchant de la pointe méridionale du Family-lake, et que la bande, après avoir franchi l’East-river,gagnait peu à peu du côté de French-den.

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Ainsi la situation s’aggravait, bien que le péril ne fûtpeut-être pas imminent. En effet, au sud de l’îles’étendait cette vaste plaine, coupée de ruisseaux,trouée d’étangs, mamelonnée de dunes, où le gibiern’aurait pu suffire à l’alimentation quotidienne de labande. Il était donc probable que Walston ne s’étaitpoint aventuré à travers les Downs-lands. D’ailleurs, onn’avait entendu aucune détonation suspecte que le ventaurait pu porter jusqu’à Sport-terrace, et il y avait lieud’espérer que la position de French-den n’avait pas étéjusque-là découverte.

Néanmoins, il fallut s’imposer des mesures deprudence avec une nouvelle rigueur. Si une agressionavait quelque chance d’être repoussée, ce serait à lacondition que les jeunes colons ne fussent point surprisen dehors du hall.

Trois jours après, un fait plus significatif vintaccroître les appréhensions, et il fallut bien reconnaîtreque la sécurité était plus que jamais compromise.

Le 24, vers neuf heures du matin, Briant et Gordons’étaient portés au-delà du rio Zealand, afin de voir s’ilne serait pas à propos d’établir une sorte d’épaulementen travers de l’étroit sentier qui circulait entre le lac etle marécage. À l’abri de cet épaulement, il eût été facileà Doniphan et aux meilleurs tireurs de s’embusquer

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rapidement pour le cas où l’on signalerait à tempsl’arrivée de Walston.

Tous deux se trouvaient à trois cents pas au plus au-delà du rio, lorsque Briant mit le pied sur un objet qu’ilécrasa. Il n’y avait point fait attention, pensant quec’était un de ces milliers de coquillages, roulés par lesgrandes marées, lorsqu’elles envahissaient la plaine desSouth-moors. Mais Gordon, qui marchait derrière lui,s’arrêta et dit :

« Attends, Briant, attends donc !

– Qu’y a-t-il ? »

Gordon se baissa et ramassa l’objet écrasé.

« Regarde ! dit-il.

– Ce n’est pas un coquillage, cela, répondit Briant,c’est...

– C’est une pipe ! »

En effet, Gordon tenait à la main une pipe noirâtre,dont le tuyau venait d’être brisé au ras du culot.

« Puisque personne de nous ne fume, dit Gordon,c’est que cette pipe a été perdue par...

– Par l’un des hommes de la bande, répondit Briant,à moins qu’elle n’ait appartenu au naufragé français quinous a précédés sur l’île Chairman... »

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Non ! ce culot, dont les cassures étaient fraîches,n’avait jamais pu être en la possession de FrançoisBaudoin, mort depuis plus de vingt ans déjà. Il avait dûtomber récemment en cet endroit, et le peu de tabac quiy adhérait le démontrait d’une façon indiscutable.Donc, quelques jours avant, quelques heures peut-être,un des compagnons de Walston ou Walston lui-mêmes’était avancé jusqu’à cette rive du Family-lake.

Gordon et Briant retournèrent aussitôt à French-den.Là, Kate, à qui Briant présenta ce culot de pipe, putaffirmer qu’elle l’avait vu entre les mains de Walston.

Ainsi, nul doute que les malfaiteurs eussentcontourné la pointe extrême du lac. Peut-être, pendantla nuit, s’étaient-ils même avancés jusqu’au bord du rioZealand. Et si French-den avait été découvert, siWalston savait ce qu’était le personnel de la petitecolonie, ne devait-il pas venir à sa pensée qu’il y avaitlà des outils, des instruments, des munitions, desprovisions, tout ce dont il était privé ou à peu près, etque sept hommes vigoureux auraient facilement raisond’une quinzaine de jeunes garçons – surtout s’ilsparvenaient à les surprendre ?

En tout cas, ce dont il n’y avait plus lieu de douter,c’est que la bande se rapprochait de plus en plus.

En présence de ces éventualités menaçantes, Briant,d’accord avec ses camarades, s’ingénia pour organiser

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une surveillance plus active encore. Pendant le jour, unposte d’observation fut établi en permanence sur lacrête d’Auckland-hill, afin que toute approche suspecte,soit du côté du marécage, soit du côté de Traps-woods,soit du côté du lac, pût être immédiatement signalée.Pendant la nuit, deux des grands durent rester de gardeà l’entrée du hall et de Store-room pour épier les bruitsdu dehors. Les deux portes furent consolidées au moyend’étais, et, en un instant, il eût été possible de lesbarricader avec de grosses pierres, qui furent entasséesà l’intérieur de French-den. Quant aux étroites fenêtres,percées dans la paroi et qui servaient d’embrasures auxdeux petits canons, l’une défendrait la façade du côté durio Zealand, et l’autre, la façade du côté du Family-lake.En outre, les fusils, les revolvers furent prêts à tirer dèsla moindre alerte.

Kate approuvait toutes ces mesures, cela va sansdire. Cette femme énergique se gardait bien de rienlaisser voir de ses inquiétudes, trop justifiées, hélas !lorsqu’elle songeait aux chances si incertaines d’unelutte avec les matelots du Severn. Elle les connaissait,eux et leur chef. S’ils étaient insuffisamment armés, nepouvaient-ils agir par surprise en dépit de la plus sévèresurveillance ? Et, pour les combattre, quelques jeunesgarçons, dont le plus âgé n’avait pas seize ansaccomplis ! Vraiment, la partie eût été par trop inégale !Ah ! pourquoi le courageux Evans n’était-il pas avec

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eux ? Pourquoi n’avait-il pas suivi Kate dans sa fuite ?Peut-être aurait-il su mieux organiser la défense etmettre French-den en état de résister aux attaques deWalston !

Malheureusement, Evans devait être gardé à vue, simême ses compagnons ne s’étaient pas déjà défaits delui, comme d’un témoin dangereux, et dont ils n’avaientplus besoin pour conduire la chaloupe aux terresvoisines !

Telles étaient les réflexions de Kate. Ce n’était paspour elle qu’elle craignait, c’était pour ces enfants, surlesquels elle veillait sans cesse, bien secondée parMoko, dont le dévouement égalait le sien.

On était au 27 novembre. Depuis deux jours, lachaleur avait été étouffante. De gros nuages passaientlourdement sur l’île, et quelques roulements lointainsannonçaient l’orage. Le storm-glass indiquait uneprochaine lutte des éléments.

Ce soir-là, Briant et ses camarades étaient rentrésplus tôt que d’habitude dans le hall, non sans avoir prisla précaution – ainsi que cela se faisait depuis quelquetemps – de traîner la yole à l’intérieur de Store-room.Puis, les portes bien closes, chacun n’eut plus qu’àattendre l’heure du repos, après avoir fait la prière encommun et donné un souvenir aux familles de là-bas.

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Vers neuf heures et demie, l’orage était dans toutesa force. Le hall s’illuminait de l’intense réverbérationdes éclairs, qui pénétrait à travers les embrasures. Lesdétonations de la foudre se propageaient sansdiscontinuer ; il semblait que le massif d’Auckland-hilltremblait en répercutant ces étourdissants fracas. C’étaitun de ces météores, sans pluie ni vent, qui n’en sont queplus terribles, car les nuages immobilisés se déchargentsur place de toute la matière électrique accumulée eneux, et souvent une nuit entière ne suffit pas à l’épuiser.

Costar, Dole, Iverson et Jenkins, blottis au fond deleurs couchettes, sursautaient à ces formidablescraquements d’étoffes déchirées, qui indiquent laproximité des décharges. Et, cependant, il n’y avait rienà craindre dans cette inébranlable caverne. La foudrepouvait frapper vingt fois, cent fois, les crêtes de lafalaise ! Elle ne traverserait pas les épaisses parois deFrench-den, aussi imperméables au fluide électriquequ’inaccessibles aux bourrasques. De temps à autre,Briant, Doniphan ou Baxter se levaient, entrouvraient laporte et rentraient aussitôt, à demi aveuglés par leséclairs, après un rapide regard jeté au-dehors. L’espaceétait en feu, et le lac, réverbérant les fulgurations duciel, semblait rouler une immense nappe de flammes.

De dix heures à onze heures, pas un seul instant derépit des éclairs et du tonnerre. Ce fut seulement un peu

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avant minuit que l’accalmie tendit à se faire. Desintervalles de plus en plus longs séparèrent les coups defoudre, dont la violence diminuait avec l’éloignement.Le vent se leva alors, chassant les nuages qui s’étaientrapprochés du sol, et la pluie ne tarda pas à tomber àtorrents.

Les petits commencèrent donc à se rassurer. Deuxou trois têtes, enfoncées sous les couvertures, sehasardèrent à reparaître, bien qu’il fût l’heure de dormirpour tout le monde. Aussi, Briant et les autres, ayantorganisé les précautions accoutumées, allaient-ils semettre au lit, lorsque Phann donna manifestement desmarques d’une inexplicable agitation. Il se dressait surses pattes, il s’élançait vers la porte du hall, il poussaitdes grognements sourds et continus.

« Est-ce que Phann a senti quelque chose ? ditDoniphan en essayant de calmer le chien.

– En bien des circonstances déjà, fit observerBaxter, nous lui avons vu cette singulière allure, etl’intelligente bête ne s’est jamais trompée !

– Avant de nous coucher, il faut savoir ce que celasignifie ! ajouta Gordon.

– Soit, dit Briant, mais que personne ne sorte, etsoyons prêts à nous défendre ! »

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Chacun prit son fusil et son revolver. Puis,Doniphan s’avança vers la porte du hall, et Moko versla porte de Store-room. Tous deux, l’oreille colléecontre le vantail, ne surprirent aucun bruit au-dehors,bien que l’agitation de Phann continuât à se produire. Etmême, le chien se mit bientôt à aboyer avec une telleviolence, que Gordon ne parvint pas à le calmer. C’étaitune circonstance très fâcheuse. Dans les instantsd’accalmie, s’il eût été possible d’entendre le bruit d’unpas sur la grève, à plus forte raison les aboiements dePhann auraient-ils été entendus de l’extérieur.

Soudain éclata une détonation qu’on ne pouvaitconfondre avec l’éclat de la foudre. C’était bien uncoup de feu, qui venait d’être tiré à moins de deux centspas de French-den.

Tous se tinrent sur la défensive. Doniphan, Baxter,Wilcox, Cross, armés de fusils et postés aux deuxportes, étaient prêts à faire feu sur quiconque tenteraitde les forcer. Les autres commençaient à les étayer avecles pierres préparées dans ce but, lorsqu’une voix criadu dehors :

« À moi !... À moi ! »

Il y avait là un être humain, en danger de mort, sansdoute, et qui réclamait assistance...

« À moi ! » répéta la voix, et, cette fois, à quelques

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pas seulement.

Kate, près de la porte, écoutait...

« C’est lui ! s’écria-t-elle.

– Lui ?... dit Briant.

– Ouvrez !... Ouvrez !... » répétait Kate.

La porte fut ouverte, et un homme, ruisselant d’eau,se précipita dans le hall.

C’était Evans, le master du Severn.

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XXVI

Kate et le master. – Le récit d’Evans. – Aprèsl’échouage de la chaloupe. – Walston au port de Bear-rock. – Le cerf-volant. – French-den découvert. – Fuited’Evans. – La traversée du rio. – Projets. – Propositionde Gordon. – Les terres dans l’est. – L’île Chairman-Hanovre.

Tout d’abord, Gordon, Briant, Doniphan étaientrestés immobiles, à cette apparition si inattendued’Evans. Puis, par un mouvement instinctif, ilss’élancèrent vers le master comme au-devant d’unsauveur.

C’était un homme de vingt-cinq à trente ans, épauleslarges, torse vigoureux, œil vif, front découvert,physionomie intelligente et sympathique, démarcheferme et résolue, figure que cachait en partie lesbroussailles d’une barbe inculte, qui n’avait pu êtretaillée depuis le naufrage du Severn.

À peine entré, Evans se retourna et vint appuyer sonoreille contre la porte qu’il avait refermée vivement.

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N’entendant rien au-dehors, il s’avança au milieu duhall. Là, il regarda à la lueur du fanal suspendu à lavoûte ce petit monde qui l’entourait, et murmura cesmots :

« Oui !... des enfants !... Rien que des enfants !... »

Tout à coup, son œil s’anima, sa figure rayonna dejoie, ses bras s’ouvrirent...

Kate venait d’aller à lui.

« Kate !... s’écria-t-il. Kate vivante ! »

Et il lui saisit les mains, comme pour bien s’assurerque ce n’étaient pas celles d’une morte.

« Oui ! vivante comme vous, Evans ! répondit Kate.Dieu m’a sauvée comme il vous a sauvé, et c’est lui quivous envoie au secours de ces enfants ! »

Le master comptait du regard les jeunes garçons,réunis autour de la table du hall.

« Quinze, dit-il, et à peine cinq ou six qui soient enétat de se défendre !... N’importe !

– Sommes-nous en danger d’être attaqués, masterEvans ? demanda Briant.

– Non, mon garçon, non, – du moins pourl’instant ! » répondit Evans.

Que tous eussent hâte de connaître l’histoire du

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master, et principalement ce qui avait eu lieu depuis quela chaloupe avait été jetée sur les Severn-shores, cela secomprend. Ni grands ni petits n’auraient pus’abandonner au sommeil, sans avoir entendu ce récitqui était pour eux de si haute importance. Mais,auparavant, il convenait qu’Evans se débarrassât de sesvêtements mouillés et prît quelque nourriture. Si seshabits ruisselaient, c’est qu’il avait dû traverser le rioZealand à la nage. S’il était épuisé de fatigue et de faim,c’est qu’il n’avait pas mangé depuis douze heures, c’estque, depuis le matin, il n’avait pu se reposer un instant.

Briant le fit immédiatement passer dans Store-room,où Gordon mit à sa disposition de bons vêtements dematelot. Après quoi, Moko lui servit de la venaisonfroide, du biscuit, quelques tasses de thé bouillant, unbon verre de brandy.

Un quart d’heure après, Evans, assis devant la tabledu hall, faisait le récit des événements survenus depuisque les matelots du Severn avaient été jetés sur l’île.

