Jules Verne

C é s a r C a s c a b e l

B e Q

Jules Verne

1828-1905

César Cascabel

roman

La Bibliothèque électronique du Québec Collection À tous les vents Volume 242 : version 1.01

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Du même auteur, à la Bibliothèque

Famille-sans-nomLe pays des fourruresVoyage au centre de laterreUn drame au Mexique, etautres nouvellesDocteur OxUne ville flottanteMaître du mondeLes tribulations d’unChinois en ChineMichel StrogoffDe la terre à la luneLe Phare du bout dumondeSans dessus dessousL’Archipel en feuLes Indes noiresLe chemin de FranceL’île à hélice

L’école des RobinsonsLe pilote du DanubeHector ServadacMathias SandorfLe sphinx des glacesVoyages et aventures ducapitaine HatterasCinq semaines en ballonLes cinq cent millions dela BégumUn billet de loterieLe ChancellorFace au drapeauLe Rayon-VertLa JangadaL’île mystérieuseLa maison à vapeurLe village aérienClovis Dardentor

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César Cascabel

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Première partie

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I

Fortune faite

« Personne n’a-t-il quelque autre monnaie à medonner ?... Allons, enfants, fouillez-vous !

– Voici, père ! » répondit la petite fille.

Et elle tira de sa poche un carré de papier verdâtre,chiffonné et crasseux. Ce papier portait ces motspresque illisibles : United States fractional Currency, entourant la tête respectable d’un monsieur enredingote, avec le nombre 10 six fois répété – ce quivalait dix cents, soit environ dix sous de France.

« Et d’où cela te vient-il ? demanda la mère.

– C’est ce qui me reste de la dernière recette,répondit Napoléone.

– Et toi, Sandre, tu n’as plus rien ?

– Non, père.

– Ni toi, Jean ?

– Ni moi.

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– Qu’est-ce qui manque donc encore, César ?...demanda Cornélia à son mari.

– Il manque deux cents, si nous voulons avoir uncompte rond, répondit M. Cascabel.

– Les voici, monsieur patron, dit Clou-de-Girofle,en faisant voltiger une petite pièce de cuivre qu’ilvenait d’extraire des profondeurs de son gousset.

– Bravo, Clou ! s’écria la petite fille.

– Bon !... ça y est ! » s’écria M. Cascabel.

Et « ça y était », pour parler le langage de cethonnête saltimbanque. Le total faisait près de deuxmille dollars, soit dix mille francs.

Dix mille francs, n’est-ce pas une fortune, quand onn’est arrivé que par ses talents à tirer argent de lagénérosité publique ?

Cornélia embrassa son mari, ses enfants vinrentl’embrasser à leur tour.

« Maintenant, dit M. Cascabel, il s’agit d’acheterune caisse, une belle caisse à secret où nousenfermerons toute notre fortune.

– Est-ce vraiment indispensable ? fit observer MmeCascabel que cette dépense effrayait un peu.

– Cornélia, c’est indispensable !

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– Peut-être un coffret suffirait-il ?...

– Voilà bien les femmes ! s’écria M. Cascabel. Uncoffret, c’est pour les bijoux ! Une caisse, ou tout aumoins un coffre-fort, c’est pour l’argent, et, commenous avons à faire un long voyage avec nos dix millefrancs...

– Va donc acheter ton coffre-fort, mais marchandebien ! » répondit Cornélia.

Le chef de la famille ouvrit la porte de cette voiture,« superbe et conséquente », qui lui servait de maisonforaine, il descendit le marchepied de fer fixé auxbrancards, et prit à travers les rues qui convergent versle centre de Sacramento.

Au mois de février, il fait froid en Californie,quoique cet État soit situé à la même latitude quel’Espagne. Mais, serré dans sa bonne houppelandedoublée de fausse martre, son bonnet de fourrureenfoncé jusqu’aux oreilles, M. Cascabel ne s’inquiétaitguère de la température, et marchait d’un pas joyeux.Un coffre-fort, être possesseur d’un coffre-fort, avaitété le rêve de toute sa vie : ce rêve allait se réaliserenfin !

On était au début de l’année 1867. Dix-neuf ansavant cette époque, le territoire actuellement occupé parla ville de Sacramento n’était qu’une vaste et déserte

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plaine. Au centre s’élevait un fortin, une sorte deblockhaus, bâti par les setters, les premiers trafiquants,dans le but de protéger leurs campements contre lesattaques des Indiens de l’Ouest-Amérique. Mais depuiscette époque, après que les Américains eurent enlevé laCalifornie aux Mexicains, qui furent incapables de ladéfendre, l’aspect du pays s’était singulièrementmodifié. Le fortin avait fait place à une ville –maintenant l’une des plus importantes des États-Unis,bien que l’incendie et les inondations eussent, àplusieurs reprises, détruit la cité naissante.

Donc, en cette année 1867, M. Cascabel n’avait plusà redouter les incursions des tribus indiennes, ni mêmeles agressions de ramassis de bandits cosmopolites, quienvahirent la province en 1849, quand furentdécouvertes les mines d’or, situées un peu plus au nord-est sur le plateau de Grass-Valley, et le célèbregisement de Allison-Rauch, dont le quartz produisaitpar kilogramme un franc du précieux métal.

Oui ! ces temps de fortunes inouïes, de ruineseffroyables, de misères sans nom, étaient passés. Plusde chercheurs d’or, même dans cette partie de laColombie anglaise, le Caribou, qui se trouve au-dessusdu territoire de Washington, où des milliers de mineursaffluèrent vers 1863. M. Cascabel n’était plus exposé àce que son petit pécule, gagné, on peut le dire, à la

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sueur de son corps, et qu’il portait dans la poche de sahouppelande, lui fût volé en route. En réalité,l’acquisition d’un coffre-fort n’était pas si indispensablequ’il le prétendait pour mettre sa fortune en sûreté ;mais, s’il y tenait, c’était en prévision d’un grandvoyage à travers les territoires du Far West, moinsgardés que la région californienne – voyage qui devaitle ramener en Europe.

M. Cascabel cheminait ainsi, sans inquiétude, lelong des rues larges et propres de la ville. Çà et là, dessquares magnifiques, ombragés de beaux arbres encoresans feuillage, des hôtels et des maisons particulières,bâtis avec autant d’élégance que de confort, des édificespublics d’architecture anglo-saxonne, de nombreuseséglises monumentales, qui donnent grand air à cettecapitale de la Californie. Partout, des gens affairés,négociants, armateurs, industriels, les uns attendantl’arrivée des navires qui descendent ou remontent lefleuve dont les eaux s’épanchent vers le Pacifique, lesautres, assiégeant le railroad de Folson, qui envoie sestrains vers l’intérieur de la Confédération.

C’était du côté de High-street que se dirigeait M.Cascabel, en sifflotant une fanfare française. Dans cetterue, il avait déjà remarqué le magasin d’un rival desFichet et des Huret, les célèbres fabricants parisiens decoffres-forts. Là, William J. Morlan vendait bon et pas

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cher – au moins relativement – étant donné le prixexcessif de toutes choses dans les États-Unisd’Amérique.

William J. Morlan était dans son magasin, lorsqueM. Cascabel s’y présenta.

« Monsieur Morlan, dit-il, j’ai bien l’honneur... Jevoudrais acheter un coffre-fort. »

William J. Morlan connaissait César Cascabel, et dequi n’était-il pas connu à Sacramento ? Depuis troissemaines ne faisait-il pas les délices de la population ?Aussi, le digne fabricant répliqua-t-il :

« Un coffre-fort, monsieur Cascabel ? Recevez tousmes compliments, je vous prie...

– Et pourquoi ?

– Parce que d’acheter un coffre-fort, cela indiqueque l’on a quelques sacs de dollars à y encoffrer.

– Comme vous dites, monsieur Morlan.

– Eh bien, prenez ceci, répondit le marchand, enmontrant une énorme caisse, digne de trouver placedans les bureaux de MM. de Rothschild frères ou autresbanquiers qui sont généralement à leur aise.

– Oh !... oh !... du calme ! fit M. Cascabel. Il y auraitlà de quoi loger toute ma famille !... Un véritable trésor,j’en conviens, mais, pour le moment, ce n’est pas elle

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qu’il s’agit de mettre sous clé !... Hein ! monsieurMorlan, qu’est-ce que cette énorme caisse pourrait biencontenir ?

– Plusieurs millions en or.

– Plusieurs millions ?... Alors... je repasserai... plustard, quand je les aurai !... Non ! il me faut un petitcoffre très solide, que je puisse emporter sous le bras etmettre au fond de ma voiture, lorsque je voyage.

– J’ai votre affaire, monsieur Cascabel. »

Et le fabricant présenta un coffre, muni d’uneserrure de sûreté. Il ne pesait pas plus d’une vingtainede livres, et était disposé à l’intérieur comme le sont lescaisses d’argent ou de titres dans les établissements debanque.

« De plus, à l’épreuve du feu, ajouta M. William J.Morlan, et garanti sur facture.

– Parfait... parfait ! répondit M. Cascabel. Cela meva, si vous me répondez de la fermeture de ce coffre !...

– Fermeture à combinaisons, ajouta le fabricant.Quatre lettres... un mot de quatre lettres à choisir surquatre alphabets, ce qui donne près de quatre cent millecombinaisons. Pendant le temps qu’un voleur mettrait àles chercher, on aurait le temps de le prendre un millionde fois !

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– Un million de fois, monsieur Morlan ! C’estvraiment merveilleux !... Mais le prix ?... Vouscomprenez, un coffre-fort est trop cher, quand il coûteplus que ce qu’on a à mettre dedans !

– Très juste, monsieur Cascabel. Aussi, ne vousvendrai-je celui-ci que six dollars et demi...

– Six dollars et demi ?... répondit Cascabel. Jen’aime pas ce prix de six dollars et demi ! Voyons,monsieur Morlan, il faut être rond en affaires !Traiterons-nous à cinq dollars ?

– Soit, parce que c’est vous, monsieur Cascabel. »

Marché conclu, prix payé, William J. Morlanproposa au saltimbanque de faire porter le coffre à samaison foraine, ne voulant pas le charger de ce fardeau.

« Allons donc, monsieur Morlan ! Un hommecomme votre serviteur, qui jongle avec des poids dequarante !

– Eh ! eh !... Que pèsent-ils exactement, vos poidsde quarante ? demanda en riant M. Morlan.

– Exactement quinze livres, mais ne le dites pas ! »répliqua M. Cascabel.

Là-dessus, William J. Morlan et lui se séparèrent,enchantés l’un de l’autre.

Une demi-heure après, l’heureux possesseur du

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coffre-fort arrivait à la place du cirque, où stationnait savoiture, et il y déposait, non sans quelque satisfactiond’amour-propre, « la caisse de la maison Cascabel ».

Ah ! comme on l’admira dans son petit monde, cettecaisse ! Et combien la famille se montra heureuse etfière de l’avoir ! Il fallut l’ouvrir, il fallut la refermer.Le jeune Sandre aurait bien voulu se fourrer dedans –pour s’amuser. Mais impossible, elle était trop exiguëpour loger le jeune Sandre !

Quant à Clou-de-Girofle, il n’avait jamais rien vu desi beau – même en rêve.

« Ce que ça doit être difficile à ouvrir, s’écria-t-il...à moins que ça ne soit facile, si ça ferme mal ! »

– Tu n’as jamais rien dit de plus juste, » répliqua M.Cascabel.

Puis, de cette voix de commandement, qui n’admetpas de réplique, et avec un de ces gestes significatifs,qui ne permettent pas une hésitation :

« Allons, enfants, filez par le plus court, dit-il, etrapportez-nous de quoi déjeuner... royalement. Voici undollar que je mets à votre disposition... C’est moi quirégale ! »

Le brave homme ! Comme si ce n’était pas lui qui« régalait » tous les jours ! Mais il aimait ce genre deplaisanterie, qu’il accompagnait d’un bon gros rire.

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En un instant, Jean, Sandre et Napoléone eurentquitté la place, en compagnie de Clou, ayant au bras unlarge coffin de paille, destiné au transport desprovisions.

« Et, maintenant que nous sommes seuls, Cornélia,causons un peu, dit M. Cascabel.

– Et de quoi, César ?

– De quoi ?... Mais du mot que nous allons choisirpour la serrure de notre coffre-fort. Ce n’est pas que jeme défie des enfants !... Grand Dieu ! Des chérubins !...ni même de cet imbécile de Clou-de-Girofle, qui estl’honnêteté en personne !... Mais il faut que ces mots-làsoient secrets.

– Prends le mot que tu voudras, répondit Cornélia.Je m’en rapporte à toi...

– Tu n’as pas de préférence ?

– Non.

– Eh bien ! j’aimerais que ce fût un nom propre...

– Oui !... c’est cela... le tien, César.

– Impossible !... Il est trop long !... il faut que cenom n’ait que quatre lettres.

– Alors ôte une lettre à ton nom !... Tu peux bienécrire César sans r ! Nous sommes les maîtres de fairece qui nous plaît, je suppose !

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– Bravo, Cornélia ! C’est une idée... une de cesidées comme il t’en vient souvent, ma femme ! Mais sinous nous décidons à enlever une lettre à un nom,j’aimerais mieux en enlever quatre, et que ce fût autien !

– À mon nom ?...

– Oui !... En en prenant la fin... elia. Je trouve mêmecela plus distingué !

– Ah !... César.

– Ça te fera plaisir, n’est-ce pas, d’avoir ton nom àla serrure de notre coffre-fort ?

– Oui, puisqu’il est déjà dans ton cœur !... » réponditCornélia avec non moins d’emphase que de tendresse.

Puis, toute joyeuse, elle embrassa vigoureusementson brave homme de mari.

Et voilà comment, par la suite de cette combinaison,quiconque ne connaîtrait pas ce mot Elia, ne pourraitjamais ouvrir le coffre de la famille Cascabel.

Une demi-heure plus tard, les enfants étaient deretour avec les provisions, du jambon et du bœuf salé,coupés en tranches appétissantes, et aussi quelques-unsde ces surprenants légumes que produit la végétationcalifornienne, des choux arborescents, des pommes deterre grosses comme des melons, des carottes longues

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d’un demi-mètre « et, disait volontiers M. Cascabel, quin’ont d’égales que celles que l’on tire sans avoir le soinde les cultiver » ! Quant à la boisson, on n’a quel’embarras du choix parmi les variétés que la nature etl’art offrent aux gosiers américains. Cette fois, sansparler d’un broc de bière mousseuse, chacun aurait sapart d’une fine bouteille de sherry au dessert.

En un tour de main, Cornélia, secondée par Clou,son aide ordinaire, eut préparé le déjeuner. La table futmise dans le second compartiment de la voiture, ditsalon de famille, et dont la température était maintenueà un degré convenable par le fourneau de la cuisine,établi dans le compartiment voisin. Si, ce jour-là –comme tous les jours d’ailleurs – le père, la mère et lesenfants mangèrent avec un remarquable appétit, celan’était que trop justifié par les circonstances.

Le repas achevé, M. Cascabel, prenant le tonsolennel qu’il donnait à ses boniments, lorsqu’il parlaitau public, s’exprima en ces termes :

« Demain, enfants, nous aurons quitté Sacramento,cette noble ville, et ses nobles habitants, dont nousn’avons qu’à nous louer, quelle qu’en soit la couleur,rouge, noire ou blanche. Mais Sacramento est enCalifornie et la Californie est en Amérique, etl’Amérique n’est pas en Europe. Or, le pays, c’est lepays, et l’Europe, c’est la France, et il n’est pas trop tôt

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que la France nous revoie « dans ses murs », après uneabsence qui s’est prolongée pendant bien des années.Avons-nous fait fortune ? À proprement parler, non !Cependant, nous possédons une certaine quantité dedollars, qui feront bonne figure dans notre coffre-fort,lorsque nous les aurons changés en or ou en argentfrançais. Une partie de cette somme nous servira àtraverser la mer Atlantique sur les rapides vaisseauxportant notre pavillon aux trois couleurs que Napoléonpromena jadis de capitale en capitale... – À ta santé,Cornélia ! »

Mme Cascabel s’inclina devant ce témoignage debonne amitié que lui donnait souvent son époux,comme pour la remercier de lui avoir donné des Alcideset des Hercules en la personne de ses enfants. Puis, ilreprit :

« Je bois aussi à notre heureux voyage ! Puissent lesvents favorables gonfler nos voiles ! »

Il s’arrêta pour verser à chacun un dernier verre deson excellent sherry.

« Mais, Clou, peut-être me diras-tu que, notrepassage une fois payé, il ne restera plus rien dans lecoffre-fort ?...

– Non, monsieur patron... à moins que le prix desbateaux ajouté au prix des chemins de fer...

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– Des chemins de fer, des railroads, comme disentles Yankees ! s’écria M. Cascabel. Mais, être naïf etdépourvu de raisonnement, nous ne les prendronspoint ! Je compte bien économiser les frais de transportde Sacramento à New York, en faisant route dans notremaison roulante ! Quelques centaines de lieues, celan’est pas pour effrayer, je suppose, cette familleCascabel, qui a l’habitude de se balader à travers lemonde !

– Évidemment ! répondit Jean.

– Et quelle joie ce sera pour nous de revoir laFrance, s’écria Mme Cascabel.

– Notre France que vous ne connaissez pas, enfants,reprit M. Cascabel, puisque vous êtes nés en Amérique,notre belle France que vous connaîtrez enfin ! Ah !Cornélia, quel plaisir pour toi, une Provençale, et moi,un Normand, après vingt ans d’absence !

– Vois-tu, Cornélia, on m’offrirait un engagement,fût-ce au théâtre de M. Barnum, que je refuseraismaintenant ! Retarder notre retour, jamais !... J’iraisplutôt sur les mains !... C’est le mal du pays qui noustient, et il faut soigner cela en revenant au pays !... Je neconnais pas d’autre remède ! »

César Cascabel disait vrai. Sa femme et lui n’avaientplus qu’une pensée : rentrer en France, et quelle

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satisfaction de pouvoir le faire, puisque l’argent nemanquait pas !

« Nous partirons donc demain ! dit M. Cascabel.

– Et ce sera peut-être notre dernier voyage ! réponditCornélia.

– Cornélia, répliqua son mari avec dignité, je neconnais qu’un dernier voyage, c’est celui pour lequelDieu ne délivre pas de billet de retour !

– Soit, César, mais, avant celui-là, ne nousreposerons-nous pas, lorsque nous aurons fait fortune ?

– Nous reposer, Cornélia ? Jamais ! Je ne veux pasde la fortune, si la fortune doit nous conduire àl’oisiveté ! Penses-tu donc que tu aies le droit de laissersans emploi les talents dont la nature t’a si largementgratifiée ? Imagines-tu que je puisse vivre les brascroisés, au risque de compromettre le jeu de mespropres articulations ? Vois-tu Jean abandonnant sesexercices d’équilibriste, Napoléone ne dansant plus surla corde raide avec ou sans balancier, Sandre nefigurant plus au sommet de la pyramide humaine, etClou, lui-même, n’empochant plus sa demi-douzaine desoufflets à la minute pour le plus grand agrément dupublic ? Non, Cornélia ! Dis-moi que le soleil s’éteindrasous la pluie, que la mer sera bue par les poissons, maisne me dis pas que l’heure du repos sonnera un jour pour

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la famille Cascabel ! »

Et, maintenant, il n’y avait plus qu’à achever lespréparatifs, afin de se mettre en route le lendemain, dèsque le soleil se lèverait à l’horizon de Sacramento.

C’est ce qui fut fait pendant l’après-midi. Inutile dedire que le fameux coffre-fort avait été placé en lieu sûrdans le dernier compartiment de la voiture.

« De cette façon, dit M. Cascabel, nous pourrons legarder nuit et jour !

– Décidément, César, je crois que tu as eu unebonne idée, répondit Cornélia, et je ne regrette pasl’argent que nous a coûté ce coffre.

– Peut-être est-il un peu petit, ma femme, mais nousen achèterons un plus grand... si notre magot sedéveloppe ! »

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II

Famille Cascabel

Cascabel !... Nom célèbre et même illustre dans lescinq parties du monde et « autres lieux », disaitfièrement celui qui le portait avec tant d’honneur.

César Cascabel, originaire de Pontorson, en pleineNormandie, était rompu à toutes les finesses,débrouillardises et trucs du pays normand. Mais, simalin, si roublard qu’il fût, il était resté honnêtehomme, et il convient de ne pas confondre avec lesmembres trop souvent suspects de la corporation desbateleurs. Chef de famille, il rachetait par ses vertusprivées l’humilité de son origine et les irrégularités desa profession.

À cette époque, M. Cascabel avait bien l’âge qu’ilparaissait, quarante-cinq ans, ni plus ni moins. Enfantde la balle, dans toute l’acception du mot, il avait eupour berceau la balle que son père portait sur sesépaules, pendant qu’il courait les foires et marchés de laprovince normande. Sa mère étant morte peu après qu’il

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eut vu le jour, il fut recueilli fort à propos dans unetroupe foraine, lorsqu’il perdit son père quelques annéesplus tard. Là se passa son enfance, en culbutes,contorsions et sauts périlleux, la tête en bas, les pieds enl’air. Puis, il devint successivement clown, gymnaste,acrobate, hercule de foire – jusqu’au moment où, pèrede trois enfants, il se fit le directeur de cette petitefamille qu’il avait créée de compte à demi avec MmeCascabel, née Cornélia Vadarasse, de Martigues enProvence.

Intelligent et ingénieux, si sa vigueur étaitremarquable, son adresse peu ordinaire, ses qualitésmorales ne le cédaient point à ses qualités physiques.Sans doute, pierre qui roule n’amasse pas de mousse,mais elle se frotte, du moins, aux aspérités des chemins,elle se polit, elle émousse ses angles, elle se fait rondeet luisante. Aussi, depuis quarante-cinq ans qu’ilroulait, César Cascabel s’était-il si bien frotté, poli etarrondi, qu’il connaissait de l’existence tout ce qu’on enpeut connaître, ne s’étonnant de rien, ne s’émerveillantpas davantage. À force d’avoir couru l’Europe de foireen foire, de s’être acclimaté aussi bien en Amérique quedans les colonies hollandaises ou espagnoles, ilcomprenait à peu près toutes les langues, il les parlaitplus ou moins bien, « même celles qu’il ne savait pas »,disait-il, car il n’était guère gêné de s’exprimer pargestes, lorsque la parole lui faisait défaut.

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César Cascabel était d’une taille un peu au-dessusde la moyenne, torse vigoureux, membres bienassouplis, face à maxillaire inférieur quelque peusaillant – ce qui est signe d’énergie – tête forte,embroussaillée de cheveux rudes, patinée au feu de tousles soleils et au hâle de toutes les rafales, moustachesans pointe sous son nez puissant, deux demi-favorissur des joues couperosées, yeux bleus, très vifs, trèsperçants, avec un bon regard, une bouche qui auraitencore eu trente-trois dents, s’il en avait fait mettre une.Devant le public, un Frédérick Lemaître à grandsgestes, à poses fantaisistes, à phrases déclamatoires,mais, en particulier, très simple, très naturel, et adorantsa famille.

D’une santé à toute épreuve, si son âge luiinterdisait maintenant le métier d’acrobate, il étaittoujours remarquable dans les travaux de force qui« demandent du biceps ». En outre, il possédait untalent extraordinaire dans cette branche de l’industrieforaine, la ventriloquie, la science de l’engastrymisme,qui date de loin, puisque, au dire de l’évêque Eustache,la pythonisse d’Endor n’était qu’une ventriloque.Quand il le voulait, son gosier lui descendait de lagorge dans le ventre. Aurait-il pu chanter un duo à luiseul ?... Eh ! il n’aurait pas fallu l’en défier !

Enfin, pour achever son portrait, notons que César

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Cascabel avait un faible pour les grands conquérants –Napoléon surtout. Oui ! il aimait le héros du PremierEmpire autant qu’il détestait ses bourreaux, ces fils deHudson Lowe, ces abominables John Bull. Napoléon,c’était « son homme » ! Aussi n’avait-il jamais voulutravailler devant la reine d’Angleterre, « bien qu’ellel’en eût prié par l’intermédiaire de son majordome », àce qu’il disait volontiers, et si souvent, qu’il avait finipar le croire.

Et, cependant, M. Cascabel n’était point un directeurde cirque, un Franconi, un Rancy ou un Loyal, à la têted’une troupe d’écuyers, d’écuyères, de clowns, dejongleurs. Non ! un simple forain, qui s’exhibait sur lesplaces, en plein air, quand il faisait beau, sous une tente,quand il pleuvait. À ce métier, dont il avait couru leschances hasardeuses pendant un quart de siècle, il avaitgagné, on le sait, la somme rondelette, présentementenfermée dans le coffre à combinaisons.

Ce que cela représentait de travaux, de fatigues, demisères parfois ! À présent, le plus dur était fait. Lafamille Cascabel se préparait à revenir en Europe.Après avoir traversé les États-Unis, elle prendraitpassage sur un paquebot français ou américain –anglais... jamais !

Du reste, César Cascabel n’était embarrassé de rien.Les obstacles, cela n’existait pas pour lui. Des

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difficultés tout au plus. Se défiler, se débrouiller dans lavie, c’était son affaire. Il eût volontiers répété après leduc de Dantzig, l’un des maréchaux de son grandhomme :

« Fichez-moi un trou, et je passerai dedans ! »

Et il avait passé par bien des trous, en effet !

Mme Cascabel, née Cornélia Vadarasse, uneProvençale pur sang, l’incomparable voyante del’avenir, la reine des femmes électriques, ornée detoutes les grâces de son sexe, parée de toutes les vertusqui font l’honneur d’une mère de famille, sortievictorieuse des grandes luttes féminines, où Chicagoavait convié les « premières athlètes du monde ».

C’est en ces termes que M. Cascabel présentaithabituellement la compagne de sa vie. Vingt ans avant,il l’avait épousée à New York. Avait-il consulté sonpropre père sur ce mariage ? Non ! D’abord parce queson père ne l’avait point consulté pour le sien, disait-il,et ensuite parce que ce brave homme n’était plus de cemonde. Et cela s’était fait simplement, on peut le croire,sans toutes ces formalités préliminaires qui, dans lavieille Europe, retardent si fâcheusement l’union dedeux êtres faits l’un pour l’autre.

Un soir, au théâtre de Barnum dans le Broadway, oùil se trouvait en qualité de spectateur, César Cascabel

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fut émerveillé du charme, de la souplesse, de la forceque déployait une jeune acrobate française dansl’exercice de la barre fixe, Mlle Cornélia Vadarasse.Associer ses talents à ceux de cette gracieuse personne,n’en faire qu’une de ces deux existences, entrevoir pourl’avenir une famille de petits Cascabel dignes de leurspère et mère, cela parut tout indiqué à l’honnêtesaltimbanque. S’élancer sur la scène pendant unentracte, se faire connaître de Cornélia Vadarasse, luifaire les propositions les plus convenables en vue d’unmariage entre Français et Française, aviser unhonorable clergyman qui était dans la salle, l’entraînerau foyer, et lui demander de consacrer une union si bienassortie, c’est ce qui fut fait dans cet heureux pays desÉtats-Unis d’Amérique. Et en sont-ils moins bons, cesmariages à la vapeur ? En tout cas, celui de CésarCascabel et de Cornélia Vadarasse devait être l’un desmeilleurs qui eussent été célébrés en ce bas monde.

À l’époque où commence cette histoire, MmeCascabel avait quarante ans. Elle était de belle taille, unpeu épaissie peut-être, cheveux noirs, yeux noirs,bouche souriante, toutes ses dents comme son mari.Quant à sa vigueur exceptionnelle, on avait pu en jugerdans les mémorables luttes de Chicago, où elle obtint« un chignon d’honneur ». Mentionnons que Cornéliaaimait encore son époux comme au premier jour, ayantune confiance inaltérable, une foi absolue, dans le génie

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de cet homme extraordinaire, l’un des plusremarquables types qu’ait jamais produits le paysnormand.

Premier-né des garçons issus de ce mariaged’artistes forains : Jean, alors âgé de dix-neuf ans. S’ilne tenait pas de sa race pour les aptitudes aux travauxde force, aux exercices de gymnaste, de clown oud’acrobate, il s’y rattachait par une remarquable adressede mains et une sûreté de coup d’œil qui en faisaient unjongleur gracieux, élégant, que ses succèsn’enorgueillissaient guère. C’était un être doux etpensif, brun comme sa mère, avec des yeux bleus.Studieux et réservé, il cherchait à s’instruire où etquand il le pouvait. Bien qu’il ne rougît pas de laprofession de ses parents, il comprenait qu’il y avaitmieux à faire que des tours en public, et ce métier, il sepromettait de le quitter dès qu’il serait en France. Maisayant pour ses père et mère une affection profonde, il setenait à ce sujet sur une extrême réserve, et d’ailleurs,comment arriverait-il à se créer une autre situation dansle monde ?

Deuxième garçon : Ah ! celui-là, l’avant-dernier-né,le contorsionnaire de la troupe, c’était bien le produit del’union des Cascabel. Douze ans, leste comme un chat,adroit comme un singe, vif comme une anguille, unpetit clown haut de trois pieds six pouces, venu au

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monde en faisant le saut périlleux – à en croire son père– un vrai gamin par ses espiègleries et ses farces,prompt à la repartie, mais une bonne nature, méritantparfois des taloches et riant quand il les recevait, carelles n’étaient jamais bien méchantes.

On l’a remarqué, l’aîné des Cascabel se nommaitJean. Et pourquoi ce nom ? C’est que la mère l’avaitimposé, en souvenir d’un de ses grands-oncles, JeanVadarasse, un marin de Marseille, qui avait été mangépar les Caraïbes – ce dont elle était très fière.Évidemment, le père, qui avait cette chance de senommer César, en eût préféré un autre, plus historique,plus en rapport avec ses admirations secrètes pour leshommes de guerre. Mais il n’avait pas voulu contrariersa femme à la naissance de leur premier enfant, et ilavait accepté le nom de Jean, se promettant bien de serattraper, s’il lui survenait un autre rejeton.

C’est ce qui arriva, et le second fils fut nomméAlexandre, après avoir failli s’appeler Amilcar, Attilaou Annibal. Seulement, par abréviation familière, ondisait Sandre.

Après le premier et le deuxième garçon, la familles’était accrue d’une petite fille, et cette petite fille, queMme Cascabel aurait voulu appeler Hersilla, senommait Napoléone, en l’honneur du martyr de Sainte-Hélène.

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Napoléone avait alors huit ans. C’était une gentilleenfant, qui promettait d’être fort jolie, et tint en effet sapromesse. Blonde et rose, d’une physionomie vive etmobile, très gracieuse et très adroite, les exercices de lacorde raide n’avaient plus de secrets pour elle ; sespetits pieds, posés sur le fil métallique, glissaient etjouaient comme si la légère fillette avait eu des ailespour la soutenir.

Il va de soi que Napoléone était l’enfant gâtée de lafamille. Tous l’adoraient, et elle était adorable. Sa mèrese berçait volontiers à cette idée qu’elle ferait un jourquelque grand mariage. N’est-ce pas un de ces aléasinhérents à la vie nomade des saltimbanques ? PourquoiNapoléone, devenue jeune fille et belle fille, nerencontrerait-elle pas un prince qui tomberait amoureuxd’elle et l’épouserait ?

« Comme dans les contes de fées ? répondait M.Cascabel, plus positif que sa femme.

– Non, César, comme dans la réalité.

– Hélas ! Cornélia, le temps n’est plus où les roisépousaient les bergères, et, d’ailleurs, au jourd’aujourd’hui, je ne sais si les bergères consentiraient àépouser des rois ! »

Telle était la famille Cascabel, un père, une mère ettrois enfants. Peut-être eût-il mieux valu qu’elle se fût

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accrue d’un quatrième rejeton en vue de certainsexercices de pyramide humaine, où les artistess’échafaudent les uns sur les autres en nombre pair.Mais ce quatrième ne vint pas.

Heureusement, Clou-de-Girofle était là et toutindiqué pour prêter son concours dans les spectaclesextraordinaires.

En réalité, Clou complétait bien les Cascabel. Latroupe, c’était sa famille. Il en faisait partie à tous lestitres, bien qu’il fût d’origine américaine. Un de cespauvres diables, sans parents, nés on ne sait où – etc’est à peine s’ils le savent eux-mêmes – élevés parcharité, nourris par occasion, tournant bien quand ilsont une bonne nature, une moralité native qui leurpermet de résister aux mauvais exemples et auxmauvais conseils de la misère. Et ne faut-il pas avoirquelque pitié pour ces misérables si, le plus souvent, ilssont entraînés à mal faire ou à mal finir ?

Ce n’était pas le cas de Ned Harley, à qui M.Cascabel avait trouvé plaisant de donner le surnom deClou-de-Girofle. Et pourquoi ? 1° parce qu’il étaitmaigre comme un clou ; 2° parce qu’il était engagépour recevoir, pendant les parades, plus de giroflées àcinq feuilles qu’il n’en pousse en un an sur n’importequel arbuste de la famille des crucifères !

Deux ans avant, lorsque M. Cascabel avait rencontré

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ce malheureux être pendant sa tournée aux États-Unis,Ned Harley en était réduit à mourir de faim. La trouped’acrobates à laquelle il appartenait venait de sedébander après la fuite du directeur. Il y jouait les« minstrels ». Un triste métier, même quand il nourritou à peu près celui qui l’exerce ! Se barbouiller decirage, se « négrifier », comme on dit, revêtir un habitet un pantalon noirs, un gilet blanc et une cravateblanche, puis chanter des chansons grotesques enraclant un violon ridicule, en compagnie de quatre oucinq parias de son espèce, quelle fonction dans l’ordresocial ! Eh bien, cette fonction venait de manquer à NedHarley ; et il fut trop heureux de rencontrer laProvidence sur son chemin dans la personne de M.Cascabel.

Précisément, celui-ci venait de renvoyer son pitre,auquel étaient plus généralement dévolus les rôles depierrots dans les scènes de parade. Le croirait-on ? Cepitre s’était donné comme Américain, et il étaitd’origine anglaise ! Un John Bull dans la troupeambulante ! Un compatriote de ces bourreaux, qui...Vous connaissez l’antienne. Un jour, par hasard, M.Cascabel apprit quelle était la nationalité de l’intrus.

« Monsieur Waldurton, lui dit-il, puisque vous êtesAnglais, vous allez filer immédiatement, où je vousflanque ma botte au derrière, tout pierrot que vous

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êtes ! »

Et, tout pierrot qu’il était, M. Waldurton eût reçu labotte à l’endroit indiqué, s’il ne se fût hâté de déguerpir.

C’est alors que Clou le remplaça. L’ex-minstrels’engagea pour tout faire, aussi bien la parade sur lestréteaux que le pansage des bêtes ou la cuisine, lorsqu’ilfallait donner un coup de main à Cornélia. Il va sansdire qu’il parlait le français, mais avec un accent desplus prononcés.

C’était, en somme, un garçon resté naïf, bien qu’ilfût âgé de trente-cinq ans, aussi gai quand il attirait lepublic par ses boniments cocasses, que mélancoliquedans la vie privée. Il voyait plutôt les choses par leurcôté fâcheux, et, franchement, on n’aurait pu s’enétonner, car il eût été difficile qu’il se comptât parmi lesheureux de ce monde. Sa tête en pointe, sa figurelongue et tirée, ses cheveux jaunâtres, ses yeux ronds etbébêtes, son nez démesurément long, sur lequel ilpouvait placer une demi-douzaine de besicles – grandeffet de rire – ses oreilles écartées, son cou de héron,son maigre torse posé sur des jambes de squelette, enfaisaient un être bizarre. D’ailleurs, il ne se plaignaitpas, à moins que... – c’était la correction qu’il apportaitgénéralement à son dire – à moins que la mauvaisechance lui donnât lieu de se plaindre. Au surplus,depuis son entrée chez les Cascabel, il s’était fort

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attaché à cette famille qui n’aurait pu se passer de Clou-de-Girofle.

Tel était, si l’on peut s’exprimer ainsi, l’élémenthumain de cette troupe de saltimbanques.

Quant à l’élément animal, il était représenté pardeux braves chiens, un épagneul, très précieux à lachasse, très sûr à la garde de la maison roulante, et uncaniche, savant et spirituel, destiné à devenir membrede l’Institut, le jour où il y aura un Institut pour la racecanine.

Après les deux chiens, il convient de présenter aupublic un petit singe qui, dans les concours degrimaces, pouvait lutter non sans succès avec Clou lui-même, et, le plus souvent, les spectateurs eussent étéfort embarrassés de savoir auquel des deux adjuger leprix. Puis, il y avait un perroquet, Jako, originaire deJava, qui parlait, bavardait, chantait et jacassait dixheures sur douze, grâce aux leçons de son ami Sandre.Enfin, deux chevaux, deux bons vieux chevaux,traînaient la voiture foraine, et Dieu sait si leurs jambes,un peu raidies par l’âge, s’étaient allongées à travers leschemins pendant des milles et des milles !

Et veut-on savoir comment s’appelaient ces deuxexcellentes bêtes ? Elles s’appelaient l’une Vermout,comme le vainqueur de M. Delamarre, l’autreGladiator, comme le vainqueur du comte de Lagrange.

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Oui ! elles portaient ces noms illustres sur le turffrançais, sans avoir jamais eu la pensée de s’inscrirepour le Grand Prix de Paris.

Quant aux deux chiens, on les nommait : l’épagneul,Wagram, le caniche, Marengo, et l’on devine aisémentà quel parrain ils devaient ces noms célèbres dansl’histoire.

Le singe, lui, avait été baptisé John Bull – toutsimplement à cause de sa laideur.

Que voulez-vous ? Il faut passer à M. Cascabel cettemanie qui prenait sa source, après tout, dans unpatriotisme très pardonnable – même à une époque oùde telles sympathies n’ont plus guère raison d’être.

« Comment, disait-il quelquefois, ne pas adorerl’homme qui s’est écrié sous une grêle de balles :Suivez mon panache blanc, vous le trouverez toujours,etc. »

Et lorsqu’on lui faisait observer que c’était Henri IVqui avait prononcé ces belles paroles :

« Possible, répondait-il, mais Napoléon eût bien étécapable de les dire ! »

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III

La Sierra Nevada

Que de gens ont parfois rêvé d’un voyage accomplidans un coach-house, à la façon des saltimbanques !N’avoir à s’inquiéter ni des hôtels, ni des auberges, nides lits incertains, ni de la cuisine plus incertaineencore, lorsqu’il s’agit de traverser un pays à peinesemé de hameaux ou de villages ! Ce que de richesamateurs font communément à bord de leurs yachts deplaisance, avec tous les avantages du chez-soi qui sedéplace, il en est peu qui l’aient fait à l’aide d’unevoiture ad hoc. Et pourtant la voiture, n’est-ce pas lamaison qui marche ? Pourquoi les forains sont-ils lesseuls à connaître cette jouissance « de la navigation enterre ferme » ?

En réalité, la voiture du saltimbanque, c’estl’appartement complet y compris ses chambres et sonmobilier, c’est le « home » roulant, et celui de CésarCascabel répondait bien aux exigences de cette vienomade.

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La Belle-Roulotte – ainsi se nommait-elle, commes’il se fût agi de quelque goélette normande, et soyezassurés qu’elle justifiait cette appellation, après tant depérégrinations diverses à travers les États-Unis.Achetée depuis trois ans à peine sur les premièreséconomies du ménage, elle remplaçait la vieilleguimbarde, uniquement recouverte d’une bâche ettotalement dépourvue de ressorts, qui avait si longtempsservi à loger toute la famille. Or, plus de vingt anss’étaient écoulés depuis que M. Cascabel courait lesfoires et marchés de la Confédération, il va de soi queson véhicule était de fabrication américaine.

La Belle-Roulotte reposait sur quatre roues. Muniede bons ressorts d’acier, elle unissait la légèreté à lasolidité. Soigneusement entretenue, savonnée, frottée,lavée, elle faisait resplendir ses panneaux revêtus decouleurs violentes, où le jaune d’or se mariaitagréablement au rouge cochenille, étalant aux regardscette raison sociale déjà célèbre : Famille CésarCascabel. Par sa longueur, elle aurait pu rivaliser avecces chariots qui parcourent encore les prairies du FarWest, là où le Great-Trunk, le railway de New York àSan Francisco, n’a pas encore projeté ses ramifications.Évidemment, deux chevaux ne pouvaient traîner qu’aupas ce lourd véhicule. De vrai, la charge était forte.Sans compter les hôtes qui l’habitaient, la Belle-Roulotte ne portait-elle pas, sur sa galerie supérieure,

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les toiles de la tente avec piquets et cordages, puis endessous, entre le train de l’avant et le train de l’arrière,une banne oscillante, chargée d’objets divers, grossecaisse, tambour, piston, trombone et autres ustensiles etaccessoires qui sont les véritables outils du bateleur ?Notons aussi les costumes d’une célèbre pantomime, Les Brigands de la Forêt-Noire, qui figurait aurépertoire de la famille Cascabel.

À l’intérieur, l’aménagement était bien compris, et,il va sans dire, d’une propreté parfaite, une propretéflamande, grâce à Cornélia, qui ne plaisantait pas surcet article.

À la partie antérieure, fermée par une porte vitrée àglissière, se trouvait le premier compartiment quechauffait le fourneau de la cuisine. Puis, venait un salonou salle à manger, dans lequel se donnaient lesconsultations de bonne aventure ; ensuite, une premièrechambre à coucher, avec cadres placés l’un au-dessusde l’autre comme dans une cabine de navire, oùcouchaient, séparés par un rideau, à droite les deuxfrères, à gauche leur petite sœur ; enfin, au fond, lachambre de M. et de Mme Cascabel, avec un lit auxépais matelas, à la courtepointe multicolore, et prèsduquel le fameux coffre-fort avait été placé. Danstoutes les encoignures, des planchettes qui pouvaient selever et s’abaisser, formant tables ou toilettes, et

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d’étroites armoires où l’on serrait les costumes,perruques et postiches de la pantomime. Deux lampes àpétrole éclairaient le tout, véritables lampes de roulis,qui se balançaient lorsque le véhicule suivait deschemins mal nivelés ; en outre, afin de laisser lalumière du jour pénétrer dans les divers compartiments,une demi-douzaine de petites fenêtres, aux vitres sertiesde plomb, aux rideaux de légère mousseline, auxembrasses de couleurs, donnaient à la Belle-Roulotte l’aspect d’un roufle de galiote hollandaise.

Clou-de-Girofle, peu exigeant de sa nature, couchaitdans le premier compartiment, sur un hamac qu’iltendait le soir entre les deux parois et qu’il détendait lematin, dès l’apparition du jour.

Il reste à mentionner que les deux chiens, Wagramet Marengo, en leur qualité de gardiens de nuit,couchaient l’un et l’autre dans la banne sous la voiture,où ils toléraient la présence du singe John Bull, malgrésa pétulance et son goût pour les espiègleries, et que leperroquet Jako était remisé dans une cage suspendue àl’intérieur du second compartiment.

Quant aux deux chevaux, Gladiator et Vermout, ilsavaient toute liberté de paître autour de la Belle-Roulotte, sans qu’il fût nécessaire de les entraver. Et,après avoir brouté l’herbe de ces vastes prairies où latable était toujours mise, comme aussi le lit ou plutôt la

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litière, ils n’avaient plus qu’à s’allonger pour dormir surle sol qui les avait nourris.

Ce qui est certain, c’est que, la nuit venue, avec lesfusils et les revolvers de ses hôtes, avec les deux chiensqui la gardaient, la Belle-Roulotte offrait toute sécurité.

Telle était cette voiture de famille. Que de milles etde milles elle avait parcouru depuis trois ans à travers laConfédération, de New York à Albany, du Niagara àBuffalo, à Saint Louis, à Philadelphie, à Boston, àWashington, le long du Mississippi jusqu’à LaNouvelle-Orléans, le long du Great-Trunk, jusqu’auxmontagnes Rocheuses, au pays des Mormons, etjusqu’au fond de la Californie ! Voyage hygiénique s’ilen fut, puisque personne de la petite troupe n’avaitjamais été malade – à part John Bull, dont lesindigestions étaient fréquentes, tant son instinct leservait à satisfaire son inconcevable gourmandise.

Et cette Belle-Roulotte, quelle joie ce serait de laramener en Europe, de la conduire sur les routes duvieux continent ! Quelle curiosité sympathique elleexciterait en traversant le pays de France et lescampagnes du pays normand ! Ah ! revoir sa France,« revoir sa Normandie, » comme dans la célèbrechanson de Bérat, c’était à cela que tendaient toutes lespensées, toutes les aspirations de César Cascabel !

Une fois à New York, le véhicule devait être

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démonté, empaqueté, embarqué à bord d’un paquebot àdestination du Havre, et il n’y aurait plus qu’à leremettre sur ses roues pour qu’il prît le chemin de lacapitale.

Combien il tardait à M. Cascabel, à sa femme, à sesenfants d’être partis, et, sans doute aussi, à leurscompagnons, on pourrait dire leurs amis à quatrepattes ! C’est pourquoi ils quittèrent la grande place deSacramento dès l’aube, le 15 février, les uns à pied, lesautres dans la voiture – chacun à sa fantaisie.

La température était encore très fraîche, mais ilfaisait beau. Il va de soi que l’on ne s’embarquait passans biscuits, autrement dit, sans conserves variées deviandes et de légumes. D’ailleurs, on pourrait seravitailler dans les villes et villages. Et puis le gibier :bisons, daims, lièvres et perdrix, n’abonde-t-il pas surces territoires ? Et Jean se priverait-il de prendre sonfusil et d’en faire bon usage, la chasse n’étant pointinterdite ni le permis exigé sur ces vastes prairies du FarWest ? C’est que Jean était un adroit tireur, etl’épagneul Wagram, à défaut du caniche Marengo, sedistinguait par des qualités cynégétiques de premierordre.

En quittant Sacramento, la Belle-Roulotte prit ladirection du nord-est. Il s’agissait d’atteindre lafrontière par le plus court et de franchir la Sierra

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Nevada, soit environ deux cents kilomètres jusqu’à lapasse Sonora, qui donne accès sur les interminablesplaines de l’est.

Ce n’était pas encore le Far West proprement dit, oùles bourgades ne se rencontrent que de loin en loin ; cen’était pas la Prairie, avec ses horizons reculés, seslarges espaces déserts, ses Indiens nomades, que lacivilisation repousse peu à peu vers les régions moinsfréquentées du Nord-Amérique. Presque au sortir deSacramento, le pays s’élevait déjà. On sentait lesramifications de la Sierra, qui limite magnifiquementcette vieille Californie dans le cadre de ses chaînescouvertes de sapins noirs, dominées ça et là par des picshauts de cinq mille mètres. C’est une barrière deverdure, que la nature a faite à cette contrée où elleavait versé tant d’or, maintenant vidée par la rapacitéhumaine. Sur la direction suivie par la Belle-Roulotte, ne manquaient point les villes importantes : Jackson,Mocquelenne, Placerville, célèbres avant-postes del’Eldorado et du Calaveras. Mais M. Cascabel ne s’yarrêtait que le temps de faire quelques emplettes oulorsqu’il voulait avoir une nuit plus tranquille. Il avaithâte de franchir les montagnes de la Nevada, le pays duGrand Lac Salé, et l’énorme rempart des montagnesRocheuses, où son attelage aurait quelques bons coupsde collier à donner. Ensuite, jusqu’à la région de l’Ériéou de l’Ontario, la voiture n’aurait plus à suivre, à

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travers la Prairie, que les routes déjà battues par le pieddes chevaux et le chariot des caravanes.

Cependant, on n’allait pas vite sur ces territoiresmontueux. Le chemin s’allongeait de tous les circuitsinévitables. De plus, bien que cette contrée soittraversée par le trente-huitième parallèle, qui est, enEurope, celui de la Sicile et de l’Espagne, les dernièresfroidures de l’hiver avaient conservé toute leur âpreté.On le sait, par suite de l’éloignement du Gulf Stream –ce courant chaud qui, au sortir du golfe du Mexique, sedirige obliquement vers l’Europe – le climat del’Amérique du Nord est beaucoup plus froid, à latitudeégale, que celui de l’ancien continent. Mais, encorequelques semaines, et la Californie serait redevenuecette terre généreuse entre toutes, cette mère féconde,où la graine des céréales se multiplie au centuple, où lesproductions les plus variées des zones tropicale ettempérée se mélangent à profusion, la canne à sucre, leriz, le tabac, les oranges, les olives, les citrons, lesananas, les bananes. Ce n’est pas l’or qui a fait larichesse du sol californien, c’est l’extraordinairevégétation sortie de ses entrailles.

« Nous regretterons ce pays ! disait Cornélia, quin’était point indifférente aux bonnes choses de la table.

– Gourmande ! lui répondait M. Cascabel.

– Eh ! ce n’est pas pour moi, c’est pour les

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enfants ! »

Plusieurs jours s’écoulèrent en cheminements sur lalisière des forêts, à travers des prairies verdoyantes. Sinombreux qu’ils fussent, les ruminants, nourris parelles, ne parvenaient pas à en user le tapis d’herbe, quela nature renouvelle sans cesse. On ne saurait tropinsister sur la puissance végétale de ce territoirecalifornien, auquel aucun autre ne peut être comparé.C’est le grenier du Pacifique, et les flottes ducommerce, qui exportent ses produits, n’arrivent pas àl’épuiser. La Belle-Roulotte allait son train ordinaire,une moyenne de six à sept lieues par jour – pas plus.C’est dans ces conditions qu’elle avait déjà promenéson personnel dans tous les États-Unis, où le nom desCascabel était si avantageusement connu depuis lesbouches du Mississippi jusqu’à la Nouvelle-Angleterre.Il est vrai, on s’arrêtait alors en chaque ville de laConfédération, afin d’y faire recette. Maintenant, dansce voyage de l’ouest à l’est, il ne s’agissait plusd’émerveiller les populations. Ce n’était point unetournée artistique, cette fois, c’était le retour vers lavieille Europe, avec les fermes normandes à l’horizon.

La traversée se faisait gaiement, et que de maisonssédentaires eussent envié le bonheur que contenait cettemaison roulante ! On riait, on chantait, on plaisantait, etparfois le piston, sur lequel s’escrimait le jeune Sandre,

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mettait en fuite les oiseaux, non moins gazouillants quecette joyeuse famille.

Tout cela, c’était fort bien, mais des journées devoyage ne doivent pas être nécessairement des journéesde vacances.

« Enfants, répétait M. Cascabel, il ne faut pourtantpas se rouiller ! »

Et, pendant les haltes, si l’attelage se reposait, lafamille ne se reposait pas. Plus d’une fois, les Indienss’empressèrent à regarder Jean essayant ses tours dejongleur, Napoléone esquissant quelques pas gracieux,Sandre se disloquant comme un être en caoutchouc,Mme Cascabel s’adonnant à des exercices de force etM. Cascabel à des effets de ventriloquie ; sans oublierJako, qui babillait dans sa cage, les chiens quitravaillaient ensemble, et John Bull qui se dépensait engrimaces.

Observons, toutefois, que Jean ne négligeait pointd’étudier pendant la route. Il lisait et relisait lesquelques livres composant la petite bibliothèque de la Belle-Roulotte, un peu de géographie et d’arithmétique,et divers volumes de voyage ; il tenait aussi le Journaldu Bord, où il relatait d’une façon fort agréable lesincidents de navigation.

« Tu deviendras trop instruit ! lui disait parfois son

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père. Mais enfin, puisque c’est ton goût !... »

Et M. Cascabel se gardait bien de contrarier lesinstincts de son premier-né. Au fond, sa femme et luiétaient très fiers de compter « un savant » dans lafamille.

