Jules Verne

S a n s d e s s u s d e s s o u s

B e Q

Jules Verne

1828-1905

S a n s d e s s u s d e s s o u s

roman

La Bibliothèque électronique du Québec Collection À tous les vents Volume 140 : version 1.01

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Du même auteur, à la Bibliothèque

Famille-sans-nomLe pays des fourruresVoyage au centre de laterreUn drame au Mexique, etautres nouvellesDocteur OxUne ville flottanteMaître du mondeLes tribulations d’unChinois en ChineMichel StrogoffDe la terre à la luneLe Phare du bout dumondeL’Archipel en feuLes Indes noiresLe chemin de FranceL’île à hélice

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Sans dessus dessous

Texte établi à partir de la troisième édition, par laBibliothèque d’Éducation et de Récréation, J. Hetzel etCie, Paris, 1889.

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I

Où la « North Polar Practical Association » lance undocument à travers les deux mondes

« Ainsi, monsieur Maston, vous prétendez quejamais femme n’eût été capable de faire progresser lessciences mathématiques ou expérimentales ?

– À mon extrême regret, j’y suis obligé, mistressScorbitt, répondit J.-T. Maston. Qu’il y ait eu ou qu’il yait quelques remarquables mathématiciennes, etparticulièrement en Russie, j’en conviens trèsvolontiers. Mais, étant donnée sa conformationcérébrale, il n’est pas de femme qui puisse devenir uneArchimède et encore moins une Newton.

– Oh ! monsieur Maston, permettez-moi de protesterau nom de notre sexe...

– Sexe d’autant plus charmant, mistress Scorbitt,qu’il n’est point fait pour s’adonner aux étudestranscendantes.

– Ainsi, selon vous, monsieur Maston, en voyant

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tomber une pomme, aucune femme n’eût pu découvrirles lois de la gravitation universelle, ainsi que l’a faitl’illustre savant anglais à la fin du XVII e siècle ?

– En voyant tomber une pomme, mistress Scorbitt,une femme n’aurait eu d’autre idée... que de lamanger... à l’exemple de notre mère Ève !

– Allons, je vois bien que vous nous déniez touteaptitude pour les hautes spéculations...

– Toute aptitude ?... Non, mistress Scorbitt. Et,cependant, je vous ferai observer que, depuis qu’il y ades habitants sur la Terre et des femmes parconséquent, il ne s’est pas encore trouvé un cerveauféminin auquel on doive quelque découverte analogue àcelles d’Aristote, d’Euclide, de Képler, de Laplace,dans le domaine scientifique.

– Est-ce donc une raison, et le passé engage-t-ilirrévocablement l’avenir ?

– Hum ! ce qui ne s’est point fait depuis des milliersd’années ne se fera jamais... sans doute.

– Alors je vois qu’il faut en prendre notre parti,monsieur Maston, et nous ne sommes vraimentbonnes...

– Qu’à être bonnes ! » répondit J.-T. Maston.

Et cela, il le dit avec cette aimable galanterie dont

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peut disposer un savant bourré d’ x . Mrs EvangélinaScorbitt était toute portée à s’en contenter, d’ailleurs.

« Eh bien ! monsieur Maston, reprit-elle, à chacunson lot en ce monde. Restez l’extraordinaire calculateurque vous êtes. Donnez-vous tout entier aux problèmesde cette œuvre immense à laquelle, vos amis et vous,allez vouer votre existence. Moi, je serai la « bonnefemme » que je dois être, en lui apportant monconcours pécuniaire...

– Ce dont nous vous aurons unereconnaissance », répondit J.-T. Maston.

éternelle

Mrs Evangélina Scorbitt rougit délicieusement, carelle éprouvait – sinon pour les savants en général – dumoins pour J.-T. Maston, une sympathie vraimentsingulière. Le cœur de la femme n’est-il pas uninsondable abîme ?

Oeuvre immense, en vérité, à laquelle cette richeveuve américaine avait résolu de consacrerd’importants capitaux.

Voici quelle était cette œuvre, quel était le but queses promoteurs prétendaient atteindre.

Les terres arctiques proprement dites comprennent,d’après Maltebrun, Reclus, Saint-Martin et les plusautorisés des géographes :

1° Le Devon septentrional, c’est-à-dire les îles

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couvertes de glaces de la mer de Baffin et du détroit deLancastre ;

2° La Géorgie septentrionale, formée de la terre deBanks et de nombreuses îles, telles que les îles Sabine,Byam-Martin, Griffith, Cornwallis et Bathurst ;

3° L’archipel de Baffin-Parry, comprenant diversesparties du continent circumpolaire, appeléesCumberland, Southampton, James-Sommerset,Boothia-Felix, Melville et autres à peu près inconnues.

En cet ensemble, périmétré par le soixante-dix-huitième parallèle, les terres s’étendent sur quatorzecent mille milles et les mers sur sept cent mille millescarrés.

Intérieurement à ce parallèle, d’intrépidesdécouvreurs modernes sont parvenus à s’avancerjusqu’aux abords du quatre vingt-quatrième degré delatitude, relevant quelques côtes perdues derrière lahaute chaîne des banquises, donnant des noms aux caps,aux promontoires, aux golfes, aux baies de ces vastescontrées, qui pourraient être appelées les Highlandsarctiques. Mais, au delà de ce vingt-quatrième parallèle,c’est le mystère, c’est l’irréalisable desideratum descartographes, et nul ne sait encore si ce sont des terresou des mers que cache, sur un espace de six degrés,l’infranchissable amoncellement des glaces du Pôleboréal.

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Or, en cette année 189., le gouvernement de États-Unis eut l’idée fort inattendue de proposer la mise enadjudication des régions circumpolaires non encoredécouvertes – régions dont une société américaine, quivenait de se former en vue d’acquérir la calottearctique, sollicitait la concession.

Depuis quelques années, il est vrai, la conférence deBerlin avait formulé un code spécial, à l’usage desgrandes Puissances, qui désirent s’approprier le biend’autrui sous prétexte de colonisation ou d’ouverture dedébouchés commerciaux. Toutefois, il ne semblait pasque ce code fût applicable en cette circonstance, ledomaine polaire n’étant point habité. Néanmoins,comme ce qui n’est à personne appartient également àtout le monde, la nouvelle Société ne prétendait pas« prendre » mais « acquérir », afin d’éviter lesréclamations futures.

Aux États-Unis, il n’est de projet si audacieux – oumême à peu près irréalisable – qui ne trouve des genspour en dégager les côtés pratiques et des capitaux pourles mettre en œuvre. On l’avait bien vu, quelquesannées auparavant, lorsque le Gun-Club de Baltimores’était donné la tâche d’envoyer un projectile jusqu’à laLune, dans l’espoir d’obtenir une communicationdirecte avec notre satellite. Or n’étaient-ce pas cesentreprenants Yankees, qui avaient fourni les plus

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grosses sommes nécessitées par cette intéressantetentative ? Et, si elle fut réalisée, n’est-ce pas grâce àdeux des membres dudit club, qui osèrent affronter lesrisques de cette surhumaine expérience ?

Qu’un Lesseps propose quelque jour de creuser uncanal à grande section à travers l’Europe et l’Asie,depuis les rives de l’Atlantique jusqu’aux mers de laChine, – qu’un puisatier de génie offre de forer la terrepour atteindre les couches de silicates qui s’y trouvent àl’état fluide, au-dessus de la fonte en fusion, afin depuiser au foyer même du feu central, – qu’unentreprenant électricien veuille réunir les courantsdisséminés à la surface du globe, pour en former uneinépuisable source de chaleur et de lumière, – qu’unhardi ingénieur ait l’idée d’emmagasiner dans de vastesrécepteurs l’excès des températures estivales pour lerestituer pendant l’hiver aux zones éprouvées par lefroid, – qu’un hydraulicien hors ligne essaie d’utiliser laforce vive des marées pour produire à volonté de lachaleur ou du travail – que des sociétés anonymes ou encommandite se fondent pour mener à bonne fin centprojets de cette sorte ! – ce sont les Américains que l’ontrouvera en tête des souscripteurs, et des rivières dedollars se précipiteront dans les caisses sociales, commeles grands fleuves du Nord-Amérique vont s’absorberau sein des océans.

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Il est donc naturel d’admettre que l’opinion fûtsingulièrement surexcitée, lorsque se répandit cettenouvelle – au moins étrange – que les contréesarctiques allaient être mises en adjudication au profit dudernier et plus fort enchérisseur. D’ailleurs, aucunesouscription publique n’était ouverte en vue de cetteacquisition, dont les capitaux étaient faits d’avance. Onverrait plus tard, lorsqu’il s’agirait d’utiliser ledomaine, devenu la propriété des nouveaux acquéreurs.

Utiliser le territoire arctique !... En vérité celan’avait pu germer que dans des cervelles de fous !

Rien de plus sérieux que ce projet, cependant.

En effet, un document fut adressé aux journaux desdeux continents, aux feuilles européennes, africaines,océaniennes, asiatiques, en même temps qu’aux feuillesaméricaines. Il concluait à une demande d’enquête decommodo et incommodo de la part des intéressés. Le New-York Herald avait eu la primeur de ce document.Aussi, les innombrables abonnés de Gordon Bennettpurent-ils lire dans le numéro du 7 novembre lacommunication suivante – communication qui courutrapidement à travers le monde savant et industriel, oùelle fut appréciée de façons bien diverses.

« Avis aux habitants du globe terrestre,

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« Les régions du Pôle nord, situées à l’intérieur duquatre-vingt-quatrième degré de latitude septentrionale,n’ont pas encore pu être mises en exploitation parl’excellente raison qu’elles n’ont pas été découvertes.

« En effet, les points extrêmes, relevés par lesnavigateurs, de nationalités différentes, sont les suivantsen latitude :

« 82°45’, atteint par l’Anglais Parry, en juillet 1847sur le vingt-huitième méridien ouest, dans le nord duSpitzberg ;

« 83°20’28’’, atteint par Markham, de l’expéditionanglaise de sir John Georges Nares, en mai 1876, sur lecinquantième méridien ouest dans le nord de la terre deGrinnel ;

« 83°35’, atteint par Lockwood et Brainard, del’expédition américaine du lieutenant Greely, en mai1882, sur le quarante-deuxième méridien ouest, dans lenord de la terre de Nares.

« On peut donc considérer la région qui s’étenddepuis le quatre-vingt-quatrième parallèle jusqu’auPôle, sur un espace de six degrés, comme un domaineindivis entre les divers États du globe, etessentiellement susceptible de se transformer enpropriété privée, après adjudication publique.

« Or, d’après les principes du droit, nul n’est tenu de

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demeurer dans l’indivision. Aussi les États-Unisd’Amérique, s’appuyant sur ces principes, ont-ils résolude provoquer l’aliénation de ce domaine.

« Une société s’est fondée à Baltimore, sous laraison sociale North Polar Practical Association ,représentant officiellement la confédération américaine.Cette société se propose d’acquérir ladite région,suivant acte régulièrement dressé, qui lui constituera undroit absolu de propriété sur les continents, îles, îlots,rochers, mers, lacs, fleuves, rivières et cours d’eaugénéralement quelconques, dont se composeactuellement l’immeuble arctique, soit que d’éternellesglaces le recouvrent, soit que ces glaces s’en dégagentpendant la saison d’été.

« Il est bien spécifié que ce droit de propriété nepourra être frappé de caducité, même au cas où desmodifications – de quelque nature qu’elles soient –surviendraient dans l’état géographique etmétéorologique du globe terrestre.

« Ceci étant porté à la connaissance des habitantsdes deux Mondes, toutes les Puissances seront admisesà participer à l’adjudication, qui sera faite au profit duplus offrant et dernier enchérisseur.

« La date de l’adjudication est indiquée pour le 3décembre de la présente année, en la salle des« Auctions », à Baltimore, Maryland, États-Unis

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d’Amérique.

« S’adresser pour renseignements à William S.Forster, agent provisoire de la North Polar PracticalAssociation , 93, High-street, Baltimore. »

Que cette communication pût être considéréecomme insensée, soit ! En tout cas, pour sa netteté et safranchise, elle ne laissait rien à désirer, on enconviendra. D’ailleurs, ce qui la rendait très sérieuse,c’est que le gouvernement fédéral avait d’ores et déjàfait concession des territoires arctiques, pour le cas oùl’adjudication l’en rendrait définitivement propriétaire.

En somme, les opinions furent partagées. Les uns nevoulurent voir là qu’un de ces prodigieux « humbugs »américains, qui dépasseraient les limites du puffisme, sila badauderie humaine n’était infinie. Les autrespensèrent que cette proposition méritait d’être accueilliesérieusement. Et ceux-ci insistaient précisément sur ceque la nouvelle Société ne faisait nullement appel à labourse du public. C’était avec ses seuls capitaux qu’elleprétendait se rendre acquéreur de ces régions boréales.Elle ne cherchait donc point à drainer les dollars, lesbank-notes, l’or et l’argent des gogos pour emplir sescaisses. Non ! Elle ne demandait qu’à payer sur sespropres fonds l’immeuble circumpolaire.

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Aux gens qui savent compter, il semblait que laditeSociété n’aurait eu qu’à exciper tout simplement dudroit de premier occupant, en allant prendre possessionde cette contrée dont elle provoquait la mise en vente.Mais là était précisément la difficulté, puisque, jusqu’àce jour, l’accès du Pôle paraissait être interdit àl’homme. Aussi, pour le cas où les États-Unisdeviendraient acquéreurs de ce domaine, lesconcessionnaires voulaient-ils avoir un contrat en règle,afin que personne ne vînt plus tard contester leur droit.Il eût été injuste de les en blâmer. Ils opéraient avecprudence, et, lorsqu’il s’agit de contracter desengagements dans une affaire de ce genre, on ne peutprendre trop de précautions légales.

D’ailleurs, le document portait une clause, quiréservait les aléas de l’avenir. Cette clause devaitdonner lieu à bien des interprétations contradictoires,car son sens précis échappait, aux esprits les plussubtils. C’était la dernière : elle stipulait que « le droitde propriété ne pourrait être frappé de caducité, mêmeau cas où des modifications – de quelque naturequ’elles fussent, – surviendraient dans l’étatgéographique et météorologique du globe terrestre. »

Que signifiait cette phrase ? Quelle éventualitévoulait-elle prévoir ? Comment la Terre pourrait-ellejamais subir une modification dont la géographie ou la

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météorologie aurait à tenir compte – surtout en ce quiconcernait les territoires mis en adjudication ?

« Évidemment, disaient les esprits avisés, il doit yavoir quelque chose là-dessous ! »

Les interprétations eurent donc beau jeu, et cela étaitbien fait pour exercer la perspicacité des uns ou lacuriosité des autres.

Un journal, le Ledger , de Philadelphie, publia toutd’abord cette note plaisante :

« Des calculs ont sans doute appris aux futursacquéreurs des contrées arctiques qu’une comète ànoyau dur choquera prochainement la Terre dans desconditions telles que son choc produira les changementsgéographiques et météorologiques, dont se préoccupeladite clause. »

La phrase était un peu longue, comme il convient àune phrase qui se prétend scientifique, mais ellen’éclaircissait rien. D’ailleurs, la probabilité d’un chocavec une comète de ce genre ne pouvait être acceptéepar des esprits sérieux. En tout cas, il était inadmissibleque les concessionnaires se fussent préoccupés d’uneéventualité aussi hypothétique.

« Est-ce que, par hasard, dit le Delta , de laNouvelle-Orléans, la nouvelle Société s’imagine que laprécession des équinoxes pourra jamais produire des

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modifications favorables à l’exploitation de sondomaine ?

– Et pourquoi pas, puisque ce mouvement modifie leparallélisme de l’axe de notre sphéroïde ? fit observer le Hamburger-Correspondent .

– En effet, répondit la Revue Scientifique , de Paris.Adhémar n’a-t-il pas avancé dans son livre sur Lesrévolutions de la mer , que la précession des équinoxes,combinée avec le mouvement séculaire du grand axe del’orbite terrestre, serait de nature à apporter unemodification à longue période dans la températuremoyenne des différents points de la Terre et dans lesquantités de glaces accumulées à ses deux Pôles ?

– Cela n’est pas certain, répliqua la Revued’Édimbourg . Et, lors même que cela serait, ne faut-ilpas un laps de douze mille ans pour que Véga deviennenotre étoile polaire par suite dudit phénomène, et que lasituation des territoires arctiques soit changée au pointde vue climatérique ?

– Eh bien, riposta le Dagblad , de Copenhague, dansdouze mille ans, il sera temps de verser les fonds. Mais,avant cette époque, risquer un « krone », jamais ! »

Toutefois, s’il était possible que la RevueScientifique eût raison avec Adhémar, il était bienprobable que la North Polar Practical Association

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n’avait jamais compté sur cette modification due à laprécession des équinoxes.

En fait, personne n’arrivait à savoir ce que signifiaitcette clause du fameux document, ni quel changementcosmique elle visait dans l’avenir.

Pour le savoir, peut-être eût-il suffi de s’adresser auConseil d’administration de la nouvelle Société, et plusspécialement à son président. Mais le président,inconnu ! Inconnus, également, le secrétaire et lesmembres dudit Conseil. On ignorait même de quiémanait le document. Il avait été apporté aux bureauxdu New-York Herald par un certain William S. Forster,de Baltimore, honorable consignataire de morues pourle compte de la maison Ardrinell and Co, de Terre-Neuve – évidemment un homme de paille. Aussi muetsur ce sujet que les produits consignés dans sesmagasins, ni les plus curieux ni les plus adroitsreporters n’en purent jamais rien tirer. Bref, cette NorthPolar Practical Association était tellement anonymequ’on ne pouvait mettre en avant aucun nom. C’est bienlà le dernier mot de l’anonymat.

Cependant, si les promoteurs de cette opérationindustrielle persistaient à maintenir leur personnalitédans un absolu mystère, leur but était aussi nettementque clairement indiqué par le document porté à laconnaissance du public des deux Mondes.

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En effet, il s’agissait bien d’acquérir en toutepropriété la partie des régions arctiques, délimitéecirculairement par le quatre-vingt-quatrième degré delatitude, et dont le Pôle nord occupe le point central.

Rien de plus exact, d’ailleurs, que parmi lesdécouvreurs modernes, ceux qui s’étaient le plusrapprochés de ce point inaccessible, Parry, Marckham,Lockwood et Brainard, fussent restés en deçà de ceparallèle. Quant aux autres navigateurs des mersboréales, ils s’étaient arrêtés à des latitudessensiblement inférieures, tels : Payez, en 1874, par 82°15, au nord de la terre François-Joseph et de laNouvelle-Zemble ; Leout, en 1870, par 72° 47, au-dessus de la Sibérie ; De Long, dans l’expédition de la Jeannette , en 1879, par 78° 45, sur les parages des îlesqui portent son nom. Les autres, dépassant la Nouvelle-Sibérie et le Groënland, à la hauteur du cap Bismarck,n’avaient pas franchi les soixante-seizième, soixante-dix-septième et soixante-dix-neuvième degrés delatitude. Donc, en laissant un écart de vingt-cinqminutes d’arc, entre le point – soit 83°35’ – oùLookwood et Brainard avaient mis le pied, et le quatre-vingt-quatrième parallèle, ainsi que l’indiquait ledocument, la North Polar Practical Association n’empiétait pas sur les découvertes antérieures. Sonprojet comprenait un terrain absolument vierge de touteempreinte humaine.

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Voici quelle est l’étendue de cette portion du globe,circonscrite par le quatre-vingt-quatrième parallèle :

De 84° à 90°, on compte six degrés, lesquels, àsoixante milles chaque, donnent un rayon de trois centsoixante milles et un diamètre de sept cent vingt milles.La circonférence est donc de deux mille deux centsoixante milles, et la surface de quatre cent sept millemilles carrés en chiffres ronds 1 .

C’était à peu près la dixième partie de l’Europeentière – un morceau de belle dimension !

Le document, on l’a vu, posait aussi en principe queces régions, non encore reconnues géographiquement,n’appartenant à personne, appartenaient à tout lemonde. Que la plupart des Puissances ne songeassentpoint à rien revendiquer de ce chef, c’était supposable.Mais il était à prévoir que les États limitrophes – dumoins – voudraient considérer ces régions comme leprolongement de leurs possessions vers le nord et, parconséquent, se prévaudraient d’un droit de propriété. Et,d’ailleurs, leurs prétentions seraient d’autant mieuxjustifiées que les découvertes, opérées dans l’ensembledes contrées arctiques, avaient été plus particulièrementdues à l’audace de leurs nationaux. Aussi le

Soit 70 650 lieues carrées de 25 au degré, c’est-à-dire un peu plus dedeux fois la surface de la France, qui est de 54 000 000 d’hectares.

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gouvernement fédéral, représenté par la nouvelleSociété, les mettait-il en demeure de faire valoir leursdroits, et prétendait-il les indemniser avec le prix del’acquisition. Quoi qu’il en fût, les partisans de la NorthPolar Practical Association ne cessaient de le répéter :la propriété était indivise, et, personne n’étant forcé dedemeurer dans l’indivision, nul ne pourrait s’opposer àla licitation de ce vaste domaine.

Les États, dont les droits étaient absolumentindiscutables, en tant que limitrophes, étaient aunombre de six : l’Amérique, l’Angleterre, le Danemark,la Suède-Norvège, la Hollande, la Russie. Mais d’autresÉtats pouvaient arguer des découvertes opérées parleurs marins et leurs voyageurs.

Ainsi, la France aurait pu intervenir, puisquequelques-uns de ses enfants avaient pris part auxexpéditions qui eurent pour objectif la conquête desterritoires circumpolaires. Ne peut-on citer, entre autres,ce courageux Bellot, mort en 1853, dans les parages del’île de Beechey, pendant la campagne du Phénix ,envoyé à la recherche de John Franklin ? Doit-onoublier le docteur Octave Pavy, mort en 1884, près ducap Sabine, durant le séjour de la mission Greely au fortConger ? Et cette expédition qui, en 1838-39, avaitentraîné jusqu’aux mers du Spitzberg, Charles Martins,Marmier, Bravais et leurs audacieux compagnons, ne

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serait-il pas injuste de la laisser dans l’oubli ? Malgrécela, la France ne jugea point à propos de se mêler àcette entreprise plus industrielle que scientifique, et elleabandonna sa part du gâteau polaire, où les autresPuissances risquaient de se casser les dents. Peut-êtreeût-elle raison et fit-elle bien.

De même, l’Allemagne. Elle avait à son actif, dès1671, la campagne du Hambourgeois Frédéric Martensau Spitzberg, et, en 1869-70, les expéditions de la Germania et de la Hansa , commandées par Kolderveyet Hegeman, qui s’élevèrent jusqu’au cap Bismarck, enlongeant la côte du Groënland. Mais, malgré ce passéde brillantes découvertes, elle ne crut point devoiraccroître d’un morceau du Pôle l’empire germanique.

Il en fut ainsi pour l’Autriche-Hongrie, bien qu’ellefût déjà propriétaire des terres de François-Joseph,situées dans le nord du littoral sibérien.

Quant à l’Italie, n’ayant aucun droit à intervenir, ellen’intervint pas – quelque invraisemblable que celapuisse paraître.

Il avait bien aussi les Samoyèdes de la Sibérieasiatique, les Esquimaux, qui sont plus particulièrementrépandus sur les territoires de l’Amériqueseptentrionale, les indigènes du Groënland, duLabrador, de l’archipel Baffin-Parry, des îlesAléoutiennes, groupées entre l’Asie et l’Amérique,

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enfin ceux qui, sous l’appellation de Tchouktchis,habitent l’ancienne Alaska russe, devenue américainedepuis l’année 1867. Mais ces peuplades – en sommeles véritables naturels, les indiscutables autochtones desrégions du nord – ne devaient point avoir voix auchapitre. Et puis, comment ces pauvres diablesauraient-ils pu mettre une enchère, si minime qu’ellefût, lors de la vente provoquée par la North PolarPractical Association ? Et comment ces pauvres gensauraient-ils payé ? En coquillages, en dents de morsesou en huile de phoque ? Pourtant, il leur appartenait unpeu, par droit de premier occupant, ce domaine quiallait être mis en adjudication ! Mais, des Esquimaux,des Tchouktchis, des Samoyèdes !... On ne les consultamême pas.

Ainsi va le monde !

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II

Dans lequel les délégués anglais, hollandais, suédois,danois et russe se présentent au lecteur

Le document méritait une réponse. En effet, si lanouvelle association acquérait les régions boréales, cesrégions deviendraient propriété définitive del’Amérique, ou pour mieux dire, des États-Unis, dont lavivace confédération tend sans cesse à s’accroître. Déjà,depuis quelques années, la cession des territoires dunord-ouest, faite par la Russie depuis la Cordillèreseptentrionale jusqu’au détroit de Behring, venait de luiadjoindre un bon morceau du Nouveau-Monde. Il étaitdonc admissible que les autres Puissances ne verraientpas volontiers cette annexion des contrées arctiques à larépublique fédérale.

Cependant, ainsi qu’il a été dit, les divers États del’Europe et de l’Asie – non limitrophes de ces régions –refusèrent de prendre part à cette adjudicationsingulière, tant les résultats leur en semblaientproblématiques. Seules, les Puissances, dont le littoral

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se rapproche du quatre-vingt-quatrième degré,résolurent de faire valoir leurs droits par l’interventionde délégués officiels. On le verra, du reste : elles neprétendaient pas acheter au delà d’un prix relativementmodique, car il s’agissait d’un domaine dont il seraitpeut-être impossible de prendre possession. Toutefoisl’insatiable Angleterre crut devoir ouvrir à son agent uncrédit de quelque importance. Hâtons-nous de le dire :la cession des contrées circumpolaires ne menaçaitaucunement l’équilibre européen, et il ne devait enrésulter aucune complication internationale. M. deBismarck – le grand chancelier vivait encore à cetteépoque – ne fronça même pas son épais sourcil deJupiter allemand.

Restaient donc en présence l’Angleterre, leDanemark, la Suède-Norvège, la Hollande, la Russie,qui allaient être admises à lancer leurs enchères par-devant le commissaire-priseur de Baltimore,contradictoirement avec les États-Unis. Ce serait auplus offrant qu’appartiendrait cette calotte glacée duPôle, dont la valeur marchande était au moins trèscontestable.

Voici, au surplus, les raisons personnelles pourlesquelles les cinq États européens désiraient assezrationnellement que l’adjudication fût faite à leur profit.

La Suède-Norvège, propriétaire du cap Nord, situé

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au delà du soixante-dixième parallèle, ne cacha pointqu’elle se considérait comme ayant des droits sur lesvastes espaces qui s’étendent jusqu’au Spitzberg, et, pardelà, jusqu’au Pôle même. En effet, le norvégienKheilhau, le célèbre suédois Nordenskiöld, n’avaient-ilspas contribué aux progrès géographiques dans cesparages ? Incontestablement.

Le Danemark disait ceci : c’est qu’il était déjàmaître de l’Islande et des îles Feroë, à peu près sur laligne du Cercle polaire, que les colonies, fondées leplus au nord des régions arctiques, lui appartenaient,tels l’île Diskö dans le détroit de Davis, lesétablissements d’Holsteinborg, de Proven, de Godhavn,d’Upernavik dans la mer de Baffin et sur la côteoccidentale du Groënland. En outre, le fameuxnavigateur Behring, d’origine danoise, bien qu’il fûtalors au service de la Russie, n’avait-il pas, dès l’année1728, franchi le détroit auquel son nom est resté, avantd’aller, treize ans plus tard, mourir misérablement, avectrente hommes de son équipage, sur le littoral d’une îlequi porte aussi son nom ? Antérieurement, en l’an 1619,est-ce que le navigateur Jean Munk n’avait pas exploréla côte orientale du Groënland, et relevé plusieurspoints totalement inconnus avant lui ? Le Danemarkavait donc des droits sérieux à se rendre acquéreur.

Pour la Hollande, c’étaient ses marins, Barentz et

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Heemskerk, qui avaient visité le Spitzberg et laNouvelle-Zemble, dès la fin du XVI e siècle. C’était l’unde ses enfants, Jean Mayen, dont l’audacieusecampagne vers le nord, en 1611, avait valu à son paysla possession de l’île de ce nom, située au delà dusoixante et onzième degré de latitude. Donc, son passél’engageait.

Quant aux Russes, avec Alexis Tschirikof, ayantBehring sous ses ordres, avec Paulutski, dontl’expédition, en 1751, s’avança au delà des limites de lamer Glaciale, avec le capitaine Martin Spanberg et lelieutenant William Walton, qui s’aventurèrent sur cesparages inconnus en 1739, ils avaient pris une partnotable aux recherches faites à travers le détroit quisépare l’Asie de l’Amérique. De plus, par la dispositiondes territoires sibériens, étendus sur cent vingt degrésjusqu’aux limites extrêmes du Kamtchatka, le long dece vaste littoral asiatique, où vivent Samoyèdes,Yakoutes, Tchouktchis et autres peuplades soumises àleur autorité, ne dominent-ils pas une moitié de l’océanBoréal ? Puis, sur le soixante-quinzième parallèle, àmoins de neuf cents milles du pôle, ne possèdent-ils pasles îles et les îlots de la Nouvelle-Sibérie, cet archipeldes Liatkow, découvert au commencement du XVIII e siècle ? Enfin, dès 1764, avant les Anglais, avant lesAméricains, avant les Suédois, le navigateurTschitschagoff n’avait-il pas cherché un passage du

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nord, afin d’abréger les itinéraires entre les deuxcontinents ?

Cependant, tout compte fait, il semblait que lesAméricains fussent plus particulièrement intéressés àdevenir propriétaires de ce point inaccessible du globeterrestre. Eux aussi, ils avaient souvent tenté del’atteindre, tout en se dévouant à la recherche de sirJohn Franklin, avec Grinnel, avec Kane, avec Hayes,avec Greely, avec De Long et autres hardis navigateurs.Eux aussi pouvaient exciper de la situationgéographique de leur pays, qui se développe au delà duCercle polaire, depuis le détroit de Behring jusqu’à labaie d’Hudson. Toutes ces terres, toutes ces îles,Wollaston, Prince-Albert, Victoria, Roi-Guillaume,Melville, Cockburne, Banks, Baffin, sans compter lesmille îlots de cet archipel, n’étaient-elles pas comme larallonge qui les reliait au quatre-vingt-dixième degré ?Et puis, si le Pôle nord se rattache par une ligne presqueininterrompue de territoires à l’un des grands continentsdu globe, n’est-ce pas plutôt à l’Amérique qu’auxprolongements de l`Asie ou de l’Europe ? Donc rien deplus naturel que la proposition de l’acquérir eût été faitepar le gouvernement fédéral au profit d’une Sociétéaméricaine, et, si une Puissance avait les droits lesmoins discutables à posséder le domaine polaire,c’étaient bien les États-Unis d’Amérique.

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Il faut le reconnaître toutefois, le Royaume-Uni, quipossédait le Canada et la Colombie anglaise, dont lesnombreux marins s’étaient distingués dans lescampagnes arctiques, donnait également de solidesraisons pour vouloir annexer cette partie du globe à sonvaste empire colonial. Aussi, ses journaux discutèrent-ils longuement et passionnément.

« Oui ! sans doute, répondit le grand géographeanglais Kliptringan, dans un article du Times , qui fitsensation, oui ! les Suédois, les Danois, les Hollandais,les Russes et les Américains peuvent se prévaloir deleurs droits. Mais l’Angleterre ne saurait, sans déchoir,laisser ce domaine lui échapper. La partie nord dunouveau continent ne lui appartient-elle pas déjà ? Cesterres, ces îles, qui la composent, n’ont-elles pas étéconquises par ses propres découvreurs, depuisWilloughi, qui visita le Spitzberg et la Nouvelle-Zemble en 1739 jusqu’à Mac Clure, dont le navire afranchi en 1853 le passage du nord-ouest ?

« Et puis, déclara le Standard par la plume del’amiral Fizé, est-ce que Frobisher, Davis, Hall,Weymouth, Hudson, Baffin, Cook, Ross, Parry,Bechey, Belcher, Franklin, Mulgrave, Scoresby, MacClintock, Kennedy, Nares, Collinson, Archer, n’étaientpas d’origine anglo-saxonne, et quel pays pourraitexercer une plus juste revendication sur la portion des

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régions arctiques que ces navigateurs n’avaient encorepu atteindre ?

« Soit ! riposta le Courrier de San-Diego (Californie), plaçons l’affaire sur son véritable terrain,et, puisqu’il y a une question d’amour-propre entre lesÉtats-Unis et l’Angleterre, nous dirons : Si l’AnglaisMarkham, de l’expédition Nares, s’est élevé jusqu’à83°20’ de latitude septentrionale, les AméricainsLockwood et Brainard, de l’expédition Greely, ledépassant de quinze minutes de degré, ont fait scintillerles trente-huit étoiles du pavillon des États-Unis par83°35’. À eux l’honneur de s’être le plus rapprochés duPôle nord ! ».

Voilà quelles furent les attaques et quelles furent lesripostes.

Enfin, inaugurant la série des navigateurs quis’aventurèrent au milieu des régions arctiques, ilconvient de citer encore le Vénitien Cabot – 1498 – etle Portugais Corteréal – 1500 – qui découvrirent leGroënland et le Labrador. Mais ni l’Italie ni le Portugal,n’avaient eu la pensée de prendre part à l’adjudicationprojetée, s’inquiétant peu de l’État qui en aurait lebénéfice.

On pouvait le prévoir, la lutte ne serait très vivementsoutenue à coups de dollars ou de livres sterling que parl’Angleterre et l’Amérique.

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Cependant, à la proposition formulée par 1a NorthPolar Practical Association , les pays limitrophes descontrées boréales s’étaient consultés par l’entremise decongrès commerciaux et scientifiques. Après débats, ilsavaient résolu d’intervenir aux enchères, dontl’ouverture était fixée à la date du 3 décembre àBaltimore, en affectant à leurs délégués respectifs uncrédit qui ne pourrait être dépassé. Quant à la sommeproduite par la vente, elle serait partagée entre les cinqÉtats non adjudicataires, qui la toucheraient commeindemnité, en renonçant à tous droits dans l’avenir.

Si cela n’alla pas sans quelques discussions, l’affairefinit par s’arranger. Les États intéressés acceptèrent,d’ailleurs, que l’adjudication fût faite à Baltimore, ainsique l’avait indiqué le gouvernement fédéral, Lesdélégués, munis de leurs lettres de crédit, quittèrentLondres, La Haye, Stockholm, Copenhague,Pétersbourg, et arrivèrent aux États-Unis, trois semainesavant le jour fixé pour la mise en vente.

À cette époque, l’Amérique n’était encorereprésentée que par l’homme de la North PolarPractical Association , ce William S. Forster, dont lenom figurait seul au document du 7 novembre, parudans le New-York Herald .

Quant aux délégués des États européens, voici ceuxqui avaient été choisis et qu’il convient d’indiquer

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spécialement par quelque trait.

Pour la Hollande : Jacques Jansen, ancien conseillerdes Indes néerlandaises, cinquante-trois ans, gros, court,tout en buste, petits bras, petites jambes arquées, tête àlunettes d’aluminium, face ronde et colorée, chevelureen nimbe, favoris grisonnants – un brave homme,quelque peu incrédule au sujet d’une entreprise dont lesconséquences pratiques lui échappaient.

Pour le Danemark : Eric Baldenak, ex-sous-gouverneur des possessions groënlandaises, taillemoyenne, un peu inégal d’épaules, gaster bedonnant,tête énorme et roulante, myope à user le bout de son nezsur ses cahiers et ses livres, n’entendant guère raison ence qui concernait les droits de son pays qu’il considéraitcomme le légitime propriétaire des régions du nord.

Pour la Suède-Norvège : Jan Harald, professeur decosmographie à Christiania, qui avait été l’un des pluschauds partisans de l’expédition Nordenskiöld, un vraitype des hommes du Nord, figure rougeaude, barbe etchevelure d’un blond qui rappelait celui des blés tropmûrs, – tenant pour certain que la calotte polaire,n’étant occupée que par la mer Paléocrystique, n’avaitaucune valeur. Donc, assez désintéressé dans laquestion, et ne venant là qu’au nom des principes.

Pour la Russie : le colonel Boris Karkof, moitiémilitaire, moitié diplomate, grand, raide, chevelu,

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barbu, moustachu, tout d’une pièce, semblant gêné sousson vêtement civil, et cherchant inconsciemment lapoignée de l’épée qu’il portait autrefois, – très intriguésurtout de savoir ce que cachait la proposition de la North Polar Practical Association , et si ce ne seraitpoint dans l’avenir une cause de difficultésinternationales.

Pour l’Angleterre enfin : le major Donellan et sonsecrétaire Dean Toodrink. Ces derniers représentaient àeux deux tous les appétits, toutes les aspirations duRoyaume-Uni, ses instincts commerciaux et industriels,ses aptitudes à considérer comme siens, d’après une loide nature, les territoires septentrionaux, méridionaux ouéquatoriaux qui n’appartenaient à personne.

Un Anglais, s’il en fut jamais, ce major Donellan,grand, maigre, osseux, nerveux, anguleux, avec un coude bécassine, une tête à la Palmerston sur des épaulesfuyantes, des jambes d’échassier, très vert sous sessoixante ans, infatigable – et il l’avait bien montré,lorsqu’il travaillait à la délimitation des frontières del’Inde sur la limite de la Birmanie, Il ne riait jamais etpeut-être même n’avait-il jamais ri. À quoi bon ?... Est-ce qu’on a jamais vu rire une locomotive, une machineélévatoire ou un steamer ?

En cela, le major différait essentiellement de sonsecrétaire Dean Toodrink – un garçon loquace, plaisant,

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la tête forte, des cheveux jouant sur le front, de petitsyeux plissés. Il était écossais de naissance, très connudans la « Vieille Enfumée » pour ses propos joyeux etson goût pour les calembredaines. Mais, si enjoué qu’ilfût, il ne se montrait pas moins personnel, exclusif,intransigeant, que le major Donellan, lorsqu’il s’agissaitdes revendications les moins justifiables de la Grande-Bretagne.

Ces deux délégués allaient évidemment être les plusacharnés adversaires de la Société américaine. Le Pôlenord était à eux : il leur appartenait dès les tempspréhistoriques, comme si c’était aux Anglais que leCréateur avait donné mission d’assurer la rotation de laTerre sur son axe, et ils sauraient bien l’empêcher depasser entre des mains étrangères.

Il convient de faire observer que, si la France n’avaitpas jugé à propos d’envoyer de délégué ni officiel niofficieux, un ingénieur français était venu « pourl’amour de l’art » suivre de très près cette curieuseaffaire. On le verra apparaître à son heure.

Les représentants des puissances septentrionales del’Europe étaient donc arrivés à Baltimore, et par despaquebots différents, comme des gens qui ne tiennent àne point s’influencer. C’étaient des rivaux. Chacund’eux avait en poche le crédit nécessaire pourcombattre. Mais c’est bien le cas de dire qu’ils

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n’allaient point combattre à armes égales. Celui-cipouvait disposer d’une somme qui n’atteignait pas lemillion, celui-là d’une somme qui le dépassait. Et, envérité, pour acquérir un morceau de notre sphéroïde, oùil semblait impossible de mettre le pied, cela devaitparaître encore trop cher ! En réalité, le mieux partagésous ce rapport, c’était le délégué anglais, auquel leRoyaume-Uni avait ouvert un crédit assez considérable.Grâce à ce crédit, le major Donellan n’aurait pasgrand’peine à vaincre ses adversaires suédois, danois,hollandais et russe. Quant à l’Amérique, c’était autrechose : il serait moins facile de la battre sur le terraindes dollars. En effet, il était au moins probable que lamystérieuse Société devait avoir des fondsconsidérables à sa disposition. La lutte à coups demillions se localiserait vraisemblablement entre lesÉtats-Unis et la Grande-Bretagne.

Avec le débarquement des délégués européens,l’opinion publique commença à se passionnerdavantage. Les racontars les plus singuliers coururent àtravers les journaux. D’étranges hypothèses s’établirentsur cette acquisition du Pôle nord. Qu’en voulait-onfaire ? Et qu’en pouvait-on faire ? Rien – à moins quece ne fût pour entretenir les glacières du Nouveau et del’Ancien-Monde ! Il y eut même un journal de Paris, le Figaro , qui soutint plaisamment cette opinion. Maisencore aurait-il fallu pouvoir franchir le quatre-vingt-

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quatrième parallèle.

Cependant, les délégués, s’ils s’étaient évitéspendant leur voyage transatlantique, commencèrent à serapprocher, lorsqu’ils furent arrivés à Baltimore.

Voici pour quelles raisons :

Dès le début, chacun d’eux avait essayé de se mettreen rapport avec la North Polar Practical Association ,séparément, à l’insu les uns aux autres. Ce qu’ilscherchaient à savoir pour en profiter, le cas échéant,c’étaient les motifs cachés au fond de cette affaire, etquel profit la Société espérait en tirer. Or, jusqu’à cemoment, rien n’indiquait qu’elle eût installé un office àBaltimore. Pas de bureaux, pas d’employés. Pourrenseignement, s’adresser à William S. Forster, deHigh-street. Et il ne semblait pas que l’honnêteconsignataire de morues en sût plus long à cet égardque le dernier portefaix de la ville.

Les délégués ne purent dès lors rien apprendre. Ilsen furent réduits aux conjectures plus ou moinsabsurdes que propageaient les divagations publiques.Le secret de la Société devait-il donc resterimpénétrable, tant qu’elle ne l’aurait pas fait connaître ?On se le demandait. Sans doute, elle ne se départirait deson silence qu’après acquisition faite.

Il suit de là que les délégués finirent par se

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rencontrer, se rendre visite, se tâter, et finalement entreren communication – peut-être avec l’arrière-pensée deformer une ligue contre l’ennemi commun, autrementdit la Compagnie américaine.