« Quelques instants avant que la chaloupe eûtaccosté la grève, dit-il, cinq des hommes – moi compris–, nous avions été lancés sur les premières roches desrécifs. Aucun de nous n’avait été grièvement meurtridans l’échouage. Rien que des contusions, pas deblessures. Mais, ce qui ne laissa pas d’être difficile, cefut de se dégager du ressac au milieu de l’obscurité et

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par mer furieuse qui descendait contre le vent du large.

« Cependant, après de longs efforts, nous arrivâmessains et saufs, hors de la portée des lames, Walston,Brandt, Rock, Book, Cope et moi. Il en manquait deux,– Forbes et Pike. Avaient-ils été élingués par quelquecoup de mer, ou bien s’étaient-ils sauvés, quand lachaloupe avait atteint la grève ? nous ne savions. En cequi concerne Kate, je croyais qu’elle avait été entraînéepar les lames, et je ne pensais plus jamais la revoir. »

Et, en disant cela, Evans ne cherchait point à cacherson émotion, ni la joie qu’il éprouvait d’avoir retrouvéla courageuse femme, échappée avec lui aux massacresdu Severn ! Après avoir été tous deux à la merci de cesmeurtriers, tous deux étaient maintenant hors de leurpouvoir, sinon hors de leurs atteintes dans l’avenir.

Evans reprit :

« Lorsque nous fûmes arrivés sur la grève, il fallutquelque temps pour chercher la chaloupe. Elle avait dûaccoster vers sept heures du soir, et il était près deminuit, lorsque nous l’aperçûmes renversée sur le sable.C’est que nous avions d’abord redescendu le long de lacôte de...

– Des Severn-shores, dit Briant. C’est le nom que luiont donné quelques-uns de nos camarades, qui avaientdécouvert l’embarcation du Severn, avant même que

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Kate nous eût raconté son naufrage...

– Avant ?... répondit Evans assez surpris.

– Oui, master Evans, dit Doniphan. Nous étionsarrivés en cet endroit dans la soirée même du naufrage,comme vos deux compagnons étaient encore étendussur le sable !... Mais, le jour venu, lorsque nous sommesallés pour leur rendre les derniers devoirs, ils avaientdisparu.

– En effet, reprit Evans, et je vois comment tout celas’enchaîne ! Forbes et Pike, que nous croyions noyés –et plût au Ciel qu’ils l’eussent été, cela aurait fait deuxcoquins de moins sur sept ! – avaient été jetés à peu dedistance de la chaloupe. C’est là qu’ils furent retrouvéspar Walston et les autres, qui les ranimèrent avecquelques gorgées de gin.

« Heureusement pour eux – si c’est un malheur pournous –, les coffres de l’embarcation n’avaient été nibrisés pendant l’échouage, ni atteints par l’eau de mer.Les munitions, les armes, cinq fusils de bord, ce quirestait des provisions, embarquées précipitammentpendant l’incendie du Severn, tout cela fut retiré de lachaloupe, car il était à craindre qu’elle fût démolie à lamarée prochaine. Cela fait, nous abandonnâmes le lieudu naufrage, en suivant la côte dans la direction de l’est.

« À ce moment, l’un de ces gueux – Rock, je crois –

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, fit observer qu’on n’avait pas retrouvé Kate. À quoiWalston répondit : « Elle a été emportée par unelame !... Bon débarras ! » Ce qui me donna à penser quesi la bande se félicitait d’être débarrassée de Kate,maintenant qu’on n’avait plus besoin d’elle, il en seraitainsi de master Evans, quand on n’aurait plus besoin delui. – Mais où étiez-vous donc, Kate ?

– J’étais près de la chaloupe, du côté de la mer,répondit Kate, à l’endroit où j’avais été jetée aprèsl’échouage... On ne pouvait me voir et j’ai entendu toutce qui s’est dit entre Walston et les autres... Mais, aprèsleur départ, Evans, je me suis relevée, et, pour ne pasretomber entre les mains de Walston, j’ai pris la fuite enme dirigeant du côté opposé. Trente-six heures plustard, à demi morte de faim, j’ai été recueillie par cesbraves enfants et conduite à French-den.

– French-den ?... répéta Evans.

– C’est le nom que porte notre demeure, réponditGordon, en souvenir d’un naufragé français, qui l’avaithabitée bien des années avant nous !

– French-den ?... Severn-shores ?... dit Evans. Jevois, mes garçons, que vous avez donné des noms auxdiverses parties de cette île ! C’est joli, cela !

– Oui, master Evans, de jolis noms, répliquaService, et il y en a bien d’autres, Family-lake, Downs-

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lands, South-moors, rio Zealand, Traps-woods...

– Bon !... Bon !... Vous m’apprendrez tout cela...plus tard... demain !... En attendant, je continue monhistoire. – On n’entend rien au dehors ?...

– Rien, répondit Moko, qui se tenait de garde prèsde la porte du hall.

– À la bonne heure ! dit Evans. Je reprends.

« Une heure après avoir abandonné l’embarcation,nous avions atteint un rideau d’arbres, où notrecampement fut établi. Le lendemain et pendantquelques jours, nous revînmes à la place où s’étaitéchouée la chaloupe, et nous essayâmes de la radouber ;mais, n’ayant pour outils qu’une simple hache, il futimpossible de remplacer son bordage fracassé et de laremettre en état de tenir la mer, même pour une petitetraversée. D’ailleurs, l’endroit était très incommodepour un travail de ce genre.

« On partit donc, afin de chercher un autrecampement dans une région moins aride, où la chassepourrait fournir à notre nourriture quotidienne, et, enmême temps, près d’un rio où nous trouverions de l’eaudouce, car notre provision était entièrement épuisée.

« Après avoir suivi la côte pendant une douzaine demilles, nous atteignîmes une petite rivière...

– L’East-river ! dit Service.

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– Va pour l’East-river ! répondit Evans. Là, au fondd’une vaste baie...

– Deception-bay ! répliqua Jenkins.

– Va pour Deception-bay ? dit Evans en souriant. Ily avait au milieu des roches un port...

– Bear-rock ! s’écria Costar à son tour.

– Va pour Bear-rock, mon petit ! répondit Evans,qui approuva d’un signe de tête. Rien n’était plus facileque de s’installer en cet endroit, et, si nous pouvions yconduire la chaloupe, que la première tempête eûtachevée de démolir là-bas, peut-être arriverait-on à laradouber.

« On retourna donc la chercher, et, quand on l’eutallégée autant que possible, elle fut remise à flot. Puis,bien qu’elle eût de l’eau jusqu’au plat-bord, nousparvînmes à la haler le long du rivage et à l’amenerdans le port où elle est maintenant en sûreté.

– La chaloupe est à Bear-rock ?... dit Briant.

– Oui, mon garçon, et je crois qu’il ne serait pasimpossible de la réparer, si on avait les outilsnécessaires...

– Mais, ces outils, nous les avons, master Evans !répondit vivement Doniphan.

– Eh ! c’est bien ce que Walston a supposé, lorsque

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le hasard lui eut appris que l’île était habitée et par quielle l’était !

– Comment a-t-il pu l’apprendre ?... demandaGordon.

– Le voici, répondit Evans. Il y a huit jours,Walston, ses compagnons et moi – car on ne me laissaitjamais seul –, nous étions allés en reconnaissance àtravers la forêt. Après trois ou quatre heures de marche,en remontant le cours de l’East-river, nous arrivâmessur les bords d’un vaste lac, d’où sortait ce cours d’eau.Et là, jugez de notre surprise, lorsque nous trouvâmesun singulier appareil, échoué sur la rive... C’était unesorte de carcasse en roseaux, tendue de toile...

– Notre cerf-volant ! s’écria Doniphan.

– Notre cerf-volant, qui était tombé dans le lac,ajouta Briant, et que le vent avait poussé jusque-là !

– Ah ! c’était un cerf-volant ? répondit Evans. Mafoi, nous ne l’avions pas deviné, et cette machine nousintriguait fort ! En tout cas, elle ne s’était pas faite touteseule !... Elle avait été fabriquée sur l’île !... Pas dedoute à cela !... L’île était donc habitée !... Par qui ?...C’est ce qu’il importait à Walston de savoir. Quant àmoi, dès ce jour, je pris le parti de m’enfuir. Quels quefussent les habitants de cette île – même si c’étaient dessauvages –, ils ne pouvaient être pires que les

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meurtriers du Severn ! Depuis ce moment, d’ailleurs, jefus gardé à vue, nuit et jour !...

– Et comment French-den a-t-il été découvert ?demanda Baxter.

– J’y arrive, répondit Evans. Mais, avant depoursuivre mon récit, dites-moi, mes garçons, à quoivous a servi cet énorme cerf-volant ? Était-ce unsignal ? »

Gordon raconta à Evans ce qui avait été fait, dansquel but on l’avait tenté, comment Briant avait risqué savie pour le salut de tous, et de quelle façon il avait puconstater que Walston était encore sur l’île.

« Vous êtes un hardi garçon ! » répondit Evans, quiprit la main de Briant et la secoua de bonne amitié.Puis, continuant : « Vous comprenez, reprit-il, queWalston n’eut plus alors qu’une préoccupation : savoirquels étaient les habitants de cette île, qui nous étaitinconnue. Si c’étaient des indigènes, peut-être pourrait-il s’entendre avec eux ? Si c’étaient des naufragés, peut-être possédaient-ils les outils qui lui manquaient ? Dansce cas, ils ne lui refuseraient pas leur concours pourmettre la chaloupe en état de reprendre la mer.

« Les recherches commencèrent donc, – trèsprudemment, je dois le dire. On ne s’avança que peu àpeu en explorant les forêts de la rive droite du lac, pour

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s’approcher de sa pointe sud. Mais pas un être humainne fut aperçu. Aucune détonation ne se faisait entendreen cette partie de l’île.

– Cela tenait, dit Briant, à ce que personne de nousne s’éloignait plus de French-den, et que défense étaitfaite de tirer un seul coup de feu !

– Cependant, vous avez été découverts ! repritEvans. Et comment en aurait-il pu être autrement ? Cefut dans la nuit du 23 au 24 novembre, que l’un descompagnons de Walston arriva en vue de French-denpar la rive méridionale du lac. La mauvaise chancevoulut qu’à un certain moment, il entrevit une lueur quifiltrait à travers les parois de la falaise, – sans doute lalueur de votre fanal que la porte, un instant entrouverte,avait laissée passer. Le lendemain, Walston lui-mêmese dirigea de ce côté, et, pendant une partie de la soirée,il resta caché entre les hautes herbes, à quelques pas durio...

– Nous le savions, dit Briant.

– Vous le saviez ?...

– Oui, car, en cet endroit, Gordon et moi, nousavions trouvé les fragments d’une pipe que Kate areconnue pour être la pipe de Walston !

– Juste ! reprit Evans. Walston l’avait perduependant son excursion, – ce qui, au retour, parut le

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contrarier vivement. Mais alors l’existence de la petitecolonie était connue de lui. En effet, pendant qu’il étaitblotti dans les herbes, il avait vu la plupart de vous alleret venir sur la rive droite du cours d’eau... Il n’y avait làque de jeunes garçons, dont sept hommes viendraientfacilement à bout ! Walston revint faire part à sescompagnons de ce qu’il avait vu. Une conversation, queje surpris entre Brandt et lui, m’apprit ce qui sepréparait contre French-den...

– Les monstres ! s’écria Kate. Ils n’auraient pas eupitié de ces enfants...

– Non, Kate, répondit Evans, pas plus qu’ils n’onteu pitié du capitaine et des passagers du Severn ! Desmonstres !... Vous les avez bien nommés, et ils sontcommandés par le plus cruel d’entre eux, ce Walston,qui, je l’espère, n’échappera pas au châtiment de sescrimes !

– Enfin, Evans, vous êtes parvenu à vous enfuir,Dieu merci ! dit Kate.

– Oui, Kate. Il y a douze heures environ, j’ai puprofiter d’une absence de Walston et des autres, quim’avaient laissé sous la surveillance de Forbes et deRock. Le moment me parut bon pour prendre le large.Quant à dépister ces deux scélérats, ou tout au moins àles distancer, si je parvenais à prendre sur eux quelqueavance, cela me regardait !

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« Il était environ dix heures du matin, lorsque je mejetai à travers la forêt... Presque aussitôt, Forbes etRock s’en aperçurent et se mirent à ma poursuite. Ilsétaient armés de fusils... Moi, je n’avais que moncouteau de marin pour me défendre, et mes jambes pourfiler comme un marsouin !

« La poursuite dura toute la journée. En coupantobliquement sous bois, j’étais arrivé à la rive gauche dulac. Il fallait encore en tourner la pointe, car, d’après laconversation que j’avais entendue, je savais que vousétiez établis sur les bords d’un rio qui coulait versl’ouest.

« Vraiment, je n’ai jamais si bien détalé de ma vie,ni si longtemps ! près de quinze milles, franchis danscette journée ! Mille diables ? Les gueux couraientaussi vite que moi, et leurs balles volaient plus viteencore. À plusieurs reprises, elles sifflèrent à mesoreilles. Songez donc ! Je savais leur secret ! Si je leuréchappais, je pourrais les dénoncer ! Il fallait mereprendre à tout prix ! Vrai ! s’ils n’avaient pas eud’armes à feu, je les aurais attendus de pied ferme, moncouteau à la main ! Je les aurais tués ou ils m’auraienttué !... Oui, Kate ! j’eusse préféré mourir que de revenirau campement avec ces bandits !

« Cependant j’espérais que cette damnée poursuitecesserait avec la nuit !... Il n’en fut rien. Déjà, j’avais

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dépassé la pointe du lac, je remontais de l’autre côté,mais je sentais toujours Forbes et Rock sur mes talons.L’orage, qui menaçait depuis quelques heures, éclataalors. Il rendit ma fuite plus difficile, car, à la lueur deséclairs, ces coquins pouvaient m’apercevoir entre lesroseaux de la berge. Enfin, j’étais arrivé à une centainede pas du rio... Si je parvenais à le mettre entre moi etces gredins, je me regardais comme sauvé ! jamais ilsne se hasarderaient à le franchir, sachant bien qu’ilsétaient dans le voisinage de French-den.

« Je courus donc, et j’allais atteindre la rive gauchedu cours d’eau, lorsqu’un dernier éclair vint illuminerl’espace. Aussitôt une détonation retentit...

– Celle que nous avons entendue ?... dit Doniphan.