Vers le 27 février, dans l’après-midi, la Belle-Roulotte arriva au pied des gorges de la Sierra Nevada.Pendant quatre ou cinq jours, ce rude passage de lachaîne allait occasionner de grandes fatigues. Ce seraitdur, pour les gens comme pour les bêtes, de remonter lapente jusqu’à mi-montagne. Il serait nécessaire depousser à la roue sur les étroits lacets qui contournentles flancs de l’énorme barrière. Bien que le tempscontinuât de s’adoucir avec les précoces influences duprintemps californien, le climat serait encore peuclément à de certaines altitudes. Rien de plus redoutableque les pluies torrentielles, les terribles chasse-neige,les rafales déchaînées au tournant des gorges où le vents’engouffre comme dans un entonnoir. D’ailleurs, lapartie supérieure des passes s’élève au-dessus de lazone des neiges éternelles, et ce n’est pas à moins dedeux mille mètres qu’il faut se transporter avant deredescendre sur le pays des Mormons.

Au surplus, M. Cascabel comptait faire ce qu’ilavait déjà fait en pareille occasion : il prendrait deschevaux de renfort qu’il louerait dans les villages ou

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fermes de la montagne, et des hommes, Indiens ouAméricains, pour les conduire. Ce serait un surcroît dedépenses, sans doute, mais une nécessité, si la familletenait à ne pas compromettre son propre attelage.

Dans la soirée du 27, l’entrée de la passe de laSonora était atteinte. Les vallées, suivies jusqu’alors, neprésentaient que des dénivellations de peud’importance. Aussi, Vermout et Gladiator les avaient-ils remontées sans trop de fatigues. Mais ils n’auraientpu aller au-delà, même avec l’aide de tout le personnel.

Halte fut faite, à courte distance d’un hameau perduau fond des gorges de la Sierra. Quelques maisonsseulement, et, à deux portées de fusil, une ferme àlaquelle M. Cascabel résolut de se rendre dès le soirmême. Il voulait retenir pour le lendemain des chevauxque Vermout et Gladiator accueilleraient avecsatisfaction.

Tout d’abord, il fallut prendre des mesures afin depasser la nuit en cet endroit.

Dès que le campement eut été organisé suivant lesdispositions habituelles, on se mit en rapport avec leshabitants du hameau qui consentirent volontiers àfournir de la nourriture fraîche aux gens et du fourrageaux animaux.

Ce soir-là, il ne fut pas question de « répéter » les

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exercices. Tous étaient à bout de force. Journée rude,car il avait fallu faire une grande partie du chemin àpied pour soulager l’attelage. M. Cascabel accorda doncrepos complet, qui serait respecté pendant toute latraversée de la Sierra.

Après que M. Cascabel eut jeté le coup d’œil dumaître sur le campement, laissant la Belle-Roulotte à lagarde de sa femme et de ses enfants, accompagné deClou, il se dirigea vers la ferme dont les cheminéesfumaient à travers les arbres.

Cette ferme était tenue par un Californien et safamille, qui fit bon accueil au saltimbanque. Le fermiers’engagea à lui fournir trois chevaux et deuxconducteurs. Ceux-ci devaient guider la Belle-Roulotte jusqu’à l’endroit où s’amorcent les pentes quidescendent vers l’est ; de là, ils reviendraient enramenant l’attelage supplémentaire. Seulement, celacoûterait un bon prix.

M. Cascabel discuta en homme désireux de ne pointjeter son argent par les fenêtres, et, finalement, convintd’une somme qui ne dépassait pas le crédit affecté àcette partie du voyage.

Le lendemain, à six heures du matin, les deuxhommes arrivèrent, et leurs trois chevaux furent attelésen avant de Vermout et de Gladiator. La Belle-Roulotte partit en remontant une gorge étroite, largement boisée

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sur ses flancs. Vers huit heures, à l’un des tournants dudéfilé, ces merveilleux territoires de la Californie, quela famille ne quittait pas sans un certain regret, avaiententièrement disparu derrière le massif de la Sierra.

Les trois chevaux du fermier étaient de solidesbêtes, sur lesquelles il y avait lieu de compter. En était-il ainsi de leurs conducteurs ? C’est ce qui semblait aumoins douteux.

C’étaient de forts gaillards l’un et l’autre, sortes demétis, moitié Indiens, moitié Anglais. Ah ! si M.Cascabel l’avait su, comme il les eût congédiésvivement !

En somme, Cornélia leur trouvait assez mauvaisefigure. Jean partageait l’opinion de sa mère et c’étaitégalement l’opinion de Clou. M. Cascabel ne paraissaitpas être bien tombé. Après tout, ils n’étaient que deux,et ils auraient affaire à forte partie, s’ils s’avisaient debroncher.

Quant à de dangereuses rencontres dans la Sierra,elles n’étaient pas à prévoir. Les routes devaient êtresûres à cette époque. Le temps n’était plus où lesmineurs californiens, ceux qu’on appelait des« loafers » et des « rowdies », se joignaient auxmalfaiteurs venus de tous les coins du monde pourmalmener les honnêtes gens. La loi de Lynch avait finipar les mettre à la raison.

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Cependant, en homme prudent, M. Cascabel résolutde se tenir sur ses gardes.

Les hommes, loués à la ferme, étaient certainementd’habiles charretiers. Aussi la journée s’écoula-t-ellesans accident, et c’est ce dont il y avait à se féliciteravant tout. Une roue brisée, un essieu rompu, et leshôtes de la Belle-Roulotte, loin de toute habitation,n’ayant aucun moyen de réparer leurs avaries, eussentété dans le plus grand embarras.

La passe présentait alors un aspect des plussauvages. Rien que des pins noirâtres, pour toutevégétation, des mousses qui tapissaient le sol. Çà et là,d’énormes entassements de rocs multipliaient lesdétours, surtout le long de l’un des affluents duWalkner, sorti du lac de ce nom, et qui se précipitaittumultueusement au fond des précipices. Au loin, perdudans les nuages, pointait le Castle-Peak, dominant lesautres cimes, pittoresquement projetées par la chaîne dela Nevada.

Vers cinq heures du soir, lorsque l’ombre montaitdéjà des profondeurs de l’étroite gorge, il y eut un rudetournant à franchir. La rampe était tellement forte à cetendroit, au point qu’il fut nécessaire de décharger enpartie la voiture et de laisser provisoirement en arrièrela banne et la plupart des objets placés sur la galeriesupérieure.

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Chacun s’y mit, et, il faut le reconnaître, les deuxconducteurs firent preuve de zèle en cette circonstance.M. Cascabel et les siens revinrent quelque peu sur leurpremière impression au sujet de ces hommes.D’ailleurs, deux jours encore, le plus haut point dudéfilé serait atteint, il n’y aurait plus qu’à redescendre,et l’attelage de renfort retournerait à la ferme.

Lorsque le lieu de la halte eut été choisi, pendantque les charretiers s’occupaient de leurs chevaux, M.Cascabel, ses deux fils et Clou revinrent sur leurs pas,et rapportèrent les objets qui avaient été déposés au basde la rampe.

Un bon souper termina cette journée, et on nesongea plus qu’à se reposer.

M. Cascabel offrit aux conducteurs de prendre placedans l’un des compartiments de la Belle-Roulotte ; maisils refusèrent, assurant que l’abri des arbres leursuffirait. Là, bien enveloppés de grosses couvertures, ilspourraient veiller plus efficacement sur l’attelage deleur maître.

Quelques instants après, le campement était plongédans un profond sommeil.

Le lendemain, dès les premières lueurs de l’aube,tout le monde fut sur pied.

M. Cascabel, Jean et Clou, descendus les premiers

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de la Belle-Roulotte, se dirigèrent vers l’endroit oùGladiator et Vermout avaient été parqués la veille.

Tous deux étaient là ; mais les trois chevaux dufermier avaient disparu.

Comme ils ne pouvaient être loin, Jean allait donnerordre aux conducteurs de se mettre à leur recherche :ces deux hommes ne se trouvaient plus au campement.

« Où sont-ils donc ? dit-il.

– Sans doute, répondit M. Cascabel, ils courentaprès leurs chevaux.

– Ohé !... Ohé !... » cria Clou, d’une voix aiguë, quidevait s’entendre à grande distance.

Il ne reçut aucune réponse.

Nouveaux cris lancés à pleins poumons par M.Cascabel et par Jean qui revinrent sur leurs pas.

Les conducteurs ne reparurent point davantage.

« Est-ce que nous ne nous serions point trompés surleur mine ? s’écria M. Cascabel.

– Pourquoi ces hommes nous auraient-ils quittés ?demanda Jean.

– Parce qu’ils ont dû faire quelque mauvais coup !

– Et lequel ?

– Lequel ?... Attends !... Nous allons le savoir !... »

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Et, suivi de Jean et de Clou, il revint en courant versla Belle-Roulotte.

Franchir le marchepied, pousser la porte, traverserles compartiments, se précipiter vers la chambre dufond où avait été placé le précieux coffre-fort, ce futl’affaire d’un instant, et M. Cascabel reparut, s’écriant :

« Volé !

– Le coffre-fort ? dit Cornélia.

– Oui, volé par ces canailles ! »

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IV

Grande détermination

Canailles !

C’était bien le nom qui convenait à de tels gueux.Mais la famille n’en était pas moins volée.

Chaque soir, M. Cascabel avait l’habitude devérifier si le coffre était bien à sa place ! Or, la veille, ils’en souvenait, à la suite des rudes fatigues de cettejournée, tombant de sommeil, il n’avait pas fait savérification habituelle. Évidemment, pendant que Jean,Sandre et Clou étaient allés avec lui chercher les objetsabandonnés au tournant de la passe, les deuxconducteurs, ayant pénétré sans être aperçus jusquedans le dernier compartiment, s’étaient emparés ducoffre-fort, et l’avaient caché sous quelques broussaillesà la lisière du campement. Voilà pourquoi ils avaientrefusé de passer la nuit à l’intérieur de la Belle-Roulotte. Puis, ils avaient attendu que toute la famillefût endormie, et s’étaient enfuis avec les chevaux dufermier.

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De toutes les économies de la petite troupe, il nerestait plus rien, si ce n’est quelques dollars que M.Cascabel avait dans sa poche. Et encore était-ceheureux que ces coquins n’eussent point emmenéVermout et Gladiator !

Les chiens, depuis vingt-quatre heures, déjà habituésà la présence des deux hommes, n’avaient pas mêmedonné l’éveil, et le méfait s’était accompli sansdifficulté.

Où retrouver les voleurs, maintenant qu’ils s’étaientjetés à travers la Sierra ?... Où retrouver l’argent ?... Et,sans cet argent, comment traverser l’Atlantique ?

Le désespoir de la famille se traduisit par les larmesdes uns, par la fureur des autres. Tout d’abord, M.Cascabel fut en proie à un véritable accès de rage, et safemme, ses enfants, eurent bien de la peine à le calmer.Mais, après s’être ainsi abandonné à sa colère, ilredevint maître de lui, en homme qui ne doit pas perdreson temps en vaines récriminations.

« Maudit coffre ! ne put s’empêcher de direCornélia, au milieu de ses larmes.

– Il est certain, dit Jean, que, si nous n’avions pas eude coffre, notre argent...

– Oui !... Une belle idée qui m’est poussée là,d’acheter cette satanée boîte ! s’écria M. Cascabel.

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Décidément, quand on a un coffre, il est prudent de n’yrien mettre ! La belle avance qu’il soit à l’épreuve dufeu, comme me disait le marchand, du moment qu’iln’est pas à l’épreuve des voleurs ! »

Il faut le reconnaître, c’était là un rude coup pour lafamille, et on ne peut trouver surprenant qu’elle en fûtaccablée. Volée de deux mille dollars gagnés au prix detant de peines !

« Que faire ? dit Jean.

– Que faire ? répondit M. Cascabel, dont les dentsserrées semblaient mâcher les paroles. C’est trèssimple !... C’est même extraordinairement simple !...Sans chevaux de renfort, nous ne pouvons continuer àremonter la passe... Eh bien ! je propose de retourner àla ferme... Peut-être ces gueux y sont-ils...

– À moins qu’ils n’y aient pas reparu ! » répliquaClou-de-Girofle.

Et, vraiment, c’était plus que probable. Toutefois,comme le répéta M. Cascabel, il n’y avait pas d’autreparti à prendre que de revenir en arrière, puisqu’on nepouvait aller en avant.

Là-dessus Vermont et Gladiator furent attelés, et lavoiture commença à redescendre le défilé de la Sierra.

Cela ne se fit que trop facilement, hélas ! On va vite,lorsqu’il n’y a plus qu’à dévaler des pentes ; mais on

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marchait l’oreille basse, en silence, si ce n’est que, detemps en temps, une bordée de jurons s’échappait de labouche de M. Cascabel.

À midi, la Belle-Roulotte s’arrêta devant la ferme.Les deux voleurs n’y étaient point revenus. Enapprenant ce qui avait eu lieu, grande colère du fermier,qui ne s’inquiéta guère, d’ailleurs, de la famille. Si onlui avait volé son argent à elle, on lui avait volé ses troischevaux, à lui ! Après s’être enfuis dans la montagne,les malfaiteurs avaient dû se porter au-delà de la passe.Courez donc à leur poursuite ! Et le fermier, furieux,n’était pas éloigné de vouloir rendre M. Cascabelresponsable du vol de ses bêtes.

« Voilà qui est raide ! dit celui-ci. Pourquoi avez-vous de pareils coquins à votre service, et pourquoi leslouez-vous aux honnêtes gens ?

– Est-ce que je le savais ? répondit le fermier.Jamais je n’avais eu à me plaindre d’eux !... Ils venaientde la Colombie anglaise...

– Ils étaient Anglais ?

– Sans doute.

– Dans ce cas, on prévient le monde, monsieur, on leprévient ! » s’écria M. Cascabel.

Quoi qu’il en soit, le vol était commis, et la situationétait extrêmement grave.

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Mais, si Mme Cascabel ne parvenait pas à prendre ledessus, son mari, avec ce fonds de philosophie forainequi lui était propre, finit par recouvrer son sang-froid.

Et, lorsqu’ils furent réunis dans la Belle-Roulotte, une conversation s’engagea entre tous les membres dela famille – conversation de la plus haute importance,« de laquelle allait sortir une grande détermination »,ainsi que le dit M. Cascabel en faisant rouler les r. « Enfants, il y a dans la vie de ces circonstances où unhomme résolu doit savoir se décider... J’ai mêmeobservé que ces circonstances sont généralementdésagréables... Telles celles où nous nous trouvons parle fait de ces malfaiteurs... Des Anglais, desEnglishmen !... Donc, il s’agit de ne pas aller par quatrechemins, d’autant plus qu’il n’y en a pas quatre... Il n’yen a qu’un, et c’est celui que nous prendrons tout àl’heure !

– Lequel ? demanda Sandre.

– Je vous ferai tout à l’heure connaître le projet quim’est venu à la tête, répondit M. Cascabel. Mais, poursavoir s’il est exécutable, il faut que Jean apporte samachine où il y a des cartes...

– Mon atlas, dit Jean.

– Oui, ton atlas. Tu dois être très fort engéographie !... Va chercher ton atlas.

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– À l’instant, père. »

Et, lorsque l’atlas eut été déposé sur la table, M.Cascabel reprit en ces termes :

« Il est bien entendu, enfants, quoique ces coquinsd’Anglais – comment ne me suis-je pas douté quec’étaient des Anglais ! – nous aient volé notre coffre –il est bien entendu, dis-je, que nous ne renonçons pas ànotre idée de retourner en Europe...

– Y renoncer ?... jamais ! s’écria Mme Cascabel.

– Dignement répondu, Cornélia ! Nous voulonsrentrer en Europe, et nous y rentrerons ! Nous voulonsrevoir la France et nous la reverrons ! Ce n’est pasparce que des gueux nous ont dépouillés que... Moid’abord il me faut l’air du pays, ou je mourrai...

– Et je ne veux pas que tu meures, César ! Noussommes partis pour l’Europe... malgré tout, nous yarriverons...

– Et de quelle façon ? demanda Jean, avecinsistance. Oui ! de quelle façon ?

– En effet, de quelle façon ?... répondit M. Cascabel,qui se grattait le front. Certainement, en donnant desreprésentations sur notre route, nous parviendrons àgagner au jour le jour de quoi conduire la Belle-Roulotte jusqu’à New York... Mais, une fois là, faute dela somme nécessaire pour payer sa place, pas de

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paquebot !... Et, sans paquebot, pas possible detraverser la mer autrement qu’à la nage !... Or, il mesemble que cela sera assez difficile...

– Très difficile, monsieur patron, répondit Clou... àmoins d’avoir des nageoires...

– En as-tu ?...

– Je ne crois pas...

– Eh bien ! tais-toi, et écoute ! »

Puis, s’adressant à son aîné :

« Jean, ouvre ton atlas, et montre-nous sur la cartel’endroit où nous sommes ! »

Jean chercha la carte de l’Amérique septentrionaleet la plaça sous les yeux de son père. Tous laregardèrent, tandis qu’il indiquait du doigt un point dela Sierra Nevada, situé un peu à l’est de Sacramento.

« Voici l’endroit, dit-il.

– Bien, répondit M. Cascabel. Ainsi, une fois del’autre côté de la montagne, nous aurions à parcourirtout le territoire des États-Unis jusqu’à New York ?

– Oui, père.

– Et combien de lieues cela fait-il ?...

– Environ treize cents lieues.

– Bon ! Ensuite il faudrait franchir l’Océan ?...

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– Sans doute.

– Combien de lieues a-t-il cet Océan ?...

– À peu près neuf cents jusqu’en Europe.

– Et, une fois arrivés en France, autant dire que noussommes dans notre Normandie ?...

– Autant le dire !

– Et tout cela fait ?...

– Deux mille deux cents lieues ! s’écria la petiteNapoléone, qui avait compté sur ses doigts.

– Voyez-vous, la gamine ! dit M. Cascabel. Cela saitdéjà l’arithmétique !

– Nous disons deux mille deux cents lieues ?...

– Environ, père, répondit Jean, et je crois que je faisbonne mesure !

– Eh bien, enfants, ce ruban de queue ne serait rienpour la Belle-Roulotte, s’il ne se trouvait une mer entrel’Amérique et l’Europe, une maudite mer qui lui barrele chemin ! Et, cette mer, on ne peut la passer sansargent, c’est-à-dire sans paquebot...

– Ou sans nageoires ! répéta Clou.

– Décidément, il y tient ! répondit M. Cascabel enhaussant les épaules.

– Donc, il est de toute évidence, reprit Jean, que

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nous ne pouvons aller par l’est !

– C’est impossible comme tu dis, mon fils,absolument impossible ! Mais... peut-être parl’ouest ?...

– Par l’ouest ?... s’écria Jean en regardant son père.

– Oui !... Vois un peu cela, et montre-moi par où ilfaudrait prendre pour faire route à l’ouest ?

– Il faudrait d’abord remonter à travers la Californie,l’Oregon et le Territoire de Washington jusqu’à lafrontière septentrionale des États-Unis.

– Et de là ?...

– De là ?... Ce serait la Colombie anglaise...

– Pouah !... fit M. Cascabel. Et il n’y aurait pasmoyen d’éviter cette Colombie ?...

– Non, père !

– Passons !... Et ensuite ?...

– Une fois arrivés à la frontière au nord de laColombie, nous trouverions la province d’Alaska...

– Qui est anglaise ?...

– Non, russe – du moins jusqu’ici, car il est questionde l’annexer...

– À l’Angleterre ?

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– Non !... aux États-Unis.

– Parfait !... Et après l’Alaska, qu’y a-t-il ?...

– Il y a le détroit de Behring, qui sépare les deuxcontinents, l’Amérique de l’Asie.

– Et combien de lieues cela nous fait-il jusqu’audétroit ?

– Onze cents lieues.

– Retiens bien, Napoléone, et tu additionnerasensuite.

– Et moi ?... demanda Sandre.

– Toi aussi.

– Maintenant, ton détroit, Jean, qu’est-ce qu’il peutbien avoir de large ?

– Une vingtaine de lieues, père.

– Oh ! une vingtaine de lieues !... fit observer MmeCascabel.

– Un ruisseau, Cornélia, autant dire un ruisseau.

– Comment !... Un ruisseau ?...

– Oui !... D’ailleurs, Jean, est-ce qu’il ne gèle pasl’hiver, ton détroit de Behring ?

– Si, père ! Pendant quatre ou cinq mois, il estcomplètement pris...

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– Bravo ! et on peut alors le franchir sur la glace ?...

– On le peut, et on le fait.

– Ah ! l’excellent détroit !

– Mais ensuite, demanda Cornélia, est-ce qu’il n’y aplus de mer à traverser ?...

– Non ! C’est le continent asiatique qui s’étendjusqu’à la Russie d’Europe.

– Montre-nous cela, Jean. »

Et Jean chercha dans l’atlas la carte générale del’Asie, que M. Cascabel examina attentivement.

« Eh ! voilà qui s’arrange à souhait, dit-il, s’il n’y apas trop de pays sauvages dans ton Asie !...

– Pas trop, père !

– Et où est l’Europe ?...

– Là, répondit Jean, en appuyant son doigt sur lafrontière de l’Oural.

– Et quelle distance y a-t-il depuis ce détroit... ceruisseau de Behring... jusqu’à la Russie d’Europe ?

– On compte seize cents lieues.

– Et jusqu’en France ?

– À peu près six cents.

– Et tout cela fait, depuis Sacramento ?...

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– Trois mille trois cent vingt lieues ! s’écrièrent à lafois Sandre et Napoléone.

– Un bon point à chacun ! dit M. Cascabel. Ainsi,par l’est, deux mille deux cents lieues ?...

– Oui, père.

– Et par l’ouest trois mille trois cents environ ?...

– Oui, soit onze cents lieues de différence...

– De différence en plus par l’ouest, répondit M.Cascabel, mais pas de mer sur la route ! Donc, enfants,quand on ne peut pas aller par un côté, il faut aller parl’autre, et c’est ce que je vous propose de faire toutbêtement !

– Tiens !... Un voyage à reculons ! s’écria Sandre.

– Non pas à reculons !... Un voyage en sensinverse !

– Très bien, père, répondit Jean. Toutefois je te feraiobserver que, vu la longueur du chemin, jamais nous nepourrons arriver cette année en France, si nous allonspar l’ouest !

– Et pourquoi ?

– Parce que onze cents lieues de plus, c’est quelquechose pour notre Belle-Roulotte – et son attelage !...

– Eh bien, enfants, si nous ne sommes pas en

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Europe cette année, nous y serons l’année prochaine !Et, j’y pense, puisque nous aurons à traverser la Russie,où il y a les foires de Perm, de Kazan, de Nijni, dontj’ai si souvent entendu parler, nous nous y arrêterons, etje vous promets que la célèbre famille des Cascabel yfera bonne figure et bonnes recettes aussi ! »

Quelles objections peut-on faire à un homme,lorsqu’il a réponse à tout ?

En vérité, il en est de l’âme comme du fer. Sous lescoups répétés, elle se contracte, elle se forge, elledevient plus résistante. Et c’est précisément l’effet quise produisait chez ces braves saltimbanques. Pendantcette pénible existence, nomade et aventureuse, où ilsavaient eu à supporter tant d’épreuves, jamais, sansdoute, ils ne s’étaient trouvés dans d’aussi fâcheusescirconstances, leurs économies perdues, le retour aupays par les voies ordinaires rendu impossible. Mais cedernier coup de marteau leur avait été si rudementassené par la mauvaise chance, qu’ils se sentaient deforce à tout braver dans l’avenir.

Mme Cascabel, ses deux fils et sa fille applaudirenten chœur à la proposition du père. Et pourtant c’étaitvraiment insensé, et il fallait que M. Cascabel fûtsingulièrement « emballé » dans son désir de revenir enEurope pour s’être résolu à mettre un tel projet àexécution ! Bah ! qu’était-ce d’avoir à traverser l’ouest

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de l’Amérique et la Sibérie asiatique, du moment quel’on se dirigeait vers la France !

« Bravo !... Bravo !... s’écria Napoléone.

– Et bis !... bis !... ajouta Sandre, qui ne trouva pasde mots plus significatifs pour exprimer sonenthousiasme.

– Dis donc, père, demanda Napoléone, est-ce quenous verrons l’Empereur de Russie ?

– Certainement, si Sa Majesté le Czar a l’habitudede venir se divertir à la foire de Nijni !

– Et nous travaillerons devant lui ?...

– Oui !... pour peu que cela lui fasse plaisir !...

– Ah ! que je voudrais bien l’embrasser sur les deuxjoues !

– Peut-être devras-tu te contenter d’une joue,fillette ! répliqua M. Cascabel. Mais si tu l’embrasses,prends bien garde d’abîmer sa couronne !... »

Quant à Clou-de-Girofle, c’était de l’admirationqu’il éprouvait pour le génie de son patron et maître.

Ainsi, itinéraire bien arrêté, la Belle-Roulotte remonterait à travers la Californie, l’Oregon et leTerritoire de Washington jusqu’à la frontière anglo-américaine. Il restait une cinquantaine de dollarsenviron – l’argent de poche qui, heureusement, n’avait

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point été déposé dans le coffre-fort. Cependant, commeune aussi faible somme ne pourrait suffire aux fraisquotidiens du voyage, il fut convenu que la petitetroupe donnerait des représentations dans les villes etvillages. Il n’y avait pas, d’ailleurs, à se préoccuper desretards que ces haltes occasionneraient. Ne faudrait-ilpas attendre que le détroit fût glacé sur toute sa surfacepour offrir passage au véhicule ? Or, il ne pouvait l’êtreavant sept ou huit mois.

« Et ce sera bien le diable, dit M. Cascabel, pourconclure, si nous n’encaissons pas quelques joliesrecettes avant notre arrivée au bout de l’Amérique ! »

À la vérité, dans toute la région supérieure del’Alaska, « faire de l’argent » au milieu des tribuserrantes d’Indiens, c’était fort problématique. Mais,jusqu’à la frontière occidentale des États-Unis, en cetteportion du nouveau continent que n’avait point encorevisitée la famille Cascabel, nul doute que le public nes’empressât, rien que sur sa réputation, de l’accueillircomme elle le méritait.

Au-delà, il est vrai, ce serait la Colombie anglaise,et, bien que les villes y fussent nombreuses, jamais, nonjamais ! M. Cascabel ne s’abaisserait à quêter desshillings ou des pence. C’était déjà bien assez, c’étaitdéjà trop que la Belle-Roulotte et son personnel fussentcontraints à fouler pendant plus de deux cents lieues le

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sol d’une colonie britannique !

Quant à la Sibérie asiatique, avec ses longuessteppes désertes, à peine y rencontrerait-on quelques-unes de ces peuplades samoyèdes ou tchouktchis, quine quittent guère les régions du littoral. Là, pas derecettes en perspective, sans doute. On le verrait assez,lorsqu’on y serait.

Tout étant convenu, M. Cascabel décida que la Belle-Roulotte partirait dès le lendemain au lever dujour.

En attendant, il s’agissait de souper. Cornélia se mità la besogne avec son empressement habituel, et, tandisqu’elle fricotait, aidée de Clou-de-Girofle :

« C’est pourtant une fameuse idée, dit-elle, qu’a euelà M. Cascabel.

– Oui, patronne, fameuse idée comme toutes celles,d’ailleurs, qui cuisent dans sa casserole... je veux direqui trottent dans son cerveau...

– Et puis, Clou, pas de mer à traverser dans cettedirection, et pas de mal de mer...

– À moins que... il n’y ait des roulis de glace dans cedétroit !

– Assez, Clou, et pas de mauvais présages ! »

Pendant ce temps, Sandre exécutait quelques sauts

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périlleux qui ravirent son père. Et, de son côté,Napoléone dansait gracieusement, tandis que les chiensgambadaient près d’elle. C’est qu’il y avait lieu,maintenant, de se remettre en haleine, puisque lesreprésentations allaient être reprises.

Soudain, Sandre de s’écrier :

« Et les bêtes que nous n’avons pas consultées pournotre grand voyage ! »

Courant aussitôt près de Vermout :

« Eh bien ! mon vieux bidet, ça te va-t-il, une bonnetrotte de trois mille lieues ? »

Puis, s’adressant à Gladiator :

« Qu’est-ce que vont dire tes pauvres vieillesjambes ? »

Les deux chevaux hennirent ensemble, comme pourdonner leur acquiescement.

Se retournant alors vers les chiens :

« Et toi, Wagram, et toi, Marengo, reprit Sandre,allez-vous vous payer de belles gambades ? »

Aboiements joyeux qui furent accompagnés dequelques sauts significatifs. Il n’y avait pas à s’ytromper, Wagram et Marengo feraient le tour du mondesur un signe de leur maître.

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C’était au singe, à présent, de donner son avis.

« Voyons, John Bull ! s’écria Sandre, ne prends pascet air déconfit ! Tu vas voir du pays, mon garçon ! Etsi tu as trop froid, on te mettra une bonne jaquette ! Ettes grimaces ?... J’aime à croire que tu ne les as pasoubliées, tes grimaces ? »

Non ! John Bull ne les avait pas oubliées, et il en fitde si comiques, qu’il provoqua l’hilarité générale.

Restait le perroquet.

Sandre le fit sortir de sa cage, et l’oiseau sepromena, remuant la tête et se balançant sur ses pattes.

« Eh bien, Jako, demanda Sandre, tu ne me répondspas ?... Est-ce que tu as perdu ta langue ?... Nous allonsfaire un beau voyage !... Es-tu content, Jako ? »

Jako tira du fond de son gosier une suite de sonsarticulés, où les r roulaient comme s’ils fussent sortisdu puissant larynx de M. Cascabel.

« Bravo ! s’écria Sandre. Il est satisfait, Jako !... Ilapprouve, Jako !... Il a dit oui, Jako ! »

Et le jeune garçon, les mains en bas, les pieds enl’air, entama une série de culbutes et de contorsions, quilui valurent les bravos paternels.

En ce moment, Cornélia parut.

« À table ! » cria-t-elle.

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Un instant après, les convives étaient assis dans lasalle à manger, où le repas fut dévoré jusqu’à ladernière miette.

Il semblait que tout était oublié déjà, lorsque Clouramena la conversation sur le fameux coffre-fort endisant :

« Mais, j’y pense, monsieur patron, ces deuxcoquins vont être bien attrapés !...

– Et pourquoi ? demanda Jean.

– Puisqu’ils n’ont pas le mot, ils ne pourront jamaisouvrir le coffre !...

– Aussi je ne doute pas qu’ils le rapportent ! »répondit M. Cascabel en éclatant de rire.

Et cet homme extraordinaire, tout à son nouveauprojet, avait déjà oublié le vol et les voleurs !

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V

En route

Oui ! en route pour l’Europe, mais, cette fois, ensuivant un itinéraire peu adopté généralement et qu’ilne faut point recommander aux voyageurs s’ils sontpressés.

« Et, cependant, nous le sommes, se disait M.Cascabel, surtout pressés d’argent ! »

Le départ s’effectua dans la matinée du 2 mars. Dèsl’aube, Vermout et Gladiator furent attelés à la Belle-Roulotte. Mme Cascabel y prit place avec Napoléone,laissant son mari et ses deux garçons aller à pied, tandisque Clou tiendrait les guides. Quant à John Bull, ils’était perché sur la galerie, et les deux chiens étaientdéjà en avant.

Il faisait beau. Le renouveau gonflait de sève lespremiers bourgeons des arbustes. Le printempspréludait à toutes ces magnificences qu’il déploie àprofusion au milieu des horizons californiens. Lesoiseaux chantaient sous la verdure des arbres à feuilles

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persistantes, les chênes verts, les chênes blancs, lespins, dont la svelte tige se balançait au-dessus descorbeilles de bruyères. Çà et là se groupaient desmarronniers de petite taille, et quelques échantillons deces pommiers, dont la pomme, sous le nom demazanille, sert à la fabrication du cidre indien.

Tout en contrôlant sur sa carte l’itinéraire convenu,Jean n’oubliait pas qu’il était plus particulièrementchargé d’approvisionner l’office de venaison fraîche.D’ailleurs, Marengo ne le lui eût pas laissé oublier. Bonchasseur et bon chien sont faits pour s’entendre. Jamaisils ne se comprennent mieux que là où le gibier abonde,et c’était bien le cas. Il était rare que Mme Cascabeln’eût pas à accommoder un lièvre, une perdrix huppée,un coq de bruyère ou quelque couple de ces cailles demontagnes, aux élégantes aigrettes, dont la chairparfumée constitue un manger excellent. En remontantjusqu’au détroit de Behring, si la chasse continuait àêtre aussi productive à travers les plaines de l’Alaska, lafamille n’aurait pas grande dépense à faire pour assurersa nourriture de chaque jour. Peut-être au-delà, sur lecontinent asiatique, serait-elle moins chanceuse ? Maison aviserait, lorsque la Belle-Roulotte serait engagéedans les interminables steppes du pays des Tchouktchis.

Aussi, tout marchait à souhait. M. Cascabel n’étaitpas homme à négliger les circonstances favorables de

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temps et de température dont on jouissait alors. Onallait aussi vite que le permettait l’attelage, en profitantdes routes que les pluies estivales rendraientimpraticables quelques mois plus tard. Cela faisait unemoyenne de sept à huit lieues par vingt-quatre heures,avec une halte à midi pour le repas et le repos, et unehalte à six heures du soir pour le campement de nuit. Lacontrée n’était pas déserte, comme on pourrait le croire.Les travaux des champs y rappelaient déjà lescultivateurs, auxquels ce sol, riche et généreux, procureune aisance qui serait enviée en n’importe quelle autrepartie du monde. En outre, fréquemment, on rencontraitdes fermes, des hameaux, des villages, des bourgades,des villes même, surtout lorsque la Belle-Roulotte suivitla rive gauche du Sacramento, à travers cette région quifut le pays de l’or par excellence et auquel est resté cenom significatif de l’Eldorado.

La famille, conformément au programme de sonchef, donnait quelques représentations, partout oùl’occasion s’offrait d’utiliser ses talents. Elle n’était pasencore connue en cette portion de la Californie, et n’ya-t-il pas partout de braves gens qui ne demandent qu’às’amuser ? À Placerville, à Aubury, à Marysville, àTchama et autres cités plus ou moins importantes, unpeu blasées sur l’« éternel » Cirque Américain qui lesvisite de temps à autre, les Cascabel recueillirent autantde bravos que de cents, dont le total se chiffra par

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quelques douzaines de dollars. La grâce et la hardiessede Mlle Napoléone, l’extraordinaire souplesse de M.Sandre, l’adresse merveilleuse de M. Jean dans sesexercices de jongleur, les ahurissements et niaiseries deClou-de-Girofle, furent appréciés comme ils leméritaient par les connaisseurs. Jusqu’aux deux chiens,qui firent merveille en compagnie de John Bull. Quant àM. et Mme Cascabel, ils se montrèrent dignes de leurrenommée, l’un dans le travail de force, l’autre dans lesluttes à main plate, où elle terrassa les amateurs quivoulurent bien se présenter.

À la date du 12 mars, la Belle-Roulotte était arrivéeà la petite ville de Shasta, que la montagne de ce nomdomine à quatorze mille pieds d’altitude. Vers l’ouestse profilait confusément le massif des Coast-Rangesque, par grand bonheur, il ne serait pas nécessaire defranchir pour atteindre la frontière de l’Oregon. Mais lepays était très accidenté ; il fallait circuler entre lescapricieuses ramifications que la montagne projetaitvers l’est, et, sur ces routes à peine tracées, que l’onchoisissait d’après les indications de la carte, la voiturene marchait pas très vite. De plus, les villagesdevenaient rares. Assurément, mieux eût valu cheminerà travers les territoires du littoral, moins semésd’obstacles naturels ; mais cela n’aurait pu être fait qu’àla condition de se porter au-delà des Coast-Ranges,dont les passes sont pour ainsi dire impraticables. Il

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parut donc plus sage de remonter vers le nord, afin den’en contourner les derniers versants que sur la limitede l’Oregon.

Tel fut le conseil donné par Jean, le géographe de latroupe, et on jugea bon de s’y conformer.

Le 19 mars, quand on eut dépassé le fort Jones, la Belle-Roulotte s’arrêta devant la bourgade d’Yrika. Là,bon accueil qui permit d’encaisser quelques dollars.C’était le premier début d’une troupe française en cepays. Que voulez-vous ? Dans ces contrées lointainesde l’Amérique, on les aime, ces enfants de la France !Ils y sont toujours reçus à bras ouverts, et mieux, à coupsûr, qu’ils ne le seraient chez quelques-uns de leursvoisins d’Europe !

En cette bourgade, on trouva à louer, pour un prixmodéré, quelques chevaux qui vinrent en aide àVermout et à Gladiator. La Belle-Roulotte put ainsifranchir la chaîne au pied de sa pointe septentrionale,et, cette fois, sans avoir été pillée par les conducteurs.

« Parbleu ! fit observer M. Cascabel, ils n’étaientpoint Anglais, que je sache ! »

Si ce voyage ne fut pas exempt de difficultés ni dequelques retards on s’en tira sans accidents, grâce auxmesures de prudence qui furent prises.

Enfin, le 27 mars, après un déplacement d’environ

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quatre cents kilomètres depuis la Sierra Nevada, la Belle-Roulotte franchit la frontière du territoire del’Oregon. La plaine était bornée à l’est par le mont Pitt,qui se dresse comme un style à la surface d’un cadransolaire.

Bêtes et gens avaient rudement travaillé. On dutprendre un peu de repos à Jacksonville. Puis, la rivièrede Roques une fois traversée, le cheminement se fit encôtoyant les méandres d’un littoral qui s’allongeait àperte de vue vers le nord.

Pays riche, mais encore montueux, et très propice àl’agriculture. Partout, des prairies et des bois. Ensomme, la continuation de la région californienne. Çà etlà, des bandes de ces Indiens Sastès ou Umpaquas, quiparcourent la campagne. Il n’y avait rien à craindre deleur part.

Ce fut alors que Jean, qui lisait assidûment les livresde voyage de la petite bibliothèque – car il se promettaitbien de mettre ses lectures à profit – trouva à propos defaire une recommandation, dont il parut opportun detenir compte.

On était à quelques lieues dans le nord deJacksonville, au milieu d’une contrée couverte de vastesforêts, que défend le fort Lane, bâti sur une colline àdeux mille pieds de hauteur.

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« Il faudra faire attention, dit Jean, car les serpentspullulent dans le pays.

– Des serpents ! s’écria Napoléone, en poussant uncri d’effroi, des serpents !... Allons-nous-en, père !

– Du calme, enfant ! répondit M. Cascabel. Nous enserons quittes pour prendre quelques précautions.

– Est-ce que ces vilaines bêtes-là sont dangereuses ?demanda Cornélia.

– Très dangereuses, mère, répondit Jean. Ce sont descrotales, des serpents à sonnettes, les plus venimeux detous. Si vous les évitez, ils ne vous attaquent pas ; maissi vous les touchez, si vous les heurtez par mégarde, ilsse redressent, s’élancent, mordent, et leurs morsuressont presque toujours mortelles.

– Et où se tiennent-ils ? demanda Sandre.

– Sous les feuilles sèches, où il n’est pas aisé de lesapercevoir, répondit Jean. Cependant, comme ils fontentendre un bruit de crécelle, en agitant les anneaux deleur queue, on a le temps de les éviter.

– Eh bien ! dit M. Cascabel, attention à nos pieds, etouvrons l’oreille ! »

Jean avait eu raison de signaler ce fait, les serpentsétant très répandus dans les districts de l’Ouest-Amérique. Et non seulement les crotales y abondent,

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mais aussi les tarentules, celles-ci presque aussidangereuses que ceux-là.

Inutile d’ajouter que l’on fit grande attention et quechacun prit garde à ses pas. En outre, il y avait à veillersur les chevaux et autres animaux de la troupe, nonmoins exposés que leurs maîtres aux attaques desinsectes et des reptiles.

D’ailleurs, Jean avait cru devoir ajouter que cesmaudits serpents et tarentules ont la déplorable habitudede s’introduire dans les maisons, et, sans doute, ils nerespectent pas davantage les voitures. On pouvait donccraindre que la Belle-Roulotte ne reçût leur désagréablevisite.

C’est pourquoi, le soir venu, avec quel soin oncherchait sous les lits, sous les meubles, dans les coinset recoins ! Napoléone jetait des cris aigus lorsqu’elles’imaginait apercevoir une de ces vilaines bêtes ; elleprenait pour un crotale quelque bout de corde rouléequi, cependant, ne présentait pas une tête triangulaire.Et les terreurs qu’elle éprouvait, quand, à demi-endormie, elle croyait entendre un bruit de crécelle aufond du compartiment ! Il faut dire que Cornélia n’étaitguère plus rassurée que sa fille.

« Au diable ! s’écria un jour son mari impatienté, audiable, et les serpents qui font peur aux femmes, et lesfemmes qui ont peur des serpents ! Notre mère Ève était

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plus brave et causait même volontiers avec eux !

– Oh !... c’était dans le Paradis ! répondit la petitefille.

– Et ce n’est pas ce qu’elle a fait de mieux !... »ajouta Mme Cascabel.

Aussi Clou avait-il à s’occuper pendant les haltes denuit. Tout d’abord, il avait eu l’idée d’allumer degrands feux pour lesquels la forêt fournissait lecombustible nécessaire ; mais Jean lui fit observer quesi la lueur du foyer pouvait écarter les serpents, ellerisquait d’attirer les tarentules.

Bref, la famille ne se sentait vraiment tranquille quedans les quelques villages où la Belle-Roulotte passaitla nuit ; là, le danger était infiniment moindre.

Du reste, les bourgades n’étaient point éloignées lesunes des autres, telles : Canonville sur le Cowcreek,Roseburg, Rochester, Youcalla, où M. Cascabelempocha encore quelques recettes. En fin de compte,comme il gagnait plus qu’il ne dépensait, la prairie luiprocurant l’herbe pour ses chevaux, la forêt le gibierpour son office, les rios d’excellents poissons pour satable, le voyage ne coûtait rien. Et le petit pécules’accroissait. Mais, hélas ! qu’on était loin des deuxmille dollars, volés dans les passes de la SierraNevada !

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Cependant, si la petite troupe échappa finalementaux morsures des crotales et des tarentules, ce fut pourêtre tourmentée d’une autre façon. Cela arriva quelquesjours plus tard, tant la généreuse nature a imaginé demoyens divers pour faire damner les pauvres mortels ence bas monde !

Le véhicule, remontant toujours à travers lesterritoires de l’Oregon, venait de dépasser Eugène-City.Ce nom avait fait grand plaisir, car il indiquait bien sonorigine française. M. Cascabel aurait voulu connaître cecompatriote, cet Eugène, qui était sans doute un desfondateurs de ladite bourgade. Ce devait être un bravehomme, et, si son nom ne figure pas parmi les nomsmodernes des rois de France, les Charles, les Louis, lesFrançois, les Henri, les Philippe... et les Napoléon, iln’en est pas moins français et bien français.

Après avoir fait halte dans les villes d’Harrisburg,d’Albany, de Jefferson, la Belle-Roulotte « jetal’ancre » devant Salem, cité assez importante, lacapitale de l’Oregon, bâtie sur une des rives de laVillamette.

On était au 3 avril.

Là, M. Cascabel donna vingt-quatre heures de reposà son personnel – du moins en tant que voyageurs, carla place publique de la bourgade servit de théâtre auxartistes, et une belle recette les dédommagea de leurs

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fatigues.

Entre-temps, Jean et Sandre, ayant appris que larivière passait pour fort poissonneuse, étaient allés selivrer au plaisir de la pêche.

Mais, la nuit suivante, voilà que père, mère, enfants,éprouvèrent de telles démangeaisons sur tout le corps,qu’ils se demandèrent s’ils n’étaient pas victimes dequelque farce, comme il s’en fait encore dans les nocesde village.

Et quelle fut leur surprise, le lendemain, lorsqu’ilss’entre-regardèrent !...

« Je suis rouge comme une Indienne du Far West !s’écria Cornélia.

– Et moi, je suis gonflée comme une baudruche !s’écria Napoléone.

– Et moi, je suis couvert de boutons de la tête auxpieds ! s’écria Clou-de-Girofle.

– Qu’est-ce que cela veut dire ? ajouta M. Cascabel.Est-ce que la peste est dans le pays ?...

– Je crois savoir ce que c’est, répondit Jean, enexaminant ses bras zébrés de taches rougeâtres.

– Et qu’est-ce donc ?...

– Nous avons pris la yèdre, comme disent lesAméricains.

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– Que le diable emporte ta yèdre ! Voyons. Nousdiras-tu ce que signifie ?...

– La yèdre, père, c’est une plante qu’il suffit desentir, de toucher, même de regarder, paraît-il, pour ensubir tous les désagréments. Elle vous empoisonne àdistance...

– Comment... nous sommes empoisonnés, répliquaMme Cascabel, empoisonnés !...

– Oh ! ne crains rien, mère, se hâta de répondreJean. Nous en serons quittes pour quelquesdémangeaisons et peut-être un peu de fièvre. »

L’explication était juste. Cette yèdre est une plantemalsaine, extrêmement vénéneuse. Lorsque le vent estchargé de la semence presque impalpable de cetarbuste, si la peau en est seulement effleurée, ellerougit, se couvre de boutons, se marbred’efflorescences. Sans doute, pendant que la voituretraversait les bois aux approches de Salem, M. Cascabelet les siens avaient été saisis au passage par un courantde yèdre. En somme, l’éruption, dont ils eurent tous àsouffrir, ne dura que vingt-quatre heures, pendantlesquelles, il est vrai, chacun fut obligé de se gratter etde se regratter, à rendre jaloux John Bull, qui s’adonnaitsans relâche à cette opération essentiellementsimiesque.

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Le 5 avril, la Belle-Roulotte quitta Salem, emportantavec elle un cuisant souvenir des heures passées dansles forêts de la Villamette – un joli nom de rivière,pourtant, et qui sonnait bien à des oreilles françaises.

À la date du 7 avril, par Fairfield, par Canemah, parOregon-City, par Portland, déjà des villes importantes,la famille atteignit sans autre accident les rives de laColombia, sur la limite de cet État d’Oregon, qui avaitété franchi sur un espace de cent quinze lieues.

Vers le nord s’étendait le Territoire de Washington.Il est montagneux dans la partie située à l’orient del’itinéraire que suivait la Belle-Roulotte pour gagner ledétroit de Behring. Là se développent les ramificationsde la chaîne connue sous la dénomination de Cascade-Ranges, avec des sommets tels que celui de Sainte-Hélène, haut de neuf mille sept cents pieds, ceux dumont Baker et du mont Bainer, hauts de onze millepieds. Il semble que la nature, s’étant dépensée enlongues plaines depuis le littoral de l’Atlantique, agardé toute sa puissance de soulèvement pour dresserles montagnes qui hérissent l’ouest du nouveaucontinent. À supposer que ces territoires soient une mer,on pourrait dire que cette mer, tranquille, unie, commeendormie d’un côté, est tourmentée, tumultueuse del’autre, et que ses crêtes de lames sont des crêtes demontagnes.

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Ce fut Jean qui fit cette observation, et lacomparaison plut beaucoup à son père.

« C’est cela, c’est bien cela ! répondit-il. Après lebeau temps, la tempête ! Bah ! notre Belle-Roulotte estsolide ! Elle ne fera pas naufrage ! Embarque, enfants,embarque ! »

Et l’on embarqua, et le navire continua de« naviguer » sur cette contrée houleuse. À la vérité –pour continuer la comparaison – la mer commençait àse calmer, et, grâce aux efforts de l’équipage, l’archedes Cascabel se tira des plus mauvaises passes. Si,parfois, elle fut obligée de modérer sa vitesse, du moinsput-elle éviter les écueils.

Puis, toujours bonne et sympathique réception dansles bourgades, à Kalmera, à Monticello, et aussi dansles forts qui ne sont à bien prendre que des stationsmilitaires. Là, point de murailles, à peine despalissades ; toutefois les petites garnisons querenferment ces postes suffisent à contenir les Indiensnomades que leurs pérégrinations jettent à travers lepays.

Aussi la Belle-Roulotte ne fut-elle menacée ni parles Chinoux ni par les Nesquallys, quand elle s’aventuraà travers le pays de Walla-Walla. Le soir venu, alorsque ces Indiens entouraient le campement, ils nemontraient aucune intention malveillante. Ce qui

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provoquait chez eux la plus vive surprise, c’était JohnBull, dont les grimaces excitaient leur hilarité. Jamaisils n’avaient vu de singes, et, sans doute, ils prenaientcelui-ci pour un des membres de la famille.

« Eh oui !... C’est mon petit frère ! » leur disaitSandre, ce qui provoquait les protestations indignées deMme Cascabel.

Enfin on atteignit Olympia, capitale du Territoire deWashington, et là fut donnée « à la demande générale »la dernière représentation de la troupe française auxÉtats-Unis. Non loin se développait l’extrême frontièrede la Confédération dans le nord-ouest de l’Amérique.

À présent, l’itinéraire allait longer la côte duPacifique, ou plutôt ces nombreux « sounds », cescapricieux et multiples détroits du littoral, qui sontabrités par les grandes îles de Vancouver et de la Reine-Charlotte.

En passant par la bourgade de Steklakoom, il fallutcontourner les Pagget-sounds, afin de gagner le fort deBettingham, situé près du détroit qui sépare les îles dela terre ferme.

Puis, ce fut la station de Whatcome, avec le montBaker qui pointait à travers les nuages de l’horizon, etcelle de Srimiahmoo, à l’entrée de Georgia-Strait.

Enfin, le 27 avril, après avoir fait environ trois cent

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cinquante lieues depuis Sacramento, la Belle-Roulotte arriva sur cette frontière, adoptée par le traité de 1847,et qui forme actuellement la limite de la Colombieanglaise.

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VI

Suite du voyage

Pour la première fois, M. Cascabel, ennemi naturelet irréductible de l’Angleterre, allait mettre le pied surune terre anglaise ! Pour la première fois, sa sandaleallait fouler le sol britannique et se souiller de poussièreanglo-saxonne ! Que le lecteur nous pardonne cettemanière emphatique de nous exprimer : mais, trèscertainement, c’était la forme quelque peu ridicule, souslaquelle cette pensée devait s’offrir à ce cerveau desaltimbanque, si tenace dans les haines patriotiques quin’ont plus raison d’être.

Et, pourtant, la Colombie n’était point en Europe.Elle n’appartenait pas à ce groupe que l’Angleterre,l’Écosse et l’Irlande constituent sous la dénominationde Grande-Bretagne. Mais elle n’en était pas moinsanglaise au même titre que les Indes, l’Australie, laNouvelle-Zélande, et, comme telle, elle répugnait àCésar Cascabel.

La Colombie anglaise fait partie de la Nouvelle-

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Bretagne. L’une des plus importantes coloniesd’outremer du Royaume-Uni, puisqu’elle renferme laNouvelle-Écosse, le Dominion, formée du Haut et BasCanada, ainsi que les immenses territoires concédés à laCompagnie de la baie d’Hudson. En largeur, elle vad’un océan à l’autre, des côtes du Pacifique à celles del’Atlantique. Au sud, elle est limitée par la frontière desÉtats-Unis, qui s’étend depuis le Territoire deWashington jusqu’au littoral de l’État du Maine.

C’est donc bien une terre anglaise, et les nécessitésde son itinéraire ne permettaient pas à la famille del’éviter. Tout compté, il n’y avait que deux cents lieuesenviron à faire pour traverser la Colombie avantd’atteindre la pointe méridionale de l’Alaska, c’est-à-dire les possessions russes de l’Ouest-Amérique.Néanmoins, deux cents lieues sur « ce sol détesté »,bien que ce ne fût qu’une promenade pour la Belle-Roulotte, habituée à de longues pérégrinations, c’étaitdeux cents fois trop, et M. Cascabel se proposait biende les franchir dans le moins de temps qu’il seraitpossible.

Dès lors, plus de haltes, si ce n’est aux heures derepas. Plus de travail d’équilibre ou de gymnaste, plusde danses, plus de luttes. Il s’en passerait, le publicanglo-saxon ! La famille Cascabel n’éprouvait que dudédain, pour la monnaie à l’effigie de la Reine. Mieux

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valait un dollar-papier qu’une couronne d’argent ou unpound d’or !