Et, un jour, dans la soirée du 22 novembre, ils setrouvèrent en train de conférer à l’hôtel Wolesley , dansl’appartement occupé par le major Donellan et sonsecrétaire Dean Toodrink. En fait, cette tendance à unecommune entente était principalement due aux habilesagissements du colonel Boris Karkof, le fin diplomateque l’on sait.

Tout d’abord, la conversation s’engagea sur lesconséquences commerciales ou industrielles que laSociété prétendait tirer de l’acquisition du domainearctique. Le professeur Jan Harald demanda si l’un oul’antre de ses collègues avait pu se procurer quelquerenseignement à cet égard. Et, tous, peu à peu,convinrent qu’ils avaient tenté des démarches près deWilliam S. Forster, auquel, d’après le document, lescommunications devaient être adressées.

« Mais, j’ai échoué, dit Éric Baldenak.

– Et je n’ai point réussi, ajouta Jacques Jansen.

– Quant à moi, répondit Dean Toodrink, lorsque jeme suis présenté au nom du major Donellan dans lesmagasins de High-street, j’ai trouvé un gros homme en

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habit noir, coiffé d’un chapeau de haute forme, drapéd’un tablier blanc qui lui montait des bottes au menton.Et, lorsque je lui ai demandé des renseignements surl’affaire, il m’a répondu que le South-Star venaitd’arriver de Terre-Neuve à pleine cargaison, et qu’ilétait en mesure de me livrer un fort stock de moruesfraîches pour le compte de la maison Ardrinell and Co.

– Eh ! eh ! riposta l’ancien conseiller des Indesnéerlandaises, toujours un peu sceptique, mieuxvaudrait acheter une cargaison de morues que de jeterson argent dans les profondeurs de l’océan Glacial !

– Là n’est point la question, dit alors le majorDonellan, d’une voix brève et hautaine. Il ne s’agit pasd’un stock de morues, mais de la calotte polaire...

– Que l’Amérique voudrait bien se mettre sur latête ! ajouta Dean Toodrink, en riant de sa répartie.

– Ça l’enrhumerait, dit finement le colonel Karkof.

– Là n’est pas la question, reprit le major Donellan,et je ne sais ce que cette éventualité. de coryzas vientfaire au milieu de notre conférence. Ce qui est certain,c’est que pour une raison ou pour une autre,l’Amérique, représentée par la North Polar PracticalAssociation , – remarquez le mot « practical »,messieurs, – veut acheter une surface de quatre centsept mille milles carrés autour du Pôle arctique, surface

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circonscrite actuellement, – remarquez le mot« actuellement », messieurs, – par le quatre-vingt-quatrième degré de latitude boréale...

– Nous le savons, major Donellan, repartit JanHarald, et de reste ! Mais ce que nous ne savons pas,c’est comment ladite Société entend exploiter cesterritoires, si ce sont des territoires, ou ces mers, si cesont des mers, au point de vue industriel...

– La n’est pas la question, répondit une troisièmefois le major Donellan. Un État veut, en payant,s’approprier une portion du globe, qui, par sa situationgéographique, semble plus spécialement appartenir àl’Angleterre...

– À la Russie, dit le colonel Karkof.

– À la Hollande, dit Jacques Jansen.

– À la Suède-Norvège, dit Jan Harald.

– Au Danemark », dit Éric Baldenak.

Les cinq délégués s’étaient redressés sur leursergots, et l’entretien risquait de tourner aux proposmalsonnants, lorsque Dean Toodrink essayad’intervenir une première fois :

« Messieurs, dit-il d’un ton conciliant, là n’est pointla question, suivant l’expression dont mon chef, lemajor Donellan, fait le plus volontiers usage. Puisqu’il

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est décidé en principe que les régions circumpolairesseront mises en vente, elles appartiendrontnécessairement à celui des États représentés par vous,qui mettra à cette acquisition l’enchère la plus élevée.Donc, puisque la Suède-Norvège, la Russie, leDanemark, la Hollande et l’Angleterre ont ouvert descrédits à leurs délégués, ne vaudrait-il pas mieux queceux-ci formassent un syndicat, ce qui leur permettraitde disposer d’une somme telle que la Sociétéaméricaine ne pourrait lutter contre eux ? »

Les délégués s’entre-regardèrent. Ce Dean Toodrinkavait peut-être trouvé le joint. Un syndicat... De notretemps, ce mot répond à tout. On se syndique, comme onrespire, comme on boit, comme on mange, comme ondort. Rien de plus moderne – en politique aussi bienqu’en affaires.

Toutefois, une objection ou plutôt une explicationfut nécessaire, et Jacques Jansen interpréta lessentiments de ses collègues, lorsqu’il dit :

« Et après ?... »

Oui !... Après l’acquisition faite par le syndicat ?

« Mais il me semble que l’Angleterre !... dit le majord’un ton raide..

– Et la Russie !... dit le colonel, dont les sourcils sefroncèrent terriblement.

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– Et la Hollande !... dit le conseiller.

– Lorsque Dieu a donné le Danemark aux Danois...fit observer Éric Baldenak.

– Pardon, s’écria Dean Toodrink, il n’y a qu’un paysqui ait été donné par Dieu ! C’est l’Écosse auxÉcossais !

– Et pourquoi ?... fit le délégué suédois.

– Le poète n’a-t-il pas dit :

« Deus nobis Ecotia fecit »

riposta ce farceur en traduisant à sa façon l’ hoec otia dusixième vers de la première églogue de Virgile.

Tous se mirent à rire – excepté le major Donellan –et cela enraya une seconde fois la discussion, quimenaçait de finir assez mal.

Et alors Dean Toodrink put ajouter :

« Ne nous querellons pas, messieurs !... À quoibon ?... Formons plutôt nôtre syndicat...

– Et après ?... reprit Jan Harald.

– Après ? répondit Dean Toodrink. Rien de plussimple, messieurs. Lorsque vous l’aurez achetée, ou lapropriété du domaine polaire restera indivise entrevous, ou, moyennant une juste indemnité, vous latransporterez à l’un des États coacquéreurs. Mais le but

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principal aura été préalablement atteint, qui estd’éliminer définitivement les représentants del’Amérique ! »

Elle avait du bon, cette proposition – du moins pourl’heure présente – car, dans un avenir rapproché, lesdélégués ne manqueraient pas de se prendre auxcheveux, et on sait s’ils étaient chevelus ! lorsqu’ils’agirait de choisir l’acquéreur définitif de cetimmeuble aussi disputé qu’inutile. De toute façon, ainsique l’avait si intelligemment marqué Dean Toodrink,les États-Unis seraient absolument hors concours.

« Voilà qui me paraît sensé, dit Éric Baldenak.

– Habile, dit le colonel Karkof.

– Adroit, dit Jan Harald.

– Malin, dit Jacques Jansen.

– Bien anglais ! » dit le major Donellan.

Chacun avait lancé son mot, avec l’espoir de jouerplus tard ses estimables collègues.

« Ainsi, messieurs, reprit Boris Karkof, il estparfaitement entendu que, si nous nous syndiquons, lesdroits de chaque État seront entièrement réservés pourl’avenir ?... »

C’était entendu.

Il ne restait plus qu’à savoir quels crédits ces divers

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États avaient mis à la disposition de leurs délégués. Ontotaliserait ces crédits, et il n’était pas douteux que cetotal présenterait une somme si importante que lesressources de la North Polar Practical Association nelui permettraient pas de la dépasser.

La question fut donc posée par Dean Toodrink.

Mais alors, autre chose. Silence complet. Personnene voulait répondre. Montrer son porte-monnaie ? Viderses poches dans la caisse du syndicat ? Faire connaîtrepar avance jusqu’où chacun comptait pousser lesenchères ?... Nul empressement à cela ! Et si quelquedésaccord survenait plus tard entre les nouveauxsyndiqués ?... Et si les circonstances les obligeaient àprendre part à la lutte chacun pour soi ?... Et si lediplomate Karkof se blessait des finasseries de JacquesJansen, qui s’offenserait des menées sourdes d’ÉricBaldenak, qui s’irriterait des roublardises de JanHarald, qui se refuserait à supporter les prétentionshautaines du major Donellan, qui, lui, ne se gêneraitguère pour intriguer contre chacun de ses collègues ?Enfin, déclarer ses crédits, c’était montrer son jeu,quand il était nécessaire de poitriner.

Véritablement, il n’y avait que deux manières derépondre à la juste mais indiscrète demande de DeanToodrink. Ou exagérer les crédits – ce qui eût été trèsembarrassant, lorsqu’il se serait agi d’en opérer le

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versement, – ou les diminuer d’une façon tellementdérisoire, que cela dégénérât en plaisanterie et qu’il nefût point donné suite à la proposition.

Cette idée vint d’abord à l’ex-conseiller des Indesnéerlandaises, qui, il faut en convenir, n’était passérieux, et tous ses collègues lui emboîtèrent le pas.

« Messieurs, dit la Hollande par sa voix, je leregrette, mais, pour l’acquisition du domaine arctique,je ne puis disposer que de cinquante rixdalers.

– Et moi, que de trente-cinq roubles, dit la Russie.

– Et moi, que de vingt kronors, dit la Suède-Norvège.

– Et moi, que de quinze krones, dit le Danemark.

– Eh bien, répondit le major Donellan, d’un ton danslequel on sentait toute cette dédaigneuse attitude sinaturelle à la Grande-Bretagne, ce sera donc à votreprofit que l’acquisition sera faite, messieurs, carl’Angleterre ne peut y mettre plus d’un shilling sixpence ! 1 »

Et, sur cette déclaration ironique, finit la conférencedes délégués de la vieille Europe.

Le rixdaler = 5 fr. 21; le rouble = 3 fr. 92; le kronor = 1 fr. 32; lekrone = 1 fr. 32; le shilling = 1 fr. 15.

1

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III

Dans lequel se fait l’adjudicationdes régions du pôle arctique

Pourquoi cette vente allait-elle s’effectuer, le 3décembre, dans la salle ordinaire des Auctions, où,d’habitude, on ne vendait que des objets mobiliers,meubles, ustensiles, outils, instruments, etc., ou desobjets d’art, tableaux, statues, médailles, antiquités ?Pourquoi, puisqu’il s’agissait d’une licitationimmobilière, n’était-elle pas faite soit par-devantnotaire, soit à la barre du tribunal, institué pour ce genred’opération ? Enfin, pourquoi l’intervention d’uncommissaire-priseur, lorsqu’on poursuivait la mise envente d’une partie du globe terrestre ? Est-ce que cemorceau de sphéroïde pouvait être assimilé à quelquemeuble meublant, et n’était-ce pas tout ce qu’il y avaitde plus immeuble au monde ?

En effet, cela paraissait illogique. Pourtant, il enserait ainsi. L’ensemble des régions arctiques devaitêtre vendu dans ces conditions, et le contrat n’en serait

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pas moins valable. Et, au fait, cela n’indiquait-il pasque, dans la pensée de la North Polar PracticalAssociation , l’immeuble en question tenait égalementdu meuble, comme s’il eût été possible de le déplacer.Aussi, cette singularité ne laissait-elle pas d’intriguercertains esprits éminemment perspicaces – très rares,même aux États-Unis.

D’ailleurs, il existait un précédent. Déjà une portionde notre planète avait été adjugée dans une salle desAuctions, par l’entremise d’un commissaire-priseur auxenchères publiques. En Amérique précisément.

En effet, quelques années avant, à San Francisco deCalifornie, une île de l’Océan Pacifique, l’île Spencer 1 ,fut vendue au riche William W. Kolderup, battant decinq cent mille dollars son concurrent J. R. Taskinar, deStockton. Cette île Spencer avait été payée quatremillions de dollars. Il est vrai, c’était une île habitable,située à quelques degrés seulement de la côtecalifornienne, avec forêts, cours d’eau, sol productif etsolide, champs et prairies susceptibles d’être mis enculture, et non une région vague, peut-être une mercouverte de glaces éternelles, défendue pard’infranchissables banquises, et que très probablementpersonne ne pourrait jamais occuper. Il était donc à

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Voir L’École des Robinsons du même auteur.

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supposer que l’incertain domaine du Pôle, mis enadjudication, n’atteindrait jamais un prix aussiconsidérable.

Néanmoins, ce jour-là, l’étrangeté de l’affaire avaitattiré, sinon beaucoup d’amateurs sérieux, du moins ungrand nombre de curieux, avides d’en connaître ledénouement. La lutte, en somme, ne pouvait être quetrès intéressante.

Au surplus, depuis leur arrivée à Baltimore, lesdélégués européens avaient été très entourés, trèsrecherchés – et, bien entendu, très interviewés. Commecela se passait en Amérique, rien d’étonnant quel’opinion publique fût surexcitée au plus haut point. Delà, des paris insensés – forme la plus ordinaire souslaquelle se produit cette surexcitation aux États-Unis,dont l’Europe commence à suivre volontiers lecontagieux exemple. Si les citoyens de la Confédérationaméricaine, aussi bien ceux de la Nouvelle-Angleterreque ceux des États du centre, de l’ouest et du sud, sedivisaient en groupes d’opinions différentes, tous,évidemment, faisaient des vœux pour leur pays. Ilsespéraient bien que le Pôle nord s’abriterait sous les plisdu pavillon aux trente-huit étoiles. Et, cependant, ilsn’étaient pas sans éprouver quelque inquiétude. Cen’était ni la Russie, ni la Suède-Norvège, ni leDanemark, ni la Hollande, dont ils redoutaient les

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chances peu sérieuses. Mais le Royaume-Uni était làavec ses ambitions territoriales, sa tendance à toutabsorber, sa ténacité trop connue, ses bank-notes tropenvahissantes. Aussi de fortes sommes furent-ellesengagées. On pariait sur America et sur Great-Britain comme on l’eût fait sur des chevaux de course, et à peuprès à égalité. Quant à Danemark , Sweden, Holland et Russia , bien qu’on les offrît à 12 et 13½, ils netrouvaient guère preneurs.

La vente était annoncée pour midi. Dès le matin,l’encombrement des curieux interceptait la circulationdans Bolton-street. L’opinion avait été extrêmementsoulevée depuis la veille. Par le fil transatlantique, lesjournaux venaient d’être informés que la plupart desparis, proposés par les Américains, étaient tenus par lesAnglais, et Dean Toodrink avait fait immédiatementafficher cette cote dans la salle des Auctions. Legouvernement de la Grande-Bretagne, disait-on, avaitmis des fonds considérables à la disposition du majorDonellan... À l’Admiralty-Office, faisait observer le New-York Herald , les lords de l’Amirauté poussaient àl’acquisition des terres arctiques, désignées par avancepour figurer dans la nomenclature des coloniesanglaises, etc.

Qu’y avait-il de vrai dans ces nouvelles, de probabledans ces racontars ? on ne savait. Mais, ce jour-là, à

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Baltimore, les gens réfléchis pensaient que, si la NorthPolar Practical Association était abandonnée à sesseules ressources, la lutte pourrait bien se terminer auprofit de l’Angleterre. De là, une pression que les plusardents Yankees cherchaient à opérer sur legouvernement de Washington. Au milieu de cetteeffervescence, la Société nouvelle, incarnée dans lamodeste personne de son agent, William S. Forster, neparaissait pas s’inquiéter de cet emballement général,comme si elle eût été sans conteste assurée du succès.

À mesure que l’heure approchait, la foule se massaitle long de Bolton-street. Trois heures avant l’ouverturedes portes, il n’était plus possible d’arriver à la salle devente. Déjà tout l’espace réservé au public était rempli àfaire éclater les murs. Seulement, un certain nombre deplaces, entourées d’une barrière, avaient été gardéespour les délégués européens. C’était bien le moinsqu’ils eussent la possibilité de suivre les phases del’adjudication et de pousser à propos leurs enchères.

Là étaient Éric Baldenak, Boris Karkof, JacquesJansen, Jan Harald, le major Donellan et son secrétaireDean Toodrink. Ils formaient un groupe compact qui seserrait les coudes, comme des soldats formés encolonne d’assaut. Et on eût dit, en vérité, qu’ils allaients’élancer à l’assaut du Pôle nord !

Du côté de l’Amérique, personne ne s’était présenté,

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si ce n’est le consignataire de morues, dont le visagevulgaire exprimait la plus parfaite indifférence. À coupsûr, il paraissait le moins ému de toute l’assistance, etne songeait sans doute qu’au placement des cargaisonsqu’il attendait par les navires en partance de Terre-Neuve. Quels étaient donc les capitalistes représentéspar ce bonhomme, qui allait peut-être mettre en branledes millions de dollars ? Cela était de nature à piquervivement la curiosité publique.

Et, en effet, nul ne devait se douter que J.-T. Mastonet Mrs Evangélina Scorbitt fussent pour quelque chosedans l’affaire. Et comment l’aurait-on pu deviner ?Tous deux se trouvaient là, cependant, mais perdus dansla foule, sans place spéciale, environnés de quelques-uns des principaux membres du Gun-Club, lescollègues de J.-T. Maston. Simples spectateurs, enapparence, ils semblaient être parfaitementdésintéressés. William S. Forster lui-même n’avait pasl’air de les connaître.

Il va sans dire, que, contrairement aux usages établisdans les salles d’Auctions, il n’y aurait pas lieu de tenirl’objet de la vente à la disposition du public. On nepouvait se passer de main en main le Pôle nord, nil’examiner sur toutes ses faces, ni le regarder à la loupe,ni le frotter du doigt pour constater si la patine en étaitréelle ou artificielle comme pour un bibelot antique. Et,

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antique, il l’était pourtant – antérieur à l’âge de fer, àl’âge de bronze, à l’âge de pierre, c’est-à-dire auxépoques préhistoriques, puisqu’il datait ducommencement du monde !

Cependant, si le Pôle ne figurait pas sur le bureau ducommissaire-priseur, une large carte, bien en vue desintéressés, indiquait par ses teintes tranchées laconfiguration des régions arctiques. À dix-sept degrésau-dessus du Cercle polaire, un trait rouge, trèsapparent, tracé sur le quatre-vingt-quatrième parallèle,circonscrivait la partie du globe dont la North PolarPractical Association avait provoqué la mise en vente.Il semblait bien que cette région devait âtre occupée parune mer, couverte d’une carapace glacée d’épaisseurconsidérable. Mais, cela, c’était l’affaire desacquéreurs. Du moins, ils n’auraient pas été trompés surla nature de la marchandise.

À midi sonnant, le commissaire-priseur, Andrew R.Gilmour, entra par une petite porte, percée dans laboiserie du fond, et vint prendre place devant sonbureau. Déjà le crieur Flint, à la voix tonnante, sepromenait lourdement, avec des déhanchements d’oursen cage, le long de la barrière qui contenait le public.Tous deux se réjouissaient à cette pensée que lavacation leur procurerait un énorme tant pour centqu’ils n’auraient aucun déplaisir à encaisser. Il va de soi

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que cette vente était faite au comptant, « cash » suivantla formule américaine. Quant à la somme, si importantequ’elle fût, elle serait intégralement versée entre lesmains des délégués, pour le compte des États qui neseraient pas adjudicataires.

En ce moment, la cloche de la salle, sonnant à toutevolée, annonça au dehors – c’est le cas de dire urbi etorbi – que les enchères allaient s’ouvrir.

Quel moment solennel ! Tous les cœurs palpitaientdans le quartier comme dans la ville. De Bolton-streetet des rues adjacentes, une longue rumeur, sepropageant à travers les remous du public, pénétra dansla salle.

Andrew R. Gilmour dut attendre que ce murmure dehoule et de foule se fût à peu près calmé pour prendre laparole.

Alors il se leva et promena un regard circulaire surl’assistance. Puis, laissant retomber son binocle sur sapoitrine, il dit d’une voix légèrement émue :

« Messieurs, sur la proposition du gouvernementfédéral, et grâce à l’acquiescement donné à cetteproposition par les divers États du Nouveau Monde etmême de l’Ancien Continent, nous allons mettre envente un lot d’immeubles, situés autour du Pôle nord,tel qu’il se poursuit et comporte dans les limites

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actuelles du quatre-vingt-quatrième parallèle, encontinents, mers, détroits, îles, îlots, banquises, partiessolides ou liquides généralement quelconques. »

Puis, dirigeant son doigt vers le mur :

« Veuillez jeter un coup d’œil sur la carte, qui a ététracée d’après les découvertes les plus récentes. Vousverrez que la surface de ce lot comprend trèsapproximativement quatre cent sept mille milles carrésd’un seul tenant. Aussi, pour la facilité de la vente, a-t-il été décidé que les enchères ne s’appliqueraient qu’àchaque mille carré. Un cent 1 vaudra donc, en chiffresronds, quatre cent sept mille cents , et un dollar quatrecent sept mille dollars. – Un peu de silence,messieurs ! »

La recommandation n’était pas superflue, car lesimpatiences du public se traduisaient par un tumulteque le bruit des enchères aurait quelque peine àdominer.

Lorsqu’un demi-silence se fut établi, grâce surtout àl’intervention du crieur Flint, qui mugissait comme unesirène d’alarme en temps de brumes, Andrew R.Gilmour reprit en ces termes.

« Avant de commencer, je dois rappeler encore une

1

Centième partie d’un dollar – soit un sol environ.

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des clauses de l’adjudication : c’est que l’immeublepolaire sera définitivement acquis et sa propriété horsde toute contestation de la part des vendeurs, tel qu’ilest actuellement circonscrit par le quatre-vingt-quatrième degré de latitude septentrionale, et quellesque soient les modifications géographiques oumétéorologiques qui pourraient se produire dansl’avenir ! »

Toujours cette disposition singulière, insérée audocument, et qui, si elle excitait les plaisanteries desuns, éveillait l’attention des autres.

« Les enchères sont ouvertes ! » dit le commissaire-priseur d’une voix vibrante.

Et, tandis que son marteau d’ivoire tremblotait danssa main, entraîné par ses habitudes d’argot en matièrede vente publique, il ajouta d’un ton nasillard :

« Nous avons marchand à dix cents le mille carré ! »

Dix cents , ou un dixième de dollar 1 , cela faisait unesomme de quarante mille sept cents dollars pour latotalité 2 de l’immeuble arctique.

Que le commissaire Andrew R. Gilmour eût ou nonmarchand à ce prix, son enchère fut aussitôt couverte

1

2

50 centimes.203 500 francs.

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pour le compte du gouvernement danois par ÉricBaldenak.

« Vingt cents ! dit-il.

– Trente cents ! dit Jacques Jansen pour le comptede la Hollande.

– Trente-cinq, dit Jan Harald, pour le compte de laSuède-Norvège.

– Quarante, dit le colonel Boris Karkof, pour lecompte de toutes les Russies. »

Cela représentait déjà une somme de cent soixante-deux mille huit cents dollars 1 , et, pourtant, les enchèresne faisaient que commencer !

Il convient de faire observer que le représentant dela Grande-Bretagne n’avait pas encore ouvert la boucheni même desserré ses lèvres qu’il pinçait étroitement.

De son côté, William S. Forster, le consignataire demorues, gardait un mutisme impénétrable. Et même, ence moment, il paraissait absorbé dans la lecture du Mercurial of New-Found-Land, qui lui donnait lesarrivages et les cours du jour sur les marchés del’Amérique.

« À quarante cents , le mille carré, répéta Flint d’une

1

814 000 francs.

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voix qui finissait en une sorte de rossignolade, àquarante cents ! »

Les quatre collègues du major Donellan seregardèrent. Avaient-ils donc épuisé leur crédit dès ledébut de la lutte ? Étaient-ils déjà réduits à se taire ?

« Allons, messieurs, reprit Andrew R. Gilmour, àquarante cents ! Qui met au-dessus ?... Quarante cents !. .. Cela vaut mieux que ça, la calotte polaire... »

On crut qu’il allait ajouter :

« ... garantie pure glace. »

Mais, le délégué danois venait de dire :

« Cinquante cents ! »

Et le délégué hollandais de surenchérir de dix cents .

« À soixante cents le mille carré ! cria Flint. Àsoixante cents ? ... Personne ne dit mot ? »

Ces soixante cents faisaient déjà la respectablesomme de deux cent quarante-quatre mille deux centsdollars 1 .

Il arriva donc que l’assistance accueillit l’enchère dela Hollande avec un murmure de satisfaction.. Chosebizarre et bien humaine, les misérables cokneys sans lesou qui étaient là, les pauvres diables qui n’avaient rien

1

1 221 000 francs.

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dans leur poche, semblaient être le plus intéressés parcette lutte à coups de dollars.

Cependant, après l’intervention de Jacques Jansen,le major Donellan, levant la tête, avait regardé sonsecrétaire Dean Toodrink. Mais, sur un imperceptiblesigne négatif de celui-ci, il était resté bouche close.

Pour William S. Forster, toujours profondémentplongé dans la lecture de ses mercuriales, il prenait enmarge quelques notes au crayon.

Quant à J.-T. Maston, il répondait par un petithochement de tête aux sourires de Mrs EvangélinaScorbitt.

« Allons, messieurs, un peu d’entrain !... Nouslanguissons !... C’est mou !... C’est mou !... repritAndrew R. Gilmour. Voyons !... On ne dit plus rien !....Nous allons adjuger ?... »

Et son marteau s’abaissait et se relevait comme ungoupillon entre les doigts d’un bedeau de paroisse.

« Soixante-dix cents ! » dit le professeur Jan Haraldd’une voix qui tremblait un peu.

– Quatre-vingts ! riposta presque immédiatement lecolonel Boris Karkof.

– Allons !... Quatre-vingts cents ! » cria Flint, dontles gros yeux ronds s’allumaient au feu des enchères.

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Un geste de Dean Toodrink fit lever comme undiable à ressort le major Donellan.

« Cent cents ! » dit d’un ton bref le représentant dela Grande-Bretagne.

Ce seul mot engageait l’Angleterre de quatre centsept mille dollars 1 .

Les parieurs pour le Royaume-Uni poussèrent unhurrah, qu’une partie du public renvoya comme unécho.

Les parieurs pour l’Amérique se regardèrent, assezdésappointés. Quatre cent sept mille dollars ? C’étaitdéjà un gros chiffre pour cette fantaisiste région du Pôlenord. Quatre cent sept mille dollars d’ice-bergs, d’ice-fields et de banquises !

Et l’homme de la North Polar Practical Association qui ne soufflait mot, qui ne relevait même pas la tête !Est-ce qu’il ne se déciderait point à lancer enfin unesurenchère ? S’il avait voulu attendre que les déléguésdanois, suédois, hollandais et russe eussent épuisé leurcrédit, il semblait bien que le moment fût arrivé. Eneffet, leur attitude indiquait que devant le « cent cents »du major Donellan, ils se décidaient à abandonner lechamp de bataille.

1

2 035 000 francs.

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« À cent cents le mille carré ! reprit par deux fois lecommissaire-priseur.

– Cent cents ! ... Cent cents ! ... Cent cents ! répéta lecrieur Flint, en se faisant un porte-voix de sa main àdemi fermée.

– Personne ne met au-dessus ? reprit Andrew R.Gilmour ? C’est entendu ?... C’est bien convenu ?... Pasde regrets ?... On va adjuger ?... »

Et il arrondissait le bras qui agitait son marteau, enpromenant un regard provocateur sur l’assistance, dontles murmures s’apaisèrent dans un silence émouvant.

« Une fois ?... Deux fois ?... reprit-il.

– Cent vingt cents , dit tranquillement William S.Forster, sans même lever les yeux, après avoir tourné lapage de son journal.

– Hip !... hip !... hip ! » crièrent les parieurs, quiavaient tenu les plus hautes cotes pour les États-Unisd’Amérique.

Le major Donellan s’était redressé à son tour. Sonlong cou pivotait mécaniquement à l’angle formé parles deux épaules, et ses lèvres s’allongeaient comme unbec. Il foudroyait du regard l’impassible représentant dela Compagnie américaine, mais sans parvenir à s’attirerune riposte – même d’œil à œil. Ce diable de WilliamS. Forster ne bougeait pas.

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« Cent quarante, dit le major Donellan.

– Cent soixante, dit Forster.

– Cent quatre-vingts, clama le major.

– Cent quatre-vingt-dix, murmura Forster.

– Cent quatre-vingt-quinze cents ! » hurla le déléguéde la Grande-Bretagne.

Sur ce, croisant les bras, il sembla jeter un défi auxtrente-huit États de la Confédération.

On aurait entendu marcher une fourmi, nager uneablette, voler un papillon, ramper un vermisseau,remuer un microbe. Tous les cœurs battaient. Toutes lesvies étaient suspendues à la bouche du major Donellan.Sa tête, si mobile d’ordinaire, ne remuait plus. Quant àDean Toodrink, il se grattait l’occiput à s’arracher lecuir chevelu.

Andrew R. Gilmour laissa passer quelques instantsqui parurent « longs comme des siècles. » Leconsignataire de morues continuait à lire son journal, età crayonner des chiffres qui n’avaient évidemmentaucun rapport avec l’affaire en question. Est-ce que, luiaussi, était au bout de son crédit ? Est-ce qu’il renonçaità mettre une dernière surenchère ? Est-ce que cettesomme de cent quatre-vingt-quinze cents le mille carré,ou plus de sept cent quatre-vingt-treize mille dollarspour la totalité de l’immeuble, lui paraissait avoir

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atteint les dernières limites de l’absurde ?

« Cent quatre-vingt-quinze cents ! repritcommissaire-priseur. Nous allons adjuger... »

Et son marteau était prêt à retomber sur la table.

« Cent quatre-vingt-quinze cents ! répéta le crieur.

– Adjugez !... Adjugez ! »

Cette injonction fut lancée par plusieurs spectateursimpatients, comme un blâme jeté aux hésitationsd’Andrew R. Gilmour.

« Une fois... deux fois !... » cria-t-il.

Et tous les regards étaient dirigés sur le représentantde la North Polar Practical Association .

Eh bien ! cet homme surprenant était en train de semoucher, longuement, dans un large foulard à carreaux,qui comprimait violemment l’orifice de ses fossesnasales.

Pourtant, les regards de J.-.T. Maston étaient dardéssur lui, tandis que les yeux de Mrs Evangélina Scorbittsuivaient la même direction. Et l’on eût pu reconnaître àla décoloration de leur figure combien était violentel’émotion qu’ils cherchaient à maîtriser. PourquoiWilliam S. Forster hésitait-il à surenchérir sur le majorDonellan ?

William S. Forster se moucha une seconde fois, puis

61

le

une troisième fois, avec le bruit d’une véritablepétarade d’artifice. Mais, entre les deux derniers coupsde nez, il avait murmuré d’une voix douce et modeste :

« Deux cents cents ! »

Un long frisson courut à travers la salle. Puis, leships américains retentirent à faire grelotter les vitres.

Le major Donellan, accablé, écrasé, aplati, étaitretombé près de Dean Toodrink, non moins démontéque lui. À ce prix du mille carré, cela faisait l’énormesomme de huit cent quatorze mille dollars 1 , et il étaitvisible que le crédit britannique ne permettait pas de ladépasser.

« Deux cents cents ! répéta Andrew R. Gilmour.

– Deux cents cents ! vociféra Flint.

– Une fois... deux fois ! reprit le commissaire-priseur. Personne ne met au-dessus ?... »

Le major Donellan, mu par un mouvementinvolontaire, se releva de nouveau, regarda les autresdélégués. Ceux-ci n’avaient d’espoir qu’en lui pourempêcher que la propriété du Pôle nord échappât auxPuissances européennes. Mais cet effort fut le dernier.Le major ouvrit la bouche, la referma, et, en sapersonne, l’Angleterre s’affaissa sur son banc.

1

4 070 000 francs.

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« Adjugé ! cria Andrew Gilmour, en frappant latable du bout de son marteau d’ivoire.

– Hip !... hip !... hip ! pour les États-Unis ! »hurlèrent les gagnants de la victorieuse Amérique.

En un instant, la nouvelle de l’acquisition serépandit à travers les quartiers de Baltimore, puis, parles fils aériens, à la surface de toute la Confédération ;puis, par les fils sous-marins, elle fit irruption dansl’Ancien Monde.

C’était la North Polar Practical Association , qui,par l’entremise de son homme de paille, William S.Forster, devenait propriétaire du domaine arctique,compris à l’intérieur du quatre-vingt-quatrièmeparallèle.

Et, le lendemain, lorsque William S. Forster allafaire la déclaration de command, le nom qu’il donna futcelui d’Impey Barbicane, en qui s’incarnait laditecompagnie sous la raison sociale : Barbicane and Co.

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IV

Dans lequel reparaissent de vieillesconnaissances de nos jeunes lecteurs

Barbicane and Co !... Le président d’un cercled’artilleurs !... En vérité, que venaient faire desartilleurs dans une opération de ce genre ?... On va levoir.

Est-il bien nécessaire de présenter officiellementImpey Barbicane, président du Gun-Club, de Baltimore,et le capitaine Nicholl, et J.-T. Maston, et Tom Hunteraux jambes de bois, et le fringant Bilsby, et le colonelBloomsberry, et leurs autres collègues ? Non ! Si cesbizarres personnages ont quelque vingt ans de plusdepuis l’époque où l’attention du monde entier futattirée sur eux, ils sont restés les mêmes, toujours aussiincomplets corporellement, mais toujours aussibruyants, aussi audacieux, « aussi emballés », quand ils’agit de se lancer dans quelque aventure extraordinaire.Le temps n’a pas eu prise sur cette légion d’artilleurs àla retraite. Il les a respectés, comme il respecte les

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canons hors d’usage, qui meublent les musées desanciens arsenaux.

Si le Gun-Club comptait dix-huit cent trente troismembres lors de sa fondation – il s’agit des personneset non des membres, tels que bras ou jambes, dont laplupart d’entre eux étaient déjà privés, – si trente millecinq cent soixante-quinze correspondantss’enorgueillissaient du lien qui les rattachait audit club,ces chiffres n’avaient point diminué. Au contraire. Etmême, grâce à l’invraisemblable tentative qu’il avaitfaite pour établir une communication directe entre laTerre et la Lune 1 , sa célébrité s’était accrue dans uneproportion énorme.

On n’a point oublié quel retentissement avait eucette mémorable expérience qu’il convient de résumeren peu de lignes.

Quelques années après la guerre de sécession,certains membres du Gun-Club, ennuyés de leuroisiveté, s’étaient proposé d’envoyer un projectilejusqu’à la Lune au moyen d’une Columbiad monstre.Un canon, long de neuf cents pieds, large de neuf àl’âme, avait été solennellement coulé à City-Moon,dans le sol de la presqu’île floridienne, puis chargé dequatre cent mille livres de fulmi-coton. Lancé par ce

1

Du même auteur, De la Terre à la Lune et Autour de la Lune .

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canon, un obus cylindro-conique en aluminium s’étaitenvolé vers l’astre des nuits sous la poussée de sixmilliards de litres de gaz. Après en avoir fait le tour parsuite d’une déviation de sa trajectoire, il était retombévers la Terre pour s’engouffrer dans le Pacifique, par27°7’ de latitude nord et 41°37’ de longitude ouest.C’était dans ces parages que la frégate Susquehanna , dela marine fédérale, l’avait repêché à la surface del’Océan, au grand profit de ses hôtes.

Des hôtes, en effet ! Deux membres du Gun-Club,son président Impey Barbicane et le capitaine Nicholl,accompagnés d’un Français, très connu pour sesaudaces de casse-cou, avaient pris place dans ce wagon-projectile. Tous trois étaient revenus de ce voyage sainset saufs. Mais, si les deux Américains étaient toujourslà, prêts à se risquer en quelque nouvelle aventure, leFrançais Michel Ardan n’y était plus. De retour enEurope, il avait fait fortune, paraît-il, – ce qui ne laissapas de surprendre bien des gens, – et, maintenant, ilplantait ses choux, il les mangeait, il les digérait même,s’il faut en croire les reporters les mieux informés.

Après ce coup de tonnerre, Impey Barbicane etNicholl avaient vécu sur leur célébrité dans un reposrelatif. Toujours impatients des grandes choses, ilsrêvaient de quelque autre opération de ce genre.L’argent ne leur manquait pas. Il en restait de leur

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dernière affaire – près de deux cent mille dollars sur lescinq millions et demi que leur avait fournis lasouscription publique, ouverte dans le Nouveau etl’Ancien Monde. En outre, rien qu’à s’exhiber à traversles États-Unis dans leur projectile d’aluminium commedes phénomènes dans une cage, ils avaient encoreréalisé de belles recettes, et recueilli toute la gloire quepeut comporter la plus exigeante des ambitionshumaines.

Impey Barbicane et le capitaine Nicholl auraientdonc pu se tenir tranquilles, si l’ennui ne les eût rongés.Et, c’est pour sortir de leur inaction, sans doute, qu’ilsvenaient d’acheter ce lot de régions arctiques.

Pourtant, qu’on ne l’oublie pas, si cette acquisitionavait pu être faite au prix de huit cent mille dollars etplus, c’est que Mrs Evangélina Scorbitt avait mis dansl’affaire l’appoint qui lui manquait. Grâce à cettefemme généreuse, l’Europe avait été vaincue parl’Amérique.

Voici à quoi tenait cette générosité :

Depuis leur retour, si le président Barbicane et lecapitaine Nicholl jouissaient d’une incomparablecélébrité, il était un homme qui en avait sa bonne part.On l’a deviné, il s’agit de J.-T. Maston, le bouillantsecrétaire du Gun-Club. N’était-ce pas à cet habilecalculateur que l’on devait les formules mathématiques

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qui avaient permis de tenter la grande expérience citéeplus haut ? S’il n’avait pas accompagné ses deuxcollègues lors de leur voyage extra-terrestre, ce n’étaitpas par peur, nom d’un boulet ! Mais le digne artilleur,manchot du bras droit, était pourvu d’un crâne en gutta-percha, à la suite d’un de ces accidents trop communs àla guerre. Et, vraiment, en le montrant aux Sélénites,c’eût été leur donner une piteuse idée des habitants dela Terre, dont la Lune, après tout, n’est que l’humblesatellite.

À son profond regret, J.-T. Maston avait donc dû serésigner à ne point partir. Toutefois, il n’était pas restéoisif. Après avoir procédé à la construction d’unimmense télescope, qui fut dressé sur le sommet deLong’s Peak, l’un des plus hauts sommets de la chaînedes montagnes Rocheuses, il s’y était transporté de sapersonne. Puis, dès que le projectile eut été signalé,décrivant sur le ciel sa majestueuse trajectoire, il n’avaitplus quitté son poste d’observation. Là, devantl’oculaire du gigantesque instrument, il s’était donnépour tâche de chercher à suivre ses amis, dont levéhicule aérien filait à travers l’espace.

On devait les croire à jamais perdus pour la Terre,les audacieux voyageurs. En effet, ne pouvait-oncraindre que le projectile, maintenu dans une nouvelleorbite par l’attraction lunaire, fût astreint à graviter

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éternellement auteur de l’astre des nuits comme unsous-satellite ? Mais non ! Une déviation, que l’onpourrait appeler providentielle, avait modifié ladirection du projectile. Après avoir fait le tour de laLune au lieu de l’atteindre, entraîné dans une chuteprogressivement accélérée, il était revenu vers notresphéroïde avec une vitesse qui égalait cinquante septmille six cents lieues à l’heure, au moment où ils’engloutissait dans les abîmes de la mer.

Heureusement, les masses liquides du Pacifiqueavaient amorti la chute, qui avait eu pour témoin lafrégate américaine Susquehanna . Aussitôt la nouvelleen fut transmise à J.-T. Maston. Le secrétaire du Gun-Club revint en toute hâte de l’observatoire de Long’sPeak, afin d’opérer le sauvetage. Des sondages furentpoursuivis dans les parages où s’était abîmé leprojectile, et le dévoué J.-T. Maston n’hésita pas àrevêtir l’habit du scaphandrier pour retrouver ses amis.

En réalité, il n’aurait pas été nécessaire de se donnertant de peine. Le projectile d’aluminium, déplaçant unequantité d’eau supérieure à son propre poids, étaitremonté au niveau du Pacifique, après avoir fait unsuperbe plongeon. Et c’est dans ces conditions que leprésident Barbicane, le capitaine Nicholl et MichelArdan furent rencontrés à la surface de l’Océan : ilsjouaient aux dominos dans leur prison flottante.

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Maintenant, pour en revenir à J.-T. Maston, il fautdire que la part prise par lui à ces extraordinairesaventures l’avait mis très en relief.

Certes, J.-T. Maston n’était pas beau avec son crânepostiche et son avant-bras droit, emmanché d’uncrochet métallique. Il n’était pas jeune, non plus, ayantcinquante-huit ans sonnés et carillonnés à l’époque oùcommence ce récit. Mais l’originalité de son caractère,la vivacité de son intelligence, le feu qui animait sonregard, l’ardeur qu’il apportait en toutes choses, enavaient fait un type idéal aux yeux de Mrs EvangélinaScorbitt. Enfin, son cerveau, soigneusementemmagasiné sous sa calotte de gutta-percha, était intact,et il passait encore, à juste titre, pour un des plusremarquables calculateurs de son temps.

Or, Mrs Evangélina Scorbitt – bien que le moindrecalcul lui donnât la migraine – avait du goût pour lesmathématiciens, si elle n’en avait pas pour lesmathématiques. Elle les considérait comme des êtresd’une espèce particulière et supérieure. Songez donc !Des têtes où les x ballottent comme des noix dans unsac, des cerveaux qui se jouent avec les signesalgébriques, des mains qui jonglent avec les intégralestriples, comme un équilibriste avec ses verres et sesbouteilles, des intelligences qui comprennent quelquechose à des formules de ce genre :

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∫ ∫ ∫ ф ( x y z ) dx dy dz.

Oui ! Ces savants lui paraissaient dignes de toutesles admirations et bienfaits pour qu’une femme se sentitattirée vers eux proportionnellement aux masses et enraison inverse du carré des distances. Et précisément,J.-T. Maston était assez corpulent pour exercer sur elleune attraction irrésistible, et, quant à la distance, elleserait absolument nulle, s’ils pouvaient jamais être l’unà l’autre.