– Évidemment ! reprit Evans. Une balle m’effleural’épaule... je bondis et me précipitai dans le rio... Enquelques brasses, je fus sur l’autre bord, caché entre lesherbes, tandis que Rock et Forbes, arrivés sur la riveopposée, disaient : « Crois-tu l’avoir touché ? – J’enréponds ! – Alors, il est par le fond ? – Pour sûr, et, àcette heure, mort et bien mort ! – Bon débarras ! » Et ilsdéguerpirent.

« Oui ! bon débarras... pour moi comme pour Kate !Ah ! gueux ! Vous verrez si je suis mort !... Quelquesinstants après, je me dégageai des herbes, et me dirigeaivers l’angle de la falaise... Des aboiements arrivèrent

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jusqu’à moi... j’appelai... La porte de French-dens’ouvrit... Et maintenant, ajouta Evans, en tendant lamain dans la direction du lac, à nous, mes garçons, d’enfinir avec ces misérables et d’en débarrasser votreîle ! »

Et il prononça ces paroles avec une telle énergie quetous s’étaient levés, prêts à le suivre.

Il fallut alors faire à Evans le récit de ce qui s’étaitpassé depuis vingt mois, lui raconter dans quellesconditions le Sloughi avait quitté la Nouvelle-Zélande,sa longue traversée du Pacifique jusqu’à l’île, ladécouverte des restes du naufragé français, l’installationde la petite colonie à French-den, les excursionspendant la saison chaude, les travaux pendant l’hiver,comment enfin la vie avait été relativement assurée etexempte de périls, avant l’arrivée de Walston et de sescomplices.

« Et, depuis vingt mois, pas un bâtiment ne s’estmontré en vue de l’île ? demanda Evans.

– Du moins nous n’en avons pas aperçu un seul aularge, répondit Briant.

– Aviez-vous établi des signaux ?...

– Oui ! un mât élevé sur le plus haut sommet de lafalaise.

– Et il n’a pas été reconnu ?...

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– Non, master Evans, répondit Doniphan. Mais ilfaut dire que, depuis six semaines, nous l’avons abattu,afin de ne point attirer l’attention de Walston.

– Et vous avez bien fait, mes garçons ! Maintenant,il est vrai, ce coquin sait à quoi s’en tenir ! Aussi, nuitet jour, nous serons sur nos gardes !

– Pourquoi, fit alors observer Gordon, pourquoifaut-il que nous ayons affaire à de pareils misérables aulieu d’honnêtes gens, auxquels nous aurions été siheureux de venir en aide ! Notre petite colonie n’en eûtété que plus forte ! Désormais, c’est la lutte qui nousattend, c’est notre vie à défendre, c’est un combat, etsavons-nous quelle en sera l’issue !

– Dieu qui vous a protégés jusqu’ici, mes enfants,répondit Kate, Dieu ne vous abandonnera pas ! Il vous aenvoyé ce brave Evans, et avec lui...

– Evans !... hurrah pour Evans !... s’écrièrent d’uneseule voix tous les jeunes colons.

– Comptez sur moi, mes garçons, répondit le master,et, comme je compte aussi sur vous, je vous prometsque nous nous défendrons bien !

– Et pourtant, reprit Gordon, s’il était possibled’éviter cette lutte, si Walston consentait à quitterl’île ?...

– Que veux-tu dire, Gordon ?... demanda Briant.

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– Je veux dire que ses compagnons et lui seraientdéjà partis, s’ils avaient pu se servir de la chaloupe ! –N’est-ce pas vrai, master Evans ?

– Assurément.

– Eh bien, si l’on entrait en pourparlers avec eux, sion leur fournissait les outils dont ils ont besoin, peut-être accepteraient-ils ?... Je sais bien que d’établir desrelations avec les meurtriers du Severn, cela doitrépugner ! Mais, pour nous débarrasser d’eux, pourempêcher une attaque qui coûtera bien du sang, peut-être !... Enfin, qu’en pense master Evans ? »

Evans avait attentivement écouté Gordon. Saproposition dénotait un esprit pratique, qui ne se laissaitpoint aller à des entraînements inconsidérés, et uncaractère qui le portait à envisager toute situation aveccalme. Il pensa – il ne se trompait pas –, que ce devaitêtre le plus sérieux de tous, et son observation lui parutdigne d’être discutée.

« En effet, monsieur Gordon, répondit-il, n’importequel moyen serait bon pour se délivrer de la présence deces malfaiteurs. C’est pourquoi, après avoir été mis àmême de réparer leur chaloupe, s’ils consentaient àpartir, cela vaudrait mieux que d’engager une lutte dontle résultat peut être douteux. Mais, se fier à Walston,est-ce possible ? Lorsque vous serez en relation aveclui, n’en profitera-t-il pas pour tenter de surprendre

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French-den, pour s’emparer de ce qui vous appartient ?Ne peut-il s’imaginer que vous avez dû sauver quelqueargent du naufrage ? Croyez-moi, ces coquins nechercheront qu’à vous faire du mal en échange de vosservices ! Dans ces âmes-là, il n’y a pas place pour lareconnaissance ! S’entendre avec eux, c’est se livrer...

– Non !... Non !... s’écrièrent Baxter et Doniphan, àqui leurs camarades se joignirent avec une énergie quifit plaisir au master.

– Non !... ajouta Briant. N’ayons rien de communavec Walston et sa bande !

– Et puis, reprit Evans, ce ne sont pas seulement desoutils dont ils ont besoin, ce sont des munitions ! Qu’ilsen aient encore assez pour tenter une attaque, cela n’estque trop certain !... Mais, quand il s’agira de courird’autres parages à main armée, ce qui leur reste depoudre et de plomb ne suffira pas !... Ils vous endemanderont !... Ils en exigeront !... Leur en donnerez-vous ?...

– Non, certes ! répondit Gordon.

– Eh bien, ils essaieront de s’en procurer par laforce ! Vous n’aurez fait que reculer le combat, et il sefera dans des conditions moins bonnes pour vous !...

– Vous avez raison, master Evans ! réponditGordon. Tenons-nous sur la défensive et attendons !

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– Oui, c’est le bon parti !... Attendons, monsieurGordon. D’ailleurs, pour attendre, il y a une raison quime touche plus encore que toute autre.

– Laquelle ?

– Écoutez-moi bien ! Walston, vous le savez, nepeut quitter l’île qu’avec la chaloupe du Severn ?

– C’est évident ! répondit Briant.

– Or, cette chaloupe est parfaitement réparable, jel’affirme, et si Walston a renoncé à la mettre en état denaviguer, c’est faute d’outils...

– Sans cela, dit Baxter, il serait loin déjà !

– Comme vous dites, mon garçon. Donc, si vousfournissez à Walston les moyens de radouberl’embarcation – j’admets qu’il abandonne l’idée depiller French-den –, il se hâtera de partir sanss’inquiéter de vous.

– Eh ! que ne l’a-t-il fait ! s’écria Service.

– Mille diables ! s’il l’avait fait, répondit Evans,comment serions-nous à même de le faire, puisque lachaloupe du Severn ne serait plus là ?

– Quoi, master Evans, demanda Gordon, vouscomptez sur cette embarcation pour quitter l’île ?...

– Absolument, monsieur Gordon !

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– Pour regagner la Nouvelle-Zélande, pour traverserle Pacifique ? ajouta Doniphan.

– Le Pacifique ?... Non, mes garçons, réponditEvans, mais pour gagner une station peu éloignée, oùnous attendrions l’occasion de revenir à Auckland !

– Dites-vous vrai, monsieur Evans ? » s’écriaBriant.

Et en même temps, deux ou trois de ses camaradesvoulurent presser le master de questions.

« Comment cette chaloupe pourrait-elle suffire à unetraversée de plusieurs centaines de milles ? fit observerBaxter.

– Plusieurs centaines de milles ? répondit Evans.Non point ! Une trentaine seulement !

– N’est-ce donc pas la mer qui s’étend autour del’île ? demanda Doniphan.

– À l’ouest, oui ! répondit Evans. Mais au sud, aunord, à l’est, ce ne sont que des canaux que l’on peutaisément traverser en soixante heures !

– Ainsi nous ne nous trompions pas en pensant qu’ilexistait des terres dans le voisinage ? dit Gordon.

– Nullement, répondit Evans, et même, ce sont delarges terres qui s’étendent à l’est.

– Oui... à l’est ! s’écria Briant. Cette tache

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blanchâtre, puis cette lueur que j’ai aperçues dans cettedirection...

– Une tache blanchâtre, dites-vous ? répliqua Evans.C’est évidemment quelque glacier. et cette lueur, c’estla flamme d’un volcan dont la situation doit être portéesur les cartes ! – Ah ! çà, mes garçons, où croyez-vousdonc être, s’il vous plaît ?

– Dans l’une des îles isolées de l’océan Pacifique !répondit Gordon.

– Une île ?... oui !... Isolée, non ! Tenez pour certainqu’elle appartient à l’un de ces nombreux archipels, quicouvrent la côte du Sud-Amérique ! – Et, au fait, sivous avez donné des noms aux caps, aux baies, auxcours d’eau de votre île, vous ne m’avez pas ditcomment vous l’appelez ?...

– L’île Chairman, du nom de notre pensionnat,répondit Doniphan.

– L’île Chairman !... répliqua Evans. Eh bien, ça luifera deux noms, puisqu’elle s’appelle déjà l’îleHanovre ! »

Là-dessus, après avoir procédé aux mesures desurveillance habituelles, tous allèrent prendre du repos,après qu’une couchette eut été disposée dans le hallpour le master. Les jeunes colons se trouvaient alorssous une double impression, bien faite pour troubler

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leur sommeil : d’un côté, la perspective d’une luttesanglante, de l’autre, la possibilité de se rapatrier...

Le master Evans avait remis au lendemain decompléter ses explications en indiquant sur l’atlasquelle était la position exacte de l’île Hanovre, et,tandis que Moko et Gordon veillaient, la nuit s’écoulatranquillement à French-den.

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XXVII

Le détroit de Magellan. – Les terres et les îles qui lebordent. – Les stations qui y sont établies. – Projetsd’avenir. – La force ou la ruse ? – Rock et Forbes. –Les faux naufrages. – Accueil hospitalier. – Entre onzeheures et minuit. – Un coup de feu d’Evans. –Intervention de Kate.

Un canal, long de trois cent quatre-vingts millesenviron, dont la courbure se dessine de l’ouest à l’est,depuis le cap des Vierges sur l’Atlantique jusqu’au capde Los Pilares sur le Pacifique – encadré de côtes trèsaccidentées –, dominé par des montagnes de trois millepieds au-dessus du niveau de la mer –, creusé de baiesau fond desquelles se multiplient les ports de refuge –,riches en aiguades où les navires peuvent sans peinerenouveler leur provision d’eau –, bordé de forêtsépaisses où le gibier abonde –, retentissant du fracas deschutes qui se précipitent par milliers dans sesinnombrables criques –, offrant aux navires venus del’est ou de l’ouest un passage plus court que celui deLemaire entre la Terre des États et la Terre de Feu, et

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moins battu des tempêtes que celui du cap Horn –, telest ce détroit de Magellan que l’illustre navigateurportugais découvrit en l’année 1520.

Les Espagnols, qui furent seuls à visiter les terresmagellaniques pendant un demi-siècle, fondèrent sur lapresqu’île de Brunswick l’établissement de Port-Famine. Aux Espagnols succédèrent les Anglais avecDrake, Cavendish, Chidley, Hawkins ; puis lesHollandais avec de Weert, de Cord, de Noort, avecLemaire et Schouten qui découvrirent en 1610 le détroitde ce nom. Enfin, de 1696 à 1712, les Français yapparaissent avec Degennes, Beauchesne-Gouin,Frezier, et, depuis cette époque, ces parages s’ouvrirentaux navigateurs les plus célèbres de la fin du siècle,Anson, Cook, Byron, Bougainville et autres.

Dès lors, le détroit de Magellan devint une voiefréquentée pour le passage d’un Océan à l’autre –surtout depuis que la navigation à vapeur, qui neconnaît ni les vents défavorables ni les courantscontraires, eût permis de le traverser dans desconditions de navigation exceptionnelles.

Tel est donc le détroit que – le lendemain 28novembre – Evans montrait sur la carte de l’Atlas deStieler à Briant, à Gordon et à leurs camarades.

Si la Patagonie – cette dernière province du Sud-Amérique –, la terre du Roi-Guillaume et la presqu’île

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de Brunswick forment la limite septentrionale dudétroit, il est bordé au sud par cet archipel magellaniquequi comprend de vastes îles, la Terre de Feu, la Terre deDésolation, les îles Clarence, Hoste, Gordon, Navarin,Wollaston, Stewart, et nombre d’autres moinsimportantes, jusqu’au dernier groupe des Hermites,dont la plus avancée entre les deux océans n’est que ledernier sommet de la haute Cordillère des Andes, ets’appelle le cap Horn.

À l’est, le détroit de Magellan s’évase par un oudeux goulets, entre le cap des Vierges de la Patagonie etle cap Espiritu-Santo de la Terre de Feu. Mais il n’enest pas ainsi à l’ouest, – ainsi que le fit observer Evans.De ce côté, îlots, îles, archipels, détroits, canaux, brasde mer, s’y mélangent à l’infini. C’est par une passe,située entre le promontoire de Los Pilares et la pointeméridionale de la grande île de la Reine-Adélaïde, quele détroit débouche sur le Pacifique. Au-dessus sedéveloppe toute une série d’îles, capricieusementgroupées, depuis le détroit de Lord Nelson jusqu’augroupe des Chonos et des Chiloë, confinant à la côtechilienne.

« Et maintenant, ajouta Evans, voyez-vous, au-delàdu détroit de Magellan, une île que de simples canauxséparent de l’île Cambridge au sud et des îles Madre deDios et Chatam au nord ? Eh bien, cette île, sur le 51°

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de latitude, c’est l’île Hanovre, celle à laquelle vousavez donné le nom de Chairman, celle que vous habitezdepuis plus de vingt mois ! »

Briant, Gordon, Doniphan, penchés sur l’atlas,regardaient curieusement cette île qu’ils avaient crueéloignée de toutes terres, et qui était si voisine de lacôte américaine.

« Quoi, dit Gordon, nous n’étions séparés du Chilique par des bras de mer ?...