Dans ces conditions, on le comprend, la Belle-Roulotte se mit en mesure de se diriger au large desvilles, à l’écart des villages. Si, chemin faisant, lachasse pouvait suffire à l’alimentation de son personnel,cela dispenserait d’acheter leurs produits auxproducteurs de ce pays abominable.

Que l’on ne s’imagine pas que cette attitude ne fûtqu’une sorte de pose chez M. Cascabel. Non ! c’étaitnaturel. Aussi le philosophe, qui avait pris si carrémentson parti de ses dernières infortunes, dont la bonnehumeur s’était revivifiée après le vol de la SierraNevada, devint-il triste et morose, du moment qu’il eutenjambé la frontière de la Nouvelle-Bretagne. Ilmarchait la tête basse, la mine renfrognée, le chapeauenfoncé jusqu’aux oreilles, jetant des regards farouchesaux inoffensifs voyageurs qui le croisaient en route. Iln’était plus en train de rire, et on le vit bien, lorsqueSandre s’attira un mauvais compliment à propos d’uneplaisanterie intempestive.

En effet, ce jour-là, ne voilà-t-il pas ce gamin quis’avise de marcher à reculons, en avant de la voiture,pendant un quart de mille, en faisant force contorsionset grimaces !

Et lorsque son père lui demanda le motif de cette

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manière de procéder, à tout le moins très fatigante :

« Mais puisque c’est un voyage à reculons que nousfaisons ! » répondit-il en clignant de l’œil.

Et les autres d’éclater de rire à cette repartie – mêmeClou, qui trouva la réponse très amusante... à moinsqu’elle ne fût absolument stupide.

« Sandre, dit M. Cascabel d’un ton rogue, enprenant son grand air, si tu te permets encore desplaisanteries de ce genre, quand nous n’avons pas lecœur à plaisanter, je te tirerai les oreilles et te lesallongerai jusqu’aux talons !

– Voyons, père...

– Silence dans le rang !... Il est défendu de rire dansce pays d’English ! »

Et la famille ne songea plus à desserrer les dents enprésence de son terrible chef, bien qu’elle ne partageâtpas à ce point ses idées antisaxonnes.

La partie de la Colombie anglaise qui confine aulittoral du Pacifique est très accidentée. Encadrée, àl’est, par les montagnes Rocheuses, dont la chaîne seprolonge jusqu’aux abords du territoire polaire, la côtede Bute, profondément déchiquetée, à l’ouest, la coupede nombreux fiords comme une côte de Norvège,pittoresquement dominée par une suite de hautes cimes.Là se dressent des pics dont les pareils ne se trouvent

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pas en Europe, même au milieu de la région alpestre,des glaciers qui dépassent en profondeur et en étendueles plus importants de la Suisse. Tels sont le montHocker, dont l’altitude mesure cinq mille huit centsmètres – mille mètres de plus que l’extrême plateau dumont Blanc – tel le mont Brun, plus élevé que ce géantdes Alpes.

À la vérité, pour la direction imposée à la Belle-Roulotte, entre ces chaînes de l’est et de l’ouest sedéveloppait une large et fertile vallée, où se succédaientdes plaines découvertes et des forêts superbes. Lethalweg de cette vallée livrait passage à un importantcours d’eau, le Frazer, lequel, après avoir coulé du sudau nord pendant une centaine de lieues, vient se jeterdans un étroit bras de mer, limité par la côte de Bute,l’île Vancouver et l’archipel d’îlots qu’elle commande.

Cette île Vancouver, longue de deux cent cinquantemilles géographiques, est large de soixante-treize.Achetée par les Portugais, elle devint l’objet d’une prisede possession qui la fit passer entre les mains desEspagnols en 1789. Trois fois reconnue par Vancouver,alors qu’elle se nommait encore Noutka, elle prit ledouble nom du navigateur anglais et du capitaineQuadra, puis appartint définitivement à la Grande-Bretagne vers la fin du XVIII e siècle.

Sa capitale est actuellement Victoria, et elle a pour

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principale ville Nanaïmo. Ses riches gisements dehouille, exploités au début par les agents de laCompagnie de la baie d’Hudson, formaient une desbranches les plus actives du commerce de SanFrancisco avec les divers ports de la côte occidentale.

Un peu au nord de l’île Vancouver, le littoral estcouvert par l’île de la Reine-Charlotte, la plusimportante de l’archipel de ce nom, qui complète lespossessions anglaises au milieu de ces parages duPacifique.

On le devine aisément, M. Cascabel ne songeait pasplus à visiter cette capitale qu’il n’eût songé à visiterAdélaïde ou Melbourne en Australie, Madras ouCalcutta dans l’Inde. Il mettait tous ses soins à remonterla vallée du Frazer aussi rapidement que le permettaitson attelage, n’ayant de rapports qu’avec les habitantsde race indigène.

D’ailleurs, la petite troupe, tandis qu’elle s’élevait àtravers cette vallée, trouvait aisément le gibiernécessaire à sa nourriture. Les daims, les lièvres, lesperdrix, foisonnaient, et « au moins, disait M. Cascabel,il servait à nourrir d’honnêtes créatures, ce gibier que lefusil de son fils aîné abattait d’un plomb sûr etrapide !... Il n’avait pas du sang anglo-saxon dans lesveines, et des Français pouvaient le manger sansremords ! »

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Après avoir dépassé le fort Langley, le véhicules’était déjà profondément enfoncé dans la vallée duFrazer. Il eût vainement cherché un chemin carrossablesur ce sol presque abandonné à lui-même. Le long de larive droite du fleuve s’étendaient de larges herbages,limitrophes des forêts de l’ouest, horizonnées de hautesmontagnes dont les cimes se découpaient sur un ciel leplus ordinairement grisâtre.

Il faut mentionner que, auprès de New Westminster,une des principales villes de la côte de Bute, situéepresque à l’embouchure du Frazer, Jean avait pris soinde franchir le cours d’eau dans le bac qui fonctionnaitentre les deux rives. Bonne précaution, en effet ; aprèsavoir remonté le fleuve jusqu’à ses sources, la Belle-Roulotte n’aurait plus qu’à les contourner vers l’ouest.C’était le plus court chemin, le plus praticable aussi,pour gagner cette pointe de l’Alaska, qui mord sur lafrontière colombienne.

En outre, M. Cascabel, bien servi par le hasard, avaitfait la rencontre d’un Indien, qui s’était offert à leguider jusqu’aux possessions russes, et il ne devaitpoint regretter de s’être confié à cet honnête indigène.Évidemment, ce serait là un surcroît de dépenses, maismieux valait ne pas trop regarder à quelques dollars,lorsqu’il s’agissait d’assurer la sécurité des voyageurset la rapidité du voyage.

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Ce guide se nommait Ro-No. Il appartenait à l’unede ces tribus dont les « tyhis », autrement dit les chefs,ont des rapports très fréquents avec les Européens. CesIndiens diffèrent essentiellement des Tchilicottes, racefourbe, cauteleuse, cruelle, sauvage, dont il convient dese défier dans le nord-ouest de l’Amérique. Quelquesannées avant, en 1864, ces bandits n’avaient-ils pas prispart au massacre du personnel envoyé sur la côte deBute pour la construction d’une route ? N’était-ce passous leurs coups qu’était tombé l’ingénieur Wadington,dont la mort fut si regrettée de toute la colonie ? À cetteépoque, enfin, ne disait-on pas que ces Tchilicottesavaient arraché le cœur de l’une de leurs victimes, etl’avaient dévoré, comme l’eussent fait des cannibalesaustraliens ?

Aussi Jean, ayant lu le récit de cet épouvantablemassacre dans le voyage de Frédéric Whymper àtravers l’Amérique septentrionale, avait-il cru devoirprévenir son père du danger que présenterait unerencontre avec les Tchilicottes ; mais, bien entendu, iln’en parla pas au reste de la famille, qu’il était inutiled’effrayer. D’ailleurs, depuis ce funeste événement, cesPeaux-Rouges s’étaient tenus prudemment à l’écart,refrénés par la pendaison d’un certain nombre des leurs,plus directement compromis dans cette affaire. C’est ceque confirma le guide Ro-No, lequel assura lesvoyageurs qu’ils n’avaient rien à craindre pendant la

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traversée de la Colombie anglaise.

Le temps continuait à se maintenir au beau. Déjàmême la chaleur se faisait vivement sentir entre midi etdeux heures. Les bourgeons s’épanouissaient le longdes branches gonflées de sève ; feuilles et fleurs netarderaient pas à marier leurs couleurs printanières.

La contrée présentait alors cet aspect spécial auxpays du Nord. La vallée du Frazer était encadrée deforêts, au milieu desquelles dominaient les essencesseptentrionales, des cèdres, des sapins, et aussi de cespins Douglas, dont quelques-uns, sur une circonférencede quinze mètres à la base du tronc, dressent leur cime àplus de cent pieds au-dessus du sol. Le gibier abondaitdans les bois, dans la plaine, et, sans trop s’écarter, Jeanfournissait aisément aux besoins quotidiens de l’office.

Du reste, nul aspect d’un désert en cette région. Çàet là des villages où les Indiens semblaient vivre enassez bonne intelligence avec les agents del’administration anglo-saxonne. À la surface du fleuveapparaissaient des flottilles de ces canots en bois decèdre, qui descendaient à l’aide du courant, ouremontaient à l’aide des pagaies et de la voile.

Souvent aussi, on croisait des bandes de Peaux-Rouges, qui gagnaient vers le sud. Enveloppés dansleurs manteaux de laine blanche, ils échangeaient deuxou trois paroles avec M. Cascabel, qui finissait par les

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comprendre tant bien que mal, car ils se servaient d’unsingulier idiome, le chinouk, dans lequel se mélangentle français, l’anglais et le patois indigène.

« Bon ! s’écriait-il, voilà que je sais le chinouk !...Encore une langue que je parle sans l’avoir jamaisapprise ! »

Chinouk, c’est, en effet – ainsi que le dit Ro-No – lenom donné à ce langage de l’Ouest-Amérique, et lesdiverses peuplades l’emploient jusque dans lesprovinces alaskiennes.

À cette époque, grâce à la précocité de la saisonchaude, il va sans dire que les neiges de l’hiver avaientcomplètement disparu, bien qu’elles persistent parfoisjusqu’aux derniers jours d’avril. Ainsi le voyages’opérait donc dans des conditions favorables. Sans trople surmener, M. Cascabel pressait son attelage autantque le permettait la prudence, tant il avait hâte d’être endehors des territoires colombiens. La températures’élevait graduellement, et on s’en fût aperçu rienqu’aux moustiques, qui ne tardèrent pas à devenirinsupportables. Il était bien difficile de leur interdirel’entrée de la Belle-Roulotte, même avec la précautionde n’y tenir aucune lumière, dès que la nuit était venue.

« Maudites bêtes ! s’écria un jour M. Cascabel,venant de soutenir une lutte inutile contre ces agaçantsinsectes.

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– Je voudrais bien savoir à quoi servent ces vilainesmouches ? demanda Sandre.

– Elles servent... à nous dévorer... répondit Clou.

– Et surtout à dévorer les Anglais de la Colombie !ajouta M. Cascabel. Aussi, enfants, défense formelled’en tuer une seule ! Il n’y en aura jamais trop pourMM. les English, et c’est ce qui me console ! »

Pendant cette partie du voyage, la chasse futextrêmement fructueuse. Le gibier se montraitfréquemment, et plus particulièrement les daims, quidescendaient des forêts jusque sur la plaine, afin des’abreuver aux eaux vives du Frazer. Toujoursaccompagné de Wagram, Jean put en abattre quelques-uns, sans même avoir besoin de s’éloigner plus qu’iln’eût été prudent – ce qui aurait inquiété sa mère.Quelquefois Sandre allait chasser avec lui, heureux defaire ses premières armes sous la direction de son grandfrère, et il eût été difficile de dire quel était le plus lesteet le plus rapide à la course du jeune chasseur ou de sonépagneul.

Cependant Jean n’avait encore à son actif quequelques daims, lorsqu’il fut assez heureux pour tuer unbison. Ce jour-là, par exemple, il courut là de réelsdangers, car la bête, blessée seulement de son premiercoup de feu, revint sur lui, et d’un second coup envoyédans la tête de l’animal, il ne parvint à l’arrêter qu’au

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moment où il allait être renversé, piétiné, éventré.Comme on le pense bien, il se dispensa de donner desdétails sur cette affaire. Mais, ce haut fait s’étantaccompli à quelques centaines de pas de la rive duFrazer, il fallut dételer les chevaux pour aller traînerl’énorme bête, qui ressemblait à un lion avec sonépaisse crinière.

On sait de quelle utilité ce ruminant est pourl’Indien des Prairies, qui n’hésite pas à l’attaquer soit àla lance, soit à la flèche. Sa peau, c’est le lit duwigwam, c’est la couverture de la famille, et il est deces « robes » qui se vendent jusqu’à vingt piastres.Quant à la chair, les indigènes la font sécher au soleil ;ils la coupent en longues tranches : précieuse ressourcepour les mois de disette.

Si, le plus ordinairement, les Européens ne mangentque la langue du bison – et c’est, en réalité, un morceaudes plus délicats – le personnel de la petite troupe semontra moins difficile. Rien n’était à dédaigner pources jeunes estomacs. D’ailleurs, cette chair grillée,rôtie, bouillie, Cornélia l’accommoda de si agréablefaçon, qu’elle fut déclarée excellente et suffit à denombreux repas. Mais de la langue de l’animal, chacunn’en put avoir qu’un petit morceau, et, de l’avis général,on n’avait jamais rien mangé de meilleur.

Pendant la première quinzaine du voyage à travers

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la Colombie, il ne se produisit pas d’autre incident quisoit digne d’être rapporté. Toutefois le tempscommençait à se modifier, et l’époque n’était paséloignée où des pluies torrentielle viendraient, sinonempêcher, du moins retarder la marche vers le nord.

Il y avait à craindre, dans ces conditions, que leFrazer ne vînt à déborder par suite d’une crueexcessive. Or, ce débordement eût mis la Belle-Roulotte dans le plus grand embarras, pour ne pas dire le plusgrand danger.

Par bonheur, lorsque les pluies tombèrent, si lefleuve ne tarda pas à grossir rapidement, il ne s’élevaqu’à l’affleurement de ses rives. Les plaineséchappèrent ainsi à l’inondation qui les eût submergéesjusqu’à la limite des forêts, étagées sur les premièresrampes de la vallée. La voiture, sans doute, n’avançaplus que très péniblement, parce que ses rouess’enlisaient dans le sol détrempé : mais, sous son toitétanche et solide, la famille Cascabel trouva le sûr abriqu’elle lui avait déjà offert tant de fois contre les rafaleset la tempête.

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VII

À travers le Caribou

Honnête Cascabel, que n’étais-tu venu quelquesannées auparavant visiter la région que va déployerdevant tes pas cette partie de la Colombie anglaise !Pourquoi les hasards de ta vie foraine ne t’y avaient-ilspas conduit, lorsque l’or recouvrait son sol et qu’il n’yavait qu’à se baisser pour en prendre ! Pourquoi le récitque Jean fit à son père de cette extraordinaire périoden’était-il que le récit du passé, et non celui du présent !

« Voici le Caribou, père, dit Jean ce jour-là, maispeut-être ne sais-tu pas ce qu’est le Caribou ?

– Je ne m’en doute même pas, répondit M.Cascabel. Est-ce un animal à deux ou quatre pattes ?

– Un animal ? s’écria Napoléone. Est-ce qu’il estgros ?... Est-ce qu’il est méchant ?... Est-ce que çamord ?...

– Ce n’est point un animal, répondit Jean, c’est toutsimplement une contrée qui porte ce nom, la contrée de

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l’or, l’Eldorado de la Colombie. Que de richesses ellecontenait, et que de gens elle a enrichis !

– En même temps que d’autres s’y ruinaient,j’imagine ? répliqua M. Cascabel.

– En effet, père, et j’ajouterai même que ce fut leplus grand nombre. Et pourtant, il y eut des associationsde mineurs, qui recueillirent jusqu’à deux mille marcsd’or par journée. Dans une certaine vallée du Caribou,la vallée de William-creek, on puisait à pleinesmains ! »

Et cependant, si considérable que fût le rendementde cette vallée aurifère, trop de gens étaient accouruspour l’exploiter. Aussi, par suite de l’accumulation deschercheurs et de toute la tourbe qu’ils entraînent aveceux, la vie y devint bientôt extrêmement difficile, sansparler du prodigieux enchérissement de toutes choses.La nourriture était hors de prix, le pain à un dollar lalivre. Des maladies contagieuses se développèrent en cemilieu malsain. Et finalement, ce fut la misère puis lamort, pour la plupart de ceux qui visitèrent le Caribou.N’était-ce pas ce qui s’était passé, quelques annéesavant, en Australie et en Californie ?

« Père, dit alors Napoléone, ce serait pourtant biengentil de trouver un gros morceau d’or sur notre route !

– Et qu’en ferais-tu, mignonne ?

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– Ce qu’elle en ferait ? répondit Cornélia. Elle leremettrait à sa petite mère, qui saurait vite le changercontre sa valeur en belle monnaie !

– Eh bien, cherchons, dit Clou, et, très certainement,nous finirons par trouver, à moins que...

– À moins que nous ne trouvions pas, vas-tu dire ?répliqua Jean. Et, c’est précisément ce qui arrivera, monpauvre Clou, car la caisse est vide... archivide !

– Bon !... bon !... répliqua Sandre, on verra bien !...

– Halte-là, enfants ! dit aussitôt M. Cascabel de savoix la plus emphatique. Défense est faite de s’enrichirde cette façon ! De l’or recueilli sur un territoireanglais... Fi donc !... Passons, passons vite, sans nousarrêter, sans nous abaisser à ramasser une pépite, fût-elle grosse comme la tête à Clou ! Et arrivés à lafrontière, même s’il ne s’y trouve point de pancarteavec ces mots : « Essuyez vos pieds, S. V. P. », nous lesessuierons, enfants, pour ne rien emporter de cette terrecolombienne ! »

Toujours le même, César Cascabel ! Mais qu’il secalme ! Il est probable que personne des siens n’aural’occasion de ramasser la moindre pépite !

Néanmoins, pendant la marche, et malgré la défensede M. Cascabel, des regards investigateurs se portaientincessamment à la surface du sol. N’importe quel

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caillou semblait à Napoléone, et surtout à Sandre, valoirson pesant d’or. Et pourquoi non ? Dans l’ordre desrichesses aurifères, l’Amérique du Nord ne tient-ellepas le premier rang ? L’Australie, la Russie, leVenezuela, la Chine, ne viennent qu’après elle !

Cependant la saison des pluies avait commencé.Chaque jour, il tombait de grosses averses, et lecheminement en était rendu plus difficile.

Le guide indien pressait l’attelage. Il craignait queles rios ou les creeks, affluents du Frazer, presque à secjusqu’alors, ne vinssent à se gonfler sous des cruessoudaines. Comment les franchirait-on, s’ils n’offraientpas des endroits guéables ? La Belle-Roulotte risqueraitde rester en détresse, pendant les quelques semainesque durait la saison pluvieuse. Il fallait donc hâter lepas pour sortir de la vallée du Frazer.

On a dit que les indigènes de cette contrée n’étaientpoint à craindre depuis que les Tchilicottes avaient étérefoulés vers l’est.

Rien de plus vrai ; mais elle renfermait certainsanimaux redoutables – des ours entre autres – dont larencontre eut offert de réels dangers.

Il arriva même que Sandre en fit l’expérience dansune circonstance où il faillit payer cher le tort d’avoirdésobéi à son père.

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C’était le 17 mai, l’après-midi. La famille avait faithalte à une cinquantaine de pas au-delà d’un creek, quel’attelage venait de traverser à sec. Ce creek, trèsencaissé, aurait été absolument infranchissable, siquelque crue subite l’eût transformé en torrent.

La halte devant durer une couple d’heures, Jean allachasser en avant, tandis que Sandre, bien qu’il eût ordrede ne pas s’éloigner du campement, repassait le creeksans être vu, et revenait en arrière, n’emportant qu’unecorde longue d’une douzaine de pieds, enroulée à saceinture.

Le gamin avait son idée : ayant aperçu un brillantoiseau au plumage multicolore, il voulait le suivre afinde découvrir son nid, et, la corde aidant, il ne serait pasgêné de grimper au tronc de n’importe quel arbre pours’en emparer.

À s’éloigner ainsi, Sandre commettait uneimprudence d’autant plus grave que le temps menaçait.Un gros orage montait rapidement vers le zénith. Maisessayez d’arrêter un gamin qui court après un oiseau !

Il s’ensuit que Sandre fut bientôt engagé au milieud’une épaisse forêt, dont les premiers arbres s’élevaientsur la gauche du creek. L’oiseau, voltigeant de brancheen branche, semblait prendre plaisir à l’attirer.

Sandre, tout à sa poursuite, oubliait que la Belle-

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Roulotte devait repartir dans deux heures, et, vingtminutes après avoir quitté le campement, il était déjàd’une bonne demi-lieue au plus profond de la forêt. Là,pas de routes, rien que d’étroits sentiers, embarrassés debroussailles au pied des cèdres et des sapins.

L’oiseau, poussant de joyeux cris, s’élançait d’unarbre à l’autre, tandis que Sandre courait, sautaitcomme un jeune chat sauvage. Néanmoins tant d’effortsfurent vains, et l’oiseau finit par disparaître derrière lesfourrés.

« Au diable, maintenant ! » s’écria Sandre ens’arrêtant, très vexé de son insuccès.

C’est alors, à travers le feuillage, qu’il vit le cielcouvert de nuages épais. De grandes lueurs couraientdéjà au-dessus de la sombre verdure.

C’étaient les premiers éclairs, qui furent bientôtsuivis de roulements prolongés.

« Il n’est que temps de revenir, et qu’est-ce que dirale père ! » pensa le jeune garçon.

En ce moment, son regard fut attiré par un objetsingulier, un caillou de forme bizarre, de la grosseurd’une pomme de pin, et piqué de points métalliques.

Ne voilà-t-il pas notre gamin s’imaginant que c’estune pépite, oubliée dans cette partie du Caribou ! Et,poussant un cri de joie, il la ramasse, il la pèse dans sa

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main, il la met dans sa poche, tout en se promettant den’en parler à personne.

« Nous verrons bien ce qu’on dira plus tard,murmura-t-il, lorsque je l’aurai changée en bellemonnaie d’or ! »

Sandre avait à peine empoché son précieux caillou,que l’orage se déchaîna par un violent coup de tonnerre.Les derniers échos le répercutaient encore dansl’espace, lorsqu’un rugissement se fit entendre.

À vingt pas, hors d’un fourré, se dressait un oursénorme de l’espèce des grizzlis.

Et, si brave qu’il fût, Sandre se mit à décamper àtoutes jambes, en gagnant du côté du creek. Aussitôt,l’ours de se mettre à sa poursuite.

Si Sandre parvenait à atteindre le lit du cours d’eau,à le franchir, à se réfugier au campement, il était sauvé.On saurait bien tenir le grizzli en respect sur la rivegauche du creek, et même l’abattre pour en faire unedescente de lit.

Mais la pluie tombait déjà à flots, les éclairs semultipliaient, le ciel s’emplissait des fracas de lafoudre. Sandre, trempé jusqu’aux os, gêné dans sa fuitepar ses vêtements mouillés, courait le risque de tomberà chaque pas, et une chute l’eut mis à la merci del’animal. Pourtant il parvint à maintenir sa distance, et,

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en moins d’un quart d’heure, il se trouva sur le bord ducreek.

Là, obstacle infranchissable. Le creek, changé entorrent, roulait des pierres, des troncs, des souches,arrachés par la violence du flot. Les eaux montaientjusqu’à l’affleurement des rives. Se jeter au milieu deces tourbillons, c’était se perdre, sans aucune chance desalut.

Sandre n’osait se retourner. Il sentait l’ours sur sestalons, prêt à l’étreindre. Et impossible de signaler saprésence à la Belle-Roulotte, à peine visible sous lesarbres.

L’instinct lui fit faire alors, presque sans réflexions,ce qui pouvait peut-être le sauver.

Un arbre était là, à cinq pas de lui, un cèdre, dont lesbasses branches s’étendaient au-dessus du creek.

S’élancer vers ce tronc, de médiocre grosseur,l’entourer de ses bras, s’aider des aspérités de l’écorce,se hisser jusqu’à la fourche, se glisser à travers laramure supérieure, c’est ce que le jeune garçonaccomplit lestement. Un singe n’aurait été ni plus adroitni plus souple. Cela ne saurait étonner de la part d’unpetit clown, et il put se croire en sûreté.

Par malheur, ce ne fut pas pour longtemps. En effet,l’ours, qui s’était posté au pied de l’arbre, se disposait à

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y grimper, et il serait difficile de lui échapper, même ense réfugiant sur les plus hautes branches.

Sandre ne perdit rien de son sang-froid. N’était-ilpas le digne fils du célèbre Cascabel, habitué à se tirersain et sauf des plus mauvaises passes ?

Ce qu’il fallait, c’était quitter l’arbre, maiscomment ? puis, franchir le torrent, mais de quellefaçon ? Sous la crue occasionnée par une pluietorrentielle, le creek commençait à déborder, et ses eauxse répandaient sur la rive droite du côté du campement.

Appeler au secours ?... Il était impossible que descris pussent être entendus au milieu de cette rafalefuribonde. D’ailleurs, si M. Cascabel, Jean ou Clou-de-Girofle s’étaient mis à la recherche de l’absent, cedevait être en avant et non en arrière de la Belle-Roulotte. Est-ce qu’ils auraient pu supposer que Sandreavait repassé le creek ?

Cependant l’ours grimpait... lentement, mais ilgrimpait, et il allait bientôt atteindre la fourche ducèdre, tandis que Sandre cherchait à en atteindre lacime.

C’est alors que le gamin eut une idée. Voyant quequelques-unes des branches s’étendaient au-dessus ducreek sur une dizaine de pieds, il se hâta de dérouler lacorde qu’il avait à sa ceinture, et d’y faire une boucle

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qu’il parvint à lancer jusqu’à l’extrémité de l’une desbranches horizontales ; puis, cette branche, il la redressaen halant la corde à lui, et la maintint dans cetteposition verticale.

Tout cela s’était fait adroitement, rapidement, avecune grande présence d’esprit.

C’est qu’il n’y avait pas de temps à perdre, l’oursvenait de s’accrocher à la fourche, et, de là, il cherchaità se hisser au milieu de la ramure.

Mais, en ce moment, s’étant cramponné àl’extrémité de la branche redressée, Sandre la laissa sedétendre ainsi qu’un ressort, et fut lancé au-dessus ducreek, comme une pierre par une catapulte. Puis, ayanttourné une fois sur lui-même par un vigoureux coup dereins, il retomba au bord de la rive droite du creek,tandis que l’ours, tout penaud, regardait sa proies’envoler par les airs.

« Ah ! le polisson ! »

Ce fut par ce compliment que M. Cascabel accueillitle retour du jeune imprudent à l’instant où lui-mêmevenait d’arriver, avec Jean et Clou, sur la berge ducreek, après avoir vainement cherché le gamin du côtédu campement.

« Polisson !... reprit-il. Quelle peur tu nous acausée !

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– Eh bien, père, tire-moi les oreilles ! réponditSandre. Je l’ai mérité ! »

Mais, au lieu de s’en prendre aux oreilles de son fils,M. Cascabel ne résista pas au désir de l’embrasser surles deux joues, disant :

« Ne recommence pas, ou, cette fois...

– Tu m’embrasserais encore ! » répondit Sandre endonnant un gros baiser à son père.

Puis, il s’écria :

« Hein !... Est-il assez attrapé, mon ours !... A-t-ill’air assez bête, ce Martin de pacotille ! »

Jean aurait bien voulu tuer l’animal, qui s’étaitéloigné ; mais il ne fallait pas songer à le poursuivre. Lacrue augmentant, le plus pressé était de fuirl’inondation, et tous quatre retournèrent vers la Belle-Roulotte.

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VIII

Au village des Coquins

Huit jours après, le 26 mai, l’attelage se trouvait auxsources du Frazer. Si la pluie n’avait cessé de tombernuit et jour, ce mauvais temps allait prochainementprendre fin, à s’en rapporter aux affirmations du guide.

Après avoir contourné les sources du fleuve, ensuivant un territoire assez montueux, la Belle-Roulotte prit franchement direction vers l’ouest.

Encore quelques journées de marche, et M. Cascabelserait à la frontière de l’Alaska.

Pendant la dernière semaine, ni bourgade, ni hameaune s’étaient rencontrés sur l’itinéraire suivi par Ro-No.Du reste, on n’avait eu qu’à se louer des services de cetIndien, car il connaissait parfaitement le pays.

Ce jour-là, le guide prévint M. Cascabel que, s’il ledésirait, il pourrait faire halte dans un village, situé àpeu de distance, où un repos de vingt-quatre heures neserait pas sans profit pour ses chevaux quelque peu

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surmenés.

« Quel est ce village ? demanda M. Cascabel,toujours en défiance, quand il s’agissait de lapopulation colombienne.

– Le village des Coquins, répondit le guide.

– Le village des Coquins ! s’écria M. Cascabel.

– Oui, dit Jean, c’est bien le nom qui est porté sur lacarte ; mais ce doit être un nom de tribu indienne, telque les Koquins...

– Bon !... bon !... pas tant d’explications, répliquaM. Cascabel, et il est le bien nommé, s’il est habité pardes Anglais, ne fussent-ils qu’une demi-douzaine ! »

Dans la soirée, la Belle-Roulotte fit halte à l’entréede ce village. Il ne lui fallait plus que trois jours tout auplus pour atteindre la frontière géographique qui séparel’Alaska de la Colombie.

Dès lors M. Cascabel ne tarderait pas à recouvrer sabonne humeur habituelle, si compromise sur le territoirede Sa Majesté britannique.

Le village des Coquins était occupé par unepopulation indienne ; mais il y avait alors un certainnombre d’Anglais, chasseurs de profession ou simplesamateurs, qui n’y séjournaient que pendant la saisondes chasses.

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Parmi les officiers de la garnison de Victoria, quis’y trouvaient, était un certain baronet, sir EdwardTurner, homme hautain, brutal, insolent, très entiché desa nationalité – un de ces gentlemen qui se croient toutpermis par cela seul qu’ils sont Anglais. Il va sans direqu’il détestait les Français, autant pour le moins que M.Cascabel détestait ses compatriotes. On voit si tousdeux étaient faits pour s’entendre !

Or, le soir même de la halte, tandis que Jean, Sandreet Clou étaient allés aux provisions, il arriva que leschiens du baronet se rencontrèrent dans le voisinage dela Belle-Roulotte avec Wagram et Marengo, lesquelspartageaient évidemment les antipathies nationales deleur maître.

De là, désaccord entre l’épagneul et le caniche d’unepart, et les « pointers » de l’autre, puis vacarme, coupsde dents, bataille, et, finalement, intervention despropriétaires.

Sir Edward Turner, ayant entendu tout ce bruit,sortit de la maison qu’il occupait à l’entrée du village,et vint menacer de son fouet les deux chiens de M.Cascabel.

Aussitôt celui-ci de s’élancer au-devant du baronet,et de prendre fait et cause pour ses bêtes.

Sir Edward Turner – il s’exprimait en un français

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très correct – reconnut aussitôt à qui il avait affaire, etsans chercher à mettre la moindre réserve à soninsolence, il ne se gêna pas pour traiter« britanniquement » le saltimbanque en particulier etses compatriotes en général.

On imagine aisément ce que dut éprouver M.Cascabel devant de tels propos.

Toutefois, comme il ne voulait pas se créer unemauvaise affaire – surtout en pays anglais – et par suitedes embarras qui auraient pu retarder son voyage, il secontint et répondit d’un ton qui n’avait riend’inconvenant :

« Ce sont vos chiens, monsieur, qui ont commencépar attaquer les miens !

– Vos chiens !... riposta le baronet. Des chiens debateleur !... Ils ne sont bons qu’à être reçus à coups decrocs ou à coups de fouet !

– Je vous ferai observer, reprit M. Cascabel, ens’animant malgré sa résolution d’être calme, que cen’est pas digne d’un gentleman ce que vous dites là !

– C’est pourtant la seule réponse que mérite unhomme de votre espèce !

– Monsieur, je suis poli... et vous n’êtes qu’unpolisson...

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– Ah ! Prenez garde !... Vous osez tenir tête aubaronet sir Edward Turner !... »

La colère saisit M. Cascabel, et, la figure pâle, lesyeux enflammés, les poings menaçants, il marchait surle baronet, lorsque Napoléone accourut :

« Père, viensdemande ! »

donc !...

dit-elle.

Maman

te

Cornélia envoyait sa fille, afin de faire rentrer M.Cascabel à la Belle-Roulotte.

« Tout à l’heure ! répondit celui-ci. Dis à ta mèred’attendre que j’en aie fini avec ce gentleman,Napoléone ! »

À ce nom, le baronet laissa échapper un éclat de riredes plus méprisants.

« Napoléone ! répéta-t-il, Napoléone,gamine !... Le nom de ce monstre qui... »

cette

Cette fois, c’était plus que M. Cascabel n’en pouvaitsupporter. Il s’avança, les bras croisés, jusqu’à toucherle baronet.

« Vous m’insultez ! dit-il.

– Je vous insulte... vous ?

– Moi, et vous insultez le grand homme, qui n’auraitfait qu’une bouchée de votre île, s’il y avait débarqué...

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– Vraiment ?

– Qui l’aurait avalée comme une huître !...

– Misérable pitre ! » s’écria le baronet.

Et il s’était un peu reculé dans l’attitude du boxeur,prêt à la défensive.

« Oui ! Vous m’insultez, monsieur du baronet, etvous m’en rendrez raison !

– Rendre raison à un saltimbanque !

– En l’insultant, vous l’avez fait votre égal !... Etnous nous battrons à l’épée, au pistolet, au sabre, à ceque vous voudrez... même à coups de poing !

– Pourquoi pas à coups de vessie, riposta le baronet,comme vos paillasses sur vos tréteaux !

– Défendez-vous...

– Est-ce qu’on se bat avec un coureur de foires ?

– Oui ! s’écria M. Cascabel, arrivé au dernier degréde la fureur, oui ! on se bat... ou l’on se fait battre ! »

Et, sans songer que son adversaire aurait sans doutel’avantage dans une de ces boxes où excellent lesgentlemen, il allait se précipiter sur lui, lorsqueCornélia intervint de sa personne.

Au même moment, accoururent quelques officiersdu régiment de sir Edward Turner, ses compagnons de

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chasse, et, se joignant au baronet, bien décidés à nepoint le laisser se commettre avec une pareille« espèce », ils accablèrent d’invectives la familleCascabel. Ces invectives, d’ailleurs, n’eurent point ledon d’émouvoir l’imposante Cornélia – du moins, enapparence. Elle se contenta de jeter sur sir EdwardTurner un regard qui n’était pas rassurant pourl’insulteur de son mari.

Jean, Clou et Sandre venaient d’arriver aussi, et ladispute allait dégénérer en bataille, lorsque MmeCascabel s’écria :

« Viens, César, et vous aussi, les enfants, venez !...Allons !... Tous à la Roulotte, et plus vite que ça ! »

Et ce fut dit d’un ton si impérieux, que nul ne se fûtpermis de désobéir à cette injonction. Quelle soiréepassa M. Cascabel ! Il ne décolérait pas !... Lui, touchédans son honneur, touché dans la personne de sonhéros !... Insulté par un English !... Il voulait aller letrouver, il voulait se battre contre lui, contre tous sescompagnons, contre tous les coquins de ce village deCoquins !... Et ses enfants ne demandaient qu’àl’accompagner ! Jusqu’à Clou, qui ne parlait rien moinsque de manger le nez d’un Anglais... à moins que ce nefût l’oreille !

Vraiment, Cornélia eut bien de la peine à calmer cesenragés. Au fond, elle reconnaissait bien que tous les

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torts étaient du côté de sir Edward Turner ; elle nepouvait nier que son mari d’abord, toute la familleensuite, eussent été traités comme on ne se traiteraitpas, même entre forains de la pire espèce !

Cependant, ne voulant pas laisser la situations’empirer, elle ne céda point, elle tint tête à l’orage, et,à la dernière volonté exprimée par son mari d’allerflanquer au baronet une de ces piles qui... elle luirépondit :

« Je te le défends, César ! »

Et M. Cascabel, rongeant son frein, dut se soumettreaux ordres de sa femme.

Combien Cornélia avait hâte d’être au lendemain,d’avoir quitté ce maudit village ! Elle ne seraittranquille que lorsque toute la famille s’en trouverait àquelques milles dans le nord. Et, pour être bien certaineque personne ne sortirait pendant la nuit, non seulementelle ferma soigneusement la porte de la Belle-Roulotte, mais elle resta à veiller au-dehors.

Le lendemain, 27 mai, dès trois heures du matin,Cornélia éveilla tout le personnel. Pour plus de sécurité,elle voulait partir avant l’aube, alors que tous, Indiensou Anglais, seraient encore endormis. C’était lemeilleur moyen d’empêcher la bataille de reprendre deplus belle. Et même à ce moment-là – détail à noter – il

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semblait que cette digne femme était singulièrementpressée de lever le campement. Très agitée, le regardinquiet, l’œil enflammé, regardant à droite, à gauche,elle harcelait, gourmandait, morigénait son mari, ses filset Clou, qui ne se hâtaient pas assez au gré de sonimpatience.

« Dans combien de jours aurons-nous passé lafrontière ? demanda-t-elle au guide.

– Dans trois jours, répondit Ro-No, si nous nesommes pas retardés en route.

– En route !... répliqua Cornélia. Et, surtout qu’onne nous voie pas partir ! »

Il ne faudrait pourtant pas s’imaginer que M.Cascabel eût digéré les insultes de la veille. Quitter cevillage sans avoir payé à ce baronet ce qu’il lui devait,c’était dur pour un Normand aussi Français quepatriote.

« Voilà ce que c’est, répétait-il, que de mettre lepied dans un pays de John Bull. »

Mais, s’il eut la velléité d’aller faire un tour du côtédu village avec l’espoir d’y rencontrer sir EdwardTurner, s’il jeta plus d’un regard sur les volets fermésde la maison qu’habitait ce gentleman, il n’osa pass’éloigner de la terrible Cornélia. Elle ne le quittait pasd’un instant.

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« Où vas-tu, César ?... Reste ici, César !... Je tedéfends de bouger, César !... »

M. Cascabel n’entendait que cela. Jamais il nes’était trouvé à ce point sous la domination del’excellente et impérieuse compagne de sa vie.

Par bonheur, grâce à des injonctions réitérées, lespréparatifs furent rapidement achevés et l’attelage pritplace aux brancards. À quatre heures du matin, chiens,singe et perroquet, mari, fils et fille, tous étaientinstallés dans les compartiments de la Belle-Roulotte, sur le devant de laquelle Cornélia s’était assise. Puis,dès que Clou et le guide se furent mis à la tête deschevaux, le signal du départ fut donné.

Un quart d’heure après, le village des Coquins avaitdisparu derrière le rideau des grands arbres qui luifaisaient ceinture. C’est à peine si le jour commençait àpoindre. Tout était silencieux. Pas un être vivant à lasurface de la longue plaine, qui s’allongeait dans ladirection du nord.

Et enfin, lorsqu’il fut bien constant que le départs’était effectué sans avoir attiré l’attention de personnedans le village, lorsque Cornélia eut cette complèteassurance que ni les Indiens ni les Anglais nesongeaient à lui barrer la route, elle poussa un longsoupir de satisfaction, dont son mari se sentit peut-êtrequelque peu blessé.

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« Tu avais donc bien peur de ces gens-là, Cornélia ?lui demanda-t-il.

– Très peur », se contenta-t-elle de répondre.

Les trois jours qui suivirent s’écoulèrent sansamener aucun incident, et, ainsi que le guide l’avaitannoncé, on arriva enfin sur l’extrême limite de laColombie.

La Belle-Roulotte, ayant heureusement franchi lafrontière alaskienne, put alors s’arrêter.

Une fois là, il ne restait plus qu’à régler avecl’Indien, qui s’était montré aussi zélé que fidèle, et à leremercier de ses services. Puis Ro-No prit congé de lafamille, après avoir indiqué quelle direction elle devraitsuivre pour se rendre par le plus court à Sitka, lacapitale des possessions russes.

Maintenant qu’il n’était plus sur un territoireanglais, il semblait que M. Cascabel aurait dû respirerplus à l’aise. Mais non ! Au bout de trois jours, il n’étaitpas encore remis de la scène qui s’était passée auvillage des Coquins. Il avait toujours cela sur le cœur.Aussi ne put-il s’empêcher de dire à Cornélia :

« Tu aurais dû me laisser retourner en arrière pourrégler son compte à ce mylord...

– C’était fait, César ! » répondit simplement MmeCascabel.

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Oui !... fait et bien fait !

Pendant la nuit, tandis que tout son monde étaitendormi au campement, Cornélia avait été rôder autourde la maison du baronet, et, l’ayant aperçu au momentoù il sortait pour se rendre à l’affût, elle l’avait suivipendant quelques centaines de pas. Et, dès qu’il futengagé dans le bois, « le premier prix du concours deChicago » lui avait administré une de ces rossées quivous couchent proprement un homme sur le sol. SirEdward Turner, tout meurtri, n’avait été relevé que lelendemain, et il devait longtemps porter les marques desa rencontre avec cette aimable femme.

« Ô Cornélia... Cornélia !... s’écria son mari, en laserrant dans ses bras, tu as vengé mon honneur... Tuétais bien digne d’être une Cascabel ! »

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IX

On ne passe pas

L’Alaska est la partie du continent comprise aunord-ouest de l’Amérique septentrionale, entre lecinquante-deuxième et le soixante-douzième degré delatitude. Elle est ainsi transversalement coupée par laligne du Cercle polaire arctique, qui s’arrondit à traversle détroit de Behring.

Regardez la carte quelque peu attentivement, et vousreconnaîtrez assez distinctement que le littoral formeune figure du type israélite. Le front se développe entrele cap Lisbonne et la pointe Barrow ; l’orbite de l’œil,c’est le golfe de Kotzebue ; le nez, c’est le cap duPrince-de-Galles ; la bouche, c’est la baie de Norton, etla barbiche traditionnelle, c’est la presqu’île d’Alaska,continuée par le semis des îles Aléoutiennes, qui seprojette sur l’océan Pacifique. Quant à la tête, elle setermine avec le prolongement de la chaîne des Ranges,dont les dernières pentes vont mourir sur la merGlaciale.

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Telle est la contrée que la Belle-Roulotte allaittraverser obliquement sur un parcours de six centslieues.

Il va sans dire que Jean avait soigneusement étudiéla carte, ses montagnes, ses cours d’eau, la dispositiondu littoral, enfin l’itinéraire qu’il convenait de suivre. Ilavait même fait une petite conférence à ce propos,conférence que la famille s’était empressée d’écouteravec le plus vif intérêt.

Grâce à lui, tous – même Clou – savaient que cettecontrée, située à l’extrême nord-ouest du continentaméricain, avait été visitée d’abord par les Russes, puispar le Français Lapérouse et l’Anglais Vancouver, enfinpar l’Américain Mac Clure, lors de son expédition à larecherche de sir John Franklin.

En réalité, c’était une région déjà reconnue – enpartie seulement – grâce aux voyages de FrédéricWhymper et du colonel Bulxley, en 1865, lorsqu’il futquestion d’établir un câble sous-marin entre l’ancien etle nouveau monde par le détroit de Behring. Jusqu’àcette époque, l’intérieur de la province alaskiennen’avait guère été parcouru que par les voyageurs desmaisons faisant le commerce des fourrures et despelleteries.

C’est alors que reparut dans la politiqueinternationale la célèbre doctrine du Monroe, d’après

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laquelle l’Amérique doit appartenir tout entière auxAméricains. Si les colonies de la Grande-Bretagne,Colombie et Dominion, ne leur pouvaient revenir quedans un avenir plus ou moins éloigné, peut-être laRussie consentirait-elle à céder l’Alaska à l’Union,c’est-à-dire quarante-cinq mille lieues carrées deterritoire. C’est pourquoi de sérieuses ouvertures furentfaites en ce sens au gouvernement moscovite.

Aux États-Unis, tout d’abord, on s’était quelque peumoqué de M. Steward, le secrétaire d’État, quand ilémit la prétention d’acquérir cette Walrus-Sia, ces« terres aux phoques », dont il semblait bien que laRépublique n’avait que faire. Néanmoins, M. Stewardpersista en y mettant un entêtement tout yankee, et, en1867, les choses étaient très avancées. On doit mêmedire que, si la convention n’était pas encore signée entrel’Amérique et la Russie, elle devait l’être d’un jour àl’autre.

C’était dans la soirée du 31 mai que la familleCascabel avait fait halte sur la frontière, au pied d’unbouquet de grands arbres. En cet endroit, la Belle-Roulotte se trouvait sur le territoire de l’Alaska, enpleines possessions russes, et non plus sur le sol de laColombie anglaise. M. Cascabel pouvait être rassuré àcet égard.

Aussi, comme sa bonne humeur lui était revenue, et

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d’une façon si communicative que tous les siens lapartageaient ! Maintenant, pour les conduire jusqu’auxlimites de la Russie européenne, leur itinéraire nequitterait plus le territoire moscovite. Provincealaskienne ou Sibérie asiatique, ces vastes contréesn’étaient-elles pas sous la domination du Czar ?

Il y eut un joyeux souper. Jean avait tué un lièvregros et gras, que Wagram avait fait lever entre lestaillis. Un vrai lièvre russe, s’il vous plaît !

« Et nous allons boire une bonne bouteille ! dit M.Cascabel. Vrai Dieu ! il semble que l’on respire mieuxau-delà de cette frontière ! Ça, c’est de l’air américain,mélangé d’air russe ! Respirez à pleins poumons,enfants !... Ne vous gênez pas !... Il y en a pour tout lemonde – même pour Clou, bien qu’il ait un nez longd’une aune ! Ouf !... Voilà cinq semaines quej’étouffais en traversant cette maudite Colombie ! »

Lorsque le souper fut achevé, et que fut absorbée ladernière goutte de la bonne bouteille, chacun regagnason compartiment et sa couchette. La nuit se passa dansle plus grand calme. Elle ne fut troublée ni parl’approche de bêtes malfaisantes, ni par l’apparitiond’Indiens nomades. Le lendemain, chevaux et chiensétaient complètement remis de leurs fatigues.

Le campement fut levé dès le petit jour, et les hôtesde l’accueillante Russie, « cette sœur de la France »,

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comme disait M. Cascabel, firent leurs préparatifs dedépart. Ce ne fut pas long. Un peu avant six heures dumatin, la Belle-Roulotte s’avançait dans la direction dunord-ouest, afin d’atteindre la Simpson-river qu’il seraitaisé de franchir dans le bac de passage.

Cette pointe que l’Alaska détache vers le sud, estune mince bande, connue sous le nom général deThlinkithen, accostée vers l’ouest d’un certain nombred’îles ou d’archipels, tels que les îles du Prince-de-Galles, de Croozer, de Kuju, de Baranov, de Sitka, etc.C’est dans cette dernière île qu’est située la capitale del’Amérique russe, qui porte aussi le nom de Nouvelle-Arkhangel. Dès que la Belle-Roulotte serait arrivée àSitka, M. Cascabel comptait y faire une halte deplusieurs jours, afin de se reposer d’abord, et ensuitepour se préparer à l’achèvement de cette première partiede son voyage, qui devait le conduire au détroit deBehring.

Cet itinéraire obligeait à suivre une bande deterritoire, capricieusement découpée le long de lachaîne côtière.

M. Cascabel partit donc, mais il n’avait pas fait unpas sur le sol alaskien, qu’un obstacle l’arrêta net, et ilsemblait bien que cet obstacle allait êtreinfranchissable.

L’accueillante Russie, la sœur de la France, ne

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paraissait pas disposée à recevoir hospitalièrement cesfrères français qui constituaient la famille Cascabel.

En effet, la Russie se présenta sous l’aspect de troisagents de la frontière, vigoureux types, larges barbes,têtes fortes, nez retroussés, l’air kalmouk, vêtus dusombre uniforme moscovite, et coiffés de cettecasquette plate qui inspire un salutaire respect à tant demillions d’hommes.

Sur un signe du chef de ces agents, la Belle-Roulotte suspendit sa marche, et Clou, qui conduisait l’attelage,appela son patron.

M. Cascabel parut à la porte du premiercompartiment et fut rejoint par ses fils et sa femme.Puis, tous descendirent, quelque peu inquiets devant cesuniformes.

« Vos passeports ? demanda l’agent en langue russe– langue que M. Cascabel ne comprit que trop bien encette circonstance.

– Des passeports ?... répondit-il.

– Oui ! Il n’est pas permis de pénétrer sanspasseports sur les possessions du Czar !

– Mais nous n’en avons point, cher monsieur,répliqua poliment M. Cascabel.

– Alors vous ne passerez pas ! »

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Ce fut net et significatif, comme une porte que l’onferme au nez d’un importun.

M. Cascabel fit la grimace. Il comprit combien sontsévères les prescriptions de l’administration moscovite,et il était douteux qu’il pût arriver à une transaction. Envérité, c’était une incroyable malchance que d’avoirrencontré ces agents précisément à l’endroit où la Belle-Roulotte avait franchi la frontière.

Cornélia et Jean, très anxieux, attendaient le résultatde ce colloque, duquel dépendait l’achèvement duvoyage.

« Braves Moscovites, dit M. Cascabel, endéveloppant sa voix et ses gestes, afin de donner plusde relief à son bagout habituel, nous sommes desFrançais, qui voyageons pour notre agrément, et, j’osele dire, pour celui des autres, et en particulier des noblesboyards, quand ils veulent bien nous honorer de leurprésence !... Nous avions cru que l’on pouvait sedispenser d’avoir des papiers, lorsqu’il s’agissait defouler le sol de Sa Majesté le Czar, Empereur de toutesles Russies...

– Entrer sans permis spécial sur son territoire, luifut-il répondu, cela ne s’est jamais vu... jamais !

– Cela ne pourrait-il se voir une fois... rien qu’unepetite fois ? reprit M. Cascabel d’une voix

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particulièrement insinuante.

– Non, répondit l’agent d’un ton raide et sec. Ainsi,en arrière, et sans réflexions !

– Mais enfin, demanda M. Cascabel, où peut-on seprocurer ces passeports ?

– Cela vous regarde !

– Laissez-nous aller jusqu’à Sitka, et là, parl’entremise du consul de France...

– Il n’y a pas de consul de France à Sitka ! Et,d’ailleurs, d’où venez-vous ?

– De Sacramento.

– Eh bien, il fallait vous munir de passeports àSacramento !... Donc, inutile d’insister...

– C’est très utile, au contraire, reprit M. Cascabel,puisque nous sommes en route pour retourner enEurope...

– En Europe... en suivant cette direction ?... »

M. Cascabel comprit que sa réponse devait le rendreparticulièrement suspect, car, de revenir en Europe parce chemin, c’était quelque peu extraordinaire.

« Oui... ajouta-t-il, certaines circonstances nous ontobligés à faire ce détour...

– Peu importe ! reprit l’agent. On ne traverse pas les

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territoires russes sans passeport !

– S’il ne s’agit que de payer des droits... reprit alorsM. Cascabel, peut-être parviendrons-nous à nousentendre ?... »

Et en parlant ainsi, il clignait de l’œil d’une façontout à fait significative.

Mais l’entente ne sembla pas devoir s’établir, mêmedans ces conditions.

« Braves Moscovites, reprit M. Cascabel endésespoir de cause, se pourrait-il donc que vousn’eussiez jamais entendu parler de la familleCascabel ? »

Et il dit ces mots comme si la famille Cascabel eûtété l’égale de la famille Romanof !