Cela, nous l’avouerons, ne laissait pas d’inquiéter lesecrétaire du Gun-Club, qui n’avait jamais cherché lebonheur dans des unions si étroites. D’ailleurs, MrsEvangélina Scorbitt n’était plus de la première jeunesse– ni même de la seconde – avec ses quarante-cinq ans,ses cheveux plaqués sur ses tempes, comme une étoffeteinte et reteinte, sa bouche trop meublée de dents troplongues dont elle n’avait pas perdu une seule, sa taillesans profil, sa démarche sans grâce. Bref, l’apparenced’une vieille fille, bien qu’elle eût été mariée –quelques années à peine, il est vrai. Mais c’était uneexcellente personne, à laquelle rien n’aurait manqué desjoies terrestres, si elle avait pu se faire annoncer dansles salons de Baltimore sous le nom de Mrs J.-T.

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Maston.

La fortune de cette veuve était très considérable.Non qu’elle fût riche comme les Gould, comme lesMackay, les Vanderbilt, les Gordon Bennett, dont lafortune dépasse le milliard, et qui pourraient fairel’aumône à un Rothschild ! Non qu’elle possédât troiscents millions comme Mrs Moses Carper, deux centsmillions comme Mrs Stewart, quatre-vingts millionscomme Mrs Crocker, – trois veuves, qu’on se le dise ! –ni qu’elle fût riche comme Mrs Hammersley, Mrs HellyGreen, Mrs Maffitt, Mrs Marshall, Mrs Para Stevens,Mrs Mintury et quelques autres ! Toutefois, elle auraiteu le droit de prendre place à ce mémorable festin deFifth-Avenue Hôtel, à New-York, où l’on n’admettaitque des convives cinq fois millionnaires. En réalité,Mrs Evangélina Scorbitt disposait de quatre bonsmillions de dollars, soit vingt millions de francs, qui luivenaient de John P. Scorbitt, enrichi dans le doublecommerce des articles de mode et des porcs salés. Ehbien ! cette fortune, la généreuse veuve eût été heureusede l’utiliser au profit de J.-T. Maston, auquel elleapporterait un trésor de tendresse plus inépuisableencore.

Et, en attendant, sur la demande de J.-T. Maston,Mrs Evangélina Scorbitt avait volontiers consenti àmettre quelques centaines de mille dollars dans l’affaire

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de la North Polar Practical Association , sans mêmesavoir ce dont il s’agissait. Il est vrai, avec J.-T.Maston, elle était assurée que l’œuvre ne pouvait êtreque grandiose, sublime, surhumaine. Le passé dusecrétaire du Gun-Club lui répondait de l’avenir.

On juge si, après l’adjudication, lorsque ladéclaration de command lui eut appris que le Conseild’administration de la nouvelle Société allait êtreprésidé par le président du Gun-Club, sous la raisonsociale Barbicane and Co, elle dut avoir touteconfiance. Du moment que J.-T. Maston faisait partiede « l’and Co », ne devait-elle pas s’applaudir d’en êtrela plus forte actionnaire ?

Ainsi, Mrs Evangélina Scorbitt se trouvaitpropriétaire – pour la plus grosse part – de cette portiondes régions boréales, circonscrites par le quatre-vingt-quatrième parallèle. Rien de mieux ! Mais qu’en ferait-elle, ou plutôt, comment la Société prétendait-elle tirerun profit quelconque de cet inaccessible domaine ?

C’était toujours la question, et si, au point de vue deses intérêts pécuniaires, elle intéressait trèssérieusement Mrs Evangélina Scorbitt, elle intéressait lemonde entier au point de vue de la curiosité générale.

Cette femme excellente – très discrètementd’ailleurs – avait bien tenté de pressentir J.-T. Maston àce sujet, avant de mettre des fonds à la disposition des

73

promoteurs de l’affaire. Mais J.-T. Maston s’étaitinvariablement tenu sur la plus grande réserve. MrsEvangélina Scorbitt saurait bientôt de quoi il« retournait », mais pas avant que l’heure fût venued’étonner l’univers en lui faisant connaître le but de lanouvelle Société !...

Sans doute, dans sa pensée, il s’agissait d’uneentreprise, qui, comme a dit Jean Jacques, « n’eutjamais d’exemple et qui n’aura point d’imitateurs »,d’une œuvre destinée à laisser loin derrière elle latentative faite par les membres du Gun-Club pour entreren communication directe avec le satellite terrestre.

Insistait-elle, J.-T. Maston, mettant son crochet surses lèvres à demi-fermées, se bornait à dire :

« Chère mistress Scorbitt, ayez confiance ! »

Et, si Mrs Evangélina Scorbitt avait eu confiance« avant », quelle immense joie éprouvât-elle « après »,lorsque le bouillant secrétaire lui eut attribué letriomphe des États-Unis d’Amérique et la défaite del’Europe septentrionale.

« Mais ne puis-je enfin savoir maintenant ?...demanda-t-elle en souriant à l’éminent calculateur.

– Vous saurez bientôt ! » répondit J.-T. Maston, quisecoua vigoureusement la main de sa coassociée – àl’américaine.

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Cette secousse eut pour effet immédiat de calmer lesimpatiences de Mrs Evangélina Scorbitt.

Quelques jours plus tard, l’Ancien et le NouveauMonde ne furent pas moins secoués, – sans parler de lasecousse qui les attendait dans l’avenir – lorsque l’onconnut le projet absolument insensé, pour la réalisationduquel la North Polar Practical Association allait faireappel à une souscription publique.

Effectivement, si la Société avait acquis cetteportion des régions circumpolaires, c’était dans le butd’exploiter... les houillères du pôle boréal !

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V

Et d’abord, peut-on admettre qu’il y ait deshouillères près du Pôle nord ?

Telle fut la première question qui se présenta àl’esprit des gens doués de quelques logique.

« Pourquoi y aurait-il des gisements de houille auxenvirons du Pôle ? dirent les uns.

– Pourquoi n’y en aurait-il pas ? » répondirent lesautres.

On le sait, les couches de charbon, qui sontrépandues sur de nombreux points de la surface duglobe, abondent en diverses contrées de l’Europe.Quant aux deux Amériques, elles en possèdent deconsidérables, et peut-être les États-Unis en sont-ils leplus richement pourvus. Ces couches ne manquentd’ailleurs ni à l’Afrique, ni à l’Asie, ni à l’Océanie.

À mesure que la reconnaissance des territoires duglobe est poussée plus avant, on découvre de cesgisements à tous les étages géologiques, l’anthracite

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dans les terrains les plus anciens, la houille dans lesterrains carbonifères supérieurs, le stipite dans lesterrains secondaires, le lignite dans les terrainstertiaires. Le combustible minéral ne fera pas défautavant un temps qui se chiffre par des centainesd’années.

Et pourtant, l’extraction du charbon, dontl’Angleterre produit à elle seule cent soixante millionsde tonnes, est annuellement de quatre cent millions detonnes dans le monde entier. Or, cette consommation nesemble pas devoir cesser de s’accroître avec les besoinsde l’industrie, qui vont toujours en s’augmentant. Quel’électricité se substitue à la vapeur comme forcemotrice, ce sera toujours une dépense égale de houillepour la production de cette force. L’estomac industrielne vit que de chabon, il ne mange pas autre chose.L’industrie est un animal « carbonivore » ; il faut bienle nourrir.

Et puis, ce charbon, ce n’est pas seulement uncombustible, c’est aussi la substance tellurique, dont lascience tire actuellement le plus de produits et de sous-produits pour tant d’usages divers. Avec lestransformations qu’il subit dans les creusets dulaboratoire, on peut teindre, sucrer, aromatiser,vaporiser, purifier, chauffer, éclairer, orner enproduisant du diamant. Il est aussi utile que le fer : il

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l’est même plus.

Très heureusement, ce dernier métal, il n’est pas àcraindre que l’on puisse jamais l’épuiser ; c’est lacomposition même du globe terrestre.

En réalité, la Terre doit être considérée comme unemasse de fer plus ou moins carburé à l’état de fluiditéignée, recouverte de silicates liquides, sorte de laitierque surmontent les roches solides et l’eau. Les autresmétaux, aussi bien que l’eau et la pierre, n’entrent quepour une part extrêmement réduite dans la compositionde notre sphéroïde.

Mais, si la consommation du fer est assurée jusqu’àla fin des siècles, celle de la houille ne l’est pas. Loin delà. Les, gens avisés, qui se préoccupent de l’avenir,même quand il se chiffre par plusieurs centainesd’années, doivent donc rechercher les charbonnagespartout où la prévoyante nature les a formés auxépoques géologiques.

« Parfait ! » répondaient les opposants.

Et, aux États-Unis comme ailleurs, il se rencontredes gens qui, par envie ou haine, aiment à dénigrer,sans compter ceux qui contredisent pour le plaisir decontredire.

« Parfait ! disaient ces opposants. Mais, pourquoi yaurait-il du charbon au Pôle nord ?

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– Pourquoi ? répondaient les partisans du présidentBarbicane. Parce que, très vraisemblablement, àl’époque des formations géologiques, le volume duSoleil était tel, d’après la théorie de M. Blandet, que ladifférence de la température de l’Équateur et des Pôlesn’était pas appréciable. Alors d’immenses forêtscouvraient les régions septentrionales du globe, bienavant l’apparition de l’homme, lorsque notre planèteétait soumise à l’action permanente de la chaleur et del’humidité. »

Et, c’est ce que les journaux, les revues, lesmagazines, à la dévotion de la Société, établissaientdans mille articles variés, tantôt sous la forme plaisante,tantôt sous la forme scientifique. Or, ces forêts, enliséesau temps des énormes convulsions qui ébranlaient leglobe avant qu’il n’eût pris son assise définitive,avaient certainement dû se transformer en houillères,sous l’action du temps, des eaux et de la chaleurinterne. Donc, rien de plus admissible que cettehypothèse, d’après laquelle le domaine polaire seraitriche en gisements de houille, prêts à s’ouvrir sous larivelaine du mineur.

De plus, il y avait des faits – des faits indéniables.Ces esprits positifs, qui ne veulent point tabler sur desimples probabilités, ne pouvaient les mettre en doute,et ils étaient de nature à autoriser la recherche des

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différentes variétés de charbon à la surface des régionsboréales.

Et c’est là précisément ce dont le major Donellan etson secrétaire s’entretenaient ensemble, quelques joursaprès, dans le plus sombre recoin de la taverne des TwoFriends .

« Eh ! disait Dean Toodrink, est-ce que ceBarbicane – que Berry pende un jour – aurait raison ?

– C’est probable, répondit le major Donellan, etj’ajouterai même que cela doit être certain.

– Mais, alors, il y aurait des fortunes à gagner enexploitant les régions polaires !

– Assurément ! répondit le major. Si l’Amérique duNord possède de vastes gisements de combustibleminéral, si on en signale fréquemment de nouveaux, iln’est pas douteux qu’il en reste encore de trèsimportants à découvrir, monsieur Toodrink. Or, lesterres arctiques paraissent être une annexe de cecontinent américain. Identité de formation et d’aspect.Plus particulièrement, le Groënland est unprolongement du Nouveau-Monde, et il est certain quele Groënland tient à l’Amérique...

– Comme une tête de cheval, dont il a la forme, tientau corps de l’animal, fit observer le secrétaire du majorDonellan.

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– J’ajoute, reprit celui-ci, que, lors de sesexplorations sur le territoire groënlandais, le professeurNordenskiöld a reconnu des formations sédimentaires,constituées par des grès et des schistes avec desintercalations de lignite, qui renferment une quantitéconsidérable de plantes fossiles. Rien que dans ledistrict de Diskô, le danois Stoënstrup a reconnusoixante et onze gisements, où abondent les empreintesvégétales, indiscutables vestiges de cette puissantevégétation, qui se groupait autrefois avec uneextraordinaire intensité autour de l’axe polaire.

– Mais plus haut ?... demanda Dean Toodrink.

– Plus haut, ou plus loin, dans la direction du nord,répliqua le major, la présence de la houille s’estaffirmée matériellement, et il semble qu’il n’y ait qu’àse baisser pour en prendre. Donc, si le charbon est ainsirépandu à la surface de ces contrées, ne peut-on enconclure presque avec certitude que les gisementss’enfoncent jusque dans les profondeurs de la croûteterrestre ? »

Il avait raison, le major Donellan. Comme ilconnaissait à fond la question des formationsgéologiques au Pôle boréal, c’était là ce qui faisait delui le plus irritable de tous les Anglais en cettecirconstance. Et peut-être eût-il longtemps parlé sur cesujet, s’il ne se fût aperçu que les habitués de la taverne

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cherchaient à l’écouter. Aussi, Dean Toodrink et luijugèrent-ils prudent de se tenir sur la réserve, après queledit Toodrink eut fait cette dernière observation :

« N’êtes-vous pas surpris d’une chose, majorDonellan ?

– Et de laquelle ?

– C’est que, dans cette affaire où l’on devaits’attendre à voir figurer des ingénieurs ou tout au moinsdes navigateurs, puisqu’il s’agit du Pôle et de seshouillères, ce soient des artilleurs qui la dirigent !

– Juste, répondit le major, et cela est bien fait poursurprendre ! »

Cependant, chaque matin, les journaux revenaient àla rescousse à propos de ces gisements...

« Des gisements ? Et lesquels ? demanda la PallMall Gazette , dans des articles furibonds, inspirés par lehaut commerce anglais, qui déblatérait contre lesarguments de la North Polar Practical Association .

– Lesquels ? répondirent les rédacteurs du Daily-News , de Charleston, partisans déterminés du présidentBarbicane. Mais, tout d’abord, ceux qui ont étéreconnus par le capitaine Nares, en 1875-76, sur lalimite du quatre-vingt-deuxième degré de latitude enmême temps que des strates qui indiquent l’existenced’une flore miocène, riche en peupliers, hêtres, viornes,

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noisetiers et conifères.

– Et, en 1881-1884, ajoutait le chroniqueurscientifique du New-York Witness , durant l’expéditiondu lieutenant Greely à la baie de lady Franklin, unecouche de charbon n’a-t-elle pas été découverte par nosnationaux, à peu de distance du fort Conger, à la criqueWatercourse ? Et le docteur Pavy n’a-t-il pas pusoutenir avec raison, que ces contrées ne sont pointdépourvues de dépôts carbonifères, vraisemblablementdestinés par la prévoyante nature à combattre un jour lefroid de ces régions désolées ? »

On le comprend, lorsque des faits aussi probantsétaient cités sous l’autorité des hardis découvreursaméricains, les adversaires du président Barbicane nesavaient plus que répondre. Aussi les partisans du« pourquoi y en aurait-il, des gisements ? »commençaient à baisser pavillon devant les partisans du« pourquoi n’y en aurait-il pas ? » Oui ! Il y en avait –et probablement de très considérables. Le solcircumpolaire recélait des masses du précieuxcombustible, précisément enfoui dans les entrailles deces régions où la végétation fût autrefois luxuriante.

Mais, si le terrain leur manquait sur la question deshouillères dont l’existence n’était plus douteuse au seindes contrées arctiques, les détracteurs prenaient leurrevanche en examinant la question sous un autre aspect.

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« Soit ! dit un jour le major Donellan, lors d’unediscussion orale qu’il provoqua dans la salle même duGun-Club, et au cours de laquelle il interpella leprésident Barbicane d’homme à homme. Soit ! Jel’admets, je l’affirme même. Il y a des houillères dansle domaine acquis par votre Société. Mais allez donc lesexploiter !...

– C’est ce que nous ferons, répondit tranquillementImpey Barbicane.

– Dépassez donc le quatre-vingt-quatrième parallèle,au delà duquel aucun explorateur n’a pu s’éleverencore !

– Nous le dépasserons.

– Atteignez donc le Pôle même !

– Nous l’atteindrons. »

Et, à entendre le président du Gun-Club répondreavec tant de sang-froid, avec tant d’assurance, à voircette opinion si hautement, si nettement affirmée, lesplus obstinés se déclaraient hésitants. Ils se sentaient enprésence d’un homme qui n’avait rien perdu de sesqualités d’autrefois, calme, froid, d’un espritéminemment sérieux et concentré, exact comme unchronomètre, aventureux, mais apportant des idéespratiques jusque dans ses entreprises les plustéméraires...

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Si le major Donellan avait une furieuse envied’étrangler son adversaire, on peut en croire ceux quiont approché cet estimable mais tempétueux gentleman.Bah ! il était solide, le président Barbicane, moralementet physiquement, « ayant un grand tirant d’eau » pouremployer une métaphore de Napoléon, et, par suite,capable de tenir contre vent et marée. Ses ennemis, sesrivaux, ses envieux, ne le savaient, que trop !

Toutefois, comme on ne peut empêcher les mauvaisplaisants de se répandre en mauvaises plaisanteries, cefut sous cette forme que l’irritation se déchaîna contrela nouvelle Société. On prêta au président du Gun-Clubles projets les plus saugrenus. La caricature s’en mêla,surtout en Europe, et plus particulièrement dans leRoyaume-Uni, qui ne pouvait digérer son insuccès, lorsde cette bataille où les dollars avaient vaincu les poundssterlings.

Ah ! ce Yankee avait affirmé qu’il atteindrait le Pôleboréal ! Ah ! il mettrait le pied là où aucun être humainne l’avait pu mettre encore ! Ah ! il planterait lepavillon des États-Unis sur le seul point du globeterrestre qui reste éternellement immobile, lorsque lesautres sont emportés dans le mouvement diurne !

Et alors, les caricaturistes de se donner librecarrière.

Aux vitrines des principaux libraires et des kiosques

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des grandes villes de l’Europe, aussi bien que dans lesimportantes cités de la Confédération – ce pays librepar excellence – apparaissaient croquis et dessins,montrant le président Barbicane à la recherche desmoyens les plus extravagants pour atteindre le Pôle.

Ici, l’audacieux Américain, aidé de tous lesmembres du Gun-Club, la pioche à la main, creusait untunnel sous-marin à travers la masse des glacesimmergées depuis les premières banquises jusqu’auquatre-vingt-dixième degré de latitude septentrionale,afin de déboucher à la pointe même de l’axe.

La, Impey Barbicane, accompagné de J.-T. Maston– très ressemblant – et du capitaine Nicholl, descendaiten ballon sur ce lieu tant désiré, et, après une tentativeeffrayante, au prix de mille dangers, tous troisconquéraient, un morceau de charbon... pesant unedemi-livre. C’était tout ce que contenait le fameuxgisement des régions circumpolaires.

On « croquait » aussi, dans un numéro du Punch ,journal anglais, J.-T. Maston, non moins visé que sonchef par les caricaturistes. Après avoir été saisi en vertude l’attraction du Pôle magnétique, le secrétaire duGun-Club était irrésistiblement rivé au sol par soncrochet de métal.

Mentionnons, à ce propos, que le célèbre calculateurétait d’un tempérament trop vif pour prendre par son

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côté risible cette plaisanterie qui l’attaquait dans saconformation personnelle. Il en fut extrêmementindigné, et Mrs Evangélina Scorbitt, on l’imagineaisément, ne fut pas la dernière à partager sa justeindignation.

Un antre croquis, dans la Lanterne magique , deBruxelles, représentait, Impey Barbicane et lesmembres du Conseil d’administration de la Société,opérant au milieu des flammes, comme autantd’incombustibles salamandre. Pour fondre les glaces del’océan Paléocrystique, n’avaient-ils pas eu l’idée derépandre à sa surface toute une mer d’alcool, puisd’enflammer cette mer – ce qui convertissait le bassinpolaire en un immense bol de punch ? Et, jouant sur cemot punch , le dessinateur belge n’avait-il pas poussél’irrévérence jusqu’à représenter le président du Gun-Club sous la figure d’un ridicule polichinelle 1 ?

Mais, de toutes ces caricatures, celle qui obtint leplus de succès fut publiée par le journal français Charivari sous la signature du dessinateur Stop. Dansun estomac de baleine, confortablement meublé etcapitonné, Impey Barbicane et J.-T. Maston, attablés,jouaient aux échecs, en attendant leur arrivée à bonbort. Nouveaux Jonas, le président et son secrétaire

1

Punch en anglais signifie polichinelle.

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n’avaient pas hésité à se faire avaler par un énormemammifère marin, et c’était par ce nouveau mode delocomotion, après avoir passé sous les banquises, qu’ilscomptaient atteindre l’inaccessible Pôle du globe.

Au fond, le flegmatique directeur de la Sociéténouvelle s’inquiétait peu de cette intempérance deplume et de crayon. Il laissait dire, chanter, parodier,caricaturer. Il n’en poursuivait pas moins son œuvre.

En effet, après décision prise en conseil, la Société,définitivement maîtresse d’exploiter le domaine polairedont la concession lui avait été attribuée par legouvernement fédéral, venait de faire appel à unesouscription publique pour la somme de quinze millionsde dollars. Les actions émises à cent dollars devaientêtre libérées par un unique versement. Eh bien ! tel étaitle crédit de Barbicane and Co que les souscripteursaffluèrent. Mais il faut bien le dire, ils appartenaient enpresque totalité aux trente-huit États de laConfédération.

« Tant mieux ! s’écrièrent les partisans de la NorthPolar Practical Association . L’œuvre n’en sera queplus américaine ! »

Bref, la « surface » que présentait Barbicane and Coétait si bien établie, les spéculateurs croyaient avec tantde ténacité à la réalisation de ses promessesindustrielles, ils admettaient si imperturbablement

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l’existence des houillères du Pôle boréal et la possibilitéde les exploiter, que le capital de la nouvelle Société futsouscrit trois fois.

Les souscriptions durent donc être réduites des deuxtiers, et, à la date du 16 décembre, le capital social futdéfinitivement constitué par un encaisse de quinzemillions de dollars.

C’était environ trois fois plus que la sommesouscrite au profit du Gun-Club, lors de la grandeexpérience du projectile envoyé de la Terre à la Lune.

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VI

Dans lequel est interrompue une conversationtéléphonique entre Mrs Scorbitt et J.-T. Maston

Non seulement le président Barbicane avait affirméqu’il atteindrait son but, – et maintenant le capital dontil disposait lui permettait d’y arriver sans se heurter àaucun obstacle – mais il n’aurait certainement pas eul’audace de faire appel aux capitaux, s’il n’eût étécertain du succès.

Le Pôle nord allait enfin être conquis parl’audacieux génie de l’homme.

C’était avéré, le président Barbicane et son Conseiladministration avaient les moyens de réussir là où tantd’autres avaient échoué. Ils feraient ce que n’avaient pufaire ni les Franklin, ni les Kane, ni les De Long, ni lesNares, ni les Greely. Ils franchiraient le quatre-vingt-quatrième parallèle, ils prendraient possession de lavaste portion du globe acquise par leur dernièreenchère, ils ajouteraient au pavillon américain la trente-neuvième étoile du trente-neuvième État annexé à la

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Confédération américaine.

« Fumistes ! » ne cessaient de répéter les déléguéseuropéens et leurs partisans de l’Ancien Monde.

Rien n’était plus vrai pourtant, et ce moyen pratique,logique, indiscutable, de conquérir le Pôle nord, –moyen d’une simplicité que l’on pourrait dire enfantine,– c’était J.-T. Maston qui le leur avait suggéré. C’étaitde ce cerveau, où les idées cuisaient dans une matièrecérébrale en perpétuelle ébullition, que s’était dégagé leprojet de cette grande œuvre géographique, et lamanière de la conduire à bonne fin.

On ne saurait trop le répéter, le secrétaire du Gun-Club était un remarquable calculateur – nous dirions« émérite », si ce mot n’avait pas une significationdiamétralement opposée à celle que le vulgaire luiprête. Ce n’était qu’un jeu pour lui de résoudre lesproblèmes les plus compliqués des sciencesmathématiques. Il se riait des difficultés, aussi biendans la science des grandeurs, qui est l’algèbre, quedans la science des nombres, qui est l’arithmétique.Aussi fallait-il le voir manier les symboles, les signesconventionnels qui forment la notation algébrique, soitque – lettres de l’alphabet – elles représentent lesquantités ou grandeurs, soit que – lignes accouplées oucroisées – elles indiquent les rapports que l’on peutétablir entre les quantités et les opérations auxquelles

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on les soumet.

Ah ! les coefficients, les exposants, les radicaux, lesindices et autres dispositions adoptées dans cettelangue ! Comme tous ces signes voltigeaient sous saplume, ou plutôt sous le morceau de craie qui frétillaitau bout de son crochet de fer, car il aimait à travaillerau tableau noir ! Et là, sur cette surface de dix mètrescarrés, – il n’en fallait pas moins à J.-T. Maston – il selivrait à l’ardeur de son tempérament d’algébriste. Cen’étaient point des chiffres minuscules qu’il employaitdans ses calculs, non ! c’étaient des chiffres fantaisistes,gigantesques, tracés d’une main fougueuse. Ses 2 et ses3 s’arrondissaient comme des cocotes de papier ; ses 7se dessinaient comme des potences, et il n’y manquaitqu’un pendu ; ses 8 se recourbaient comme de largespaires de lunettes ; ses 6 et ses 9 se paraphaient dequeues interminables.

Et les lettres avec lesquelles il établissait sesformules, les premières de l’alphabet, a, b, c , qui luiservaient à représenter les quantités connues oudonnées, et les dernières, x, y, z, dont il se servait pourles quantités inconnues ou à déterminer, comme ellesétaient accusées d’un trait plein, sans déliés, et plusparticulièrement ses z , qui se contorsionnaient enzigzags fulgurants ! Et quelle tournure, ses lettresgrecques, les π , les λ , les ω , etc., dont un Archimède ou

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un Euclide eussent été fiers !

Quant aux signes, tracés d’une craie pure et sanstache, c’était tout simplement merveilleux. Ses +montraient bien que ce signe marque l’addition de deuxquantités. Ses –, s’ils étaient plus humbles, faisaientencore bonne figure. Ses x se dressaient comme descroix de Saint-André. Quant à ses =, leurs deux traits,rigoureusement égaux, indiquaient, vraiment, que J.-T.Maston était d’un pays où l’égalité n’est pas une vaineformule, du moins entre types de race blanche. Mêmegrandiose de facture pour ses <, pour ses >, pour ses><, dessinés dans des proportions extraordinaires.Quant au signe √ , qui indique la racine d’un nombre oud’une quantité, c’était son triomphe, et, lorsqu’il lecomplétait de la barre horizontale sous cette forme : ------√

il semblait que ce bras indicateur, dépassant la limite dutableau noir, menaçait le monde entier de le soumettre àses équations furibondes !

Et ne croyez pas que l’intelligence mathématiquesde J.-T. Maston se bornât à l’horizon de l’algèbreélémentaire ! Non ! Ni le calcul différentiel, ni le calculintégral, ni le calcul des variations, ne lui étaientétrangers, et c’est d’une main sûre qu’il traçait cefameux signe de l’intégration, cette lettre, effrayante

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dans sa simplicité,

∫

somme d’une infinité d’éléments infiniment petits !

Il en était de même du signe Σ , qui représente lasomme d’un nombre fini d’éléments finis, du signe ∞par lequel les mathématiciens désignent l’infini, et detous les symboles mystérieux qu’emploie cette langueincompréhensible du commun des mortels.

Enfin, cet homme étonnant eût été capable des’élever jusqu’aux derniers échelons des hautesmathématiques.

Voilà ce qu’était J.-T. Maston ! Voilà pourquoi sescollègues pouvaient avoir toute confiance, lorsqu’il sechargeait de résoudre les plus abracadabrants calculsposés par leurs audacieuses cervelles ! Voilà ce quiavait amené le Gun-Club à lui confier le problème d’unprojectile à lancer de la Terre à la Lune ! Enfin, voilàpourquoi Mrs. Evangélina Scorbitt, enivrée de sa gloire,avait pour lui une admiration qui confinait à l’amour.

Du reste, dans le cas considéré – c’est à dire larésolution de ce problème de la conquête du Pôle boréal– J.-T. Maston n’aurait point à s’envoler dans lesrégions sublimes de l’analyse. Pour permettre auxnouveaux concessionnaires du domaine arctique de

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l’exploiter, le secrétaire du Gun-Club ne se trouveraitqu’en face d’un problème de mécanique à résoudre, –problème compliqué sans doute, qui exigerait desformules ingénieuses, nouvelles peut-être, mais dont ilse tirerait à son avantage.

Oui ! on pouvait se fier à J.-T. Maston, bien que lamoindre faute eût été de nature à entraîner la perte demillions. Jamais, depuis l’âge où sa tête d’enfant s’étaitexercée aux premières notions de l’arithmétique, iln’avait commis une erreur – même d’un millième demicron 1 , lorsque ses calculs avaient pour objet lamesure d’une longueur. S’il se fût trompé rien qued’une vingtième décimale, il n’aurait pas hésité à fairesauter son crâne de gutta-percha.

Il importait d’insister sur cette aptitude siremarquable de J.-T. Maston. Cela est fait. Maintenant,il s’agit de le montrer en fonction, et, à ce propos, il estindispensable de revenir à quelques semaines en arrière.

C’était un mois environ avant la publication dudocument adressé aux habitants des deux Mondes, queJ.-T. Maston s’était chargé de chiffrer les éléments duprojet dont il avait suggéré à ses collègues lesmerveilleuses conséquences.

Le micron – mesure usuelle en optique – égale un millième demillimètre.

1

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Depuis nombre d’années, J.-T. Maston demeurait aunuméro 179 de Franklin-street, une des rues les plustranquilles de Baltimore, loin du quartier des affaires,auxquelles il n’entendait rien, loin du bruit de la foulequi lui répugnait.

Là, il occupait une modeste habitation, connue sousle nom de Balistic-Cottage, n’ayant pour toute fortuneque sa retraite d’officier d’artillerie et le traitement qu’iltouchait comme secrétaire du Gun-Cub. Il vivait seul,servi par son nègre Fire-Fire – Feu-Feu ! – sobriquetdigne du valet d’un artilleur. Ce nègre n’était pas unserviteur, c’était un servant, un premier servant, et ilservait son maître comme il eût servi sa pièce.

J.-T. Maston était un célibataire convaincu, ayantcette idée que le célibat est encore la seule situation quisoit acceptable en ce monde sublunaire. Il connaissait leproverbe slave : « Une femme tire plus avec un seulcheveu que quatre bœufs à la charrue ! » et il se défiait.

Et pourtant, s’il occupait solitairement Balistic-Cottage, c’était parce qu’il le voulait bien. On le sait, iln’aurait eu qu’un geste à faire pour changer sa solitudeà un en solitude à deux, et la médiocrité de sa fortunepour les richesses d’un millionnaire. Il n’en pouvaitdouter : Mrs Evangelina Scorbitt eût été heureuse de...Mais, jusqu’ici du moins, J.-T. Maston n’eût pas étéheureux de... Et il semblait certain que ces deux êtres, si

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bien faits l’un pour l’autre – c’était du moins l’opinionde la tendre veuve – n’arriveraient jamais à opérer cettetransformation.

Le cottage était très simple. Un rez-de-chaussée àvéranda et un étage au-dessus. Petit salon et petite salleà manger, en bas, avec la cuisine et l’office, contenusdans un bâtiment annexé en retour du jardinet. En haut,chambre à coucher sur la rue, cabinet de travail sur lejardin, où rien n’arrivait des tumultes de l’extérieur. Buen retiro du savant et du sage, entre les murs duquels’étaient résolus tant de calculs, et qu’auraient enviéNewton, Laplace ou Cauchy.

Quelle différence avec l’hôtel de Mrs EvangélinaScorbitt, élevé dans le riche quartier de New-Park, avecsa façade à balcons, revêtue des fantaisies sculpturalesde l’architecture anglo-saxonne, à. la fois gothique etrenaissance, ses salons richement meublés, son hallgrandiose, ses galeries de tableaux, dans lesquelles lesmaîtres français tenaient la haute place, son escalier àdouble révolution, son nombreux domestique, sesécuries, ses remises, son jardin avec pelouses, grandsarbres, fontaines jaillissantes, la tour qui dominaitl’ensemble des bâtiments, au sommet de laquelle labrise agitait le pavillon bleu et or des Scorbitts !

Trois milles, oui ! trois grands milles, au moins,séparaient l’hôtel de New-Park de Balistic-Cottage.

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Mais un fil téléphonique spécial reliait les deuxhabitations, et sur le « Allo ! Allo ! » qui demandait lacommunication entre le cottage et l’hôtel, laconversation s’établissait. Si les causeurs ne pouvaientse voir, ils pouvaient s’entendre. Ce qui n’étonnerapersonne, c’est que Mrs Evangélina Scorbitt appelaitplus souvent J.-T. Maston devant sa plaque vibrante queJ.-T. Maston n’appelait Mrs Evangélina Scorbitt devantla sienne. Alors le calculateur quittait son travail nonsans quelque dépit, il recevait un bonjour amical, il yrépondait par un grognement dont le courant électrique,il faut le croire, adoucissait les peu galantes intonations,et il se remettait à ses problèmes.

Ce fut dans la journée du 3 octobre, après unedernière et longue conférence, que J.-T. Maston pritcongé de ses collègues pour se mettre à la besogne.Travail des plus important dont il s’était chargé,puisqu’il s’agissait de calculer les procédés mécaniquesqui donneraient accès au Pôle boréal et permettraientd’exploiter les gisements enfouis sous ses glaces.

J.-T. Maston avait estimé à une huitaine de jours letemps exigé pour accomplir sa besogne mystérieuse,véritablement compliquée et délicate, nécessitant larésolution d’équations diverses, qui portaient sur lamécanique, la géométrie analytique à trois dimensions,la géométrie polaire et la trigonométrie.

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Afin d’échapper à toute cause de trouble, il avait étéconvenu que le secrétaire du Gun-Club, retiré dans soncottage, n’y serait dérangé par personne. Un groschagrin pour Mrs Evangélina Scorbitt ; mais elle dut serésigner. Aussi, en même temps que le présidentBarbicane, le capitaine Nicholl, leurs collègues lefringant Bilsby, le colonel Bloomsberry, Tom Hunteraux jambes de bois, était-elle venue, dans l’après-midi,faire une dernière visite à J.-T. Maston.

« Vous réussirez, cher Maston ! dit-elle, au momentoù ils allaient se séparer.

– Et surtout, ne commettez pas d’erreur ! ajouta ensouriant le président Barbicane.

– Une erreur !... lui !... s’écria Mrs EvangélinaScorbitt.

– Pas plus que Dieu n’en a commis en combinant leslois de la mécanique céleste ! » répondit modestementle secrétaire du Gun-Club.

Puis, après une poignée de main des uns, aprèsquelques soupirs de l’autre, souhaits de réussite etrecommandations de ne point se surmener, par untravail excessif, chacun prit congé du calculateur. Laporte de Balistic-Cottage se ferma, et Fire-Fire eutordre de ne la rouvrir à personne – fût-ce même auprésident des États-Unis d’Amérique.

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Pendant les deux premiers jours de réclusion, J.-T.Maston réfléchit de tête, sans prendre la craie, auproblème qui lui était posé. Il relut certains ouvragesrelatifs aux éléments, la Terre, sa masse, sa densité, sonvolume, sa forme, ses mouvements de rotation sur sonaxe et de translation le long de son orbite – élémentsqui devaient former la base de ses calculs.

Voici les principales de ces données, qu’il est bonde remettre sous les yeux du lecteur :

Forme de la Terre : un ellipsoïde de révolution, dontle plus long rayon est de 6 377 398 mètres ou 1594lieues de 4 kilomètres en nombres ronds – le plus courtétant de 6 356 080 mètres ou de 1589 lieues. Celaconstitue pour les deux rayons, par suite del’aplatissement de notre sphéroïde aux Pôles, unedifférence de 21 318 mètres, environ 5 lieues.

Circonférence de la Terre à l’Équateur : 40 000kilomètres, soit 10 000 lieues de 4 kilomètres.

Surface de la Terre – évaluation approximative : 510millions de kilomètres carrés.

Volume de la Terre : environ 1000 milliard dekilomètres cubes, c’est-à-dire de cubes ayant chacunmille mètres en longueur, largeur et hauteur.

Densité de la Terre : à peu près cinq fois celle del’eau, c’est-à-dire un peu supérieure à la densité du

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spath pesant, presque celle de l’iode, – soit 5480kilogrammes pour poids moyen d’un mètre cube de laTerre, supposée pesée par morceaux successivementamenés à sa surface. C’est le nombre qu’a déduitCavendish au moyen de la balance inventée etconstruite par Mitchell, ou plus rigoureusement 5670kilogrammes, d’après les rectifications de Baily. MM.Wilsing, Cornu, Baille, etc., ont depuis répété cesmesures.

Durée de translation de la Terre autour du soleil :365 jours un quart, constituant l’année solaire, ou plusexactement 365 jours 6 heures 9 minutes 10 secondes37 centièmes, – ce qui donne à notre sphéroïde – parseconde – une vitesse de 30 400 mètres ou 7 lieues 6dixièmes.

Chemin parcouru dans la rotation de la Terre sur sonaxe par les points de sa surface situés à l’Équateur : 463mètres par seconde ou 417 lieues par heure.

Voici, maintenant, quelles furent les unités delongueur, de force, de temps et d’angle, que prit J.-T.Maston pour mesure dans ses calculs : le mètre, lekilogramme, la seconde, et l’angle au centre quiintercepte dans un cercle quelconque un arc égal aurayon.

Ce fut le 5 octobre, vers cinq heures de l’après-midi– il importe de préciser quand il s’agit d’une œuvre

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aussi mémorable – que J.-T. Maston, après mûresréflexions, se mit au travail écrit. Et, tout d’abord, ilattaqua son problème par la base, c’est-à-dire par lenombre qui représente la circonférence de la Terre àl’un de ses grands cercles, soit à l’Équateur.

Le tableau noir était là, dans un angle du cabinet, surle chevalet de chêne ciré, bien éclairé par l’une desfenêtres qui s’ouvrait du côté du jardin. De petits bâtonsde craie étaient rangés sur la planchette ajustée au basdu tableau. L’éponge pour effacer se trouvait à portéede la main gauche du calculateur. Quant à sa maindroite ou plutôt son crochet postiche, il était réservépour le tracé des figures, des formules et des chiffres.

Au début, J.-T. Maston, décrivant un traitremarquablement circulaire, traça une circonférence quireprésentait le sphéroïde terrestre. À l’Équateur, lacourbure du globe fut marquée par une ligne pleine,représentant la partie antérieure de la courbe, puis parune ligne ponctuée, indiquant la partie postérieure – demanière à bien faire sentir la projection d’une figuresphérique. Quant à l’axe sortant par les deux Pôles, cefut un trait perpendiculaire au plan de l’Équateur, quemarquèrent les lettres N et S.

Puis, sur le coin à droite du tableau, fut inscrit cenombre, qui représente en mètres la circonférence de laTerre :

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40 000 000

Cela fait, J.-T. Maston se mit en posture pourcommencer la série de ses calculs.

Il était si préoccupé qu’il n’avait point observé l’étatdu ciel – lequel s’était sensiblement modifié dansl’après-midi. Depuis une heure, montait un de ces grosorages, dont l’influence affecte l’organisme de tous lesêtres vivants. Des nuages livides, sortes de floconsblanchâtres, accumulés sur un fond gris mat, passaientpesamment au-dessus de la ville. Des roulementslointains se répercutaient entre les cavités sonores de laTerre et de l’espace. Un ou deux éclairs avaient déjàzébré l’atmosphère, où la tension électrique était portéeau plus haut point.

J.-T. Maston, de plus en plus absorbé, ne voyaitrien, n’entendait rien.

Soudain, un timbre électrique troubla par sestintements précipités le silence du cabinet.

« Bon ! s’écria J.-T. Maston. Quand ce n’est pas parla porte que viennent les importuns, c’est par le filtéléphonique !... Une belle invention pour les gens quiveulent rester en repos !... Je vais prendre la précautiond’interrompre le courant pendant toute la durée de montravail ! »

Et, s’avançant vers la plaque :

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« Que me veut-on ? demanda-t-il.

– Entrer en communication pour quelques instants !répondit une voix féminine.

– Et qui me parle ?...

– Ne m’avez-vous pas reconnue, cher monsieurMaston ? C’est moi... mistress Scorbitt !

– Mistress Scorbitt !... Elle ne me laissera donc pasune minute de tranquillité ! »

Mais ces derniers mots – peu agréables pourl’aimable veuve – furent prudemment murmurés àdistance, de manière à ne pas impressionner la plaquede l’appareil.

Puis J.-T. Maston, comprenant qu’il ne pouvait sedispenser de répondre, au moins par une phrase polie,reprit :

« Ah ! c’est vous, mistress Scorbitt ?

– Moi, cher monsieur Maston !

– Et que me veut mistress Scorbitt ?...

– Vous prévenir qu’un violent orage ne tardera pas àéclater au-dessus de la ville !

– Eh bien, je ne puis l’empêcher...

– Non, mais je viens vous demander si vous avez eusoin de fermer vos fenêtres... »

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Mrs Evangélina Scorbitt avait à peine achevé cettephrase, qu’un formidable coup de tonnerre emplissaitl’espace. On eût dit qu’une immense pièce de soie sedéchirait sur une longueur infinie. La foudre étaittombée dans le voisinage de Balistic-Cottage, et lefluide, conduit par le fil du téléphone, venait d’envahirle cabinet du calculateur avec une brutalité touteélectrique.

J.-T. Maston, penché sur la plaque de l’appareil,reçut la plus belle gifle voltaïque qui ait jamais étéappliquée sur la joue d’un savant. Puis, l’étincelle filantpar son crochet de fer, il fut renversé comme un simplecapucin de carte. En même temps, le tableau noir,heurté par lui, vola dans un coin de la chambre. Aprèsquoi, la foudre, sortant par l’invisible trou d’une vitre,gagna un tuyau de conduite et alla se perdre dans le sol.