– Oui, mes garçons, répondit Evans. Mais, entre l’îleHanovre et le continent américain, il n’y a que des îlesaussi désertes que celle-ci. Et, une fois arrivés sur leditcontinent, il aurait fallu franchir des centaines de milles,avant d’atteindre les établissements du Chili ou de laRépublique Argentine ! Et que de fatigues, sanscompter les dangers, car les Indiens Puelches, qui errentà travers les pampas, sont peu hospitaliers ! Je pensedonc que mieux a valu pour vous de n’avoir puabandonner votre île, puisque l’existence matérielle yétait assurée, et puisque, Dieu aidant, j’espère que nouspourrons la quitter ensemble ! »

Ainsi, ces divers canaux qui entourent l’île Hanovrene mesuraient, en de certains endroits, que quinze àvingt milles de largeur, et Moko, par beau temps, eût pules traverser sans peine, rien qu’avec sa yole. Si Briant,Gordon, Doniphan, lors de leurs excursions au nord et à

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l’est, n’avaient pu apercevoir ces terres, c’est qu’ellessont absolument basses. Quant à la tache blanchâtre,c’était un des glaciers de l’intérieur, et la montagne enéruption, un des volcans des régions magellaniques.

D’ailleurs – autre observation que fit Briant enexaminant attentivement la carte –, le hasard de leursexcursions les avait précisément conduits sur les pointsdu littoral qui s’éloignaient le plus des îles voisines. Ilest vrai, lorsque Doniphan atteignit les Severn-shores,peut-être aurait-il pu apercevoir la côte méridionale del’île Chatam, si ce jour-là, l’horizon, embrumé par lesvapeurs de la bourrasque, n’eût été visible que dans unassez court rayon ? Quant à Deception-bay, qui creuseprofondément l’île Hanovre, aussi bien del’embouchure de l’East-river que des hauteurs de Bear-rock, on ne peut rien voir de l’îlot, situé dans l’est, ni del’île de l’Espérance, qui se recule à une vingtaine demilles. Pour apercevoir les terres avoisinantes, il auraitfallu se transporter soit au North-Cape, d’où l’extrémitéde l’île Chatam et de l’île Madre de Dios sont visiblesau-delà du détroit de la Conception – soit au South-Cape, duquel on peut entrevoir les pointes des îlesReine, Reine-Adélaïde ou Cambridge –, soit enfin aulittoral extrême des Downs-lands, que dominent lessommets de l’île Owen ou les glaciers des terres du sud-est.

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Or, les jeunes colons n’avaient jamais poussé leursreconnaissances jusqu’à ces points éloignés. Quant à lacarte de François Baudoin, Evans ne put s’expliquerpourquoi ces îles et ces terres n’y étaient pointindiquées. Puisque le naufragé français avait pudéterminer assez exactement la configuration de l’îleHanovre, c’est qu’il en avait fait le tour. Fallait-il doncadmettre que les brumes eussent restreint la portée de savue à moins de quelques milles ? C’était admissible,après tout.

Et maintenant, au cas où l’on parviendrait às’emparer de la chaloupe du Severn et à la réparer, dequel côté Evans la dirigerait-il ?

Ce fut la demande que lui adressa Gordon.

« Mes garçons, répondit Evans, je ne chercherai àremonter ni au nord ni à l’est. Plus nous ferons dechemin par mer, mieux cela vaudra. Évidemment, avecune brise bien établie, la chaloupe pourrait nousconduire vers quelque port chilien, où l’on nous feraitbon accueil. Mais la mer est extrêmement dure sur cescôtes, tandis que les canaux de l’archipel nous offrironttoujours une traversée assez facile.

– En effet, répondit Briant. Seulement, trouverons-nous des établissements sur ces parages, et, dans cesétablissements, les moyens de nous rapatrier ?

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– Je n’en doute pas, répondit Evans. Tenez ! Voyezla carte. Après avoir franchi les passes de l’archipel dela Reine-Adélaïde, où arrivons-nous par le canal deSmyth ? Dans le détroit de Magellan, n’est-ce pas ? Ehbien, presque à l’entrée du détroit, est situé le havreTamar qui appartient à la Terre de Désolation, et là,nous serons déjà sur le chemin du retour.

– Et si nous n’y rencontrons aucun navire, demandaBriant, attendrons-nous donc qu’il en passe ?

– Non, monsieur Briant. Suivez-moi plus loin àtravers le détroit de Magellan. Apercevez-vous cettegrande presqu’île de Brunswick ?... C’est là, au fond dela baie Fortescue, au Port-Galant, que les bâtimentsviennent souvent en relâche. Faudra-t-il aller au-delà, etdoubler le cap Forward au sud de la presqu’île ? Voicila baie Saint-Nicolas ou baie de Bougainville, oùs’arrêtent la plupart des navires qui franchissent ledétroit. Enfin, au-delà encore, voici Port-Famine, etplus au nord, Punta-Arena. »

Le master avait raison. Une fois engagée dans ledétroit, la chaloupe aurait de nombreux points derelâche. Dans ces conditions, le rapatriement était doncassuré, sans parler de la rencontre des navires qui sedirigent vers l’Australie ou la Nouvelle-Zélande. SiPort-Tamar, Port-Galant, Port-Famine, n’offrent quepeu de ressources, Punta-Arena, au contraire, est

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pourvue de tout ce qui est nécessaire à l’existence. Cegrand établissement, fondé par le gouvernement chilien,forme une véritable bourgade, bâtie sur le littoral, avecune jolie église, dont la flèche se dresse entre lessuperbes arbres de la presqu’île de Brunswick. Il est enpleine prospérité, tandis que la station de Port-Famine,qui date de la fin du X e siècle, n’est plus aujourd’huiqu’un village en ruine.

Du reste, à l’époque actuelle, il existe, plus au sud,d’autres colonies que visitent les expéditionsscientifiques, – telles la station de Liwya sur l’îleNavarin, et principalement celle d’Ooshooia dans lecanal du Beagle, au-dessous de la Terre de Feu. Cettedernière, grâce au dévouement des missionnairesanglais, aide beaucoup à la reconnaissance de cesrégions, où les Français ont laissé de nombreuses tracesde leur passage, dont témoignent les noms de Dumas,Cloué, Pasteur, Chanzy, Grévy, donnés à certaines îlesde l’archipel magellanique.

Le salut des jeunes colons serait donc certain, s’ilsparvenaient à gagner le détroit. Pour l’atteindre, il estvrai, il était nécessaire de radouber la chaloupe du Severn, et, pour la radouber, de s’en emparer, – ce quine serait possible qu’après avoir réduit à l’impuissanceWalston et ses complices.

Si, encore, cette embarcation fût restée à l’endroit

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où Doniphan l’avait rencontrée sur la côte de Severn-shores, peut-être eût-on pu essayer d’en prendrepossession. Walston, pour le moment installé à quinzemilles de là, au fond de Deception-bay, n’aurait sansdoute rien su de cette tentative. Ce qu’il avait fait,Evans l’eût pu faire aussi, c’est-à-dire conduire lachaloupe, non point à l’embouchure de l’East-river,mais à l’embouchure du rio Zealand, et, même, enremontant le rio, jusqu’à la hauteur de French-den. Là,les réparations auraient été entreprises dans desconditions meilleures, sous la direction du master. Puis,l’embarcation gréée, chargée de munitions, deprovisions et des quelques objets qu’il eût été dommaged’abandonner, se serait éloignée de l’île, avant que lesmalfaiteurs eussent été en mesure de l’attaquer.

Par malheur, ce plan n’était plus exécutable. Laquestion de départ ne pouvait être tranchée que par laforce, soit en prenant l’offensive, soit en se tenant sur ladéfensive. Rien à faire, tant qu’on n’aurait pas eu raisonde l’équipage du Severn !

Evans, d’ailleurs, inspirait une confiance absolueaux jeunes colons. Kate leur en avait tant parlé et entermes si chaleureux ! Depuis que le master avait putailler sa chevelure et sa barbe, c’était tout à faitrassurant que de voir sa figure hardie et franche. S’ilétait énergique et brave, on le sentait bon aussi, d’un

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caractère résolu, capable de tous les dévouements.

En vérité, comme l’avait dit Kate, c’était bien unenvoyé du Ciel, qui venait d’apparaître à French-den,un « homme », enfin, au milieu de ces enfants !

Et, d’abord, le master voulut connaître lesressources, dont il pourrait user au point de vue de larésistance.

Store-room et le hall lui parurent convenablementdisposés pour la défensive. Par leurs faces, l’uncommandait la berge et le cours du rio, et l’autre, Sport-terrace jusqu’à la rive du lac. Les embrasurespermettraient de tirer dans ces directions, tout en restantà couvert. Avec leurs huit fusils, les assiégés pourraienttenir les assaillants à distance, et, avec les deux petitscanons, les mitrailler, s’ils s’aventuraient jusqu’àFrench-den. Quant aux revolvers, aux haches, auxcoutelas de bord, tous sauraient s’en servir, si on envenait à un combat corps à corps.

Evans approuva Briant d’avoir entassé, à l’intérieur,ce qu’il fallait de pierres pour empêcher que les deuxportes pussent être enfoncées. Au-dedans, si lesdéfenseurs étaient relativement forts, au-dehors, ilsseraient faibles. Il ne faut pas l’oublier, ils n’étaient quesix garçons de treize à quinze ans contre sept hommesvigoureux, habitués au maniement des armes, et d’uneaudace qui ne reculait pas devant le meurtre.

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« Vous les considérez comme de redoutablesmalfaiteurs, master Evans ? demanda Gordon.

– Oui, monsieur Gordon, très redoutables !

– Sauf l’un d’eux, qui n’est pas tout à fait perdupeut-être ! dit Kate, ce Forbes qui m’a sauvé la vie...

– Forbes ? répondit Evans. Eh ! mille diables ! Qu’ilait été entraîné par les mauvais conseils ou par peur deses compagnons, il n’en a pas moins trempé dans lemassacre du Severn ! D’ailleurs, est-ce que ce gredin nes’est pas mis à ma poursuite avec Rock ? Est-ce qu’iln’a pas tiré sur moi comme sur une bête fauve ? Est-cequ’il ne s’est pas félicité, quand il m’a cru noyé dans lerio ? Non, bonne Kate, je crains bien qu’il ne vaille pasmieux que les autres ! S’il vous a épargnée, c’est qu’ilsavait bien que ces gueux avaient encore besoin de vosservices, et il ne restera pas en arrière, lorsqu’il s’agirade marcher contre French-den ! »

Cependant quelques jours se passèrent. Rien desuspect n’avait été signalé par ceux des jeunes colonsqui observaient les environs du haut d’Auckland-hill.Cela ne laissait pas de surprendre Evans.

Connaissant les projets de Walston, sachant l’intérêtqu’il avait à se hâter, il se demandait pourquoi, du 27 au30 novembre, aucune démonstration n’avait été encorefaite.

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Alors l’idée lui vint que Walston chercherait sansdoute à employer la ruse au lieu de la force, afin depénétrer dans French-den. Et voici ce dont il informaBriant, Gordon, Doniphan et Baxter, avec lesquels ilconférait le plus souvent.

« Tant que nous serons renfermés dans French-den,dit-il, Walston sera bien empêché de forcer l’une oul’autre porte, s’il n’a personne pour les lui ouvrir ! Ilpeut donc vouloir essayer d’y pénétrer par ruse...

– Et comment ?... demanda Gordon.

– Peut-être de la façon qui m’est venue à l’idée,répondit Evans. Vous le savez, mes garçons, il n’y avaitque Kate et moi qui fussions à même de dénoncerWalston comme le chef d’une bande de gredins, dont lapetite colonie aurait à redouter l’attaque. Or, Walstonne met pas en doute que Kate ait péri pendant lenaufrage. Quant à moi, je me suis bel et bien noyé dansle rio, après avoir reçu les coups de feu de Rock et deForbes – et vous n’ignorez pas que je les ai entenduss’applaudir de cet heureux dénouement. Walston doitdonc croire que vous n’êtes prévenus de rien –, pasmême de la présence des matelots du Severn sur votreîle, et que, si l’un d’eux se présentait à French-den,vous lui feriez l’accueil que l’on fait à tout naufragé.Or, une fois ce coquin dans la place, il ne lui serait quetrop aisé d’y introduire ses compagnons – ce qui

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rendrait toute résistance impossible !

– Eh bien, répondit Briant, si Walston ou tout autrede la bande vient nous demander l’hospitalité, nous lerecevrons à coups de fusil...

– À moins qu’il ne soit plus adroit de le recevoir àcoups de chapeau ! fit observer Gordon.

– Eh ! peut-être bien, monsieur Gordon ! répliqua lemaster. Cela vaudrait mieux ! Ruse contre ruse. Aussi,le cas échéant, verrons-nous ce qu’il faudra faire ! »

Oui ! il conviendrait d’agir avec la plus grandecirconspection. En effet, si les choses tournaient bien, siEvans rentrait en possession de la chaloupe du Severn, il était permis de croire que l’heure de la délivrance neserait pas éloignée. Mais que de périls encore ! et toutce petit monde serait-il au complet, lorsqu’on feraitroute pour la Nouvelle-Zélande ?

Le lendemain, la matinée s’écoula sans incidents. Lemaster, accompagné de Doniphan et de Baxter, remontamême pendant un demi-mille dans la direction deTraps-woods, en se dissimulant derrière les arbresgroupés à la base d’Auckland-hill. Il ne vit riend’anormal, et Phann, qui le suivait, n’eut pointl’occasion de le mettre en défiance.

Mais, dans la soirée, un peu avant le coucher dusoleil, il y eut une alerte. Webb et Cross, de faction sur

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la falaise, venaient d’en redescendre précipitamment, ensignalant l’approche de deux hommes, qui s’avançaientpar la berge méridionale du lac, de l’autre côté du rioZealand.

Kate et Evans, tenant à ne point être reconnus,rentrèrent aussitôt dans Store-room. Puis, regardant àtravers une des meurtrières, ils observèrent les hommessignalés. C’étaient deux des compagnons de Walston,Rock et Forbes.

« Évidemment, dit le master, c’est par ruse qu’ilsveulent agir, et ils vont se présenter ici comme desmatelots qui viennent d’échapper au naufrage !

– Que faire ?... demanda Briant.

– Les bien accueillir, répondit Evans.

– Bon accueil à ces misérables ! s’écria Briant.Jamais je ne pourrai...

– Je m’en charge, répondit Gordon.

– Bien, monsieur Gordon ! répliqua le master. Etsurtout qu’ils n’aient aucun soupçon de notre présence !Kate et moi, nous nous montrerons quand il en seratemps ! »

Evans et sa compagne vinrent se blottir au fond del’un des réduits du couloir, dont la porte fut referméesur eux. Quelques instants après, Gordon, Briant,

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Doniphan et Baxter accouraient sur le bord du rioZealand. En les apercevant, les deux hommes feignirentune extrême surprise, à laquelle Gordon répondit parune surprise non moins grande.