Cela ne prit pas davantage. Il fallut tourner bride etrevenir sur ses pas. Les agents poussèrent même leursévère et implacable consigne jusqu’à reconduire la Belle-Roulotte au-delà de la frontière, avec injonctionformelle à ses hôtes de ne plus la franchir. Il suit de làque M. Cascabel se retrouva tout penaud sur le territoirede la Colombie anglaise.

C’était, on en conviendra, une désagréable situation,et en même temps des plus inquiétantes. Tous les plansétaient renversés. L’itinéraire adopté avec tantd’enthousiasme, il fallait renoncer à le suivre. Le

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voyage par l’ouest, le retour en Europe par la Sibérieasiatique, devenait impossible, faute de passeport.Regagner New York à travers le Far West, cela sepouvait faire évidemment dans les conditionshabituelles. Mais l’océan Atlantique, comment lefranchir sans paquebot, et comment prendre passage àbord d’un paquebot sans argent pour payer sa place ?

Quant à se procurer, chemin faisant, la sommenécessaire à une telle dépense, il eût été peu sage del’espérer. D’ailleurs combien de temps aurait-il fallupour la recueillir ? La famille Cascabel – pourquoi nepoint l’avouer ? – devait être usée aux États-Unis.Depuis vingt ans, il n’était guère de villes ou debourgades qu’elle n’eût exploitées sur le parcours duGreat-Trunk. Maintenant, elle ne récolterait pas mêmeen cents ce qu’elle récoltait autrefois en dollars. Non ! àreprendre les routes de l’est, c’étaient des retardsinfinis, c’étaient des années peut-être, qui s’écouleraientavant qu’il fût possible de s’embarquer pour l’Europe.Ce qu’il fallait à tout prix, c’était de trouver unecombinaison qui permît à la Belle-Roulotte d’atteindreSitka. Voilà ce que pensaient, ce que disaient lesmembres de cette intéressante famille, lorsque les troisagents l’eurent abandonnée à ses pénibles réflexions.

« Nous sommes dans une belle passe ! dit Cornélia,en secouant la tête.

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– Ce n’est pas même une passe, répondit M.Cascabel, c’est une impasse, c’est un cul-de-sac ! »

Allons, vieux lutteur, lutteur des arènes publiques,est-ce que les moyens vont te manquer pour triompherde la mauvaise fortune ? Est-ce que tu vas te laisseraccabler par la malchance ? Est-ce que toi, unsaltimbanque ferré sur tous les tours et tous les trucs, tune parviendras pas à te défiler quand même ? Est-ce queta sacoche à malices est vide ? Est-ce que tonimagination, si fertile en expédients, ne va pasreprendre le dessus ?

« César, dit alors Cornélia, puisque ces mauditsagents se sont trouvés là juste à point pour nousinterdire la frontière, essayons de nous adresser à leurchef...

– Leur chef ! s’écria M. Cascabel. Mais leur chef,c’est le gouverneur de l’Alaska, quelque colonel russe,aussi intraitable que ses hommes, et qui nous enverra audiable !

– D’ailleurs, il doit résider à Sitka, fit observer Jean,et c’est précisément à Sitka qu’on nous empêched’aller.

– Peut-être, fit assez judicieusement observer Clou-de-Girofle, ces policiers ne refuseraient-ils pas deconduire l’un de nous auprès du gouverneur...

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– Eh ! Clou a raison, répondit M. Cascabel... C’estlà une excellente idée...

– À moins qu’elle ne soit mauvaise, ajouta Clouavec son correctif habituel.

– C’est à essayer avant de revenir en arrière,répondit Jean, et, si tu le veux, père, j’irai...

– Non, il vaudra mieux que ce soit moi, reprit M.Cascabel. Est-ce qu’il y a loin de la frontière à Sitka ?...

– Une centaine de lieues, dit Jean.

– Eh bien, dans une dizaine de jours, je puis êtrerevenu à notre campement. Attendons à demain, et noustenterons l’aventure ! »

Le lendemain, dès le lever du jour, M. Cascabel semit à la recherche des agents. Les rencontrer ne fut nilong ni difficile, car ils étaient restés en surveillanceaux environs de la Belle-Roulotte.

« Encore vous ? lui cria-t-on d’un ton menaçant.

– Encore moi ! » répondit M. Cascabel avec sonplus agréable sourire.

Et, avec toutes sortes d’amabilités à l’adresse del’administration moscovite, il fit connaître son désird’être conduit près de Son Excellence le gouverneur del’Alaska. Il offrait de payer les frais de déplacement de« l’honorable fonctionnaire » qui consentirait à

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l’accompagner, et même il ne laissa pas de faireentrevoir la perspective d’une jolie gratification enmonnaie courante pour l’homme généreux et dévoué,qui... etc.

La proposition échoua. La perspective d’une joliegratification n’eut même aucun succès. Il est probableque les agents, entêtés comme des douaniers et têtuscomme des gabelous, commencèrent à trouverextrêmement suspecte cette insistance à franchir lafrontière alaskienne. Aussi l’un d’eux intima-t-il l’ordrede rétrograder sur l’heure, en ajoutant :

« Si nous vous retrouvons encore sur le territoirerusse, ce n’est pas à Sitka que l’on vous conduira, c’estau fort le plus voisin. Et, lorsqu’on est entré là, on nesait jamais ni comment ni quand on en sort ! »

M. Cascabel, non sans quelques bourrades, futramené incontinent à la Belle-Roulotte, où sa minedécontenancée apprit qu’il n’avait point réussi.

Décidément, est-ce que la demeure roulante desCascabel allait se transformer en demeure sédentaire ?Est-ce que la barque qui portait le saltimbanque et safortune allait rester échouée sur la frontière colombo-alaskienne, comme un navire que la mer, en se retirant,laisse à sec au milieu des roches ? En vérité, cela n’étaitque trop à craindre.

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Qu’elle fut triste, la journée qui s’écoula dans cesconditions, et aussi les journées qui suivirent, sans quela famille pût se décider à prendre une résolution !

Par bonheur, les vivres ne manquaient pas ; il restaitune suffisante provision de ces conserves que l’oncomptait d’ailleurs renouveler à Sitka. En outre, legibier était étonnant aux alentours. Seulement Jean etWagram avaient bien soin de ne pas s’aventurer hors duterritoire colombien. Le jeune garçon n’en eût pas étéquitte pour la confiscation de son fusil et une amendeau profit du fisc moscovite.

Cependant le chagrin s’était très sérieusementemparé de M. Cascabel et des siens. Il semblait mêmeque les animaux en eussent leur part. Jako bavardaitmoins qu’à l’ordinaire. Les chiens, la queue basse,poussaient de longs aboiements d’inquiétude. John Bullne se démenait plus en contorsions et grimaces. Seuls,Vermout et Gladiator paraissaient accepter volontierscette situation, n’ayant rien à faire qu’à paître l’herbegrasse et fraîche que leur offrait la plaine environnante.

« Il faut pourtant prendre un parti ! » répétait parfoisM. Cascabel, en se croisant les bras.

Évidemment, mais lequel ?... Lequel ?... Voilà cequi n’aurait point dû embarrasser M. Cascabel, car, àvrai dire, il n’avait pas le choix, il fallait revenir enarrière, puisqu’il était défendu d’aller en avant. Finir le

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voyage par l’Ouest qui avait été si résolumententrepris ! Nécessité de retourner sur ce sol maudit de laColombie anglaise, puis de se lancer à travers lesprairies du Far West, afin d’atteindre le littoral del’Atlantique ! Une fois à New York, que ferait-on ?Peut-être quelques âmes charitables provoqueraient-elles une souscription afin d’aider au rapatriement de lafamille ? Quelle humiliation pour ces braves gens, quiavaient toujours vécu de leur travail, qui n’avaientjamais tendu la main, de descendre jusqu’à recevoir uneaumône ! Ah ! les misérables gueux qui leur ont voléleur petite fortune dans les passes de la Sierra Nevada !

« S’ils ne se font pas pendre en Amérique, ougarrotter en Espagne, ou guillotiner en France, ouempaler en Turquie, répétait M. Cascabel, c’est qu’iln’y a plus de justice en ce bas monde ! »

Enfin il se décida.

« Nous partirons demain ! dit-il dans la soirée du 4juin. Nous retournerons à Sacramento, et ensuite... »

Il n’acheva pas sa phrase. À Sacramento, on verrait.D’ailleurs, tout était prêt pour le départ. Il n’y avaitqu’à atteler, puis à tourner la tête des chevaux dans ladirection du sud.

Cette dernière soirée sur la frontière de l’Alaska futplus triste encore. Chacun se tenait dans son coin, sans

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parler. L’obscurité était profonde. De gros nuages endésordre sillonnaient le ciel, semblables à des glaçonsen dérive qu’une forte brise chassait vers l’est. Leregard ne pouvait s’accrocher à aucune étoile, et lecroissant de la nouvelle lune venait de s’éteindrederrière les hautes montagnes de l’horizon.

Il était environ neuf heures, lorsque M. Cascabeldonna à son personnel l’ordre d’aller se coucher. Lelendemain, on partirait avant le jour. La Belle-Roulotte reprendrait la route qu’elle avait suivie depuisSacramento, et, même sans l’aide d’un guide, il neserait pas difficile de se diriger. Les sources du Frazerune fois atteintes, il n’y aurait qu’à descendre la valléejusqu’à la frontière du Territoire de Washington.

En conséquence, Clou se disposait à fermer la portedu premier compartiment, après avoir dit bonsoir auxdeux chiens, lorsqu’une détonation éclata à courtedistance.

« On dirait un coup de, feu !... s’écria M. Cascabel.

– Oui... on a tiré... répondit Jean.

– Sans doute quelque chasseur !... dit Cornélia.

– Un chasseur... par cette nuit sombre ?... fitobserver Jean. Ce n’est guère probable ! »

En ce moment, une seconde détonation retentit, etdes cris se firent entendre.

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X

Kayette

À ces cris, M. Cascabel, Jean, Sandre et Clous’élancèrent hors de la voiture.

« C’est par là, dit Jean, en montrant la lisière de laforêt qui s’étendait le long de la frontière.

– Écoutons encore ! » répondit M. Cascabel.

Ce fut inutile. Aucun autre cri ne traversa l’espace,aucune autre détonation ne succéda aux deuxdétonations qui venaient de se produire.

« Est-ce un accident ?... demanda Sandre.

– En tout cas, répondit Jean, il est certain que cescris étaient des cris de détresse, et que, de ce côté, il y aquelque personne en danger...

– Il faut aller à son secours ! dit Cornélia.

– Oui, enfants, marchons, répondit M. Cascabel, etsoyons bien armés ! »

Après tout, il était possible que ce ne fût pas un

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accident. Peut-être quelque voyageur avait-il étévictime d’un attentat sur la frontière alaskienne. Dèslors il était prudent de se tenir prêt à se défendre soi-même comme à défendre autrui.

Presque aussitôt, M. Cascabel et Jean, munis chacund’un fusil, Sandre et Clou, armés l’un et l’autre d’unrevolver, quittaient la Belle-Roulotte, que Cornélia etles deux chiens devaient garder jusqu’à leur retour.

Ils suivirent, pendant cinq à six minutes, la lisière dubois. De temps en temps, ils s’arrêtaient pour prêterl’oreille : nul bruit ne troublait le calme de la forêt. Ilsétaient certains pourtant que les cris étaient venus decette direction et d’une distance assez rapprochée.

« À moins que nous n’ayons été les jouets d’uneillusion ?... fit observer M. Cascabel.

– Non, père, répondit Jean, ce n’est pas possible !Ah !... entends-tu ?... »

Cette fois, ce fut bien un appel – non plus un appelfait par une voix d’homme, comme l’avait été lepremier, mais par une voix de femme ou d’enfant.

La nuit était très obscure, et, sous l’ombre desarbres, on ne voyait rien au-delà de quelques mètres.Clou avait bien proposé de prendre un des fanaux de lavoiture ; mais M. Cascabel s’y était opposé parprudence, et, en somme, mieux valait ne point être

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aperçus pendant le trajet.

D’ailleurs les appels redoublaient, ils devenaientassez distincts pour qu’il fût facile de se guider enrelevant leur direction. Il devait même croire qu’il n’yaurait pas lieu de s’engager dans les profondeurs dubois.

En effet, cinq minutes après, M. Cascabel, Jean,Sandre et Clou étaient arrivés à l’entrée d’une petiteclairière... Là, deux hommes gisaient sur le sol. Unefemme, agenouillée près de l’un d’eux, lui soutenait latête entre ses bras.

C’était cette femme dont les cris avaient étéentendus en dernier lieu, et, dans le langage chinoukque comprenait quelque peu M. Cascabel, elle s’écria :

« Venez !... Venez !... Ils les ont tués !... »

Jean s’approcha de cette femme effarée, couverte dusang échappé de la poitrine de ce malheureux qu’elleessayait de rappeler à la vie.

« Celui-ci respire encore ! dit Jean.

– Et l’autre ?... demanda M. Cascabel.

– L’autre... je ne sais !... » répondit Sandre.

M. Cascabel vint écouter si les battements du cœuret le souffle des lèvres décelaient du moins un reste devie chez cet homme.

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« Il est bien mort ! » dit-il.

Il l’était, en effet, ayant eu la tempe traversée d’uneballe qui l’avait foudroyé.

Maintenant, quelle était cette femme, dont lelangage indiquait l’origine indienne ? Était-elle jeuneou vieille ? on ne pouvait le voir dans l’obscurité, sousle capuchon qui se rabattait sur sa tête. Mais cela, onl’apprendrait plus tard ; elle dirait d’où elle venait, etaussi dans quelles conditions ce double meurtre avaitété commis. Le plus urgent, c’était de transporter aucampement l’homme qui respirait encore, et de luidonner des soins dont la promptitude le sauverait peut-être. Quant au cadavre de son compagnon, onreviendrait le lendemain lui rendre les derniers devoirs.

M. Cascabel, aidé de Jean, souleva le blessé par lesépaules, tandis que Sandre et Clou le prenaient par lespieds. Puis, se retournant vers la femme :

« Suivez-nous », lui dit-il.

Et celle-ci, sans hésiter, se mit à marcher près ducorps, étanchant, avec un morceau d’étoffe, le sang quicoulait toujours de sa poitrine.

On ne put aller rapidement. L’homme était lourd, etil fallait surtout prendre garde à lui éviter des secousses.C’était un vivant que M. Cascabel voulait ramener aucampement de la Belle-Roulotte, non un mort.

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Enfin, au bout de vingt minutes, tous y arrivèrent,sans avoir fait aucune mauvaise rencontre.

Cornélia et la petite Napoléone, pensant qu’ilspouvaient avoir été victimes d’une agression, lesattendaient dans de mortelles inquiétudes.

« Vite, Cornélia, s’écria M. Cascabel, de l’eau, dulinge, et tout ce qu’il faut pour arrêter une hémorragie,ou ce malheureux va passer dans une syncope !

– Bon ! bon ! répondit Cornélia. Tu sais que je m’yentends, César ! Pas tant de paroles, et laisse-moifaire ! »

En effet, elle s’y entendait, Cornélia, ayant eu plusd’une blessure à soigner pendant l’exercice de laprofession.

Clou étendit, dans le premier compartiment, unmatelas sur lequel le corps fut placé la tête légèrementsurélevée par un traversin. À la clarté de la lampe duplafond, on put alors voir son visage déjà décoloré parles affres d’une mort prochaine, et, en même temps,celui de l’Indienne qui s’était agenouillée près de lui.

C’était une jeune fille, elle ne paraissait pas avoirplus de quinze à seize ans.

« Quelle est cette enfant ?... demanda Cornélia.

– Celle dont nous avons entendu les cris, répondit

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Jean, et qui se trouvait près du blessé ! »

Celui-ci était un homme de quarante-cinq ansenviron, la barbe et les cheveux grisonnants, le corpsfortement constitué, d’une taille au-dessus de lamoyenne, d’une physionomie sympathique, et dont lecaractère énergique apparaissait, malgré la pâleur de saface et bien que l’on ne pût rien voir de son regard sousses paupières fermées. De temps à autre, un soupirs’échappait de ses lèvres ; mais il ne prononçait pas uneparole qui permît de reconnaître à quelle nationalité ilappartenait.

Lorsque sa poitrine eut été mise à nu, Cornélia putconstater qu’elle était trouée d’un coup de poignardentre la troisième et la quatrième côte. Cette blessureétait-elle mortelle ? Seul un médecin en eût pu juger.Ce qui ne semblait pas douteux, c’est qu’elle était trèsgrave.

Cependant, puisque l’intervention d’un médecinétait impossible dans les conditions où l’on se trouvait,il fallait bien s’en tenir aux soins que pourrait donnerCornélia, et aux remèdes contenus dans la petitepharmacie de voyage.

C’est ce qui fut fait, et de manière à arrêter unehémorragie qui aurait pu entraîner très promptement lamort. On verrait plus tard si, dans cet état de prostrationabsolue, il serait possible ou non de transporter cet

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homme à la plus prochaine bourgade. Et, cette fois, M.Cascabel ne s’inquiéterait pas qu’elle fût ou non anglo-colombienne.

Après avoir soigneusement lavé l’orifice de la plaieà l’eau fraîche, Cornélia y posa des compressesimbibées d’arnica. Ce pansement suffit pour arrêter lesang dont le blessé avait tant perdu depuis le momentdu meurtre jusqu’à son arrivée au campement.

« Et, maintenant, Cornélia, demanda M. Cascabel,que pouvons-nous faire ?...

– Nous allons déposer ce malheureux sur notre lit,répondit Cornélia, et je le veillerai, afin de renouvelerles compresses quand il le faudra !

– Nous le veillerons tous ! répondit Jean. Est-ce quenous pourrions dormir ? Et puis, il faut nous tenir surnos gardes !... Il y a des assassins aux environs ! »

M. Cascabel, Jean et Clou prirent l’homme et leplacèrent sur le lit, dans le dernier compartiment.

Et tandis que Cornélia restait à son chevet, guettantune parole qui ne se fit pas entendre, la jeune Indienne,dont M. Cascabel parvenait à interpréter le dialectechinouk, raconta son histoire.

Elle était bien de race indigène, de l’une des racesautochtones à l’Alaska. Dans cette province, au nord etau sud du grand fleuve Youkon qui l’arrose de l’est à

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l’ouest, on rencontre des tribus nombreuses, nomadesou sédentaires, entre autres, les Co-youkons, quiforment la principale et la plus sauvage peut-être, puisdes Newicargouts, des Tananas, des Kotch-à-Koutchins, et aussi, plus particulièrement versl’embouchure du fleuve, des Pastoliks, des Haveacks,des Primskes, des Melomutes et des Indgelètes.

C’était à cette dernière tribu qu’appartenait la jeuneIndienne, qui s’appelait Kayette.

Kayette n’avait plus ni père ni mère, plus personnede sa famille. Et, non seulement ce sont les familles quifinissent par disparaître ainsi, mais des tribus entières,dont on ne trouve plus trace sur le territoire alaskien.

Telle celle des Gens du Milieu, qui résidait jadis aunord du Youkon.

Kayette, restée seule sans parents, avait prisdirection vers le sud, au milieu de ces contrées qu’elleconnaissait pour les avoir nombre de fois parcouruesavec les Indiens nomades. Son projet était de se rendreà Sitka, la capitale, où elle comptait entrer au service dequelque fonctionnaire russe. Et, certes, on l’eûtacceptée, rien que sur sa mine honnête, douce,prévenante. Elle était fort jolie, ayant la peau à peinebistrée, des yeux noirs à longs cils, une abondantechevelure brune, retenue sous un capuchon de fourrurequi lui enveloppait la tête.

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De taille moyenne, elle paraissait gracieuse etsouple, malgré sa houppelande.

On le sait, chez ces races indiennes du Nord-Amérique, garçons et fillettes, au caractère vif etjoyeux, se forment vite. À dix ans, les garçons seservent adroitement du fusil et de la hache. À quinzeans, les filles se marient, et, même si jeunes, fontd’excellentes mères de famille. Kayette était donc plussérieuse, plus résolue aussi, que ne le comportait sonâge, et ce long voyage qu’elle venait d’entreprendreprouvait bien l’énergie de son caractère. Depuis unmois déjà, elle s’était mise en route, en descendant versle sud-ouest de l’Alaska, et elle avait atteint cette étroitebande, limitrophe des îles, où est située la capitale,lorsque, longeant la lisière de la forêt, elle avait entendudeux détonations, puis des cris désespérés, à quelquescentaines de pas.

C’étaient les mêmes cris qui étaient parvenusjusqu’au campement de la Belle-Roulotte.

Aussitôt, Kayette s’était courageusement élancéevers la lisière du bois.

Et, sans doute, son approche avait dû donnerl’alarme, car c’est à peine si elle avait pu entrevoir deuxhommes qui s’enfuyaient à travers les fourrés. Mais,évidemment, ces misérables n’auraient pas tardé às’apercevoir qu’ils avaient pris peur d’une enfant ; et,

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en effet, ils revenaient déjà vers la clairière pourdépouiller leurs victimes quand l’arrivée de M.Cascabel et des siens les avait effrayés – sérieusement,cette fois.

En présence de ces deux hommes gisant sur le sol,l’un à l’état de cadavre, l’autre dont le cœur battaitencore, Kayette avait appelé au secours, et l’on sait cequi s’était passé. Les premiers cris, entendus par M.Cascabel, c’étaient ceux des voyageurs assassinés ; lesseconds, c’étaient ceux de la jeune Indienne.

La nuit s’écoula. La Belle-Roulotte n’eut point àrepousser une agression des meurtriers, qui, sans doute,s’étaient hâtés de fuir le lieu du crime.

Le lendemain, Cornélia ne constata rien de nouveaudans la situation du blessé, qui semblait toujours aussiinquiétante.

Dans cette circonstance, Kayette se montra fortutile, en allant cueillir certaines herbes dont elleconnaissait les qualités antiseptiques. Elle les fitinfuser, et, trempées dans cette infusion, de nouvellescompresses furent posées sur la plaie, qui ne laissaitplus échapper une goutte de sang.

Pendant la matinée, on put observer que le blessécommençait à respirer plus facilement ; mais cen’étaient que des soupirs – pas même de vagues paroles

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entrecoupées – qui s’échappaient de ses lèvres.

Ainsi il était impossible d’apprendre qui il était,d’où il venait, où il allait, ce qu’il faisait sur la frontièrealaskienne, dans quelles conditions son compagnon etlui avaient été attaqués, et quels étaient leurs agresseurs.

De toute façon, si l’attentat avait eu le vol pourmobile, ces misérables, trop pressés de s’enfuir àl’arrivée de la jeune Indienne, avaient manqué un coupde fortune, dont ils ne retrouveraient guère l’équivalentdans ces pays si peu fréquentés.

À cela nul doute, car M. Cascabel ayant enlevé leshabits du blessé, il avait trouvé dans une ceinture decuir, serrée à sa taille, quantité de pièces d’or d’origineaméricaine et russe. Le tout formait un total d’environquinze mille francs. Cet argent fut mis en sûreté pourêtre restitué dès qu’il y aurait lieu. Quant aux papiers, iln’y en avait aucun, si ce n’est un carnet de voyage, avecquelques notes, tantôt en russe, tantôt en français. Rien,rien qui pût permettre d’établir l’identité de l’inconnu.

Ce matin-là, vers neuf heures, Jean dit :

« Père, nous avons un devoir à remplir envers cecorps qui est resté sans sépulture.

– Tu as raison, Jean, partons. Peut-être trouverons-nous sur lui quelque écrit qui nous renseignera.

– Tu nous accompagneras, ajouta M. Cascabel en

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s’adressant à Clou. Emporte une pioche et une pelle. »

Munis de ces outils, tous trois quittèrent la Belle-Roulotte, non sans s’être armés, et ils se dirigèrent lelong de cette lisière du bois qu’ils avaient suivie laveille.

En peu de minutes, ils retrouvèrent l’endroit où lemeurtre avait été commis.

Ce qui ne leur parut pas douteux, c’est que les deuxhommes s’étaient installés à cette place pour passer lanuit. Il y avait là les traces d’une halte, les restes d’unfeu dont les cendres fumaient encore. Au pied d’un grospin, des herbes avaient été entassées, afin que les deuxvoyageurs pussent s’étendre, et peut-être dormaient-ilsquand ils avaient été attaqués.

Quant au mort, il était déjà saisi par la rigiditécadavérique.

À son costume, à sa physionomie, à ses mains rudes,il fut aisé de reconnaître que cet homme, âgé de trenteans au plus, devait être le domestique de l’autre.

Jean fouilla ses poches. Il n’y trouva aucun papier.Pas d’argent, non plus. À la ceinture, un revolver defabrication américaine, chargé de six balles, et dontl’infortuné n’avait pas eu le temps de se servir.

Évidemment, l’attaque avait été soudaine, imprévue,et les deux victimes étaient tombées en même temps.

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À cette heure, aux alentours de la clairière, la forêtétait déserte. Après une courte exploration, Jean revintsans avoir vu personne. Il était évident que lesmeurtriers n’avaient point reparu, car ils eussentdépouillé le corps, et tout au moins pris le revolver quise trouvait encore à sa ceinture.

Cependant, Clou avait creusé une fosse assezprofonde pour qu’un cadavre n’y pût être déterré par lagriffe des fauves. Le mort y fut déposé, et Jean dit uneprière quand la terre eut recouvert cette tombe.

Ensuite M. Cascabel, Jean et Clou retournèrent aucampement. Là, tandis que Kayette demeurait au chevetdu blessé, Jean, son père et sa mère voulurent conférerensemble.

« Il est certain, dit M. Cascabel, que, si nousreprenons le chemin de la Californie, notre homme n’yarrivera pas vivant. Ce sont des centaines et descentaines de lieues à faire. Le mieux serait de gagnerSitka, où nous pourrions être arrivés dans trois ouquatre jours, si ces maudits policiers ne nousdéfendaient pas de mettre le pied sur leur territoire !

– C’est pourtant à Sitka qu’il faut aller, réponditrésolument Cornélia, et c’est à Sitka que nous irons.

– Et comment ?... Nous n’aurons pas fait une lieueque nous serons arrêtés...

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– N’importe, César ! Il faut partir et du bon pied ! Sinous rencontrons les agents, nous leur raconterons cequi s’est passé, et possible est-il qu’ils ne refusent pas àce malheureux ce qu’ils nous ont refusé... à nous ?...

M. Cascabel secoua la tête en signe de doute.

« Ma mère a raison, dit Jean. Essayons d’atteindreSitka, même sans chercher à obtenir des agents uneautorisation qu’ils ne donneraient pas. Ce serait perdredu temps. D’ailleurs, il est probable qu’ils nous croientrepartis pour Sacramento et se soient éloignés. Depuisvingt-quatre heures, nous n’en avons pas aperçu unseul. Ils n’ont pas même été attirés par les détonationsd’hier soir...

– C’est vrai, répondit M. Cascabel, et je ne seraispas surpris qu’ils se fussent retirés...

– À moins que... fit observer Clou, qui était venuprendre part à la conversation.

– Oui... à moins que... C’est entendu ! » répliqua M.Cascabel.

L’observation de Jean était juste, et peut-être n’yavait-il rien de mieux à faire que de prendre le cheminde Sitka ?

Un quart d’heure écoulé, Vermout et Gladiatorétaient attelés. Bien reposés durant cette halte prolongéesur la frontière, ils pourraient fournir une solide traite

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pendant cette première journée de marche. La Belle-Roulotte partit et ce fut avec une satisfaction peudéguisée que M. Cascabel abandonna le territoirecolombien.

« Enfants, dit-il, ouvrons l’œil et que ce soit le bon !Quant à toi, Jean, impose silence à ton fusil ! Il est toutà fait inutile de signaler notre passage...

– Et d’ailleurs la cuisine ne chômera pas !... » ajoutaMme Cascabel.

Le pays, au nord de la Colombie, quoiqu’il soitassez accidenté, était d’un cheminement facile, mêmeen côtoyant ces nombreux canaux qui séparent lesarchipels sur la lisière du continent. Pas de montagnesen vue jusqu’aux dernières limites de l’horizon. Parfois,mais très rarement, une ferme isolée, à laquelle lafamille se gardait bien de rendre visite. Ayant bienétudié la carte du pays, Jean se débrouillait assezaisément, et il espérait atteindre Sitka sans recourir auxservice d’un guide.

Mais, ce qui importait avant tout, c’était de nerencontrer aucun agent, ni ceux de la frontière, ni ceuxde l’intérieur. Or, dans ce premier trajet, toute libertésemblait laissée à la Belle-Roulotte de rouler à safantaisie. Il y avait même là de quoi surprendre. AussiM. Cascabel était-il non moins surpris que satisfait.

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Cornélia mettait le fait au compte de la Providence,et son mari n’était pas éloigné de penser comme elle.Jean, lui, inclinait à croire que quelque circonstanceavait dû modifier les procédés de l’administrationmoscovite.

Les choses allèrent de la sorte pendant les 6 et 7juin. On se rapprochait de Sitka. Peut-être encore la Belle-Roulotte aurait-elle pu marcher plus vite, siCornélia n’eût redouté les secousses pour son blessé,que Kayette et elle ne cessaient de soigner, l’unecomme une mère, l’autre comme une fille. Il étaittoujours à craindre qu’il n’atteignît pas vivant le termedu voyage. Si son état ne s’était point empiré, on nepouvait malheureusement pas dire qu’il se fût amélioré.Les modiques ressources qu’offrait la petite pharmacie,le peu que ces deux femmes étaient à même de fairepour une blessure si grave et qui eût nécessité laprésence d’un médecin, comment cela eût-il pu suffire ?Le dévouement ne saurait remplacer la science – parmalheur – car jamais sœurs de charité ne se montrèrentplus dévouées. D’ailleurs chacun avait pu apprécier lezèle et l’intelligence de la jeune Indienne. Elle avaitl’air de faire déjà partie de la famille. C’était en quelquesorte une seconde fille que le Ciel avait donnée à MmeCascabel.

Le 7, dans l’après-midi, la Belle-Roulotte traversa à

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gué le Stekin-river, petit cours d’eau qui se jette dansl’une de ces étroites passes ménagées entre la terreferme et l’île Baranov, à quelques lieues seulement deSitka.

Dans la soirée, le blessé put prononcer quelquesparoles :

« Mon père... là-bas... le revoir ! » murmurait-il.

Comme ces mots étaient dits en russe, M. Cascabelles avait très bien compris.

Il y avait aussi un nom qui fut répété à plusieursreprises : « Ivan... Ivan... »

Nul doute que ce fût le nom du malheureuxdomestique, assassiné près de son maître.

Il était très probable que tous deux étaient d’originemoscovite.

Quoi qu’il en soit, puisque le blessé commençait àretrouver la parole avec le souvenir, la famille Cascabelne tarderait pas à connaître son histoire.

Ce jour-là, la Belle-Roulotte était parvenue sur lesbords de l’étroit canal qu’il faut franchir pour atteindrel’île Baranov. Par suite, il y avait donc lieu de recouriraux bateliers qui font le service de ces nombreuxdétroits.

Or, se mettre en relation avec les gens du pays, M.

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Cascabel ne pouvait espérer le faire en leur cachant sanationalité. Il était à craindre que la fâcheuse questiondes passeports ne surgît de nouveau.

« Eh bien, dit-il, notre Russe n’en sera pas moinsvenu jusqu’à Sitka ! Si les policiers nous obligent àretourner sur la frontière, du moins le garderont-ils,comme étant un de leurs compatriotes, et puisque nousavons commencé par le sauver, c’est bien le diable s’ilsn’achèveront pas de le guérir ! »

Raisonnement qui avait du bon, mais qui ne laissaitpas d’inquiéter la famille touchant l’accueil qui luiserait fait. C’est qu’il eût été bien cruel, une fois àSitka, d’être contraint de reprendre le chemin de NewYork.

Cependant, tandis que la voiture attendait sur le borddu canal, Jean était allé s’enquérir du bac et desbateliers, qui procéderaient à l’embarquement.

Kayette vint en ce moment prévenir M. Cascabelque sa femme le demandait, et il se rendit aussitôt prèsd’elle.

« Notre blessé a certainement recouvré toute saconnaissance, dit Cornélia. Il parle, César, et il faut quetu tâches de comprendre ce qu’il veut dire !... »

En effet, le Russe avait ouvert les yeux, et lespromenait autour de lui, comme interrogeant du regard

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ces personnes qu’il voyait pour la première fois de savie. Par instants, quelques paroles incohérentess’échappaient de ses lèvres.

Et alors, d’une voix si faible, qu’on l’entendait àpeine, il appela son domestique Ivan.

« Monsieur, dit M. Cascabel, votre domestique n’estpoint ici, mais nous sommes là... »

À ces mots, prononcés en français, le blessérépondit dans la même langue :

« Où suis-je ?

– Chez des gens qui ont pris soin de vous,monsieur...

– Mais ce pays ?...

– C’est un pays où vous n’avez rien à craindre, sivous êtes Russe...

– Russe... oui !... Russe !...

– Eh bien, vous êtes dans la province d’Alaska, àquelques lieues de la capitale...

– L’Alaska !... » murmura le blessé.

Et il sembla qu’un sentiment de terreur venait de serévéler dans son regard.

« Les possessions russes !... répéta-t-il.

– Non !... Les possessions américaines ! »

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Jean venait d’entrer : c’était lui qui parlait ainsi.

Et, en même temps, par la fenêtre entrouverte de la Belle-Roulotte, il montrait le pavillon américain flottantsur un des postes du littoral.

En effet, cette province d’Alaska n’était plus russedepuis trois jours. Trois jours auparavant avait été signéle traité d’annexion qui la cédait tout entière aux États-Unis. Désormais la famille Cascabel n’avait plus rien àcraindre des agents de la Russie... Elle était sur uneterre américaine !

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XI

Sitka

Sitka, la Nouvelle-Arkhangel, située sur l’îleBaranov, au milieu des archipels de la côte occidentale,est non seulement la capitale de l’île, mais aussi lacapitale de toute cette province, qui venait d’être cédéeau gouvernement fédéral. Il n’y a point d’autre cité plusimportante en cette région, où l’on ne rencontre que derares bourgades, ou de simples villages, jetés à degrandes distances. Il serait même plus juste d’appelerces villages des postes ou factoreries. Pour la plupart,ils appartiennent aux compagnies américaines, etquelques-uns à la Compagnie anglaise de la baied’Hudson. On comprend par là que les communicationssoient très difficiles entre ces postes, surtout pendant lamauvaise saison, alors que se déchaînent les tourmentesde l’hiver alaskien.

Il y a quelques années, Sitka n’était encore qu’uncentre commercial peu fréquenté, où la Compagnierusse-américaine conservait ses dépôts de fourrures et

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de pelleteries. Mais, grâce aux découvertes qui ont étéfaites dans cette province, dont le littoral confine auxterritoires des contrées polaires, Sitka n’a pas tardé àprendre un développement considérable, et, sousl’administration nouvelle, elle deviendra une riche cité,digne de ce nouvel État de la Confédération.

À cette époque déjà, Sitka possédait tous les édificesqui constituent ce qu’on appelle une « ville » ; untemple luthérien, très simple, dont la dispositionarchitectonique ne manque pas de majesté ; une églisegrecque, avec une de ces coupoles qui ne conviennentguère à ce ciel de brouillards, si différent des ciels del’Orient ; un club, le Club-Gardens, sorte de Tivoli, oùl’habitué et le voyageur trouvent des restaurants, descafés, des bars et des jeux de diverses sortes ; un Club-house, dont les portes ne s’ouvrent que pour lescélibataires ; une école, un hôpital, enfin des maisons,des villas, des cottages, pittoresquement groupés sur lescollines environnantes. Cet ensemble a pour horizonune vaste forêt d’arbres résineux, qui lui font un cadred’éternelle verdure, et au-delà, une ligne de hautesmontagnes, aux cimes perdues dans la brume, quedomine, sur l’île de Crouze, au nord de l’île Baranov, lemont Edgcumbe, dont la tête s’élève à une altitude dehuit mille pieds au-dessus du niveau de la mer.

En somme, si le climat de Sitka n’est pas très

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rigoureux, si le thermomètre ne s’y abaisse guère au-dessous de sept à huit degrés centigrades – bien quecette ville soit traversée par le cinquante-sixièmeparallèle – elle mériterait d’être appelée la « villed’eau » par excellence. En effet, sur l’île Baranov, ilpleut toujours, pour ainsi dire, à moins qu’il ne neige.Qu’on ne s’étonne donc pas dès lors si, après avoirtraversé le canal dans un bac avec tout son personnel ettout son matériel, la Belle-Roulotte fit son entrée à Sitkasous les douches d’une pluie torrentielle. Et, pourtant,M. Cascabel ne songeait guère à se plaindre, puisqu’ilétait arrivé précisément à une date qui lui donnait ledroit d’y pénétrer dépourvu de tout passeport.

« J’ai eu bien des chances heureuses dans monexistence, mais jamais d’aussi extraordinaires ! répétait-il. Nous étions à la porte sans pouvoir entrer, et voilàque cette porte s’ouvre à point devant nous !... »

Il est certain que le traité de cession de l’Alaskaavait été signé juste à temps pour permettre à la Belle-Roulotte de franchir la frontière. Et, sur cette terredevenue américaine, plus de ces intraitablesfonctionnaires, plus de ces formalités pour lesquellesl’administration moscovite se montre si exigeante !

Et maintenant, il eût été tout simple de conduire leRusse soit à l’hôpital de Sitka, dans lequel les soins nelui auraient pas manqué, soit dans un hôtel, où le

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médecin serait venu lui faire visite. Cependant, lorsqueM. Cascabel le lui proposa :

« Je me sens mieux, mon ami, répondit-il, et, si je nevous gêne pas...

– Nous gêner, monsieur ! répondit Cornélia. Etqu’entendez-vous par nous gêner ?...

– Vous êtes ici chez vous, ajouta M. Cascabel, et sivous pensez...

– Eh bien, je pense qu’il vaut mieux pour moi nepoint quitter ceux qui m’ont recueilli... qui se sontdévoués...

– Cela va, monsieur, cela va ! répondit M. Cascabel.Pourtant, il est nécessaire qu’un médecin se hâte devous voir...

– Ne peut-il venir ici ?...

– Rien de plus facile, et j’irai moi-même chercher lemeilleur de la ville. »

La Belle-Roulotte s’était arrêtée à l’entrée de Sitka,à l’extrémité d’une promenade plantée d’arbres, qui seprolonge jusqu’aux massifs de la forêt. C’est là que ledocteur Harry, qui fut indiqué à M. Cascabel, vintvisiter le Russe.

Ayant fait un examen attentif de la blessure, ledocteur déclara qu’elle n’avait rien de très grave, le

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coup de poignard ayant été dévié par une côte. Aucunorgane important n’avait été atteint, et, grâce auxcompresses d’eau fraîche, grâce au suc des herbesrécoltées par la jeune Indienne, la cicatrisation,commencée déjà, serait bientôt suffisamment avancéepour permettre au blessé de se lever. Il allait aussi bienque possible et pouvait, dès à présent, prendrenourriture. Mais, très certainement, si Kayette ne l’avaitpas rencontré, si l’épanchement du sang n’eût été arrêtépar les soins de Mme Cascabel, il serait mort quelquesheures après l’attentat commis sur sa personne.

De plus, le docteur Harry dit que, suivant lui, lemeurtre devait être l’œuvre de certains affidés de labande Karnof ou de Karnof lui-même, dont la présenceavait été signalée dans l’est de la province. Ce Karnofétait un malfaiteur d’origine moscovite ou plutôtsibérienne, ayant sous ses ordres une troupe dedéserteurs, comme il s’en rencontre dans lespossessions russes de l’Asie et de l’Amérique. En vaindes primes avaient-elles été offertes pour la capture dela bande. Ces coquins, aussi redoutés que redoutables,avaient échappé jusqu’alors. Et pourtant, des crimesfréquents, vols et assassinats, avaient répandu la terreur,principalement dans la partie méridionale du territoire.La sécurité des voyageurs, des trafiquants, desemployés des compagnies de fourrure, n’était plusgarantie, et c’était à des affidés de Karnof que devait

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être attribué ce nouveau crime.

Lorsqu’il se retira, le docteur Harry laissa la familletrès rassurée sur l’état de son hôte.

En se rendant à Sitka, l’intention de M. Cascabelavait toujours été de s’y reposer pendant quelques jours– repos bien dû à son personnel, après un voyage deprès de sept cents lieues depuis la Sierra Nevada. Enoutre, il comptait faire dans cette ville deux ou troisbonnes recettes, qui viendraient grossir son petit pécule.

« Enfants, on n’est plus en Angleterre, dit-il, on esten Amérique, et il est permis de travailler devant desAméricains ! »

M. Cascabel ne doutait pas, d’ailleurs, que le renomde sa famille n’eût déjà pénétré jusqu’au milieu despopulations alaskiennes, et qu’on ne se dît à Sitka :« Les Cascabel sont dans nos murs ! »

Cependant, après une conversation qui eut lieu deuxjours plus tard entre le Russe et M. Cascabel, cesprojets furent tant soit peu modifiés, sauf en ce quiconcernait un repos de quelques jours, nécessité par lesfatigues du voyage. Ce Russe – dans la pensée deCornélia, ce ne pouvait être qu’un prince – savaitmaintenant quels étaient les braves gens qui l’avaientsauvé, de pauvres artistes forains qui couraientl’Amérique. Tous les Cascabel lui avaient été présentés,

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ainsi que la jeune Indienne, à laquelle il devait d’avoiréchappé à la mort.

Et, un soir, le personnel entier étant réuni, il racontason histoire, ou du moins, ce qu’il leur importait d’enconnaître. Il parlait le français avec une grande facilité,comme si cette langue eut été la sienne, à cela près qu’ilfaisait un peu rouler les r – ce qui donne au parlermoscovite une inflexion à la fois douce et énergique, àlaquelle l’oreille trouve un charme particulier.

Du reste, ce qu’il raconta était extrêmement simple.Rien de très aventureux, rien de romanesque non plus.

Le Russe s’appelait Serge Wassiliowitch – et, àpartir de ce jour, avec sa permission, on ne l’appela plusque « Monsieur Serge » dans la famille Cascabel. Detous ses parents, il n’avait plus que son père, quihabitait un domaine situé dans le gouvernement dePerm, à peu de distance de la ville de ce nom. M. Serge,entraîné par ses instincts de voyageur et ses goûts pourles découvertes et recherches géographiques, avaitquitté la Russie trois ans auparavant. Après avoir visitéles territoires de la baie d’Hudson, il se disposait àopérer une reconnaissance de l’Alaska depuis le coursdu Youkon jusqu’à la mer Arctique, lorsqu’il futattaqué dans les circonstances que voici :

Son domestique Ivan et lui venaient d’établir leurcampement sur la frontière dans la soirée du 4 juin,

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lorsqu’une agression subite les surprit dès leur premiersommeil. Deux hommes venaient de se jeter sur eux. Ilsse réveillèrent, se relevèrent, voulurent se défendre... Cefut inutile, et, presque aussitôt, le malheureux Ivantomba foudroyé d’une balle à la tête.

« C’était un brave, un honnête serviteur, dit M.Serge. Voilà dix ans que nous vivions ensemble ! Ilm’était profondément dévoué, et je le regrette commeun ami ! »

En disant cela, M. Serge ne cherchait point à cacherson émotion ; toutes les fois qu’il parlait d’Ivan, sesyeux humides montraient combien sa douleur étaitsincère.

Il ajouta que, frappé lui-même à la poitrine, ayantperdu connaissance, il ne savait plus ce qui s’était passéjusqu’au moment où, revenu à la vie, mais sans pouvoirles remercier de leurs soins, il avait compris qu’il setrouvait chez des gens charitables.

Lorsque M. Cascabel eut fait connaître que l’attentatétait attribué à Karnof ou à quelques-uns de sescomplices, M. Serge n’en parut point surpris, ayantentendu dire que cette bande courait la frontière.

« Vous le voyez, dit-il en terminant, mon histoiren’a rien de curieux ; la vôtre l’est sans doute davantage.Ma campagne devait se terminer par l’exploration de

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l’Alaska. De là, je comptais revenir en Russie pourrevoir mon père et ne plus jamais quitter le toit paternel.Maintenant, parlons de vous, et, d’abord, je vousdemanderai comment et pourquoi des Français setrouvent si loin de leur pays dans cette partie del’Amérique ?

– Des saltimbanques, monsieur Serge, est-ce quecela ne se promène pas partout ? répondit M. Cascabel.

– Si fait, mais je puis m’étonner de vous voir à unetelle distance de la France !

– Jean, dit M. Cascabel en s’adressant à son filsaîné, raconte à M. Serge pourquoi nous sommes ici etde quelle façon nous retournons en Europe. »

Jean fit le récit des vicissitudes éprouvées par leshôtes de la Belle-Roulotte depuis le départ deSacramento, et, comme il désirait être compris deKayette, il se servit de la langue anglaise, que M. Sergecomplétait en employant le langage chinouk. La jeuneIndienne écoutait avec la plus vive attention. De cettefaçon, elle apprit ce qu’était la famille Cascabel, àlaquelle elle s’était si étroitement attachée. Elle sut queles saltimbanques avaient été volés de toute leurépargne au moment où ils franchissaient le défilé de laSierra Nevada pour regagner le littoral de l’Atlantique,et comment, faute d’argent, contraints de modifier leursprojets, ils s’étaient décidés à faire par l’ouest ce qu’ils

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ne pouvaient plus faire par l’est. Ils avaient alors tournévers le couchant la façade de leur maison roulante, ettraversé l’État de Californie, l’Oregon, le Territoire deWashington, la Colombie, pour s’arrêter sur la frontièrede l’Alaska. Là enfin, devant les injonctions formellesde l’administration russe, impossible de passer –circonstance heureuse, en somme, puisque cetteinterdiction leur avait permis de porter secours à M.Serge. Et voilà pourquoi les forains français, et mêmenormands par le chef de la famille, se trouvaient àSitka, grâce à cette annexion de l’Alaska aux États-Unis, qui leur avait ouvert les portes de la nouvellepossession américaine.

M. Serge avait donné au récit du jeune homme leplus grand intérêt, et, lorsqu’il apprit que M. Cascabelse proposait de regagner l’Europe en traversant toute laSibérie asiatique, il eut un léger mouvement de surprise,dont personne, d’ailleurs, n’aurait pu comprendre lasignification.

« Ainsi, mes amis, dit-il, lorsque Jean eut achevéson histoire, votre intention, en quittant Sitka, est devous diriger vers le détroit de Behring ?

– Oui, monsieur Serge, répondit Jean, et de letraverser, lorsqu’il sera pris par les glaces.

– C’est un long et pénible voyage que vous avezentrepris là, monsieur Cascabel !

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– Long, oui, monsieur Serge ! Pénible, il le sera,c’est probable. Que voulez-vous ? nous n’avions pas lechoix. Et puis, des saltimbanques ne regardent guère àla peine, nous sommes habitués à courir le monde !

– Je pense bien que, dans ces conditions, vous necomptez pas atteindre la Russie cette année ?...

– Non, répondit Jean, car le détroit ne sera pasfranchissable avant les premiers jours d’octobre.

– En tout cas, reprit M. Serge, ce n’en est pas moinsun projet aventureux et hardi...

– Possible, répondit M. Cascabel, mais comme il n’yavait pas moyen de faire autrement... Monsieur Serge,nous sommes pris du mal du pays !... Nous voulonsrentrer en France, et nous y rentrerons !... Et, puisquenous passerons par Perm, par Nijni à l’époque desfoires... eh bien, nous tâcherons que la famille Cascabeln’y fasse pas trop mauvaise figure.

– Soit, mais quelles sont vos ressources ?

– Quelques recettes qui nous sont échues, cheminfaisant, et que j’espère grossir en donnant deux ou troisreprésentations à Sitka. Précisément, la ville est en fêteà propos de l’annexion, et j’imagine que le publics’intéressera aux exercices de la famille Cascabel.

– Mes amis, dit M. Serge, j’aurais eu grand plaisir àpartager ma bourse avec vous, si je n’avais été volé...

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– Vous ne l’avez point été, monsieur Serge !répondit vivement Cornélia.

– Pas même d’un demi-rouble ! » ajouta César.

Et il apporta la ceinture, dans laquelle se trouvaittout ce qui restait d’argent à M. Serge.

« Alors, mes amis, vous voudrez bien accepter...

– Non, point, monsieur Serge ! répondit M.Cascabel. Pour nous tirer d’embarras, je n’entendsnullement que vous risquiez de vous y mettre...

– Vous refusez de partager avec moi ?...

– Absolument !

– Ah ! ces Français ! dit M. Serge en lui tendant lamain.

– Vive la Russie ! s’écria le jeune Sandre.

– Et vive la France ! » répondit M. Serge.

C’était la première fois, sans doute, que ce doublecri s’échangeait sur ces lointains territoires del’Amérique !

« Maintenant, assez causé, monsieur Serge, ditCornélia. Le médecin vous a recommandé du calme etdu repos, et les malades doivent toujours obéir à leurmédecin.

– Et je vous obéirai, madame Cascabel, répondit M.

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Serge. Pourtant, j’ai encore une question à vous poser,ou plutôt une demande à vous faire.

– À vos ordres, monsieur Serge.

– Et même, c’est un service que j’attends de vous...

– Un service ?...

– Puisque vous vous rendez au détroit de Behring,voulez-vous me permettre de vous accompagnerjusque-là ?...

– Nous accompagner ?...

– Oui !... ce voyage complétera mon exploration del’Alaska dans l’ouest.

– Et nous vous répondons : Avec bien du plaisir,monsieur Serge ! s’écria M. Cascabel.

– À une condition, ajouta Cornélia.

– Et laquelle ?...

– C’est que vous ferez tout ce qu’il faudra pourguérir... sans répliquer !

– À une condition aussi, c’est que, puisque je vousaccompagne, je contribuerai aux dépenses du voyage ?

– Ce sera comme il vous plaira, monsieur Serge ! »répondit M. Cascabel.

Les choses furent ainsi réglées à la satisfaction desparties. Mais le chef de la famille ne crut point devoir

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renoncer à son projet de donner quelquesreprésentations sur la grande place de Sitka – ce quidevait lui rapporter à la fois gloire et profit. Toute laprovince était en fête à propos de l’annexion, et la Belle-Roulotte n’aurait pu arriver plus à propos pour lesréjouissances publiques.

Il va sans dire que M. Cascabel était allé faire sadéclaration relativement à l’attentat commis contre M.Serge, et que des ordres furent donnés de poursuivreplus vivement la bande Karnof sur la frontièrealaskienne.

Le 17 juin, M. Serge put sortir pour la première fois.Il allait beaucoup mieux, et sa blessure était fermée,grâce aux soins du docteur Harry.

Il fit alors connaissance avec les autres artistes de latroupe, les deux chiens, qui vinrent se frotter doucementà ses jambes, Jako, qui le salua d’un « Ça va bien,monsieur Serge ? » que lui avait appris Sandre, puisJohn Bull, dont il voulut bien agréer les meilleuresgrimaces. Il n’est pas jusqu’aux deux vieux chevaux,Gladiator et Vermout, qui ne hennirent joyeusement,quand il les gratifia d’un morceau de sucre. DésormaisM. Serge était de la famille, aussi bien que la jeuneKayette. Il avait déjà remarqué le caractère sérieux,l’esprit appliqué, les tendances au-dessus de sacondition, qui distinguaient le fils aîné. Sandre et

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Napoléone le charmaient par leur grâce et leur vivacité.Clou l’amusait par sa bonne et honnête bêtise. Quant àM. et à Mme Cascabel, il n’en était plus à apprécierleurs vertus domestiques. C’était décidément des gensde cœur auxquels il avait affaire.