Abasourdi – on le serait à moins – J.-T. Maston sereleva, se frotta les différentes parties du corps, s’assuraqu’il n’était point blessé. Cela fait, n’ayant rien perdude son sang-froid, comme il convenait à un ancienpointeur de Columbiad, il remit tout en ordre dans soncabinet, redressa son chevalet, replaça son tableau,ramassa les bouts de craie éparpillés sur le tapis, et vintreprendre son travail si brusquement interrompu.

Mais il s’aperçut alors que, par suite de la chute dutableau, l’inscription qu’il avait tracée à droite, et qui

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représentait en mètres la circonférence terrestre àl’Équateur, était partiellement effacée. Il commençaitdonc à la rétablir, lorsque le timbre résonna de nouveauavec un titillement fébrile.

« Encore ! » s’écria J.-T. Maston.

Et il alla se placer devant l’appareil.

« Qui est là ?... demanda-t-il.

– Mistress Scorbitt.

– Et que me veut mistress Scorbitt ?

– Est-ce que cet horrible tonnerre n’est pas tombésur Balistic-Cottage ?

– J’ai tout lieu de le croire !

– Ah ! grand Dieu !... La foudre...

– Rassurez-vous, mistress Scorbitt !

– Vous n’avez pas eu de mal, cher monsieurMaston ?

– Pas eu...

– Vous êtes bien certain de ne pas avoir ététouché ?...

– Je ne suis touché que de votre amitié pour moi,crut devoir répondre galamment J.-T. Maston.

– Bonsoir, cher Maston !

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– Bonsoir, chère mistress Scorbitt. »

Et il ajouta en retournant à sa place :

« Au diable soit-elle, cette excellente femme ! Sielle ne m’avait pas si maladroitement appelé autéléphone, je n’aurais pas couru le risque d’êtrefoudroyé ! »

Cette fois, c’était bien fini. J.-T. Maston ne devaitplus être dérangé au cours de sa besogne. D’ailleurs,afin de mieux assurer le calme nécessaire à ses travaux,il rendit son appareil complètement aphone, eninterrompant la communication électrique.

Reprenant pour base le nombre qu’il venait d’écrire,il en déduisit les diverses formules, puis, finalement,une formule définitive, qu’il posa à gauche sur letableau, après avoir effacé tous les chiffres dont ill’avait tirée.

Et alors, il se lança dans une interminable série designes algébriques...

................................................................

................................................................

Huit jours plus tard, le 11 octobre, ce magnifiquecalcul de mécanique était résolu, et le secrétaire duGun-Club apportait triomphalement à ses collègues lasolution du problème qu’ils attendaient avec une

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impatience bien naturelle.

Le moyen pratique d’arriver au Pôle nord pour enexploiter les houillères était mathématiquement établi.Aussi, une Société fut-elle fondée sous le titre de NorthPolar Practical Association, à laquelle le gouvernementde Washington accordait la concession du domainearctique pour le cas où l’adjudication l’en rendraitpropriétaire. On sait comment, l’adjudication ayant étéfaite au profit des États-Unis d’Amérique, la nouvelleSociété fit appel au concours des capitalistes des deuxMondes.

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VII

Dans lequel le président Barbicane n’en dit pas plusqu’il ne lui convient d’en dire

Le 22 décembre, les souscripteurs de Barbicane andCo furent convoqués en assemblée générale. Il va sansdire que les salons du Gun-Club avaient été choisispour lieu de réunion dans l’hôtel d’Union-square. Et, envérité, c’est à peine si le square lui-même eût suffi àenfermer la foule empressée des actionnaires. Mais lemoyen de faire un meeting en plein air, à cette date, surl’une des places de Baltimore, lorsque le colonnemercurielle s’abaisse de dix degrés centigrades au-dessous du zéro de la glace fondante.

Ordinairement, le vaste hall de Gun-Club – on ne l’apeut-être pas oublié – était orné d’engins de toutessortes empruntés à la noble profession de ses membres.On eût dit un véritable musée d’artillerie. Les meubleseux-mêmes, sièges et tables, fauteuils et divans,rappelaient, par leur forme bizarre, ces enginsmeurtriers, qui avaient envoyé dans un monde meilleur

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tant de braves gens dont le secret désir eût été de mourirde vieillesse.

Eh bien ! ce jour-là, il avait fallu remiser cetencombrement. Ce n’était pas une assemblée guerrière,c’était une assemblée industrielle et pacifique qu’ImpeyBarbicane allait présider. Large place avait donc étéfaite aux nombreux souscripteurs, accourus de tous lespoints des États-Unis. Dans le hall, comme dans lessalons y attenant, ils se pressaient, s’écrasaient,s’étouffaient, sans compter l’interminable queue, dontles remous se prolongeaient jusqu’au milieu d’Union-square.

Bien entendu, les membres du Gun-Club, – premierssouscripteurs des actions de la nouvelle Société, –occupaient des places rapprochées du bureau. Ondistinguait parmi eux, plus triomphants que jamais, lecolonel Bloomsberry, Tom Hunter aux jambes de boiset leur collègue le fringant Bilsby. Très galamment, unconfortable fauteuil avait été réservé à Mrs EvangélinaScorbitt, qui aurait véritablement eu le droit, en saqualité de plus forte propriétaire de l’immeublearctique, de siéger à côté du président Barbicane.Nombre de femmes, d’ailleurs, appartenant à toutes lesclasses de la cité, fleurissaient de leurs chapeaux auxbouquets assortis, aux plumes extravagantes, auxrubans multicolores, la bruyante foule qui se pressait

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sous la coupole vitrée du hall.

En somme, pour l’immense majorité, lesactionnaires présents à cette assemblée pouvaient êtreconsidérés, non seulement comme des partisans, maiscomme des amis personnels des membres du Conseild’administration.

Une observation, cependant. Les déléguéseuropéens, suédois, danois, anglais, hollandais et russe,occupaient des places spéciales, et, s’ils assistaient àcette réunion, c’est que chacun d’eux avait souscrit lenombre d’actions qui donnait droit à une voixdélibérative. Après avoir été si parfaitement unis pouracquérir, ils ne l’étaient pas moins, actuellement, pourdauber les acquéreurs. On imagine aisément quelleintense curiosité. les poussait à connaître lacommunication que le président Barbicane allait faire.Cette communication – on n’en doutait pas – jetterait lalumière sur les procédés imaginés pour atteindre le Pôleboréal. N’y avait-il pas là une difficulté plus grandeencore que d’en exploiter les houillères ? S’il seprésentait quelques objections à produire, ÉricBaldenak, Boris Karkof, Jacques Jansen, Jan Harald, nese gêneraient pas pour demander la parole. De son côté,le major Donellan, soufflé par Dean Toodrink, étaitbien décidé à pousser son rival Impey Barbicane jusquedans ses derniers retranchements.

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Il était huit heures du soir. Le hall, les salons, lescours du Gun-Club resplendissaient des lueurs que leurversaient les lustres Edison. Depuis l’ouverture desportes assiégées par le public, un tumulte d’incessantsmurmures se dégageait de l’assistance. Mais tout se tut,lorsque l’huissier annonça l’entrée du Conseild’administration.

La, sur une estrade drapée, devant une table à tapisnoirâtre, en pleine lumière, prirent place le présidentBarbicane, le secrétaire J.-T. Maston, leur collègue lecapitaine Nicholl. Un triple hurrah, ponctué degrognements et de hips, éclata dans le hall et sedéchaîna jusqu’aux rues adjacentes.

Solennellement, J.-T. Maston et le capitaine Nicholls’étaient assis dans la plénitude de leur célébrité.

Alors, le président Barbicane, qui était resté debout,mit sa main gauche dans sa poche, sa main droite dansson gilet, et prit la parole en ses termes :

« Souscripteurs et Souscriptrices,

« Le Conseil d’administration de la North PolarPractical Association vous a réunis dans les salons duGun-Club, afin de vous faire une importantecommunication.

« Vous l’avez appris par les discussions desjournaux, le but de notre nouvelle Société est

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l’exploitation des houillères du Pôle arctique, dont laconcession nous a été faite par le gouvernement fédéral.Ce domaine, acquis après vente publique, constituel’apport de ses propriétaires dans l’affaire dont il s’agit.Les fonds, mis à leur disposition par la souscriptionclose le 11 décembre dernier, vont leur permettred’organiser cette entreprise, dont le rendement produiraun taux d’intérêt inconnu jusqu’à ce jour en n’importequelles opérations commerciales ou industrielles. »

Ici, premiers murmuresinterrompirent un instant l’orateur.

approbatifs,

qui

« Vous n’ignorez pas, reprit-il, comment nous avonsété amenés à admettre l’existence de riches gisementsde houille, peut-être aussi d’ivoire fossile, dans lesrégions circumpolaires. Les documents publiés par lapresse du monde entier 1 ne peuvent laisser aucun doutesur l’existence de ces charbonnages.

« Or, la houille est devenue la source de toutel’industrie moderne. Sans parler du charbon ou du coke,utilisés pour le chauffage, de son emploi pour laproduction de la vapeur ou de l’électricité, faut-il vousciter ses dérivés, les couleurs de garance, d’orseille,d’indigo, de fuchsine, de carmin, les parfums de vanille,

Actuellement, le poids des journaux dépasse chaque année 300millions de kilogrammes.

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d’amande amère, de reine des prés, de girofle,winter-green, d’anis, de camphre, de thymold’héliotropine, les picrates, l’acide salicylique,naphtol, le phénol, l’antipyrine, la benzine,naphtaline, l’acide pyrogallique, l’hydroquinone,tannin, la saccharine, le goudron, l’asphalte, le brai,huiles de graissage, les vernis, le prussiate jaunepotasse, le cyanure, les amers, etc., etc., etc. »

deetlelalelesde

Et, après cette énumération, l’orateur respira commeun coureur époumoné qui s’arrêta pour reprendrehaleine. Puis, continuant, grâce à une longue inspirationd’air :

« Il est donc certain, dit-il, que la houille, cettesubstance précieuse entre toutes, s’épuisera en un tempsassez limité par suite d’une consommation à outrance.Avant cinq cents ans, les houillères en exploitationjusqu’à ce jour seront vidées...

– Trois cents ! s’écria un des assistants.

– Deux cents ! répondit un autre.

– Disons dans un délai plus ou moins rapproché,reprit le président Barbicane, et mettons-nous enmesure de découvrir quelques nouveaux lieux deproduction, comme si la houille devait manquer avantla fin du dix-neuvième siècle. »

Ici, une interruption pour permettre aux auditeurs de

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dresser leurs oreilles, puis, une reprise on ces termes :

« C’est pourquoi, souscripteurs et souscriptrices,levez-vous, suivez-moi et partons pour le Pôle ! »

Et, de fait, tout le public s’ébranla, prêt à boucler sesmalles, comme si le président Barbicane eût montré unnavire en partance pour les régions arctiques.

Une observation, jetée d’une voix aigre et claire parle major Donellan, arrêta net ce premier mouvement –aussi enthousiaste qu’inconsidéré.

« Avant de démarrer, demanda-t-il, je pose laquestion de savoir comment on peut se rendre au Pôle ?Avez-vous la prétention d’y aller par mer ?

– Ni par mer, ni par terre, ni par air », répliquadoucement le président Barbicane.

Et l’assemblée se rassit, en proie à un sentiment decuriosité bien compréhensible.

« Vous n’êtes pas sans connaître, reprit l’orateur,quelles tentatives ont été faites pour atteindre ce pointinaccessible du sphéroïde terrestre. Cependant, ilconvient que je vous les rappelle sommairement. Cesera rendre un juste honneur aux hardis pionniers quiont survécu, et à ceux qui ont succombé dans cesexpéditions surhumaines. »

Approbation unanime, qui courut à travers les

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auditeurs, quelle que fût leur nationalité.

« En 1845, reprit le président Barbicane, l’anglaissir John Franklin, dans un troisième voyage avecl’ Erebus et le Terror , dont l’objectif est de s’éleverjusqu’au Pôle, s’enfonce à travers les paragesseptentrionaux, et on n’entend plus parler de lui.

« En 1854, l’Américain Kane et son lieutenantMorton s’élancent à la recherche de sir John Franklin,et, s’ils revinrent de leur expédition, leur navire Advance ne revint pas.

« En 1859, l’anglais Mac Clintock découvre undocument duquel il appert qu’il ne reste pas unsurvivant de la campagne de l’ Erebus et du Terror .

« En 1860, l’Américain Hayes quitte Boston sur leschooner United-States , dépasse le quatre-vingt-unièmeparallèle, et revient en 1862, sans avoir pu s’élever plushaut, malgré les héroïques efforts de ses compagnons.

« En 1869, les capitaines Koldervey et Hegeman,Allemands tous deux, partent de Bremerhaven, sur la Hansa et la Germania . La Hansa , écrasée par lesglaces, sombre un peu au-dessous du soixante etonzième degré de latitude, et l’équipage ne doit sonsalut qu’à ses chaloupes qui lui permettent de regagnerle littoral du Groënland. Quant à la Germania , plusheureuse, elle rentre au port de Bremerhaven, mais elle

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n’avait pu dépasser le soixante-dix-septième parallèle.

« En 1871, le capitaine Hall s’embarque à New-York sur le steamer Polaris . Quatre mois après, pendantun pénible hivernage, ce courageux marin succombeaux fatigues. Un an plus tard, le Polaris , entraîné parles icebergs, sans s’être élevé au quatre-vingt-deuxièmedegré de latitude, est brisé au milieu des banquises endérive. Dix-huit hommes de son bord, débarqués sousles ordres du lieutenant Tyson, ne parviennent àregagner le continent qu’en s’abandonnant sur unradeau de glace aux courants de la mer arctique, etjamais on n’a retrouvé les treize hommes perdus avec le Polaris .

« En 1875, l’Anglais Nares quitte Portsmouth avecl’ Alerte et la Découverte . C’est dans cette campagnemémorable, où les équipages établirent leur quartierd’hiver entre le quatre vingt-deuxième et le quatre-vingt-troisième parallèle, que le capitaine Markham,après s’être avancé dans la direction du nord, s’arrête àquatre cents milles 1 seulement du pôle arctique, dontpersonne ne s’était autant rapproché avant lui.

« En 1879, notre grand citoyen Gordon Bennett... »

Ici trois hurrahs, poussés à pleine poitrine,acclamèrent le nom du « grand citoyen », le directeur

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740 kilomètres.

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du New-York Herald .

« ... arme la Jeannette qu’il confie au commandantDe Long, appartenant à une famille d’origine française.La Jeannette part de San Francisco avec trente-troishommes, franchit le détroit de Behring, est prise dansles glaces à la hauteur de l’île Herald, sombre à lahauteur de l’île Bennett, à peu près sur le soixante dix-septième parallèle. Ses hommes n’ont plus qu’uneressource : c’est de se diriger vers le sud avec les canotsqu’ils ont sauvés ou à la surface des ice-fields. Lamisère les décime. De Long meurt en octobre. Nombrede ses compagnons sont frappés comme lui, et douzeseulement reviennent de cette expédition.

« Enfin, en 1881, l’Américain Greely quitte le portSaint-Jean de Terre-Neuve avec le steamer Proteus ,afin d’aller établir une station à la baie de lady Franklin,sur la terre de Grant, un peu au-dessous du quatre-vingt-deuxième degré. En cet endroit est fondé le fortConger. De là, les hardis hiverneurs se portent versl’ouest et vers le nord de la baie. Le lieutenantLockwood et son compagnon Brainard, en mai 1882,s’élèvent jusqu’à quatre-vingt-trois degrés trente-cinqminutes, dépassant le capitaine Markham de quelquesmilles.

« C’est le point extrême atteint jusqu’à ce jour !C’est l’ Ultima Thule de la cartographie

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circumpolaire ! »

Ici, nouveaux hurrahs, panachés des hipsréglementaires, en l’honneur des découvreursaméricains.

« Mais, reprit le président Barbicane, la campagnedevait mal finir. Le Proteus sombre. Ils sont là vingt-quatre colons arctiques, voués à des misèresépouvantables. Le docteur Pavy, un Français, et biend’autres, sont atteints mortellement. Greely, secouru parla Thétis en 1883, ne ramène que six de sescompagnons. Et l’un des héros de la découverte, lelieutenant Lockwood, succombe à son tour, ajoutant unnom de plus au douloureux martyrologe de cesrégions ! »

Cette fois, ce fut un respectueux silence quiaccueillit ces paroles du président Barbicane, dont toutel’assistance partageait la légitime émotion.

Puis, il reprit d’une voix vibrante :

« Ainsi donc, malgré tant de dévouement et decourage, le quatre-vingt-quatrième parallèle n’a jamaispu être dépassé. Et même, on peut affirmer qu’il ne lesera jamais par les moyens qui ont été employés jusqu’àce jour, soit des navires pour atteindre la banquise, soitdes radeaux pour franchir les champs de glace. Il n’estpas permis à l’homme d’affronter de pareils dangers, de

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supporter de tels abaissements de température. C’estdonc par d’autres voies qu’il faut marcher à la conquêtedu Pôle ! »

On sentit, au frémissement des auditeurs, que là étaitle vif de la communication, le secret cherché etconvoité par tous.

« Et comment vous y prendrez-vous monsieur ?...demanda le délégué de l’Angleterre.

– Avant dix minutes, vous le saurez, majorDonellan, répondit le président Barbicane 1 , et j’ajoute,en m’adressant à tous nos actionnaires : Ayez confianceen nous, puisque les promoteurs de l’affaire sont lesmêmes hommes qui, s’embarquant dans un projectilecylindro-conique...

– Cylindro-comique ! s’écria Dean Toodrink.

– ... ont osé s’aventurer jusqu’à la Lune...

– Et on voit bien qu’ils en sont revenus ! » ajouta lesecrétaire du major Donellan, dont les observationsmalséantes provoquèrent de violentes protestations. »

Mais le président Barbicane, haussant les épaules,

Dans la nomenclature des découvreurs qui ont tenté de s’éleverjusqu’au Pôle, Barbicane a omis le nom du capitaine Hatteras, dont lepavillon aurait flotté sur le quatre-vingt-dixième degré. Cela se comprend,ledit capitaine n’étant, vraisemblablement, qu’un héros imaginaire.( Anglais au pôle Nord et Désert de Glace , du même auteur).

1

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reprit d’une voix ferme :

« Oui, avant dix minutes, souscripteurssouscriptrices, vous saurez à quoi vous en tenir. »

et

Un murmure, fait de Oh ! de Eh ! et de Ah !prolongés, accueillit cette réponse.

En vérité, il semblait que l’orateur venait de dire aupublic :

« Avant dix minutes, nous serons au Pôle ! »

Il poursuivit en ces termes :

« Et d’abord, est-ce un continent qui forme la calottearctique de la Terre ? N’est-ce point une mer, et lecommandant Nares n’a-t-il pas eu raison de la nommer« mer Paléocrystique », c’est-à-dire mer des anciennesglaces ? À cette demande, je répondrai : Nous ne lepensons pas.

– Cela ne peut suffire ! s’écria Éric Baldenak. Il nes’agit pas de ne « point penser », il s’agit d’êtrecertain...

– Eh bien ! nous le sommes, répandrai-je à monbouillant interrupteur. Oui ! C’est un terrain solide, nonun bassin liquide, dont la North Polar PracticalAssociation a fait l’acquisition, et qui, maintenant,appartient aux États-Unis, sans qu’aucune Puissanceeuropéenne y puisse jamais prétendre ! »

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Murmure au bancs des délégués du vieux Monde.

« Bah !... Un trou plein d’eau... une cuvette... quevous n’êtes pas capables de vider ! » s’écria de nouveauDean Toodrink.

Et il eut l’approbation bruyante de ses collègues.

« Non, monsieur, répondit vivement le présidentBarbicane. Il y a là un continent, un plateau qui s’élève– peut-être comme le désert de Gobi dans l’AsieCentrale – à trois ou quatre kilomètres au-dessus duniveau de la mer. Et cela a pu être facilement etlogiquement déduit des observations faites sur lescontrées limitrophes, dont le domaine polaire n’est quele prolongement. Ainsi, pendant leurs explorations,Nordenskiöld, Peary, Maaigaard, ont constaté que leGroënland va toujours en montant dans la direction dunord. À cent soixante kilomètres vers l’intérieur, enpartant de l’île Diskö, son altitude est déjà de deuxmille trois cents mètres. Or, en tenant compte de cesobservations, des différents produits, animaux ouvégétaux, trouvés dans leurs carapaces de glacesséculaires, tels que carcasses de mastodontes, défenseset dents d’ivoire, troncs de conifères, on peut affirmerque ce continent fut autrefois une terre fertile, habitéepar des animaux certainement, par des hommes peut-être. Là furent ensevelies les épaisses forêts desépoques préhistoriques, qui ont formé les gisements de

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houille dont nous saurons poursuivre l’exploitation !Oui ! c’est un continent qui s’étend autour du Pôle, uncontinent vierge de toute empreinte humaine, et surlequel nous irons planter le pavillon des États-Unisd’Amérique ! »

Tonnerre d’applaudissements.

Lorsque les derniers roulements se furent éteintsdans les lointaines perspectives d’Union-square, onentendit glapir la voix cassante du major Donellan. Ildisait :

« Voilà déjà sept minutes d’écoulées sur les dix quidevaient nous suffire pour atteindre le Pôle ?...

– Nous y serons dans trois minutes », réponditfroidement le président Barbicane.

Il reprit :

« Mais, si c’est un continent qui constitue notrenouvel immeuble, et si ce continent est surélevé,comme nous avons lieu de le croire, il n’en est pasmoins obstrué par les glaces éternelles, recouvert d’ice-bergs et d’ice-fields, et dans des conditions oùl’exploitation en serait difficile...

– Impossible ! dit Jan Harald, qui souligna cetteaffirmation d’un grand geste.

– Impossible, je le veux bien, répondit Impey

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Barbicane. Aussi, est-ce à vaincre cette impossibilitéqu’ont tendu nos efforts. Non seulement, nous n’auronsplus besoin de navires ni de traîneaux pour aller auPôle ; mais, grâce à nos procédés, la fusion des glaces,anciennes ou nouvelles, s’opérera comme parenchantement, et sans que cela nous coûte ni un dollarde notre capital, ni une minute de notre travail ! »

Ici un silence absolu. On touchait au moment« chicologique », suivant l’élégante expression quemurmura Dean Toodrink à l’oreille de Jacques Jansen.

« Messieurs, reprit le président du Gun-Club,Archimède ne demandait qu’un point d’appui poursoulever le monde. Eh bien ! ce point d’appui, nousl’avons trouvé. Un levier devait suffire au grandgéomètre de Syracuse, et ce levier nous le possédons.Nous sommes donc on mesure de déplacer le Pôle...

– Déplacer le Pôle !... s’écria Éric Baldonak.

– L’amener en Amérique !... » s’écria Jan Harald.

Sans doute, le président Barbicane ne voulait pasencore préciser, car il continua, disant :

« Quant à ce point d’appui...

– Ne le dites pas !... Ne le dites pas ! s’écria un desassistants d’une voix formidable.

– Quant à ce levier...

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– Gardez le secret !... Gardez-le !... s’écria lamajorité des spectateurs.

– Nous le garderons ! », répondit le présidentBarbicane.

Et si les délégués européens furent dépités de cetteréponse, on peut le croire. Mais, malgré leursréclamations, l’orateur ne voulut rien faire connaître deses procédés. Il se contenta d’ajouter :

« Pour ce qui est des résultats du travail mécanique– travail sans précédent dans les annales industrielles –que nous allons entreprendre et mener à bonne fin,grâce au concours de vos capitaux, je vais vous endonner immédiatement communication.

– Écoutez !... Écoutez ! »

Et, si on écouta !

« Tout d’abord, reprit le président Barbicane, l’idéepremière de notre œuvre revient à l’un de nos plussavants, dévoués et illustres collègues. À lui aussi, lagloire d’avoir établi les calculs qui permettent de fairepasser cette idée de la théorie à la pratique, car, sil’exploitation des houillères arctiques n’est qu’un jeu,déplacer le Pôle était un problème que la mécaniquesupérieure pouvait seule résoudre. Voilà pourquoi nousnous sommes adressés à l’honorable secrétaire du Gun-Club, J.-T. Maston !

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– Hurrah !... Hip !... hip !... hip ! pour J.-T.Maston ! » cria tout l’auditoire, électrisé par la présencede cet éminent et extraordinaire personnage.

Ah ! combien Mrs Evangélina Scorbitt fut émue desacclamations qui éclatèrent autour du célèbrecalculateur, et à quel point son cœur en futdélicieusement remué !

Lui, modestement, se contenta de balancerdoucement la tête à droite, puis à gauche, et de saluerdu bout de son crochet l’enthousiaste assistance.

« Déjà, chers souscripteurs, reprit le présidentBarbicane, lors du grand meeting qui célébra l’arrivéedu Français Michel Ardan en Amérique, quelques moisavant notre départ pour la Lune... »

Et ce Yankee parlait aussi simplement de ce voyageque s’il eût été de Baltimore à New-York !

« ... J.-T. Maston s’était écrié : “Inventons desmachines, trouvons un point d’appui et redressons l’axede la Terre !” Eh bien, vous tous qui m’écoutez, sachez-le donc !... Les machines sont inventées, le pointd’appui est trouvé, et c’est au redressement de l’axeterrestre que nous allons appliquer nos efforts ! »

Ici, quelques minutes d’une stupéfaction qui, enFrance, se fût traduite par cette expression populairemais juste : « Elle est raide, celle-là ! »

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« Quoi !... Vous avez la prétention de redresserl’axe ? s’écria le major Donellan.

– Oui, monsieur, répondit le président Barbicane,ou, plutôt, nous avons le moyen d’en créer un nouveau,sur lequel s’accomplira désormais la rotation diurne...

– Modifier la rotation diurne !... répéta le colonelKarkof, dont les yeux jetaient des éclairs.

– Absolument, et sans toucher à sa durée ! réponditle président Barbicane. Cette opération reportera le Pôleactuel à peu près sur le soixante-septième parallèle, et,dans ces conditions, la Terre se comportera comme laplanète Jupiter, dont l’axe est presque perpendiculaireau plan de son orbite. Or, ce déplacement de vingt-troisdegrés vingt-huit minutes suffira pour que notreimmeuble polaire reçoive une quantité de chaleursuffisant à fondre les glaces accumulées depuis desmilliers de siècles ! »

L’auditoire était haletant. Personne ne songeait àinterrompre l’orateur – pas même à l’applaudir. Tousétaient subjugués par cette idée à la fois si ingénieuse etsi simple : modifier l’axe sur lequel se meut lesphéroïde terrestre.

Quant aux délégués européens, ils étaientsimplement abasourdis, aplatis, annihilés, et ils restaientbouche close, au dernier degré de l’ahurissement.

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Mais les applaudissements éclatèrent à tout rompre,lorsque le président Barbicane acheva son discours parcette conclusion sublime dans sa simplicité :

« Donc, c’est le Soleil lui-même qui se chargera defondre les ice-bergs et les banquises, et de rendre facilel’accès du Pôle nord !

– Ainsi, demanda le major Donellan, puisquel’homme ne peut aller au Pôle, c’est le Pôle qui viendraà lui ?...

– Comme vous dites ! » répliqua le présidentBarbicane.

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VIII

« Comme dans Jupiter ? » a dit le présidentdu Gun-Club

Oui ! Comme dans Jupiter.

Et, lors de cette mémorable séance du meeting enl’honneur de Michel Ardan – fort à propos rappelée parl’orateur – si J.-T. Maston s’était fougueusement écrié :« Redressons l’axe terrestre ! », c’est que l’audacieux etfantaisiste Français, l’un des héros du Voyage de laTerre à la Lune , le compagnon du président Barbicaneet du capitaine Nicholl, venait d’entonner un hymnedithyrambique en l’honneur de la plus importante desplanètes de notre monde solaire. Dans son superbepanégyrique, il ne s’était pas fait faute d’en célébrer lesavantages spéciaux, tels qu’il vont être sommairementrapportés.

Ainsi donc, d’après le problème résolu par lecalculateur du Gun-Club, un nouvel axe de rotationallait être substitué à l’ancien axe, sur lequel la Terretourne « depuis que le monde est monde », suivant

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l’adage vulgaire. En outre, ce nouvel axe de rotationserait perpendiculaire au plan de son orbite. Dans cesconditions, la situation climatérique de l’ancien Pôlenord serait exactement égale à la situation actuelle deTrondjhem en Norvège au printemps. Sa cuirassepaléocrystique fondrait donc naturellement sous lesrayons du Soleil. En même temps, les climats sedistribueraient sur notre sphéroïde comme à la surfacede Jupiter.

En effet, l’inclinaison de l’axe de cette planète, ou,en d’autres termes, l’angle que son axe de rotation faitavec le plan de son écliptique, est de 88°13’. Un degréet quarante-sept minutes de plus, cet axe seraitabsolument perpendiculaire au plan de l’orbite qu’elledécrit autour du Soleil.

D’ailleurs, – il importe de bien le spécifier – l’effortque la Société Barbicane and Co. allait tenter pourmodifier les conditions actuelles de la Terre, ne devaitpoint tendre, à proprement parler, au redressement deson axe. Mécaniquement, aucune force, si considérablequ’elle fût, ne saurait produire un tel résultat. La Terren’est pas comme une poularde à la broche, qui tourneautour d’un axe matériel que l’on puisse prendre à lamain et déplacer à volonté. Mais, en somme, la créationd’un nouvel axe était possible, – on dira même facile àobtenir, – du moment que le point d’appui, rêvé par

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Archimède, et le levier, imaginé par J.-T. Maston,étaient à la disposition de ces audacieux ingénieurs.

Toutefois, puisqu’ils paraissaient décidés à tenir leurinvention secrète jusqu’à nouvel ordre, il fallait seborner à en étudier les conséquences.

C’est ce que firent tout d’abord les journaux et lesrevues, en rappelant aux savants, en apprenant auxignorants, ce qui résultait pour Jupiter de laperpendicularité approximative de son axe sur le plande son orbite.

Jupiter, qui fait partie du monde solaire, commeMercure, Vénus, la Terre, Mars, Saturne, Uranus etNeptune, circule à près de deux cents millions de lieuesdu foyer commun, son volume étant environ treizecents fois celui de la Terre.

Or, s’il existe une vie « jovienne », c’est-à-dire s’il ya des habitants à la surface de Jupiter, voici quels sontles avantages certains que leur offre ladite planète –avantages si fantaisistement mis en relief, lors dumémorable meeting qui avait précédé le voyage à laLune.

Et, en premier lieu, pendant la révolution diurne deJupiter qui ne dure que 9 heures 55 minutes, les jours,sont constamment égaux aux nuits par n’importe quellelatitude – soit 4 heures 77 minutes pour le jour, 4 heures

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77 minutes pour la nuit.

« Voilà, firent observer les partisans de l’existencedes Joviens, voilà qui convient aux gens d’habitudesrégulières. Ils seront enchantés de se soumettre à cetterégularité ! »

Eh bien ! c’est ce qui se produirait sur la Terre, si leprésident Barbicane accomplissait son œuvre.Seulement, comme le mouvement de rotation sur lenouvel axe terrestre ne serait ni accru ni amoindri,comme vingt-quatre heures sépareraient toujours deuxmidis successifs, les nuits et les jours seraientexactement de douze heures en n’importe quel point denotre sphéroïde. Les crépuscules et les aubesallongeraient les jours d’une quantité toujours égale. Onvivrait au milieu d’un équinoxe perpétuel, tel qu’il seproduit le 21 mars et le 21 septembre sur toutes leslatitudes du globe, lorsque l’astre radieux décrit sacourbe apparente dans le plan de l’Équateur.

« Mais le phénomène climatérique le plus curieux,et non le moins intéressant, ajoutaient avec raison lesenthousiastes, ce sera l’absence de saisons ! »

En effet, c’est grâce à l’inclinaison de l’axe sur leplan de l’orbite, que se produisent ces variationsannuelles, connues sous les noms de printemps, d’été,d’automne et d’hiver. Or, les Joviens ne connaissentrien de ces saisons. Donc les Terrestriens ne les

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connaîtraient plus. Du moment que le nouvel axe seraitperpendiculaire à l’écliptique, il n’y aurait ni zonesglaciales ni zones torrides, mais toute la Terre jouiraitd’une zone tempérée.

Voici pourquoi.

Qu’est-ce que c’est que la zone torride ? C’est lapartie de la surface du globe comprise entre lesTropiques du Cancer et du Capricorne. Tous les pointsde cette zone jouissent de la propriété de voir le Soleildeux fois par an à leur zénith, tandis que pour les pointsdes Tropiques, ce phénomène ne se produitannuellement qu’une fois.

Qu’est-ce que c’est que la zone tempérée ? C’est lapartie qui comprend les régions situées entre lesTropiques et les Cercles polaires, entre 23°28’ et 66°72’de latitude, et pour lesquelles le Soleil ne s’élève jamaisjusqu’au zénith, mais paraît tous les jours au-dessus del’horizon.

Qu’est-ce que c’est que la zone glaciale ? C’est cettepartie des régions circumpolaires que le Soleilabandonne complètement pendant un laps de temps,qui, pour le Pôle même, peut aller jusqu’à six mois.

On le comprend, une conséquence des diverseshauteurs que peut atteindre le Soleil au-dessus del’horizon, c’est qu’il en résulte une chaleur excessive

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pour la zone torride – une chaleur modérée maisvariable à mesure qu’on s’éloigne des Tropiques pour lazone tempérée, – un froid excessif pour la zone glacialedepuis les Cercles polaires jusqu’aux Pôles.

Eh bien, les choses ne se passeraient plus ainsi à lasurface de la Terre, par suite de la perpendicularité dunouvel axe. Le Soleil se maintiendrait immuablementdans le plan de l’Équateur. Durant toute l’année, iltracerait pendant douze heures sa course imperturbable,en montant jusqu’à une distance du zénith égale à lalatitude du lieu, par conséquent d’autant plus haut quele point est plus voisin de l’Équateur. Ainsi, pour lespays situés par vingt degrés de latitude, il s’élèveraitchaque jour jusqu’à soixante-dix degrés au-dessus del’horizon, – pour les pays situés par quarante-neufdegrés, jusqu’à quarante et un, – pour les points situéssur le soixante-septième parallèle, jusqu’à vingt-troisdegrés. Donc les jours conserveraient une régularitéparfaite, mesurés par le Soleil, qui se lèverait et secoucherait toutes les douze heures au même point del’horizon.

« Et voyez les avantages ! répétaient les amis duprésident Barbicane. Chacun, suivant son tempérament,pourra choisir le climat invariable qui conviendra à sesrhumes ou à ses rhumatismes, sur un globe où l’on neconnaîtra plus les variations de chaleur actuellement si

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regrettables ! »

En résumé, Barbicane and Co, Titans modernes,allaient modifier l’état de choses qui existait depuisl’époque où le sphéroïde terrestre, penché sur sonorbite, s’était concentré pour devenir la Terre tellequ’elle est.

À la vérité, l’observateur y perdrait quelques-unesdes constellations ou étoiles qu’il est habitué à voir surle champ du ciel. Le poste n’aurait plus les longuesnuits d’hiver ni les longs jours d’été à encadrer dans sesrimes modernes « avec la consonne d’appui. » Mais, ensomme, quel profit pour la généralité des humains !

« De plus, répétaient les journaux dévoués auprésident Barbicane, puisque les productions du solterrestre seront régularisées, l’agronome pourradistribuer à chaque espèce végétale la température quilui paraîtra favorable.

– Bon ! ripostaient les feuilles ennemies, est-ce qu’iln’y aura pas toujours des pluies, des grêles, destempêtes, des trombes, des orages, tous ces météoresqui parfois compromettent si gravement l’avenir desrécoltes et la fortune des cultivateurs ?

– Sans doute, reprenait le chœur des amis, mais cesdésastres seront probablement plus rares par suite de larégularité climatérique qui empêchera les troubles de

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l’atmosphère. Oui ! l’humanité profitera grandement dece nouvel état de choses. Oui ! ce sera la véritabletransformation du globe terrestre. Oui ! Barbicane andCo auront rendu service aux générations présentes etfutures, en détruisant, avec l’inégalité des jours et desnuits, la diversité fâcheuse des saisons. Oui ! comme ledisait Michel Ardan, notre sphéroïde, à la surfaceduquel il fait toujours trop chaud ou trop froid, ne seraplus la planète aux rhumes, aux coryzas, aux fluxionsde poitrine. Il n’y aura d’enrhumés que ceux qui levoudront bien, puisqu’il leur sera toujours loisibled’aller habiter un pays convenable à leurs bronches. »

Et, dans son numéro du 27 décembre, le Sun , deNew-York, termina le plus éloquent des articles ens’écriant :

« Honneur au président Barbicane et à sescollègues ! Non seulement ces audacieux auront, pourainsi dire, annexé une nouvelle province au continentaméricain, et par là même agrandi le champ déjà sivaste de la Confédération, mais ils auront rendu la Terreplus hygiéniquement habitable, et aussi plus productive,puisqu’on pourra semer dès qu’on aura récolté, et que,le grain germant sans retard, il n’y aura plus de tempsperdu en hiver. Non seulement les richesses houillèresse seront accrues par l’exploitation de nouveauxgisements, qui assureront la consommation de cette

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indispensable matière pendant de longues années peut-être, mais les conditions climatériques de notre globe seseront transformées à son avantage. Barbicane et sescollègues auront modifié, pour le plus grand bien deleurs semblables, l’œuvre du Créateur. Honneur à ceshommes, qui prendront le premier rang parmi lesbienfaiteurs de l’humanité ! »

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IX

Dans lequel on sent apparaître un Deux exMachina d’origine française

Tels devaient donc être les profits dus à lamodification apportée par le président Barbicane à l’axede rotation. On le sait, d’ailleurs, cette modification nedevait affecter que dans une mesure insensible lemouvement de translation de notre sphéroïde autour duSoleil. La Terre continuerait à décrire son orbiteimmuable à travers l’espace, et les conditions del’année solaire ne seraient point altérées.

Lorsque les conséquences du changement de l’axefurent portées à la connaissance du monde entier, elleseurent un retentissement extraordinaire. Et, à lapremière heure, on fit un accueil enthousiaste à ceproblème de haute mécanique. La perspective d’avoirdes saisons d’une égalité constante, et, suivant lalatitude, « au gré des consommateurs », étaitextrêmement séduisante. On « s’emballait » sur cettepensée que tous les mortels pourraient jouir de ce

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printemps perpétuel que le chantre de Télémaqueaccordait à l’île de Calypso, et qu’ils auraient même lechoix entre un printemps frais et un printemps tiède.Quant à la position du nouvel axe sur lequels’accomplirait la rotation diurne, c’était un secret que nile président Barbicane, ni le capitaine Nicholl, ni J.-T.Maston ne semblaient vouloir livrer au public. Ledévoileraient-ils avant, ou ne le connaîtrait-on qu’aprèsl’expérience ? Il n’en fallait pas davantage pour quel’opinion commençât à s’inquiéter quelque peu.

Une observation vint naturellement à l’esprit, et futvivement commentée dans les journaux. Par quel effortmécanique se produirait ce changement, qui exigeraitévidemment l’emploi d’une force énorme ?

Le Forum , importante revue de New-York, fitjustement remarquer ceci :

« Si la Terre n’eût pas tourné sur un axe, peut-êtreaurait-il suffi d’un choc relativement faible pour luidonner un mouvement de rotation autour d’un axearbitrairement choisi, mais elle peut être assimilée à unénorme gyroscope, se mouvant avec une assez granderapidité, et une loi de la nature veut qu’un semblableappareil ait une propension à tourner constammentautour du même axe. Léon Foucault l’a démontrématériellement par des expériences célèbres. Il seradonc très difficile, pour ne pas dire impossible, de l’en

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faire dévier ! »

Rien de plus juste. Aussi, après s’être demandé quelserait l’effort imaginé par les ingénieurs de la NorthPolar Practical Association , il était non moinsintéressant de savoir si cet effort serait insensiblementou brusquement produit. Et, dans ce dernier cas, nesurviendrait-il pas des catastrophes effrayantes à lasurface du globe, au moment où le changement d’axes’effectuerait, grâce aux procédés de Barbicane andCo ?

Il y avait là de quoi préoccuper aussi bien lessavants que les ignorants des deux Mondes. En somme,un choc est un choc, et il n’est jamais agréable d’enressentir le coup ou même le contrecoup. Il semblait,vraiment, que les promoteurs de l’affaire ne s’étaientpoint préoccupés des bouleversements que leur œuvrepouvait provoquer sur notre infortuné globe pour n’envoir que les avantages. Aussi, très adroitement, lesdélégués européens, plus que jamais irrités de leurdéfaite et résolus à tirer parti de cette circonstance,commencèrent-il à soulever l’opinion publique contre leprésident du Gun-Club.

On ne l’a pas oublié, la France, n’ayant fait valoiraucune prétention sur les contrées circumpolaires, nefigurait point parmi les Puissances qui avaient pris partà l’adjudication. Cependant, si elle s’était officiellement

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détachée de la question, un Français, on l’a dit, avait eula pensée de se rendre à Baltimore, afin de suivre, pourson compte personnel et son agrément particulier, lesdiverses phases de cette gigantesque entreprise.

C’était un ingénieur au corps des Mines, âgé detrente-cinq ans. Entré le premier à l’ÉcolePolytechnique et sorti le premier, il est permis de leprésenter comme un mathématicien hors ligne, trèsprobablement supérieur à J.-T. Maston, qui, lui, s’ilétait un calculateur remarquable, n’était que calculateur– ce qu’eût été un Le Verrier auprès d’un Laplace oud’un Newton.