Rock et Forbes semblaient accablés de fatigue, et,dès qu’ils eurent atteint le cours d’eau, voici les parolesqui s’échangèrent d’une rive à l’autre :

« Qui êtes-vous ?

– Des naufragés qui viennent de se perdre au sud del’île, avec la chaloupe du trois-mâts Severn !

– Vous êtes Anglais ?...

– Non, Américains.

– Et vos compagnons ?...

– Ils ont péri ! Seuls, nous avons échappé aunaufrage, et nous sommes à bout de forces !... À quiavons-nous affaire, s’il vous plaît ?...

– Aux colons de l’île Chairman.

– Que les colons prennent pitié de nous et nousaccueillent, car nous voilà sans ressources...

– Des naufragés ont toujours droit à l’assistance deleurs semblables !... répondit Gordon. Vous serez lesbienvenus ! »

Sur un signe de Gordon, Moko embarqua dans la

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yole, qui était amarrée près de la petite digue, et, enquelques coups d’aviron, il eut ramené les deuxmatelots sur la rive droite du rio Zealand.

Sans doute, Walston n’avait pas eu le choix, mais, ilfaut bien l’avouer, la figure de Rock n’était pas faitepour inspirer la confiance, – même à des enfants, si peuhabitués qu’ils fussent à déchiffrer une physionomiehumaine. Bien qu’il eût essayé de se faire une têted’honnête homme, quel type de bandit que ce Rock,avec son front étroit, sa tête élargie par-derrière, samâchoire inférieure très prononcée ! Forbes – celui enqui tout sentiment d’humanité n’était peut-être paséteint, au dire de Kate – se présentait sous un meilleuraspect. C’était probablement la raison pour laquelleWalston l’avait adjoint à l’autre.

Tous deux jouèrent alors leur rôle de faux naufragés.Toutefois, par crainte d’exciter les soupçons, s’ils selaissaient adresser des questions trop précises, ils sedirent plus accablés de fatigue que de besoin, etdemandèrent qu’on leur permît de prendre quelquerepos et même de passer la nuit à French-den. Ils yfurent aussitôt conduits. À leur entrée, il est vrai – cequi n’échappa point à Gordon –, ils n’avaient pus’empêcher de jeter des regards un peu tropinvestigateurs sur la disposition du hall. Ils parurentmême assez surpris en voyant le matériel défensif que

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possédait la petite colonie, – surtout la pièce de canonbraquée à travers l’embrasure.

Il s’en suit que les jeunes colons – à qui celarépugnait fort d’ailleurs – n’eurent point à continuerleur rôle, puisque Rock et Forbes avaient hâte de secoucher, après avoir remis au lendemain le récit deleurs aventures.

« Une botte d’herbe nous suffira, dit Rock. Mais,comme nous ne voudrions pas vous gêner, si vous aviezune autre chambre que celle-ci...

– Oui, répondit Gordon, celle qui nous sert decuisine, et vous n’avez qu’à vous y installer jusqu’àdemain ! »

Rock et son compagnon passèrent dans Store-room,dont ils examinèrent l’intérieur d’un coup d’œil, aprèsavoir reconnu que la porte donnait sur le rio.

En vérité, on ne pouvait être plus accueillant pources pauvres naufragés ! Les deux coquins devaient sedire que pour avoir raison de ces innocents, il ne valaitpas la peine que l’on se mît en frais d’imagination !

Rock et Forbes s’étendirent donc dans un coin deStore-room. Ils n’allaient pas y être seuls, il est vrai,puisque c’était là que couchait Moko ; mais ils nes’embarrassaient guère de ce garçon, bien décidés àl’étrangler en un tour de main, s’il s’avisait de ne

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dormir que d’un œil. À l’heure convenue, Rock etForbes devaient ouvrir la porte de Store-room, etWalston, qui rôderait sur la berge avec ses quatrecompagnons, deviendrait aussitôt maître de French-den.

Vers neuf heures, alors que Rock et Forbes étaientcensés dormir, Moko rentra et ne tarda pas à se jeter sursa couchette, prêt à donner l’alerte.

Briant et les autres étaient restés dans le hall. Puis,la porte du couloir ayant été fermée, ils furent rejointspar Evans et Kate. Les choses s’étaient passées commel’avait prévu le master, et il ne doutait pas que Walstonne fût aux environs de French-den, attendant le momentd’y pénétrer.

« Soyons sur nos gardes ! » dit-il.

Cependant deux heures s’écoulèrent, et Moko sedemandait si Rock et Forbes n’avaient pas remis leurmachination à une autre nuit, lorsque son attention futattirée par un léger bruit qui se produisait à l’intérieurde Store-room.

À la lueur du fanal suspendu à la voûte, il vit alorsRock et Forbes quitter le coin dans lequel ils s’étaientétendus, et ramper du côté de la porte.

Cette porte était consolidée par un amas de grossespierres, – véritable barricade qu’il eût été difficile pourne pas dire impossible de renverser.

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Aussi, les deux matelots commencèrent-ils à enleverces pierres qu’ils déposaient une à une contre la paroide droite. En quelques minutes, la porte futcomplètement dégagée. Il n’y avait plus qu’à retirer labarre qui l’assujettissait en dedans, pour que l’entrée deFrench-den devînt libre.

Mais, au moment où Rock, après avoir retiré laditebarre, ouvrait la porte, une main s’abattit sur sonépaule. Il se retourna et reconnut le master que le fanaléclairait en pleine figure.

« Evans ! s’écria-t-il. Evans ici !...

– À nous, mes garçons ! » cria le master.

Briant et ses camarades se précipitèrent aussitôtdans Store-room. Là, tout d’abord, Forbes, saisi par lesquatre plus vigoureux, Baxter, Wilcox, Doniphan etBriant, fut mis hors d’état de s’échapper.

Quant à Rock, d’un mouvement rapide, il avaitrepoussé Evans, en lui portant un coup de couteau, quil’effleura légèrement au bras gauche. Puis, par la porteouverte, il s’élança au-dehors. Il n’avait pas fait dix pasqu’une détonation éclatait.

C’était le master qui venait de tirer sur Rock. Selontoute apparence, le fugitif n’avait pas été atteint, caraucun cri ne se fit entendre.

« Mille diables !... J’ai manqué ce gueux ! s’écria

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Evans. Quant à l’autre... ce sera toujours un demoins ! »

Et, son coutelas à la main, il leva le bras sur Forbes.

« Grâce !... Grâce !... fit le misérable que les jeunesgarçons maintenaient à terre.

– Oui ! grâce, Evans ! répéta Kate, qui se jeta entremaster et Forbes. Faites-lui grâce, puisqu’il m’a sauvéla vie !...

– Soit ! répondit Evans. J’y consens, Kate ; dumoins pour l’instant ! »

Et Forbes, solidement garrotté, fut déposé dans l’undes réduits du couloir.

Puis, la porte de Store-room ayant été refermée etbarricadée, tous restèrent sur le qui-vive jusqu’au jour.

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XXVIII

Interrogatoire de Forbes. – La situation. – Unereconnaissance projetée. – Évaluation des forces. –Reste de campement. – Briant disparu. – Doniphan àson secours. – Grave blessure. – Cris du côté deFrench-den. – Apparition de Forbes. – Un coup decanon de Moko.

Le lendemain, si fatigante qu’eût été cette nuit sanssommeil, personne n’eut la pensée de prendre une heurede repos. Il n’était pas douteux, maintenant, queWalston emploierait la force, puisque la ruse avaitéchoué. Rock, échappé au coup de feu du master, avaitdû le rejoindre et lui apprendre que, ses agissementsétant découverts, il ne pourrait plus pénétrer dansFrench-den sans en forcer les portes.

Dès l’aube, Evans, Briant, Doniphan et Gordonsortirent du hall, en se tenant sur leurs gardes. Avec lelever du soleil, les brumes matinales se condensaientpeu à peu et découvraient le lac que ridait une légèrebrise de l’est.

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Tout était tranquille aux abords de French-den, ducôté du rio Zealand aussi bien que du côté de Traps-woods. À l’intérieur de l’enclos, les animauxdomestiques allaient et venaient comme à l’ordinaire.Phann, qui courait sur Sport-terrace, ne donnait aucunsigne d’inquiétude.

Avant tout, Evans se préoccupa de savoir si le solportait des empreinte de pas. En effet, des traces yfurent relevées en grand nombre, – surtout près deFrench-den. Elles se croisaient en sens divers etindiquaient bien que, pendant la nuit, Walston et sescompagnons s’étaient avancés jusqu’au rio, attendantque la porte de Store-room leur fût ouverte.

Quant à des taches de sang, on n’en vit aucune sur lesable, – preuve que Rock n’avait pas même été blessépar le coup de fusil du master.

Mais une question se posait : Walston était-il venu,comme les faux naufragés, par le sud du Family-lake,ou n’avait-il point plutôt gagné French-den, endescendant par le nord ? Dans ce cas, ce devait être ducôté de Traps-woods que Rock se serait enfui pour lerejoindre ?

Or, comme il importait d’éclaircir ce fait, il futdécidé, que l’on interrogerait Forbes afin de savoirquelle route Walston avait suivie. Forbes consentirait-ilà parler, et, s’il parlait, dirait-il la vérité ? Par

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reconnaissance de ce que Kate lui avait sauvé la vie,quelque bon sentiment se réveillerait-il au fond de soncœur ? Oublierait-il que c’était pour les trahir qu’ilavait demandé l’hospitalité aux hôtes de French-den ?

Voulant l’interroger lui-même, Evans rentra dans lehall ; il ouvrit la porte du réduit où était enferméForbes, relâcha ses liens, l’amena dans le hall.

« Forbes, dit Evans, la ruse que Rock et toi vousméditiez n’a pas réussi. Il importe que je sache quelssont les projets de Walston que tu dois connaître. Veux-tu répondre ? »

Forbes avait baissé la tête, et, n’osant lever les yeuxsur Evans, sur Kate, sur les jeunes garçons devantlesquels le master l’avait fait comparaître, il gardait lesilence.

Kate intervint.

« Forbes, dit-elle, une première fois, vous avezmontré un peu de pitié, en empêchant vos compagnonsde me tuer pendant le massacre du Severn. Eh bien, nevoudrez-vous rien faire pour sauver ces enfants d’unmassacre plus affreux encore ? »

Forbes ne répondit pas.

« Forbes, reprit Kate, ils vous ont laissé la vie,quand vous méritiez la mort ! Toute humanité ne peutpas être éteinte en vous ! Après avoir fait tant de mal,

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vous pouvez revenir au bien ! Songez à quel horriblecrime vous prêtiez la main ! »

Un soupir, à demi étouffé, sortit péniblement de lapoitrine de Forbes.

« Eh ! que puis-je ?... répondit-il d’une voix sourde.

– Tu peux nous apprendre, reprit Evans, ce quidevait se faire cette nuit, ce qui doit se faire plus tard.Attendais-tu Walston et les autres, qui devaients’introduire ici, dès qu’une des portes aurait étéouverte ?...

– Oui ! fit Forbes.

– Et ces enfants, qui t’avaient fait bon accueil,eussent été tués ?... »

Forbes baissa la tête plus bas encore, et, cette fois, iln’eut pas la force de répondre.

« Et maintenant, par quel côté Walston et les autressont-ils venus jusqu’ici ? demanda le master.

– Par le nord du lac, répondit Forbes.

– Pendant que Rock et toi, vous veniez par le sud ?...

– Oui !

– Ont-ils visité l’autre partie de l’île, à l’ouest ?

– Pas encore.

– Où doivent-ils être en ce moment ?

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– Je ne sais...

– Tu ne peux en dire davantage, Forbes ?

– Non... Evans... non !...

– Et tu penses que Walston reviendra ?...

– Oui ! »

Évidemment, Walston et les siens, effrayés par lecoup de fusil du master, comprenant que la ruse étaitdécouverte, avaient trouvé prudent de se tenir à l’écart,en attendant quelque occasion plus favorable.

Evans, n’espérant pas en apprendre davantage deForbes, le reconduisit dans le réduit, dont la porte futrefermée extérieurement.

La situation était donc toujours des plus graves. Oùse trouvait présentement Walston ? Était-il campé sousles futaies de Traps-woods ? Forbes n’avait pu oun’avait pas voulu le dire. Et pourtant, rien n’eût été plusdésirable que d’être fixé à cet égard. Aussi, la penséevint-elle au master d’opérer une reconnaissance danscette direction, bien que ce ne fût pas sans danger.

Vers midi, Moko porta quelque nourriture auprisonnier. Forbes, affaissé sur lui-même, y toucha àpeine. Que se passait-il dans l’âme de ce malheureux ?Sa conscience s’était-elle ouverte au remords ? On nesavait.

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Après le déjeuner, Evans fit connaître aux jeunesgarçons son projet de s’avancer jusqu’à la lisière deTraps-woods, tant il avait à cœur de savoir si lesmalfaiteurs étaient encore aux environs de French-den.Cette proposition ayant été acceptée sans discussion, lesdispositions furent prises pour parer à toute fâcheuseéventualité.

Sans doute, Walston et ses compagnons n’étaientplus que six, depuis la capture de Forbes, tandis que lapetite colonie se composait de quinze garçons, sanscompter Kate et Evans, en tout dix-sept. Mais, de cenombre, il fallait éliminer les plus jeunes, qui nepouvaient prendre directement part à une lutte. Donc, ilfut décidé que, pendant que le master opérerait sareconnaissance, Iverson, Jenkins, Dole et Costarresteraient dans le hall, avec Kate, Moko et Jacques,sous la garde de Baxter. Quant aux grands, Briant,Gordon, Doniphan, Cross, Service, Webb, Wilcox,Garnett, ils accompagneraient Evans. Huit garçons àopposer à six hommes dans la force de l’âge, cela neferait pas la partie égale. Il est vrai, chacun d’eux seraitarmé d’un fusil et d’un revolver, tandis que Walston nepossédait que les cinq fusils provenant du Severn. Aussi, dans ces conditions, un combat à distanceparaissait-il offrir des chances plus favorables, puisqueDoniphan, Wilcox, Cross, étaient bons tireurs, et, encela, très supérieurs aux matelots américains. En outre,

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les munitions ne leur manqueraient pas, tandis queWalston, ainsi que l’avait dit le master, devait êtreréduit à quelques cartouches seulement.