On s’occupait activement des préparatifs duprochain départ. Il s’agissait de ne rien négliger pourassurer le succès de ce voyage sur un parcours de cinqcents lieues depuis Sitka jusqu’au détroit de Behring.Ce pays, presque inconnu, n’offrait pas de grandsdangers, il est vrai, ni de la part des fauves ni de la partdes Indiens nomades ou sédentaires, et il serait loisiblede faire halte aux différentes factoreries, occupées parles employés des compagnies de fourrures. L’important,c’était de pourvoir aux besoins quotidiens de la vie àtravers une contrée dont les ressources, en dehors de lachasse, devaient être à peu près nulles.

Il va de soi que la famille eut à discuter cesquestions avec M. Serge.

« En premier lieu, dit M. Cascabel, il faut tenircompte de cette circonstance, c’est que nous n’auronspoint à voyager pendant la mauvaise saison.

– Cela est heureux, répondit M. Serge, car ils sontcruels, les hivers de l’Alaska sur la limite du Cerclepolaire !

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– Et puis, nous n’irons pas en aveugles, ajouta Jean.M. Serge doit être un savant géographe...

– Oh ! répondit M. Serge, un géographe, au milieudes pays qu’il ne connaît pas, est très embarrassé pourtrouver sa route. Mais, avec ses cartes, mon ami Jeans’en est bien tiré jusqu’ici, et, à nous deux, j’espère quenous ferons de bonne besogne. D’ailleurs, j’ai une idéedont je vous entretiendrai plus tard... »

Du moment que M. Serge avait une idée, elle nepouvait être qu’excellente, et on lui laissa tout le tempsde la mûrir pour la mettre à exécution.

L’argent ne manquant point, M. Cascabel renouvelases provisions en farine, graisse, riz, tabac, et surtout enthé dont on fait une consommation excessive dans laprovince alaskienne. Il se procura en outre des jambons,du corned-beef, des biscuits, et une certaine quantité deconserves de ptarmigan au dépôt de la Compagnierusse-américaine. L’eau ne ferait pas défaut en routeavec les affluents du Youkon ; mais elle n’en serait quemeilleure si elle était additionnée d’un peu de sucre etde cognac ou plutôt de « vodka », sorte d’eau-de-vietrès appréciée des Russes. Aussi acheta-t-on sucre etvodka autant qu’il en fallait. Quant au combustible,bien que les forêts dussent le fournir, la Belle-Roulotte emporta une tonne d’excellent charbon de Vancouver,rien qu’une tonne, car il ne fallait pas la surcharger

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outre mesure.

Entre-temps, le deuxième compartiment avait étéaménagé pour recevoir un cadre supplémentaire, dontM. Serge voulait se contenter, et qui fut garni d’unebonne literie. On fit également emplette de couvertureset de ces fourrures de lièvre, si en usage chez lesIndiens pendant l’hiver. De plus, pour le cas où il seraitnécessaire d’acheter quelques objets en route, M. Sergese munit de ces verroteries, cotonnades, couteaux etciseaux à bon marché, qui forment la monnaie couranteentre trafiquants et indigènes.

Comme il était permis de compter sur la chasse,puisque le gros gibier, daims et rennes, le petit gibier,lièvres, coqs de bruyère, oies et perdrix, abondent sur leterritoire, poudre et plomb furent acquis en quantitéconvenable. M. Serge put même se procurer deux fusilset une carabine, qui complétèrent l’arsenal de la Belle-Roulotte. Il était bon tireur et se ferait un plaisir dechasser en compagnie de son ami Jean.

Ne pas oublier, d’ailleurs, que la bande Karnofcourait peut-être le pays aux environs de Sitka, qu’ilfallait se garder contre une agression de ces malfaiteurs,et, à l’occasion, les recevoir comme ils le méritaient.

« Or, fit observer M. Cascabel, aux demandes quepourraient nous faire ces gens indiscrets, je ne connaispas de meilleure réponse qu’une balle en pleine

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poitrine...

– À moins que ce ne soit dans la tête ! » fitjudicieusement observer Clou-de-Girofle.

Bref, grâce au commerce que la capitale de l’Alaskaentretenait avec les diverses villes de la Colombie et lesports du Pacifique, M. Serge et ses compagnons purentacquérir, sans payer des prix trop exagérés, les objetsnécessaires à un long parcours en pays désert.

Ces arrangements ne se terminèrent que dansl’avant-dernière semaine de juin, et le départ futdéfinitivement fixé au 26. Dès qu’il ne fallait passonger à traverser le détroit de Behring avant qu’il fûtentièrement pris par les glaces, on avait largement letemps de s’y rendre. Néanmoins, il convenait decompter avec les retards possibles, les obstaclesimprévus, et mieux valait arriver trop tôt que trop tard.À Port-Clarence, qui est situé sur le littoral même dudétroit, on se reposerait en attendant le momentfavorable de se transporter sur la côte asiatique.

Et, pendant ce temps, que faisait la jeune Indienne ?Rien que de très simple. Elle aidait très intelligemmentMme Cascabel dans les différents préparatifs duvoyage. Cette excellente femme s’était prise pour elled’une amitié de mère ; elle l’aimait autant qu’elleaimait Napoléone, s’attachant chaque jour davantage àsa nouvelle enfant. Chacun, à part soi, éprouvait une

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affection profonde pour Kayette, et, sans doute, lapauvre fille jouissait d’un bonheur qu’elle n’avaitjamais connu au milieu des tribus nomades, sous latente des Indiens. On verrait donc arriver avec grandetristesse le moment où Kayette se séparerait de lafamille. Mais, à présent seule au monde, ne devait-ellepas rester à Sitka, puisqu’elle y était venue afin d’entreren service et de gagner sa vie en qualité de servante,probablement dans des conditions misérables ?

« Et pourtant, disait quelquefois M. Cascabel, sicette gentille Kayette – je demande à l’appeler mapetite caille – si ma petite caille avait du goût pour ladanse, peut-être conviendrait-il de lui proposer ?...Hein ! quelle charmante danseuse elle ferait ! Et aussiquelle gracieuse écuyère, si elle était disposée à débuterdans un cirque ! Je suis sûr qu’elle monterait à chevalen vrai centaure ! »

Très sérieusement, M. Cascabel croyait que lescentaures étaient d’excellents cavaliers, et il n’auraitpas fallu le contrarier à ce sujet.

Et voyant que Jean hochait la tête, lorsque son pèreparlait ainsi, M. Serge comprenait bien que ce garçon,sérieux et réservé, était loin de partager les idéespaternelles en ce qui concernait l’acrobatie et autresexercices des troupes foraines.

On s’inquiétait beaucoup de Kayette, de ce qu’elle

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deviendrait, de l’existence qui l’attendait à Sitka, et celane laissait pas d’attrister, lorsque, la veille du départ, M.Serge, la tenant par la main, l’amena devant la familleau complet.

« Mes amis, dit-il, je n’avais pas de fille, eh bien,j’en ai une à présent, une fille adoptive. C’est Kayettequi veut bien me considérer comme son père, et je vousdemande place pour elle dans la Belle-Roulotte ! »

Quels cris de joie répondirent à M. Serge, et quellescaresses furent prodiguées à la « petite caille ! » AussiM. Cascabel ne put-il s’empêcher de dire à son hôte,non sans quelque émotion :

« Quel brave homme vous êtes !

– Et pourquoi, mon ami ? répondit M. Serge.Auriez-vous oublié ce que Kayette a fait pour moi ?N’est-il pas naturel qu’elle devienne mon enfant,puisque je lui dois la vie ?

– Eh bien ! partageons ! s’écria M. Cascabel.Puisque vous êtes son père, monsieur Serge, moi jeserai son oncle ! »

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XII

De Sitka au fort Youkon

Le 26 juin, dès l’aube, « le char Cascabel leval’ancre », suivant l’une des expressions métaphoriquesfamilières à son commandant. Reste à savoir, pourcompléter cette métaphore par la phrase imagée del’immortel Prudhomme, s’il n’allait pas naviguer sur unvolcan. Cela n’était point impossible – au figuré,d’abord, parce que les difficultés de la route seraientgrandes – au physique, ensuite, parce que les volcans,éteints ou non, ne manquent point sur la côteseptentrionale de la mer de Behring.

La Belle-Roulotte quitta donc la capitale alaskienneau milieu des mille souhaits de bon voyage quiaccompagnèrent bruyamment son départ. C’étaientceux des nombreux amis, dont la famille avait recueilliles bravos et aussi les roubles pendant quelques jourspassés aux portes de Sitka.

Le mot « portes » est plus juste qu’il ne semble. Eneffet, la ville est entourée d’une palissade, fortement

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établie, ne livrant passage que par de rares ouvertures,et qu’il ne serait pas aisé de franchir sans permission.

C’est que les autorités russes ont dû se prémunircontre l’affluence des Indiens Kaluches qui viennents’installer le plus ordinairement entre les rivières Stekinet Tchilcot, aux alentours de la Nouvelle-Arkhangel. Là– passim – se dressent leurs huttes qui sont deconstruction fort rudimentaire. Une porte basse donneaccès dans une chambre circulaire, quelquefois diviséeen deux compartiments, uniquement éclairée par untrou ménagé à la partie supérieure, et qui permet à lafumée du foyer de s’échapper au-dehors. L’ensemble deces huttes forme comme un faubourg de Sitka, unfaubourg extra muros. Après le coucher du soleil, aucunIndien n’a le droit de demeurer dans la ville. Défensejustifiée, que nécessitent les relations souventinquiétantes qui existent entre les Peaux-Rouges et lesVisages-Pâles.

En dehors de Sitka, la Belle-Roulotte dut d’abordtraverser une série d’étroites passes, au moyen de bacsdisposés pour cet usage, afin de gagner le fond d’ungolfe sinueux, terminé en pointe, appelé Lyan-canal.

À partir de là, on était en terre ferme.

Le plan du voyage, ou plutôt l’itinéraire, avait étésoigneusement étudié par M. Serge et Jean sur les cartesà grande échelle qu’il avait été facile de se procurer au

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Gardens-Club. Kayette, connaissant bien le pays, avaitété appelée à donner son avis dans cette circonstance.Sa vive intelligence lui avait permis de comprendre lesindications de la carte mise sous ses yeux. Elles’exprimait dans un langage moitié indien, moitié russe,et ses observations furent très utiles pour la discussion.Il s’agissait de prendre sinon le plus court, du moins leplus facile, pour atteindre Port-Clarence, situé sur larive est du détroit. Il fut ainsi convenu que la Belle-Roulotte rejoindrait directement le grand fleuve Youkonà la hauteur du fort qui a pris le nom de cet importantcours d’eau. C’était à peu près à mi-route de l’itinéraire,soit à deux cent cinquante lieues de Sitka. On éviteraitainsi les difficultés qu’aurait offertes un cheminementle long de la frange littorale, où la côte est en partiemontagneuse. Au contraire, la vallée du Youkons’élargit entre les chaînes compliquées de l’ouest et lesmontagnes Rocheuses, qui séparent l’Alaska de lavallée du Mackenzie et du territoire de la Nouvelle-Bretagne.

Il suit de là que, quelques jours après son départ, lafamille Cascabel avait vu disparaître vers le sud-ouestces profils accidentés de la côte, que dominent à unegrande hauteur le mont Fairweather et le mont Elias.

Du reste, la distribution des heures de marche et dehalte, réglée avec soin, était rigoureusement observée. Il

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n’y avait pas lieu de se presser pour gagner le détroit deBehring, et mieux valait aller piano pour aller sano. L’important était de ménager les deux chevaux, qui nepourraient être remplacés que par un attelage de rennes,si l’on venait à les perdre – éventualité qu’il convenaitd’éviter à tout prix. Aussi, chaque matin, départ vers sixheures, halte de midi à deux heures, et reprise demarche jusqu’à six heures du soir ; puis repos pendantla nuit entière. Cela donnait une moyenne de cinq à sixlieues par jour.

Au surplus, s’il avait fallu voyager la nuit, rien n’eûtété plus facile, car, suivant la remarque de M. Cascabel,le soleil de l’Alaska n’abusait pas de son lit.

« À peine est-il couché qu’il se lève ! disait-il.Vingt-trois heures d’éclairage, et on ne le paie pas pluscher pour cela ! »

En effet, à cette époque, c’est-à-dire aux environs dusolstice d’été, et par cette haute latitude, le soleildisparaissait à onze heures dix-sept minutes du soir, etreparaissait à onze heures quarante-neuf – soit trente-deux minutes d’éclipse sous l’horizon. Et même, lecrépuscule, qui se prolongeait après lui, mélangeait sansinterruption sa clarté à celle de l’aube nouvelle.

Quant à la température, elle était chaude et parfoisétouffante. En ces conditions, il eût été plusqu’imprudent de ne pas faire halte pendant les heures

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brûlantes de la méridienne. Gens et bêtes souffraienttrès sensiblement de ces chaleurs excessives. Quipourrait croire que, sur la limite du Cercle polaire, lethermomètre marque parfois trente degrés centigradesau-dessus de zéro ? Rien de plus vrai pourtant.

Néanmoins, si le voyage s’accomplissait sûrement etsans grandes difficultés, Cornélia, très éprouvée par cesinsupportables chaleurs, se plaignait, et avec quelqueraison.

« Vous regretterez bientôt ce qui vous paraît sipénible à supporter ! lui dit un jour M. Serge.

– Une pareille chaleur ?... jamais ! s’écria-t-elle.

– En effet, mère, ajouta Jean, tu souffriras bienautrement du froid, au-delà du détroit de Behring,quand nous traverserons les steppes de la Sibérie !

– D’accord, monsieur Serge, répondit M. Cascabel.Mais, si on ne peut se défendre contre la chaleur, dumoins, le feu aidant, il est possible de combattre lefroid.

– Oui, certes, mon ami, répliqua M. Serge, et c’estbien ce que vous aurez à faire dans quelques mois, carle froid sera terrible, ne l’oubliez pas ! »

Cependant, à la date du 3 juillet, après avoir circuléà travers les « canons », étroites gorges capricieusementdécoupées au milieu des collines de moyenne altitude,

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la Belle-Roulotte ne vit plus s’allonger devant elle quede longues plaines entre les forêts clairsemées de ceterritoire.

Ce jour-là, elle dut côtoyer un petit lac, le lac Dease,d’où s’échappait le rio Lewis, un des principauxtributaires du bas Youkon.

Kayette, l’ayant reconnu, dit :

« Oui, c’est bien là le Cargout, qui va se jeter dansnotre grand fleuve ! »

Et elle avait appris à Jean qu’en langage alaskien, cemot « cargout » signifie précisément « petite rivière ».

Pendant ce cheminement sans obstacles ni fatigues,est-ce que les artistes de la troupe Cascabel négligeaientde répéter leurs exercices, d’entretenir la force de leursmuscles, la souplesse de leurs membres, l’adresse deleurs mains ? Non certes, et, à moins que la chaleur nele permît pas, chaque campement se transformait le soiren une arène, qui avait pour uniques spectateurs M.Serge et Kayette. Tous deux admiraient alors lesprouesses de cette vaillante famille – la jeune Indienne,non sans quelque étonnement, M. Serge, avecbienveillance.

Tour à tour, M. et Mme Cascabel soulevaient despoids à bras tendus et jonglaient avec des haltères ;Sandre se retrempait dans des dislocations et

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contorsions dont il avait la spécialité ; Napoléone sehasardait sur la corde tendue entre deux chevalets etdéployait ses grâces de danseuse, tandis que Clouparadait devant un public imaginaire.

Certes, Jean eût préféré ne pas quitter ses livres,s’instruire en causant avec M. Serge, instruire Kayette,qui, grâce à lui, faisait de très rapides progrès dans lalangue française ; mais son père exigeait qu’il ne perdîtrien de sa remarquable adresse d’équilibriste, et, parobéissance, il faisait voltiger ses verres, ses anneaux,ses boules, ses couteaux, ses bâtonnets – en pensant àtout autre chose, le pauvre garçon !

D’ailleurs – ce qui lui avait causé une sérieusesatisfaction – c’est que M. Cascabel avait dû renoncer àfaire de Kayette une artiste foraine. Depuis que la jeunefille avait été adoptée par M. Serge, un homme riche,un savant, appartenant au meilleur monde, son avenirétait assuré et dans les plus honorables conditions. Oui !cela lui faisait plaisir, à ce brave Jean, bien que, d’autrepart, il éprouvât un réel chagrin en songeant queKayette les quitterait, une fois arrivés au détroit deBehring. Et on n’aurait pas eu ce regret, si elle eût faitpartie de la troupe en qualité de ballerine !

Mais Jean ressentait pour elle une trop vive amitié,pour ne pas se réjouir en songeant qu’elle avait étéadoptée par M. Serge. Est-ce que lui-même n’éprouvait

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pas un ardent désir de changer sa situation ? Obéissant àses instincts plus relevés, il ne se sentait pas propre àcette existence de saltimbanque. Et, que de fois, sur lesplaces publiques, il avait eu honte des bravos que luivalait sa merveilleuse adresse !

Un soir, se promenant avec M. Serge, il se montrasans réserve à lui avec ses aspirations et ses regrets. Ildit ce qu’il aurait voulu être, ce qu’il se croyait delégitime ambition. Peut-être, à continuer de courir lemonde, à s’exhiber dans les fêtes foraines, à poursuivrece métier de gymnastes et d’acrobates, s’entourer dejongleurs et de clowns, peut-être ses parentsarriveraient-ils à une petite aisance, peut-être lui-mêmefinirait-il par acquérir quelque fortune ! Mais alors ilserait trop tard pour s’engager dans une carrière plushonorable.

« Je ne rougis pas de mon père et de ma mère,monsieur Serge, ajouta-t-il. Non ! je serais un ingrat !Dans la limite de ce qu’ils pouvaient faire, ils n’ont rienomis ! Ils ont été bons pour leurs enfants ! Cependant,je sens que je pourrais devenir un homme, et je ne suisdestiné qu’à être un pauvre saltimbanque !

– Mon ami, lui répondit M. Serge, je te comprends.Mais laisse-moi te dire que, n’importe quel métier, c’estdéjà quelque chose que de l’avoir exercé honnêtement.Connais-tu de plus honnêtes gens que ton père et ta

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mère ?

– Non, monsieur Serge !

– Eh bien, continue à les estimer comme je lesestime moi-même. En voulant t’élever, tu fais preuved’une noble tendance. Qui sait ce que l’avenir teréserve ? Prends courage, mon enfant, et compte surmon appui. Je n’oublierai jamais ce que ta famille a faitpour moi, non, jamais ! Et, un jour, si je peux... »

Et, tandis qu’il parlait de la sorte, Jean observait quele front de M. Serge s’obscurcissait, que sa voix étaitmoins assurée. Il semblait regarder l’avenir d’un œilinquiet. Il y eut là un instant de silence que ! Jeaninterrompit en disant :

« Une fois arrivé à Port-Clarence, monsieur Serge,pourquoi ne continueriez-vous pas le voyage avecnous ? Puisque vous avez l’intention de retourner enRussie, près de votre père...

– C’est impossible, Jean, répondit M. Serge. Je n’aipoint achevé l’exploration que j’ai entreprise à traversles territoires de l’Ouest-Amérique.

– Kayette restera-t-elle avec vous ?... » murmuraJean.

Et il dit cela d’une voix si triste, que M. Serge neput l’entendre sans ressentir une profonde émotion.

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« Ne faut-il pas qu’elle m’accompagne, reprit-il,maintenant que je me suis chargé de son avenir ?...

– Elle ne vous quitterait pas, monsieur Serge, etdans votre pays...

– Mon enfant, répondit M. Serge, mes projets nesont pas définitivement arrêtés... Voilà tout ce que jepuis te dire maintenant. Lorsque je serai à Port-Clarence, nous verrons... Peut-être à ce moment aurai-jeà faire à ton père une certaine proposition et de saréponse dépendra... »

Jean sentit se renouveler l’hésitation qu’il avait déjàremarquée dans les paroles de M. Serge. Cette fois iln’insista pas, comprenant qu’une extrême réserve luiétait commandée. Mais, depuis cet entretien, il y eutune plus étroite sympathie entre eux. M. Serge avaitreconnu tout ce qu’il y avait de bon, de sûr, d’élevé,dans ce garçon si droit, si franc. Aussi s’employait-il àl’instruire, à le diriger vers les études où le portaient sesgoûts. Quant à M. et Mme Cascabel, ils ne pouvaientque se féliciter de ce que M. Serge faisait pour leur fils.

Toutefois, Jean ne négligeait point ses fonctions dechasseur. M. Serge, très passionné pour cet exercice,l’accompagnait le plus souvent, et, entre deux coups defusil, que de choses on peut dire ! Ces plaines étaienttrès giboyeuses. Des lièvres, il y en avait de quoinourrir toute une caravane. Et ce n’était pas uniquement

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au point de vue comestible qu’ils avaient leur utilité.

« Il n’y a pas là que des râbles et des salmis quicourent, ce sont aussi des manteaux, des boas, desmanchons, des couvertures ! dit un jour M. Cascabel.

– En effet, mon ami, lui répondit M. Serge, et,quand ils auront figuré à l’office sous une forme, ilsfigureront non moins avantageusement sous l’autredans votre garde-robe. On ne saurait trop se prémunircontre les rigueurs du climat sibérien. »

C’est pourquoi on faisait provision de ces peaux,tout en économisant les conserves pour l’époque oùl’hiver mettrait en fuite le gibier des contrées polaires.

Au reste, lorsque les chasseurs ne rapportaient niperdrix, ni lièvres, Cornélia ne dédaignait pas de mettredans le pot-au-feu un corbeau ou une corneille, à lamode indienne, et la soupe n’en était pas moinsexcellente.

Il arrivait ainsi que, de temps à autre, M. Serge ouJean tiraient de leur carnier un magnifique coq debruyère, et l’on imaginera sans peine combien ce rôtifaisait bonne figure sur la table.

La Belle-Roulotte n’avait donc pas à craindre d’êtreéprouvée par la faim. Il est vrai, elle n’était encoreengagée que dans la partie la plus facile de sonaventureux itinéraire.

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Un ennui, par exemple, et même une souffrancequ’il fallait supporter, c’étaient les importunités desmoustiques. Maintenant que M. Cascabel n’était plussur une terre anglaise, il les trouvait très désagréables.Et, sans doute, leur fourmillement aurait dépassé toutemesure, si les hirondelles n’en eussent fait uneconsommation extraordinaire. Mais ces hirondelles netarderaient pas à émigrer vers le sud, car il est de biencourte durée, le séjour qu’elles font sur la limite duCercle polaire !

Le 9 juillet, la Belle-Roulotte arriva au confluent dedeux cours d’eau, l’un tributaire de l’autre. C’était laLewis-river, qui se jette dans le Youkon par un largeévasement de sa rive gauche. Ainsi que le fit observerKayette, ce fleuve, en la partie supérieure de son cours,porte aussi le nom de Pelly-river. De l’embouchure duLewis, il se dirige franchement vers le nord-ouest, avantde s’infléchir à l’ouest pour aller verser ses eaux dansun vaste estuaire de la mer de Behring.

Au confluent du Lewis s’élève un poste, le fortSelkirk, moins important que le fort Youkon, lequel estsitué à une centaine de lieues en aval sur la rive droitedu fleuve.

Depuis le départ de Sitka, la jeune Indienne avaitrendu de précieux services, en guidant la petite troupeavec une remarquable sûreté d’indications. Déjà,

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pendant sa vie nomade, elle avait parcouru ces plainesqu’arrose le grand fleuve alaskien. Interrogée par M.Serge sur la manière dont s’était passée son enfance,elle avait raconté toute sa vie si pénible, au temps où lestribus Indgelètes se transportaient d’un point à l’autrede la vallée du Youkon, puis la dispersion de la tribu, ladispersion de sa famille. Et alors, n’ayant plus deparents, elle s’était vue réduite à prendre le métier deservante chez quelque fonctionnaire ou agent de Sitka.Plus d’une fois, Jean lui avait fait recommencer sa tristehistoire, et il en éprouvait toujours une profondeémotion.

Ce fut aux environs du fort Selkirk que l’onrencontra quelques-uns de ces Indiens qui errent sur lesrives du Youkon, particulièrement de ces Birchs, nomque Kayette traduisait ainsi : Gens du Bouleau. Et, defait, il existe nombre de ces essences des hauteslatitudes au milieu des pins, des sapins Douglas et desérables, dont est semé le centre de la provincealaskienne.

Le fort Selkirk, occupé par quelques employés de laCompagnie russe-américaine, n’est, à vrai dire, qu’undépôt de pelleteries et de fourrures, où les négociants dulittoral viennent faire leurs achats à des époquesdéterminées.

Ces employés, heureux d’une visite qui rompait la

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monotonie de leur existence, firent bon accueil aupersonnel de la Belle-Roulotte. Aussi M. Cascabelrésolut-il de prendre un repos de vingt-quatre heures.

Toutefois, il fut décidé que la voiture traverserait lefleuve Youkon en cet endroit, afin de ne pas avoir à lefranchir plus tard et peut-être dans des conditions moinsfavorables. En effet, son lit gagnait en largeur et soncours en rapidité, à mesure qu’il se développait versl’ouest.

Ce fut M. Serge qui donna ce conseil, après avoirétudié sur la carte le tracé du Youkon, qui coupaitl’itinéraire à deux cents lieues en avant de Port-Clarence.

Donc, un bac transporta la Belle-Roulotte sur la rivedroite, avec l’aide des agents et des Indiens, cantonnésaux environs du fort Selkirk, et qui exploitent les eauxpoissonneuses du fleuve.

Par contre, l’arrivée de la famille ne leur fut pasinutile, et, en échange de leurs services, elle put enrendre un dont ils apprécièrent toute l’importance.

Le chef de la tribu était alors gravement malade – dumoins, on l’aurait pu croire. Or, il n’avait pour remèdeset pour médecin que le magicien traditionnel et lesmédications magiques en usage chez les tribusindigènes. Aussi, depuis quelque temps, ce chef avait-il

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été couché sur la place du village, où un grand feubrûlait nuit et jour. Les Indiens, rassemblés autour delui, chantaient en chœur une invocation au grandManitou, tandis que le magicien essayait ses meilleurssortilèges afin de chasser le mauvais esprit logé dans lecorps du malade. Et, pour y mieux réussir, il essayaitd’introduire ledit esprit dans sa propre personne ; maiscelui-ci, très tenace, ne voulait point déguerpir.

Heureusement, M. Serge, qui avait quelque teinturede médecine, put donner au chef indien des soins enrapport avec son état.

Lorsque M. Serge l’eut examiné, il diagnostiquasans peine la maladie de l’auguste malade, et, recourantà la petite pharmacie de voyage, il lui administra unénergique vomitif que toutes les incantations dumagicien n’auraient pu remplacer.

La vérité est que ce chef s’était donné uneindigestion de premier ordre, et les pintes de thé qu’ilabsorbait n’arrivaient pas à la combattre.

Il ne mourut donc pas, à la grande satisfaction de satribu – ce qui priva la famille Cascabel d’assister auxcérémonies qui accompagnent l’enterrement d’unsouverain. Et encore, le mot enterrement n’est-il pasjuste, lorsqu’il s’agit de funérailles indiennes. Car c’estdans l’air que le corps est suspendu à quelques piedsau-dessus du sol. Là, au fond de son cercueil, et comme

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pour lui servir en l’autre monde, sont déposés sa pipe,son arc, ses flèches, ses raquettes et les fourrures plusou moins précieuses qu’il revêtait pendant l’hiver. Puis,comme un enfant en son berceau, la brise le berce ainsipendant son éternel sommeil.

La famille Cascabel ne passa que vingt-quatreheures au fort Selkirk, prit congé des Indiens et desemployés, emportant un excellent souvenir de cettepremière halte sur la rive du fleuve. Elle dut remonter lecours de la Pelly-river par une sorte de berge assezcahoteuse dont l’attelage ne se tira pas sans fatigue.Enfin, le 27 juillet, dix-sept jours après avoir quitté lefort Selkirk, la Belle-Roulotte arriva au fort Youkon.

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XIII

Une idée de Cornélia Cascabel

C’était sur la rive droite du fleuve que la Belle-Roulotte avait fait cette partie du voyage comprise entrele fort Selkirk et le fort Youkon. Elle s’en était tenue àune distance variable, afin d’éviter les détours auxquelsl’eût obligée le cours d’eau, entaillé par des coupuresnombreuses, et dont les abords forment parfoisd’impraticables lagunes. Du moins en est-il ainsi de cecôté, car, à gauche, quelques collines de médiocrehauteur encadrent la vallée en se prolongeant vers lenord-ouest. Peut-être eût-il été malaisé de franchircertains petits affluents du Youkon, entre autres leStewart, qui n’est point desservi par un bac, si, pendantla saison chaude, il n’eût été possible de les passer àgué, avec de l’eau à mi-jambe seulement. Et encore, M.Cascabel et les siens eussent-ils été fort embarrassés,sans la présence de Kayette. Connaissant bien cettevallée, elle put leur indiquer les passages.

C’était vraiment une bonne chance d’avoir cette

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jeune Indienne pour guide. D’ailleurs, elle était siheureuse d’obliger ses nouveaux amis, si contente de setrouver au milieu d’une nouvelle famille, si touchée derecevoir encore ces maternelles caresses dont elle secroyait à jamais privée !

Le pays avait encore des bois à sa partie centrale,que de petites tumescences accidentaient çà et là ; maisce n’était déjà plus l’aspect des environs de Sitka.

En effet, la rigueur d’un climat soumis à huit moisd’un hiver arctique ne permet guère à la végétation dese développer. Aussi les essences appropriées à cesrégions n’appartiennent-elles, à part quelques peupliersdont la cime se courbe en arc, qu’à la famille des pins etdes bouleaux... Puis, ce sont de rares bouquets de cestristes saules, grêles et décolorés, que dépouillentpromptement les aigres brises venues de la merGlaciale.

Pendant le trajet du fort de Selkirk au fort Youkon,la chasse ayant été assez productive, il n’avait pas éténécessaire de toucher aux réserves pour l’alimentationquotidienne. Des lièvres tant qu’on en voulait, et, peut-être à part soi, les convives commençaient-ils à s’enfatiguer. À la vérité, on avait pu varier l’ordinaire avecdes rôtis d’oies et de canards sauvages, sans compter lesœufs de ces volatiles que Sandre et Napoléonedénichaient adroitement dans leurs trous. Et Cornélia

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possédait tant de manières d’apprêter les œufs – elle entirait même vanité – que c’était toujours un nouveaurégal.

« Voilà certainement un pays où il fait bon vivre !s’écria un jour Clou-de-Girofle, en achevant de rongerune énorme carcasse d’oie. Il est fâcheux qu’il ne soitpas situé au centre de l’Europe ou de l’Amérique !

– Étant situé au centre des pays habités, répondit M.Serge, il est probable que le gibier y serait plus rare...

– À moins que... » répliqua Clou.

Un regard de son patron le fit taire et lui épargna lasottise qu’il allait certainement dire.

Si la plaine était giboyeuse, il faut aussi noter queles creeks, les rios, tributaires du Youkon, fournissaientd’excellents poissons, que Sandre et Clou prenaient à laligne, et surtout des brochets magnifiques. Ils n’avaientque la peine ou plutôt le plaisir de se livrer à leur goûtpour la pêche, sans jamais avoir à dépenser ni un sou niun cent.

Mais la dépense n’inquiétait guère le jeune Sandre !Est-ce que l’avenir des Cascabel n’était pas assuré,grâce à lui ? Est-ce qu’il ne possédait pas sa fameusepépite ? Est-ce qu’il n’avait pas caché en un coin de lavoiture que lui seul connaissait, ce précieux cailloutrouvé dans la vallée du Caribou ? Oui ! et jusqu’ici, le

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gamin avait été assez maître de lui pour n’en rien dire,attendant patiemment le jour où il pourrait transformersa pépite en belles pièces d’or ! Alors quelle joie ceserait de faire étalage de sa richesse ! Non pas, grandDieu ! qu’il eût cette égoïste pensée de la garder pourson compte ! C’était son père, c’était sa mère, auxquelsil la destinait ; et voilà une fortune qui répareraitlargement le vol commis dans les passes de la SierraNevada !

Lorsque la Belle-Roulotte atteignit le fort Youkon,après une série de journées très chaudes, tous ses hôtesétaient véritablement fatigués. Il fut donc décidé que lahalte durerait une semaine entière en cet endroit.

« Vous le pouvez d’autant mieux, fit observer M.Serge, que le fort n’est pas à plus de deux cents lieuesde Port-Clarence. Or, aujourd’hui, nous ne sommesqu’au 27 juillet, et ce n’est pas avant deux mois, troismois peut-être, qu’il sera possible de traverser le détroitsur la glace.

– Entendu, répondit M. Cascabel, et puisque nousavons le temps, halte ! »

Cette décision fut reçue avec autant de satisfactionpar le personnel à deux pieds que par le personnel àquatre pattes de la Belle-Roulotte.

À l’année 1847 déjà remonte la fondation primitive

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du fort Youkon. Ce poste, le plus éloigné dans l’ouestde tous ceux que possède la Compagnie de la baied’Hudson, est situé presque sur la limite du Cerclepolaire. Mais, comme il se trouve en territoire alaskien,cette compagnie est obligée de payer une indemnitéannuelle à sa rivale, la Compagnie russe-américaine.

Ce n’est qu’en 1864 que furent commencées lesbâtisses actuelles, qui sont entourées d’une palissade, etelles venaient d’être seulement achevées, lorsque lafamille Cascabel arriva au fort Youkon avec l’intentiond’y séjourner quelques jours.

Les agents lui offrirent très volontiers l’hospitalitédans l’enceinte du fort. La place ne manquait ni dansles cours ni sous les hangars. Cependant M. Cascabelles remercia en quelques phrases pompeuses et fortobligeantes, il préférait ne point quitter sa confortable Belle-Roulotte.

Somme toute, si la garnison du fort ne comprenaitqu’une vingtaine d’agents, américains pour la plupart,avec quelques Indiens à leur service, les indigènes secomptaient par centaines aux abords du Youkon.

C’est là, en effet, sur un point central de l’Alaska,où se tient le marché le plus suivi pour le trafic despelleteries et des fourrures. Là s’agglomèrent les tribusdiverses de la province, les Kotch-à-Koutchins, les An-Koutchins, les Tatanchoks, les Tananas, et

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principalement ces Indiens qui composent la peupladela plus importante de la contrée, les Co-Youkons,limitrophes du grand fleuve.

On le voit, la situation du fort est très avantageusepour l’échange des marchandises, puisqu’il s’élève dansl’angle que forme le Youkon au confluent de laPorcupine. Là, le fleuve se subdivise en cinq canaux,qui permettent aux trafiquants de pénétrer plusfacilement à l’intérieur du territoire et de commercermême avec les Esquimaux par le cours du Mackenzie.

Aussi ce réseau liquide est-il sillonnéd’embarcations qui le descendent ou le remontent,surtout nombre de ces « baïdarres », sortes de légersesquifs en peau huilée, dont on graisse les coutures pourles rendre plus étanches. C’est à bord de ces fragilesbateaux que les Indiens se hasardent en des trajetsconsidérables, n’étant point gênés, d’ailleurs, de lestransporter sur leurs épaules, lorsque quelque rapide ouquelque barrage vient mettre obstacle à la navigation.

Toutefois, ces embarcations ne peuvent servir quetrois mois au plus. Pendant le reste de l’année, les eauxsont emprisonnées sous une épaisse carapace glacée.Alors le baïdarre change de nom et s’appelle letraîneau. Ce véhicule, dont la pointe, recourbée commeune proue d’embarcation, est maintenue par descourroies en peau d’élan, étant attelé de chiens ou de

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rennes, se manœuvre très rapidement. Quant auxpiétons, avec leurs longues raquettes aux pieds, ils sedéplacent plus vite encore.

Toujours chanceux, César Cascabel ! Il était arrivéfort à propos, au fort Youkon, puisque le marché despelleteries se trouvait en pleine activité à cette époque.Aussi plusieurs centaines d’Indiens étaient-ils campésaux environs de la factorerie.

« Du diable, s’écria-t-il, si nous n’en profitons pas !C’est une véritable foire et n’oublions pas que noussommes des artistes forains ! N’est-ce pas là ou jamaisle cas de montrer notre savoir-faire ?... Vous n’y voyezaucun inconvénient, monsieur Serge ?...

– Aucun, mon ami, répondit M. Serge, mais je douteque vous puissiez faire de bonnes recettes !

– Bah ! elles couvriront toujours nos frais, puisquenous n’en avons pas !

– Rien de plus juste, répliqua M. Serge. Et pourtant,je vous demanderai de quelle façon vous espérez queces braves indigènes paieront leur place, puisqu’ilsn’ont ni monnaie américaine, ni monnaie russe...

– Eh bien ! ils paieront avec des peaux de ratmusqué, des peaux de castor, enfin comme ilspourront ! En tout cas, ces représentations auront pourpremier résultat de nous étirer un peu les muscles, car je

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crains toujours que nos articulations ne viennent àperdre de leur souplesse ! Comme nous avons notreréputation à soutenir à Perm, à Nijni, je ne veux pasexposer ma troupe à un fiasco, quand elle débutera survotre terre natale... Je n’y survivrais pas, monsieurSerge ; non ! je n’y survivrais pas ! »

Le fort Youkon, qui est le plus important de larégion, occupe un emplacement assez vaste sur la rivedroite du fleuve. C’est une sorte de quadrilatère oblong,contrebuté à chaque angle de tours carrées, ressemblantun peu à ces moulins montés sur pivot qui serencontrent dans le nord de l’Europe. À l’intérieurs’élèvent divers bâtiments réservés au logement desemployés de la compagnie et de leurs familles ; puisdeux larges hangars fermés, où les peaux et lesfourrures forment un stock considérable, des martres,des castors, des renards noirs ou gris argent, sanscompter les produits de moindre valeur.

Vie monotone, pénible aussi, que mènent cesemployés ! Quelquefois de la chair de renne, mais leplus ordinairement de l’élan grillé, bouilli, rôti, c’est làtoute leur alimentation. Quant aux denrées d’autressortes, il faut les faire venir de la factorerie d’York,dans la région de la baie d’Hudson, c’est-à-dire de sixou sept cents lieues, et il s’ensuit que les arrivages sontrares.

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Dans l’après-midi, une fois leur campement installé,M. Cascabel et sa famille allèrent visiter les indigènes,établis entre les rives du Youkon et de la Porcupine.

Quelle diversité dans ces habitations provisoires,suivant la tribu à laquelle elles appartenaient : huttesd’écorce et de peaux, soutenues sur des pieux etrecouvertes d’une ramure de feuillage ; tentes faitesavec ce coutil de coton qui est de fabrication indienne,baraques de planches qui se montent et se démontent,selon les besoins du moment.

Et aussi, quel amusant bariolage de costumes ! Auxuns des vêtements de peau, aux autres des vêtements decotonnade, tous ayant la tête enguirlandée de feuillagepour se préserver contre la morsure des moustiques. Lesfemmes, vêtues d’une jupe carrée par le bas, ont levisage orné de coquilles. Quant aux hommes, ils portentdes épinglettes qui servent, pendant l’hiver, à rattacherleur longue robe de peau d’élan, dont la fourrure est àl’intérieur. Au surplus, les deux sexes font étalage defranges de perles fausses, qui sont uniquementappréciées pour leur grosseur. Parmi ces diverses tribusse distinguent les Tananas, reconnaissables à leurvisage peint de couleurs éclatantes, aux plumes de leurcoiffure, à leurs aigrettes enfilées de morceaux d’argilerouge, à leur veste de cuir, leur pantalon de peau derenne, leur long fusil à pierre et leur poire à poudre

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sculptée avec une extrême délicatesse.

En fait de monnaie, ces Indiens se servent decoquilles de dentalium que l’on retrouve jusque chez lesindigènes de l’archipel de Vancouver : ils lessuspendent au cartilage de leur nez et les en retirentlorsqu’ils veulent payer quelque acquisition.

« Voilà un porte-monnaie économique, dit Cornélia,et on est sûr de ne point le perdre...

– À moins que le nez ne tombe ! fit judicieusementobserver Clou-de-Girofle.

– Ce qui pourrait bien arriver pendant les grandsfroids de l’hiver ! » répondit M. Cascabel.

Somme toute, ce rassemblement d’indigènes offraitun curieux spectacle.

On comprend que M. Cascabel était entré en relationavec plusieurs de ces Indiens, dont il comprenaitquelque peu le dialecte chinouk, tandis que M. Sergeles interrogeait et leur répondait en langue russe.

Durant plusieurs jours, il se fit un commerce trèsanimé entre les trafiquants et les représentants de laCompagnie ; mais, jusqu’alors, les Cascabel n’avaientpoint utilisé leurs talents dans une représentationpublique.

Néanmoins les Indiens ne tardèrent pas à savoir que

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cette famille était d’origine française, que ses diversmembres jouissaient d’une grande réputation commefaiseurs de tours de force et de passe-passe.

Chaque soir, ils venaient en grand nombre admirerla Belle-Roulotte. Jamais ils n’avaient vu pareillevoiture, si brillamment peinturlurée. Elle leur plaisaitsurtout parce qu’elle pouvait se déplacer facilement –ce qui devait particulièrement intéresser des nomades.Et peut-être, dans l’avenir, ne devra-t-on pas s’étonnerd’entendre parler de huttes d’Indiens montées sur roues.Après les maisons roulantes, les villages ambulants !

Il va de soi que, dans ces circonstances, unereprésentation extraordinaire s’imposait aux nouveauxvenus. Aussi fut-il décidé que cette représentation seraitdonnée « à la demande générale des Indiens du fortYoukon ».

Celui des indigènes avec lequel M. Cascabel avaitlié connaissance dès les premiers jours était un « tyhi »,c’est-à-dire un chef de tribu. Bel homme, âgé d’unecinquantaine d’années, il paraissait fort intelligent etmême très « roublard ». Il avait plusieurs fois visité la Belle-Roulotte, et fait comprendre combien lesindigènes seraient heureux d’assister aux exercices dela famille.

Ce tyhi était le plus souvent accompagné d’unIndien, âgé de trente ans, nommé Firfu, qui, homme

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d’un type gracieux et fin, était le magicien de la tribu,un jongleur remarquable, bien connu dans toute laprovince du Youkon.

« C’est donc un confrère ! » répondit M. Cascabel,lorsque le tyhi le lui présenta pour la première fois.

Et tous trois, après avoir bu ensemble quelquesliqueurs du pays, avaient fumé la pipe de l’amitié.

Ce fut à la suite de ces entretiens, pendant lesquelsle tyhi avait très vivement insisté pour que M. Cascabeldonnât une représentation, que celui-ci la fixa au 3 août.Il était convenu que les Indiens lui apporteraient leurconcours, étant très désireux de ne point se montrerinférieurs à des Européens pour la force, l’adresse etl’agilité.

Cela ne saurait étonner ; dans le Far West commedans la province alaskienne, les Indiens sont grandsamateurs de ces divertissements de gymnique etd’acrobatie, qu’ils entremêlent de farces et mascaradesauxquelles ils excellent.

Donc, à la date indiquée, lorsqu’une nombreuseassistance fut réunie, on put voir un groupe composéd’une demi-douzaine d’indigènes dont le visage étaitrecouvert d’un large masque de bois d’uneincomparable hideur. De même que pour les « grossestêtes » des féeries, la bouche et les yeux de ces masques

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étaient mis en mouvement au moyen de ficelles – ce quidonnait l’illusion de la vie à ces horribles figures, pourla plupart terminées en becs d’oiseaux. On imagineraitdifficilement à quelle perfection de grimaces ilspouvaient atteindre, et le singe John Bull aurait puprendre là quelques bonnes leçons.

Inutile d’ajouter que M. et Mme Cascabel, Jean,Sandre, Napoléone et Clou-de-Girofle avaient revêtuleurs costumes forains pour cette circonstance.

Le lieu choisi était une vaste prairie, entouréed’arbres, dont la Belle-Roulotte occupait le fond,comme dans un décor de théâtre. En avant étaientrangés les agents du fort Youkon avec leurs enfants etleurs femmes. Sur les côtés, plusieurs centainesd’Indiens et d’Indiennes formaient demi-cercle etfumaient en attendant l’heure de la représentation.

Les indigènes masqués, qui devaient prendre partaux exercices, se tenaient un peu à l’écart.

Le moment venu, Clou parut sur la plate-forme duvéhicule et fit son boniment habituel :

« Messieurs les Indiens et mesdames les Indiennes,vous allez voir ce que vous allez voir, etc., etc... »

Mais, comme il ne parlait pas le langage chinouk, ilest infiniment probable que ses tirades fantaisistes nefurent point goûtées des spectateurs.

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Toutefois, ce que l’on comprit, ce furent les talochestraditionnelles que lui administra libéralement sonpatron, et les coups de pied à l’endroit convenu dont ilreçut son contingent habituel avec la résignation d’unpitre engagé pour cet emploi.

Puis, quand ce prologue eut pris fin :

« Maintenant, au tour des bêtes ! » dit M. Cascabel,après avoir salué l’assistance.

Les chiens Wagram et Marengo furent amenés surl’espace réservé devant la Belle-Roulotte, et ilsémerveillèrent les indigènes, peu habitués à cesexercices qui mettent en relief l’intelligence desanimaux. Puis, lorsque John Bull vint exécuter ses toursde voltige sur le dos de l’épagneul et du caniche, il le fitavec une telle souplesse et de si drolatiques attitudesqu’il dérida la gravité indienne.

Et, pendant ce temps, Sandre ne cessait de jouer ducornet à pleins poumons, Cornélia du tambour, Clou dela grosse caisse. Si, après cela, les Alaskiens n’étaientpas édifiés sur le puissant effet que l’on peut tirer d’unorchestre européen, c’est qu’ils manquaient de sensartistique.

Jusqu’alors le groupe masqué n’avait pas fait unmouvement, ne jugeant pas, évidemment, que l’instantfût venu d’entrer en scène. Il se réservait.

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« Mademoiselle Napoléone, danseuse de hautecorde ! » cria Clou à travers un porte-voix.

Et la fillette, présentée par son illustre père, fit sonentrée à la vue du public.

Elle dansa d’abord avec une grâce qui lui valutnombre d’applaudissements, lesquels ne se traduisirentpoint par des cris ou des claquements de mains, maispar de simples hochements de tête, non moinssignificatifs. Et il en fut de même, lorsqu’on la vits’élancer sur une corde tendue entre deux tréteaux,marcher, courir, voltiger avec une aisance qui futparticulièrement admirée des Indiennes.

« À mon tour ! » s’écria le jeune Sandre.

Et le voilà qui vient, salue en se frappant la nuque,se démène, se tortille, se disloque, se contorsionne, sedépense en déhanchements et culbutes, qui fait de sesbras ses jambes et de ses jambes ses bras, tantôt lézard,tantôt grenouille, et achève ses exercices par le doublesaut périlleux.

Cette fois encore, il eut son succès ordinaire. Mais àpeine avait-il remercié l’assistance en courbant sa têtejusqu’à ses pieds, qu’un Indien de son âge, se détachantdu groupe, vint se présenter, après avoir enlevé sonmasque.

Et, tout ce travail que venait d’exécuter Sandre, ce

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jeune indigène l’exécuta avec une souplesse d’échine,une sûreté de mouvements, qui ne laissaient rien àdésirer dans l’art de l’acrobate. S’il était moins gracieuxque le puîné des Cascabel, il n’était pas moins étonnant.Aussi provoqua-t-il parmi les indigènes les hochementsde tête les plus enthousiastes.

On peut être sûr que le personnel de la Belle-Roulotte eut le bon goût de joindre sesapplaudissements à ceux du public. Mais, ne voulantpas rester en arrière, M. Cascabel fit signe à Jean decommencer ses tours de jongleur pour lesquels il lecroyait sans égal.

Jean sentit qu’il avait à soutenir l’honneur de lafamille. Encouragé par un geste de M. Serge et par unsourire de Kayette, il prit successivement ses bouteilles,ses assiettes, ses boules, ses couteaux, ses disques, sesbâtonnets, et l’on peut dire qu’il se surpassa dans sesexercices.

M. Cascabel ne put s’empêcher de jeter sur lesIndiens un regard de satisfaction dans lequel on sentaitcomme une sorte de défi. Il semblait dire en se tournantvers le groupe masqué :

« Eh bien ! vous autres, faites-en donc autant ! »

Cela fut compris, sans doute, car, sur un geste dutyhi, un autre Indien, se démasquant, s’élança hors du

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groupe.

C’était le magicien Firfu ; lui aussi avait saréputation à soutenir en l’honneur de la race indigène.

Et alors, saisissant l’un après l’autre les ustensilesdont Jean avait fait usage, le voilà qui reprend un à unles exercices de son rival, croisant les couteaux et lesbouteilles, les disques et les anneaux, les boules et lesbâtonnets, et cela, il faut bien l’avouer, avec uneélégance d’attitude et une sûreté de mains égales à cellede Jean Cascabel.

Clou, habitué à n’admirer que le patron et sa famille,était absolument interloqué, « ouvrant des yeux commedes chatières et faisant des oreilles comme sonchapeau ».

Cette fois, M. Cascabel n’applaudit que par politesseet du bout des doigts.

« Mâtin ! murmura-t-il, ils vont bien, les Peaux-Rouges !... Voyez-vous cela !... Des gens sanséducation ! Eh bien ! nous allons leur en remontrer ! »

Au fond, il était très décontenancé d’avoir trouvédes concurrents là où il ne croyait trouver que desadmirateurs. Et quels concurrents ? De simplesindigènes de l’Alaska, autant dire des sauvages ! Sonamour-propre d’artiste en fut singulièrement rabattu.Que diable ! on est saltimbanque ou on ne l’est pas !

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« Allons, enfants, s’écria-t-il d’une voix tonnante ; àla pyramide humaine ! »

Et tous se précipitèrent vers lui, comme à un assaut.Il s’était solidement campé, les jambes écartées, lesreins saillants, le torse largement développé. Sur sonépaule droite, Jean s’était hissé lestement, donnant lamain à Clou, debout sur son épaule gauche. À son tour,Sandre s’était placé droit sur sa tête, et, au-dessus delui, Napoléone couronnait l’édifice, arrondissant sesdeux bras pour envoyer des baisers à la foule.

La pyramide française était à peine construite,qu’une autre, la pyramide indigène, se dressa en faced’elle. Sans quitter ses masques, le groupe s’estdisposé, non plus sur cinq mais sur sept échelons, etdomine d’un étage la famille Cascabel. Pyramide contrepyramide !

Et alors, cette fois, cris et hurrahs des Indiens, quiéclatent en l’honneur de leurs tribus. La vieille Europeétait vaincue par la jeune Amérique, et quelleAmérique !... Celle des Co-Youkons, des Tananas etdes Tatanchoks !

M. Cascabel, honteux et confus, n’ayant pu retenirun faux mouvement, faillit précipiter sa famille à terre.

« Ah ! c’est comme cela ! dit-il, après s’êtredébarrassé de son fardeau humain.

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– Calmez-vous, mon ami ! lui dit M. Serge. Cela nevaut pas la peine de...

– Pas la peine !... On voit bien que vous n’êtes pasartiste, monsieur Serge ! »

Puis, se retournant vers sa femme :

« Allons, Cornélia, la lutte à main plate ! s’écria-t-il.Nous verrons lequel de ces sauvages osera se mesureravec la « vainqueresse de Chicago ! »

Mme Cascabel ne bougea point.

« Eh bien, Cornélia ?...

– Non, César !

– Tu ne veux pas lutter avec ces singes et releverl’honneur de la famille ?...

– Je le relèverai, se contenta de répondre Cornélia.Laisse-moi faire... J’ai mon idée ! »

Et lorsque cette femme étonnante avait une idée,mieux valait la lui laisser mettre à exécution sans lacontrarier. Elle aussi n’avait pas été moins humiliée queson mari du succès des Indiens, et il était probablequ’elle leur réservait quelque tour de sa façon.

En effet, Cornélia était retournée à la Belle-Roulotte, laissant son époux inquiet, quelque confiance qu’il eûtdans l’intelligence et dans l’imagination de son épouse.