Cet ingénieur – ce qui ne gâtait rien – était unhomme d’esprit, un fantaisiste, un original comme ils’en rencontre quelquefois dans les Ponts et rarementdans les Mines. Il avait une manière à lui de dire leschoses et particulièrement amusante. Lorsqu’il causaitavec ses intimes, même lorsqu’il parlait science, il lefaisait avec le laisser-aller d’un gamin de Paris. Ilaimait les mots de cette langue populaire, lesexpressions auxquelles la mode a si rapidement donnédroit de cité. Dans ses moments d’abandon, on eût ditque son langage se serait très mal accommodé desformules académiques, et il ne s’y résignait quelorsqu’il avait la plume à la main. C’était, en mêmetemps, un travailleur acharné, pouvant rester dix heures

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devant sa table, écrivant couramment des pagesd’algèbre comme on écrit une lettre. Son meilleurdélassement, après les travaux de hautes mathématiquesde toute une journée, c’était le whist, qu’il jouaitmédiocrement, bien qu’il en eût calculé toutes leschances. Et, quand « la main était au mort », il fallaitl’entendre s’écrier dans ce latin de cuisine, cher auxpipots : « Cadaveri poussandum est ! »

Ce singulier personnage s’appelait Pierdeux(Alcide) et, dans sa manie d’abréger – communed’ailleurs à tous ses camarades – il signait généralementAPierd et même AP 1 , sans jamais mettre de point surl’i. Il était si ardent dans ses discussions, qu’on l’avaitsurnommé Alcide sulfurique. Non seulement il étaitgrand, mais il paraissait « haut ». Ses camaradesaffirmaient que sa taille mesurait la cinq millionièmepartie du quart du méridien, soit environ deux mètres, etils ne se trompaient pas de beaucoup. S’il avait la têteun peu petite pour son buste puissant et ses largesépaules, comme il la remuait avec entrain, et quel vifregard s’échappait de ses yeux bleus à travers sonpince-nez ! Ce qui le caractérisait, c’était une de cesphysionomies qui sont gaies, tout en étant graves, endépit d’un crâne dépouillé prématurément par l’abusdes signes algébriques sous la lumière des « verres derosto », autrement dit les becs de gaz des sallesd’études. Avec cela le meilleur garçon dont on ait

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jamais conservé le souvenir à l’École, et sans l’ombrede pose. Bien que son caractère fût assez indépendant,il s’était toujours soumis aux prescriptions du code X,qui fait loi parmi les Polytechniciens pour tout ce quiconcerne la camaraderie et le respect de l’uniforme. Onl’appréciait aussi bien sous les arbres de la cour des« Acas », ainsi nommée parce qu’elle n’a pas d’acacias,que dans les « casers » – dortoirs où les rangements deson bahut, l’ordre qui régnait dans son « coffin »,dénotaient un esprit absolument méthodique.

Mais que la tête d’Alcide Pierdeux parût un peupetite au sommet de son grand corps, soit ! En tous cas,elle était remplie jusqu’aux méninges, on peut le croire.Avant tout, il était mathématicien comme tous sescamarades le sont ou l’ont été ; mais il ne faisait desmathématiques que pour les appliquer aux sciencesexpérimentales, qui elles-mêmes n’avaient de charme àses yeux que parce qu’elles trouvaient leur emploi dansl’industrie. C’était là, il le reconnaissait bien, un côtéinférieur de sa nature. On n’est pas parfait. En somme,sa spécialité, c’était l’étude de ces sciences qui, malgréleurs progrès immenses, ont et auront toujours dessecrets pour leurs adeptes.

Mentionnons, au passage, qu’Alcide Pierdeux étaitcélibataire. Comme il le disait volontiers, il était encore« égal à un », bien que son plus vif désir eût été de se

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doubler. Aussi, ses amis avaient-ils déjà pensé à lemarier avec une jeune fille charmante, gaie, spirituelle,une provençale de Martigues. Malheureusement, il yavait un père qui répondit aux premières ouvertures parla « martigalade » suivante :

« Non, votre Alcide est trop savant ! Il tiendrait àma pauvrette des conversations inintelligibles pourelle !... »

Comme si tout vrai savant n’était pas modeste etsimple !

C’est pourquoi, très dépité, notre ingénieur résolutde mettre une certaine étendue de mer entre la Provenceet lui. Il demanda un congé d’un an, il l’obtint, et necrut pas pouvoir le mieux employer qu’en allant suivrel’affaire de la North Polar Practical Association . Etvoilà pourquoi, à cette époque, il se trouvait aux États-Unis.

Donc, depuis qu’Alcide Pierdeux était à Baltimore,cette grosse opération de Barbicane and Co. ne laissaitpas de le préoccuper. Que la Terre devint jovienne parun changement d’axe, peu lui importait ! Mais par quelmoyen elle le pourrait devenir, c’était là ce qui excitaitsa curiosité de savant – non sans raison.

Et, dans son langage pittoresque, il se disait :« Évidemment le président Barbicane s’apprête à

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flanquer à notre boule un gnon de premièrecatégorie !... Comment et dans quel sens ?... Tout estlà !.. Pardieu ! j’imagine bien qu’il va la prendre « fin »comme une bille de billard, quand on veut faire un effetde coté !... S’il la prenait « plein », elle irait se baladerhors de son orbite, et au diable les années actuelles, quiseraient changées de la belle façon ! Non ! ces bravesgens ne songent évidemment qu’à substituer un nouvelaxe à l’ancien !... Pas de doute là-dessus !... Mais je nevois pas trop où ils iront prendre leur point d’appui niquelle secousse ils feront arriver de l’extérieur !... Ah !si le mouvement diurne n’existait pas, une chiquenaudesuffirait !... Or, il existe, le mouvement diurne !... On nepeut pas le supprimer, le mouvement diurne ! Et c’estbien là le canisdentum ! »

Il voulait dire le « chiendent », cet étonnantPierdeux !

« En tout cas, ajouta-t-il, de quelque manière qu’ilss’y prennent, ce sera un chambardement général ! »

En fin de compte, notre savant avait beau « sedécarcasser la boite au sel », il n’entrevoyait même pasquel serait le procédé imaginé par Barbicane et Maston.Chose d’autant plus regrettable que, si ce procédé luieût été connu, il en aurait vite déduit les formulesmécaniques.

Et c’est ce qui fait qu’à la date du 29 décembre,

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Alcide Pierdeux, ingénieur au corps national des Minesde France, arpentait, du compas largement ouvert de seslongues jambes, les rues mouvementées de Baltimore.

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X

Dans lequel diverses inquiétudescommencent à se faire jour

Cependant un mois venait de s’écouler depuis quel’assemblée générale s’était tenue dans les salons duGun-Club. Durant ce laps de temps, l’opinion publiques’était très sensiblement modifiée. Les avantages duchangement de l’axe de rotation, oubliés ! Lesdésavantages, on commençait à les voir fortdistinctement. Il n’était pas possible qu’une catastrophene s’ensuivît point, car le changement seraitvraisemblablement produit par une violente secousse.Que serait au juste cette catastrophe, voilà ce qu’on nepouvait dire. Quant à l’amélioration des climats, était-elle si désirable ? En vérité, il n’y aurait que lesEsquimaux, les Lapons, les Samoyèdes, lesTschoultchis, qui pourraient y gagner, puisqu’ilsn’avaient rien à y perdre.

Il fallait, maintenant, entendre les déléguéseuropéens déblatérer contre l’œuvre du président

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Barbicane ! Et, pour commencer, ils avaient fait desrapports à leurs gouvernements, ils avaient usé les filssous-marins par l’incessante circulation de leursdépêches, ils avaient demandé, ils avaient reçu desinstructions... Or, ces instructions, on les connaît.Toujours clichées selon les formules de l’artdiplomatique avec ses amusantes réserves : « Montrezbeaucoup d’énergie, mais ne compromettez pas votregouvernement ! – Agissez résolument, mais ne touchezpas au statu quo ! »

Entre temps, le major Donellan et ses collègues necessaient de protester au nom de leurs pays menacés –au nom de l’ancien Continent surtout.

« En effet, il est bien évident, disait le colonel BorisKarkof, que les ingénieurs américains ont dû prendreleurs mesures pour épargner autant que possible auxterritoires des États-Unis les conséquences du choc !

– Mais le pouvaient-ils ? répondait Jan Harald.Quand on secoue un olivier pendant la récolte desolives, est-ce que toutes les branches n’en pâtissentpas ?

– Et lorsque vous recevez un coup de poing dans lapoitrine, répétait Jacques Jansen, est-ce que tout votrecorps n’en est pas ébranlé ?

– Voilà donc ce que signifiait la fameuse clause du

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document ! s’écriait Dean Toodrink. Voilà doncpourquoi elle visait certaines modificationsgéographiques ou météorologiques à la surface duglobe !

– Oui ! disait Éric Baldenak, et ce que l’on peutd’abord craindre, c’est que le changement de l’axe nerejette les mers hors de leurs bassins naturels.

– Et si le niveau océanique s’abaisse en différentspoints, faisait observer Jacques Jansen, n’arrivera-t-ilpas que certains habitants se trouveront à de telleshauteurs que toute communication sera impossible avecleurs semblables ?...

– Si même ils ne sont reportés dans des couchesd’une densité si faible, ajoutait Jan Harald, que l’air n’ysuffira plus à la respiration !

– Voyez-vous Londres à la hauteur du Mont-Blanc ! » s’écriait le major Donellan.

Et, les jambes écartées, la tête rejetée en arrière, cegentleman regardait vers le zénith, comme si la capitaledu Royaume-Uni eût été perdue dans les nuages.

En somme, cela constituait un danger public,d’autant plus inquiétant qu’on pressentait déjà quellesseraient les conséquences de la modification de l’axeterrestre.

En effet, il ne s’agissait rien moins que d’un

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changement de vingt-trois degrés vingt huit minutes,changement qui devait produire un déplacementconsidérable des mers par suite de l’aplatissement de laTerre aux anciens Pôles. La Terre était-elle doncmenacée de bouleversements pareils à ceux que l’oncroit avoir récemment constatés à la surface de laplanète Mars ? Là, des continents entiers, entre autres laLibye de Schiaparelli, ont été submergés, – cequ’indique la teinte bleu foncé, substituée à la teinterougeâtre. Là, le lac Moeris a disparu. Là, six cent millekilomètres carrés ont été modifiés au nord, tandis qu’ausud, les océans ont abandonné les larges régions qu’ilsoccupaient autrefois. Et, si quelques âmes charitabless’étaient inquiétées des « inondés de Mars » et avaientproposé d’ouvrir des souscriptions en leur faveur, queserait-ce lorsqu’il faudrait s’inquiéter des inondés de laTerre ?

Les protestations commencèrent donc à se faireentendre de toutes parts, et le gouvernement des États-Unis fut mis en demeure d’aviser. À tout prendre,mieux valait ne point tenter l’expérience que des’exposer aux catastrophes qu’elle réservait à coup sûr.Le Créateur avait bien fait les choses. Nulle nécessitéde porter une main téméraire sur son œuvre.

Eh bien, le croirait-on ? Il se trouvait des espritsassez légers pour plaisanter de choses si graves !

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« Voyez-vous ces Yankees ! répétaient-ils.Embrocher la Terre sur un autre axe ! Si encore, à forcede tourner sur celui-ci depuis des millions de siècles,elle l’avait usé au frottement de ses tourillons, peut-êtreeût-il été opportun de le changer comme on changel’essieu d’une poulie ou d’une roue ! Mais n’est-il doncpas en aussi bon état qu’aux premiers jours de lacréation ? »

À cela que répondre ?

Et, au milieu de toutes ces récriminations, AlcidePierdeux cherchait à deviner quels seraient la nature etla direction du choc imaginé par J.-T. Maston, ainsi quele point précis du globe où il se produirait. Une foismaître de ce secret, il saurait bien reconnaître quellesseraient les parties menacées du sphéroïde terrestre.

Il a été mentionné ci-dessus que les terreurs del’ancien Continent ne pouvaient être partagées par lenouveau – du moins, dans cette portion comprise sousle nom d’Amérique septentrionale, qui appartient plusspécialement à la Confédération américaine. En effet,était-il admissible que le président Barbicane, lecapitaine Nicholl et J.-T. Maston, en leur qualitéd’Américains, n’eussent point songé à préserver lesÉtats-Unis des émersions ou immersions que devaitproduire le changement de l’axe en divers points del’Europe, de l’Asie, de l’Afrique et de l’Océanie ? On

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est Yankee ou on ne l’est pas, et ils l’étaient tous trois,et à un rare degré – des Yankees « coulés d’un bloc »comme on avait dit de Barbicane, quand il avaitdéveloppé son projet de voyage à la Lune.

Évidemment, la partie du nouveau Continent, entreles terres arctiques et le golfe du Mexique, ne devaitrien avoir à redouter du choc en perspective. Il estprobable même que l’Amérique profiterait d’unconsidérable accroissement de territoire. En effet, surles bassins abandonnés par les deux océans qui labaignent actuellement, qui sait si elle ne trouverait pas às’annexer autant de nouvelles provinces que sonpavillon déployait déjà d’étoiles sous les plis de sonétamine ?

« Oui, sans doute ! Mais, répétaient les espritstimorés – ceux qui ne voient jamais que le côtépérilleux des choses – est-on jamais sûr de rien ici-bas ?Et si J.-T. Maston s’était trompé dans ses calculs ? Et sile président Barbicane commettait une erreur, quand illes mettrait en pratique ? Cela peut arriver aux plushabiles artilleurs ! Ils n’envoient pas toujours le bouletdans la cible ni la bombe dans le tonneau ! »

On le conçoit, ces inquiétudes étaient soigneusemententretenues par les délégués des Puissanceseuropéennes. Le secrétaire Dean Toodrink publianombre d’articles en ce sens et des plus violents dans le

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Standard, Jan Harald dans le journal suédois Aftenbladet , et le colonel Boris Karkof dans le journalrusse très répandu le Novoié-Vrémia . En Amériquemême, les opinions se divisèrent. Si les républicains,qui sont libéraux, restèrent partisans du présidentBarbicane, les démocrates, qui sont conservateurs, sedéclarèrent contre lui. Une partie de la presseaméricaine, principalement le Journal de Boston , la Tribune de New-York, etc., firent chorus avec la presseeuropéenne. Or, aux États-Unis, depuis l’organisationde l’ Associated Press et l’ United Press , le journal estdevenu un agent formidable d’informations, puisque leprix des nouvelles locales ou étrangères dépasseannuellement et de beaucoup le chiffre de vingtmillions de dollars.

En vain d’autres feuilles – non des moins répandues– voulurent-elles riposter en faveur de la North PolarPractical Association ! En vain Mrs EvangélinaScorbitt paya-t-elle à dix dollars la ligne des articles defond, des articles de fantaisie, de spirituelles boutades,où il était fait justice de ces périls que l’on traitait dechimériques ! En vain cette ardente veuve chercha-t-elle à démonter que, si jamais hypothèse étaitinjustifiable, c’était bien que J.-T. Maston eût pucommettre une erreur de calcul ! Finalement,l’Amérique, prise de peur, inclina peu à peu à se mettrepresque tout entière à l’unisson de l’Europe.

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Du reste, ni le président Barbicane, ni le secrétairedu Gun-Club, ni même les membres du Conseild’administration, ne prenaient la peine de répondre. Ilslaissaient dire et n’avaient rien changé à leurshabitudes. Il ne semblait même pas qu’ils fussentabsorbés par les immenses préparatifs que devaitnécessiter une telle opération. Se préoccupaient-ilsseulement du revirement de l’opinion publique, de ladésapprobation générale qui s’accentuait maintenantcontre un projet accueilli tout d’abord avec tantd’enthousiasme ? Il n’y paraissait guère.

Bientôt, malgré le dévouement de Mrs EvangélinaScorbitt, quelles que fussent les sommes qu’elleconsacra à leur défense, le président Barbicane, lecapitaine Nicholl et J.-T. Maston passèrent à l’étatd’êtres dangereux pour la sécurité des deux Mondes.Officiellement, le gouvernement fédéral fut sommé parles Puissances européennes d’intervenir dans l’affaire etd’interroger ses promoteurs. Ceux-ci devaient faireconnaître ouvertement leurs moyens d’action, déclarerpar quel procédé ils comptaient substituer un nouvelaxe à l’ancien – ce qui permettrait de déduire quelles endevaient être les conséquences au point de vue de lasécurité générale – de désigner enfin quelles seraient lesparties du globe qui seraient directement menacées, enun mot, apprendre tout ce que l’inquiétude publique nesavait pas, et tout ce que la prudence voulait savoir.

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Le gouvernement de Washington n’eut point à sefaire prier. L’émotion, qui avait gagné les États du nord,du centre et du sud de la République, ne lui permettaitpas une hésitation. Une Commission d’enquête,composée de mécaniciens, d’ingénieurs, demathématiciens, d’hydrographes et de géographes, aunombre de cinquante, présidée par le célèbre John H.Prestice, fut instituée par décret en date du 19 février,avec plein pouvoir pour se faire rendre compte del’opération et au besoin pour l’interdire.

Tout d’abord, le président Barbicane reçut avis decomparaître devant cette Commission.

Le président Barbicane ne vint pas.

Des agents allèrent le chercher dans son habitationparticulière, 95, Cleveland-street, à Baltimore.

Le président Barbicane n’y était plus.

Où était-il ?...

On l’ignorait.

Quand était-il parti ?...

Depuis cinq semaines, depuis le 11 janvier, il avaitquitté la grande cité du Maryland et le Maryland lui-même en compagnie du capitaine Nicholl.

Où étaient-ils allés tous les deux ?...

Personne ne put le dire.

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Évidemment, les deux membres du Gun-Clubfaisaient route pour cette région mystérieuse, où lespréparatifs commenceraient sous leur direction.

Mais quel pouvait être ce lieu ?...

On le comprend, il y avait un puissant intérêt à lesavoir, si l’en voulait briser dans l’œuf le plan de cesdangereux ingénieurs, alors qu’il en était temps encore.

La déception, produite par le départ du présidentBarbicane et du capitaine Nicholl, fut énorme. Il seproduisit bientôt un flux de colère qui monta commeune marée d’équinoxe contre les administrateurs de la North Polar Practical Association .

Mais un homme devait savoir où étaient allés leprésident Barbicane et son collègue. Un homme pouvaitpéremptoirement répondre au gigantesque pointd’interrogation, qui se dressait à la surface du globe.

Cet homme, c’était J.-T. Maston.

J.-T. Maston fut mandé devant la Commissiond’enquête par les soins de John H. Prestice.

J.-T. Maston ne parut point.

Est-ce que, lui aussi, avait quitté Baltimore ? Est-cequ’il était allé rejoindre ses collègues pour les aiderdans cette œuvre, dont le monde entier attendait lesrésultats avec une si compréhensible épouvante ?

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Non ! J.-T. Maston habitait toujours Balistic-Cottage, au numéro 109 de Franklin-street, travaillantsans cesse, se délassant déjà dans d’autres calculs, nes’interrompant que pour quelques soirées passées dansles salons de Mrs Evangélina Scorbitt, au somptueuxhôtel de New-Park.

Un agent lui fut donc dépêché par le président de laCommission d’enquête avec ordre de l’amener.

L’agent arriva au cottage, frappa à la porte,s’introduisit dans le vestibule, fut assez mal reçu par lenègre Fire-Fire, plus mal encore par le maître de lamaison.

Cependant J.-T. Maston crut devoir se rendre àl’invitation, et, quand il fut en présence descommissaires-enquêteurs, il ne dissimula pas qu’onl’ennuyait fort en interrompant ses occupationshabituelles.

Une première question lui fut adressée :

Le secrétaire du Gun-Club savait-il où se trouvaientactuellement le président Barbicane et le capitaineNicholl ?

« Je le sais, répondit J.-T. Maston d’une voix ferme,mais je ne me crois point autorisé à le dire. »

Seconde question :

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Ses deux collègues s’occupaient-ils des préparatifsnécessaires à cette opération du changement de l’axeterrestre ?

« Cela, répondit J.-T. Maston, fait partie du secretque je suis tenu d’observer, et je refuse de répondre. »

Voudrait-il donc communiquer son travail à laCommission d’enquête, qui jugerait s’il était possiblede laisser s’accomplir les projets de la Société ?

« Non, certes, je ne le communiquerai pas !... Jel’anéantirais plutôt !... C’est mon droit de citoyen librede la libre Amérique de ne communiquer à personne lerésultat de mes travaux !

– Mais, si c’est votre droit, monsieur Maston, dit leprésident John H. Prestice d’une voix grave, comme s’ileût répondu au nom du monde entier, peut-être est-cevotre devoir de parler en présence de l’émotiongénérale, afin de mettre un terme à l’affolement despopulations terrestres ? »

J.-T. Maston ne croyait pas que ce fût son devoir. Iln’en avait qu’un, celui de se taire : il se tairait.

Malgré leur insistance, leurs supplications, malgréleurs menaces, les membres de la Commissiond’enquête ne purent rien obtenir de l’homme au crochetde fer. Jamais, non ! jamais on n’aurait pu croire qu’unentêtement aussi tenace se fût logé sous un crâne en

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gutta-percha !

J-T. Maston s’en alla donc comme il était venu, et,s’il fut félicité de sa vaillante attitude par MrsEvangélina Scorbitt, il est inutile d’y insister.

Lorsque l’on connut le résultat de la comparution deJ.-T. Maston devant les commissaires-enquêteurs,l’indignation publique prit des formes véritablementalarmantes pour la sécurité de cet artilleur à la retraite.La pression ne tarda pas à devenir telle sur les hautsreprésentants du gouvernement fédéral, si violente futl’intervention des délégués européens et de l’opinionpublique, que le ministre d’État, John S. Wright, dutdemander à ses collègues l’autorisation d’agir manumilitari .

Un soir, le 13 mars, J.-T. Maston était dans lecabinet de Balistic-Cottage, – absorbé dans ses chiffres,quand le timbre du téléphone résonna fébrilement.

« Allô !... Allô !... murmura la plaque, agitée d’untremblotement qui dénonçait une extrême inquiétude.

– Qui me parle ? demanda J.-T. Maston.

– Mistress Scorbitt.

– Que veut mistress Scorbitt ?

– Vous mettre sur vos gardes !... Je viens d’êtreinformée que, ce soir même... »

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La phrase n’était pas encore entrée dans les oreillesde J.-T. Maston, que la porte de Balistic-Cottage étaitrudement enfoncée à coups d’épaules.

Dans l’escalier qui conduisait au cabinet,extraordinaire tumulte. Une voix objurguait. D’autresvoix prétendaient la réduire au silence. Puis, bruit de lachute d’un corps.

C’était le nègre Fire-Fire, qui roulait de marche enmarche, après avoir en vain tenté de défendre contre lesassaillants le « home » de son maître.

Un instant après, la porte du cabinet volait en éclats,et un constable apparaissait, suivi d’une escouaded’agents.

Ce constable avait ordre de pratiquer une visitedomiciliaire dans le cottage, de s’emparer des papiersde J.-T. Maston, et de s’assurer de sa personne.

Le bouillant secrétaire du Gun-Club saisit unrevolver, et menaça l’escouade d’une sextupledécharge.

En un instant, grâce au nombre, il était désarmé, etmain basse fut faite sur les papiers, couverts deformules et de chiffres, qui encombraient sa table.

Soudain, s’échappant par un écart brusque, J.-T.Maston parvint à s’emparer d’un carnet, qui,vraisemblablement, renfermait l’ensemble de ses

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calculs.

Les agents s’élancèrent pour le lui arracher – avec lavie, s’il le fallait...

Mais, prestement, J..T. Maston put l’ouvrir, endéchirer la dernière page, et, plus prestement encore,avaler cette page comme une simple pilule.

« Maintenant, venez la prendre ! » s’écria-t-il du tonde Léonidas aux Thermopyles.

Une heure après, J.-T. Maston était incarcéré dans laprison de Baltimore.

Et c’était sans doute ce qui pouvait lui arriver deplus heureux, car la population se fût portée sur sapersonne à des excès – regrettables pour lui – que lapolice eût été impuissante à prévenir.

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XI

Ce qui se trouve dans le carnet de J.-T.Maston, et ce qui ne s’y trouve plus

Le carnet, saisi par les soins de la police deBaltimore, se composait d’une trentaine de pages,zébrées de formules, d’équations, finalement denombres constituant l’ensemble des calculs de J.-T.Maston. C’était là un travail de haute mécanique, qui nepouvait être apprécié que par des mathématiciens. Làfigurait même l’équation des forces vives

V 2 – V 0 = 2 gr 2 (1/r – 1/r 0 )

qui se trouvait précisément dans le problème de laTerre à la Lune , où elle contenait, en outre lesexpressions relatives à l’attraction lunaire.

En somme, le vulgaire n’eût absolument riencompris à ce travail. Aussi parut-il convenable de lui enfaire connaître les données et les résultats, dont le

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monde entier s’inquiétait si vivement depuis quelquessemaines.

Et c’est ce qui fut livré à la publicité des journaux,dès que les savants de la Commission d’enquête eurentpris connaissance des formules du célèbre calculateur...C’est ce que toutes les feuilles publiques, sansdistinction de parti, portèrent à la connaissance despopulations.

Et d’abord, pas de discussion possible sur le travailde J.-T. Maston. Problème correctement énoncé,problème à demi résolu, dit-on, et, celui-ci l’étaitremarquablement. D’ailleurs, les calculs avaient étéfaits avec trop de précision pour que la Commissiond’enquête eût songé à mettre en doute leur exactitude etleurs conséquences. Si l’opération était menée jusqu’aubout, l’axe terrestre serait immanquablement modifié, etles catastrophes prévues s’accompliraient dans touteleur plénitude.

Note rédigée par les soins de la Commissiond’enquête de Baltimore, pour être communiquée auxjournaux, revues et magazines des deux mondes.

« L’effet, poursuivi par le Conseil d’administrationde la North Polar Practical Association , et qui a pour

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but de substituer un nouvel axe de rotation à l’ancienaxe, est obtenu au moyen du recul d’un engin fixé en unpoint déterminé de la Terre. Si l’âme de cet engin estirrésistiblement soudée au sol, il n’est pas douteux qu’ilcommuniquera son recul à la masse de toute notreplanète.

« L’engin, adopté par les ingénieurs de la Société,n’est autre qu’un canon monstre, dont l’effet serait nulsi l’on tirait verticalement. Pour produire l’effetmaximum, il faut le braquer horizontalement vers lenord ou vers le sud, et c’est cette dernière direction quia été choisie par Barbicane and Co. En ces conditions,le recul produit un choc à la Terre vers le nord – chocassimilable à celui d’une bille prise très fin. »

En vérité, c’est bien ce qu’avait pressenti ceperspicace Alcide Pierdeux.

« Dès que le coup est tiré, le centre de la Terre sedéplace suivant une direction parallèle à celle du choc,ce qui pourra changer le plan de l’orbite et parconséquent la durée de l’année, mais dans une mesuresi faible qu’elle doit être considérée comme absolumentnégligeable. En même temps, la Terre prend unmouvement de rotation autour d’un axe situé dans leplan des l’Équateur, et sa rotation s’accompliraitindéfiniment sur ce nouvel axe, si le mouvement diurne

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n’eût pas existé antérieurement au choc.

« Or, ce mouvement, il existe autour de la ligne desPôles, et, en se combinant avec la rotation accessoireproduite par le recul, il donne naissance à un nouvelaxe, dont le Pôle s’écarte de l’ancien d’une quantité x .En outre, si le coup est tiré au moment où le pointvernal – l’une des deux intersections de l’Équateur et del’écliptique – est au nadir du point de tir, et si le reculest assez fort pour déplacer l’ancien Pôle de 23°28’, lenouvel axe terrestre devient perpendiculaire au plan deson orbite – ainsi que cela a lieu à peu près pour laplanète Jupiter.

« On sait quelles seraient les conséquences de cetteperpendicularité, que le président Barbicane a crudevoir indiquer dans la séance du 22 décembre.

« Mais, étant donnée la masse de la Terre et laquantité de mouvement qu’elle possède, peut-onconcevoir une bouche à feu telle que son recul soitcapable de produire une modification dansl’emplacement du Pôle actuel, et surtout d’une valeurde 23°28’ ?

« Oui, si un canon ou une série de canons sontconstruits avec les dimensions exigées par les lois de lamécanique, ou, à défaut de ces dimensions, si lesinventeurs sont en possession d’un explosif d’unepuissance assez considérable pour qu’il imprime au

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projectile la vitesse nécessitée pour un tel déplacement.

« Or, en prenant pour type le canon de vingt-septcentimètres de la marine française (modèle 1875), quilance un projectile de cent quatre-vingts kilogrammesavec une vitesse de cinq cents mètres par seconde, endonnant à cette bouche à feu des dimensions cent foisplus grandes, c’est-à-dire un million de fois en volume,elle lancerait un projectile de cent quatre-vingt milletonnes. Si, en outre, la poudre avait une vitessesuffisante pour imprimer au projectile une vitesse cinqmille six cents fois plus forte qu’avec la vieille poudre àcanon, le résultat cherché serait obtenu. En effet, avecune vitesse de deux mille huit cents kilomètres parseconde 1 , il n’y a pas à craindre que le choc duprojectile, rencontrant de nouveau la Terre, remette leschoses dans l’état initial.

« Eh bien, par malheur pour la sécurité terrestre, siextraordinaire que cela paraisse, J.-T. Maston et sescollègues ont précisément en leur possession cetexplosif d’une puissance presque infinie, et dont lapoudre, employée pour lancer le boulet de laColumbiad vers la Lune, ne saurait donner une idée.C’est le capitaine Nicholl qui l’a découvert. Quelles

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Vitesse qui suffirait pour aller en une seconde de Paris àPétersbourg.

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sont les substances qui entrent dans sa composition, onn’en trouve qu’imparfaitement trace dans le carnet deJ.-T. Maston, et il se borne à signaler cet explosif sousle nom de « méli-mélonite. »

« Tout ce qu’on sait, c’est qu’elle est formée par laréaction d’un méli-mélo de substances organiques etd’acide azotique. Un certain nombre de radicauxmonoatomiques se substituent au même nombred’atomes d’hydrogène, et on obtient une poudre qui,comme le fulmi-coton, est formée par la combinaison etnon par le simple mélange des principes comburants etcombustibles.

« En somme, quel que soit cet explosif, avec lapuissance qu’il possède, plus que suffisante pour rejeterun projectile pesant cent quatre-vingt mille tonnes horsde l’attraction terrestre, il est évident que le recul qu’ilimprimera au canon produira les effets suivants :changement de l’axe, déplacement du Pôle de 23°28’,perpendicularité du nouvel axe sur le plan del’écliptique. De là, toutes les catastrophes si justementredoutées par les habitants de la Terre.

« Cependant, une chance reste à l’humanitéd’échapper aux conséquences d’une opération qui doitprovoquer de telles modifications dans les conditionsgéographiques et climatologiques du globe terrestre.

« Est-il possible de fabriquer un canon de

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dimensions telles qu’il soit un million de fois envolume ce qu’est le canon de vingt-sept centimètres ?Quels que soient les progrès de l’industriemétallurgique, qui construit des ponts de la Tay et duForth, des viaducs de Garabit et des tours Eiffel, est-iladmissible que des ingénieurs puissent produire cetengin gigantesque, sans parler du projectile de centquatre-vingt mille tonnes qui devra être lancé dansl’espace ?

« Il est permis d’en douter. C’est là, évidemment,une des raisons pour lesquelles la tentative deBarbicane and Co. a bien des raisons de ne pointréussir. Mais elle laisse encore le champ ouvert ànombre d’éventualités particulièrement inquiétantes,puisqu’il semble que la nouvelle Société s’est déjà miseà l’œuvre.

« Qu’on le sache bien, lesdits Barbicane et Nichollont quitté Baltimore et l’Amérique. Ils sont partisdepuis plus de deux mois. Où sont-ils allés ?... Trèscertainement, en cet endroit inconnu du globe, où toutdoit être disposé pour tenter leur opération.

« Or, quel est cet endroit ? On l’ignore, et, parconséquent, il est impossible de se mettre à la poursuitedes audacieux « malfaiteurs » ( sic ), qui prétendentbouleverser le monde sous prétexte d’exploiter à leurprofit des houillères nouvelles.

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« Évidemment, que ce lieu fût indiqué sur le carnetde J.-T. Maston, à la dernière page qui résumait sestravaux, ce n’est que trop certain. Mais cette dernièrepage a été déchiré sous la dent du complice d’ImpeyBarbicane, et ce complice, incarcéré maintenant dans laprison de Baltimore, se refuse absolument à parler.

« Telle est donc la situation. Si le présidentBarbicane parvient à fabriquer son canon monstre etson projectile, en un mot, si son opération est faite dansles conditions sus-énoncées, il modifiera l’ancien axe,et c’est dans six mois que la Terre sera soumise auxconséquences de cette « impardonnable tentative »( sic ).

« En effet, une date a été choisie pour que le tirdonne son plein et entier effort, date à laquelle le choc,imprimé à l’ellipsoïde terrestre, produira son maximumd’intensité.

« C’est le 22 septembre, douze heures après lepassage du Soleil au méridien du lieu x .

« Ces circonstances étant connues : 1° que le tirs’opérera avec un canon un million de fois gros commele canon de vingt-sept ; 2° que ce canon sera chargéd’un projectile de cent quatre-vingt mille tonnes ; 3°que ce projectile sera animé d’une vitesse initiale dedeux mille huit cents kilomètres ; 4° que le coup seratiré le 22 septembre, douze heures après le passage du

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Soleil au méridien du lieu ; – peut-on déduire de cescirconstances quel est le lieu x où se fera l’opération ?

« Évidemment non ! ont répondu les commissaires-enquêteurs.

« Effectivement, rien ne peut permettre de calculerquel sera le point x , puisque, dans le travail de J. T.Maston, rien n’indique en quel endroit du globe passerale nouvel axe, en d’autres termes, en quel endroit serontsitués les nouveaux Pôles de la Terre. À 23°28’ del’ancien, soit ! Mais sur quel méridien, c’est ce qu’il estabsolument impossible d’établir.

« Donc, impossible de reconnaître quels seront lesterritoires abaissés ou surélevés, par suite de ladénivellation des océans, quels seront les continentstransformés en mers et les mers transformés encontinents.

« Et cependant, cette dénivellation sera trèsconsidérable, à s’en rapporter aux calculs de J.-T.Maston. Après le choc, la surface de la mer prendra laforme d’un ellipsoïde de révolution autour du nouvelaxe polaire, et le niveau de la couche liquide changerasur presque tous les points du globe.

« En effet, l’intersection du niveau de la mer ancienet du niveau de la mer nouveau – deux surfaces derévolution égales dont les axes se rencontrent – se

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composera de deux courbes planes, dont les deux planspasseront par une perpendiculaire au plan des deux axespolaires, et respectivement par les deux bissectrices del’angle des deux axes polaires. ( Texte même relevé surle carnet du calculateur .)

« Il suit de là que les maxima de dénivellationpeuvent atteindre une surélévation ou un abaissementde 8415 mètres par rapport au niveau ancien, et qu’encertains points du globe, divers territoires serontabaissés ou surélevés de cette quantité par rapport aunouveau. Cette quantité diminuera graduellementjusqu’aux lignes de démarcation partageant le globe enquatre segments, sur la limite desquels la dénivellationdeviendra nulle.

« Il est même à remarquer que l’ancien Pôle seralui-même immergé sous plus de 3000 mètres d’eau,puisqu’il se trouve à une moindre distance du centre dela Terre par suite de l’aplatissement du sphéroïde.Donc, le domaine acquis par la North Polar PracticalAssociation devrait être noyé et par conséquentinexploitable. Mais le cas a été prévu par Barbicane andCo. et des considérations géographiques, déduites desdernières découvertes, permettent de conclure àl’existence, au Pôle arctique, d’un plateau dontl’altitude est supérieure à 3000 mètres.

« Quant aux points du globe où la dénivellation

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atteindra 8415 mètres, et par conséquent, aux territoiresqui en subiront les désastreuses conséquences, il ne fautpas prétendre à les déterminer. Les calculateurs les plusingénieux n’y parviendraient pas. Il y a, dans cetteéquation, une inconnue que nulle formule ne peutdégager. C’est la situation précise du point x où seproduira le tir, et, par suite, le choc... Or, cet x , est lesecret des promoteurs de cette déplorable affaire.

« Donc, pour résumer, les habitants de la Terre, sousn’importe quelle latitude qu’ils vivent, sont directementintéressés à connaître ce secret, puisqu’ils sontdirectement menacés par les agissements de Barbicaneand Co.

« Aussi avis est-il donné aux habitants de l’Europe,de l’Afrique, de l’Asie, de l’Amérique, de l’Australasieet de l’Océanie, de veiller à tous travaux de balistique,tels que fonte de canons, fabrication de poudres ou deprojectiles, qui pourraient être entrepris sur leurterritoire, d’observer également la présence de toutétranger dont l’arrivée paraîtrait suspecte et d’en avertiraussitôt les membres de la Commission d’enquête, àBaltimore, Maryland, USA.

« Fasse le ciel que cette révélation arrive avant le 22septembre de la présente année, qui menace de troublerl’ordre établi dans le système terrestre. »

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XII

Dans lequel J.-T. Mastoncontinue héroïquement à se taire

Ainsi, après le canon employé pour lancer unprojectile de la Terre à la Lune, le canon employé pourmodifier l’axe terrestre ! Le canon ! Toujours le canon !Mais ils n’ont donc pas autre chose en tête, cesartilleurs du Gun Club ! Ils sont donc pris de la folie du« canonisme intensif ! » Ils font donc du canon l’ ultimaratio en ce monde ! Ce brutal engin est-il donc lesouverain de l’univers ? De même que le droit canonrègle la théologie, le roi canon est-il le suprêmerégulateur des lois industrielles et cosmologiques ?

Oui ! Il faut bien l’avouer, le canon, c’était l’enginqui devait s’imposer à l’esprit du président Barbicane etde ses collègues. Ce n’est pas impunément qu’on aconsacré toute sa vie à la balistique. Après laColumbiad de la Floride, ils devaient en arriver aucanon monstre de... du lieu x . Et ne les entend-on pasdéjà crier d’une voix retentissante :

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« Pointez sur la Lune !... Première pièce... Feu !

– Changez l’axe de la Terre... Deuxième pièce...Feu ! »

En attendant ce commandement que l’univers avaitsi bonne envie de leur lancer :

« À Charenton !... Troisième pièce... Feu !... »

En vérité, leur opération justifiait bien le titre de cetouvrage. N’est-il pas plus exactement intitulé Sansdessus dessous que Sens dessus dessous , puisque il n’yaurait plus ni « dessous » ni « dessus » et que, suivantl’expression d’Alcide Pierdeux, il s’ensuivrait « unchambardement général ! »

Quoi qu’il en fût, la publication de la note rédigéepar la Commission d’enquête produisit un effet dontrien ne saurait donner l’idée. Il faut en convenir, cequ’elle disait n’était pas fait pour rassurer. Des calculsde J.-T. Maston, il résultait que le problème demécanique avait été résolu dans toutes ses données.L’opération, tentée par le président Barbicane et par lecapitaine Nicholl – cela n’était que trop clair – allaitintroduire une modification des plus regrettables dans lemouvement de rotation diurne. Un nouvel axe seraitsubstitué à l’ancien... Et l’on sait quelles devaient êtreles conséquences de cette substitution.

L’œuvre

de

Barbicane

174

and

Co.

fut

donc

définitivement jugée, maudite, dénoncée à laréprobation générale. Dans l’ancien comme dans lenouveau continent, les membres du conseild’administration de la North Polar PracticalAssociation n’eurent plus que des adversaires. S’il leurrestait quelques partisans parmi les cerveaux brûlés desÉtats-Unis, ils étaient rares.

Vraiment, au point de vue de leur sécuritépersonnelle, le président Barbicane et le capitaineNicholl avaient sagement fait de quitter Baltimore etl’Amérique. On est fondé à croire qu’il leur serait arrivémalheur. Ce n’est pas impunément que l’on peutmenacer en masse quatorze cents millions d’habitants,bouleverser leurs habitudes par un changement apportéaux conditions d’habitabilité de la Terre, et les inquiéterdans leur existence même, en provoquant unecatastrophe universelle.

Maintenant, comment les deux collègues du Gun-club avaient-ils disparu sans laisser aucune trace ?Comment le matériel et le personnel, nécessités par unetelle opération, avaient-ils pu partir sans que l’on s’enfût aperçu ? Des centaines de wagons, si c’était parrailway, des centaines de navires, si c’était par mer,n’auraient pas suffi à transporter les chargements demétal, de charbon et de méli-mélonite. Il était tout à faitincompréhensible que ce départ eût pu avoir lieu

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incognito. Cela était néanmoins. En outre, aprèssérieuse enquête, on reconnut qu’aucune commanden’avait été envoyée ni aux usines métallurgiques, ni auxfabriques de produits chimiques des deux Mondes. Quece fût inexplicable, soit ! Cela s’expliquerait dansl’avenir... s’il y avait un avenir !

Toutefois, si le président Barbicane et le capitaineNicholl, mystérieusement disparus, étaient à l’abri d’undanger immédiat, leur collègue J.-T. Maston,congrûment mis sous clef, pouvait tout craindre desreprésailles publiques. Bah ! il ne s’en préoccupaitguère ! Quoi admirable têtu que ce calculateur ! Il étaitde fer, comme son avant-bras. Rien ne le ferait céder.

Du fond de la cellule qu’il occupait à la prison deBaltimore, le secrétaire du Gun-Club s’absorbait deplus en plus dans la contemplation lointaine descollègues qu’il n’avait pu suivre. Il évoquait la visiondu président Barbicane et du capitaine Nicholl,préparant leur opération gigantesque en ce pointinconnu du globe, où nul n’irait les troubler. Il lesvoyait fabriquant leur énorme engin, combinant leurméli-mélonite, fondant le projectile que le Soleilcompterait bientôt au nombre de ses petites planètes. Cenouvel astre porterait le nom charmant de Scorbetta,témoignage de galanterie et d’estime envers la richecapitaliste de New-Park. Et J.-T. Maston supputait les

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jours, trop courts à son gré, qui le rapprochaient de ladate fixée pour le tir.