Il était deux heures après midi, lorsque la petitetroupe se forma sous la direction d’Evans. Baxter,Jacques, Moko, Kate et les petits rentrèrentimmédiatement dans French-den, dont les portes furentrefermées, mais non barricadées, afin que, le caséchéant, le master et les autres pussent se mettrerapidement à l’abri.

Du reste, il n’y avait rien à craindre du côté du sud,ni même de l’ouest, car, pour suivre cette direction, ilaurait fallu que Walston eût gagné Sloughi-bay, afin deremonter la vallée du rio Zealand, – ce qui auraitdemandé trop de temps. D’ailleurs, d’après la réponsede Forbes, c’était par la rive ouest du lac qu’il avaitdescendu, et il ne connaissait point cette partie de l’île.Evans n’avait donc pas à redouter d’être surpris par-derrière, l’attaque ne pouvant venir que du côté dunord.

Les jeunes garçons et leprudemment, en longeant la basedelà de l’enclos, les buissons etleur permettaient d’atteindre ladécouvrir.

master s’avancèrentd’Auckland-hill. Au-les groupes d’arbresforêt, sans trop se

Evans marchait en tête, – après avoir dû réprimer

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l’ardeur de Doniphan, toujours prêt à se porter en avant.Lorsqu’il eut dépassé le petit tertre qui recouvrait lesrestes du naufragé français, le master jugea opportun decouper obliquement, afin de se rapprocher de la rive duFamily-lake.

Phann, que Gordon eût en vain essayé de retenir,semblait quêter, l’oreille dressée, le nez au sol, et ilparut bientôt qu’il était tombé sur une piste.

« Attention ! dit Briant.

– Oui, répondit Gordon. Ce n’est point la piste d’unanimal ! Voyez l’allure de Phann !

– Glissons-nous entre les herbes, répliqua Evans, etvous, monsieur Doniphan, qui êtes bon tireur, si l’un deces gueux se montre à bonne portée, ne le manquezpas ! Vous n’aurez jamais si à propos envoyé uneballe. »

Quelques instants après, tous avaient atteint lespremiers groupes d’arbres. Là, sur la limite de Traps-woods, il y avait encore des traces d’une halte récente,des branches à demi consumées, des cendres à peinerefroidies.

« C’est ici, à coup sûr, que Walston a passé la nuitdernière, fit observer Gordon.

– Et peut-être y était-il, il y a quelques heures ?répondit Evans. Je pense qu’il vaut mieux nous rabattre

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vers la falaise... »

Il n’avait pas achevé qu’une détonation éclatait surla droite. Une balle, après avoir effleuré la tête deBriant, vint s’incruster dans l’arbre près duquel ils’appuyait.

Presque en même temps se faisait entendre un autrecoup de feu, qui fut suivi d’un cri, tandis qu’à cinquantepas de là, une masse s’abattait brusquement sous lesarbres.

C’était Doniphan, qui venait de tirer au jugerd’après la fumée produite par le premier coup de fusil.

Mais le chien ne s’arrêtant plus, Doniphan, emportépar sa fougue, se lança derrière lui.

« En avant ! dit Evans. Nous ne pouvons le laissers’engager seul !... »

Un instant après, ayant rejoint Doniphan, tousfaisaient cercle autour d’un corps étendu au milieu desherbes et qui ne donnait plus signe de vie.

« Celui-là, c’est Pike ! dit Evans. Le coquin est bienmort ! Si le diable s’est mis en chasse aujourd’hui, il nereviendra pas bredouille ! Un de moins !

– Les autres ne peuvent être éloignés ! fit observerBaxter.

– Non, mon garçon ! Aussi, ne nous découvrons

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pas !... À genoux !... À genoux !... »

Troisième détonation venant de la gauche, cette fois.Service, qui n’avait pas assez promptement baissé latête, eut son front rasé par une balle.

« Tu es blessé ?... s’écria Gordon en courant à lui.

– Ce n’est rien, Gordon, ce n’est rien ! réponditService. Une égratignure seulement ! »

En ce moment, il importait de ne point se séparer.Pike tué, restaient encore Walston et quatre des siens,qui devaient être postés à petite distance derrière lesarbres. Aussi Evans et les autres, accroupis entre lesherbes, formaient-ils un groupe compact, prêt à ladéfensive, de quelque côté que vînt l’attaque.

Tout à coup, Garnett s’écria :

« Où est donc Briant ?

– Je ne le vois plus ! » répondit Wilcox.

En effet, Briant avait disparu, et comme lesaboiements de Phann retentissaient encore avec plus deviolence, il était à craindre que le hardi garçon ne fûtaux prises avec quelques hommes de la bande.

« Briant... Briant !... » cria Doniphan.

Et tous, inconsidérément peut-être, se jetèrent sur lestraces de Phann. Evans n’avait pu les retenir. Ils allaientd’arbre en arbre, gagnant du terrain,

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« Gare, master, gare ! » cria soudain Cross, quivenait de se jeter à plat ventre.

Instinctivement, le master baissa la tête, au momentoù une balle passait à quelques pouces au-dessus de lui.

Puis, se redressant, il aperçut un des compagnons deWalston qui s’enfuyait à travers le bois.

C’était précisément Rock, qui lui avait échappé laveille.

« À toi, Rock ! » cria-t-il.

Il fit feu, et Rock disparut, comme si le sol se fûtsubitement ouvert sous ses pas.

« Est-ce que je l’ai encore manqué ?... s’écria Evans.Mille diables ! Ce serait de la malchance ! »

Tout cela s’était fait en quelques secondes. Toutaussitôt, les aboiements du chien éclatèrent à proximité.Immédiatement la voix de Doniphan se fit entendre :

« Tiens bon. Briant !... Tiens bon ! » criait-il.

Evans et les autres se portèrent de ce côté, et, vingtpas plus loin, ils aperçurent Briant aux prises avecCope.

Ce misérable venait de terrasser le jeune garçon, etil allait le frapper de son coutelas, lorsque Doniphan,arrivé juste à temps pour détourner le coup, se jeta surCope, avant d’avoir eu le temps de saisir son revolver.

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Ce fut lui que le coutelas atteignit en pleinepoitrine... Il tomba, sans pousser un cri.

Cope, observant alors qu’Evans, Garnett et Webbcherchaient à lui couper la retraite, prit la fuite dans ladirection du nord. Plusieurs coups de feu furentsimultanément tirés sur lui. Il disparut, et Phann revintsans avoir pu l’atteindre.

À peine relevé, Briant était revenu près deDoniphan, il lui soutenait la tête, il essayait de leranimer...

Evans et les autres les avaient rejoints, après avoirrapidement rechargé leurs armes.

En réalité, la lutte avait commencé au désavantagede Walston, puisque Pike était tué, et que Cope et Rockdevaient être hors de combat.

Par malheur, Doniphan avait été frappé à la poitrine,et mortellement, semblait-il. Les yeux fermés, le visageblanc comme une cire, il ne faisait plus un mouvement,il n’entendait même pas Briant qui l’appelait.

Cependant Evans s’était penché sur le corps dujeune garçon. Il avait ouvert sa veste, puis déchiré sachemise qui était trempée de sang. Une étroite plaietriangulaire saignait à la hauteur de la quatrième côte,du côté gauche. La pointe du coutelas avait-elle touchéle cœur ? Non, puisque Doniphan respirait encore. Mais

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il était à craindre que le poumon eût été atteint, car larespiration du blessé était extrêmement faible.

« Transportons-le à French-den ! dit Gordon. Là,seulement, nous pourrons le soigner...

– Et le sauver ! s’écria Briant. Ah ! mon pauvrecamarade !... C’est pour moi que tu t’es exposé ! »

Evans approuva la proposition de ramener Doniphanà French-den – d’autant plus qu’en ce moment ilparaissait y avoir quelque répit à la lutte.Vraisemblablement, Walston, voyant que les chosestournaient mal, avait pris le parti de battre en retraitedans les profondeurs de Traps-woods.

Toutefois – ce qui ne laissait pas d’inquiéter Evans –c’est qu’il n’avait aperçu ni Walston ni Brandt ni Book,et ce n’étaient pas les moins redoutables de la bande.

L’état de Doniphan exigeait qu’il fût transporté sanssecousse. Aussi Baxter et Service se hâtèrent-ilsd’établir une civière de branchages, sur laquelle lejeune garçon fut étendu, sans avoir repris connaissance.Puis, quatre de ses camarades le soulevèrentdoucement, tandis que les autres l’entouraient, leur fusilarmé, leur revolver à la main.

Le cortège regagna directement la base d’Auckland-hill. Cela valait mieux que de suivre la rive du lac. Enlongeant la falaise, il n’y aurait plus à veiller que sur la

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gauche et en arrière. Rien, d’ailleurs, ne vint troubler cepénible cheminement. Quelquefois, Doniphan poussaitun soupir si douloureux que Gordon faisait signe des’arrêter, afin d’écouter sa respiration, et, un instantaprès, on se remettait en marche.

Les trois quarts de la route furent faits dans cesconditions. Il ne restait plus que huit à neuf cents pas àfranchir pour atteindre French-den, dont on ne pouvaitencore apercevoir la porte, cachée par une saillie de lafalaise.

Tout à coup, des cris retentirent du côté du rioZealand. Phann bondit dans cette direction.

Évidemment, French-den était attaqué par Walstonet ses deux compagnons.

En effet, voici ce qui s’était passé – ainsi que celafut reconnu plus tard.

Pendant que Rock, Cope et Pike, embusqués sousles arbres de Traps-woods, occupaient la petite troupedu master, Walston, Brandt et Book avaient graviAuckland-hill, en remontant le lit desséché du torrentde Dike-creek. Après avoir rapidement parcouru leplateau supérieur, ils étaient descendus par la gorge quiaboutissait à la berge du rio, non loin de l’entrée deStore-room. Une fois là, ils étaient parvenus à enfoncerla porte, qui n’était pas barricadée, et avaient envahi

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French-den.

Et maintenant, Evans arriverait-il assez tôt pourprévenir une catastrophe ?

Le master eut rapidement pris son parti. Tandis queCross, Webb et Garnett restaient près de Doniphanqu’on ne pouvait laisser seul, Gordon, Briant, Service,Wilcox et lui s’élancèrent dans la direction de French-den, en prenant au plus court. Quelques minutes plustard, dès que leurs regards purent s’étendre jusqu’àSport-terrace, ce qu’ils virent était bien pour leurenlever tout espoir !

En ce moment, Walston sortait par la porte du hall,tenant un enfant qu’il entraînait vers le rio.

Cet enfant, c’était Jacques. En vain, Kate, qui venaitde se précipiter sur Walston, essayait-elle de le luiarracher.

Un instant après, apparaissait le second compagnonde Walston, Brandt, qui s’était saisi du petit Costar etl’emportait dans la même direction.

Baxter, lui aussi, vint se jeter sur Brandt ; mais,repoussé violemment, il roula sur le sol.

Quant aux autres enfants, Dole, Jenkins, Iverson, onne les voyait pas, non plus que Moko. Est-ce qu’ilsavaient déjà succombé à l’intérieur de French-den ?

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Cependant Walston et Brandt gagnaient rapidementdu côté du rio. Avaient-ils donc la possibilité de lefranchir autrement qu’à la nage ? Oui, car Book était là,près de la yole, qu’il avait tirée hors de Store-room.

Une fois sur la rive gauche, tous trois seraient horsd’atteinte. Avant qu’on eût pu leur couper la retraite, ilsauraient regagné leur campement de Bear-rock, avecJacques et Costar, devenus des otages entre leursmains !

Aussi, Evans, Briant, Gordon, Cross, Wilcoxcouraient-ils à perte d’haleine, espérant atteindre Sport-terrace, avant que Walston, Book et Brandt se fussentmis en sûreté au-delà du rio. Quant à tirer sur eux à ladistance où ils se trouvaient, c’eût été s’exposer àfrapper Jacques et Costar en même temps.

Mais Phann était là. Il venait de bondir sur Brandt etle tenait à la gorge. Celui-ci, gêné pour se défendrecontre le chien, dut lâcher Costar, pendant que Walstonse hâtait d’entraîner Jacques vers la yole...

Soudain, un homme s’élança hors du hall.

C’était Forbes.

Venait-il se joindre à ses anciens compagnons decrime après avoir forcé la porte du réduit ? Walstonn’en douta pas.

« À moi, Forbes !... Viens... Viens ! » lui cria-t-il.

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Evans s’était arrêté, et il allait faire feu, lorsqu’il vitForbes se jeter sur Walston.

Walston, surpris par cette agression à laquelle il nepouvait s’attendre, fut obligé d’abandonner Jacques, et,se retournant, il frappa Forbes d’un coup de coutelas.

Forbes tomba aux pieds de Walston.

Cela s’était fait si vite qu’à ce moment, Evans,Briant, Gordon, Service et Wilcox étaient encore à unecentaine de pas de Sport-terrace.

Walston voulut alors ressaisir Jacques, afin del’emporter jusqu’à la yole, où Book l’attendait avecBrandt, lequel était parvenu à se débarrasser du chien.

Il n’en eut pas le temps. Jacques, qui était armé d’unrevolver, le lui déchargea en pleine poitrine. C’est àpeine si Walston, grièvement blessé, eut la force deramper vers ses deux compagnons qui le prirent dansleurs bras, l’embarquèrent et repoussèrentvigoureusement la yole.

En ce moment, retentit une violente détonation. Unevolée de mitraille cingla les eaux du rio.

C’était la petite pièce, que le mousse venait dedécharger à travers l’embrasure de Store-room.

Et maintenant, à l’exception des deux misérables,qui avaient disparu sous les massifs de Traps-woods,

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l’île Chairman était délivrée des meurtriers du Severn, entraînés vers la mer par le courant du rio Zealand !

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XXIX

Réaction. – Les héros de la bataille. – La fin d’unmalheureux. – Excursion dans la forêt. –Convalescence de Doniphan. – Au port de Bear-rock. –Le radoubage. – Le départ du 12 février. – Endescendant le rio Zealand. – Salut à Sloughi-bay. – Ladernière pointe de l’île Chairman.

Une ère nouvelle commençait maintenant pour lesjeunes colons de l’île Chairman.

Après avoir lutté jusqu’alors pour assurer leurexistence dans des conditions assez critiques, c’était àl’œuvre de la délivrance qu’ils allaient travailler ententant un dernier effort pour revoir leurs familles etleur pays.