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Deux minutes après, Mme Cascabel reparut et vintse placer en face du groupe des Indiens, qui se reformaautour d’elle.

Puis, s’adressant à l’agent principal du fort, elle lepria de répéter aux indigènes ce qu’elle allait dire.

Et voici ce qui fut traduit mot pour mot dans le purlangage de la province alaskienne :

« Indiens et Indiennes, vous avez montré, dans cesexercices de force et d’adresse, des talents qui méritentune récompense, et, cette récompense, je vousl’apporte... »

Silence général et vive attention de l’assemblée.

« Vous voyez mes mains ? reprit Cornélia. Elles ontété plus d’une fois serrées par les plus augustespersonnages du vieux monde ! Vous voyez mes joues ?Elles ont souvent reçu les baisers des plus puissantssouverains de l’Europe ! Eh bien ! ces mains, ces joues,elles vous appartiennent !... Indiens de l’Amérique,venez les baiser, venez les prendre ! »

Et, ma foi, les indigènes ne songèrent point à sefaire prier. Jamais ils ne retrouveraient pareille occasiond’embrasser les mains d’une aussi superbe femme.

L’un d’eux, un beau Tanana, s’avança et saisit lamain que luit tendait Cornélia...

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Quel cri lui échappa à la suite d’une secousse qui lefit se démener en mille contorsions !

« Ah ! Cornélia ! s’écria M. Cascabel, Cornélia, je tecomprends et je t’admire ! »

En même temps, M. Serge, Jean, Sandre, Napoléoneet Clou, de rire à se tordre du bon tour que jouait auxindigènes cette femme extraordinaire.

« À un autre, dit-elle, les bras toujours tendus versl’assistance, à un autre ! »

Maintenant, les Indiens hésitaient, croyant à quelquephénomène surnaturel.

Cependant le tyhi se décida, il marcha lentementvers Cornélia, il s’arrêta à deux pas de son imposantepersonne, il la regarda d’un air qui n’était rien moinsqu’assuré.

« Allons, mon vieux ! lui cria M. Cascabel. Allons,un peu de courage !... Embrasse Madame !... Ce n’estpas bien difficile, et c’est agréable ! »

Le tyhi, allongeant la main, se contenta de toucher ledoigt de la belle Européenne.

Nouvelle secousse, hurlements du tyhi, qui faillittomber à la renverse, et profonde stupéfaction de tout lepublic. Si l’on était ainsi malmené rien que pourtoucher la main de Mme Cascabel, que serait-ce donc si

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l’on s’avisait d’embrasser cette femme prodigieuse,dont les joues « avaient reçu les baisers des pluspuissants souverains de l’Europe ! »

Eh bien ! il y eut pourtant un audacieux qui vouluts’y risquer. Ce fut le magicien Firfu. Lui devait bien secroire à l’abri de tous maléfices. Aussi vint-il se poseren face de Cornélia. Puis, ayant fait le tour, encouragépar les excitations des indigènes, il la prit dans ses braset lui appliqua un formidable baiser en pleine figure.

Cette fois, ce fut une série de culbutes qui s’ensuivit.Du coup, le jongleur venait de passer acrobate ! Aprèsdeux sauts aussi périlleux qu’involontaires, il allaretomber au milieu de son groupe ahuri.

Et, pour produire cet effet sur le magicien commesur les autres indigènes, Cornélia n’avait eu qu’àpresser le bouton d’une petite pile qu’elle portait danssa poche. Oui !... une petite pile portative, qui luiservait à « jouer les femmes électriques » !

« Ah ! femme !... femme !... s’écria son mari en lapressant impunément dans ses bras devant les Indiensstupéfaits. Est-elle assez maligne... L’est-elle assez...

– Aussi maligne qu’électrique ! » ajouta M. Serge.

En vérité, que devaient penser ces indigènes, si cen’est que cette femme surnaturelle disposait du tonnerreà sa fantaisie ! Comment, rien qu’en lui touchant la

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main, on était foudroyé ! Décidément, ce ne pouvaitêtre que la compagne du Grand-Esprit, qui avait daignédescendre sur la terre pour épouser en secondes nocesM. Cascabel !

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XIV

Du fort Youkon à Port-Clarence

Le soir de cette mémorable représentation, dans unentretien auquel toute la famille assista, il fut décidéque le départ aurait lieu le lendemain.

Évidemment – ceci était l’objet des judicieusesréflexions de M. Cascabel – s’il avait eu besoin derecruter des sujets pour sa troupe, il n’aurait eu quel’embarras de choisir entre ces indigènes de l’Alaska.Dût son amour-propre en souffrir, il lui fallaitreconnaître que ces Indiens avaient de merveilleusesdispositions pour les exercices acrobatiques.Gymnastes, gymnasiarques, clowns, équilibristes,jongleurs, ils auraient obtenu de grands succès enn’importe quel pays. Certes, le travail devait être pourune bonne part dans leur talent ; mais la nature avaitplus fait encore en les créant vigoureux, souples,adroits. Nier qu’ils se fussent montrés les égaux desCascabel, c’eût été injuste. Heureusement, le derniermot était resté à la famille, grâce à la présence d’esprit

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de la « reine des femmes électriques ! »

Il est vrai que les employés du fort – pauvres diablespour la plupart très ignorants – avaient été non moinssurpris que les indigènes de ce qui s’était passé devanteux. Toutefois, il fut convenu qu’on ne leur révéleraitpoint le secret de ce phénomène, afin de laisser àCornélia toute son auréole. Il s’ensuit que, lelendemain, lorsqu’ils vinrent, comme d’habitude, luirendre visite, ils n’osèrent pas approcher de trop près lafoudroyante personne, qui les accueillait avec son pluscharmant sourire. Ce ne fut pas sans de visibleshésitations qu’ils lui prirent la main. Il en fut de mêmedu tyhi et du magicien, qui eussent bien voulu connaîtrece mystère, dont ils auraient pu tirer profit – ce qui eûtaccru leur prestige au milieu des tribus indiennes.

Les préparatifs du départ étant achevés, M. Cascabelet les siens prirent congé de leurs hôtes dans la matinéedu 6 août, et l’attelage, dûment reposé, suivit ladirection de l’ouest en descendant la rive droite dufleuve.

M. Serge et Jean avaient soigneusement étudié lacarte, en profitant des indications spéciales que leurdonnait la jeune Indienne. Kayette connaissait la plupartdes villages qu’il y aurait à traverser, et, à l’en croire,aucun cours d’eau ne gênerait gravement la marche dela Belle-Roulotte.

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D’ailleurs, il n’était pas encore questiond’abandonner la vallée du Youkon. On longeraitd’abord la rive droite du fleuve jusqu’au poste de Nelu,on traverserait le village de Nuclakayette ; puis, deNuclakayette au fort de Noulato, ce serait encorequatre-vingts lieues à franchir. Le véhiculeabandonnerait alors le Youkon, afin de couperdirectement vers l’ouest.

La saison restait favorable, les journées étaientchaudes, bien que, pendant la nuit, on constatât unsensible abaissement de la température. Ainsi, à moinsde retards imprévus, M. Cascabel avait la certituded’atteindre Port-Clarence, avant que l’hiver eûtaccumulé des obstacles insurmontables sur la route.

Peut-être s’étonnera-t-on qu’un semblable voyages’accomplit dans des conditions relativement si faciles.Mais n’est-ce pas le cas dans les pays de plaines, quandla belle saison, la durée du jour, la douceur du climatfavorisent les voyageurs ? Il n’en serait plus de mêmeau-delà du détroit de Behring, lorsque les steppessibériennes s’étendraient jusqu’à l’horizon, alors queles neiges de l’hiver les couvriraient à perte de vue etque les rafales se déchaîneraient à leur surface. Et, unsoir, comme l’on parlait des dangers à venir :

« Eh ! s’écria le confiant Cascabel, nous viendrons àbout de nous en tirer !

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– Je l’espère, répondit M. Serge. Mais, lorsque vousaurez mis le pied sur le littoral sibérien, je vous engageà prendre immédiatement direction vers le sud-ouest,afin de gagner les territoires plus méridionaux, où la Belle-Roulotte sera moins éprouvée par le froid.

– C’est bien ce que nous avons l’intention de faire,monsieur Serge, répondit Jean.

– Et vous aurez d’autant plus raison, mes amis, queles Sibériens ne sont point à redouter, à moins... commedirait Clou... qu’on ne s’aventure parmi les tribus de lacôte septentrionale. En réalité, votre plus grand ennemisera le froid.

– Nous sommes prévenus, dit M. Cascabel, et nousferons bonne route, n’ayant qu’un regret, monsieurSerge, c’est que vous ne continuiez pas le voyage avecnous !

– Oui, ajouta Jean, un profond regret ! »

M. Serge sentait à quel point cette famille s’étaitattachée à lui, et combien il éprouvait d’amitié pourelle. À mesure que s’écoulaient les jours dans cetteintimité, l’affection devenait plus étroite entre elle etlui. La séparation serait douloureuse, et se retrouverait-on jamais à travers les hasards d’une existence sidifférente de part et d’autre ? Et puis M. Sergeemmènerait Kayette, et il avait déjà observé l’amitié de

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Jean pour la jeune Indienne. M. Cascabel avait-ilremarqué ce sentiment déjà si vif dans le cœur de sonfils ? M. Serge n’aurait pu se prononcer. Quant àCornélia, comme l’excellente femme ne s’était jamaisexpliquée à ce sujet, il avait cru devoir se tenir sur lamême réserve. À quoi eût servi une explication ?C’était un autre avenir qui attendait la fille adoptive deM. Serge, et le pauvre Jean s’abandonnait à desespérances qui ne pourraient se réaliser.

Enfin le voyage se faisait sans grands obstacles, sanstrop de fatigue. Port-Clarence serait atteint avant quel’hiver eût solidifié le détroit de Behring, et là, il yaurait lieu de séjourner pendant un certain temps. Dèslors, nulle nécessité de surmener les gens et l’attelage.

Toutefois, on était toujours à la merci d’un accidentpossible. Un cheval blessé ou malade, une roue brisée,aurait mis la Belle-Roulotte dans un réel embarras. Ilconvenait, dans cette prévision, de ne point se départirde la plus rigoureuse prudence.

Pendant les trois premiers jours, l’itinéraire ne cessade suivre le cours du fleuve, qui se dirigeait versl’ouest ; mais, lorsque le Youkon commença às’infléchir vers le sud, il parut bon de se maintenir surla ligne du soixante-cinquième parallèle 1 .

1

La latitude de Drontheim en Norvège.

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En cet endroit, le fleuve était très sinueux, et lavallée se rétrécissait sensiblement, dans un cadre de cescollines de médiocre hauteur, que la carte désigne sousle nom de « remparts », à cause de leur formebastionnée.

Il y eut quelques difficultés pour sortir de ce dédale,et toutes les précautions furent prises, afin d’épargnerun accident au véhicule. On le déchargeait en partiedans les passes trop raides, on poussait à la roue, et celaavec d’autant plus de raison, faisait observer M.Cascabel, « que les charrons paraissaient très rares dansle paysage ! »

Il y eut aussi quelques creeks à franchir, entre autresle Nocolocargout, le Shetehaut, le Klakencot.Heureusement, en cette saison, ces cours d’eau étaientpeu profonds, et il ne fut pas difficile de trouver desgués praticables.

Quant aux Indiens, peu ou point dans cette partie dela province, autrefois parcourue par des tribusappartenant aux Gens du Milieu, tribus à peu prèséteintes maintenant. De temps à autre passait unefamille qui gagnait le littoral du sud-ouest pour s’ylivrer à la pêche pendant l’automne.

Parfois aussi, quelques trafiquants venaient en sensinverse, après avoir quitté l’embouchure du Youkon, etse dirigeaient vers les divers postes de la Compagnie

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russe-américaine. Ils regardaient, non sans grandesurprise, cette voiture aux vives couleurs et les hôtesqu’elle transportait. Puis, sur un souhait de bon voyage,ils continuaient leur route vers l’est.

Le 13 août, la Belle-Roulotte arriva devant le villagede Nuclakayette, à cent vingt lieues du fort Youkon. Cen’est, à vrai dire, qu’une factorerie où se fait lecommerce des fourrures, et que ne dépassent guère lesemployés moscovites. Partis des divers points de laRussie asiatique et du littoral alaskien, c’est là qu’ils serencontrent pour faire concurrence aux acheteurs de laCompagnie de la baie d’Hudson.

Aussi Nuclakayette est-il un point de concentration,où les indigènes transportent les pelleteries qu’ils ont purecueillir pendant la saison d’hiver.

Après s’être écarté du fleuve afin d’en éviter lesnombreux détours, M. Cascabel l’avait rejoint à lahauteur de ce village, très agréablement situé au centrede petites collines, égayées d’arbres verts. Quelqueshuttes de bois se groupaient autour de la palissade, quidéfendait le fort. Des ruisseaux murmuraient à traversla plaine herbeuse. Deux ou trois embarcationsstationnaient près de la rive du Youkon. Tout cetensemble plaisait au regard et invitait au repos. Quantaux Indiens, qui fréquentaient les alentours, c’étaientdes Tananas, appartenant, on l’a dit, au plus beau type

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indigène de l’Alaska septentrionale.

Si engageant que fût l’endroit, la Belle-Roulotte n’yfit halte que pendant vingt-quatre heures. Cela fut jugésuffisant pour les chevaux, très ménagés d’ailleurs.L’intention de M. Cascabel était de s’arrêter pluslongtemps à Noulato, fort d’une certaine importance etmieux approvisionné, où il y aurait lieu de fairediverses acquisitions en vue du voyage à travers laSibérie.

Inutile de dire que M. Serge et Jean, quelquefoisaccompagnés du jeune Sandre, ne négligeaient pas dechasser, chemin faisant. C’était toujours, comme grosgibier, des élans et des rennes, qui couraient à traversles plaines et se remisaient sous l’abri des forêts ouplutôt des bouquets d’arbres assez clairsemés sur leterritoire. Dans les parties marécageuses, oies, pilets,bécassines, canards sauvages, fournissaient égalementde beaux coups de fusil, et les chasseurs purent mêmeabattre quelques couples de ces hérons, qui sontgénéralement peu prisés au point de vue comestible.

Et pourtant, d’après Kayette, le héron est un mangertrès estimé des Indiens – surtout quand ils n’ont pasautre chose à se mettre sous la dent. On en fit l’essai audéjeuner du 13 août. Malgré tout le talent de Cornélia –et l’on sait si elle cuisinait à merveille – cette chairparut dure et coriace. Elle ne fut acceptée, sans

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protestation, que par Wagram et Marengo, qui s’enrégalèrent jusqu’au dernier os.

Il est vrai, pendant les époques de famine, lesindigènes se contentent de hiboux, de faucons et mêmede martres ; mais c’est parce qu’ils y sont forcés, il fauten convenir.

Le 14 août, la Belle-Roulotte dut se glisser à traversles sinuosités d’une gorge plus étroite, entre les collinesfort escarpées le long du fleuve. Cette fois, la passe étaitsi raide, si cahoteuse, comme l’eût été le lit raviné d’untorrent, que, malgré toutes les précautions prises, unaccident se produisit. Heureusement, ce ne fut point unedes roues de la voiture qui se brisa, mais un desbrancards. Aussi, la réparation ne demanda-t-elle quepeu de temps, et quelques bouts de corde suffirent àremettre les choses en état.

Quand on eut dépassé d’un côté du fleuve le villagede Suquongilla, et de l’autre le village de Newicargout,bâti sur le creek de ce nom, le cheminement s’effectuasans difficulté. Plus de collines. Une large plaine sedéveloppait au-delà des limites du regard. Trois ouquatre rios la sillonnaient de leurs lits entièrementdesséchés en cette saison où les pluies sont rares. Dansla période des tourmentes et des neiges, il eût étéimpossible de maintenir cette direction à l’itinéraire.

En traversant un de ces creeks, le Milocargout, où il

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y avait un pied d’eau à peine, M. Cascabel fit observerqu’il était barré par une chaussée.

« Eh ! dit-il, puisque l’on a fait une chaussée entravers de ce creek, on aurait bien pu faire un pont !C’eût été plus utile pendant les crues...

– Sans doute, père, répondit Jean. Mais lesingénieurs qui ont construit cette chaussée n’auraientpas été capables de construire un pont !...

– Et pourquoi ?

– Parce que ce sont des ingénieurs à quatre pattes,autrement dit des castors. »

Jean ne se trompait pas, et il y eut lieu d’admirer letravail de ces industrieux animaux qui ont soin de bâtirleur digue en tenant compte du courant, et aussi en lasurélevant suivant l’étiage ordinaire du creek. Il n’yavait pas jusqu’à l’inclinaison des talus de cette diguequi ne fût calculée en vue d’une meilleure résistance àla poussée des eaux.

« Et pourtant, s’écria Sandre, ces castors ne sontpoint allés à l’école pour apprendre...

– Ils n’avaient pas besoin d’y aller, répondit M.Serge. À quoi bon la science, qui se trompequelquefois, quand on a l’instinct qui ne se trompejamais. Cette digue, mon garçon, les castors l’ont faitecomme les fourmis font leurs fourmilières, comme les

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araignées tissent leurs toiles, comme les abeillesdisposent les alvéoles de leurs ruches, enfin comme lesarbres et les arbustes produisent des fruits et des fleurs.Pas de tâtonnements de leur part, pas de progrès nonplus. D’ailleurs, il n’y en a pas à faire en ce genred’ouvrage. Le castor d’aujourd’hui bâtit avec autant deperfection que le premier castor qui ait apparu sur leglobe. La perfectibilité n’est point le fait des animaux,elle est le propre de l’homme et lui seul peut s’élever deprogrès en progrès dans le domaine des arts, del’industrie et des sciences. Aussi admirons sans réservece merveilleux instinct des animaux, qui leur permet decréer de telles choses. Mais, ces choses, ne lesconsidérons que comme œuvres de la nature !

– C’est cela, monsieur Serge, dit Jean, et jecomprends bien votre observation. Là est la différenceentre l’instinct et la raison. En somme, c’est la raisonqui est supérieure à l’instinct, bien qu’elle soit sujette àse tromper...

– Incontestablement, mon ami, répondit M. Serge, etces erreurs, successivement reconnues et réparées, nesont qu’un acheminement dans la voie du progrès.

– En tout cas, répliqua Sandre, je m’en tiens à ceque j’ai dit ! Les bêtes n’ont pas besoin d’aller àl’école...

– D’accord, mais les hommes ne sont que des bêtes,

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quand ils n’y sont point allés ! répondit M. Serge.

– Bien !... bien ! dit Cornélia, toujours très pratique,quand il s’agissait des choses du ménage. Est-ce que çase mange, ces castors ?...

– Certainement, répondit Kayette.

– J’ai même lu, ajouta Jean, que la queue de cetanimal était excellente ! »

Cela ne put être vérifié, car il n’y avait pas decastors dans le creek, ou, s’il y en avait, on ne put enprendre.

Au sortir du lit du Milocargout, la Belle-Roulotte traversa le village de Sacherteloutain, en plein pays desIndiens Co-Youkons. Sur le conseil de Kayette, il y eutlieu de prendre certaines précautions dans les rapportsavec ces indigènes, de leur nature très enclins au vol.Comme ils entouraient le véhicule d’un peu près, onveilla à ce qu’ils ne pussent pénétrer à l’intérieur.D’ailleurs, de jolies verroteries, libéralement offertesaux principaux chefs de la tribu, produisirent un effetsalutaire, et l’on s’en tira sans désagrément.

Cependant l’itinéraire se compliquait de plus d’unedifficulté en longeant l’étroite base des remparts ; maisil n’eût été possible de les éviter qu’en s’aventurant àtravers une région plus montagneuse.

La rapidité de la marche s’en ressentit, et pourtant il

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convenait de ne point trop s’attarder. La températurecommençait à fraîchir, sinon dans la journée, du moinspendant la nuit – ce qui était normal à cette époque, vuque la région se trouvait à quelques degrés seulementau-dessous du Cercle polaire.

La famille Cascabel était arrivée à un point où lefleuve fait un angle brusque en se rejetant vers le nord.On dut le remonter jusqu’au confluent du Co-Youkon,qui lui envoie ses eaux par deux branches tortueuses. Ilfallut près d’une journée pour trouver une passe guéableque Kayette ne reconnut pas sans peine, car le niveaudu courant s’était déjà élevé.

Cet affluent une fois franchi, la Belle-Roulotte repritla direction du sud, et redescendit à travers une contréeassez accidentée jusqu’au fort de Noulato.

Ce poste, dont l’importance commerciale est grande,appartient à la Compagnie russe-américaine. C’est lafactorerie la plus septentrionale qui ait été établie dansl’Ouest-Amérique, puisque, d’après les observations deFrédéric Whymper, elle est située par 64° 42’ delatitude et 155° 36’ de longitude.

En cette partie de la province alaskienne, il eût étédifficile de se croire sous un parallèle aussi élevé. Lesol y est incontestablement plus fertile qu’aux environsdu fort Youkon. Partout des arbres d’une belle venue,partout des prairies tapissées d’une herbe verdoyante,

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sans parler des vastes plaines que l’agriculteur pourraitcultiver avec profit, car un humus épais en recouvre lesol argileux. En outre, l’eau s’y répand largement, grâceaux dérivations de la rivière Noulato, qui coule vers lesud-ouest, et au réseau de ces creeks ou cargouts, quis’étend vers le nord-est. Malgré cela, la productionvégétale y est réduite à quelques buissons, chargés debaies sauvages, abandonnés au seul caprice de la nature.

Voici quelles sont les dispositions du fort Noulato :autour des bâtiments, un circuit de palissades, défendupar deux tours, qu’il est interdit aux Indiens de franchirpendant la nuit, et même pendant le jour, s’ils sontnombreux ; à l’intérieur de l’enceinte, des cabanes, deshangars et des magasins en planches, avec fenêtresvitrées de vessies de phoques. On le voit, rien de plusrudimentaire que ces postes de l’extrême Nord-Amérique.

Là, M. Cascabel et les siens furent accueillis avecempressement. En ces endroits perdus du nouveaucontinent, en dehors de toutes communicationsrégulières, n’est-ce pas toujours plus qu’une distraction,n’est-ce pas un véritable sujet de réjouissance quel’arrivée de quelques visiteurs, et ne sont-ils pastoujours les bienvenus avec les nouvelles qu’ilsapportent de si loin ?

Le fort Noulato était habité par une vingtaine

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d’employés, d’origine russe et américaine, qui se mirentà la disposition de la famille pour lui fournir tout cedont elle avait besoin. Régulièrement ravitaillés par lessoins de la Compagnie, ils trouvent encore desressources pendant la belle saison, soit en chassantl’élan ou le renne, soit en pêchant dans les eaux duYoukon. Là abondent certains poissons, et plusspécialement le « nalima », plutôt réservé àl’alimentation des chiens, mais dont le foie n’est bienapprécié que de ceux qui s’en nourrissent d’habitude.

Il va de soi que les habitants de Noulato furent unpeu surpris, lorsqu’ils virent arriver la Belle-Roulotte, etplus encore, lorsque M. Cascabel leur eut fait connaîtreson projet de retourner en Europe par la Sibérie. Envérité, il n’y a que ces Français pour ne douter de rien !Quant à la première partie du voyage qui devaits’achever à Port-Clarence, ils affirmèrent qu’elles’accomplirait sans obstacles et s’achèverait avant queles plaines de l’Alaska fussent saisies par les premiersfroids.

Sur le conseil de M. Serge, on résolut de faireacquisition de quelques-uns des objets nécessaires à latraversée des steppes. Avant tout, il y avait lieu de seprocurer plusieurs paires de ces lunettes, qui sontindispensables, lorsqu’on doit franchir les espacesblanchis par l’hiver. Moyennant quelques verroteries,

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les Indiens consentirent à en vendre une douzaine. Cen’étaient que des lunettes de bois, sans verres, ou plutôt,des œillères qui enveloppent l’œil en ne laissant passerle regard que par une étroite fente. Cela suffit pour sediriger sans trop de peine, en empêchant les ophtalmiesque provoquerait inévitablement la réverbération desneiges. Tout le personnel essaya ces œillères et putconstater qu’il lui serait facile de s’y habituer.

Après cet appareil préservatif de la vue, il fallutsonger aux chaussures, car on ne se promène pas avecdes bottines ou des souliers fins à travers les steppessoumises aux intempéries sibériennes.

Le magasin de Noulato fournit plusieurs paires debottes en peau de phoque – de celles qui sont le mieuxappropriées à ces longs voyages sur un sol glacé, et quisont rendues imperméables par une couche de graisse.

Ce qui amena M. Cascabel à faire sentencieusementcette très juste observation :

« Il y a toujours avantage à se vêtir comme le sontles animaux des pays par où l’on passe ! Puisque laSibérie est le pays des phoques... habillons-nous enphoques...

– En phoques à lunettes ! » répondit Sandre, dont larepartie reçut l’approbation paternelle.

La famille resta deux jours au fort de Noulato, deux

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jours qui suffirent à reposer son courageux attelage. Illui tardait d’arriver à Port-Clarence. La Belle-Roulotte se mit en marche le 21 août, au soleil levant, et, à partirde ce point, abandonna définitivement la rive droite dugrand fleuve.

Le Youkon s’infléchissait très franchement vers lesud-ouest, pour aller se jeter dans le golfe de Norton. Àcontinuer d’en suivre le cours, le chemin se fût allongésans profit, puisque son embouchure s’ouvre au-dessous du détroit de Behring. De là, il aurait falluremonter vers Port-Clarence en côtoyant un littoralcoupé de fiords, d’anses, de criques, où Gladiator etVermout se seraient inutilement fatigués.

Déjà le froid se faisait plus vivement sentir. Si lesrayons du soleil, très obliques, donnaient encore unelarge lumière, ils donnaient peu de chaleur. D’épaisnuages, formant une masse grisâtre, menaçaient de serésoudre en neige. Le petit gibier se faisait rare, et lesoiseaux migrateurs commençaient à s’enfuir afin dechercher au sud de plus doux hivernages.

Jusqu’à ce jour – résultat dont il fallait hautement seféliciter – M. Cascabel et les siens n’avaient point ététrop éprouvés par les fatigues de la route. En vérité, ilfallait qu’ils fussent doués d’une santé de fer – ce quiétait évidemment dû à leur vie errante, à leur habitudede se faire à tous les climats, à cette solidité de

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constitution que donnent les exercices corporels. Il yavait par suite lieu d’espérer qu’ils arriveraient toussains et saufs à Port-Clarence.

Et il en fut ainsi à la date du 5 septembre, après cinqcents lieues parcourues depuis Sitka, et près de onzecents depuis Sacramento – soit dix-sept cents lieuesfaites, en sept mois, à travers l’Ouest-Amérique.

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XV

Port-Clarence

Port-Clarence est le port le plus avancé vers le nord-ouest que l’Amérique septentrionale possède sur ledétroit de Behring. Situé au sud du cap du Prince-de-Galles, il se creuse dans la partie du littoral, où sedessine le nez de cette figure dont le profil estreprésenté par la côte alaskienne. Ce port présente unexcellent mouillage, très apprécié des navigateurs, et,plus particulièrement, de ces baleiniers dont les naviresvont chercher fortune dans les mers arctiques.

La Belle-Roulotte était venue camper près de laberge intérieure du port, près de l’embouchure d’unepetite rivière, à l’accore de hautes roches, couronnéespar un massif de maigres bouleaux. Là devait se faire laplus longue halte de tout le voyage. Là se prolongeraitle repos de la petite troupe – un repos forcé quecommandait l’état du détroit, dont la surface n’était pasencore solidifiée à cette époque de l’année.

Inutile d’ajouter que la voiture n’aurait pu le

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franchir à bord de ces embarcations qui font le servicede Port-Clarence, lesquelles ne sont que des canots depêche d’un très faible tonnage. Il fallait s’en tenir auprojet de gagner la côte asiatique lorsque la mer seraitchangée en un immense icefield.

Cette longue halte n’était pas à regretter au momentd’entreprendre la seconde partie de ce voyage, oùcommenceraient véritablement les difficultésphysiques, la lutte contre le froid, contre les tempêtesde neige – du moins tant que la Belle-Roulotte n’auraitpas atteint ces territoires plus abordables de la Sibérieméridionale. Jusque-là, il y aurait quelques semaines,peut-être quelques mois, très rudes à passer, et on nepouvait que se féliciter d’avoir le temps de compléterles préparatifs en vue d’un si pénible cheminement. Eneffet, si certains objets avaient pu être achetés chez lesIndiens du fort Noulato, d’autres manquaient encore,dont M. Cascabel comptait faire acquisition soit chezles négociants, soit chez les indigènes de Port-Clarence.

Il résulte de là que son personnel éprouva une réellesatisfaction, lorsqu’il prononça sa phrase bien connue :

« En place !... Repos ! »

Et ce commandement, toujours favorablementaccueilli pendant les marches ou les manœuvresmilitaires, fut aussitôt suivi de cet autre, jeté à pleinevoix par le jeune Sandre :

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« Rompez les rangs ! »

Et si les rangs furent rompus, on peut le croire.

Ainsi qu’on l’imagine, l’arrivée de la Belle-Roulotte à Port-Clarence ne devait point passer inaperçue.Jamais pareille machine ambulante ne s’était aventuréesi loin, puisqu’elle avait atteint les confins même del’Amérique septentrionale. Pour la première fois, dessaltimbanques français apparaissaient aux regardsémerveillés des indigènes.

Il y avait alors à Port-Clarence, en dehors de sapopulation habituelle d’Esquimaux et de négociants, uncertain nombre de fonctionnaires russes. C’étaient ceuxqui, depuis l’annexion de l’Alaska aux États-Unis,avaient reçu ordre de repasser le détroit pour regagnersoit la presqu’île des Tchouktchis sur la côte asiatique,soit Petropavlovsk, la capitale du Kamtchatka. Cesagents se joignirent à toute la population pour faire bonaccueil à la famille Cascabel, et il faut constater que laréception des Esquimaux fut particulièrement trèscordiale.

C’étaient ces mêmes Esquimaux que, douze ans plustard, le célèbre navigateur Nordenskiöld devaitrencontrer en ces parages, lors de cette audacieusecampagne dans laquelle il découvrit le passage du nord-est. À cette époque, quelques-uns de ces indigènesétaient armés de revolvers et de fusils à tir rapide,

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premiers dons de la civilisation américaine.

Comme la saison d’été était à peine terminée, lesnaturels de Port-Clarence n’avaient pas encore réintégréleurs habitations d’hiver. Ils s’étaient établis sous depetites tentes, élégamment dressées, faites d’épaissestoiles de coton à vifs bariolages, et consolidées par destresses d’herbes. À l’intérieur se trouvaient nombred’ustensiles fabriqués avec des noix de coco.

Et Clou-de-Girofle, lorsqu’il vit pour la premièrefois ces ustensiles, de s’écrier :

« Ah ! çà, mais il pousse donc des cocotiers dans lesforêts de l’Esquimaudie...

– À moins... lui répondit M. Serge, que ces noixaient été apportées des îles du Pacifique et échangéespar des baleiniers qui font relâche à Port-Clarence ! »

Et M. Serge avait raison. Du reste, les rapports desAméricains et des indigènes étaient déjà très suivis àcette époque. Il s’opérait entre eux une fusion tout àl’avantage du développement de la race esquimaude.

À ce propos, il faut faire observer, ainsi qu’on leverra plus tard, qu’il n’existe aucune conformité de typeni de mœurs entre les Esquimaux d’origine américaineet les indigènes de la Sibérie asiatique. Ces tribusalaskiennes ne comprennent même pas la langue qui separle à l’ouest du détroit de Behring. Mais, leur idiome

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étant très mélangé de mots anglais et russes, il n’étaitpas trop difficile de converser avec eux.

Il s’ensuit que, dès les premiers jours de soninstallation, la famille Cascabel voulut se mettre enrapport avec les indigènes disséminés autour de Port-Clarence. Ayant été hospitalièrement reçue dans lestentes de ces braves gens, elle n’hésita point à leurouvrir les portes de la Belle-Roulotte – ce dont personnen’eut à se repentir.

Ces Esquimaux sont, d’ailleurs, beaucoup pluscivilisés que le public ne le croit généralement. On seles figure comme des sortes de phoques de l’espèceparlante, des amphibies à face humaine, à en juger parles vêtements qu’ils ont l’habitude de porter surtoutpendant la saison d’hiver. Il n’en est rien, et, à Port-Clarence, les représentants de la race esquimaude nesont ni répugnants à voir ni désagréables à fréquenter.Quelques-uns poussent même le respect de la modejusqu’à s’habiller presque à l’européenne. La plupartobéissent à une certaine coquetterie, qui admetl’ajustement en peau de renne ou de phoque, le « pask »en fourrure de marmotte, le tatouage de la figure, c’est-à-dire quelques légères traces de dessins appliqués surle menton. Les hommes ont la barbe courte et rare ; aucoin des lèvres, trois trous, percés avec art, leurpermettent d’y suspendre de petits anneaux en os

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sculpté, et le cartilage de leur nez reçoit aussi quelquesornements de ce genre.

En somme, les Esquimaux qui vinrent rendre leursdevoirs à la famille Cascabel n’avaient point un fâcheuxaspect – cet aspect que présentent trop souvent lesSamoyèdes ou autres indigènes du littoral asiatique. Lesjeunes filles portaient à leurs oreilles des rubans deperles, à leurs bras des bracelets de fer ou de cuivreassez finement travaillés.

Il faut également noter que c’étaient d’honnêtesgens, pleins de bonne foi dans les transactions, bien quemarchandant et quémandant à l’excès. En résumé,reprocher ce défaut aux naturels des régions arctiques,ce serait se montrer sévère.

La plus parfaite égalité règne parmi eux. Ils n’ontpas même de chefs de clan. Quant à leur religion, c’estle paganisme. Ils adorent, en fait de divinités, despoteaux à figures sculptées et peintes en rouge, quireprésentent diverses sortes d’oiseaux dont les ailes sedéploient largement en éventails. Ils ont des mœurspures, un sentiment très développé de la famille, lerespect des pères et mères, l’amour des enfants, lavénération des morts, dont les cadavres, exposés enplein air, sont habillés de vêtements de fête, ayant prèsd’eux armes et kayak.

Les Cascabel se plaisaient beaucoup à ces

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promenades quotidiennes qu’ils faisaient aux environsde Port-Clarence. Souvent aussi, ils allaient visiter uneancienne huilerie, de fondation américaine, quifonctionnait encore à cette époque.

Le pays n’est pas dépourvu d’arbres, ni le sol devégétation, aspect très différent de celui que représentela presqu’île des Tchouktchis, de l’autre côté du détroit.Cela tient à ce que, le long de la côte du nouveaucontinent, monte un courant chaud, venu des brûlantsparages du Pacifique, tandis que, le long du littoralsibérien, descend un courant froid, puisé au bassin desmers boréales.

Il va sans dire que M. Cascabel n’avait pointl’intention de donner des représentations aux indigènesde Port-Clarence. Il se défiait et pour cause. Jugez donc,s’il s’était trouvé parmi eux des acrobates, desjongleurs, des clowns, aussi remarquables que chez lesIndiens du fort Youkon !

Mieux valait ne pas risquer de compromettre uneseconde fois la réputation de la famille.

En attendant, les jours s’écoulaient, et, en réalité,c’était plus qu’il n’était nécessaire pour le repos de lapetite troupe. Certainement, après une semaine de halteà Port-Clarence, tous auraient été en état d’affronter lesfatigues d’un voyage en terre sibérienne.

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Mais le détroit était toujours interdit à la Belle-Roulotte. À la fin de septembre, et sous cette latitude, sila température était déjà au-dessous du zéro centigradeen moyenne, le bras de mer qui sépare l’Asie del’Amérique n’était pas encore pris. Il passait denombreux glaçons, formés au large sur des limites dubassin de Behring, et qui remontaient vers le nord, enprolongeant la côte alaskienne sous l’action de cecourant venu du Pacifique. Mais il fallait attendre queces glaçons se fussent solidifiés, puis agglomérés, demanière à ne plus offrir qu’un immense icefield,immobile et « carrossable » entre les deux continents.

Il était évident que, sur cette couche glacée devenueassez résistante pour qu’il y pût passer un convoid’artillerie, la Belle-Roulotte et son personnel necourraient aucun risque. Ce n’était d’ailleurs qu’untrajet d’une vingtaine de lieues dans la partie la plusresserrée du détroit, comprise entre le cap du Prince-de-Galles, un peu au-dessus de Port-Clarence et le petitport de Numana, situé sur la côte sibérienne.

« Diable ! dit un jour M. Cascabel, il est vraimentfâcheux que les Américains n’aient pas construit unpont...

– Un pont de vingt lieues ! s’écria Sandre.

– Et pourquoi pas ? fit observer Jean. Il pourraits’appuyer au milieu du détroit sur l’îlot Diomède...

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– Ce ne serait pas impossible, répondit M. Serge, etil est permis de croire que cela se fera un jour, commetout ce que peut faire l’intelligence de l’homme.

– On se propose bien de jeter un pont au-dessus dupas de Calais, dit Jean.

– Tu as raison, mon ami, répondit M. Serge.Pourtant, convenons-en, le pont du détroit de Behringserait moins utile que le pont de Calais à Douvres.Positivement, il ne ferait pas ses frais !

– S’il était peu utile pour les voyageurs en général,reprit Cornélia, il le serait pour nous, du moins...

– Eh ! j’y pense ! répliqua M. Cascabel. Mais,pendant les deux tiers de l’année il existe, notre pont,un pont en glace, aussi solide que n’importe quel pontde pierre ou de fer ! C’est dame Nature qui lereconstruit tous les ans, après la débâcle, et elle nedemande pas de péage ! »

Il disait vrai, M. Cascabel, avec son habitude deprendre les choses par leur bon côté. Pourquoi un pontqui coûterait des millions, quand il suffisait d’attendrele moment favorable pour que le passage fût assuré auxpiétons comme aux voitures ?

En effet, cela ne pouvait plus tarder. Il ne fallaitqu’un peu de patience.

Vers le 7 octobre, il fut constant que la période

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d’hivernage était définitivement établie sous cette hautelatitude. Il neigeait fréquemment. Toute trace devégétation avait disparu. Les rares arbres du littoral,dépouillés de leurs dernières feuilles, étaient chargés degivre. On ne voyait plus rien de ces maigres plantes descontrées boréales, dont les espèces sont si voisines decelles de la Scandinavie, ni aucune de ces linaires, quicomposent en grande partie l’herbier de la florearctique.

Toutefois, si les glaçons dérivaient toujours à traversle détroit, tant le courant est rapide, ils s’accroissaienten largeur et en épaisseur. De même qu’il suffit d’ungrand coup de feu pour opérer la soudure des métaux, ilsuffirait ici d’un grand coup de froid pour souder lesmorceaux de l’icefield. On pouvait l’attendre d’un jourà l’autre.

Et pourtant, si la famille Cascabel avait hâte que ledétroit fût praticable et lui permît de quitter Port-Clarence, si ce devait être une joie de mettre enfin lepied sur l’ancien continent, cette joie ne laissait pasd’être mêlée d’amertume. Ce serait l’heure de laséparation. On abandonnerait l’Alaska, sans doute, maisM. Serge resterait dans ce pays, puisqu’il n’était pasquestion qu’il allât plus loin vers l’ouest. Et, aprèsl’hiver, il reprendrait ses excursions à travers cettepartie de l’Amérique dont il voulait achever

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l’exploration, en visitant ces territoires situés au norddu Youkon et au-delà des montagnes.

Séparation cruelle pour les uns comme pour lesautres, car tous étaient liés, non seulement par lasympathie, mais aussi par une amitié très étroite !

Le plus attristé, on le devine, c’était Jean. Pouvait-iloublier que M. Serge emmènerait Kayette avec lui ? Etn’était-ce pas l’intérêt de la jeune Indienne, que sonavenir fût remis entre les mains de son nouveau père ?À qui pouvait-elle être mieux confiée qu’à M. Serge ? Ilen avait fait sa fille adoptive, il la conduirait en Europe,il la ferait instruire, il lui assurerait une situation qu’ellene trouverait jamais dans une famille de pauvressaltimbanques. En présence de tels avantages, eût-il étépermis d’hésiter ? Non, certes ! et Jean était le premierà le reconnaître. Malgré cela, il n’en éprouvait pasmoins une peine que trahissait sa tristesse croissante.Comment aurait-il eu la force de se maîtriser ? Seséparer de Kayette, ne plus la voir, ne plus la revoirmême, lorsqu’elle serait si loin de lui matériellement etmoralement, quand elle aurait pris place dans la proprefamille de M. Serge, perdre cette douce habitude qu’ilsavaient tous les deux de causer ensemble, de travaillerensemble, d’être toujours l’un près de l’autre, c’étaitdésespérant.

D’autre part, si Jean était très malheureux, son père,

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sa mère, son frère et sa sœur, profondément attachés àKayette, ne pouvaient se faire à l’idée de s’éloignerd’elle, non plus que de M. Serge. Ils auraient donné« gros », comme disait M. Cascabel, pour que M. Sergeconsentît à les accompagner jusqu’au terme de leurvoyage. Ce seraient encore quelques mois à passer prèsde lui, puis... ensuite... on verrait.

Il a été dit que les habitants de Port-Clarence avaientpris cette famille en grande affection. Ils ne voyaientpas sans appréhension s’approcher le moment où elle sehasarderait à travers les steppes, exposée à de très réelsdangers. Mais, s’ils montraient de la sympathie à cesFrançais, venus de si loin et qui s’en allaient si loin,quelques-uns des Russes, récemment arrivés au détroit,étaient portés à observer le personnel de la troupe etplus particulièrement M. Serge, dans un intérêt toutdifférent.

On ne l’a point oublié, il se trouvait alors, à Port-Clarence, un certain nombre de ces fonctionnaires quel’annexion de l’Alaska obligeait à réintégrer lesterritoires sibériens.

Parmi ces agents, il y en avait deux qui avaient étéchargés d’une mission toute spéciale sur les territoiresaméricains soumis à l’administration moscovite. Elleconsistait à veiller sur les réfugiés politiques auxquelsla Nouvelle-Bretagne donnait asile, et qui pouvaient

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être tentés de franchir la frontière alaskienne. Or, ceRusse devenu le compagnon et l’hôte d’une famille desaltimbanques, ce M. Serge qui s’arrêtait précisémentaux limites de l’Empire du Czar, leur avait paru quelquepeu suspect. Aussi ne le perdaient-ils pas de vue,toutefois avec assez de prudence pour n’en rien laisserparaître.

M. Serge ne se doutait point, par conséquent, qu’ilfût l’objet de certains soupçons. Lui, également,n’appréhendait que la séparation prochaine. « Était-ilcombattu entre l’idée de reprendre son excursion àtravers l’Ouest-Amérique, ou songeait-il à y renoncerpour suivre ses nouveaux amis jusqu’en Europe ? Il eûtété difficile de le dire. Cependant, le voyant assezpréoccupé, M. Cascabel résolut de provoquer uneexplication à ce sujet.

Un soir, le 11 octobre, après souper, s’adressant àM. Serge, M. Cascabel dit, comme si c’était chosenouvelle :

« À propos, monsieur Serge, vous savez que nousallons bientôt partir pour votre pays ?

– Sans doute, mes amis... Cela est convenu...

– Oui !... Nous allons en Russie... et, justement,nous passerons par Perm... où demeure votre père, si jene me trompe...

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– Et ce n’est pas sans regret et sans envie que jevous vois partir !

– Monsieur Serge, dit Cornélia, est-ce que vouscomptez rester longtemps encore en Amérique ?

– Longtemps ?... Je ne sais trop...

– Et, lorsque vous reviendrez en Europe, quelchemin prendrez-vous ?...

– Le chemin du Far West... Mon exploration meramènera infailliblement vers New York, et c’est là queje m’embarquerai... avec Kayette...

– Avec Kayette ! » murmura Jean, en regardant lajeune Indienne qui baissait la tête.

Il y eut quelques instants de silence. Puis, M.Cascabel reprit d’une voix hésitante :

« Voyons, monsieur Serge... je vais me permettre devous faire une proposition... Oh ! je sais bien que cesera très pénible de traverser cette grande diablesse deSibérie !... Mais enfin, avec du courage et de lavolonté...

– Mon ami, répondit M. Serge, croyez bien que niles dangers ni les fatigues ne m’effraient, et je lespartagerais volontiers avec vous, si...

– Pourquoi n’achèverions-nous pas le voyageensemble ? demanda Cornélia.

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– Que ce serait gentil ! ajouta Sandre.

– Et je vous embrasserais bien, si vous disiezoui !... » s’écria Napoléone.

Jean et Kayette n’avaient pas prononcé un seul mot,et leur cœur battit violemment.

« Mon cher Cascabel, dit alors M. Serge, après avoirréfléchi pendant quelques instants, je désirerais avoir unentretien avec votre femme et vous.

– À vos ordres... et tout de suite...

– Non... demain », répondit M. Serge.

Là-dessus, chacun regagna sa couchette, très inquietet très intrigué à la fois.

À quel propos M. Serge demandait-il cet entretien ?Se décidait-il à changer ses projets, ou voulait-ilseulement mettre la famille en mesure de faire sonvoyage dans de meilleures conditions, en lui faisantaccepter quelque argent ?...

En tout cas, ni Jean ni Kayette ne purent trouver uneheure de sommeil.

Ce fut le lendemain, dans la matinée, que l’entretieneut lieu. Non par méfiance des enfants, mais par crainted’être entendu des indigènes ou autres, qui allaient etvenaient, M. Serge avait prié M. et Mme Cascabel del’accompagner à quelque distance du campement. Sans

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doute, ce qu’il avait à dire était important, et ilconvenait que cela fût tenu secret. Tous troisremontèrent la grève, en se dirigeant vers la fabriqued’huile, et voici comment s’engagea cet entretien :

« Mes amis, dit M. Serge, écoutez-moi, etréfléchissez bien avant de répondre à la proposition queje vais vous faire. Je ne doute pas de votre bon cœur, etvous m’avez prouvé jusqu’où peut aller votredévouement. Mais, au moment de prendre une dernièredétermination, il faut que vous sachiez qui je suis...

– Qui vous êtes ?... Vous êtes un brave homme,parbleu ! s’écria M. Cascabel.

– Soit... un brave homme, répondit M. Serge, maisun brave homme qui ne veut pas ajouter par sa présenceaux dangers de votre voyage en Sibérie.

– Votre présence... un danger... monsieur Serge ?répondit Cornélia.

– Oui, car je m’appelle le comte Serge Narkine... Jesuis un proscrit politique ! »

Et M. Serge raconta succinctement son histoire.

Le comte Serge Narkine appartenait à une richefamille du gouvernement de Perm. Comme il l’avait dit,passionné pour les sciences et les découvertesgéographiques, ce fut à des voyages en toutes les partiesdu monde qu’il employa les années de sa jeunesse.

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Malheureusement, il ne s’en tint pas à ces hardiescampagnes, qui auraient pu lui donner une véritablecélébrité. La politique se mêla à sa vie, et, en 1857, ilfut compromis dans une société secrète, où ses relationsl’avaient fait entrer. Bref, les membres de cette sociétéfurent arrêtés, poursuivis avec toute l’énergieparticulière à l’administration moscovite, et la plupartfurent condamnés à une déportation perpétuelle enSibérie.

Parmi eux se trouvait le comte Serge Narkine. Il dutpartir pour Iakoutsk, lieu de détention qui lui étaitassigné, abandonnant le seul parent qui lui restait detoute sa famille, son père, le prince Wassili Narkine,maintenant octogénaire, qui habitait son domaine deWalska, près de Perm.

Après être resté cinq ans à Iakoutsk, le prisonnierparvint à s’échapper et à gagner Okhotsk, sur le littoralde la mer de ce nom. Là, il put trouver passage à bordd’un navire en partance et atteindre un des ports de laCalifornie. C’est ainsi que, depuis sept années, le comteSerge Narkine avait vécu, soit aux États-Unis, soit dansla Nouvelle-Angleterre, cherchant toujours à serapprocher de l’Alaska, où il comptait rentrer dèsqu’elle serait devenue américaine. Oui ! son secretespoir, c’était de revenir en Europe par la Sibérie –précisément ce qu’avait projeté de faire et ce que faisait

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M. Cascabel. Que l’on juge de ce qu’il éprouva, quandil apprit que cette famille, à laquelle il devait son salut,se disposait à gagner le détroit de Behring pour passeren Asie.

On comprend que son plus vif désir eût été del’accompagner. Mais pouvait-il l’exposer auxreprésailles du Gouvernement russe ? Si l’on découvraitqu’elle avait favorisé la rentrée d’un condamnépolitique dans l’empire moscovite, qu’arriverait-il ? Et,pourtant, son père était fort âgé, il voulait le revoir...

« Venez, monsieur Serge, venez donc avec nous !s’écria Cornélia.

– Il y va de votre liberté, mes amis, de votre viepeut-être, si l’on apprend...

– Et qu’importe, monsieur Serge ! s’écria M.Cascabel. Chacun de nous a un compte ouvert là-haut,n’est-ce pas ? Eh bien, tâchons d’y apporter le pluspossible de bonnes actions !... Ça balancera lesmauvaises !

– Mon cher Cascabel, songez bien...

– Et d’ailleurs, on ne vous reconnaîtra pas, monsieurSerge ! Nous sommes des malins, nous autres, et que leloup me croque, si nous n’en remontrons pas à tous lespoliciers de la police russe !

– Cependant... répondit M. Serge.

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– Et tenez... s’il le faut... vous prendrez l’habit desaltimbanque... à moins que vous n’ayez honte...

– Oh !... mon ami !...

– Et qui s’avisera jamais de soupçonner que lecomte Narkine figure dans le personnel de la familleCascabel !

– Soit, j’accepte, mes amis !... Oui !... j’accepte !...Et je vous remercie...

– Bon ! bon ! fit M. Cascabel. Desremerciements !... Croyez-vous par hasard que nousn’en ayons pas autant à votre service !... Ainsi,monsieur le comte Narkine...

– Ne m’appelez pas le comte Narkine !... Je ne doisêtre que M. Serge pour tout le monde !... même pourvos enfants...

– Vous avez raison... Il est inutile qu’ils sachent !...C’est entendu, nous vous emmenons, monsieurSerge !... Et moi, César Cascabel, je me fais fort devous conduire à Perm, ou j’y perdrai mon nom – ce quiserait, vous en conviendrez, une perte irréparable pourles arts ! »

Quant à l’accueil que reçut M. Serge à son retour àla Belle-Roulotte, lorsque Jean, Kayette, Sandre,Napoléone et Clou apprirent qu’il les accompagnerait

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jusqu’en Europe, on le devine sans qu’il soit nécessaired’y insister.

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XVI

Adieux au nouveau continent

Maintenant, il n’y avait plus qu’à exécuter le planconvenu pour se diriger vers l’Europe.

À le bien considérer, ce plan offrait des chances deréussite. Puisque les hasards de sa vie foraineamenaient la famille Cascabel à traverser la Russie etprécisément en prenant par le gouvernement de Perm,le comte Serge Narkine n’avait certes rien de mieux àfaire qu’à se joindre à elle pour le reste du voyage.Comment soupçonner que le condamné politique, évadéde Iakoutsk, se trouvait parmi les acolytes d’une troupede saltimbanques ? À moins d’une indiscrétioncommise, le succès était assuré, et, arrivé à Perm, aprèsavoir revu le prince Wassili Narkine, M. Serge agiraitau mieux de ses intérêts. Puisqu’il aurait franchi l’Asie,sans laisser derrière lui aucune trace que la police pûtsaisir, il se déciderait suivant les circonstances.

À la vérité, si, contre toute probabilité, il étaitreconnu pendant son passage en Sibérie, cela pourrait

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avoir de terribles conséquences pour lui, et aussi pour lafamille. Pourtant ni M. Cascabel ni sa femme nevoulaient tenir compte de ce danger, et s’ils avaientconsulté leurs enfants à ce sujet, ceux-ci auraientapprouvé leur conduite. Mais le secret du comteNarkine devait être sévèrement gardé : ce seraituniquement M. Serge qui continuerait à être leurcompagnon de voyage.