On était déjà au commencement d’avril. Dans deuxmois et demi, l’astre du jour, après s’être arrêté ausolstice sur le Tropique du Cancer, rétrograderait versle Tropique du Capricorne. Trois mois plus tard, iltraverserait la ligne équatoriale à l’équinoxe d’automne.Et alors, ce serait fini de ces saisons qui, depuis desmillions de siècles, alternaient si régulièrement et si« bêtement » au cours de chaque année terrestre. Pourla dernière fois, en l’an 189., le sphéroïde aurait étésoumis à cette inégalité des jours et des nuits. Il n’yaurait plus qu’un même nombre d’heures entre le leveret le coucher du Soleil sur n’importe quel horizon duglobe.

En vérité, c’était là une œuvre magnifique,surhumaine, divine. J.-T. Maston en oubliait le domainearctique et l’exploitation des houillères de l’ancienPôle, pour ne voir que les conséquencescosmographiques de l’opération. Le but principal de lanouvelle Société s’effaçait au milieu destransformations qui allaient changer la face du monde.

Mais voilà ! le monde ne voulait pas changer deface. N’était-elle pas toujours jeune, celle que Dieu luiavait donnée aux premières heures de la création !

Quant à J.-T. Maston, seul et sans défense au fond

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de sa cellule, il ne cessait de résister à toutes lespressions qu’on tentait d’exercer sur lui. Les membresde la Commission d’enquête venaient journellement levisiter ; ils n’en pouvaient rien obtenir. C’est alors queJohn H. Prestice eut l’idée d’utiliser une influence quiréussirait peut-être mieux que la leur – celle de MrsEvangélina Scorbitt. Personne n’ignorait de queldévouement cette respectable veuve était capable,quand il s’agissait des responsabilités de J.-T. Maston,et quel intérêt sans bornes elle portait au célèbrecalculateur.

Donc, après délibération des commissaires, MrsEvangélina Scorbitt fut autorisée à venir voir leprisonnier autant qu’elle le voudrait. N’était-elle pas,elle-même, aussi menacée que les autres habitants duglobe par le recul du canon monstre ? Est-ce que sonhôtel de New-Park serait plus épargné dans lacatastrophe finale que la hutte du plus humble coureurdes bois ou le wigwam de l’Indien des Prairies ? Est-cequ’il n’y allait pas de son existence comme de celle dudernier des Samoyèdes ou du plus obscur insulaire duPacifique ? Voilà ce que le président de la Commissionlui fit comprendre, voilà pourquoi elle fut priée d’userde son influence sur l’esprit de J.-T. Maston.

Si celui-ci se décidait enfin à parler, s’il voulait direen quel endroit le président Barbicane et le capitaine

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Nicholl – et très certainement aussi le nombreuxpersonnel qu’ils avaient dû s’adjoindre – étaientoccupés à leurs préparatifs, il serait encore tempsd’aller à leur recherche, de retrouver leurs traces, demettre fin aux affres, transes et épouvantes del’humanité.

Mrs Evangélina Scorbitt eut donc accès dans laprison. Ce qu’elle désirait par-dessus tout, c’était revoirJ.-T. Maston, arraché par des mains policières au bien-être de son cottage.

Mais c’était bien mal la connaître, l’énergiqueEvangélina, que de la croire esclave des faiblesseshumaines ! Et, le 9 avril, si quelque oreille indiscrète sefût collée à la porte de la cellule, la première fois queMrs Scorbitt y pénétra, voici ce que cette oreille auraitentendu – non sans quelque surprise :

« Enfin, cher Maston, je vous revois !

– Vous, mistress Scorbitt ?

– Oui, mon ami, après quatre semaines, quatrelongues semaines de séparation...

– Exactement vingt-huit jours, cinq heures etquarante-cinq minutes, répondit J.-T. Maston, aprèsavoir consulté sa montre.

– Enfin nous sommes réunis !...

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– Mais comment vous ont-ils laissé pénétrer jusqu’àmoi, chère mistress Scorbitt ?

– À la condition d’user de l’influence due à uneaffection sans bornes sur celui qui en est l’objet !

– Quoi !... Evangélina ! s’écria J.-T. Maston. Vousauriez consenti à me donner de tels conseils !... Vousavez eu la pensée que je pourrais trahir noscollègues !...

– Moi ? cher Maston !... M’appréciez-vous donc simal !... Moi !... vous prier de sacrifier votre sécurité àvotre honneur !... Moi ?... vous pousser à un acte, quiserait la honte d’une vie consacrée tout entière aux plushautes spéculations de la mécanique transcendante !

– À la bonne heure, mistress Scorbitt ! Je retrouvebien en vous la généreuse actionnaire de notre Société !Non !... je n’ai jamais douté de votre grand cœur !

– Merci, cher Maston !

– Quant à moi, divulguer notre œuvre, révéler enquel point du globe va s’accomplir notre tir prodigieux,vendre pour ainsi dire ce secret que j’ai puheureusement cacher au plus profond de moi-même,permettre à ces barbares de se lancer à la poursuite denos amis, d’interrompre des travaux qui feront notreprofit et notre gloire !... Plutôt mourir !

– Sublime Maston ! » répondit Mrs Evangélina

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Scorbitt.

En vérité, ces deux êtres, si étroitement unis par lemême enthousiasme – et aussi insensés l’un que l’autre,d’ailleurs – étaient bien faits pour se comprendre.

« Non ! jamais ils ne sauront le nom du pays quemes calculs ont désigné et dont la célébrité va devenirimmortelle ! ajouta J.-T. Maston. Qu’ils me tuent, s’ilsle veulent, mais ils ne m’arracheront pas mon secret !

– Et qu’ils me tuent avec vous ! s’écria MrsEvangélina Scorbitt. Moi aussi, je serai muette...

– Heureusement, chère Evangélina, ils ignorent quevous le possédez, ce secret !

– Croyez-vous donc, cher Maston, que je seraiscapable de le livrer, parce que je ne suis qu’unefemme ! Trahir nos collègues et vous !... Non, mon ami,non ! Que ces Philistins soulèvent contre vous lapopulation des villes et des campagnes, que le mondeentier pénètre par la porte de cette cellule pour vous enarracher, eh bien ! je serai là, et nous aurons au moinscette consolation de mourir ensemble... »

Et, si ce peut jamais être une consolation, J.-T.Maston pouvait-il en rêver une plus douce que demourir dans les bras de Mrs Evangélina Scorbitt !

Ainsi finissait la conversation toutes les fois quel’excellente dame venait visiter le prisonnier.

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Et, lorsque les commissaires-enquêteursl’interrogeaient sur le résultat de ses entrevues :

« Rien encore ! disait-elle. Peut-être avec du tempsobtiendrai-je enfin... »

Ô astuce de femme !

Avec du temps ! disait-elle. Mais, ce temps, ilmarchait à grands pas. Les semaines s’écoulaientcomme des jours, les jours comme des heures, lesheures comme des minutes.

On était en mai déjà. Mrs Evangélina Scorbittn’avait rien obtenu de J.-T. Maston, et là où cettefemme si influente avait échoué, nul autre ne pouvaitavoir l’espoir de réussir. Faudrait-il donc se résigner àattendre le coup terrible, sans qu’il se présentât unechance de l’empêcher ?

Eh bien, non ! En pareille occurrence, la résignationest inacceptable ! Aussi les délégués des Puissanceseuropéennes devinrent-ils plus obsédants que jamais. Ily eut lutte de tous les instants entre eux et les membresde la Commission d’enquête, lesquels furentdirectement pris à partie. Jusqu’au flegmatique JacquesJansen, qui, en dépit de sa placidité hollandaise,accablait les commissaires de ses récriminationsquotidiennes. Le colonel Boris Karkof eut même unduel avec le secrétaire de ladite commission – duel dans

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lequel il ne blessa que légèrement son adversaire. Quantau major Donellan, s’il ne se battit ni à l’arme à feu ni àl’arme blanche, – ce qui est contraire aux usagesbritanniques – du moins, assisté de son secrétaire DeanToodrink, échangea-t-il quelques douzaines de coups depoing dans une boxe en règle avec William S. Forster,le flegmatique consignataire de morues, l’homme depaille de la North Polar Practical Association , lequel,d’ailleurs, ne savait rien de l’affaire.

En réalité, le monde entier se conjurait pour rendreles Américains des États-Unis responsables des actes del’un de leurs plus glorieux enfants, Impey Barbicane.On ne parlait rien moins que de retirer les ambassadeurset les ministres plénipotentiaires accrédités près cetimprudent gouvernement de Washington et de luidéclarer la guerre.

Pauvres États-Unis ! Ils n’eussent pas mieuxdemandé que de mettre la main sur Barbicane and Co.En vain répondaient-ils que les Puissances de l’Europe,de l’Asie, de l’Afrique et de l’Océanie avaient carteblanche pour l’arrêter partout où il se trouverait, on neles écoutait même pas. Et jusqu’alors, impossible dedécouvrir en quel lieu le président et son collègues’occupaient à préparer leur abominable opération.

À quoi, les Puissances étrangères répondaient :

« Vous avez J.-T. Maston, leur complice ! Or, J.-T.

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Maston sait à quoi s’en tenir sur le compte deBarbicane. Donc, faites parler J.-T. Maston. »

Faire parler J.-T. Maston ! Autant eût valu arracherune parole de la bouche d’Harpocrate, dieu du silence,ou au sourd-muet en chef de l’Institut de New-York.

Et alors, l’exaspération croissant avec l’inquiétudeuniverselle, quelques esprits pratiques rappelèrent quela torture du moyen âge avait du bon, les brodequins dumaître-tourmenteur juré, le tenaillement aux mamelles,le plomb fondu, si souverain pour délier les langues lesplus rebelles, l’huile bouillante, le chevalet, la questionpar l’eau, l’estrapade, etc. Pourquoi ne pas se servir deces moyens que la justice d’autrefois n’hésitait pas àemployer dans des circonstances infiniment moinsgraves, et pour des cas particuliers qui n’intéressaientque fort indirectement les masses ?

Mais, il faut bien le reconnaître, ces moyens quejustifiaient les mœurs d’autrefois, ne pouvaient plus êtreemployés à la fin d’un siècle de douceur et de tolérance,– d’un siècle aussi empreint d’humanité que ce XIX e ,caractérisé par l’invention du fusil à répétition, desballes de sept millimètres et des trajectoires d’unetension invraisemblable, – d’un siècle qui admet dansles relations internationales l’emploi des obus à lamélinite, à la roburite, à la bellite, à la panclastite, à laméganite et autres substances en ite , qui ne sont rien, il

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est vrai, auprès de la méli-mélonite.

J.-T. Maston n’avait donc point à redouter d’êtresoumis à la question ordinaire ou extraordinaire. Toutce qu’on pouvait espérer, c’est que, comprenant enfinquelle était sa responsabilité, il se déciderait peut-être àparler, ou s’il s’y refusait, que le hasard parlerait pourlui.

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XIII

La fin duquel J.-T. Maston fait une réponsevéritablement épique

Le temps marchait, cependant, et très probablementaussi, marchaient les travaux que le président Barbicaneet le capitaine Nicholl accomplissaient dans desconditions si surprenantes – on ne savait où.

Pourtant, comment se faisait-il qu’une opération, quiexigeait l’établissement d’une usine considérable, lacréation de hauts fourneaux capables de fondre unengin un million de fois gros comme le canon de vingt-sept de la marine, et un projectile pesant 180 000tonnes, qui nécessitait l’embauchage de plusieursmilliers d’ouvriers, leur transport, leur aménagement,oui ! comment se faisait-il qu’une telle opération eût puêtre soustraite à l’attention des intéressés ? En quellepartie de l’Ancien ou du Nouveau Continent, Barbicaneand Co. s’était-il si secrètement installé que l’éveiln’eût jamais été donné aux peuplades voisines ? Était-ce dans une île abandonnée du Pacifique ou de l’océan

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Indien ? Mais il n’y a plus d’îles désertes de nos jours :les Anglais ont tout pris. À moins que la nouvelleSociété n’en eût découvert une tout exprès ? Quant àpenser que ce fût en un point des régions arctiques ouantarctiques qu’elle eût établi des usines, non ! cela eûtété anormal. N’était-ce pas précisément parce qu’on nepeut atteindre ces hautes latitudes que la North PolarPractical Association tentait de les déplacer ?

D’ailleurs, chercher le président Barbicane et lecapitaine Nicholl à travers ces continents ou ces îles, nefût-ce que dans leurs parties relativement abordables,c’eût été perdre son temps. Le carnet, saisi chez lesecrétaire du Gun-Club ne mentionnait-il pas que le tirdevait effectuer à peu près sur l’Équateur ? Or, là setrouvent des régions habitables, sinon habitées par deshommes civilisés. Si donc s’était aux environs de laligne équinoxiale que les expérimentateurs avaient dûs’établir, ce ne pouvait être ni en Amérique, dans toutel’étendue du Pérou et du Brésil, ni dans les îles de laSonde, Sumatra, Bornéo, ni dans les îles de la mer desCélèbes, ni dans la Nouvelle-Guinée, où pareilleopération n’eût pu être conduite sans que lespopulations en eussent été informées. Trèsvraisemblablement aussi, elle n’aurait pu être tenuesecrète dans tout le centre de l’Afrique, à travers larégion des grands lacs, traversée par l’Équateur.Restaient, il est vrai, les Maldives dans la mer des

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Indes, les îles de l’Amirauté, Gilbert, Christmas,Galapagos dans le Pacifique, San Pedro dansl’Atlantique. Mais les informations, prises en ces diverslieux, n’avaient donné aucun résultat. Aussi en était-onréduit à de vagues conjectures, peu faites pour calmerles transes universelles.

Et que pensait de tout cela Alcide Pierdeux ? Plus« sulfurique » que jamais, il ne cessait de rêver auxdiverses conséquences de ce problème. Que le capitaineNicholl eût inventé un explosif d’une telle puissance,qu’il eût trouvé cette méli-mélonite, d’une expansiontrois ou quatre mille fois plus grande que celle des plusviolents explosifs de guerre, et cinq mille six cents foisplus forte que cette bonne vieille poudre à canon de nosancêtres, c’était déjà fort étonnant, « et même fort détonnant ! » disait-il, mais enfin ce n’était pasimpossible. On ne sait guère ce que réserve l’avenir ence genre de progrès, qui permettra de démolir lesarmées à n’importe quelles distances. En tout cas, leredressement de l’axe terrestre produit par le reculd’une bouche à feu, ce n’était pas non plus poursurprendre l’ingénieur français. Aussi, s’adressant inpetto au promoteur de l’affaire :

« Il est bien évident, président Barbicane, disait-il,que, journellement, la Terre attrape le contrecoup detous les chocs qui se produisent à sa surface. Il est

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certain que, lorsque des centaines de mille hommess’amusent à s’envoyer des milliers de projectiles pesantquelques kilogrammes, ou des millions de projectilespesant quelques grammes, et même, simplement, quandje marche ou quand je saute, ou quand j’allonge le bras,ou lorsque un globule sanguin se balade dans mesveines, cela agit sur la masse de notre sphéroïde. Donc,la grande machine est de nature à produire la secoussedemandée. Mais, nom d’une intégrale ! cette secoussesera-t-elle suffisante pour faire basculer la Terre ? Eh !c’est ce que les équations de cet animal de J.-T. Maston« démonstrandent » péremptoirement, il faut bien lereconnaître ! »

En effet, Alcide Pierdeux ne pouvait qu’admirer lesingénieux calculs du secrétaire du Gun-Club,communiqués par les membres de la Commissiond’enquête à ceux des savants qui étaient en état de lescomprendre. Et Alcide Pierdeux, qui lisait l’algèbrecomme on lit un journal, trouvait à cette lecture uncharme inexprimable.

Mais, si le chambardement avait lieu, que decatastrophes accumulées à la surface du sphéroïde !Que de cataclysmes, cités renversées, montagnesébranlées, habitants détruits par millions, massesliquides projetées hors de leur lit et provoquantd’épouvantables sinistres !

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Ce serait comme un tremblement de terre d’uneincomparable violence.

« Si encore, grommelait Alcide Pierdeux, si encorela sacrée poudre du capitaine Nicholl était moins forte,on pourrait espérer que le projectile viendrait denouveau choquer la Terre, soit en avant du point de tir,soit même en arrière, après avoir fait le tour du globe.Et alors, tout serait remis en place au bout d’un tempsrelativement court – non sans avoir provoqué quelquesgrands désastres cependant. Mais va te faire lanlaire !Grâce à leur méli-mélonite, le boulet décrira une demibranche d’hyperbole, et il ne viendra plus demanderpardon à la Terre de l’avoir dérangée, en la remettant enplace ! »

Et Alcide Pierdeux gesticulait comme un appareilsémaphorique, au risque de tout briser dans un rayon dedeux mètres.

Puis, il se répétait :

« Si, au moins, le lieu de tir était connu, j’aurais vitefait d’établir sur quels grands cercles terrestres ladénivellation serait nulle, et aussi, les points où elleatteindrait son maximum. On pourrait prévenir les gensde déménager à temps, avant que leurs maisons ou leursvilles ne leur fussent tombées sur la caboche. Maiscomment le savoir ? »

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Après quoi, arrondissant sa main au-dessus des rarescheveux qui lui garnissaient le crâne :

« Eh ! j’y pense, ajoutait-il, les conséquences de lasecousse peuvent être plus compliquées qu’on nel’imagine. Pourquoi les volcans ne profiteraient-ils pasde l’occasion pour se livrer à des éruptions échevelées,pour vomir, comme un passager qui a le mal de mer, lesmatières déplacées dans leurs entrailles ? Pourquoi unepartie des océans surélevés ne se précipiterait-elle pasdans leurs cratères ? Le diable m’emporte ! il peutsurvenir des explosions qui feront sauter la machinetellurienne ! Ah ! ce satané Maston, qui s’obstine dansson mutisme ! Le voyez-vous, jonglant avec notre bouleet faisant des effets de finesse sur le billard del’Univers ! »

Ainsi raisonnait Alcide Pierdeux. Bientôt, ceseffrayantes hypothèses furent reprises et discutées parles journaux des deux Mondes. Auprès dubouleversement qui résulterait de l’opération deBarbicane and Co., qu’étaient ces trombes, ces raz demarée, ces déluges, qui, de loin en loin, dévastentquelque étroite portion de la Terre ? De tellescatastrophes ne sont que partielles ! Quelques milliersd’habitants disparaissent, et c’est à peine si lesinnombrables survivants se sentent troublés dans leurquiétude ! Aussi, à mesure que s’approchait la date

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fatale, l’épouvante gagnait-elle les plus braves. Lesprédicateurs avaient beau jeu pour prédire la fin dumonde. On se serait cru à cette effrayante période del’an 1000, alors que les vivants s’imaginèrent qu’ilsallaient être précipités dans l’empire des morts.

Que l’on se souvienne de ce qui s’était passé à cetteépoque. D’après un passage de l’Apocalypse, lespopulations furent fondées à croire que le jour dujugement dernier était proche. Elles attendaient lessignes de colère, prédits par l’Écriture. Le fils deperdition, l’Antéchrist, allait se révéler.

« Dans la dernière année du X e siècle, raconte H.Martin, tout était interrompu, plaisirs, affaires, intérêts,tout, quasi jusqu’aux travaux de la campagne. Pourquoi,se disait on, songer à un avenir qui ne sera pas ?Songeons à l’éternité qui commence demain ! On secontentait de pourvoir aux besoins les plus immédiats ;on léguait ses terres, ses châteaux aux monastères pours’acquérir des protecteurs dans ce royaume des cieux oùon allait entrer. Beaucoup de chartes de donations auxéglises débutent par ces mots : « La fin du mondeapprochant, et sa ruine étant imminente... » Quand vintle terme fatal, les populations s’entassèrentincessamment dans les basiliques, dans les chapelles,dans les édifices consacrés à Dieu, et attendirent,transies d’angoisses, que les sept trompettes des sept

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anges du jugement retentissent du haut du ciel. »

On le sait, le premier jour de l’an 1000 s’acheva,sans que les lois de la nature eussent été aucunementtroublées. Mais, cette fois, il ne s’agissait pas d’unbouleversement basé sur des textes d’une obscuritétoute biblique. Il s’agissait d’une modification apportéeà l’équilibre de la Terre, reposant sur des calculsindiscutés, indiscutables, et d’une tentative que lesprogrès des sciences balistiques et mécaniquesrendaient absolument réalisables. Cette fois, ce ne seraitpas la mer qui rendrait ses morts, ce seraient les vivantsqu’elle engloutirait par millions au fond de sesnouveaux abîmes.

Il résulta de là, que, tout en tenant compte deschangements produits dans les esprits par l’influencedes idées modernes, l’épouvante n’en fut pas moinspoussée à ce point, que nombre des pratiques de l’an1000 se reproduisirent avec le même affolement. Jamaison ne fit avec un tel empressement ses préparatifs dedépart pour un monde meilleur ! Jamais kyrielles depéchés ne se dévidèrent dans les confessionnaux avecune telle abondance ! Jamais tant d’absolutions nefurent octroyées aux moribonds qui se repentaient inextremis ! Il fut même question de demander uneabsolution générale qu’un bref du pape aurait accordéeà tous les hommes de bonne volonté sur la Terre – et

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aussi de belle et bonne peur.

En ces conditions, la situation de J.-T. Mastondevenait chaque jour de plus en plus critique. MrsEvangélina Scorbitt tremblait qu’il fût victime de lavindicte universelle. Peut-être même eut-elle la penséede lui donner le conseil de prononcer ce mot qu’ils’obstinait à taire avec un entêtement sans exemple.Mais elle n’osa pas et fit bien. C’eût été s’exposer à unrefus catégorique.

Comme on le pense bien, même dans la cité deBaltimore, maintenant en proie à la terreur, il devenaitdifficile de contenir la population, surexcitée par laplupart des journaux de la Confédération, par lesdépêches qui arrivaient « des quatre angles de laTerre », pour employer le langage apocalyptique quetenait saint Jean l’Évangéliste, au temps de Domitien. Àcoup sûr, si J.-T. Maston eût vécu sous le règne de cepersécuteur, son affaire aurait été vite réglée. On l’eûtlivré aux bêtes. Mais il se fût contenté de répondre :

« Je le suis déjà ! »

Quoi qu’il en soit, l’inébranlable J.-T. Mastonrefusait de faire connaître la situation du lieu x ,comprenant bien que, s’il la dévoilait, le présidentBarbicane et le capitaine Nicholl seraient mis dansl’impossibilité de continuer leur œuvre.

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Après tout, c’était beau, cette lutte d’un homme seulcontre le monde entier. Cela grandissait encore J.-T.Maston dans l’esprit de Mrs Evangélina Scorbitt, etaussi dans l’opinion de ses collègues du Gun-Club. Cesbraves gens, il faut bien le dire, entêtés comme desartilleurs à la retraite, tenaient quand même pour lesprojets de Barbicane and Co. Le secrétaire du Gun-Clubétait arrivé à un tel degré de célébrité, que nombre depersonnes lui écrivaient déjà, comme aux criminels degrande marque, pour avoir quelques lignes de cettemain qui allait bouleverser le monde.

Mais, si cela était beau, cela devenait de plus en plusdangereux. Le populaire se portait jour et nuit autour dela prison de Baltimore. Là, grands cris et grand tumulte.Les enragés voulaient lyncher J.-T. Maston hic et nunc .La police voyait venir le moment où elle seraitimpuissante à le défendre.

Désireux de donner satisfaction aux massesaméricaines, aussi bien qu’aux masses étrangères, legouvernement de Washington décida enfin de mettre J.-T. Maston en accusation et de le traduire devant lesAssises.

Avec des jurés, étreints déjà par les affres del’épouvante, « son affaire ne traînerait pas ! » commedisait Alcide Pierdeux, qui, pour sa part, se sentait prisd’une sorte de sympathie envers cette tenace nature de

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calculateur.

Il suit de là que, dans la matinée du 5 septembre, leprésident de la Commission d’enquête se transporta desa personne à la cellule du prisonnier.

Mrs Evangélina Scorbut, sur son instante demande,avait été autorisée à l’accompagner. Peut-être, dans unedernière tentative, l’influence de cette aimable damefinirait-elle par l’emporter ?... Il ne fallait rien négliger.Tous les moyens seraient bons, qui donneraient ledernier mot de l’énigme. Si l’on n’y parvenait pas, onverrait.

« On verrait ! répétaient les esprits perspicaces. Eh !la belle avance, quand on aura pendu J.-T. Maston, si lacatastrophe s’accomplit dans toute son horreur ! »

Donc, vers onze heures, J.-T. Maston se trouvait enprésence de Mrs Evangélina Scorbitt et de John H.Prestice, président de la Commission d’enquête.

L’entrée en matière fut des plus simples. En cetteconversation furent échangées les demandes et lesréponses suivantes, très raides d’une part, très calmesde l’autre.

Et qui aurait jamais pu croire que des circonstancesse présenteraient où le calme serait du côté de J.-T.Maston !

« Une dernière fois, voulez-vous répondre ?...

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demanda John H. Prestice.

– À quel propos ?... fit observer ironiquement lesecrétaire du Gun-Club.

– À propos de l’endroit où s’est transporté votrecollègue Barbicane.

– Je vous l’ai déjà dit cent fois.

– Répétez-le une cent-unième.

– Il est là où s’effectuera le tir.

– Et où le tir s’effectuera-t-il ?

– Là où est mon collègue Barbicane.

– Prenez garde, J.-T. Maston !

– À quoi ?

– Aux conséquences de votre refus de répondre,lesquelles ont pour résultat...

– De vous empêcher précisément d’apprendre ceque vous ne devez pas savoir.

– Ce que nous avons le droit de connaître !

– Ce n’est pas mon avis.

– Nous allons vous traduire aux Assises !

– Traduisez.

– Et le jury vous condamnera !

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– Ça le regarde.

– Et le jugement, sitôt rendu, sitôt exécuté !

– Soit !

– Cher Maston !... osa dire Mrs Evangélina Scorbitt,dont le cœur se troublait sous ces menaces.

– Oh !... mistress ! » fit J.-T. Maston.

Elle baissa la tête et se tut.

« Et voulez-vous savoir quel sera ce jugement ?reprit le président John H. Prestice.

– Si vous voulez bien, reprit J.-T. Maston.

– C’est que vous serez condamné à la peinecapitale... comme vous le méritez !

– Vraiment ?

– Et vous serez pendu, aussi sûr, monsieur, que deuxet deux font quatre.

– Alors, monsieur, j’ai encore des chances, réponditflegmatiquement J.-T. Maston. Si vous étiez quelquepeu mathématicien, vous ne diriez pas « aussi sûr quedeux et deux font quatre ! » Qu’est-ce qui prouve quetous les mathématiciens n’ont pas été fous jusqu’à cejour, en affirmant que la somme de deux nombres estégale à celle de leurs parties, c’est-à-dire que deux etdeux font exactement quatre ?

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– Monsieur !... s’écria le président, absolumentinterloqué.

– Ah ! reprit J.-T. Maston, si vous disiez « aussi sûrqu’un et un font deux », à la bonne heure ! Cela estabsolument évident, car ce n’est plus un théorème, c’estune définition ! »

Sur cette leçon d’arithmétique, le président de laCommission se retira, tandis que Mrs EvangélinaScorbitt n’avait pas assez de flammes dans le regardpour admirer l’extraordinaire calculateur de ses rêves !

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XIV

Très court, mais dans lequel l’ x prend unevaleur géographique

Très heureusement pour J.-T. Maston, legouvernement fédéral reçut le télégramme suivant,envoyé par le consul américain, alors établi à Zanzibar :

« À John S. Wrigth, ministre d’État,

Washington, U. S. A. »

Zanzibar, 13 septembre,

5 heures matin, heure du lieu.

« Grands travaux exécutés dans le Wamasai, au sudde la chaîne du Kilimandjaro. Depuis huit mois,président Barbicane et capitaine Nicholl, établis avecnombreux personnel noir, sous l’autorité du sultan Bâli-

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Bâli. Ceci porté à la connaissance du gouvernement parson dévoué

R ICHARD W. T RUST , consul. »

Et voilà comment fut connu le secret de J.-T.Maston. Et voilà pourquoi, si le secrétaire du Gun-Clubfut maintenu en état d’incarcération, il ne fut pas pendu.

Mais, plus tard, qui sait s’il n’aurait pas ce tardifregret de n’être point mort dans toute la plénitude de sagloire !

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XV

Qui contient quelques détails vraiment intéressantspour les habitants du sphéroïde terrestre

Ainsi, le gouvernement de Washington savaitmaintenant en quel endroit allait opérer Barbicane andCo. Douter de l’authenticité de cette dépêche, on ne lepouvait. Le consul de Zanzibar était un agent trop sûrpour que son information ne dût être acceptée que sousréserve. Elle fut confirmée d’ailleurs par destélégrammes subséquents. C’était bien au centre de larégion du Kilimandjaro, dans le Wamasai africain, àune centaine de lieues à l’ouest du littoral, un peu au-dessous de la ligne équatoriale, que les ingénieurs de la North Polar Practical Association étaient sur le pointd’achever leurs gigantesques travaux.

Comment avaient-ils pu s’installer secrètement encette contrée, au pied de la célèbre montagne, reconnueen 1849 par les docteurs Rebviani et Krapf, puisascensionnée par les voyageurs Otto Ehlers et Abbot ?Comment avaient-ils pu y établir leurs ateliers, y créer

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une fonderie, y réunir un personnel suffisant ? Par quelsmoyens étaient-ils parvenus à se mettre en rapport avecles dangereuses tribus du pays et leurs souverains nonmoins astucieux que cruels ? Cela, on ne le savait pas.Et peut-être ne le saurait-on jamais, puisqu’il ne restaitque quelques jours à courir avant cette date du 22septembre.

Aussi, lorsque J.-T. Maston eut appris de MrsEvangélina Scorbitt que le mystère du Kilimandjarovenait d’être dévoilé par une dépêche expédiée deZanzibar :

« Pchutt !... fit-il, en traçant dans l’espace unmirifique zigzag avec son crochet de fer. On ne voyageencore ni par le télégraphe ni par le téléphone, et danssix jours... patarapatanboumboum !... l’affaire sera dansle sac ! »

Et quiconque eût entendu le secrétaire du Gun-Clublancer cette onomatopée retentissante, qui éclatacomme un coup de Columbiad, se serait vraimentémerveillé de ce qui reste parfois d’énergie vitale dansces vieux artilleurs.

Évidemment J.-T. Maston avait raison. Le tempsnécessaire manquait pour que l’on pût envoyer desagents jusqu’au Wamasai, avec mission d’arrêter leprésident Barbicane. En admettant que ces agents,partis de l’Algérie ou de l’Égypte, même d’Aden, de

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Massouah, de Madagascar ou de Zanzibar, eussent purapidement se transporter sur la côte, il aurait fallucompter avec les difficultés inhérentes au pays, lesretards occasionnés par les obstacles d’un cheminementà travers cette région montagneuse, et aussi peut-être larésistance d’un personnel soutenu, sans doute, par lesvolontés intéressées d’un sultan aussi autoritaire quenègre.

Il fallait donc renoncer à tout espoir d’empêcherl’opération en arrêtant l’opérateur.

Mais, si cela était impossible, rien n’était plus aisé,maintenant, que d’en déduire les rigoureusesconséquences, puisque l’on connaissait la situationexacte du point de tir. Pure affaire de calcul, – calculassez compliqué évidemment, mais qui n’était point au-dessus des capacités des algébristes en particulier et desmathématiciens en général.

Comme la dépêche du consul de Zanzibar étaitarrivée directement à l’adresse du ministre d’État àWashington, le gouvernement fédéral la tint d’abordsecrète. Il voulait – en même temps qu’il la répandrait –pouvoir indiquer quels seraient les résultats dudéplacement de l’axe au point de vue de ladénivellation des mers. Les habitants du globeapprendraient en même temps quel sort leur étaitréservé, suivant qu’ils occupaient tel ou tel segment du

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sphéroïde terrestre.

Et que l’on juge s’ils attendaient avec impatience desavoir à quoi s’en tenir sur cette éventualité !

Dès le 14 septembre, la dépêche fut expédiée aubureau des Longitudes de Washington, avec missiond’en déduire les conséquences finales, au point de vuebalistique et géographique. Dès le surlendemain, lasituation était nettement établie. Ce travail fut aussitôtporté, par les fils sous-marins, à la connaissance desPuissances du Nouveau et de l’Ancien Continent. Aprèsavoir été reproduit par des milliers de journaux, il futhurlé dans les grandes cités sous les titres les plus àeffet par tous les camelots des deux Mondes.

« Que va-t-il arriver ? »

C’était la question qui se posait en toutes langues enn’importe quel point du globe.

Et voici ce qui fut répondu sous la garantie dubureau des Longitudes.

AVIS PRESSANT

« L’expérience tentée par le président Barbicane etle capitaine Nicholl est celle-ci : produire un recul, le22 septembre à minuit du lieu, au moyen d’un canon un

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million de fois gros en volume comme le canon devingt-sept centimètres, lançant un projectile de centquatre-vingt mille tonnes, avec une poudre donnant unevitesse initiale de deux mille huit cents kilomètres.

« Or ; si ce tir est effectué un peu au-dessous de laligne équinoxiale, à peu près sur le trente-quatrièmedegré de longitude à l’est du méridien de Paris, à labase de la chaîne du Kilimandjaro, et s’il est dirigé versle sud, voici quels seront ses effets mécaniques à lasurface du sphéroïde terrestre :

« Instantanément, par suite du choc combiné avec lemouvement diurne, un nouvel axe se formera, et,comme l’ancien axe se déplacera de 23°23’, d’après lesrésultats obtenus par J.-T. Maston, le nouvel axe seraperpendiculaire au plan de l’écliptique.

« Maintenant, par quels points sortira le nouvelaxe ? Le lieu du tir étant connu, c’est ce qu’il étaitfacile de calculer, et c’est ce qui a été fait.

« Au nord, l’extrémité du nouvel axe sera situéeentre le Groënland et la terre de Grinnel, sur cette partiemême de la mer de Baffin que coupe actuellement leCercle polaire arctique. Au sud, ce sera sur la limite duCercle antarctique, quelques degrés dans l’est de laterre Adélie.

« En ces conditions, un nouveau méridien zéro,

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partant du nouveau Pôle nord, passera sensiblement parDublin en Irlande, Paris en France, Palerme en Sicile, legolfe de la Grande-Syrte sur la côte de la Tripolitaine,Obéïd dans le Darfour, la chaîne du Kilimandjaro,Madagascar, l’île Kerguelen dans le Pacifiqueméridional, le nouveau Pôle antarctique, les antipodesde Paris, les îles de Cook et de la Société en Océanie,les îles Quadra et Vancouver sur le littoral de laColombie anglaise, les territoires de la Nouvelle-Bretagne à travers le Nord-Amérique, et la presqu’îlede Melville dans les régions circumpolaires du nord.

« Par suite de la création de ce nouvel axe derotation, émergeant de la mer de Baffin au nord et de laterre Adélie au sud, il se formera un nouvel Équateur,au-dessus duquel le Soleil tracera, sans jamais s’enécarter, sa courbe diurne. Cette ligne équinoxialetraversera le Kilimandjaro au Wamasai, l’océan Indien,Goa et Chicacola un peu au-dessous de Calcutta dansl’Inde, Mangala dans le royaume de Siam, Kesho dansle Tonkin, Hong-Kong en Chine, l’île Rasa, les îlesMarshall, Gaspar-Rico, Walker dans le Pacifique, lesCordillères dans la République Argentine, Rio-de-Janeiro au Brésil, les îles de la Trinité et de Sainte-Hélène, dans l’Atlantique, Saint-Paul-de-Loanda auCongo, et enfin il rejoindra les territoires du Wamasaiau revers du Kilimandjaro.

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« Ce nouvel Équateur étant ainsi déterminé par lacréation du nouvel axe, il a été possible de traiter laquestion de dénivellation des mers, si grave pour lasécurité des habitants de la Terre.

« Avant tout, il convient d’observer que lesdirecteurs de la North Polar Practical Association sesont préoccupés d’en atténuer les effets dans la mesuredu possible. En effet, si le tir se fût effectué vers lenord, les conséquences en auraient été désastreusespour les portions les plus civilisées du globe. Aucontraire, en tirant vers le sud, ces conséquences ne seferont sentir que dans des parties moins peuplées et plussauvages – au moins en ce qui concerne les territoiressubmergés.

« Voici maintenant comment se distribueront leseaux projetées hors de leur lit par suite del’aplatissement du sphéroïde aux anciens Pôles.

« Le globe sera divisé par deux grands cercles,s’intersectant à angle droit au Kilimandjaro et à sesantipodes dans l’Océan équinoxial. De là, formation dequatre segments : deux dans l’hémisphère nord, deuxdans l’hémisphère sud, séparés par des lignes surlesquelles la dénivellation sera nulle.

« 1° Hémisphère septentrional :

« Le premier segment, à l’ouest du Kilimandjaro,

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comprendra l’Afrique depuis le Congo jusqu’àl’Égypte, l’Europe depuis la Turquie jusqu’auGroënland, l’Amérique depuis la Colombie anglaisejusqu’au Pérou et jusqu’au Brésil à la hauteur de SanSalvador, – enfin tout l’océan Atlantique septentrionalet la plus grande partie de l’Atlantique équinoxial.

« Le deuxième segment, à l’est du Kilimandjaro,comprendra la majeure partie de l’Europe depuis la merNoire jusqu’à la Suède, la Russie d’Europe et la Russieasiatique, l’Arabie, la presque totalité de l’Inde, laPerse, le Béloutchistan, l’Afghanistan, le Turkestan, leCéleste-Empire, la Mongolie, le Japon, la Corée, la merNoire, la mer Caspienne, la partie supérieure duPacifique, et les territoires de l’Alaska dans le Nord-Amérique – et aussi le domaine polaire siregrettablement concédé à la Société américaine NorthPolar Practical Association .

« 2° Hémisphère méridional :

« Le troisième segment, à l’est du Kilimandjaro,contiendra Madagascar, les îles Marion, les îlesKerguelen, Maurice, la Réunion, et toutes les îles de lamer des Indes, l’Océan antarctique jusqu’au nouveauPôle, la presqu’île de Malacca, Java, Sumatra, Bornéo,les îles de la Sonde, les Philippines, l’Australie, laNouvelle-Zélande, la Nouvelle-Guinée, la Nouvelle-Calédonie, toute la partie méridionale du Pacifique et

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ses nombreux archipels, à peu près jusqu’au centsoixantième méridien actuel.

« Le quatrième segment, à l’ouest du Kilimandjaro,englobera la partie sud de l’Afrique, depuis le Congo etle canal de Mozambique jusqu’au cap de Bonne-Espérance, l’océan Atlantique méridional jusqu’auquatre-vingtième parallèle, tout le Sud-Amériquedepuis Pernambouc et Lima, la Bolivie, le Brésil,l’Uruguay, la République-Argentine, la Patagonie, laTerre-de-Feu, les îles Malouines, Sandwich, Shetland,et la partie sud du Pacifique à l’est du cent soixantièmedegré de longitude.

« Tels seront les quatre segments du globe, séparéspar des lignes de nulle dénivellation.

« Il s’agit maintenant, d’indiquer les effets produitsà la surface de ces quatre segments par suite dudéplacement des mers.

« Sur chacun de ces quatre segments, il y a un pointcentral où cet effet sera maximum, soit que les mers s’yprécipitent, soit qu’elles s’en retirent.

« Or, il est établi avec une exactitude absolue par lescalculs de J.-T. Maston que ce maximum atteindra 8415mètres à chacun des points, à partir desquels ladénivellation ira en diminuant jusqu’aux lignes neutresformant la limite des segments. C’est donc en ces points

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que les conséquences seront les plus graves au point devue de la sécurité générale, en raison de l’opérationtentée par le président Barbicane.

« Les deux effets sont à considérer dans chacune deleurs conséquences.

« Dans deux des segments, situés à l’opposé l’un del’autre sur l’hémisphère nord et sur l’hémisphère sud,les mers se retireront pour envahir les deux autressegments, également opposés l’un à l’autre dans chaquehémisphère.

« Dans le premier segment : l’océan Atlantique sevidera presque tout entier, et le point maximumd’abaissement étant à peu près à la hauteur desBermudes, le fond apparaîtra, si la profondeur de la merest inférieure en cet endroit à 8415 mètres.Conséquemment, entre l’Amérique et l’Europe, sedécouvriront de vastes territoires que les États-Unis,l’Angleterre, la France, l’Espagne et le Portugalpourront s’annexer au prorata de leur étenduegéographique, si ces Puissances le jugent à propos.Mais il faut observer que par suite de l’abaissement deseaux, la couche d’air s’abaissera d’autant. Donc, lelittoral de l’Europe et celui de l’Amérique serontsurélevés d’une hauteur telle que les villes situéesmême à vingt et trente degrés des points maximum,n’auront plus à leur disposition que la quantité d’air qui

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se trouve actuellement à une hauteur d’une lieue dansl’atmosphère. Telles, pour ne prendre que lesprincipales, New-York, Philadelphie, Charleston,Panama, Lisbonne, Madrid, Paris, Londres, Édimbourg,Dublin, etc. Seules, le Caire, Constantinople, Dantzig,Stockholm, d’un côté, et les villes du littoral ouestaméricain de l’autre, garderont leur position normalepar rapport au niveau général. Quant aux Bermudes,l’air y manquera comme il manque aux aéronautes quiont pu s’élever à 8,000 mètres d’altitude, comme ilmanque aux sommets extrêmes de la chaîne du Tibet.Donc, impossibilité absolue d’y vivre.