Après la surexcitation causée par les incidents de lalutte, il s’était produit en eux une réaction biennaturelle. Ils furent comme accablés de leur succès,auquel ils ne pouvaient croire. Le danger passé, il leurapparaissait plus grand qu’il ne leur avait semblé, – enréalité, tel qu’il était. Certes, après le premier

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engagement sur la lisière de Traps-woods, leurs chancess’étaient accrues dans une certaine mesure. Mais, sansl’intervention si inattendue de Forbes, Walston, Book etBrandt leur échappaient ! Moko n’aurait pas oséenvoyer ce coup de mitraille, qui eût atteint Jacques etCostar en même temps que leurs ravisseurs !... Que seserait-il passé ensuite ?... À quel compromis aurait-ilfallu consentir pour délivrer les deux enfants ?

Aussi, lorsque Briant et ses camarades purentenvisager froidement cette situation, ce fut comme unesorte d’épouvante rétrospective qui les saisit. Elle durapeu, et, bien qu’on ne fût pas fixé sur le sort de Rock etde Cope, la sécurité était en grande partie revenue surl’île Chairman.

Quant aux héros de la bataille, ils avaient étéfélicités comme ils le méritaient – Moko, pour son coupde canon, tiré si à propos à travers l’embrasure deStore-room –, Jacques, pour le sang-froid dont il avaitfait preuve en déchargeant son revolver sur Walston, –Costar enfin qui « en aurait bien fait autant, dit-il, s’ilavait eu un pistolet ! » Mais il n’en avait pas !

Il n’y eut pas jusqu’à Phann auquel revint sa bonnepart de caresses, sans compter un stock d’os à moelledont Moko le gratifia pour avoir attaqué à coups decrocs ce coquin de Brandt qui entraînait le petit garçon.

Il va sans dire que Briant, après le coup de canon de

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Moko, était revenu en toute hâte vers l’endroit où sescamarades gardaient la civière. Quelques minutes après,Doniphan avait été déposé dans le hall, sans avoir reprisconnaissance, tandis que Forbes, relevé par Evans, étaitétendu sur la couchette de Store-room. Pendant toute lanuit, Kate, Gordon, Briant, Wilcox et le masterveillèrent près des deux blessés.

Que Doniphan eût été atteint très gravement, cen’était que trop visible. Toutefois, comme il respiraitassez régulièrement, il fallait que le poumon n’eût pointété perforé par le coutelas de Cope. Pour panser sablessure, Kate eut recours à certaines feuilles dont onfait communément usage au Far-West, et que fournirentquelques arbrisseaux des bords du rio Zealand.C’étaient des feuilles d’aune, lesquelles, froissées etdisposées en compresses, sont très efficaces pourempêcher la suppuration interne, car tout le danger étaitlà. Mais il n’en fut pas ainsi de Forbes que Walstonavait atteint au ventre. Il se savait frappé à mort, et,lorsqu’il reprit connaissance, pendant que Kate,penchée sur sa couchette, lui donnait ses soins :

« Merci, bonne Kate ! merci !... murmura-t-il. C’estinutile !... Je suis perdu !... »

Et des larmes coulaient de ses yeux.

Le remords avait-il donc remué ce qu’il y avaitencore de bon dans le cœur de ce malheureux ?... Oui !

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Entraîné, surtout par les mauvais conseils et le mauvaisexemple, s’il avait pris part aux massacres du Severn, tout son être s’était révolté devant l’horrible sort quimenaçait les jeunes colons, et il avait risqué sa vie poureux.

« Espère, Forbes ! lui dit Evans. Tu as racheté tescrimes... Tu vivras... »

Non ! l’infortuné devait mourir ! Malgré les soinsqui ne lui furent pas épargnés, l’aggravation de son étatdevint d’heure en heure plus manifeste. Pendant lesquelques instants de répit que lui laissait la douleur, sesyeux inquiets se tournaient vers Kate, vers Evans !... Ilavait versé le sang, et son sang coulait en expiation deson existence passée...

Vers quatre heures du matin, Forbes s’éteignit. Ilmourut repentant, pardonné des hommes, pardonné deDieu, qui lui évita une longue agonie, et ce fut presquesans souffrance que s’échappa son dernier souffle.

On l’enterra, le lendemain, dans une fosse, creuséeprès de l’endroit où reposait le naufragé français, etdeux croix indiquent maintenant l’emplacement desdeux tombes.

Cependant la présence de Rock et de Copeconstituait encore un danger ; la sécurité ne saurait êtrecomplète, tant qu’ils ne seraient pas mis hors d’état de

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nuire.

Evans résolut donc d’en finir avec eux, avant de serendre au port de Bear-rock.

Gordon, Briant, Baxter, Wilcox et lui partirent lejour même, fusil sous le bras, revolver à la ceinture,accompagnés de Phann, car il n’était que juste de s’enremettre à son instinct pour découvrir une piste.

Les recherches ne furent ni difficiles ni longues, et ilfaut ajouter, ni dangereuses. Il n’y avait plus rien àcraindre des deux complices de Walston. Cope, dont onput suivre le passage à des traces de sang au milieu desfourrés de Traps-woods, fut trouvé mort à quelquescentaines de pas de l’endroit où il avait été atteint d’uneballe. On releva également le cadavre de Pike, tué audébut de l’affaire. Quant à Rock, qui avait siinopinément disparu comme s’il se fût englouti dans lesol, Evans eut bientôt l’explication de ce fait : c’était aufond d’une des fosses, creusées par Wilcox, que lemisérable était tombé, après avoir été frappémortellement. Les trois cadavres furent enterrés danscette fosse, dont on fit une tombe. Puis, le master et sescompagnons revinrent avec cette bonne nouvelle que lacolonie n’avait plus rien à craindre.

La joie eût donc été complète à French-den, siDoniphan n’eût été si grièvement blessé ! Les cœursn’étaient-ils pas maintenant ouverts à l’espérance ?

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Le lendemain, Evans, Gordon, Briant et Baxtermirent en discussion les projets dont on devaitprovoquer la réalisation immédiate. Ce qui importait,avant tout, c’était de rentrer en possession de lachaloupe du Severn. Cela nécessitait un voyage etmême un séjour à Bear-rock, où l’on procéderait auxtravaux de réparation qui remettraient l’embarcation enétat.

Il fut donc convenu qu’Evans, Briant et Baxter s’yrendraient par la voie du lac et de l’East-river. C’était àla fois le plus sûr et le plus court.

La yole, retrouvée dans un remous du rio, n’avaitrien reçu du coup de mitraille qui avait passé au-dessusd’elle. On y embarqua les outils pour le radoubage, desprovisions, des munitions, des armes, et, par un bonvent largue, elle partit, dès le matin du 6 décembre,sous la direction d’Evans.

La traversée du Family-lake se fit assez rapidement.Il n’y eut pas même lieu de mollir ou de raidir l’écoute,tant la brise était égale et constante. Avant onze heureset demie, Briant signalait au master la petite crique parlaquelle les eaux du lac se déversaient dans le lit del’East-river, et la yole, servie par le jusant, descenditentre les deux rives du rio.

Non loin de l’embouchure, la chaloupe, tirée au sec,gisait sur le sable de Bear-rock.

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Après un examen très détaillé des réparations quidevaient être faites, voici ce que dit Evans :

« Mes garçons, nous avons bien les outils ; mais cequi nous manque, c’est de quoi réparer la membrure etle bordage. Or, il y a précisément à French-den desplanches et des courbes qui proviennent de la coque du Sloughi, et, si nous pouvions conduire l’embarcation aurio Zealand...

– C’est à quoi je songeais, répondit Briant. Est-ceque c’est impossible, master Evans ?

– Je ne le pense pas, reprit Evans. Puisque lachaloupe est bien venue des Severn-shores jusqu’àBear-rock, elle peut bien aller de Bear-rock jusqu’au rioZealand ? Là, le travail se ferait plus aisément, et c’estde French-den que nous repartirions pour gagnerSloughi-bay, où nous prendrions la mer ! »

Incontestablement, si ce projet était réalisable, onn’en pouvait imaginer un meilleur. Aussi fut-il décidéque l’on profiterait de la marée du lendemain pourremonter l’East-river en remorquant la chaloupe aumoyen de la yole.

Tout d’abord, Evans s’occupa d’aveugler, tant bienque mal, les voies d’eau de l’embarcation avec desbouchons d’étoupe qu’il avait apportés de French-den,et ce premier travail ne se termina que très avant dans la

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soirée.

La nuit se passa tranquillement au fond de la grotte,où Doniphan et ses compagnons avaient élu domicile,lors de leur première visite à Deception-bay.

Le lendemain, au petit jour, la chaloupe ayant étémise à la remorque de la yole, Evans, Briant et Baxterrepartirent avec le flot montant. En manœuvrant lesavirons, tant que la marée se fit sentir, ils s’en tirèrent.Mais, dès que le jusant eut pris de la force,l’embarcation, alourdie par l’eau qui y pénétrait, ne futpas remorquée sans grande peine. Aussi était-il cinqheures du soir, lorsque la yole atteignit la rive droite deFamily-lake.

Le master ne jugea pas prudent de s’exposer, dansces conditions, à une traversée nocturne.

D’ailleurs, le vent tendait à mollir avec le soir, et,très probablement, ainsi qu’il arrivait pendant la bellesaison, la brise fraîchirait aux premiers rayons du soleil.

On campa en cet endroit, on mangea de bon appétit,on dormit d’un bon sommeil, la tête appuyée au troncd’un gros hêtre, les pieds devant un foyer pétillant quibrûla jusqu’à l’aube.

« Embarquons ! » tel fut le premier mot queprononça le master, dès que les lueurs matinales eurentéclairé les eaux du lac.

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Ainsi qu’on s’y attendait, la brise du nord-est avaitrepris avec le jour. Le master ne pouvait demander untemps plus favorable pour se diriger sur French-den.

La voile fut hissée, et la yole, traînant la pesanteembarcation, qui était noyée jusqu’à son plat-bord, mitle cap à l’ouest.

Il ne se produisit aucun incident pendant cettetraversée du Family-lake. Par prudence, Evans se tinttoujours prêt à couper la remorque, pour le cas où lachaloupe eût coulé à pic, car elle aurait entraîné la yoleavec elle. Grave appréhension, à coup sûr ! En effet,l’embarcation engloutie, c’était le départ indéfinimentajourné, et, peut-être, un long temps encore à passer surl’île Chairman !

Enfin, les hauteurs d’Auckland-hill apparurent dansl’ouest vers trois heures du soir. À cinq heures, la yoleet la chaloupe entraient dans le rio Zealand etmouillaient à l’abri de la petite digue. Des hurrahsaccueillirent Evans et ses compagnons, sur lesquels onne comptait pas avant quelques jours.

Pendant leur absence, l’état de Doniphan s’étaitquelque peu amélioré. Aussi le brave garçon put-ilrépondre aux pressements de main de son camaradeBriant. Sa respiration se faisait plus librement, lepoumon n’ayant point été atteint. Bien qu’on le tînt àune diète très sévère, les forces commençaient à lui

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revenir, et, sous les compresses d’herbes que Katerenouvelait de deux heures en deux heures, sa plaie netarderait probablement pas à se fermer. Sans doute, laconvalescence serait de longue durée ; mais Doniphanavait tant de vitalité que sa guérison complète ne seraitqu’une question de temps.

Dès le lendemain, les travaux de radoubage furententrepris. Il y eut d’abord un fort coup de collier àdonner pour mettre la chaloupe à terre. Longue detrente pieds, large de six à son maître-bau, elle devaitsuffire aux dix-sept passagers que comptait alors lapetite colonie, en comprenant Kate et le master.

Cette opération terminée, les travaux suivirentrégulièrement leur cours. Evans, aussi bon charpentierque bon marin, s’y entendait, et il put apprécierl’adresse de Baxter. Les matériaux ne manquaient pas,les outils non plus. Avec les débris de la coque duschooner, on put refaire les courbes brisées, lesbordages disjoints, les barreaux rompus ; enfin la vieilleétoupe, retrempée dans la sève de pin, permit de rendreles coutures de la coque parfaitement étanches.

La chaloupe, qui était pontée à l’avant, le fut alorsjusqu’aux deux tiers environ – ce qui assurait un abricontre le mauvais temps, peu à craindre, d’ailleurs,pendant cette seconde période de la saison d’été. Lespassagers pourraient se tenir sous ce pont ou se tenir

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dessus – comme il leur plairait. Le mât de hune du Sloughi servit de grand mât, et Kate, sur les indicationsd’Evans, parvint à tailler une misaine dans la brigantinede rechange du yacht, ainsi qu’un tape-cul pourl’arrière, et un foc pour l’avant. Avec ce gréement,l’embarcation serait mieux équilibrée et utiliserait levent sous n’importe quelle allure.

Ces travaux, qui durèrent trente jours, ne furent pasachevés avant le 8 janvier. Il n’y avait plus qu’àterminer certains détails d’appropriation.

C’est que le master avait voulu donner tous ses soinsà la mise en état de la chaloupe. Il convenait qu’elle fûtà même de naviguer à travers les canaux de l’archipelmagellanique et de faire, au besoin, quelques centainesde milles, dans le cas où il serait nécessaire dedescendre jusqu’à l’établissement de Punta-Arena sur lacôte orientale de la presqu’île de Brunswick.

Il faut mentionner que, dans ce laps de temps, leChristmas avait été célébré avec un certain apparat, etaussi le 1 er janvier de cette année 1862 – que les jeunescolons espéraient bien ne pas finir sur l’île Chairman.

À cette époque, la convalescence de Doniphan étaitassez avancée pour qu’il pût quitter le hall, quoiquebien faible encore. Le bon air et une nourriture plussubstantielle lui rendirent visiblement ses forces.D’ailleurs, ses camarades ne comptaient pas partir avant

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qu’il fût capable de supporter une traversée de quelquessemaines, sans avoir à craindre une rechute.

Entre-temps, la vie habituelle avait repris son coursà French-den.

Par exemple, les leçons, les cours, les conférences,furent plus ou moins délaissés. Jenkins, Iverson, Dole etCostar ne se considéraient-ils pas comme en vacances ?

Comme bien on pense, Wilcox, Cross et Webbavaient repris leurs chasses, soit sur le bord des South-moors, soit dans les futaies de Traps-woods. Ondédaignait maintenant les collets et les pièges, malgréles conseils de Gordon, toujours ménager de sesmunitions. Aussi les détonations éclataient de part etd’autre, et l’office de Moko s’enrichissait de venaisonfraîche. – ce qui permettait de garder les conserves pourle voyage.