Plus tard, le comte Narkine saurait certainementreconnaître le dévouement de ces honnêtes Français,bien que M. Cascabel ne voulût d’autre récompense quele plaisir de l’avoir obligé, tout en jouant la policemoscovite.

Par malheur, ce que ni l’un ni l’autre ne pouvaientimaginer, c’est que leur plan allait être gravementcompromis dès le début. En débarquant sur l’autre rivedu détroit, ils ne manqueraient pas d’être exposés auxplus grands périls, et arrêtés par les agents russes de laSibérie.

En effet, le lendemain même du jour où ce projetavait été formé, deux hommes causaient en sepromenant à l’extrémité du port, dans un endroit où leurconversation ne pouvait être entendue de personne.

C’étaient ces deux agents dont il a été question, etque la présence de M. Serge parmi les hôtes de la Belle-Roulotte avait surpris et intrigués.

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Établis à Sitka depuis plusieurs années, et chargésde la surveillance de la province au point de vuepolitique, leur mission, on le sait, consistait à observerles agissements des réfugiés aux environs de la frontièrecolombienne, à les signaler au gouverneur de l’Alaska,et à mettre en état d’arrestation ceux qui tentaient de lafranchir. Or, ce qui était grave, c’est que, s’ils neconnaissaient pas le comte Narkine personnellement, ilspossédaient son signalement qui leur avait été donné àl’époque où le prisonnier avait pu s’échapper de lacitadelle de Iakoutsk. Lors de l’arrivée de la familleCascabel à Port-Clarence, ils furent très étonnés àl’aspect de ce Russe, qui n’avait ni la tournure ni lesmanières d’un artiste forain. Pourquoi se trouvait-ilparmi cette troupe de saltimbanques, laquelle, aprèsavoir quitté Sacramento, suivait un si étrange itinérairepour revenir en Europe ?

Leurs soupçons une fois éveillés, ils s’enquirent, ilsobservèrent, assez adroitement pour ne point attirerl’attention, et, en rapprochant M. Serge du signalementqui concernait le comte Narkine, leurs doutes sechangèrent en certitude.

« Oui ! c’est bien le comte Narkine ! disait l’un deces agents. Évidemment, il rôdait sur les frontières del’Alaska, en attendant que l’annexion fût faite, lorsqu’ila rencontré cette famille de bateleurs qui lui a porté

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secours, et, maintenant, le voici qui se dispose à passeren Sibérie avec elle ! »

Rien de plus exact, et si M. Serge n’avait pas eu toutd’abord le projet de se hasarder au-delà de Port-Clarence, les deux agents n’éprouvèrent aucunesurprise lorsqu’ils apprirent qu’il s’était décidé à suivrela Belle-Roulotte en Sibérie.

« Voilà une bonne chance pour nous ! répondit lesecond agent. Le comte aurait pu rester ici, c’est-à-diresur une terre américaine, et nous n’aurions pas eu ledroit de l’arrêter...

– Tandis que, dès qu’il aura mis le pied sur l’autrecôté du détroit, reprit le premier, il sera sur le territoirerusse, et il ne pourra plus nous échapper, car nousserons tout portés pour le recevoir !...

– C’est une arrestation qui nous vaudrait honneur etprofit ! répliqua le second agent. Quel coup de maîtrepour notre rentrée !... Mais comment nous y prendre ?

– Rien de plus simple ! La famille Cascabel netardera pas à partir, et comme elle ira par le plus court,il n’est pas douteux qu’elle ne gagne le port deNumana. Eh bien, nous y arriverons avant ou en mêmetemps que le comte Narkine, et nous n’aurons plus qu’àlui mettre la main sur l’épaule !

– Soit, mais j’aimerais mieux le devancer à

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Numana, afin de prévenir la police du littoral, qui nousprêterait main-forte au besoin !

– C’est ce que nous ferons, à moins d’événementsimprévus, reprit le premier agent. Ces saltimbanquesseront forcés d’attendre que la glace soit assez solidepour porter leur voiture ; tandis qu’il nous sera trèsfacile de prendre les devants. Restons donc à Port-Clarence, et continuons d’observer le comte Narkine,sans qu’il soupçonne rien. S’il doit se défier desfonctionnaires russes qui quittent l’Alaska pour rentreren Europe, il ne peut supposer que nous l’ayonsreconnu. Il partira, nous l’arrêterons à Numana, et nousn’aurons plus qu’à le conduire sous bonne escorte àPetropavlovsk ou à Iakoutsk...

– Et au cas où ses bateleurs voudraient le défendre...fit observer le second agent.

– Il leur en coûterait cher d’avoir favorisé la rentréeen Russie d’un évadé politique ! »

Ce plan, très simplement conçu, devait réussir,puisque le comte Narkine ignorait qu’il eût été reconnu,et puisque la famille Cascabel ne savait pas qu’elle fûtl’objet d’une surveillance spéciale. Ainsi, ce voyage, siheureusement commencé, risquait de mal finir pour M.Serge et ses compagnons.

Et, pendant que se tramait cette machination, tous

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étaient à la pensée qu’ils ne se sépareraient pas, qu’ilsse dirigeraient ensemble vers la Russie. Quelle joie enéprouvaient plus particulièrement Jean et Kayette !

Il va sans dire que les deux agents avaient gardépour eux le secret qu’ils allaient exploiter. Aussipersonne à Port-Clarence n’eût pu s’imaginer que,parmi les hôtes de la Belle-Roulotte, il y eût unpersonnage de l’importance du comte Serge Narkine.

Il était encore difficile de fixer le jour du départ. Onsuivait avec une extrême impatience les modificationsde cette température, véritablement anormale, et, ainsique le déclarait M. Cascabel, jamais il n’avait sivivement désiré qu’il fit un froid à fendre des pierres.

Pourtant, il importait d’être de l’autre côté du détroitavant que l’hiver eût définitivement pris possession deces parages. Comme il ne serait dans toute sa rigueurque vers les premières semaines de novembre, la Belle-Roulotte aurait le temps de gagner les territoiresméridionaux de la Sibérie. Là, dans quelque bourgade,on attendrait la saison favorable pour se diriger vers lesmonts Oural.

En ces conditions, Vermout et Gladiator pourraient,sans trop de fatigue, suffire à la traversée des steppes.La famille Cascabel arriverait à temps pour prendre partà la foire de Perm, c’est-à-dire en juillet de l’annéeprochaine.

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Et toujours, ces glaçons qui continuaient à remontervers le nord, emportés par le courant chaud duPacifique ! Toujours une flottille d’icebergs quidérivaient entre les rives du détroit, au lieu d’unimmobile et solide icefield !

Cependant, le 13 octobre, on constata un certainralentissement dans cette dérive. Vers le nord, trèsprobablement, s’était accumulée une embâcle, qui luifaisait obstacle. En effet, aux dernières limites del’horizon, apparaissait une ligne continue de sommetsblancs, qui indiquait la prise totale de la mer arctique.La réverbération blafarde de la banquise emplissaitl’espace, et la solidification complète ne tarderait pas àse produire.

Entre-temps, M. Serge et Jean consultaient lespêcheurs de Port-Clarence. Plusieurs fois déjà, tousdeux avaient cru que le passage pouvait être tenté : maisles marins, qui « connaissaient bien leur détroit »,avaient conseillé d’attendre.

« Ne vous pressez pas, disaient-ils. Laissez faire lefroid !... Il n’a pas encore été assez vif pour formerl’icefield !... Et puis, quand bien même la mer seraitprise de ce côté du détroit, rien ne prouve qu’elle leserait de l’autre côté, surtout dans les parages de l’îlotDiomède ! »

Et le conseil était sage.

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« L’hiver n’est pas précoce, cette année, fit un jourobserver M. Serge à un vieux pêcheur.

– Oui, il y a du retard, lui répondit cet homme.Raison de plus pour ne point vous hasarder, avant d’êtrecertain que le passage est possible. D’ailleurs, votrevoiture, c’est plus lourd qu’un piéton, et cela demandeplus de solidité ! Attendez qu’une bonne couche deneige nivelle tous les glaçons, et vous pourrez alorsrouler comme sur une grande route ! De plus, vousrattraperez vite le temps perdu, sans vous exposer àrester en détresse au milieu du détroit ! »

Il fallait bien se rendre à ces raisonnements venantde gens pratiques. Aussi M. Serge s’appliquait-il àcalmer son ami Cascabel, qui se montrait le plusimpatient de toute la troupe. L’important, surtout,c’était de ne point compromettre par trop de hâte levoyage et les voyageurs.

« Voyons, lui disait-il, un peu de patience ! Votre Belle-Roulotte n’est point un bateau ; si elle était prisedans une dislocation des glaces, elle s’en irait bel etbien par le fond. La famille Cascabel n’a pas besoind’accroître sa célébrité en allant s’engloutir dans leseaux du détroit de Behring !

– En serait-elle accrue, d’ailleurs ? » lui répondit ensouriant le glorieux César.

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Au surplus, Cornélia intervint, disant qu’ellen’entendait point qu’une imprudence fût commise.

« Eh ! c’est pour vous que nous sommes pressés,monsieur Serge ! s’écria M. Cascabel.

– Soit, mais moi, je ne le suis pas pour vous ! »répondit le comte Narkine.

Malgré l’impatience générale, Jean et Kayette netrouvaient pas que les jours fussent longs à passer. Jeancontinuait à instruire Kayette. Déjà elle comprenait etparlait le français avec facilité. Entre eux, il n’y avaitplus de difficultés pour s’entendre. Et puis, Kayette sesentait si heureuse au milieu de cette famille, siheureuse près de Jean qui l’entourait de tant de soins !Décidément, il aurait fallu que M. et Mme Cascabeleussent été aveugles pour ne point reconnaître quelsentiment elle inspirait à leur fils. Aussi commençaient-ils à s’en inquiéter. Ils savaient ce qu’était M. Serge, etce que serait un jour Kayette. Ce n’était plus la pauvreIndienne, qui allait mendier à Sitka quelque place deservante, c’était la fille adoptive du comte Narkine. EtJean se préparait de grands chagrins pour l’avenir !

« Après tout, disait M. Cascabel, M. Serge a desyeux pour voir, il voit de quoi il retourne ! Eh bien s’ilne dit rien, Cornélia, nous n’avons rien à dire ! »

Un soir, Jean demanda à la jeune fille :

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« Es-tu contente, petite Kayette, d’aller en Europe ?

– En Europe !... Oui !... répondit-elle. Mais je leserais bien davantage, si j’allais en France !

– Tu as raison !... C’est un beau pays que le nôtre, etun bon pays ! S’il pouvait jamais devenir le tien, tu t’yplairais...

– Je me plairais partout où serait ta famille, Jean, etmon plus grand désir est de ne jamais vous quitter !

– Chère petite Kayette !

– C’est bien loin, la France ?...

– Tout est loin, Kayette, et surtout quand on a hâted’arriver ! Mais nous arriverons... trop tôt peut-être...

– Pourquoi, Jean ?

– Parce que tu resteras en Russie avec M. Serge !...Si nous ne nous séparons pas ici, il faudra nous séparerlà-bas !... M. Serge te gardera, petite Kayette !... Il ferade toi une belle jeune fille... et nous ne te verrons plus !

– Pourquoi dire cela, Jean ? M. Serge est bon etreconnaissant !... Ce n’est pas moi qui l’ai sauvé, c’estvous, c’est bien vous !... Si vous n’aviez pas été là,qu’aurais-je pu faire pour lui ?... S’il vit, c’est à ta mère,c’est à vous tous qu’il le doit !... Penses-tu que M.Serge puisse l’oublier ?... Pourquoi veux-tu, Jean, sinous nous séparons, pourquoi veux-tu que ce soit pour

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toujours ?

– Petite Kayette... je ne le veux pas ! répondit Jean,qui ne pouvait contenir son émotion. Mais... j’aipeur !... Ne plus te voir, Kayette !... Si tu savaiscombien je serais malheureux !... Et puis, ce n’est passeulement te voir que j’aurais voulu !... Ah ! pourquoima famille ne peut-elle te suffire, puisque tu n’as plusde parents !... Mon père et ma mère t’aiment tant...

– Pas plus que je ne les aime, Jean !

– Et aussi, mon frère et ma sœur !... J’espérais qu’ilsauraient été une sœur et un frère pour toi !

– Ils le seront toujours... Et toi, Jean ?...

– Moi... moi aussi... petite Kayette... Oui !... unfrère... mais plus dévoué... plus aimant !... »

Et Jean n’alla pas au-delà. Il avait pris la main deKayette, il la pressait... Puis, il s’en fut, ne voulant pasen dire davantage. Kayette, toute émue, sentait soncœur battre bien fort, et une larme s’échappait de sesyeux.

À la date du 15 octobre, les marins de Port-Clarenceavertirent M. Serge qu’il pouvait se préparer au départ.Le froid s’était vivement accentué depuis quelquesjours. Maintenant, la moyenne de la température nes’élevait pas à dix degrés centigrades au-dessous dezéro. L’icefield paraissait être absolument immobile.

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On n’entendait même plus rien de ces craquementssignificatifs, qui se produisent lorsque la cimentationn’est pas complète.

Il était probable que l’on ne tarderait pas à voirarriver quelques-uns de ces indigènes asiatiques, quitraversent le détroit pendant l’hiver, et font un certaincommerce entre Numana et Port-Clarence. C’est mêmeune route assez fréquentée, parfois. Il n’est pas rare quedes traîneaux, attelés de chiens ou de rennes, aillentd’un continent à l’autre, enlevant en deux ou trois joursles vingt lieues qui séparent les deux rives entre lespoints les plus rapprochés du détroit. Il y a donc là unpassage naturel, qui s’ouvre au commencement et estclos à la fin de l’hiver, c’est-à-dire praticable pendantplus de six mois. Seulement, il convient de ne partir nitrop tôt ni trop tard, afin d’éviter les catastrophesépouvantables qui résulteraient d’une dislocation duchamp de glace.

En prévision du voyage à travers les territoiressibériens jusqu’au jour où la Belle-Roulotte s’arrêteraitpour hiverner, M. Serge avait fait acquisition à Port-Clarence de divers objets indispensables à uncheminement pendant les grands froids, entre autresplusieurs paires de ces raquettes que chaussent lesindigènes en guise de patins, et qui leur permettent defranchir rapidement de vastes espaces glacés. Ce n’était

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pas à des fils de saltimbanque qu’il aurait fallu un longapprentissage pour s’en servir. En quelques jours, Jeanet Sandre étaient devenus d’habiles « raquetteurs » ens’exerçant sur les criques solidifiées le long de la grève.

M. Serge avait aussi complété l’assortiment depelleteries acheté au fort Youkon. Il ne s’agissait passeulement de se préserver du froid en revêtant ceschaudes fourrures, il fallait en garnir intérieurement lescompartiments de la Belle-Roulotte, en couvrir lescouchettes, en tapisser les parois et le plancher, afin demaintenir la chaleur développée par le poêle de lacuisine. D’ailleurs, on ne saurait trop le répéter, ledétroit une fois traversé, M. Cascabel comptait passerles mois les plus rigoureux de l’hiver dans une de cesbourgades qui ne manquent point aux districts du sudde la Sibérie méridionale.

Enfin le départ fut fixé au 21 octobre. Depuisquarante-huit heures, le ciel très brumeux venait de sefondre en neige. Une vaste couche blanche faisait dularge icefield une plaine uniforme. Les pêcheurs dePort-Clarence affirmaient que la solidification devaits’étendre d’une rive à l’autre.

Du reste, on ne tarda pas à en être certain. Quelquestrafiquants venaient d’arriver du port de Numana, etleur voyage s’était effectué sans obstacles et sansdangers.

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Le 19, M. Serge apprit que deux des agents russesqui se trouvaient à Port-Clarence n’avaient pas vouluattendre plus longtemps pour gagner le littoral sibérien.Ils étaient partis le matin même, avec l’intention defaire halte sur l’îlot Diomède pour achever lesurlendemain le passage du détroit.

Ce qui fit faire à M. Cascabel cette réflexion :

« Voilà deux gaillards qui sont plus pressés quenous ! Ils auraient bien pu attendre, que diable ! et nousaurions volontiers voyagé de conserve ! »

Puis, il se dit que, sans doute, ces agents avaientcraint d’être retardés en accompagnant la Belle-Roulotte, qui ne pourrait aller rapidement sur cettecouche de neige.

En effet, bien que Vermout et Gladiator eussent étéferrés à glace, le lourd véhicule emploierait plusieursjours pour atteindre le littoral opposé, en tenant comptedu repos qui serait pris sur l’îlot Diomède.

En réalité, si ces deux agents avaient préférédevancer le comte Narkine, c’était dans le but deprendre toutes les mesures nécessaires à son arrestation.

L’heure du départ avait été fixée au soleil levant. Ilfallait profiter des quelques heures de jour que le soleildonnait encore. Dans six semaines, aux approches dusolstice du 21 décembre, ce serait la nuit perpétuelle qui

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envelopperait ces contrées traversées par le Cerclepolaire.

La veille du départ, un « thé », offert par M. et MmeCascabel, réunit, sous un hangar bien clos, disposé pourcette fête, les notables de Port-Clarence, fonctionnaireset pêcheurs, et aussi plusieurs chefs de famillesesquimaudes qui s’intéressaient aux voyageurs. Laréunion fut très joyeuse, et Clou-de-Girofle l’égaya parles plus drolatiques pantomimes de son répertoire.Cornélia avait confectionné un punch brûlant, danslequel, si elle avait ménagé le sucre, elle n’avait pointménagé l’eau-de-vie. Cette boisson fut d’autant mieuxgoûtée que les invités, en rentrant chez eux, allaient êtresaisis par un froid extrêmement vif – un de ces froidsqui, pendant certaines nuits d’hiver, semblent tomberdes dernières limites de l’espace étoilé.

Les Américains burent à la France, les Français àl’Amérique. Puis, on se sépara après force poignées demain, échangées avec la famille Cascabel.

Le lendemain, les deux chevaux furent attelés à huitheures du matin. Le singe John Bull avait pris placedans la bâche, où il était plongé jusqu’au museau sousles fourrures, tandis que Wagram et Marengogambadaient autour de la Belle-Roulotte. À l’intérieur,Cornélia, Napoléone et Kayette s’étaienthermétiquement renfermées pour vaquer à leurs

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occupations habituelles, le ménage à faire, le poêle àentretenir, les repas à préparer. M. Serge et M.Cascabel, Jean, Sandre et Clou, les uns à la tête del’attelage, les autres marchant en éclaireurs, devaientveiller à la sécurité du véhicule, en évitant lesmauvaises passes.

Enfin, le signal du départ fut donné, et, à cemoment, retentirent les hurrahs de la population dePort-Clarence.

Un instant après, les roues de la Belle-Roulotte faisaient grincer la couche neigeuse de l’icefield.

M. Serge et la famille Cascabeldéfinitivement quitté la terre d’Amérique.

avaient

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Deuxième partie

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I

Le détroit de Behring

C’est une passe assez étroite, ce canal de Behring,par lequel communique la mer de ce nom avec l’océanArctique. Disposé comme le détroit du pas de Calaisentre la Manche et la mer du Nord, il a la mêmeorientation sur une largeur triple. On ne compte que sixà sept lieues depuis le cap Gris-Nez de la côte françaisejusqu’au South-Foreland de la côte anglaise, unevingtaine de lieues séparent Numana de Port-Clarence.

Aussi, après avoir quitté son dernier lieu de séjouren Amérique, la Belle-Roulotte se dirigeait-elle vers ceport de Numana, le point le plus rapproché du littoralasiatique.

Sans doute, un itinéraire qui aurait coupéobliquement la mer de Behring, eût permis à CésarCascabel de cheminer sur un parallèle moins élevé etsensiblement au-dessous du Cercle polaire. Dans ce cas,la direction eût été relevée au sud-ouest, en pointantvers l’île Saint-Laurent – île assez importante, habitée

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par de nombreuses tribus d’Esquimaux, non moinshospitaliers que les indigènes de Port-Clarence ; puis,au-delà du golfe de l’Anadyr, la petite troupe auraitaccosté le cap Navarin, pour s’aventurer à travers lesterritoires de la Sibérie méridionale. Mais c’eût étéallonger la partie du voyage qui se faisait par mer, ouplutôt à la surface d’un icefield, et par conséquents’exposer sur un plus long parcours aux dangers queprésentent les champs de glace. On comprend que lafamille Cascabel devait avoir hâte de se trouver en terreferme. Il convenait dès lors de ne modifier en rien lesdispositions du premier plan, qui consistait à faire routevers Numana, en se réservant de relâcher à l’îlotDiomède, situé au milieu du détroit, îlot aussi solide sursa base rocheuse que n’importe quel point du continent.

Si M. Serge avait eu un navire à bord duquel lapetite caravane se serait embarquée avec son matériel,c’est un itinéraire différent qu’il aurait suivi. En quittantPort-Clarence, le bâtiment eût fait voile plus au sud surl’île de Behring, lieu d’hivernage très fréquenté desphoques et autres mammifères marins ; puis, de là, ileût gagné un des ports du Kamtchatka, et peut-êtremême Petropavlovsk, la capitale de ce gouvernement.Mais, faute de navire, il fallait prendre au plus court,afin de mettre pied sur le continent asiatique.

Le détroit de Behring n’accuse pas de très grandes

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profondeurs. Par suite des exhaussements géologiques,qui ont été observés depuis la période glaciaire, ilpourrait même arriver que, dans un avenir très éloigné,la jonction s’opérât sur ce point entre l’Asie etl’Amérique. Ce serait alors le pont rêvé par M.Cascabel, ou plus exactement une chaussée praticableaux voyageurs. Mais, utile à ceux-ci, elle seraitextrêmement dommageable aux navigateurs, etspécialement aux baleiniers, puisqu’elle leur fermeraitl’accès des mers arctiques. Il faudrait en ce cas qu’unnouveau Lesseps vînt couper cet isthme et rétablir leschoses dans leur état primitif. Aux héritiers de nosarrière-petits-neveux il reviendra de se préoccuper decette éventualité.

En sondant les diverses parties du détroit, leshydrographes ont pu constater que le chenal le plusprofond était celui qui longe le littoral d’Asie, près de lapresqu’île des Tchouktchis. Là circule le courant froid,descendu du nord, tandis que le courant chaud remonteà travers la passe moins accusée, qui est limitrophe dela côte américaine.

C’est au nord de cette presqu’île, près de l’île deKolioutchin, dans la baie de ce nom, que, douze ansplus tard, le navire de Nordenskiöld, la Vega, aprèsavoir découvert le passage du nord-est, allait êtreimmobilisé par les glaces pendant un laps de neuf mois,

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du 26 septembre 1878 au 15 juillet 1879.

La famille Cascabel était donc partie à la date du 21octobre dans d’assez bonnes conditions. Il faisait unfroid vif et sec. La tourmente de neige s’était apaisée, levent avait molli en halant le nord d’un quart. Le cielétait tendu de gris mat, uniformément. À peine si l’onsentait le soleil derrière ce voile de brumes, que sesrayons, très affaiblis par leur obliquité, ne parvenaientpas à percer. À midi, au maximum de sa culmination, ilne s’élevait que de trois ou quatre degrés au-dessus del’horizon du sud.

Une très sage mesure avait été prise d’un communaccord avant le départ de Port-Clarence : on ne devaitpoint faire route pendant l’obscurité. Çà et là, l’icefieldprésentait de larges crevasses, et, dans l’impossibilitéde les éviter, faute de les voir, il aurait pu se produirequelque catastrophe. Il était convenu que, dès que laportée du regard se limiterait à une centaine de passeulement, la Belle-Roulotte ferait halte. Mieux valaitmettre quinze jours à franchir les vingt lieues du détroitque de se risquer en aveugles, lorsque la clarté ne seraitplus suffisante.

La neige qui n’avait cessé de tomber pendant vingt-quatre heures, en formant un tapis assez épais, s’étaitcristallisée sous l’action du froid. Cette couche rendaitla locomotion moins pénible à la surface de l’icefield.

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S’il ne neigeait plus, la traversée du détroit serait facile.Cependant il était à craindre qu’à la rencontre des deuxcourants froid et chaud, qui se contrariaient pourprendre chacun un chenal différent, les glaçons, heurtéspendant leur dérive, ne se fussent accumulés les uns surles autres. Cela étant, la route s’allongerait denombreux détours.

Il a été dit que Cornélia, Kayette et Napoléoneavaient pris place dans la voiture. Afin de l’allégerautant que possible, les hommes devaient faire le trajetà pied.

Selon l’ordre de marche adopté, Jean était commeéclaireur, chargé de reconnaître l’état de l’icefield ; onpouvait se fier à lui. Il était muni d’une boussole, et,bien qu’il ne lui fût guère possible de prendre des pointsde repère très exacts, il se dirigeait vers l’ouest avecune précision suffisante.

À la tête de l’attelage se tenait Clou, prêt à soutenirou à relever Vermout et Gladiator, s’ils faisaient unfaux pas ; mais la solidité de leurs jambes était assuréepar la ferrure à glace de leurs sabots. D’ailleurs, cettesurface ne présentait aucune aspérité contre laquelle ilseussent pu buter.

Près de la voiture, M. Serge et César Cascabel, leslunettes aux yeux, bien encapuchonnés ainsi que leurscompagnons, cheminaient en causant.

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Quant au jeune Sandre, il eût été malaisé de luiassigner une place ou tout au moins de l’y maintenir. Ilallait, venait, courait, gambadait comme les deuxchiens, et même se donnait le plaisir de longuesglissades. Toutefois, son père ne lui avait point permisde chausser les raquettes esquimaudes, et c’est bien celaqui le chagrinait.

« Avec ces patins-là, dit-il, on aurait traversé ledétroit en quelques heures !

– À quoi bon, répondit M. Cascabel, puisque noschevaux ne savent pas patiner !

– Faudra que je leur apprenne ! » répondit le gaminen faisant une culbute.

Entre-temps, Cornélia, Kayette et Napoléones’occupaient de la cuisine, et une légère fumée de bonaugure sortait du petit tuyau de tôle. Si elles nesouffraient point du froid à l’intérieur descompartiments hermétiquement clos, il fallait songer àceux qui étaient dehors. Et c’est ce qu’elles faisaient, entenant toujours prêtes quelques chaudes tasses de thé,additionnées de cette eau-de-vie russe, cette vodka, quiranimerait un mort !

En ce qui est des chevaux, leur nourriture étaitassurée au moyen de ces bottes d’herbe sèche, fourniespar les Esquimaux de Port-Clarence, qui devaient

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suffire pour la traversée du détroit. Wagram et Marengoavaient en abondance de la chair d’élan dont ils semontraient satisfaits.

Au surplus, l’icefield n’était pas aussi dépourvu degibier qu’on pourrait le croire. Dans leurs courses, lesdeux chiens faisaient lever des milliers de ptarmigans,de guillemots et autres volatiles spéciaux aux régionspolaires. Ces volatiles, apprêtés avec soin et débarrassésde leur goût huileux, peuvent encore fournir un mangeracceptable. Mais, comme rien n’eût été plus inutile quede les abattre, puisque l’office de Cornélia étaitamplement garnie, il fut décidé que les fusils de M.Serge et de Jean resteraient au repos pendant le voyagede Port-Clarence à Numana.

Quant aux amphibies, phoques et autres congénèresmarins, très nombreux en ces parages, on n’en vit pasun seul pendant le premier jour du voyage.

Si le départ s’était fait gaiement, M. Cascabel et sescompagnons ne tardèrent pas à ressentir l’indéfinissableimpression de tristesse qui se dégage de ces plainessans horizon, de ces surfaces blanches à perte de vue.Vers onze heures, ils ne voyaient déjà plus les hautesroches de Port-Clarence, pas même les sommets du capdu Prince-de-Galles, évanouis dans l’estompe deslointaines vapeurs. Aucun objet n’eût été visible à ladistance d’une demi-lieue, et, par conséquent, bien du

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temps se passerait avant qu’on découvrît les hauteurs ducap oriental de la presqu’île des Tchouktchis. Ceshauteurs, cependant, eussent offert un excellent point derepère pour les voyageurs.

L’îlot Diomède, situé à peu près au milieu dudétroit, n’est dominé par aucune tumescence rocheuse.Comme sa masse émerge à peine du niveau de la mer,on ne le reconnaîtrait guère qu’au moment où les rouescrieraient sur son sol rocailleux en écrasant la couchede neige. En somme, sa boussole à la main, Jeandirigeait sans trop de peine la Belle-Roulotte, et, si ellen’allait pas vite, du moins s’avançait-elle en toutesécurité.

Chemin faisant, M. Serge et César Cascabelcausaient volontiers de leur situation présente. Cettetraversée du détroit, qui avait paru chose simple avantle départ, qui paraîtrait non moins simple aprèsl’arrivée, ne laissait pas de sembler fort périlleusemaintenant qu’on y était engagé.

« C’est tout de même assez raide ce que nous avonstenté là ! dit M. Cascabel.

– Sans doute, répondit M. Serge. Franchir le détroitde Behring avec une lourde voiture, voilà une idée quine serait pas venue à tout le monde !

– Je le crois bien, monsieur Serge ! Que voulez-

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vous ? lorsque l’on s’est mis dans la tête de rentrer aupays, il n’y a rien qui puisse vous retenir ! Ah ! s’il nes’agissait que d’aller pendant des centaines de lieues àtravers le Far West ou la Sibérie, cela ne mepréoccuperait même pas !... On marche sur un terrainsolide, qui ne risque pas de s’entrouvrir sous vospieds !... Tandis que vingt lieues de mer glacée àparcourir avec un attelage, un matériel, et tout ce quis’ensuit !... Diantre ! je voudrais bien que ce fût fait !...Nous en aurions fini avec le plus difficile, ou tout aumoins avec le plus dangereux du voyage !

– En effet, mon cher Cascabel, surtout si la Belle-Roulotte, au-delà du détroit, peut atteindre rapidementles territoires de la Sibérie méridionale. Essayer desuivre le littoral pendant les grands froids de l’hiver, ceserait très imprudent. Aussi, dès que nous serons àNumana, nous aurons à couper vers le sud-ouest, afinde choisir un bon lieu d’hivernage dans une desbourgades que nous rencontrerons.

– C’est notre projet ! Mais vous devez connaître lepays, monsieur Serge ?

– Je ne connais que la région comprise entreIakoutsk et Okhotsk, pour l’avoir traversée après monévasion. Quant à la route qui va de la frontièred’Europe à Iakoutsk, je n’ai conservé que le souvenir deces épouvantables fatigues, dont les convois de

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prisonniers sont jour et nuit accablés ! Quellessouffrances !... Je ne les souhaiterais pas à mon plusmortel ennemi !

– Monsieur Serge, avez-vous perdu tout espoir derentrer dans votre pays, j’entends en toute liberté, et legouvernement ne vous permettra-t-il pas d’y revenir ?...

– Il faudrait pour cela, répondit M. Serge, que leCzar proclamât une amnistie qui s’étendrait au comteNarkine, comme à tous les patriotes condamnés aveclui. Des circonstances politiques se présenteront-elles,qui rendront cette détermination possible ?... Qui sait,mon cher Cascabel !

– C’est pourtant triste de vivre en exil !... Il sembleque l’on ait été chassé de sa propre maison...

– Oui !... loin de tous ceux qu’on aime !... Et monpère, si âgé déjà... et que je voudrais revoir...

– Vous le reverrez, monsieur Serge ! Croyez-en unvieux coureur de foires, qui a souvent prédit l’avenir endisant la bonne aventure ! Vous ferez votre entrée àPerm avec nous !... Est-ce que vous n’appartenez pas àla troupe Cascabel ?... Il faudra même que je vousapprenne quelques tours d’escamotage – cela peutservir à l’occasion – sans compter celui que nousjouerons à la police moscovite en lui passant sous lenez ! »

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Et César Cascabel ne put s’empêcher de s’esclafferde rire. Songez donc ! Le comte Narkine, un grandseigneur russe, soulevant des poids, jonglant avec desbouteilles, donnant la réplique aux clowns – et enfaisant recette !

Vers trois heures de l’après-midi, la Belle-Roulotte dut s’arrêter. Bien qu’il ne fît pas nuit encore, uneépaisse brume amoindrissait le champ de vue. Aussi,après être revenu en arrière, Jean conseilla-t-il de fairehalte. Se diriger dans ces conditions devenaitextrêmement incertain.

D’ailleurs, ainsi que M. Serge l’avait prévu, cettepartie du détroit, parcourue par le courant du chenal del’est, laissait les aspérités de l’icefield, les inégalités desglaçons, saillir sous la neige. Le véhicule éprouvait desheurts violents. Les chevaux butaient presque à chaquepas. Une demi-journée de marche avait suffit pour leuroccasionner de très grandes fatigues.

En somme, c’était deux lieues au plus que la petitecaravane avait franchies pendant cette première étape.

Dès que l’attelage se fut arrêté, Cornélia etNapoléone descendirent – soigneusementemmitouflées, des pieds à la tête, à cause de la brusquetransition d’une température intérieure de dix degrésau-dessus de zéro à une température extérieure de dixdegrés au-dessous. Quant à Kayette, habituée à ces

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âpretés de l’hiver alaskien, elle n’avait guère songé às’envelopper de ses chaudes fourrures.

« Il faut te couvrir mieux que cela, Kayette ! lui ditJean. Tu risques de t’enrhumer !

– Oh ! fit-elle, je ne crains pas le froid, et on y estaccoutumé dans la vallée du Youkon !

– N’importe, Kayette !

– Jean a raison, dit M. Cascabel en intervenant. Vat’envelopper d’une bonne couverte, ma petite caille.D’ailleurs, je te préviens que si tu t’enrhumes, c’est moiqui me charge de te guérir, et cela sera terrible !... J’irai,s’il le faut, jusqu’à te couper la tête pour t’empêcherd’éternuer !... »

Devant une pareille menace, la jeune Indiennen’avait qu’à obéir, et c’est ce qu’elle fit.

Puis, chacun s’occupa d’organiser la halte. Ce futtrès simple, en somme. Pas de bois à couper dans laforêt, faute de forêt, pas de foyer à allumer, faute decombustible, pas même d’herbe à recueillir pour lerepas des animaux. La Belle-Roulotte était là, offrant àses hôtes son confort habituel, sa bonne température,ses couchettes toutes dressées, sa table toute servie, sonhospitalité permanente.

Il ne fut nécessaire que de pourvoir à la nourriturede Vermout et de Gladiator avec une portion de

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fourrage apporté de Port-Clarence. Cela fait, onenveloppa les deux chevaux d’épaisses couvertures, etils n’eurent plus qu’à se reposer jusqu’au lendemain. Leperroquet dans sa cage, le singe dans sa banne, nefurent point oubliés, non plus que les deux chiens, trèsfriands de cette viande sèche dont ils se nourrissaient àbelles dents.

Enfin, après avoir pris soin des bêtes, M. Serge etses compagnons soupèrent, ou, ce qui est plus juste, vul’heure peu avancée, dînèrent de bon appétit.

« Eh !... Eh !... s’écria M. Cascabel, c’est peut-êtrela première fois que des Français font un repas aussibien servi au milieu du détroit de Behring !

– C’est probable, répondit M. Serge. Mais, avanttrois ou quatre jours, je compte que nous pourrons nousretrouver à table – en terre ferme cette fois !

– À Numana ?... demanda Cornélia.

– Non, sur l’îlot Diomède, où nous séjournerons unjour ou deux. Notre attelage va si lentement qu’il luifaudra une semaine au moins pour atteindre le littoralasiatique. »

Le repas achevé, bien qu’il ne fût que cinq heures dusoir, personne ne refusa d’aller prendre du repos. Touteune longue nuit à rester étendu sous les couverturesd’une bonne couchette, cela n’est pas à dédaigner, après

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une pénible marche à travers un champ de glace. M.Cascabel ne jugea même pas qu’il fût nécessaire deveiller à la sécurité du campement. Pas de mauvaisesrencontres à craindre en pareil désert. D’ailleurs leschiens feraient bonne garde, et signaleraient les rôdeurs– s’il s’en trouvait – qui s’approcheraient de la Belle-Roulotte.

Cependant, à deux ou trois reprises, M. Serge sereleva afin d’observer l’état de l’icefield qu’un brusquechangement de température pouvait toujours modifier :de ses préoccupations c’était peut-être la plus grave.Rien n’était changé à l’apparence du temps, et unepetite brise de nord-est glissait à la surface du détroit.

Le lendemain, le voyage se continua dans les mêmesconditions. Il n’y eut point de difficultés, à proprementparler, sinon de la fatigue. Trois lieues furent enlevéesjusqu’à l’heure du repos, et les dispositions prisescomme elles l’avaient été la veille.

Le jour suivant – 25 octobre – il ne fut pas possiblede partir avant neuf heures du matin ; et, même à cemoment, c’est à peine s’il faisait jour.

M. Serge constata que le froid était moins vif.Quelques nuages s’accumulaient en désordre àl’horizon, vers le sud-est. Le thermomètre indiquait unecertaine tendance à remonter, et ces paragescommençaient à être envahis par les pressions faibles.

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« Je n’aime pas cela, Jean ! dit M. Serge. Tant quenous serons engagés sur l’icefield, nous ne devons pasnous plaindre, si le froid vient à s’accentuer.Malheureusement, le baromètre se met à baisser avec levent qui tourne à l’aval. Ce que nous avons le plus àredouter, c’est un relèvement de la température.Surveille bien l’état de l’icefield, Jean, ne néglige aucunindice, et n’hésite pas à revenir en arrière pour nousprévenir !

– Comptez sur moi, monsieur Serge ! »

Évidemment, dès le mois prochain et jusqu’aumilieu d’avril, les modifications que redoutait M. Sergen’auraient pu se produire. L’hiver serait alorsfranchement établi. Mais, comme il avait été tardif cetteannée, ses débuts étaient marqués par des alternativesde froid et de dégel, qui pouvaient amener la dislocationpartielle du champ de glace. Oui ! mieux eût valu subirdes températures de vingt-cinq à trente degrés au-dessous de zéro pendant cette traversée du détroit.

On partit avec un demi-jour seulement. Les faiblesrayons du soleil, très obliquement projetés, neparvenaient pas à percer l’épaisse ouate de brumes. Enoutre, le ciel commençait à se rayer jusqu’au zénith denuages bas et longs, que le vent poussait assezrapidement vers le nord.

Jean, en tête, observait avec soin la couche de neige,

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un peu ramollie depuis la veille, et qui cédait à chaquepas sous les pieds de l’attelage. Néanmoins une étapede deux lieues environ put être faite et la nuit ne futmarquée par aucun incident.

Le lendemain – 27 – départ à dix heures. Vivesinquiétudes de M. Serge, quand il eut constaté unnouveau relèvement de la température – phénomènevraiment anormal à cette époque de l’année et souscette latitude.

Le froid étant moins vif, Cornélia, Napoléone etKayette voulurent suivre à pied. Chaussées de bottesesquimaudes, elles marchaient assez allègrement. Tousavaient abrité leurs yeux derrière une paire de lunettesindiennes, et s’habituaient à regarder par l’étroite fentepercée dans l’œillère. Cela faisait toujours la joie de cegamin de Sandre, qui, sans se soucier de la fatigue,gambadait comme un jeune chevreau.

En réalité, la voiture n’avançait pas rapidement. Sesroues entraient profondément dans les amas de neige –ce qui rendait le tirage très pénible. Lorsque leur janterencontrait les boursouflures et les arêtes rugueuses desglaçons, il se produisait des chocs que l’on ne pouvaitéviter. Parfois aussi, d’énormes blocs, entassés les unssur les autres, barraient le chemin, et obligeaient à fairede longs crochets pour les tourner. Mais ceci n’étaitqu’un allongement de la route, et on devait s’estimer

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heureux qu’elle fût coupée par des tumescences plutôtque par des crevasses. Au moins, la solidité de l’icefieldn’était pas compromise.

En attendant, le thermomètre continuait à remonteret le baromètre à baisser avec une régulière lenteur. M.Serge était de plus en plus anxieux. Un peu avant midi,les femmes durent reprendre leur place dans la voiture.La neige se mit à tomber abondamment, par petitsflocons transparents, comme si elle eût été sur le pointde se résoudre en eau. On eût dit une averse de légèresplumes blanches, que des milliers d’oiseaux auraientsecouées à travers l’espace.

César Cascabel offrit à M. Serge de s’abriter dans la Belle-Roulotte, mais celui-ci refusa. Ce quesupportaient ses compagnons, ne pouvait-il de même lesupporter ? Cette chute de neige à demi fonduel’inquiétait au dernier point ; en se liquéfiant, ellefinirait par provoquer la désagrégation de l’icefield. Ilfallait au plus tôt trouver refuge sur l’inébranlable basede l’îlot Diomède.

Et pourtant, la prudence commandait de nes’avancer qu’avec une extrême précaution. Aussi M.Serge se décida-t-il à rejoindre Jean, à une centaine depas en avant de l’attelage, tandis que M. Cascabel etClou restaient à la tête des chevaux, dont le piedmanquait fréquemment. Qu’un accident arrivât au

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véhicule, et il n’y aurait plus d’autre alternative que del’abandonner en plein champ de glace – c’eût été uneperte irréparable.

Tandis qu’il marchait près de Jean, M. Serge, munide sa lorgnette, essayait de fouiller cet horizon del’ouest, embrumé sous les tourbillons. La portée de lavue était extrêmement limitée. On n’allait plus qu’àl’estime, et, certainement, M. Serge aurait donné lesignal d’arrêt, si la solidité du champ ne lui eût paru trèsgravement attaquée.

« Coûte que coûte, dit-il, il faut que nous arrivionsaujourd’hui même à l’îlot Diomède, quitte à y demeurerjusqu’à la prochaine reprise du froid !

– À quelle distance pensez-vous que nous ensoyons ? demanda Jean.

– À une lieue et demie environ, Jean. Puisqu’il nousreste encore deux heures de jour, ou plutôt de cettedemi-clarté qui permet de nous maintenir en direction,faisons tous nos efforts pour arriver avant quel’obscurité soit complète.

– Monsieur Serge, voulez-vous que je me porte enavant, afin de reconnaître la position de l’îlot ?...

– Non, Jean, non ! Tu risquerais de t’égarer aumilieu de cette tourmente, et ce serait une bien autrecomplication ! Tâchons de nous guider sur la boussole,

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car si nous dépassions l’îlot Diomède soit au-dessus,soit au-dessous, je ne sais ce que nous deviendrions...

– Entendez-vous, monsieur Serge ? » s’écria Jean,qui venait de se baisser.

M. Serge l’imita et put constater que de sourdscraquements, reproduisant le bruit de verre qui se brise,couraient à travers l’icefield. Était-ce l’indice, sinond’une débâcle, du moins d’une désagrégation partielle ?Malgré cela, aucune fissure n’en étoilait la surface, siloin que la vue pût s’étendre.

La situation était devenue extrêmement périlleuse. Àpasser la nuit dans ces conditions, les voyageursrisquaient d’être victimes de quelque catastrophe. L’îlotDiomède, c’était le seul refuge qui leur fût offert, et ilfallait y aborder à tout prix. Combien M. Serge dutregretter de ne pas avoir patienté quelques jours de plusà Port-Clarence !

Jean et lui revinrent près de l’attelage, et M.Cascabel fut mis au courant de la situation. Il n’y avaitpas lieu d’en faire connaître aux femmes lesconséquences. C’eût été les effrayer inutilement. Ondécida donc de les laisser dans la voiture, et chacun semit aux roues pour soulager les chevaux éreintés, àdemi fourbus, dont le poil suait sous les rafales.

Vers deux heures, la tombée de la neige diminua

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sensiblement. Elle se réduisit bientôt à quelques floconsépars que la brise faisait tourbillonner dans l’air. Ildevint alors plus facile de conserver une directionefficace. On poussa vigoureusement l’attelage. M.Serge était bien résolu à ne point s’arrêter, tant que la Belle-Roulotte ne reposerait pas sur les roches de l’îlotDiomède.

D’après ses calculs, cet îlot ne devait plus êtremaintenant qu’à une demi-lieue vers l’ouest, et, endonnant un bon coup de collier, peut-être suffirait-ild’une heure pour en accoster la grève.

Par malheur, la clarté, déjà si douteuse, ne tarda pasà s’affaiblir, au point d’être réduite à une vagueréverbération. Était-on ou non en bonne route, et fallait-il continuer à marcher dans ce sens ?... Comment levérifier ?

En ce moment, les deux chiens firent entendre devifs aboiements. Signalaient-ils l’approche d’undanger ? N’avaient-ils pas éventé quelque banded’Esquimaux ou de Tchouktchis, de passage à travers ledétroit ? Dans ce cas, M. Serge n’hésiterait pas àréclamer l’assistance de ces indigènes, et, tout aumoins, il chercherait à être fixé sur la position exacte del’îlot.

En même temps une des petites fenêtres de lavoiture venait de s’ouvrir, et on entendit Cornélia

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demander pourquoi Wagram et Marengo aboyaient dela sorte.

Réponse lui fut faite qu’on ne savait encore, maisqu’il n’y avait pas lieu de s’alarmer.

« Faut-il descendre ?... ajouta-t-elle.

– Non, Cornélia ! répondit M. Cascabel. Les filletteset toi, vous êtes bien où vous êtes !... Restez-y !

– Mais si les chiens ont senti quelque animal... unours, par exemple ?...

– Eh bien, ils nous le diront ! D’ailleurs, tiens lesfusils prêts ! Surtout, défense de descendre.

– Refermez votre fenêtre, madame Cascabel, dit M.Serge. Il n’y a pas une minute à perdre !... Nous nousremettons en route à l’instant ! »

L’attelage, qui s’était arrêté aux premiersaboiements des chiens, reprit sa pénible marche.

Pendant une demi-heure la Belle-Roulotte puts’avancer un peu plus vite, car la surface de l’icefieldétait moins rugueuse. Les chevaux, véritablementsurmenés, la tête basse, le jarret détendu, tiraient de toutleur courage. On sentait que c’était là un dernier effort,et qu’ils ne tarderaient pas à s’abattre, si cet effortdevait se prolonger.

À peine faisait-il jour. Ce qui restait de lumière

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diffuse à travers l’espace, semblait plutôt venir de lasurface du champ que de la clarté des hautes zones.

Et les deux chiens qui ne cessaient d’aboyer, couranten avant, s’arrêtant le museau en l’air, la queue droite etimmobile, puis revenant auprès de l’attelage !

« Il y a certainement quelqued’extraordinaire ! fit observer M. Cascabel.

– Il y a l’îlot Diomède ! » s’écria Jean.

Et il montrait un amas de roches, qui s’arrondissaitconfusément à quelques centaines de pas vers l’ouest.

Et la preuve que Jean ne se trompait pas, c’est quecet amas était tacheté de points noirs, dont la couleurressortait en vigueur sur la blancheur des glaçons.

« En effet, ce doit être l’îlot, dit M. Serge.

– Est-ce que je ne les vois pas remuer, ces pointsnoirs ? s’écria M. Cascabel.

– Remuer ?...

– Oui !

– Ce sont, sans doute, plusieurs milliers de phoquesqui ont cherché refuge sur l’îlot...

– Plusieurs milliers de phoques ? répondit M.Cascabel.

– Ah ! monsieur patron, s’écria Clou-de-Girofle,

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chose

quel coup de fortune, si nous pouvions nous en emparerpour les montrer à la foire !

– Et s’ils disaient « papa ! » ajouta Sandre.

N’était-ce passaltimbanque !

le

cri

du

cœur

d’un

jeune

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II

Entre deux courants

La Belle-Roulotte était enfin sur la terre ferme,n’ayant plus à redouter que le champ de glaces’effondrât. On imagine aisément combien la familleCascabel devait apprécier l’avantage de sentir un solinébranlable sous ses pieds.

L’obscurité s’était faite alors. Les mêmesdispositions que la veille furent prises pour lecampement, cinq ou six cents pas à l’intérieur de l’îlotDiomède. Puis, on s’occupa des bêtes, et ensuite des« gens d’esprit », selon l’expression de César Cascabel.

Du reste, il ne faisait pas froid précisément. Lacolonne thermométrique n’indiquait plus que quatredegrés au-dessous de zéro. Peu importait, en réalité.Pendant la durée de cette halte, il n’y aurait rien àcraindre du relèvement de la température. On attendraitqu’une température plus basse eût rendu définitive lasolidification de l’icefield. L’hiver ne pouvait tarder às’établir dans toute sa rigueur.

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La nuit étant complète, M. Serge remit au lendemainl’exploration qu’il voulait faire de l’îlot. En premierlieu, on ne songea qu’à prendre les meilleuresdispositions en ce qui concernait l’attelage, auquel ilfallait bonne nourriture et bon repos, car les chevauxétaient exténués. Puis, le souper servi, chacun vint enréclamer sa part, ayant hâte de s’étendre sur sacouchette, après de si rudes fatigues.

La Belle-Roulotte fut bientôt plongée dans lesommeil, et, cette nuit-là, Cornélia ne rêva ni dedébâcles ni de gouffres, où s’engloutissait sa maisonroulante.

Le lendemain – 25 octobre – dès que la clarté dujour fut suffisante, M. Serge, César Cascabel et sesdeux fils vinrent reconnaître l’état de l’îlot.

Ce qui les surprit tout d’abord, ce fut l’incroyablequantité de ces phoques, connus sous le nom d’otaries àfourrure, qui s’y étaient réfugiés.

Effectivement, c’est dans cette portion de la mer deBehring, limitée au sud par le cinquantième degré delatitude septentrionale, que ces animaux se rencontrentpeut-être en masses plus considérables.

En examinant la carte, on ne manquera pas d’êtrefrappé de la configuration que présentent les deux côtesaméricaine et asiatique et surtout de leur ressemblance.

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En regard l’une de l’autre, c’est le même profil, qui sedessine assez nettement : la terre du Prince-de-Gallesfait pendant à la presqu’île des Tchouktchis ; le golfe deNorton fait pendant au golfe de l’Anadyr ; l’extrémitéde la presqu’île alaskienne se courbe comme lapresqu’île du Kamtchatka, et le tout est fermé par lechapelet des îles Aléoutiennes. On ne peut en conclure,pourtant, que l’Amérique ait été brusquement séparéede l’Asie par quelque convulsion de l’époquepréhistorique, laquelle aurait ouvert le détroit deBehring, car ce ne sont point les angles saillants d’unlittoral qui correspondent aux angles rentrants del’autre.

Îles nombreuses au milieu de ces parages : Saint-Laurent, déjà citée, Nounivak, sur le littoral américain,Karaghniskii, sur le littoral asiatique ; puis, non loin desrivages du Kamtchatka, l’île Behring, accostée de lapetite île de Cuivre, et, à peu de distance des rivagesalaskiens, les îles Pribyloff. La ressemblance des côtesest donc complétée par une disposition identique desarchipels.

Or, précisément, ces îles Pribyloff et l’île deBehring servent plus spécialement de résidence auxcolonies de phoques qui fréquentent cette mer. C’estpar millions que l’on peut les y compter. Aussi est-ce lerendez-vous des chasseurs de profession d’otaries et de

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loutres de mer, ces dernières, très nombreuses il y amoins d’un siècle, maintenant raréfiées par unedestruction à outrance.

Quant aux otaries – nom générique sous lequel oncomprend les lions de mer, les vaches de mer, les oursde mer – elles s’y agglomèrent par troupesinnombrables, et la race ne semble pas en devoir jamaiss’éteindre. Et cependant, tant que dure la saison chaude,quelle chasse on leur donne ! Sans trêve ni merci, lespêcheurs les relancent jusque dans ces « rookeries »,ces sortes de parcs, où se groupent les familles. Ce sontsurtout les adultes qui sont impitoyablement traqués, etces animaux finiraient par disparaître, n’était leurfécondité extraordinaire.