« Même effet dans le segment opposé, qui comprendl’océan Indien, l’Australie et un quart de l’océanPacifique, lequel se déversera en partie sur les paragesméridionaux de l’Australie. Là, le maximum dedénivellation se fera sentir aux accores de la terre deNuyts, et les villes d’Adélaïde et de Melbourne verrontle niveau océanien s’abaisser à près de huit kilomètresau-dessous d’elles. Que la couche d’air dans laquelleelles seront alors plongées soit très pure, nul doute à cetégard, mais elle ne sera plus assez dense pour fourniraux besoins de la respiration.

« Telle est, en général, la modification que subirontles portions du globe dans les deux segments oùs’effectuera le surélèvement par rapport aux bassins des

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mers plus ou moins vidés. Là apparaîtront, sans doute,de nouvelles îles, formées par les cimes de montagnessous-marines, dans les parties que la masse liquiden’abandonnera pas totalement.

« Mais si la diminution de l’épaisseur des couchesd’air ne laisse pas d’avoir des inconvénients pour lesparties des Continents surélevés dans les hautes zonesde l’atmosphère, que sera-ce donc pour celles quel’irruption des mers doit recouvrir ? On peut encorerespirer sous une pression d’air inférieure à la pressionatmosphérique. Au contraire, sous quelques mètresd’eau, on ne peut plus respirer du tout, et c’est bien lecas qui se présentera pour les deux autres segments.

« Dans le segment au nord-est du Kilimandjaro, lepoint maximum sera transporté à Yakoust, en pleineSibérie. Depuis cette ville, immergée sous 8415 mètresd’eau – moins son altitude actuelle – la couche liquide,tout en diminuant, s’étendra jusqu’aux lignes neutres,noyant la plus grande partie de la Russie asiatique et del’Inde, la Chine, le Japon, l’Alaska américaine au delàdu détroit de Behring. Peut-être les monts Ouralsurgiront-ils sous la forme d’îlots au-dessus de laportion orientale de l’Europe. Quant à Pétersbourg,Moscou, d’un côté, Calcutta, Bangkok, Saïgon, Pékin,Hong-Kong, Yeddo de l’autre, ces villes disparaîtrontsous une couche d’eau d’épaisseur variable, mais très

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suffisante pour noyer des Russes, des Indous, desSiamois, des Cochinchinois, des Chinois et desJaponais, s’ils n’ont pas eu le temps d’émigrer avant lacatastrophe.

« Dans le segment, au sud-ouest du Kilimandjaro,les désastres seront moins considérables, parce que cesegment est en grande partie recouvert par l’Atlantiqueet le Pacifique, dont le niveau s’élèvera de 8415 mètresà l’archipel des Malouines. Toutefois, de vastesterritoires n’en disparaîtront pas moins sous ce délugeartificiel, entre autres l’angle de l’Afrique méridionaledepuis la Guinée inférieure et le Kilimandjaro jusqu’aucap de Bonne-Espérance, et ce triangle du Sud-Amérique, formé par le Pérou, le Brésil central, le Chiliet la République Argentine jusqu’à la Terre-de-Feu etau cap Horn. Les Patagons, de si haute stature qu’ilssoient, n’échapperont pas l’immersion et n’auront pasmême la ressource de se réfugier sur cette partie desCordillères, dont les derniers sommets n’émergerontpoint en cette partie du globe.

« Tel doit être le résultat – abaissement au-dessousou exhaussement au-dessus de la nouvelle surface desmers – produit par la dénivellation, à la surface dusphéroïde terrestre. Telles sont les éventualités contrelesquelles les intéressés auront à se pourvoir, si le

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président Barbicane n’est pas arrêté à temps dans sacriminelle tentative ! »

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XVI

Dans lequel le chœur des mécontents va crescendo et rinforzando

D’après l’avis pressant, il y avait à pourvoir auxpérils de la situation, à les déjouer, ou du moins à lesfuir, en se transportant sur les lignes neutres où ledanger serait nul.

Les gens menacés se divisaient en deux catégories :les asphyxiés et les inondés.

L’effet de cette communication donna lieu à desappréciations très diverses, mais qui tournèrent enprotestations des plus violentes.

Du côté des asphyxiés, c’étaient des Américains desÉtats-Unis, des Européens de la France, de l’Angleterre,de l’Espagne, etc. Or, la perspective de s’annexer lesterritoires du fond océanique n’était pas suffisante pourleur faire accepter ces modifications. Ainsi, Paris,reporté à une distance du nouveau Pôle à peu près égaleà celle qui le sépare actuellement de l’ancien, negagnerait pas au change. Il jouirait d’un printemps

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perpétuel, c’est vrai, mais il perdrait sensiblement de sacouche d’air. Or, cela n’était pas pour donnersatisfaction aux Parisiens, qui ont l’habitude deconsommer l’oxygène sans compter, à défaut d’ozone...et encore !

Du côté des inondés, c’étaient des habitants del’Amérique du Sud, puis des Australiens, desCanadiens, des Indous, des Zélandais. Eh bien ! laGrande-Bretagne ne souffrirait pas que Barbicane andCo. la privât de ses colonies les plus riches, oùl’élément saxon tend à se substituer visiblement àl’élément indigène. Évidemment, le golfe du Mexiquese viderait pour former un vaste royaume des Antilles,dont les Mexicains et les Yankees pourraientrevendiquer la possession en vertu de la doctrine deMunro. Évidemment, aussi le bassin des îles de laSonde, des Philippines, des Célèbes, mis à sec,laisserait d’immenses territoires auxquels les Anglais etles Espagnols pourraient prétendre. Compensationvaine ! Cela ne balancerait pas la perte due à la terribleinondation.

Ah ! s’il n’y avait eu à disparaître sous les nouvellesmers que des Samoyèdes ou des Lapons de Sibérie, desFuéggiens, des Patagons, des Tartares même, desChinois, des Japonais ou quelques Argentins, peut-êtreles États civilisés auraient-ils accepté ce sacrifice ?

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Mais trop de Puissances avaient leur part de lacatastrophe pour ne pas protester.

En ce qui concerne plus spécialement l’Europe, bienque sa partie centrale dût rester presque intacte, elleserait surélevée dans l’ouest, surbaissée dans l’est,c’est-à-dire à demi asphyxiée d’un côté, à demi noyéede l’autre. Voilà qui était inacceptable. En outre, laMéditerranée se viderait presque totalement, et c’est ceque ne toléreraient ni les Français, ni les Italiens, ni lesEspagnols, ni les Grecs, ni les Turcs, ni les Égyptiens,auxquels leur situation de riverains crée d’indiscutablesdroits sur cette mer. Et puis, à quoi servirait le canal deSuez, qui était épargné par sa position sur la ligneneutre ? Comment utiliser les admirables travaux de M.de Lesseps, lorsqu’il n’y aurait plus de Méditerranéed’un côté de l’isthme et très peu de mer Rouge del’autre – à moins de le prolonger sur des centaines delieues ?...

Enfin, jamais, non jamais ! l’Angleterre neconsentirait à voir Gibraltar, Malte et Chypre setransformer en cimes de montagnes, perdues dans lesnuages, auxquelles ses navires de guerre ne pourraientplus accoster. Non ! elle ne se déclarerait pas satisfaitepar les accroissements de territoire qui lui seraientattribués dans l’ancien bassin de l’Atlantique. Etcependant, le major Donellan, avait déjà songé à

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retourner en Europe pour faire valoir les droits de sonpays sur ces nouveaux territoires, au cas où l’entrepriseBarbicane and Co. réussirait.

Il s’ensuit donc que les protestations arrivèrent detoutes parts, même des États situés sur les lignes où ladénivellation serait nulle, car eux-mêmes étaient plusou moins touchés en d’autres points. Ces protestationsfurent peut-être plus violentes encore, lorsque ladépêche de Zanzibar, qui faisait connaître le point detir, eut permis de rédiger l’avis peu rassurant ci-dessusrapporté.

Bref, le président Barbicane, le capitaine Nicholl etJ.-T. Maston furent mis au ban de l’humanité.

Pourtant, quelle prospérité pour les journaux detoutes nuances ! Quelles demandes de numéros ! Quelstirages supplémentaires ! Ce fut la première fois, peut-être, que l’on vit s’unir dans la même protestation desfeuilles généralement en désaccord sur toute autrequestion : les Novisti , le Novoïé-Vrémia , le Messager deKronstadt , la Gazette de Moscou , le Rouskoïé-Diélo , le Gradjanine , le Journal de Carlscrona , le Handelsbad ,le Vaderland , la Fremdenblatt, la Neue BadischeLandeszeitung , la Gazette de Magdebourg , la NeueFreie-Presse , le Berliner Tagblatt , l’ Extrablatt , le Post ,le Volhsbladtt , le Boersencourier , la Gazette de Sibérie ,la Gazette de la Croix , la Gazette de Voss, le

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Reichsanzeiger, la Germania, l’ Epoca, le Correo, l’ Imparcial, la Correspondencia, l’ Iberia, le Temps, le Figaro, l’ Intransigeant, le Gaulois, l’ Univers, la Justice, la République Française, l’ Autorité, la Presse, le Matin, le XIX e Siècle, la Liberté, l’ Illustration, le Monde Illustré, la Revue des Deux-Mondes, le Cosmos, la Revue Bleue, la Nature, la Tribuna, l’ Osservatoreromano, l’ Esercito romano, le Fanfulla, le CapitanFracassa, la Riforma, le Pester Lloyd, l’ Ephymeris, l’ Acropolis, le Palingenesia, le Courrier de Cuba, le Pionnier d’Allahabad, le Srpska Nezavinost, l’ Indépendance roumaine, le Nord, l’ Indépendencebelge, le Sydney-Morning-Herald, l’ Edinburgh-Review, le Manchester-Guardian, le Scotsman, le Standard, le Times, le Truth, le Sun, le Central-News, la PressaArgentina, le Romanul de Bucharest, le Courier de SanFrancisco, le Commercial Gazette, le San Diego deCalifornie, le Manitoba, l’ Echo du Pacifique, le Scientifique Américain, le Courrier des États-Unis, le New-York Herald, le World de New-York, le Daily-Chronicle, le Buenos-Ayres Herald, le Réveil du Maroc, le Hu-Pao, le Tching-Pao, le Courrier de Haïphong, le Moniteur de la République de Counani. Jusqu’au MacLane Express , journal anglais, consacré aux questionsd’économie politique, et qui fit entrevoir la faminerégnant sur les territoires dévastés. Ce n’était pasl’équilibre européen qui risquait d’être rompu – il

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s’agissait bien de cela, vraiment ! – c’était l’équilibreuniversel. Que l’on juge donc de l’effet, sur un mondedevenu enragé, que l’excès du nervosisme, qui fut sacaractéristique pendant la fin du XIX e siècle,prédisposait à toutes les insanités, à toutes lesépilepsies ! Ce fut une bombe tombant dans unepoudrière !

Quant à J.-T. Maston, on put croire que sa dernièreheure était venue.

En effet, une foule délirante pénétra dans sa prison,le soir du 17 septembre, avec l’intention de le lyncher,et, il faut bien le dire, les agents de la police ne luifirent point obstacle.

La cellule de J.-T. Maston était vide. Avec le poidsd’or de ce digne artilleur, Mrs Evangélina Scorbitt étaitparvenue à le faire échapper. Le geôlier s’était d’autantplus laissé séduire par l’appât d’une fortune, qu’ilcomptait bien en jouir jusqu’aux dernières limites de lavieillesse. En effet, Baltimore, comme Washington,New-York et autres principales cités du littoralaméricain, était dans la catégorie des villes surélevées,mais auxquelles il resterait assez d’air pour laconsommation quotidienne de leurs habitants.

J.-T. Maston avait donc pu gagner une retraitemystérieuse et se dérober ainsi aux fureurs del’indignation publique. C’est ainsi que l’existence de ce

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grand troubleur de mondes fut sauvée par ledévouement d’une femme aimante. Du reste, plus quequatre jours à attendre – quatre jours ! – avant que lesprojets de Barbicane and Co. fussent à l’état de faitsaccomplis !

On le voit, l’avis pressant avait été entendu autantqu’il le pouvait être. Si, au début, il y avait eu quelquessceptiques au sujet des catastrophes prédites, il n’y enavait plus. Les gouvernements s’étaient hâtés deprévenir ceux de leurs nationaux – en petit nombrerelativement – qui allaient être surélevés dans des zonesd’air raréfié ; puis, ceux, en nombre plus considérable,dont le territoire serait envahi par les mers.

En conséquence de ces avis, transmis partélégrammes à travers les cinq parties du monde,commença une émigration telle que jamais on n’en vitde semblable – même à l’époque des migrationsaryennes dans la direction de l’est à l’ouest. Ce fut unexode comprenant en partie les rameaux des raceshottentotes, mélanésiennes, nègres, rouges, jaunes,brunes et blanches...

Malheureusement, le temps manquait. Les heuresétaient comptées. Avec quelques mois de répit, lesChinois auraient pu abandonner la Chine, lesAustraliens l’Australie, les Patagons la Patagonie, lesSibériens les provinces sibériennes, etc., etc.

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Mais, comme le danger était localisé, maintenantque l’on connaissait les points du globe à peu prèsindemnes, l’épouvante fut moins générale. Quelquesprovinces, certains États même, commencèrent à serassurer. En un mot, sauf dans les régions menacéesdirectement, il ne resta plus que cette appréhension biennaturelle que ressent tout être humain à l’attente d’uneffroyable choc.

Et, pendant ce temps, Alcide Pierdeux de se répéteren gesticulant comme un télégraphe des anciens temps :

« Mais comment diable le président Barbicaneparviendrait-il à fabriquer un canon un million de foisgros comme le canon de vingt-sept ? Satané Maston ! Jevoudrais bien le rencontrer pour lui pousser une colle àce sujet ! Ça ne biche avec rien de sensé, rien deraisonnable, et c’est par trop catapultueux ! »

Quoi qu’il en fût, l’insuccès de l’opération, c’était làl’unique chance que certaines parties du globe terrestreeussent encore d’échapper à l’universelle catastrophe !

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XVII

Ce qui s’est fait au Kilimandjaro pendanthuit mois de cette année mémorable

Le pays de Wamasai est situé dans la partie orientalede l’Afrique centrale, entre la côte de Zanguebar et larégion des grands lacs, où le Victoria-Nyanza et leTanganiyka forment autant de mers intérieures. Si on leconnaît en partie, c’est qu’il a été visité par l’anglaisJohnston, le comte Tékéli et le docteur allemand Meyer.Cette contrée montagneuse se trouve sous lasouveraineté du sultan Bâli-Bâli, dont le peuple estcomposé de trente à quarante mille nègres.

À trois degrés au-dessous de l’Équateur, se dresse lachaîne du Kilimandjaro, qui projette ses plus hautescimes – entre autres celle du Kibo – à une altitude de5704 mètres 1 . Cet important massif domine, vers le sud,le nord et l’ouest, les vastes et fertiles plaines duWamasai, en se reliant avec le lac Victoria-Nyanza, à

1

Près de 1000 mètres de plus que le Mont-Blanc.

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travers les régions du Mozambique.

À quelques lieues au-dessous des premières rampesdu Kilimandjaro, s’élève la bourgade de Kisongo,résidence habituelle du sultan. Cette capitale n’est, àvrai dire, qu’un grand village. Elle est occupée par unepopulation très douée, très intelligente, travaillantautant par elle-même que par ses esclaves, sous le jougde fer que lui impose Bâli-Bâli.

Ce sultan passe à juste titre pour l’un des plusremarquables souverains de ces peuplades de l’Afriquecentrale, qui s’efforcent d’échapper à l’influence, ou,pour être plus juste, à la domination anglaise.

C’est à Kisongo que le président Barbicane et lecapitaine Nicholl, uniquement accompagnés de dixcontremaîtres dévoués à leur entreprise, arrivèrent dèsla première semaine du mois de janvier de la présenteannée.

En quittant les États-Unis – départ qui ne fut connuque de Mrs Evangélina Scorbitt et de J.-T. Maston – ilss’étaient embarqués à New-York pour le cap de Bonne-Espérance, d’où un navire les transporta à Zanzibar,dans l’île de ce nom. Là, une barque, secrètementfrétée, les conduisit au port de Mombas, sur le littoralafricain, de l’autre côté du canal. Une escorte, envoyéepar le sultan, les attendait dans ce port, et, après unvoyage difficile pendant une centaine de lieues à travers

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cette région tourmentée, obstruée de forêts, coupée derios, trouée de marécages, ils atteignirent la résidenceroyale.

Déjà, après avoir eu connaissance des calculs de J.-T. Maston, le président Barbicane s’était mis en rapportavec Bâli-Bâli par l’entremise d’un explorateur suédois,qui venait de passer quelques années dans cette partiede l’Afrique. Devenu l’un de ses plus chauds partisansdepuis le célèbre voyage du président Barbicane autourde la Lune – voyage dont le retentissement s’étaitpropagé jusqu’en ces pays lointains – le sultan s’étaitpris d’amitié pour l’audacieux Yankee. Sans dire dansquel but, Impey Barbicane avait aisément obtenu dusouverain du Wamasai l’autorisation d’entreprendre destravaux importants à la base méridionale duKilimandjaro. Moyennant une somme considérable,évaluée à trois cent mille dollars, Bâli-Bâli s’étaitengagé à lui fournir tout le personnel nécessaire. Enoutre, il l’autorisait à faire ce qu’il voudrait duKilimandjaro. Il pouvait disposer à sa fantaisie del’énorme chaîne, la raser, s’il en avait l’envie,l’emporter, s’il en avait le pouvoir. Par suited’engagements très sérieux, auxquels le sultan trouvaitson compte, la North Polar Practical Association étaitpropriétaire de la montagne africaine au même titrequ’elle l’était du domaine arctique.

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L’accueil que le président Barbicane et son collèguereçurent à Kisongo fut des plus sympathiques. Bâli-Bâliéprouvait une admiration voisine de l’adoration pources deux illustres voyageurs, qui s’étaient lancés àtravers l’espace, afin d’atteindre les régionscircumlunaires. En outre, il ressentait une extraordinairesympathie envers les auteurs des mystérieux travauxqui allaient s’accomplir dans son royaume. Aussipromit-il aux Américains un secret absolu – tant de sapart que de celle de ses sujets, dont le concours leurétait assuré. Pas un seul des nègres qui travailleraientaux chantiers n’aurait droit de les quitter même un jour,sous peine des plus raffinés supplices.

Voilà pourquoi l’opération fut enveloppée d’unmystère que les plus subtils agents de l’Amérique et del’Europe ne purent pénétrer. Si ce secret avait été enfindécouvert, c’est que le sultan s’était relâché de sasévérité, après l’achèvement des travaux, et qu’il y apartout des traîtres ou des bavards – même chez lesnègres. C’est de la sorte que Richard W. Trust, leconsul de Zanzibar, eut vent de ce qui se faisait auKilimandjaro. Mais, alors, à cette date du 13 septembre,il était trop tard pour arrêter le président Barbicane dansl’accomplissement de ses projets.

Et, maintenant, pourquoi Barbicane and Co. avait-ilchoisi le Wamasai comme théâtre de son opération ?

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C’est d’abord parce que le pays lui convenait en raisonde sa situation en cette partie peu connue de l’Afriqueet de son éloignement des territoires habituellementvisités par les voyageurs. Puis, le massif duKilimandjaro lui offrait toutes les qualités de solidité etd’orientation nécessaires à son œuvre. De plus, à lasurface du pays, se trouvaient les matières premièresdont il avait précisément besoin, et dans des conditionsparticulièrement pratiques d’exploitation.

Justement, quelques mois avant de quitter les États-Unis, le président Barbicane avait appris del’explorateur suédois qu’au pied de la chaîne duKilimandjaro, le fer et la houille étaient abondammentrépandus à l’affleurement du sol. Pas de mines àcreuser, pas de gisements à rechercher à quelquesmilliers de pieds dans l’écorce terrestre. Du fer et ducharbon, il n’y avait qu’à se baisser pour en prendre, eten quantités certainement supérieures à laconsommation prévue par les devis. En outre, il existait,dans le voisinage de la montagne, d’énormes gisementsde nitrate de soude et de pyrite de fer, nécessaires à lafabrication de la méli-mélonite.

Le président Barbicane et le capitaine Nicholln’avaient donc amené aucun personnel avec eux, si cen’est dix contremaîtres, dont ils étaient absolumentsûrs. Ceux-ci devaient diriger les dix mille nègres, mis

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à leur disposition par Bâli-Bâli, auxquels incombait latâche de fabriquer le canon monstre et son non moinsmonstrueux projectile.

Deux semaines après l’arrivée du présidentBarbicane et de son collègue au Wamasai, trois vasteschantiers étaient établis à la base méridionale duKilimandjaro, l’un pour la fonderie du canon, le secondpour la fonderie du projectile, le troisième pour lafabrication de la méli-mélonite.

Et d’abord, comment le président Barbicane avait-ilrésolu ce problème de fondre un canon de dimensionsaussi colossales ? On va le voir, et l’on comprendra, enmême temps, que la dernière chance de salut, tirée de ladifficulté d’établir un pareil engin, échappait auxhabitants des deux Mondes.

En effet, fondre un canon égalant un million de foisen volume le canon de vingt-sept, c’eût été un travailau-dessus des forces humaines. On a déjà de sérieusesdifficultés pour fabriquer les pièces de quarante-deuxcentimètres qui lancent des projectiles de sept centquatre-vingts kilos avec deux cent soixante-quatorzekilogrammes de poudre. Aussi Barbicane et Nicholl n’yavaient-ils point songé. Ce n’était pas un canon, pasmême un mortier, qu’ils prétendaient faire, mais toutsimplement une galerie percée dans le massif résistantdu Kilimandjaro, un trou de mine, si l’on veut.

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Évidemment, ce trou de mine, cette énormefougasse, pouvait remplacer un canon de métal, uneColumbiad gigantesque, dont la fabrication eût été aussicoûteuse que difficile, et à laquelle il aurait fallu donnerune épaisseur invraisemblable pour prévenir toutechance d’explosion. Barbicane and Co. avait toujourseu la pensée d’opérer de cette façon, et, si le carnet deJ.-T. Maston mentionnait un canon, c’est que c’était lecanon de vingt-sept qui avait été pris pour base de sescalculs.

En conséquence un emplacement fut de prime abordchoisi à une hauteur de cent pieds sur le reversméridional de la chaîne, au bas de laquelle sedéveloppent des plaines à perte de vue. Rien ne pourraitfaire obstacle au projectile, quand il s’élancerait hors decette « âme » forée dans le massif du Kilimandjaro.

Ce fut avec une précision extrême, et non sans unrude travail, que l’on creusa cette galerie. MaisBarbicane put aisément construire des perforatrices, quisont des machines relativement simples, et les actionnerau moyen de l’air comprimé par les puissantes chutesd’eau de la montagne. Ensuite, les trous percés par lesforets des perforatrices furent chargés de méli-mélonite.Et il ne fallait pas moins que ce violent explosif pourfaire éclater la roche, car c’était une sorte de syéniteextrêmement dure, formée de feldspath orthose et

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d’amphibole hornblende. Circonstance favorable, ausurplus, puisque cette roche aurait à résister àl’effroyable pression développée par l’expansion desgaz. Mais la hauteur et l’épaisseur de la chaîne duKilimandjaro suffisaient à rassurer contre toutlézardement ou craquement extérieur.

Bref, les milliers de travailleurs, conduits par les dixcontremaîtres, sous la haute direction du présidentBarbicane, s’appliquèrent avec tant de zèle, avec tantd’intelligence, que l’œuvre fut menée à bonne fin enmoins de six mois.

La galerie mesurait vingt-sept mètres de diamètresur six cents mètres de profondeur. Comme il importaitque le projectile pût glisser sur une paroi parfaitementlisse, sans rien laisser perdre des gaz de la déflagration,l’intérieur en fut blindé avec un étui de fonteparfaitement alésé.

En réalité, ce travail était autrement considérableque celui de la célèbre Columbiad de Moon-City, quiavait envoyé le projectile d’aluminium autour de laLune. Mais qu’y a-t-il donc d’impossible auxingénieurs du monde moderne ?

Tandis que le forage s’accomplissait au flanc duKilimandjaro, les ouvriers ne chômaient pas au secondchantier. En même temps que l’on construisait lacarapace métallique, on s’occupait de fabriquer

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l’énorme projectile.

Rien que pour cette fabrication, il s’agissaitd’obtenir une masse de fonte cylindro-conique, pesantcent quatre-vingt millions de kilogrammes, soit centquatre-vingt mille tonnes.

On le comprend, jamais il n’avait été question defondre ce projectile d’un seul morceau. Il devait êtrefabriqué par masses de mille tonnes chacune, quiseraient hissées successivement à l’orifice de la galerie,et disposées contre la chambre où serait préalablemententassée la méli-mélonite. Après avoir été boulonnésentre eux, ces fragments ne formeraient qu’un toutcompact, qui glisserait sur les parois du tube intérieur.

Nécessité fut donc d’apporter au second chantierenviron quatre cent mille tonnes de minerai, soixante-dix mille tonnes de castine et quatre cent mille tonnesde houille grasse, que l’on transforma d’abord en deuxcent quatre-vingt mille tonnes de coke dans des fours.Comme les gisements étaient voisins du Kilimandjaro,ce ne fut presque qu’une affaire de charrois.

Quant à la construction des hauts fourneaux pourobtenir la transformation du minerai en fonte, là surgitpeut-être la plus grande difficulté. Toutefois, au boutd’un mois, dix hauts fourneaux de trente mètres étaienten état de fonctionner et de produire chacun centquatre-vingts tonnes par jour. C’était dix-huit cents

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tonnes pour vingt-quatre heures, cent quatre-vingt milleaprès cent journées de travail.

Quant au troisième chantier, créé pour la fabricationde la méli-mélonite, le travail s’y fit aisément, et dansdes conditions de secret telles que la composition de cetexplosif n’a pu être encore définitivement déterminée.

Tout avait marché à souhait. On n’eût pas procédéavec plus de succès dans les usines du Creusot, de Cail,d’Indret, de la Seyne, de Birkenhead, de Woolwich oude Cockerill. À peine comptait-on un accident par troiscent mille francs de travaux.

On peut le croire, le sultan était ravi. Il suivait lesopérations avec une infatigable assiduité. Et on imagineaisément si la présence de sa redoutable Majesté étaitde nature à stimuler le zèle de ses fidèles sujets !

Parfois, lorsque Bâli-Bâli demandait à quoi serviraittoute cette besogne :

« Il s’agit d’une œuvre qui doit changer la face dumonde ! lui répondait le président Barbicane.

– Une œuvre qui assurera au sultan Bâli-Bali,ajoutait le capitaine Nicholl, une gloire ineffaçableentre tous les rois de l’Afrique orientale ! »

Si le sultan en tressaillait dans son orgueil desouverain du Wamasai, inutile d’insister.

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À la date du 29 août, les travaux étaient entièrementterminés. La galerie, forée au calibre voulu, étaitrevêtue de son âme lisse sur une longueur de six centsmètres. Au fond étaient entassées deux mille tonnes deméli-mélonite, en communication avec la boite aufulminate. Puis venait le projectile, long de centcinquante mètres. En défalquant la place occupée par lapoudre et le projectile, il resterait à celui-ci encorequatre cent quatre-vingt douze mètres à parcourirjusqu’à la bouche, ce qui assurerait tout son effet utile àla poussée produite par l’expansion des gaz.

Cela étant, une première question se posait –question de pure balistique : le projectile dévierait-il dela trajectoire, qui lui était assignée par les calculs de J.-T. Maston ? En aucune façon. Les calculs étaientcorrects. Ils indiquaient dans quelle mesure le projectiledevait dévier vers l’est du méridien du Kilimandjaro, envertu de la rotation de la Terre sur son axe, et quelleétait la forme de la courbe hyperbolique qu’il décriraiten vertu de son énorme vitesse initiale.

Seconde question : Serait-il visible pendant sonparcours ? Non, car, au sortir de la galerie, plongé dansl’ombre de la Terre, on ne pourrait l’apercevoir, et,d’ailleurs, par suite de sa faible hauteur, il aurait unevitesse angulaire très considérable. Une fois rentré dansla zone de lumière, la faiblesse de son volume le

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déroberait aux plus puissantes lunettes, et, à plus forteraison, quand, échappé aux chaînes de l’attractionterrestre, il graviterait éternellement autour du soleil.

Certes, le président Barbicane et le capitaine Nichollpouvaient être fiers de l’opération qu’ils venaient deconduire ainsi jusqu’à son dernier terme.

Pourquoi J.-T. Maston n’était-il pas là pour admirerla bonne exécution des travaux, digne de la précisiondes calculs qui les avaient inspirés ?... Et, surtout,pourquoi serait-il loin, bien loin, trop loin ! quand cetteformidable détonation irait réveiller les échos jusqu’auxextrêmes horizons de l’Afrique ?

En songeant à lui, ses deux collègues ne se doutaientguère que le secrétaire du Gun-Club avait dû fuirBalistic-Cottage, après s’être évadé de la prison deBaltimore, et qu’il en était réduit à se cacher poursauvegarder sa précieuse existence. Ils ignoraient à queldegré l’opinion publique était montée contre lesingénieurs de la North Polar Practical Association . Ilsne savaient point qu’ils auraient été massacrés,écartelés, brûlés à petit feu, s’il avait été possible de sesaisir de leur personne, Vraiment, à l’instant où le couppartirait, il était heureux qu’ils ne pussent être saluésque par les cris d’une peuplade de l’Afrique orientale !

« Enfin ! dit le capitaine Nicholl au présidentBarbicane, lorsque, dans la soirée du 22 septembre, tous

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deux se prélassaient devant leur œuvre parachevée.

– Oui !... enfin !... Et aussi : ouf ! fit ImpeyBarbicane en poussant un soupir de soulagement.

– Si c’était à recommencer...

– Bah !... Nous recommencerions !

– Quelle chance, dit le capitaine Nicholl, d’avoir euà notre disposition cette adorable méli-mélonite !...

– Qui suffirait à vous illustrer, Nicholl !

– Sans doute, Barbicane, répondit modestement lecapitaine Nicholl. Mais savez-vous combien il auraitfallu creuser de galeries dans les flancs du Kilimandjaropour obtenir le même résultat, si nous n’avions eu quedu fulmi-coton, pareil à celui qui a lancé notreprojectile vers la Lune ?

– Dites, Nicholl.

– Cent quatre-vingts galeries, Barbicane !

– Eh bien ! nous les aurions creusées, capitaine !

– Et cent quatre-vingts projectiles de cent quatre-vingt mille tonnes !

– Nous les aurions fondus, Nicholl ! »

Allez donc faire entendre raison à des hommes decette trempe ! Mais, quand des artilleurs ont fait le tourde la Lune, de quoi ne seraient-ils pas capables ?

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....................................................................

....................................................................

Et, le soir même, quelques heures seulement avantla minute précise indiquée pour le tir, tandis que leprésident Barbicane et le capitaine Nicholl secongratulaient ainsi, Alcide Pierdeux, renfermé dansson cabinet à Baltimore, poussait le cri du Peau-Rougeen délire. Puis, se relevant brusquement de la table oùs’empilaient des feuilles couvertes de formulesalgébriques, il s’écriait :

« Coquin de Maston !... Ah ! l’animal !... M’aura-t-ilfait potasser son problème !... Et comment n’ai-je pasdécouvert cela plus tôt !... Nom d’un cosinus !... Si jesavais où il est en ce moment, j’irais l’inviter à souper,et nous boirions un verre de champagne au momentmême où tonnera sa machine à tout casser ! »

Et, après un de ces hululements de sauvage, aveclesquels il accentuait ses parties de whist :

« Le vieux maboul !... Bien sûr, il avait son coup depulvérin, quand il a calculé le canon duKilimandjaro !... Et pourtant, c’était la condition sinequâ non – ou sine canon , comme nous aurions dit àl’École ! »

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XVIII

Dans lequel les populations du Wamasai attendent quele président Barbicane crie feu ! au capitaine Nicholl

On était au soir du 22 septembre, – date mémorableà laquelle l’opinion publique assignait une influenceaussi néfaste qu’à celle du 1 er janvier de l’an 1000.

Douze heures après le passage du soleil au méridiendu Kilimandjaro, c’est-à-dire à minuit, le feu devait êtremis au terrible engin par la main du capitaine Nicholl.

Il convient de mentionner ici que le Kilimandjaroétant par trente-cinq degrés à l’est du méridien de Paris,et Baltimore à soixante-dix-neuf degrés à l’ouest duditméridien, cela constitue une différence de cent quatorzedegrés, soit entre les deux lieux quatre cent cinquante-six minutes de temps, ou sept heures vingt-six. Donc,au moment précis où s’effectuerait le tir, il serait cinqheures vingt-quatre après midi dans la grande cité duMaryland.

Le temps était magnifique. Le soleil venait de secoucher sur les plaines du Wamasai, derrière un horizon

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de toute pureté. On ne pouvait souhaiter une plus bellenuit, ni plus calme, ni plus étoilée, pour lancer unprojectile travers l’espace. Pas un nuage ne semélangerait aux vapeurs artificielles, développées par ladéflagration de la méli-mélonite.

Qui sait ? Peut-être le président Barbicane et lecapitaine Nicholl regrettaient-ils de ne pouvoir prendreplace dans le projectile. Dès la première seconde, ilsauraient franchi deux mille huit cents kilomètres. Aprèsavoir pénétré les mystères du monde sélénite, ilsauraient pénétré les mystères du monde solaire, et dansdes conditions autrement intéressantes que ne l’avaitfait le Français Hector Servadac, emporté à la surfacede la comète Gallia 1 !

Le sultan Bâli-Bâli, les plus grands personnages desa cour, c’est-à-dire son ministre des finances et sonexécuteur des hautes-œuvres, puis le personnel noir quiavait concouru au grand travail, étaient réunis poursuivre les diverses phases du tir. Mais, par prudence,tout ce monde avait pris position à trois kilomètres de lagalerie forée dans le Kilimandjaro, de manière à n’avoirrien à redouter de l’effroyable poussée des couchesd’air.

Alentour, quelques milliers d’indigènes, venus de

1

Hector Servadac, du même auteur.

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Kisongo et des bourgades disséminées dans le sud de laprovince, s’étaient empressés – par ordre du sultanBâli-Bâli – d’assister à ce sublime spectacle.

Un fil, établi entre une batterie électrique et ledétonateur de fulminate placé au fond de la galerie, étaitprêt à lancer le courant qui ferait éclater l’amorce etprovoquerait la déflagration de la méli-mélonite.

Comme prélude, un excellent repas avait rassembléà la même table le sultan, ses hôtes américains et lesnotables de sa capitale – le tout aux frais de Bâli-Bâli,qui fit d’autant mieux les choses que ces frais devaientlui être remboursés par la caisse de la Société Barbicaneand Co.

Il était onze heures lorsque ce festin, commencé àsept heures et demie, se termina par un toast que lesultan porta aux ingénieurs de la North Polar PracticalAssociation et au succès de l’entreprise.

Encore une heure, et la modification des conditionsgéographiques et climatologiques de la Terre serait unfait accompli.

Le président Barbicane, son collègue et les dixcontremaîtres vinrent alors se placer autour de la cabaneà l’intérieur de laquelle était montée la batterieélectrique.

Barbicane, son chronomètre à la main, comptait les

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minutes – et jamais elles ne lui parurent si longues – deces minutes qui semblent, non des années, mais dessiècles !

À minuit moins dix, le capitaine Nicholl et luis’approchèrent de l’appareil que le fil mettait encommunication avec la galerie du Kilimandjaro.

Le sultan, sa cour, la foule des indigènes, formaientun immense cercle autour d’eux.

Il importait que le coup fût tiré au moment précis,indiqué par les calculs de J.-T. Maston, c’est à dire àl’instant où le Soleil couperait cette ligne équinoxialequ’il ne quitterait plus désormais dans son orbiteapparente autour du sphéroïde terrestre.

Minuit moins cinq ! – Moins quatre ! – Moins trois !– Moins deux ! – Moins une !...

Le président Barbicane suivait l’aiguille de samontre, éclairée par une lanterne que présentait un descontremaîtres, tandis que le capitaine Nicholl, son doigtlevé sur le bouton de l’appareil, se tenait prêt à fermerle circuit du courant électrique.

Plus que vingt secondes ! – Plus que dix ! – Plus quecinq ! – Plus qu’une !...

On n’eût pas saisi le plus léger tremblement dans lamain de cet impassible Nicholl. Son collègue et luin’étaient pas plus émus qu’au moment où ils

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attendaient, enfermés dans leur projectile, que laColumbiad les envoyât dans les régions lunaires !

« Feu !... » cria le président Barbicane.

Et l’index du capitaine Nicholl pressa le bouton.

Détonation effroyable, dont les échos propagèrentles roulements jusqu’aux dernières limites de l’horizondu Wamasai. Sifflement suraigu d’une masse, quitraversa la couche d’air sous la poussée de milliards demilliards de litres de gaz, développés par la déflagrationinstantanée de deux mille tonnes de méli-mélonite. Oneût dit qu’il passait à la surface de la Terre un de cesmétéores dans lesquels s’accumulent toutes lesviolences de la nature. Et l’effet n’en eût pas été plusterrible quand tous les canons de toutes les artilleries duglobe se seraient joints à toutes les foudres du ciel pourtonner ensemble !

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XIX

Dans lequel J.-T. Maston regrette peut-être le temps oùla foule voulait le lyncher

Les capitales des deux Mondes, et aussi les villes dequelque importance, et jusqu’aux bourgades plusmodestes, attendaient au milieu de l’épouvantement.Grâce aux journaux répandus à profusion, à la surfacedu globe, chacun connaissait l’heure précise, quicorrespondait au minuit du Kilimandjaro, situé partrente-cinq degrés est, suivant la différence deslongitudes.

Pour ne citer que les principales villes – le Soleilparcourant un degré par quatre minutes – c’était :

À Paris.....

À Pétersbourg.....

À Londres.....

À Rome.....

9h 40m. soir.

11h 31m. soir.

9h 30m. soir.

10h 20m. soir.

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À Madrid.....

À Berlin.....

À Constantinople.....

À Calcutta.....

À Nanking.....

9h 15m. soir.

11h 20m. soir.

11h 26m. soir.

3h 04m. matin.

5h 05m. matin.

À Baltimore, on l’a dit, douze heures après lepassage du Soleil au méridien du Kilimandjaro, il était5h 24m du soir.

Inutile d’insister sur les affres qui se produisirent àcet instant. La plus puissante des plumes modernes nesaurait les décrire – même avec le style de l’écoledécadente et déliquescente.

Que les habitants de Baltimore ne courussent pas ledanger d’être balayés par le mascaret des mersdéplacées, soit ! Qu’il ne s’agît pour eux que de voir labaie de la Cheasapeake se vider et le cap Hatteras, quila termine, s’allonger comme une crête de montagneau-dessus de l’Atlantique mis à soc, d’accord ! Mais laville, comme tant d’autres non menacées d’émersion oud’immersion, ne serait-elle pas renversée par lasecousse, ses monuments anéantis, ses quartiersengloutis au fond des abîmes qui pouvaient s’ouvrir à lasurface du sol ? Et ces craintes n’étaient-elles pas trop

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justifiées pour ces diverses parties du globe, que nedevaient pas recouvrir les eaux dénivelées ?

Si, évidemment.

Aussi, tout être humain sentait-il le frisson del’épouvante se glisser jusqu’à la moelle de ses ospendant cette minute fatale. Oui ! tous tremblaient – unseul excepté : l’ingénieur Alcide Pierdeux. Le temps luimanquant pour faire connaître ce qu’un dernier travailvenait de lui révéler, il buvait un verre de champagnedans un des meilleurs bars de la ville à la santé du vieuxMonde.

La vingt-quatrième minute après cinq heures,correspondant au minuit du Kilimandjaro, s’écoula...

À Baltimore... rien !

À Londres, à Paris, à Rome, à Constantinople, àBerlin, rien !... Pas le moindre choc !

M. John Milne, observant à la mine de houille deTakoshima (Japon) le tromomètre 1 qu’il y avait installéne remarqua pas le moindre mouvement anormal dansl’écorce terrestre en cette partie du monde.

Le tromomètre est une sorte de pendule dont les oscillationsdénotent les mouvements microsismiques de l’écorce terrestre. Àl’exemple du Japon, beaucoup d’autres pays ont installé de semblablesappareils près des mines grisouteuses.

1

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Enfin, à Baltimore, rien non plus. D’ailleurs, le cielétait nuageux et, la nuit venue, il fut impossible dereconnaître si le mouvement apparent des étoiles tendaità se modifier – ce qui eût indiqué un changement del’axe terrestre.

Quelle nuit passa J.-T. Maston dans sa retraite,inconnue de tous, sauf de Mrs Evangélina Scorbitt ! Ilenrageait, le bouillant artilleur ! Il ne pouvait tenir enplace ! Qu’il lui tardait d’être plus âgé de quelquesjours, afin de voir si la courbe du Soleil était modifiée –preuve indiscutable de la réussite de l’opération ! Cechangement, en effet, n’aurait pu être constaté le matindu 23 septembre, puisque, cette date, l’astre du jour selève invariablement à l’est pour tous les points duglobe.

Le lendemain, le Soleil parut sur l’horizon comme ilavait l’habitude de le faire.

Les délégués européens étaient alors réunis sur laterrasse de leur hôtel. Ils avaient à leur disposition desinstruments d’une extrême précision qui leurpermettaient de constater si le Soleil décrivaitrigoureusement sa courbe dans le plan de l’Équateur.

Or, quelques minutes après son lever, le disqueradieux inclinait déjà vers l’hémisphère austral.