En vérité, si Doniphan eût pu reprendre sesfonctions de chasseur en chef de la petite colonie, avecquelle ardeur il eût poursuivi tout ce gibier de poil et deplume, sans avoir à se préoccuper d’économiser sescoups de feu ! C’était pour lui un crève-cœur de ne passe joindre à ses camarades ! Mais il fallait se résigner,et ne point commettre d’imprudence.

Enfin, pendant les dix derniers jours de janvier,Evans procéda au chargement de l’embarcation. Certes,

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Briant et les autres avaient bien le désir d’emporter toutce qu’ils avaient sauvé du naufrage de leur Sloughi... C’était impossible, faute de place, et il convint de faireun choix.

En premier lieu, Gordon mit à part l’argent qui avaitété recueilli à bord du yacht, et dont les jeunes colonsauraient peut-être besoin en vue de leur rapatriement.Moko, lui, embarqua des provisions de bouche enquantité suffisante pour la nourriture de dix-septpassagers, non seulement en prévision d’une traverséequi durerait peut-être trois semaines, mais aussi dans lecas où quelque accident de mer obligerait à débarquersur une des îles de l’archipel, avant d’avoir atteintPunta-Arena, Port-Galant ou le Port-Tamar.

Puis, ce qui restait de munitions fut placé dans lescoffres de la chaloupe, ainsi que les fusils et lesrevolvers de French-den. Et même, Doniphan demandaque l’on n’abandonnât point les deux petits canons duyacht. S’ils chargeaient trop l’embarcation, il seraittemps de s’en défaire en route.

Briant prit également tout l’assortiment desvêtements de rechange, la plus grande partie des livresde la bibliothèque, les principaux ustensiles quiserviraient à la cuisine du bord – entre autres un despoêles de Store-room –, enfin les instrumentsnécessaires à la navigation, montres marines, lunettes,

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boussoles, loch, fanaux, sans oublier le halkett-boat.Wilcox choisit, parmi les filets et les lignes, ceux desengins qui pourraient être employés à la pêche, tout enfaisant route.

Quant à l’eau douce, après qu’on l’eut puisée au rioZealand, Gordon la fit enfermer dans une dizaine depetits barils, qui furent disposés régulièrement le longde la carlingue, au fond de l’embarcation. On n’oubliapas non plus ce qu’il y avait encore de brandy, de gin etautres liqueurs fabriquées avec les fruits du trulca et del’algarrobe.

Enfin, toute la cargaison était en place à la date du 3février. Il n’y avait plus qu’à fixer le jour du départ, sitoutefois Doniphan se sentait en état de supporter levoyage.

Oui ! Le brave garçon répondait de lui-même ! Sablessure était entièrement cicatrisée, et, l’appétit luiétant revenu, il ne devait prendre garde qu’à ne pas tropmanger. Maintenant, appuyé sur le bras de Briant ou deKate, il se promenait, chaque jour, sur Sport-terracependant quelques heures.

« Partons !... Partons !... dit-il. J’ai hâte d’être enroute !... La mer me remettra tout à fait ! »

Le départ fut fixé au 5 février.

La veille, Gordon avait rendu la liberté aux animaux

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domestiques. Guanaques, vigognes, outardes, et toute lagent emplumée, peu reconnaissants des soins qui leuravaient été donnés, s’enfuirent, les uns à toutes jambes,les autres à tire-d’aile, tant l’instinct de la liberté estirrésistible.

« Les ingrats ! s’écria Garnett. Après les attentionsque nous avons eues pour eux !

– Voilà le monde ! » répondit Service d’un ton siplaisant que cette philosophique réflexion fut accueilliepar un rire général.

Le lendemain, les jeunes passagers s’embarquèrentdans la chaloupe, qui allait prendre la yole à saremorque, et dont Evans se servirait comme de you-you.

Mais, avant de larguer l’amarre, Briant et sescamarades voulurent se réunir encore une fois devantles tombes de François Baudoin et de Forbes. Ils s’yrendirent avec recueillement, et, en même temps qu’unedernière prière, ce fut un dernier souvenir qu’ilsdonnèrent à ces infortunés.

Doniphan s’était placé à l’arrière de l’embarcationprès d’Evans, chargé de gouverner. À l’ayant, Briant etMoko se tenaient aux écoutes des voiles, bien qu’il yeût plus à compter sur le courant pour descendre le rioZealand que sur la brise, dont le massif d’Auckland-hill

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rendait la direction très incertaine. Les autres, ainsi quePhann, s’étaient placés à leur fantaisie sur la partieantérieure du pont.

L’amarre fut détachée, et les avirons frappèrentl’eau.

Trois hurrahs saluèrent alors cette hospitalièredemeure, qui, depuis tant de mois, avait offert un abri sisûr aux jeunes colons, et ce ne fut pas sans émotion –sauf Gordon tout triste d’abandonner son île – qu’ilsvirent Auckland-hill disparaître derrière les arbres de laberge.

En descendant le rio Zealand, la chaloupe ne pouvaitaller plus vite que le courant, qui n’était pas très rapide.Et, d’ailleurs, vers midi, à la hauteur de la fondrière deBogs-woods, Evans dut faire jeter l’ancre.

En effet, en cette partie du cours d’eau, le lit étaitpeu profond, et l’embarcation, très chargée, auraitrisqué de s’échouer. Mieux valait attendre le flux, puisrepartir avec la marée descendante.

La halte dura six heures environ. Les passagers enprofitèrent pour faire un bon repas, après lequel Wilcoxet Cross allèrent tirer quelques bécassines sur la lisièredes South-moors.

De l’arrière de la chaloupe, Doniphan put mêmeabattre deux superbes tinamous, qui voletaient au-

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dessus de la rive droite. Du coup, il était guéri.

Il était fort tard, lorsque l’embarcation arriva àl’embouchure du rio. Aussi, comme l’obscurité nepermettait guère de se diriger entre les passes du récif,Evans, en marin prudent, voulut attendre au lendemainpour prendre la mer.

Nuit paisible, s’il en fut. Le vent était tombé avec lesoir, et, lorsque les oiseaux marins, les pétrels, lesmouettes, les goélands, eurent regagné les trous deroches, un silence absolu régna sur Sloughi-bay.

Le lendemain, la brise venant de terre, la mer seraitbelle jusqu’à la pointe extrême des South-moors. Ilfallait en profiter pour franchir une vingtaine de milles,pendant lesquels la houle eût été dure, si le vent fûtvenu du large.

Dès la pointe du jour, Evans fit hisser la misaine, letape-cul et le foc. Alors, la chaloupe, dirigée d’unemain sûre par le master, sortit du rio Zealand.

En ce moment, tous les regards se portèrent sur lacrête d’Auckland-hill, puis, sur les dernières roches deSloughi-bay, qui disparurent au tournant d’American-Cape.

Et un coup de canon fut tiré, suivi d’un triple hurrah,pendant que le pavillon du Royaume-Uni sedéveloppait à la corne de l’embarcation.

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Huit heures plus tard, la chaloupe donnait dans lecanal, bordé par les grèves de l’île Cambridge, doublaitSouth-Cape et suivait les contours de l’île Adélaïde.

L’extrême pointe de l’île Chairman venait des’effacer à l’horizon du nord.

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XXX

Entre les canaux. – Retards par suite de ventscontraires. – Le détroit. – Le steamer Grafton. – Retourà Auckland. – Accueil dans la capitale de la Nouvelle-Zélande. – Evans et Kate. – Conclusion.

Il n’y a pas lieu de rapporter par le menu ce voyageà travers les canaux de l’archipel magellanique. Il ne futmarqué par aucun incident de quelque importance. Letemps demeura constamment au beau. D’ailleurs, dansces passes, larges de six à sept milles, la mer n’eût paseu le temps de se lever au souffle d’une bourrasque.

Tous ces canaux étaient déserts, et, au surplus,mieux valait ne point rencontrer les naturels de cesparages, qui ne sont pas toujours d’humeur hospitalière.Une ou deux fois, pendant la nuit, des feux furentsignalés à l’intérieur des îles, mais aucun indigène ne semontrait sur les grèves.

Le 11 février, la chaloupe, qui avait toujours étéservie par un vent favorable, déboucha dans le détroitde Magellan par le canal de Smyth, entre la côte ouest

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de l’île de la Reine-Adélaïde et les hauteurs de la terredu Roi-Guillaume. À droite s’élevait le pic Sainte-Anne. À gauche, au fond de la baie de Beaufort,s’étageaient quelques-uns de ces magnifiques glaciers,dont Briant avait entrevu l’un des plus élevés à l’est del’île Hanovre – à laquelle les jeunes colons donnaienttoujours le nom d’île Chairman.

Tout allait bien à bord ; il faut croire notamment quel’air, chargé de senteurs marines, était excellent pourDoniphan, car il mangeait, il dormait et se sentait assezfort pour débarquer, si l’occasion se présentait dereprendre avec ses camarades leur vie de Robinsons.

Dans la journée du 12, la chaloupe arriva en vue del’île Tamar, sur la terre du Roi-Guillaume, dont le portou plutôt la crique était déserte en ce moment. Aussi,sans s’y arrêter, après avoir doublé le cap Tamar, Evansprit-il la direction du sud-est à travers le détroit deMagellan.

D’un côté, la longue terre de Désolation développaitses côtes plates et arides, dépourvues de cetteverdoyante végétation que revêtait l’île Chairman. Del’autre, se dessinaient les indentations sicapricieusement déchiquetées de la presqu’île Crooker.C’était par là qu’Evans comptait chercher les passes dusud, afin de doubler le cap Forward et de remonter lacôte est de la presqu’île de Brunswick jusqu’à

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l’établissement de Punta-Arena.

Il ne fut pas nécessaire d’aller si loin.

Dans la matinée du 13, Service, qui se tenait deboutà l’avant, s’écria :

« Une fumée par tribord !

– La fumée d’un feu de pêcheurs ? demandaGordon.

– Non !... C’est plutôt une fumée de steamer ! »répliqua Evans.

En effet, dans cette direction, les terres étaient tropéloignées pour que la fumée d’un campement de pêchey fût visible.

Aussitôt Briant, s’élançant dans les agrès de lamisaine, atteignit la tête du mât, et s’écria à son tour :

« Navire !... Navire !... »

Le bâtiment fut bientôt en vue. C’était un steamer dehuit à neuf cents tonneaux, qui marchait avec unevitesse de onze à douze milles à l’heure.

Des hurrahs partirent de la chaloupe, des coups defusil également.

La chaloupe avait été vue, et, dix minutes après, elleaccostait le steamer Grafton, qui faisait route pourl’Australie.

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En un instant, le capitaine du Grafton, Tom Long,eut été mis au courant des aventures du Sloughi. D’ailleurs, la perte du schooner avait eu unretentissement considérable en Angleterre comme enAmérique, Tom Long s’empressa de recueillir à sonbord les passagers de la chaloupe. Il offrit même de lesreconduire directement à Auckland, – ce qui l’écartaitpeu de sa route, puisque le Grafton était à destinationde Melbourne, capitale de la province d’Adélaïde, ausud des terres australiennes.

La traversée fut rapide, et le Grafton vint mouillerdans la rade d’Auckland à la date du 25 février.

À quelques jours près, deux ans s’étaient écoulésdepuis que les quinze élèves du pensionnat Chairmanavaient été entraînés à dix-huit cents lieues de laNouvelle-Zélande.

Il faut renoncer à peindre la joie de ces familles,auxquelles leurs enfants étaient rendus, – ces enfantsque l’on croyait engloutis dans le Pacifique. Pas un nemanquait de ceux qu’avait emportés la tempêtejusqu’aux parages de l’Amérique du Sud.

En un instant dans toute la ville s’était répanduecette nouvelle que le Grafton rapatriait les jeunesnaufragés. La population entière accourut et lesacclama, lorsqu’ils tombèrent dans les bras de leursparents.

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Et comme on fut avide de connaître en détail tout cequi s’était passé sur l’île Chairman ! Mais la curiositéne tarda pas à être satisfaite. D’abord, Doniphan fitquelques conférences à ce sujet – conférences quieurent un véritable succès, dont le jeune garçon nemanqua pas de se montrer assez fier. Puis, le journal,qui avait été tenu par Baxter – on peut dire d’heure enheure –, le journal de French-den ayant été imprimé, ilen fallut des milliers et des milliers d’exemplaires, rienque pour contenter les lecteurs de la Nouvelle-Zélande.Enfin les journaux des deux Mondes le reproduisirenten toutes les langues, car il n’était personne qui ne sefût intéressé à la catastrophe du Sloughi. La prudencede Gordon, le dévouement de Briant, l’intrépidité deDoniphan, la résignation de tous, petits et grands, celafut universellement admiré.

Inutile d’insister sur la réception qui fut faite à Kateet au master Evans. Ne s’étaient-ils pas consacrés ausalut de ces enfants ? Aussi, une souscription publiquefit-elle don au brave Evans d’un navire de commerce, le Chairman, dont il devint à la fois le propriétaire et lecapitaine, – à la condition qu’il aurait Auckland pourport d’attache. Et, lorsque les voyages le ramenaient enNouvelle-Zélande, il retrouvait toujours dans lesfamilles de « ses garçons » l’accueil le plus cordial.

Quant à l’excellente Kate, elle fut réclamée,

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disputée, par les Briant, les Garnett, les Wilcox et biend’autres. Finalement, elle se fixa dans la maison deDoniphan, dont elle avait sauvé la vie par ses soins.

Et, comme conclusion morale, voici ce qu’ilconvient de retenir de ce récit, qui justifie, semble-t-il,son titre de Deux ans de vacances :

Jamais, sans doute, les élèves d’un pensionnat neseront exposés à passer leurs vacances dans de pareillesconditions. Mais – que tous les enfants le sachent bien –avec de l’ordre, du zèle, du courage, il n’est pas desituations, si périlleuses soient-elles, dont on ne puissese tirer. Surtout, qu’ils n’oublient pas, en songeant auxjeunes naufragés du Sloughi, mûris par les épreuves etfaits au dur apprentissage de l’existence, qu’à leurretour, les petits étaient presque des grands, les grandspresque des hommes.

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Cet ouvrage est le 319 ème publié

dans la collection À tous les vents

par la Bibliothèque électronique du Québec.

La Bibliothèque électronique du Québec

est la propriété exclusive de

Jean-Yves Dupuis.

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