Rien n’était donc changé à sa marche apparente.

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Le major Donellan et ses collègues saluèrent leflambeau céleste par des hurrahs enthousiastes et luifirent « une entrée », comme on dit au théâtre. Le cielétait superbe alors, l’horizon nettement dégagé desvapeurs de la nuit, et jamais le grand acteur ne seprésenta sur une plus belle scène, dans de tellesconditions de splendeur, devant un public émerveillé !

« Et à la place même marquée par les lois del’astronomie !... s’écria Éric Baldenak.

– De notre ancienne astronomie, fit observer BorisKarkof, et que ces insensés prétendaient anéantir !

– Ils en seront pour leurs frais et leur honte ! ajoutaJacques Jansen, par la bouche duquel la Hollandesemblait parler tout entière.

– Et le domaine arctique restera éternellement sousles glaces qui le recouvrent ! riposta le professeur JanHarald.

– Hurrah pour le Soleil ! s’écria le major Donellan.Tel il est, tel il suffit au besoin du Monde !

– Hurrah !... Hurrah ! » répétèrent d’une seule voixles représentants de la vieille Europe.

C’est alors que Dean Toodrink, qui n’avait rien ditjusqu’alors, se signala par cette observation assezjudicieuse :

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« Mais ils n’ont peut-être pas tiré ?...

– Pas tiré ?... s’exclama le major. Fasse le ciel qu’ilsaient tiré, au contraire, et plutôt deux fois qu’une ! »

Et c’est précisément ce que se disaient J.-T. Mastonet Mrs Evangélina Scorbitt. C’est aussi ce que sedemandaient les savants et les ignorants, unis cette foispar la logique de la situation.

C’est même ce que se répétait Alc de Pierdeux, enajoutant :

« Qu’ils aient tiré ou non, peu importe !... La Terren’a pas cessé de valser sur son vieil axe et de se baladercomme d’habitude ! »

En somme, on ignorait ce qui s’était passé auKilimandjaro. Mais, avant la fin de la journée, uneréponse était faite à cette question que se posaitl’humanité.

Une dépêche arriva aux États-Unis, et voici ce quecontenait cette dernière dépêche, envoyée par RichardW. Trust, du consulat de Zanzibar :

Zanzibar, 23 septembre,

Sept heures vingt-sept minutes du matin.

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« À John S. Wright, ministre d’État.

« Coup tiré hier soir minuit précis par engin forédans revers méridional du Kilimandjaro. Passage deprojectile avec sifflements épouvantables. Effroyabledétonation. Province dévastée par trombe d’air. Mersoulevée jusqu’au canal Mozambique. Nombreuxnavires désemparés et mis à la côte. Bourgades etvillages anéantis. Tout va bien.

« R ICHARD W. T RUST . »

Oui ! tout allait bien, puisque rien n’était changé àl’état de choses, sauf les désastres produits dans leWamasai, en partie rasé par cette trombe artificielle, etles naufrages provoqués par le déplacement descouches aériennes. Et n’en avait-il pas été ainsi, lorsquela fameuse Columbiad avait lancé son projectile vers laLune ? La secousse, communiquée au sol de la Floride,ne s’était-elle pas fait sentir dans un rayon de centmilles ? Oui, certes ! et, cette fois, l’effet avait dû êtrecentuplé.

Quoi qu’il en soit, la dépêche apprenait deux chosesaux intéressés de l’Ancien et du Nouveau Continent :

1° Que l’énorme engin avait pu être fabriqué dansles flancs mêmes du Kilimandjaro.

2° Que le coup avait été tiré à l’heure dite.

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Et, alors, le monde entier poussa un immense soupirde satisfaction, qui fut suivi d’un immense éclat de rire.

La tentative de Barbicane and Co avait échouépiteusement ! Les formules de J.-T. Maston étaientbonnes à mettre au panier ! La North Polar PracticalAssociation n’avait plus qu’à se déclarer en faillite !

Ah ça ! est-ce que, par hasard, le secrétaire du Gun-Club se serait trompé dans ses calculs ?

« Je croirais plutôt m’être trompée dans l’affectionqu’il m’inspire ! » se disait Mrs Evangélina Scorbitt.

Et, de tous, l’être humain le plus déconfit qui existâtalors à la surface du sphéroïde, c’était bien J.-T.Maston. En voyant que rien n’avait été changé auxconditions dans lesquelles se mouvait la Terre depuis sacréation, il s’était bercé de l’espoir que quelqueaccident aurait pu retarder l’opération de ses collèguesBarbicane et Nicholl...

Mais, depuis la dépêche de Zanzibar, il lui fallaitbien reconnaître que l’opération avait échoué.

Échoué !... Et les équations, les formules, desquellesil avait conclu à la réussite de l’entreprise ! Est-ce doncqu’un engin, long de six cents mètres, large de vingt-sept mètres, lançant un projectile de cent quatre-vingtsmillions de kilogrammes sous la déflagration de deuxmille de méli-mélonite avec une vitesse initiale de deux

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mille huit cents kilomètres, était insuffisant pourprovoquer le déplacement des Pôles ? Non !... Cen’était pas admissible !

Et pourtant !...

Aussi, J.-T. Maston, en proie à une violenteexaltation, déclara-t-il qu’il voulait quitter sa retraite.Mrs Evangélina Scorbitt essaya vainement de l’enempêcher. Non qu’elle eût à craindre pour sa viedésormais, puisque le danger avait pris fin. Mais lesplaisanteries qui seraient adressées au malencontreuxcalculateur, les quolibets qu’on ne lui épargnerait guère,les lazzi qui pleuvraient sur son œuvre, elle eût voulules lui épargner !

Et, chose plus grave, quel accueil lui feraient sescollègues du Gun-Club ? Ne s’en prendraient-ils pas àleur secrétaire d’un insuccès qui les couvrait deridicule ? N’était-ce pas à lui, l’auteur des calculs, queremontait l’entière responsabilité de cet échec ?

J.-T. Maston ne voulut rien entendre. Il résista auxsupplications comme aux larmes de Mrs EvangélinaScorbitt. Il sortit de la maison où il se tenait caché. Ilparut dans les rues de Baltimore. Il fut reconnu, et ceuxqu’il avait menacés dans leur fortune et leur existence,donc il avait perpétué les transes par l’obstination deson mutisme, se vengèrent en le bafouant, en le daubantde mille manières.

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Il fallait entendre ces gamins d’Amérique, qui eneussent remontré aux gavroches parisiens !

« Eh ! va donc, redresseur d’axe !

– Eh ! va donc, rafistoleur d’horloges !

– Eh ! va donc, rhabilleur de patraques ! »

Bref, le déconfit, le houspillé secrétaire du Gun-Club fut contraint de rentrer à l’hôtel de New-Park, oùMrs Evangélina Scorbitt épuisa tout le stock de sestendresses pour le consoler. Ce fut en vain. J.-T.Maston – à l’exemple de Niobé – noluit consolari ,parce que son canon n’avait pas produit sur le sphéroïdeterrestre plus d’effet qu’un simple pétard de la Saint-Jean !

Quinze jours s’écoulèrent dans ces conditions, et leMonde, remis de ses anciennes épouvantes, ne pensaitdéjà plus aux projets de la North Polar PracticalAssociation .

Quinze jours, et pas de nouvelles du présidentBarbicane ni du capitaine Nicholl ! Avaient-ils doncpéri dans le contrecoup de l’explosion, lors des ravagesproduits à la surface de Wamasai ? Avaient-ils payé deleur vie la plus immense mystification des tempsmodernes ?

Non !

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Après la détonation, renversés tous deux, culbutésen même temps que le sultan, sa cour et quelquesmilliers d’indigènes, ils s’étaient relevés, sains et saufs.

« Est-ce que cela a réussi ?... demanda Bâli-Bâli, ense frottant les épaules.

– En doutez-vous ?

– Moi... douter !... Mais quand saurez-vous ?...

– Dans quelques jours ! » répondit le présidentBarbicane.

Avait-il compris que l’opération était manquée ?...Peut-être ! Mais jamais il n’eût voulu en convenirdevant le souverain du Wamasai.

Quarante-huit heures après, les deux collèguesavaient pris congé de Bâli-Bâli, non sans avoir payé uneforte somme pour les désastres causés à la surface deson royaume. Comme cette somme entra dans lescaisses particulières du sultan, et que ses sujets n’enreçurent pas un dollar, Sa Majesté n’eut point lieu deregretter cette lucrative affaire.

Puis, les deux collègues, suivis de leurscontremaîtres, gagnèrent Zanzibar, où se trouvait unnavire en partance pour Suez. De là, sous de faux noms,le paquebot des Messageries maritimes Moeris lestransporta à Marseille, le P.-L.-M. à Paris – sansdéraillement ni collision – le chemin de fer de l’ouest

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au Havre, et enfin le transatlantique la Bourgogne enAmérique.

En vingt-deux jours, ils étaient venus du Wamasai àNew-York, État de New-York.

Et le 15 octobre, à trois heures après midi, tous deuxfrappaient à la porte de l’hôtel de New-Park...

Un instant après, ils se trouvèrent en présence deMrs Evangélina Scorbitt et de J.-T. Maston.

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XX

Qui termine cette curieuse histoire aussivéridique qu’invraisemblable

« Barbicane ?... Nicholl ?...

– Maston !

– Vous ?...

– Nous ! »

Et, dans ce pronom, lancé simultanément par lesdeux collègues d’un ton singulier, on sentait tout cequ’il y avait d’ironie et de reproches.

J.-T. Maston passa son crochet de fer sur son front.Puis, d’une voix qui sifflait entre ses lèvres – commecelle d’un aspic, eût dit Ponson du Terrail :

« Votre galerie du Kilimandjaro avait bien six centsmètres sur une largeur de vingt-sept ? demanda-t-il.

– Oui !

– Votre projectile pesait bien cent quatre-vingtsmillions de kilogrammes ?

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– Oui !

– Et le tir s’est bien effectué avec deux mille tonnesde méli-mélonite ?

–Oui ! »

Ces trois oui tombèrent comme des coups de massuesur l’occiput de J.-T. Maston.

« Alors je conclus... reprit-il.

– Comment ?... demanda le président Barbicane.

– Comme ceci, répondit J.-T. Maston : Puisquel’opération n’a pas réussi, c’est que la poudre n’a pasdonné au projectile une vitesse initiale de deux millehuit cents kilomètres !

– Vraiment !... fit le capitaine Nicholl.

– C’est que votre méli-mélonite n’est bonne qu’àcharger des pistolets de paille ! »

Le capitaine Nicholl bondit à ce mot, qui se tournaitpour lui en sanglante injure.

« Maston ! s’écria-t-il.

– Nicholl !

– Quand vous voudrez vous battre à la méli-mélonite...

– Non !... Au fulmi-coton !... C’est plus sûr ! »

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Mrs Evangélina Scorbitt dut intervenir pour calmerles deux irascibles artilleurs.

« Messieurs !...collègues !... »

messieurs !

dit-elle.

Entre

Et, alors, le président Barbicane prit la parole d’unevoix plus calme, disant :

« À quoi bon récriminer ? Il est certain que lescalculs de notre ami Maston devaient être justes,comme il est certain que l’explosif de notre ami Nicholldevait être suffisant ! Oui !... Nous avons misexactement en pratique les données de la science !... Et,cependant, l’expérience a manqué ! Pour quellesraisons ?... Peut-être ne le saura-t-on jamais ?...

– Eh bien ! s’écria le secrétaire du Gun-Club, nousla recommencerons !

– Et l’argent, qui a été dépensé en pure perte ! fitobserver le capitaine Nicholl.

– Et l’opinion publique, ajouta Mrs EvangélinaScorbitt, qui ne vous permettrait pas de risquer uneseconde fois le sort du Monde !

– Que va devenir notre domaine circumpolaire ?répliqua le capitaine Nicholl.

– À quel taux vont tomber les actions de la NorthPolar Practical Association ? » s’écria le président

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Barbicane.

L’effondrement !... Il s’était produit déjà, et l’onoffrait les titres par paquet au prix du vieux papier.

Tel fut le résultat final de cette opérationgigantesque. Tel fut le fiasco mémorable, auquelaboutirent les projets surhumains de Barbicane and Co.

Si jamais la risée publique se donna libre carrièrepour accabler de braves ingénieurs mal inspirés, sijamais les articles fantaisistes des journaux, lescaricatures, les chansons, les parodies, eurent matière às’exercer, on peut affirmer que ce fut bien en cetteoccasion. Le président Barbicane, les administrateurs dela nouvelle Société, leurs collègues du Club, furentlittéralement conspués. On les qualifia parfois de façonsi... gauloise, que ces qualifications ne sauraient êtreredites pas même en latin – pas même en zolapük.L’Europe surtout s’abandonna à un déchaînement deplaisanteries tel que les Yankees finirent par êtrescandalisés. Et, n’oubliant pas que Barbicane, Nichol etMaston étaient d’origine américaine, qu’ilsappartenaient à cette célèbre association de Baltimore,peu s’en fallut qu’ils n’obligeassent le gouvernementfédéral à déclarer la guerre à l’ancien Monde.

Enfin, le dernier coup fut porté par une chansonfrançaise que l’illustre Paulus – il vivait encore à cetteépoque – mit à la mode. Cette machine courut les cafés-

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concerts du monde entier.

Voici quel était l’un des couplets les plus applaudis :

Pour modifier notre patraque,

Dont l’ancien axe se détraque,

Ils ont fait un canon qu’on braque,

Afin de mettra tout en vrac !

C’est bien pour vous flanquer le trac !

Ordre est donné pour qu’on les traque,

Ces trois imbéciles !... Mais... crac !

Le coup est parti... Rien ne craque !

Vive notre vieille patraque !

Enfin, saurait-on jamais à quoi était dû l’insuccès decette entreprise ? Cet insuccès prouvait-il quel’opération était impossible à réaliser, que les forcesdont disposent les hommes ne seront jamais suffisantespour amener une modification dans le mouvementdiurne de la Terre, que jamais les territoires du Pôlearctique ne pourront être déplacés en latitude pour êtrereportés au point où les banquises et les glaces seraientnaturellement fondues par les rayons solaires ?

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On fut fixé à ce sujet, quelques jours après le retourdu président Barbicane et de son collègue aux États-Unis.

Une simple note parut dans le Temps du 17 octobre,et le journal de M. Hébrard rendit au Monde le servicede le renseigner sur ce point si intéressant pour sasécurité.

Cette note était ainsi conçue :

« On sait quel a été le résultat nul de l’entreprise quiavait pour but la création d’un nouvel axe. Cependantles calculs de J.-T. Maston, reposant sur des donnéesjustes, auraient produit les résultats cherchés, si, parsuite d’une distraction inexplicable, ils n’eussent étéentachés d’erreur dès le début.

« En effet, lorsque le célèbre secrétaire du Gun-Cluba pris pour base la circonférence du sphéroïde terrestre,il l’a portée à quarante mille mètres au lieu de quarantemille kilomètres – ce qui a faussé la solution duproblème.

« D’où a pu venir une pareille erreur ?... Qui a pu lacauser ?... Comment un aussi remarquable calculateura-t-il pu la commettre ?... On se perd en vainesconjectures.

« Ce qui est certain, c’est que le problème de la

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modification de l’axe terrestre étant correctement posé,il aurait dû être exactement résolu. Mais cet oubli detrois zéros a produit une erreur de douze zéros aurésultat final.

« Ce n’est pas un canon un million de fois groscomme le canon de vingt-sept, ce serait un trillion deces canons, lançant un trillion de projectiles de centquatre-vingt mille tonnes, qu’il faudrait pour déplacer lePôle de 23°28’, en admettant que la méli-mélonite eûtla puissance expansive que lui attribue le capitaineNicholl.

« En somme, l’unique coup, dans les conditions oùil a été tiré au Kilimandjaro, n’a déplacé le pôle que detrois microns (3 millièmes de millimètre), et il n’a faitvarier le niveau de la mer au maximum que de neufmillièmes de microns.

« Quant au projectile, nouvelle petite planète, ilappartient désormais à notre système, où le retientl’attraction solaire.

« A LCIDE P IERDEUX »

Ainsi c’était une distraction de J.-T. Maston, uneerreur de trois zéros au début de ses calculs, qui avaitproduit ce résultat humiliant pour la nouvelle Société !

Mais si ses collègues du Gun-Club se montrèrent

261

furieux contre lui, s’ils l’accablèrent de leursmalédictions, il se fit dans le public une réaction enfaveur du pauvre homme. Après tout, c’était cette fautequi avait été cause de tout le mal – ou plutôt de tout lebien, puisqu’elle avait épargné au monde la pluseffroyable des catastrophes.

Il s’ensuit donc que les compliments arrivèrent detoutes parts, avec des millions de lettres, qui félicitaientJ.-T. Maston de s’être trompé de trois zéros !

J.-T. Maston, plus déconfit, plus estomaqué quejamais, ne voulut rien entendre du formidable hurrahque la Terre poussait en son honneur. Le présidentBarbicane, le capitaine Nicholl, Tom Hunter auxjambes de bois, le colonel Blomsberry, le fringantBilsby et leurs collègues ne lui pardonneraient jamais...

Du moins, il lui restait Mrs Evangelina Scorbitt.Cette excellente femme ne pouvait lui en vouloir.

Avant tout, J.-T. Maston avait tenu à refaire sescalculs, se refusant à admettre qu’il eût été distrait à cepoint.

Cela était pourtant. L’ingénieur Alcide Pierdeux nes’était pas trompé. Et voilà pourquoi, ayant reconnul’erreur au dernier moment, lorsqu’il n’avait plus letemps de rassurer ses semblables, cet original gardait uncalme si parfait au milieu des transes générales. Voilà

262

pourquoi il portait un toast au vieux Monde, à l’heureoù partait le coup du Kilimandjaro.

Oui ! Trois zéros oubliés dans la mesure de lacirconférence terrestre !...

Subitement alors le souvenir revint à J.-T. Maston.C’était au début de son travail, lorsqu’il venait de serenfermer dans son cabinet de Balistic-Cottage. Il avaitparfaitement écrit le nombre 40 000 000 sur le tableaunoir...

À ce moment, sonnerie précipitée du timbretéléphonique... J.-T. Maston se dirige vers la plaque... Iléchange quelques mots avec Mrs Evangélina Scorbitt...Voilà qu’un coup de foudre le renverse et culbute sontableau... Il se relève... Il commence à retracer lenombre à demi effacé dans la chute... Il avait à peineécrit les chiffres 40 000... quand le timbre résonne uneseconde fois... Et, lorsqu’il se remet au travail, il oublieles trois derniers zéros du nombre qui mesure lacirconférence terrestre !

Eh bien ! tout cela, c’était la faute à Mrs EvangélinaScorbitt ! Si elle ne l’eût pas dérangé, peut-êtren’aurait-il pas reçu le contrecoup de la déchargeélectrique ! Peut-être le tonnerre ne lui aurait-il pas jouéun de ces tours pendables, qui suffisent à compromettretoute une existence de bons et honnêtes calculs !

263

Quelle secousse reçut la malheureuse femme,lorsque J.-T. Maston dut lui dire dans quellescirconstances s’était produite l’erreur !... Oui !... elleétait la cause de ce désastre !... C’était par elle que J.-T.Maston se voyait déshonoré pour les longues années quilui restaient à vivre, car on mourait généralementcentenaire dans la vénérable association du Gun-club !

Et, après cet entretien, J.-T. Maston avait fui l’hôtelde New-Park. Il était rentré à Balistic-Cottage. Ilarpentait son cabinet de travail, se répétant :

« Maintenant je ne suis plus bon à rien en cemonde !...

– Pas même à vous marier ?... » dit une voix quel’émotion rendait déchirante.

C’était Mrs Evangélina Scorbitt. Éplorée, éperdue,elle avait suivi J.-T. Maston...

« Cher Maston !... dit-elle.

– Eh bien ! oui !... Mais à une condition... c’est queje ne ferai plus jamais de mathématiques !

– Ami, je les ai en horreur ! » répondit l’excellenteveuve.

Et le secrétaire du Gun-Club fit de Mrs EvangélinaScorbitt Mrs J.-T. Maston.

Quant à la note d’Alcide Pierdeux, quel honneur,

264

quelle célébrité elle apporta à cet ingénieur et aussi à« l’École » en sa personne ! Traduite dans toutes leslangues, insérée dans tous les journaux, cette noterépandit son nom à travers le monde entier. Il arrivadonc que le père de la jolie Provençale, qui lui avaitrefusé la main de sa fille, « parce qu’il était tropsavant », lut ladite note dans le Petit Marseillais. Aussi,après être parvenu à en comprendre la signification sansaucun secours étranger, pris de remords et en attendantmieux, envoya-t-il à son auteur une invitation à dîner.

265

XXI

Très court, mais tout à fait rassurantpour l’avenir du monde

Et, désormais, que les habitants de la Terre serassurent ! Le président Barbicane et le capitaineNicholl ne reprendront point leur entreprise sipiteusement avortée. J.-T. Maston ne refera pas sescalculs, exempts d’erreur cette fois. Ce serait inutile. Lanote de l’ingénieur Alcide Pierdeux a dit vrai. Ce quedémontre la mécanique, c’est que, pour produire undéplacement d’axe de 23°28’, même avec la méli-mélonite, il faudrait un trillion de canons semblables àl’engin qui a été creusé dans le massif du Kilimandjaro.Or, notre sphéroïde – toute sa surface fût-elle solide –est trop petit pour les contenir.

Il semble donc que les habitants du globe peuventdormir en paix. Modifier les conditions dans lesquellesse meut la Terre, cela est au-dessus des efforts permis àl’humanité. Il n’appartient pas aux hommes de rien

266

changer à l’ordre établi par le Créateur dans le systèmede l’Univers.

267

Chapitre supplémentaire, dont peu depersonnes prendront connaissance

Le roman que nous venons de présenter au publicrepose, comme tous nos travaux antérieurs, sur lesbases les plus sérieuses, malgré ses apparences ultra-fantastiques.

Après en avoir conçu les grandes lignes, nous avonsdemandé à notre ami, M. Badoureau, ingénieur desMines, auteur du savant exposé de l’état actuel des Sciences expérimentales , qui vient de paraître à lalibrairie Quantin, la mesure exacte des diversphénomènes décrits dans ce roman.

Nous soumettons cette mesure aux mathématiciens.Ce que le roman a montré , ce travail le démontre .

I

Données du problème

La Terre est à peu près une sphère de 40 000 000

268

mètres de circonférence, plus exactement un ellipsoïdede révolution aplati dont le rayon équatorial, à peu près 20000000 égal à , dépasse de 21 000 mètres le rayon π polaire.

Nous admettrons avec Baily que, si sa matière étaitpesée en un point de sa surface, elle aurait un poidsmoyen de 5670 kilogrammes par mètre cube. Sa massetotale est donc égale à

4 . 5670 . 20000000 3 = 625 . 10 21 . 2 3 g π

En admettant que la Terre fût exactement sphérique,et eût une masse spécifique constante dans toute sonétendue, son moment d’inertie par rapport à un axequelconque passant par son centre serait

2 . 625 . 10 21 . 20000000 2 = 10142 . 10 33 . ∑ m r = 5 π 2

2

Le centre de la Terre décrit chaque année, avec unevitesse moyenne d’environ 30 000 mètres par seconde,une ellipse dans le plan de l’écliptique. Notre globetourne en un jour de 86 400 secondes sidérales autourde l’axe polaire, qui reste à peu près constammentparallèle à lui-même, et qui fait avec une normale au

269

plan de l’écliptique un angle de 0,409 1 .

La galerie creusée dans le flanc sud du Kilimandjaroa 27 mètres de diamètre. Elle est semblable au canon de27 de la marine française (modèle 1875), mais 100 foisplus grande en dimensions linéaires (ou 1 000 000 foisplus grande en volume). Elle lance un boulet 1 000 000fois plus lourd que l’obus de 180 kilogrammes lancépar ce canon. La masse de ce boulet

180000000 = 18 . 10 6 g

est 34.10 15 fois plus faible que celle de la Terre. Nousadmettrons que la vitesse initiale du projectile est de2 800 000 mètres.

Dans ces conditions, les quantités de mouvementreçues en sens inverse par le boulet et par l’âme de lapièce sont mesurées par le nombre18.10 6 .2 800 000 = 50.10 12 .

La résistance de l’air est une force dirigée en sensinverse de la vitesse relative du boulet par rapport àl’air, et égale à K MU 2 S 2 , M étant la masse d’un mètrecube d’air (0,132 à la surface du sol), U la vitesse du

1

Telle est en effet la longueur de l’arc intercepté sur unecirconférence de rayon 1 par un angle au centre de 23° 28’. 2 Les Sciences expérimentales en 1890. II e partie, chapitre III.

270

boulet par rapport à l’air, S la surface de la projectiondu boulet sur un plan perpendiculaire à cette vitesse, etK un coefficient numérique dépendant de la forme duboulet et égal à 1, quand il est sphérique.

II

Départ du boulet d’un point quelconque

− l du2pôle, un choc mesuré par une quantité de mouvement µ ν (fig. 1) dans une direction BA définie par l’azimut a et par l’inclinaison b , ce choc lui donne les deuxmouvements suivants 1 :

Si la Terre reçoit en un point A, situé à

π

1° Une translation parallèle à BA de vitesse égale à µ ν 625 . 10 21

Cette vitesse modifie la vitesse de translation de laTerre, change la durée de l’année et le plan de l’orbite

1

Les Sciences expérimentales en 1890. III e partie, chapitre II.

271

terrestre, à moins qu’elle ne soit située dans le plan del’écliptique.

2° Une rotation autour d’un axe OZ perpendiculaireà OAB, de vitesse angulaire égale à

µ ν . 20000000 cos b µ ν cos b = π 10142 . 10 33 1592 . 10 27

272

Portons sur l’axe OZ une longueur OCproportionnelle à cette vitesse angulaire, dans un senstel que, pour un observateur ayant les pieds en O, la têteen C, la rotation ait lieu en sens inverse du mouvementdes aiguilles d’une montre. Portons de même sur l’axeON une longueur OD proportionnelle à la vitesseangulaire de rotation de la Terre dans le mouvement2 π . Cette rotation a lieu en sens inverse dudiurne 86400mouvement des aiguilles d’une montre, pour unobservateur ayant les pieds en O, la tête en D.

Formons le parallélogramme OCED. OE est

273

proportionnelle à la nouvelle vitesse angulaire derotation de la Terre, et sa direction est celle du nouvelaxe polaire. Elle coupe la surface de la Terre en unpoint N’, qui est le nouveau Pôle nord.

Prenons comme axes coordonnés ON, uneperpendiculaire à ON dans le plan ONA, et uneperpendiculaire à ces deux droites (fig. 2).

Le plan OAB passe par la droite OA

Y = 0

X sin l + Z cos l = 0 .

Il fait l’angle a avec le plan des XZ. Il a donc pouréquation

sin a ( X sin l + Z cos l ) + cos a Y = 0 ,

et l’angle DOC, d’une perpendiculaire à ce plan avecON, qui a été pris pour axe des Z, est donné par laformule

cos β = sin a cos l .

Reprenons le parallélogramme OCED de la fig. 1.L’angle EDO est π − β Si nous appelons α l’angleDOE = NON’, l’angle DEO est β − α . Posons

OD 1592 . 10 27 . 2 π = K = OC 86400 µν cos b

274

Nous aurons

K =

sin( β − α ) sin α

d’où

sin β 1 − sin 2 a cos 2 l tang α = = K + cos β K + sin a cos l

275

L’angle α dont le Pôle s’est déplacé est donc donnépar la formule

1 − sin 2 a cos 2 l tang α = 1592 . 10 27 . 2 π + sin a cos l 86400 µν cos b

π ⎞⎛Il est nul si on tire verticalement ⎜ b = ⎟ , ou si on2 ⎠⎝tire à l’Équateur dans la direction de l’Est ou de l’Ouest π ⎛ ⎞, l = 0 ⎟⎜ a = ± 2⎝ ⎠

Il est maximum si on tire horizontalement d’unpoint quelconque dans la direction du Nord ou du Sud( b = 0, a = 0), et dans ce cas, il est donné par la formule

tang α =

86400 µν 1592 . 10 27 . 2 π

La surface de la mer prend la forme d’un ellipsoïdede révolution autour du nouvel axe polaire. Le niveaude la mer change donc en presque tous les points duglobe.

L’intersection du niveau de la mer ancien et duniveau de la mer nouveau se compose de deux courbesplanes, dont les plans passent par une perpendiculaireau plan des deux axes polaires, et respectivement par

276

les deux bissectrices AB, CD de l’angle des deux axespolaires.

La dénivellation de la mer sera à peu près maximumsur les bissectrices de l’angle formé par AB et CD. Lerayon de la Terre sur la bissectrice OH passe de lavaleur ρ = OH, donnée par la formule

α α ⎞ α α ⎞⎛⎛ − sin+ sin ⎜ cos ⎟⎜ cos ⎟2 2 2 ⎠ 2 2 ⎠⎝⎝ += 2 2 ρ 3 20000000 ⎞ ⎛ 20000000 ⎞⎛ − 21000 ⎟⎜⎜ ⎟ π π ⎝ ⎠⎝ ⎠

277

2

2

à la valeur ρ 1 = OK, donnée par la formule

α α ⎞ α α ⎞⎛⎛ + sin− sin ⎜ cos ⎟⎜ cos ⎟2 2 2 ⎠ 2 2 ⎠⎝⎝ += 2 2 ρ 12 ⎛ 20000000 ⎞⎛ 20000000 ⎞ − 21000 ⎟⎜⎜ ⎟ π π ⎝ ⎠⎝ ⎠

On a

2

2

2

ρ 1

− 3

2

ρ 2

= 2 sin α

1− 2 2 π ⎛ ⎞ ⎛ 20000000⎞− 21000⎟⎜ ⎜ ⎟ π ⎝ 20000000 ⎠ ⎝ ⎠

1

d’où on tire sensiblement

KH = ρ − ρ 1 = 21000 sin α .

Telle est approximativement la valeur du maximumde la dénivellation de la mer.

La nouvelle vitesse de rotation de la Terre OE estsensiblement égale à OD + OC cos DEO. La vitesse derotation de la Terre subit donc une variation égale à

µν cos b sin a cos l

1592 . 10 27

La durée du jour éprouve par conséquent unevariation égale à

278

µν cos b sin a cos l . 86400 2 secondes.1592 . 10 27 . 2 π

Cette variation est maximum quand le canon estbraqué à l’Équateur horizontalement vers l’Est ou versl’Ouest

π ⎛ ⎞, l = 0 ⎟⎜ b = 0 , a = ± 2⎝ ⎠

Elle est nulle si on tire verticalement

π ⎞⎛⎜ b = ⎟ ,2 ⎠⎝

si on tire d’un point quelconque de la Terre vers leNord ou vers le Sud ( a = 0, ou a = π ), ou si on tire au π ⎞⎛Pôle ⎜ l = ⎟ .2 ⎠⎝

La modification apportée au mouvement de la Terrese répercute dans les mouvements des astres qui fontpartie du système solaire, et même de ceux qui lui sontétrangers.

279

III

Départ du boulet dans le cas considéré

Si nous faisons dans ce qui précède

a = π , b = 0 , µν = 50 . 10

50 . 10 12 80= ,625 . 10 21 10 12

12

,

la vitesse de translation donnée à la Terre est égale à

c’est-à-dire 0 micron, 000 08, le déplacement angulairedu Pôle est donné par la formule

86400 . 50 . 10 12 432tang α = = , 27 15 1592 . 10 . 2 π 10

et la dénivellation maximum des mers est sensiblement

21000 . 43210 15 c’est-à-dire 0 micron, 009.

h =

=

9 ,10 9

Dans ce cas, la fig. 1 devient la fig. 5.

280

Le coup de canon tiré au Kilimandjaro (point A,supposé à 0° de latitude et 35° de longitude est),horizontalement vers le sud, donne à la Terre : 1° unmouvement de translation vers le Nord ; 2° unmouvement de rotation autour d’un axe allant desbouches de l’Amazone (point F), aux îles Moluques(point G). Ce mouvement de rotation se combine aumouvement de rotation de la Terre autour de l’axe NS,et donne un mouvement de rotation autour d’un nouvel

281

axe polaire N’S’. Le nouveau Pôle nord est situé en unpoint qui était primitivement par 55° de longitude ouest.

Mais la distance NN’ n’est égale qu’à

20000000 . 432 π . 10 15 c’est-à-dire à environ 3 microns 1 .

=

3 ,10 6

Tel serait l’effet littéralement minuscule du tir d’uncanon qui lancerait un projectile 1 000 000 fois pluslourd que l’obus du canon de 27 de la marine française(modèle 1875), avec une vitesse 3000 ou 4000 fois plusconsidérable que les plus grandes vitesses qu’on ait puatteindre jusqu’ici avec les nouveaux explosifs.

IV

Erreur de trois zéros

Si on oublie trois zéros dans la mesure du tour de laTerre, on trouve :

ν = 0 m 08

Le mètre international qu’on a cherché à faire égal au mètre françaisprésente par rapport à lui une différence qui est, peut-être, de 2 microns.

1

282

tang α = 0,432

α = 0,407 presque égal à 0,409.Le nouveau Pôle nord est voisin de la côte ouest duGroënland, et de l’ancien cercle polaire. h = 8415 mètres. Les points surélevés à 8415 mètressont situés près des îles Bermudes, et au sud del’Australie, les points abaissés à 8415 mètres sont situésprès d’Iakoutsk et près des îles Malouines.Le rayon vecteur de la mer au Pôle ancien qui étaitde 20000000 ρ = − 21000 , π prend la valeur ρ 1 donnée par la formule

1

ρ 12

=

sin 2 α

⎛ 20000000 ⎞⎟⎜ π ⎠⎝

2

+

cos 2 α

⎞⎛ 20000000 − 21000 ⎟⎜ π ⎠⎝

2

La différence ρ 1 − ρ , qui est la dénivellation de lamer à l’ancien Pôle, est approximativement

21000 sin 2 α = 3303 mètres.

Le niveau de la mer monte donc de plus de 3000mètres au Pôle ancien, mais si on admet qu’il y existeun plateau de 4000 mètres de hauteur, ce point n’est pas

283

submergé.

Il était évident à priori que les anciens Pôlesseraient abaissés par rapport au niveau de la mer,puisqu’en ces points le niveau de la mer étaitpréalablement à une distance minimum du centre de laTerre, et que les nouveaux Pôles seraient surélevés parrapport au niveau de la mer, puisqu’en ces points, leniveau de la mer sera postérieurement à un minimum dedistance du centre de la Terre.

Il était de même évident que tous les points del’ancien Équateur émergeraient puisque le niveau de lamer y était avant l’événement à une distance maximum

284

du centre de la Terre, et que tous les points du nouvelÉquateur seraient submergés, puisque le niveau de lamer y sera, après l’événement, à un maximum dedistance du centre de la Terre.

En tirant du Kilimandjaro vers le Sud, le 22septembre, douze heures après le passage du Soleil auzénith du lieu, Maston espère donner à la Terre unnouvel axe polaire allant de la baie de Baffin à la terreAdélie, et sensiblement perpendiculaire à l’écliptique.De la sorte, la Terre se trouverait dans des conditionssemblables à celles de Jupiter. Les anciens Pôles

285

seraient à 23° du nouveau Pôle et auraient constammentle climat de Trondjhem au printemps.

V

Parcours du boulet

Dès que le boulet a quitté l’âme de la pièce, ilconstitue pour la Terre un véritable satellite. Le centrede gravité de la Terre et du boulet continue à semouvoir comme par le passé, car son mouvement n’estpas altéré par les forces qui s’exercent entre la Terre etle boulet.

Si l’air n’existait pas, le centre du boulet décriraitune conique autour de ce centre de gravité commefoyer. Sa vitesse serait donnée par l’équation des forcesvives.

mv 2

2

mv − 2

20

m g r 0 2 = − ∫ dr 2 r

⎛ 1 1 ⎞⎟⎟ . v 2 = v 02 − 2 g r 02 ⎜⎜ − r ⎠⎝ r 0

1° Cette conique est une parabole si v 0 = 11180, et

286

le boulet atteint une vitesse nulle en passant au boutd’un temps infini à une hauteur infinie (courbe 4).

2° Si v 0 < 11180, la conique est une ellipse. Enparticulier, si v 0 = 7905, elle est un cercle (courbe 2).

mv 0 2 fait alors exactement équilibreLa force centrifuge r au poids mg du boulet. Si v 0 < 7905, le boulet choquela Terre, de façon à détruire l’effet du choc initial, en unpoint situé à une distance du point de départ (supposé àune certaine hauteur), comprise entre 0 et 20 000 000(courbe 1). Si v 0 > 7905, le boulet décrit librement uneellipse complète et revient choquer le flanc du nord duKilimandjaro avec une vitesse v 0 (courbe 3), de façon àdétruire l’effet du choc initial.

3° Si v 0 > 11180, la conique est une hyperbole(courbe 5). Le boulet décrit la moitié d’une branched’hyperbole, et ne revient jamais à son point de départ.

Nous pouvons facilement admettre qu’avec unevitesse initiale de 2 800 000, la résistance de l’air nediminuera pas assez la vitesse du boulet pour lui fairedécrire une courbe fermée.

Dans le cas considéré, le boulet décrit donc, entenant compte de la résistance de l’air, une courbeinfinie qui tourne sa concavité vers le centre de la

287

Terre. Il reste constamment au-dessous du planhorizontal du point de départ, et néanmoins s’élèveconstamment de plus en plus vite. Au bout d’un certaintemps, l’attraction terrestre sur le boulet devientnégligeable à côté de l’attraction solaire, et il décrit uneconique autour du Soleil, comme une nouvelle planète.A ce moment, d’ailleurs, nous perdons le boulet de vue.

4° Si v 0 était infini, le boulet resterait constammentdans le plan horizontal du point de départ, en décrivantla droite 6.

288

VI

Déviation latérale apparente du boulet

Le boulet partant d’un point sensiblement surl’Équateur et ayant une vitesse horizontale vers l’est de 40000000 , conserve cette vitesse. Au bout du temps86400 t , il est à une hauteur h au-dessus d’un point de latitude 40000000 t méridionale l , et à à l’est de la position86400initiale du méridien du Kilimandjaro.

289

Sa projection horizontale b est à

20000000

4000000086400arc tang 20000000

t

+ h

π

20000000

π

arc tang

π 2 π t

π h ⎛ ⎞86400 ⎜ 1 + ⎟20000000 ⎠⎝

à l’est de la position initiale du méridien duKilimandjaro.

Si le boulet était constamment resté dans le méridiendu Kilimandjaro, sa projection horizontale serait à

40000000

t 20000000 2 π t cos l cos l = 86400 π 86400

à l’est de la position initiale du méridien duKilimandjaro.

L’excès de la première avance sur la seconde,

20000000 2 π t 2 π t arc tang − cos l π h π ⎛ ⎞ 8640086400⎜ 1 + ⎟20000000⎠⎝

mesure la déviation apparente du boulet vers l’est.

Elle est alternativement positive et négative.

290

Au bout d’un temps très court, h est très faible, et ladéviation apparente du boulet vers l’est estsensiblement égale à

l 20000000 2 π t ( 1 − cos l ) = 26 t sin 2 π 86400 2

Le boulet commence donc par avancer vers l’est,ainsi qu’on l’enseigne d’ailleurs dans tous les traités debalistique.

A. B ADOUREAU

291

292

Table

I. Où la « North Polar Practical Association »lance un document à travers les deuxmondes................................................................... 5

II. Dans lequel les délégués anglais, hollandais,suédois, danois et russe se présentent aulecteur .................................................................... 24

III. Dans lequel se fait l’adjudication desrégions du pôle arctique......................................... 45

IV. Dans lequel reparaissent de vieillesconnaissances de nos jeunes lecteurs..................... 64

V. Et d’abord, peut-on admettre qu’il y ait deshouillères près du Pôle nord ?................................ 76

VI. Dans lequel est interrompue uneconversation téléphonique entre MrsScorbitt et J.-T. Maston ......................................... 90

VII. Dans lequel le président Barbicane n’en ditpas plus qu’il ne lui convient d’en dire.................. 109

VIII. « Comme dans Jupiter ? » a dit le présidentdu Gun-Club .......................................................... 129

293

IX. Dans lequel on sent apparaître un Deux exMachina d’origine française .................................. 138

X. Dans lequel diverses inquiétudescommencent à se faire jour .................................... 147

XI. Ce qui se trouve dans le carnet de J.-T.Maston, et ce qui ne s’y trouve plus ...................... 162

XII. Dans lequel J.-T. Maston continuehéroïquement à se taire .......................................... 173

XIII. La fin duquel J.-T. Maston fait une réponsevéritablement épique.............................................. 186

XIV. Très court, mais dans lequel l’x prend unevaleur géographique............................................... 200

XV. Qui contient quelques détails vraimentintéressants pour les habitants du sphéroïdeterrestre .................................................................. 202

XVI. Dans lequel le chœur des mécontents vacrescendo et rinforzando........................................ 216

XVII. Ce qui s’est fait au Kilimandjaro pendanthuit mois de cette année mémorable...................... 224

XVIII. Dans lequel les populations du Wamasaiattendent que le président Barbicane criefeu ! au capitaine Nicholl....................................... 238

XIX. Dans lequel J.-T. Maston regrette peut-êtrele temps où la foule voulait le lyncher ................... 243

294

XX. Qui termine cette curieuse histoire aussivéridique qu’invraisemblable ................................ 255

XXI. Très court, mais tout à fait rassurant pourl’avenir du monde .................................................. 266

295

296

Cet ouvrage est le 140 e publié

dans la collection À tous les vents

par la Bibliothèque électronique du Québec.

La Bibliothèque électronique du Québec

est la propriété exclusive de

Jean-Yves Dupuis.

297