Calcul fait, depuis l’année 1867 jusqu’à l’année1880, trois cent quatre-vingt-huit mille neuf centquatre-vingt-deux otaries ont été détruites rien que dansles réserves de l’île de Behring. Sur les îles Pribyloff,pendant un siècle, c’est un stock de trois millions cinqcent mille peaux qu’ont recueilli les pêcheurs alaskiens,et, annuellement encore, ils n’en fournissent pas moinsde cent mille.

Et combien n’en reste-t-il pas sur les autres îles de lamer de Behring ! M. Serge et ses compagnonspouvaient en juger d’après ce qu’ils voyaient à l’îlotDiomède. Toute la grève était couverte d’un

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fourmillement de phoques, massés les uns près desautres, et rien n’apparaissait du tapis de neige sur lequelils reposaient.

Toutefois, si on les regardait, eux aussi regardaientces visiteurs de l’îlot. Immobiles, inquiets, peut-êtreirrités de cette prise de possession de leur domaine, ilsne cherchaient point à fuir et faisaient parfois entendreune sorte de bêlement prolongé, où l’on sentait unecertaine colère. Puis, se redressant, ils agitaientvivement leurs pattes, ou plutôt leurs nageoires,déployées en forme d’éventail.

Ah ! si, comme l’avait souhaité le jeune Sandre, cesmilliers de phoques eussent été doués du don de laparole, quel tonnerre de « papa » serait sorti de leurslèvres à moustaches !

Il va sans dire que ni M. Serge ni Jean ne songeaientà donner la chasse à cette armée d’amphibies. Etpourtant, il y avait là une fortune de « fourrures surpied », disait M. Cascabel. Mais c’eût été un massacreinutile et même dangereux. Ces animaux, redoutablespar leur nombre, auraient pu rendre très périlleuse lasituation de la Belle-Roulotte. Aussi M. Sergerecommanda-t-il la plus extrême prudence.

Et, maintenant, la présence de ces phoques sur l’îlotne contenait-elle pas une indication qu’il convenait dene point négliger ? N’y avait-il pas lieu de se demander

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pourquoi ces animaux s’étaient réfugiés sur cetamoncellement de roches, qui ne leur offrait aucuneressource ?

Il y eut à ce sujet une très sérieuse discussion àlaquelle prirent part M. Serge, César Cascabel et sonfils aîné. Ils s’étaient portés sur la partie centrale del’îlot, tandis que les femmes s’occupaient du ménage,laissant à Clou et à Sandre le soin de pourvoir auxbesoins des animaux.

Ce fut M. Serge qui provoqua cette discussion endisant :

« Mes amis, il s’agit de savoir s’il ne vaut pas mieuxabandonner l’îlot Diomède, dès que l’attelage serareposé, que d’y prolonger notre halte !...

– Monsieur Serge, répondit César Cascabel, je pensequ’il ne faut point s’attarder à jouer les Robinsonssuisses sur ce rocher !... Je vous l’avoue, j’ai hâte desentir sous mon talon un morceau de la côte sibérienne !

– Je le comprends, père, reprit Jean, et pourtant il neconvient pas non plus de s’exposer comme nous l’avonsfait en nous lançant à travers le détroit. Sans cet îlot,que serions-nous devenus ? Il y a encore une dizaine delieues jusqu’à Numana...

– Eh bien, Jean, en donnant quelques bons coups decollier, on pourrait enlever cela en deux ou trois étapes.

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– Ce serait difficile, répondit Jean, même si l’état del’icefield le permettait !

– Je pense que Jean a raison, fit observer M. Serge.Que nous ayons hâte d’avoir traversé le détroit, cela vade soi ; mais, puisque la température s’est adoucied’une façon si imprévue, il me semble qu’il ne seraitguère prudent de quitter la terre ferme. Nous sommespartis trop tôt de Port-Clarence, tâchons de ne pas partirtrop tôt de l’îlot Diomède ! Ce qui est certain, c’est quele détroit n’est pas pris avec solidité sur toute sonétendue...

– Et de là viennent ces craquements que j’entendaisencore hier, ajouta Jean. Ils sont, c’est évident, dus àl’insuffisante agrégation des glaces...

– Oui, cela est une preuve, répondit M. Serge, et il yen a aussi une autre...

– Laquelle ?... demanda Jean.

– Celle-ci qui me paraît non moins probante : c’estla présence de ces milliers de phoques que leur instincta poussés à envahir l’îlot Diomède. Sans doute, aprèsavoir quitté les hauts parages de cette mer, ces animauxse dirigeaient vers l’île de Behring ou les îlesAléoutiennes, quand ils ont prévu quelque troubleprochain. Ils auront senti qu’il ne fallait pas rester surl’icefield. Est-ce une dislocation qui se prépare sous

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l’influence de la température, ou bien va-t-il se produirequelque phénomène sous-marin, qui rompra le champde glace ? je ne sais. Mais, si nous sommes pressés degagner la côte sibérienne, ces amphibies ne doivent pasêtre moins pressés de gagner leurs rookeries de l’île deBehring ou des îles Pribyloff, et, puisqu’ils se sontarrêtés sur l’îlot Diomède, c’est qu’ils ont eu de trèssérieuses raisons pour le faire.

– Et alors quel est votre avis, monsieur Serge ?...demanda M. Cascabel.

– Mon avis est de demeurer ici, tant que les phoquesne nous auront pas indiqué, en partant eux-mêmes, qu’iln’y a pas de danger à se remettre en route.

– Diable !... Voilà un satané contretemps !

– Il n’est pas bien grave, père, répondit Jean, etsouhaitons de n’en jamais éprouver qui le soientdavantage !

– D’ailleurs, cet état de choses ne saurait durer,ajouta M. Serge. Si peu précoce que soit l’hiver, cetteannée, nous voilà bientôt à la fin d’octobre, et, quoiquele thermomètre ne marque en ce moment que zéro, ilpeut tomber d’un jour à l’autre d’une vingtaine dedegrés. Que le vent vienne à sauter au nord, l’icefieldsera aussi solide qu’un continent. Donc, mon avis trèsréfléchi est d’attendre, si rien ne nous oblige à partir. »

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C’était prudent, à tout le moins. Aussi fut-il décidéque la Belle-Roulotte séjournerait sur l’îlot Diomède,aussi longtemps que le passage du détroit ne serait pasassuré par un froid intense.

Pendant cette journée, M. Serge et Jean visitèrent enpartie cette base granitique qui leur offrait toutesécurité. L’îlot mesurait trois kilomètres decirconférence. Même l’été, il devait être absolumentaride. Un entassement de roches, rien de plus.Néanmoins, il eût suffi à recevoir les piles du fameuxpont de Behring que réclamait Mme Cascabel, si jamaisles ingénieurs russes et américains songeaient à réunirdeux continents – contrairement à ce que fait sivolontiers M. de Lesseps.

Tout en se promenant, les visiteurs prenaient biengarde d’effrayer les phoques. Et pourtant, il était visibleque la présence d’êtres humains maintenait ces animauxdans un état de surexcitation au moins singulier. Il yavait de grands mâles, qui poussaient des cris rauques,en rassemblant autour d’eux leurs familles, trèsnombreuses pour la plupart, car ils sont polygames, etquarante à cinquante adultes ne reconnaissent qu’unseul père.

Ces dispositions peu amicales ne laissèrent pas depréoccuper M. Serge, surtout lorsqu’il eut remarqué unecertaine propension de ces amphibies à se porter vers le

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campement. Isolément, ils n’étaient point à redouter ;mais il serait difficile, impossible même de résister à detelles masses, si leur humeur les poussait à chasser lesintrus qui étaient venus leur disputer la possession del’îlot Diomède. Jean fut également très frappé de cetteparticularité, et M. Serge et lui revinrent assez alarmés.

La journée s’acheva sans incident, si ce n’est que labrise, qui soufflait du sud-est, tourna au coup de vent.Manifestement, il se préparait quelque grosse tempête,peut-être une de ces bourrasques arctiques, dont ladurée excède plusieurs jours – ce qu’indiquait unebrusque baisse de la colonne barométrique, tombée àsoixante-douze centimètres.

La nuit s’annonçait donc très mal. Et, par surcroît,dès que tous eurent pris place dans les compartimentsde la Belle-Roulotte, des hurlements, sur la naturedesquels il n’y avait pas à se méprendre, accrurent lefracas des rafales. Les phoques avaient gagné du côtédu véhicule et commençaient à le déborder. Leschevaux hennissaient de peur, craignant d’être attaquéspar ces bandes, contre lesquelles Wagram et Marengoaboyaient avec une rage inutile. Il fallut se relever,s’élancer au-dehors, ramener Vermout et Gladiator, afinde veiller sur eux. Les revolvers et les fusils furentchargés. Toutefois M. Serge recommanda de ne s’enservir qu’à la dernière extrémité.

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La nuit était noire. Comme on ne pouvait rien voirau milieu de cette profonde obscurité, les fanaux furentallumés. En rayonnant, leurs faisceaux permirentd’apercevoir des milliers de phoques, entourant la Belle-Roulotte, et qui, sans doute, n’attendaient que lejour pour l’assaillir.

« S’ils nous attaquent, toute résistance seraimpossible, dit M. Serge, et nous risquerions d’êtreaccablés !

– Que faire alors ?... dit Jean.

– Il faut partir !

– Quand ?... demanda M. Cascabel.

– À l’instant ! » répondit M. Serge.

Devant ce danger, très grave assurément, M. Sergeavait-il raison de vouloir quitter l’îlot ? Oui, et c’était leseul parti à prendre. Très probablement, les phoques nevoulaient que chasser les êtres qui s’étaient réfugiés surleur domaine, et ils ne s’acharneraient pas à lespoursuivre à travers l’icefield. Quant à tenter de lesdisperser par la force, c’eût été plus qu’imprudent. Quepouvaient des fusils et des revolvers contre ces milliersd’animaux ?

Les chevaux furent attelés, les femmes remontèrentdans leurs compartiments, et les hommes, prêts à ladéfensive, se placèrent de chaque côté du véhicule, qui

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commença à redescendre vers l’ouest.

La nuit était tellement épaisse que c’est à peine siles fanaux parvenaient à éclairer le champ sur unevingtaine de pas. En même temps, la bourrasque sedéchaînait avec plus de furie. Il ne neigeait pas, et lesflocons, qui papillonnaient dans l’air, étaient ceux quele vent arrachait à la surface de l’icefield.

Et encore si la solidification eût été complète ! Or, iln’en était rien. On sentait les glaçons s’entrouvrir aumilieu de craquements prolongés. Il se produisait desfissures par lesquelles l’eau de la mer jaillissait engerbe.

M. Serge et ses compagnons allèrent ainsi pendantune heure, ayant à chaque instant cette crainte que lechamp de glace se brisât sous leurs pieds. Suivre unedirection exacte devenait impraticable, quoique Jeanessayât de la relever tant bien que mal sur l’aiguille dela boussole. Par bonheur, à marcher vers l’ouest, il n’enétait plus comme de l’îlot Diomède que l’on avait pucraindre de dépasser soit au nord, soit au sud sansl’avoir reconnu.

La côte sibérienne s’étendait à une dizaine de lieuessur les trois quarts de l’horizon, et on ne pouvait lamanquer.

Mais il fallait y arriver, et la première condition,

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c’était que la Belle-Roulotte ne s’engloutit pas dans lesprofondeurs de la mer de Behring !

Cependant, si ce danger était le plus à redouter, iln’était pas le seul. À chaque instant, prise d’écharpe parcette rafale du sud-est, la voiture risquait d’êtreculbutée. Par prudence, il avait même fallu en fairedescendre Cornélia, Napoléone et Kayette. MM. Sergeet Cascabel, Jean, Sandre et Clou se cramponnaient auxroues, luttaient pour la retenir contre le vent. Oncomprend quel peu de chemin devaient accomplir leschevaux dans ces conditions, alors qu’ils sentaient lesol fuir sous leurs pieds.

Vers cinq heures et demie du matin – 26 octobre –au milieu de ténèbres aussi profondes que celles quibaignent les espaces intrastellaires, on fut obligé des’arrêter. L’attelage ne pouvait plus avancer. Desdénivellations agitaient la surface du champ, soulevépar cette houle que la bourrasque chassait des paragesinférieurs de la mer de Behring.

« Comment nous tirer de là ?... dit Jean.

– Il faut retourner à l’îlot ! s’écria Cornélia, qui neparvenait pas à calmer l’épouvante de Napoléone.

– Ce n’est plus possible maintenant ! répondit M.Serge.

– Et pourquoi ?... répliqua M. Cascabel. J’aime

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encore mieux me battre contre des phoques, que de...

– Je vous répète qu’il nous est maintenant interdit deretourner à l’îlot ! affirma M. Serge. Il faudrait marchercontre la rafale, et notre voiture ne pourrait résister !Elle sera démolie, si elle ne fuit pas devant latourmente !...

– Pourvu que nous ne soyons pas obligés del’abandonner !... dit Jean.

– L’abandonner ! s’écria M. Cascabel. Et quedeviendrions-nous sans notre Belle-Roulotte !...

– Nous ferons tout pour ne point en être réduits là !répondit M. Serge. Oui !... Cette voiture, c’est notresalut, et nous essaierons de la sauver à tout prix...

– Ainsi il n’est pas possible de revenir en arrière ?...demanda M. Cascabel.

– Non, et il faut continuer d’aller en avant ! réponditM. Serge. Du courage, du sang-froid, et nous finironsbien par atteindre Numana ! »

Ces paroles eurent pour effet de ranimer tout lemonde. Il était trop évident que le vent empêchait leretour vers l’îlot Diomède. Il soufflait du sud-est avecune telle impétuosité que ni bêtes ni gens n’eussentréussi à marcher contre lui. La Belle-Roulotte nepouvait même plus demeurer stationnaire. Rien qu’enessayant de résister au déplacement de l’air, elle eût été

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chavirée.

Le jour s’était à demi fait vers dix heures – un jourblafard et brumeux. Les nuages, bas et déchiquetés,semblaient traîner des lambeaux de vapeur à travers ledétroit, qu’ils balayaient furieusement. Dans letourbillon des neiges, de petits éclats de glaces,détachés du banc, volaient comme une mitraille degrêlons. En des conditions si pénibles, on ne fit qu’unedemi-lieue pendant une heure et demie, car il fallaitéviter les flaques d’eau et contourner les glaçonsaccumulés sur l’icefield. Au-dessous, la houle du largelui imprimait de rudes oscillations, une sorte de roulisqui provoquait des craquements continus.

Soudain, vers midi trois quarts, une violentesecousse se produisit. Un réseau de fissures étoilalargement le champ en rayonnant autour du véhicule...Une crevasse, mesurant trente pieds de diamètre, s’étaitouverte sous les pieds de l’attelage.

Sur un cri de M. Serge, ses compagnons s’arrêtèrentà quelques pas de cette crevasse.

« Nos chevaux !... Nos chevaux !... s’écria Jean.Père, sauvons nos chevaux !... »

Il était trop tard. La glace ayant fléchi, les deuxmalheureuses bêtes venaient de disparaître. Si le timonainsi que les traits ne se fussent rompus, la Belle-

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Roulotte eût été également entraînée dans lesprofondeurs de la mer.

« Nos pauvres bêtes ! » s’écria M. Cascabel,désespéré.

Oui ! ces vieux amis du saltimbanque, qui avaientcouru le monde à sa suite, ces fidèles compagnons, quiavaient si longtemps partagé son existence foraine,étaient engloutis ! De grosses larmes mouillèrent lesyeux de M. Cascabel, de sa femme et de ses enfants...

« En arrière !... en arrière ! » avait crié M. Serge.

Et, en se mettant aux roues de la voiture, on parvintnon sans peine à l’éloigner de cette crevasse, quis’élargissait avec les oscillations du champ. Elle reculaainsi d’une vingtaine de pieds, en dehors du cercle dedislocation.

La situation n’en était pas moins très compromise.Que faire à présent ? Abandonner la Belle-Roulotte aumilieu du détroit, puis revenir la chercher avec unattelage de rennes, après avoir gagné Numana ?... Ilsemblait bien qu’il n’y eût pas d’autre parti à prendre.

Tout à coup, Jean de s’écrier :

« Monsieur Serge, monsieur Serge !... Regardez !...Nous sommes en dérive !...

– En dérive ?... »

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Ce n’était que trop vrai ! À n’en pas douter, unedébâcle générale venait de mettre les glaces enmouvement entre les deux rives du détroit. Lessecousses de la tempête, jointes au relèvement de latempérature, avaient brisé le champ, insuffisammentcimenté dans sa partie médiane. De larges passess’étaient ouvertes vers le nord par suite du déplacementdes glaçons, dont les uns s’étaient engagés surl’icefield, et les autres dessous. Cela permettait à l’îlotflottant, qui portait le véhicule, de dériver sousl’impulsion de l’ouragan. Quelques icebergs,immobilisés, étaient autant de points de repères, d’aprèslesquels M. Serge put relever le sens de la dérive.

On voit dans quelle mesure s’était aggravée lasituation, déjà si inquiétante depuis la perte del’attelage. Il n’était plus possible de gagner Numanamême en abandonnant la voiture. Ce n’était plus descrevasses que l’on aurait pu tourner, c’étaient despasses multiples qu’il n’y avait aucun moyen defranchir, et dont l’orientation changeait suivant lescaprices de la houle. Et puis, ce glaçon qui entraînait la Belle-Roulotte, et dont il n’y avait pas à enrayer lamarche, combien de temps résisterait-il au choc deslames, qui venaient se briser sur ses bords ?

Non ! il n’y avait rien à faire ! Tenter de se diriger,de manière à rallier le littoral sibérien, cela était, au-

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dessus des forces humaines. Le bloc flottant irait ainsitant qu’un obstacle ne l’arrêterait pas, et qui sait si cetobstacle ne serait pas la banquise même aux extrêmeslimites de la mer polaire !

Vers deux heures de l’après-midi, au milieu del’assombrissement qu’accroissaient les traînées debrouillard, secouées dans l’espace, l’obscurité était déjàsuffisante pour limiter la vue dans un très court rayon.Abrités et tournés du côté qui regardait le nord, M.Serge et ses compagnons demeuraient silencieux.Qu’auraient-ils pu dire puisqu’il n’y avait rien à tenter ?Cornélia, Kayette et Napoléone, enveloppées decouvertures, se blottissaient étroitement les unes contreles autres. Le jeune Sandre, plus surpris qu’inquiet,sifflotait un air. Clou s’occupait de remettre en ordre lesobjets déplacés par la secousse à l’intérieur descompartiments. Si M. Serge et Jean avaient conservéleur sang-froid, il n’en était pas ainsi de M. Cascabel,qui s’accusait d’avoir entraîné tout son monde dans unepareille aventure.

Tout d’abord il essayait de bien se rendre compte dela situation. On ne l’a point oublié, deux courants sepropagent en sens inverse à travers le détroit deBehring. L’un descend au sud, l’autre remonte au nord.Le premier est le courant du Kamtchatka, le second estle courant du détroit de Behring. Si le glaçon, chargé du

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personnel et du matériel de la Belle-Roulotte, était saisipar le premier, il serait inévitablement ramené, et il yavait des chances pour qu’il atterrît à la côte sibérienne.Si au contraire, il tombait dans l’attraction du second, ilserait repoussé vers les parages de la mer Glaciale, oùni continent ni groupe d’îles ne pourraient l’arrêter.

Par malheur, à mesure que l’ouragan prenait plus deforce, il halait le sud. Au fond de cet entonnoir formépar le détroit, se faisait un appel d’air dont on ne sauraitimaginer la violence, en même temps que le ventdéviait peu à peu de sa première direction.

C’est ce que M. Serge et Jean avaient pu constater.Aussi voyaient-ils que toute chance leur échappaitd’être pris par le courant du Kamtchatka. Relevée à laboussole, la dérive inclinait vers le nord. Y avait-il donclieu d’espérer que le glaçon serait porté jusqu’à lapresqu’île du Prince-de-Galles, sur la côte de l’Alaska,en vue de Port-Clarence ? C’eût été un dénouementvraiment providentiel aux éventualités de cette dérive.Mais le détroit s’évase par un angle si ouvert, entre lecap Oriental et le cap du Prince-de-Galles, qu’il eût étéimprudent de s’abandonner à cet espoir.

La place devenait presque intenable à la surface duglaçon, où personne ne pouvait rester debout, tant latourmente faisait rage. Jean, qui voulut aller observerl’état de la mer à sa partie antérieure, fut renversé, et

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sans l’intervention de M. Serge, il aurait été précipitédans les flots.

Quelle nuit passèrent ces malheureux – ou plutôt cesnaufragés, car ils étaient là comme les survivants d’unnaufrage ! Quelles transes à chaque instant ! Desicebergs, de masse considérable, venaient parfoisheurter leur îlot flottant, avec de tels craquements et detelles secousses qu’il menaçait de se disloquer. Delourds paquets de mer passaient à sa surface, lesubmergeant comme s’il se fût enfoncé dans l’abîme.Tous étaient transis sous ces froides douches, que levent pulvérisait au-dessus de leur tête. Ils ne seraientparvenus à les éviter qu’en rentrant dans la voiture ;mais elle chancelait sous les coups de rafale, et ni M.Serge ni M. Cascabel n’osaient conseiller d’y chercherrefuge.

D’interminables heures s’écoulèrent ainsi.Cependant, les passes devenant de plus en plus larges,la dérive s’opérait avec moins de chocs. Le glaçons’était-il détaché de la portion étranglée du détroit, dontl’ouverture s’évasait à quelques lieues de là sur la merGlaciale ? Avait-il atteint les parages situés au-dessusdu Cercle polaire ? Le courant de Behring l’avait-il, endéfinitive, emporté sur le courant du Kamtchatka ?Dans ce cas, si les côtes de l’Amérique ne l’arrêtaientpas, n’était-il pas à craindre qu’il fût entraîné jusqu’au

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pied de l’énorme banquise ?

Combien le jour tardait à venir ! – ce jour quipermettrait sans doute de reconnaître exactement lasituation. Les pauvres femmes priaient... Leur salut nepouvait plus venir que de Dieu.

Le jour parut enfin – 27 octobre. Il n’amena aucunapaisement des troubles atmosphériques. Il semblamême que la furie de la tempête redoublait avec le leverdu soleil.

M. Serge et Jean, la boussole à la main,interrogèrent l’horizon : En vain cherchèrent-ils àdécouvrir quelque haute terre dans la direction de l’estet de l’ouest...

Le glaçon – cela n’était que trop certain – avaitdérivé vers le nord sous l’action du courant de Behring.

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Comme on le pense, cette tempête avait causé auxhabitants de Port-Clarence les plus vives inquiétudessur le sort de la famille Cascabel. Mais commentauraient-ils pu lui porter secours, puisque la débâcleinterdisait toute communication entre les deux rives dudétroit ?... Il en fut de même au port de Numana, où les

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deux agents russes, qui avaient passé quarante-huitheures avant elle, avaient annoncé le départ de la Belle-Roulotte. En réalité, s’ils éprouvèrent quelque anxiétépour ceux qui l’accompagnaient, ce ne fut point parsympathie. On sait qu’ils attendaient le comte Narkinesur la côte sibérienne, où ils comptaient s’emparer de sapersonne... et il était probable que le comte Narkineavait péri dans ce désastre avec toute la familleCascabel.

Et, trois jours après, il n’y eut plus lieu d’en douter,lorsque le courant eut rejeté deux cadavres de chevauxdans une petite crique du littoral. C’étaient ceux deVermout et de Gladiator, qui composaient l’uniqueattelage des saltimbanques.

« Ma foi, dit l’un des agents, nous avons bien fait detraverser le détroit avant notre homme !...

– Oui, répondit l’autre, mais ce qui est fâcheux,c’est d’avoir manqué une si belle affaire ! »

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III

En dérive

On connaît maintenant quelle était la situation desnaufragés à la date du 27 octobre. Auraient-ils pu sefaire illusion sur leur sort, garder le plus frêle espoir ?...En dérive à travers le détroit de Behring, leur dernièrechance eût été d’être attirés par le courant du sud, puisramenés à la côte asiatique... C’était le courant du nordqui les entraînait au large !

Une fois engagé à travers la mer Glaciale, quedeviendrait le glaçon, s’il ne se dissolvait pas, s’ilrésistait aux chocs ? Irait-il se perdre sur quelque terrearctique ? Poussé par les vents d’est qui dominaientalors, pendant des centaines de lieues, ne serait-il pasjeté sur les écueils du Spitzberg ou de la Nouvelle-Zemble ? Dans ce dernier cas, bien que ce ne pût êtrequ’au prix d’effroyables fatigues, les naufragésparviendraient-ils à regagner le continent ?

C’est aux conséquences de cette dernière hypothèseque songeait M. Serge. Il en causait avec M. Cascabel

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et Jean, tout en fouillant du regard l’horizon perdu aumilieu des brumes.

« Mes amis, dit-il, nous sommes, sans nul doute, engrand péril, puisque le glaçon peut à chaque instant serompre, et qu’il nous est impossible de l’abandonner...

– Est-ce là le plus grand danger qui nous menace ?demanda M. Cascabel.

– Pour le moment, oui ! répondit M. Serge, mais,avec la reprise du froid, ce danger diminuera et finiramême par disparaître. Or, à cette époque et sous cettelatitude, il est impossible que le relèvement de latempérature se maintienne au-delà de quelques jours.

– Vous avez raison, monsieur Serge, dit Jean.Seulement, si le glaçon résiste... où ira-t-il ?

– À mon avis, ce ne sera jamais très loin, et il netardera pas à se souder à quelque icefield. Alors, dèsque la mer sera définitivement prise, nous essaierons degagner le continent, afin de reprendre notre ancienitinéraire...

– Et comment remplacerons-nous notre attelageenglouti ? s’écria M. Cascabel. Ah ! mes pauvresbêtes ! mes pauvres bêtes !... Monsieur Serge, cesbraves serviteurs, ils faisaient partie de la famille, etc’est ma faute si... »

M. Cascabel ne pouvait se consoler. Son chagrin

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débordait. Il s’accusait d’avoir causé cette catastrophe.Des chevaux traverser une mer, est-ce que cela s’étaitjamais vu ?... Et il pensait plus à eux peut-être qu’auxembarras qu’entraînait leur disparition.

« Oui ! c’est un irréparable malheur dans lesconditions où nous a mis cette débâcle, dit M. Serge.Que nous autres, hommes, nous puissions supporter lesprivations, les fatigues qui résulteront de cette perte,soit ! Mais Mme Cascabel, mais Kayette, Napoléone,presque des enfants, comment feront-elles, lorsque nousaurons abandonné la Belle-Roulotte...

– L’abandonner !... s’écria M. Cascabel.

– Il le faudra bien, père !

– Vraiment, dit M. Cascabel, en se menaçant de sonpropre poing, c’était tenter Dieu que d’entreprendre untel voyage !... Suivre une pareille route pour revenir enEurope !

– Ne vous laissez pas abattre, mon ami, répondit M.Serge. Envisageons le danger sans faiblir. C’est le plussûr moyen de le surmonter !

– Voyons, père, ajouta Jean, ce qui est fait est fait, etnous avons tous été d’accord pour le faire. Ne t’accusedonc pas d’avoir été trop imprudent, et retrouve tonénergie d’autrefois. »

Mais, malgré ces encouragements, M. Cascabel était

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accablé, et sa confiance en lui-même, sa philosophienaturelle, avaient reçu un rude coup.

En attendant, M. Serge cherchait, par tous lesmoyens à sa disposition, boussole consultée, points derepères reconnus, à se rendre compte de la direction ducourant. C’est même à ce genre d’observation qu’ilconsacra les quelques heures de jour dont s’éclairaitl’horizon.

Ce travail n’était pas facile, car les points de repèrese modifiaient sans cesse. Du reste, au-delà du détroit,la mer paraissait être libre sur une vaste étendue. On levoyait avec cette température anormale, jamaisl’icefield arctique n’avait été complètement formé. S’ilen avait eu l’apparence pendant quelques jours, c’estque les glaçons, qui descendaient du nord ouremontaient du sud sous l’influence des deux courants,s’étaient réunis les uns aux autres dans cette portion demer étranglée entre les deux continents.

Comme résultat de ses opérations multipliées, M.Serge crut pouvoir affirmer que la direction suivie étaittrès sensiblement indiquée vers le nord-ouest. Celatenait sans doute à ce que le courant de Behring,s’infléchissant vers le littoral sibérien, après avoirrepoussé le courant du Kamtchatka, s’arrondissait ausortir du détroit de Behring par un large crochet quesous-tendait le parallèle du Cercle polaire.

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En même temps, M. Serge put constater que le vent,très furieux toujours, soufflait du sud-est en plein. S’ilavait halé le sud un instant, c’est que la disposition descôtes avait modifié sa direction générale qu’il venait derecouvrer au large.

Dès que cet état de choses eut été reconnu, M. Sergerejoignit César Cascabel, et il ne lui cacha point querien de plus heureux n’aurait pu se produire dans cescirconstances. Cette bonne nouvelle rendit un peu decalme au chef de la famille.

« Oui, répondit-il, c’est quelque chose que d’allerprécisément du côté où l’on voulait !... Mais quel détournous aurons fait, Seigneur Dieu, quel détour ! »

Les naufragés s’occupèrent alors de s’installer lemieux possible, comme si leur séjour sur cet îlot endérive devait durer longtemps. Avant tout, il fut décidéque l’on continuerait à se loger dans la Belle-Roulotte, moins exposée à être renversée, puisqu’elle cédait à lapoussée de l’ouragan.

Cornélia, Kayette et Napoléone purent reprendreplace à l’intérieur et s’occuper de la cuisine, qui avaitété absolument négligée depuis vingt-quatre heures. Lerepas fut bientôt prêt, on se mit à table et, si les joyeuxpropos habituels n’assaisonnèrent pas ce dîner, dumoins réconforta-t-il les convives, si durementéprouvés depuis leur départ de l’îlot Diomède !

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La journée prit fin dans ces conditions. Les rafalesne cessaient de se déchaîner avec une effroyableviolence. L’espace s’animait de grands vols d’oiseaux,pétrels, ptarmigans et autres, si justement nommésoiseaux des tempêtes.

Le lendemain et les jours suivants, 28, 29, 30 et 31octobre, n’apportèrent aucun changement. Le vent, segardant à l’est, ne modifia point l’état de l’atmosphère.

M. Serge avait soigneusement relevé la forme etl’étendue du glaçon. C’était une sorte de trapèzeirrégulier, long de trois cent cinquante à quatre centspieds, large d’une centaine. Ce trapèze, qui émergeaitsur ses arêtes d’une bonne demi-toise, se renflaitlégèrement vers l’intérieur. Nulle fissure à sa surface,bien que de sourds craquements courussent parfois àtravers sa masse. Il ne semblait donc pas que sa soliditéeût été – jusqu’ici du moins – compromise par l’assautdes lames et de la bourrasque.

Non sans grands efforts, la Belle-Roulotte avait étéramenée au centre. Là, les cordes et les piquets de latente, qui servaient aux représentations foraines,l’assujettissaient si fortement, qu’elle ne risquait plusd’être chavirée.

Ce qu’il y avait de plus alarmant, c’étaient les chocs,dus à de soudaines rencontres avec d’énormes icebergs,qui se déplaçaient sous des vitesses inégales, suivant

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qu’ils obéissaient aux courants ou qu’ils tournoyaientau milieu des remous. Quelques-uns, mesurant parfoisquinze à vingt pieds de hauteur, avaient l’air de seprécipiter comme à un abordage. On les apercevait deloin, on les voyait venir, et comment serait-on parvenuà éviter leur brutal contact ? Il y en avait qui culbutaientavec fracas, lorsque le déplacement du centre de gravitéen modifiait l’équilibre ; mais, lorsqu’ils se heurtaient,ces collisions étaient extrêmement redoutables. Lasecousse était souvent telle que, sans certainesprécautions prises à temps, tout eût été brisé àl’intérieur de la voiture. On était toujours sous lamenace d’une dislocation possible et soudaine. Aussi,dès que l’approche de quelque gros bloc était signalée,M. Serge et ses compagnons se réunissaient autour de la Belle-Roulotte, se cramponnant les uns aux autres. Jeancherchait à se rapprocher de Kayette. De tous lesrisques, le plus épouvantable eût été de se voir entraînéséparément sur les morceaux brisés du glaçon.D’ailleurs, il offrait moins de sécurité sur ses bords quedans sa partie centrale, où son épaisseur était plusconsidérable.

Pendant la nuit, MM. Serge et Cascabel, Jean etClou veillèrent tour à tour. Ils mettaient tous leurs soinsà s’y reconnaître au milieu de cette obscurité profonde,hantée d’énormes formes blanches, qui se mouvaientcomme des fantômes. Bien que l’espace fût empli de

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brumes, fouettées par l’interminable bourrasque, lalune, très basse à l’horizon, l’imprégnait d’une lumièreblafarde, et les icebergs pouvaient être aperçus à unecertaine distance. Au cri de celui qui veillait, tout lemonde était sur pied, en attendant le résultat du choc.

Souvent la direction de l’iceberg se modifiait, et ilpassait à contre-bord ; mais, quelquefois, il y avaitrencontre, et la secousse cassait les cordes, arrachait lespiquets de la Belle-Roulotte. C’était à croire que toutallait être brisé ; il fallait s’estimer heureux d’avoirrésisté à la collision.

Et la température qui ne cessait d’être anormale ! Etcette mer, qui n’était pas prise pendant la premièresemaine de novembre ! Et ces parages qui restaientnavigables, à peu de degrés au-dessus du Cerclepolaire ! C’était vraiment une bien mauvaise chance !Et encore si quelque baleinier, attardé dans sacampagne de pêche, fût passé en vue, on lui aurait faitdes signaux, on aurait attiré son attention par des coupsde feu ! Après avoir recueilli les naufragés, il les auraitramenés dans un des ports du littoral américain, àVictoria, à San Francisco, à San Diego, ou sur la côtesibérienne, à Petropavlovsk, à Okhotsk... Mais non !pas un navire ! Rien que des icebergs en mouvement !Rien que l’immense mer déserte, que limitait au nordl’infranchissable banquise !

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Très heureusement, à moins d’une prolongationinvraisemblable de cette anomalie climatérique, laquestion des aliments n’était pas pour inquiéter, dût ladérive se prolonger pendant quelques semaines. Enprévision d’un long cheminement à travers lesterritoires asiatiques, où il serait malaisé de se procurerdes vivres, on avait fait ample provision de conserves,de farine, de riz, de graisse, etc. Il n’y avait plus même,hélas ! à se préoccuper de la nourriture de l’attelage. Et,il faut bien le dire, si Vermout et Gladiator eussentsurvécu à la débâcle, comment eût-il été possible desubvenir à leurs besoins ?

Pendant les 2, 3, 4, 5 et 6 novembre, rien denouveau, si ce n’est que le vent montrait une tendance àse calmer en remontant un peu vers le nord. C’est àpeine si le jour durait deux heures – ce qui ajoutaitencore à l’horreur de la situation. Malgré lesobservations incessantes de M. Serge, il devenait trèsdifficile de contrôler la dérive, et, faute de pouvoir lapointer sur la carte, on ne savait plus où on était.

Cependant, le 7, un point de repère put être relevé,reconnu, puis fixé avec une certaine exactitude.

Ce jour-là, vers onze heures, au moment où lesvagues rayons du jour imprégnaient l’espace, M. Sergeet Jean, accompagnés de Kayette, venaient de se rendreà l’avant du glaçon. Il y avait dans le matériel forain

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une longue-vue assez bonne, qui servait à Clou,lorsqu’il montrait aux badauds l’équateur, figuré par unfil tendu sur l’objectif, et les habitants de la Lune,représentés par des insectes introduits dans le tube.Après avoir nettoyé soigneusement cette longue-vue,Jean l’avait emportée, et, l’oculaire aux yeux, ilcherchait à reconnaître s’il n’y avait pas de terre aularge.

Or, depuis quelques instants, il examinait trèsattentivement l’horizon, lorsque Kayette, tendant lamain vers le nord, dit :

« Je crois, monsieur Serge, que j’aperçois là-bas...Est-ce que ce n’est pas une montagne ?...

– Une montagne ?... répondit Jean. Non !... Ce n’estprobablement qu’un iceberg ! »

Et il braqua la longue-vue vers le point indiqué parla jeune Indienne.

« Kayette a raison ! » dit-il presque aussitôt.

Et il donna l’instrument à M. Serge, qui le dirigea àson tour du côté signalé.

« Oui ! dit-il. C’est même une montagne assezhaute !... Kayette ne s’est point trompée ! »

Après une nouvelle observation, il fut constatéqu’une terre devait se trouver dans la direction du nord,

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à une distance de cinq ou six lieues à peu près.

C’était là un fait d’une extrême importance.

« Pour qu’une terre soit dominée par une montagneaussi élevée, fit observer Jean, il lui faut une étendueconsidérable...

– C’est vrai, Jean, répondit M. Serge, et, lorsquenous serons rentrés à la Belle-Roulotte, nous tâcheronsd’en retrouver la position sur la carte. Cela nouspermettrait de relever exactement notre situation.

– Jean... on dirait qu’une fumée s’échappe de cettemontagne ! dit alors Kayette.

– Ce serait donc un volcan ?... répliqua M. Serge.

– Oui !... oui !... ajouta Jean, qui avait rappliqué lalongue-vue à son œil. On voit très bien une fumée... »

Mais déjà le jour commençait à s’éteindre, et, mêmeavec le grossissement de l’oculaire, les linéaments de lamontagne s’effacèrent peu à peu.

Une heure plus tard, à la vérité, lorsque l’obscuritéfut presque complète, de vives lueurs apparurent dans ladirection qui avait été relevée au moyen d’une lignetracée sur la neige.

« Allons consulter la carte, » dit M. Serge.

Et tous trois retournèrent au campement.

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Jean chercha dans l’atlas la carte qui représentaitl’ensemble des régions boréales au-delà du détroit deBehring, et voici ce qui fut établi.

Puisque M. Serge avait déjà reconnu, d’une part,que le courant, après avoir remonté au nord,s’infléchissait vers le nord-ouest à une cinquantaine delieues en dehors du détroit, et, d’autre part, que leglaçon suivait cette direction depuis quelques jours, ils’agissait de chercher s’il se trouvait des terres en vuedans le nord-ouest. Précisément, à une vingtaine delieues du continent, la carte indiquait le gisement d’unegrande île que les géographes désignent sous le nomd’île Wrangel, dont les contours ne sont qu’à peinedéterminés sur sa partie septentrionale. Il était trèsprobable, d’ailleurs, que le glaçon ne l’accosterait pas,si le courant continuait à l’entraîner à travers le largebras de mer qui la sépare de la côte sibérienne.

M. Serge n’eut aucun doute sur l’identité de l’îleWrangel. En effet, entre les deux caps que projette sacôte méridionale, le cap Hawan et le cap Thomas, elleest dominée par un volcan en activité, marqué sur lescartes récentes. Ce ne pouvait être que le volcan aperçupar Kayette et dont la lueur était devenue distincte à lachute du jour.

Il fut d’après cela facile de reconnaître la routesuivie par le glaçon depuis sa sortie du détroit de

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Behring. Après avoir contourné la côte, il avait doubléle cap Serdtse-Kamen, la baie Kolioutchin, lepromontoire de Wankarem, le cap Nord ; puis il s’étaitengagé à travers le canal de Long, qui sépare l’îleWrangel du littoral de la province des Tchouktchis.

Vers quels parages le glaçon serait-il entraîné,lorsque le courant l’aurait rejeté hors du canal deLong ? il était impossible de le prévoir. Ce qui devaitpréoccuper plus particulièrement M. Serge, c’est que,du côté du nord, la carte ne mentionne aucune autreterre. La banquise s’étend sur cet immense espace, dontle centre est formé par le pôle même.

La seule chance de salut à laquelle on pût serattacher désormais, c’était que la mer se congelât enentier sous l’action d’un froid plus intense – ce qui nepouvait tarder, ce qui aurait dû se produire depuisplusieurs semaines déjà. Alors la dérive s’arrêterait surles bords de l’icefield, et, en redescendant vers le sud,les naufragés pourraient tenter d’atteindre le continentsibérien. Il est vrai, la nécessité s’imposantd’abandonner la Belle-Roulotte, faute d’attelage,comment feraient-ils, s’ils avaient un long trajet àparcourir ?

Cependant, quoique le vent se tint toujours à l’est, ilsoufflait, sinon en tempête, du moins avec violence.Mais, dans ces détestables parages, de longues lames

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déferlantes couraient à grand fracas, et venaient battrel’arête du bloc flottant ; puis, rejaillissant au choc, ellesle couvraient en grand, comme le pont d’un navire encape courante et provoquaient des secousses telles quele glaçon s’ébranlait jusque dans sa partie centrale, àfaire craindre qu’il ne s’entrouvrît tout à coup. En outre,ces énormes paquets de mer, projetés jusqu’à la Belle-Roulotte, menaçaient d’entraîner tous ceux qui étaientdehors.

Aussi, sur le conseil de M. Serge, quelquesprécautions furent-elles prises. D’abondantes neigesétant tombées pendant la première semaine denovembre, il était facile de construire une sorte de digueà l’arrière du glaçon, afin de le protéger contre leslames qui venaient le plus communément de ce côté.Tout le monde se mit à l’œuvre, et, lorsque la neige,convenablement piétinée et battue, se fut durcie sur unehauteur et une épaisseur de quatre à cinq pieds, elleprésenta un obstacle aux coups de mer, dont lesembruns seuls passèrent par-dessus sa crête. C’étaitcomme une sorte de bastingage élevé à la poupe d’unbâtiment désemparé.

Pendant ce travail il arriva que Sandre et Napoléonese lancèrent quelques boules de neige et même ne lesépargnèrent pas au dos de Clou-de-Girofle. Mais, bienque ce ne fût pas le cas de s’amuser, M. Cascabel ne

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gronda pas d’une voix trop sévère, excepté un certainjour où une boule, se trompant d’adresse, vints’appliquer sur le chapeau de M. Serge.

« Quel est le fichu maladroit ?... s’écria M.Cascabel.

– C’est moi, père ! répondit la petite Napoléone,toute décontenancée.

– Fichue maladroite, alors ! reprit M. Cascabel.Vous excuserez, monsieur Serge, cette gamine...

– Eh ! laissez-la faire, ami Cascabel ! répondit M.Serge. Qu’elle vienne m’embrasser, et il n’y paraîtraplus ! »

Ce qui fut fait.

Non seulement une digue avait été construite à lapartie postérieure du glaçon, mais bientôt la Belle-Roulotte fut entourée d’une espèce de rempart de glace,qui devait la protéger d’une façon encore plus efficace,tandis que ses roues, enfoncées jusqu’au moyeu, luiassuraient une immobilité absolue. Ce rempart montaitjusqu’à la hauteur de sa galerie supérieure ; mais unétroit couloir, ménagé à l’intérieur, permettait decirculer autour. On eût dit un navire en hivernage aumilieu des icebergs, et dont la coque est défendue parune cuirasse de neige contre le froid et les bourrasques.Si le glaçon ne s’effondrait pas, les naufragés n’avaient

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plus rien à craindre des coups de mer, et, dans cesconditions, peut-être serait-il possible d’attendre lemoment où l’hiver arctique aurait définitivement prispossession de ces parages hyperboréens.

Mais alors, ce moment venu, il faudrait partir pourregagner le continent ! Il faudrait quitter cette maisonroulante, qui avait promené ses hôtes à travers tout leNouveau-Monde ! Il faudrait délaisser ce solide et sûrabri de la famille ! Abandonnée au milieu des glaces dela mer Polaire, la Belle-Roulotte disparaîtrait dans lesdébâcles de la saison chaude !

Et lorsque M. Cascabel songeait à cela, lui, siphilosophe, si enclin à prendre les choses par leur boncôté, il levait les mains au ciel, il maudissait lamalchance, il s’accusait de tous ces désastres, oubliantqu’ils étaient dus à ces coquins qui l’avaient volé dansles gorges de la Sierra Nevada, et auxquels laresponsabilité de cette situation incombait tout entière !

En vain Cornélia essayait-elle de l’arracher à sessombres pensées, par de bonnes paroles d’abord, par deviolentes objurgations ensuite ! En vain ses enfants etClou lui-même réclamaient-ils leur part dans lesconséquences de ces funestes décisions ! En vainrépétaient-ils que ce projet de voyage avait eul’assentiment de toute la famille ! En vain M. Serge, envain la « petite caille » cherchaient-ils à consoler

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l’inconsolable César !... Il se refusait à rien entendre.

« Tu n’es donc plus un homme ?... lui dit un jourCornélia, en le secouant d’importance.

– Pas tant que toi, en tout cas ! » répondit-il, tandisqu’il reprenait son équilibre, quelque peu compromispar cette admonestation conjugale.

Au fond, Mme Cascabel était pleine d’inquiétudepour l’avenir ; mais elle sentait la nécessité de réagircontre l’abattement de son mari, si résistant jadis auxcoups de la mauvaise fortune.

Cependant la question de nourriture commençait àpréoccuper M. Serge. Tout d’abord il importait quel’alimentation fût assurée jusqu’au jour où il seraitpossible de faire route à travers l’icefield, puis aussijusqu’au jour où la Belle-Roulotte aurait atteint la côtesibérienne. Inutile de compter sur la chasse, à uneépoque où les bandes d’oiseaux de mer ne passeraientplus que rarement au milieu des brumes. La prudence,par suite, conseillait de se rationner, en prévision d’untrajet dont la durée pouvait être longue.

Ce fut dans ces conditions que le glaçon,irrésistiblement entraîné par les courants, arriva à lahauteur des îles d’Anjou, situées au nord du littoralasiatique.

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IV

Du 16 novembre au 2 décembre

C’était en s’en rapportant à l’estime que M. Sergecroyait être à la hauteur de ce groupe d’îles. Autant quepossible, dans chacune de ses observationsquotidiennes, il avait tenu compte de la dérive, évaluéeà une quinzaine de lieues par vingt-quatre heures enmoyenne.

Cet archipel, qu’il ne put apercevoir, est situé,d’après l’indication des cartes, par 150° de longitude et75° de latitude, soit à une centaine de lieues ducontinent.

M. Serge ne se trompait pas. À la date du 16novembre, le glaçon se trouvait au sud des îles d’Anjou.Mais à quelle distance ? Même en utilisant lesinstruments dont se servent d’habitude les navigateurs,elle n’aurait pu être relevée, ne fût-cequ’approximativement. Avec le soleil, dont le disque nese montrait que pendant quelques minutes à travers lesbrumes de l’horizon, l’observation n’eût donné aucun

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résultat. On était dès lors entré dans la longue nuit desrégions polaires.

Maintenant, le temps était détestable, bien que lefroid tendît à s’accentuer. La colonne thermométriqueoscillait un peu au-dessous du zéro centigrade. Or, cettetempérature n’était pas encore assez basse pour opérerla soudure des icebergs, épars à la surface du bassinarctique ; par conséquent, aucun obstacle ne pouvaitenrayer la dérive du glaçon.

Cependant, entre les échancrures de ses bords, il seformait déjà de ces solidifications partielles, auxquellesles hiverneurs donnent le nom de « bay-ices », quandelles prennent naissance au fond des étroites criquesd’une côte. M. Serge, aidé de Jean, ne cessait desurveiller ces formations, qui ne tarderaient pas às’étendre à toute la surface de la mer. La périodeglaciale serait alors dans sa plénitude, et la situation desnaufragés se modifierait « en mieux » – ils l’espéraientdu moins.

Durant la dernière quinzaine de novembre, la neigene cessa de tomber avec une abondance extraordinaire.

Chassée par les rafales, elle s’accumula en massesépaisses contre le rempart établi autour de la Belle-Roulotte, et l’eut bientôt exhaussé notablement.

En somme, cette agglomération ne présentait aucun

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danger, et même, mieux protégée contre le froid, lafamille Cascabel y trouverait avantage. Cornéliapourrait, en effet, économiser le pétrole, le réserver enentier pour les besoins de la cuisine. Cela était àprendre en sérieuse considération ; lorsque ce liquideminéral serait épuisé, comment le remplacerait-on ?

Circonstance heureuse d’ailleurs, la températurerestait supportable à l’intérieur des compartiments, –trois ou quatre degrés au-dessus de zéro. Elle remontamême, lorsque la Belle-Roulotte fut ensevelie sous lamasse des neiges. En ces conditions, ce n’était pas lachaleur qui risquait de manquer, c’était plutôt l’air,auquel tout accès allait être interdit.

Il y eut alors lieu de procéder à un déblayage ; etchacun eut sa part de cette fatigante besogne.

M. Serge commença par faire dégager le couloir quiavait été réservé en dedans du rempart. Puis, un passagefut ménagé afin d’assurer une libre issue au-dehors. Onprit soin que l’axe de ce passage fût orienté vers l’ouest.Sans cette précaution, il aurait été obstrué par leschasse-neige de l’est. Tout danger n’était pas écarté,cependant, ainsi qu’on le verra bientôt.

Il va sans dire que les naufragés ne quittaient la Belle-Roulotte ni jour ni nuit. Ils y trouvaient un sûrabri contre la tourmente, contre le froid qui tendait às’accroître, ainsi que l’indiquait l’abaissement lent et

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continu du thermomètre.

Néanmoins, M. Serge et Jean ne négligeaient pointde faire leurs observations chaque jour, au moment oùde vagues lueurs coloraient cet horizon, sous lequel lesoleil continuerait à décliner jusqu’au solstice du 21décembre. Et toujours cet espoir déçu, d’apercevoirquelque baleinier hivernant dans ces parages, oucherchant à regagner un port du détroit de Behring !Toujours cet espoir trompé, de voir le glaçondéfinitivement fixé à quelque icefield, qui seraccorderait au littoral sibérien ! Puis, tous deux, rentrésau campement, ils essayaient de reporter sur la carte ladirection présumée de leur dérive.

Il a été dit que la chasse avait cessé de fournir dugibier frais à l’office de la Belle-Roulotte, depuis sondépart de Port-Clarence. Qu’aurait pu faire Cornélia deces oiseaux de mer, dont il est difficile d’enlever le goûthuileux ? En dépit de ses talents culinaires, ptarmiganset pétrels eussent été mal reçus des convives. AussiJean se dispensait-il de dépenser son plomb et sapoudre contre ces volatiles d’origine par trop arctique.Toutefois, lorsque son service l’appelait au-dehors, il nenégligeait point de prendre son fusil, et, un jour, dansl’après-midi du 26 novembre, il eut l’occasion de s’enservir. En effet, le bruit d’une détonation arriva aucampement, et presque aussitôt la voix de Jean qui

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appelait à son aide se fit entendre.

Cela ne laissa pas de causer une certaine surprise,mêlée d’inquiétude. MM. Serge et Cascabel, Sandre etClou, suivis des deux chiens, s’élancèrent au-dehors.

« Accourez !... Accourez !... » criait Jean.

Et, en même temps, il allait et venait comme s’il eutvoulu couper la retraite à quelque animal.

« Qu’y a-t-il ? demanda M. Cascabel.

– Il y a que j’ai blessé un phoque, et qu’il va nouséchapper, si nous lui laissons gagner la mer ! »

C’était bien un amphibie de grande taille, blessé à lapoitrine, qui rougissait la neige de son sang. Et, sans nuldoute, il aurait réussi à se dérober, n’eût été l’arrivée deM. Serge et de ses compagnons. Clou se jeta bravementsur l’animal, qui avait renversé le jeune Sandre d’unpremier coup de queue. Le phoque fut maîtrisé, nonsans peine, et Jean, lui appliquant le canon de son fusilsur la tête, lui fit sauter la cervelle.

Ce n’était pas là un fameux gibier pour les conviveshabituels de Cornélia, mais c’était du moins uneimportante réserve de chair pour Wagram et Marengo.Si les deux chiens avaient possédé le don de la parole,ils auraient remercié Jean de leur avoir procuré cettebonne aubaine.

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« Et, au fait, pourquoi les animaux ne parlent-ilspas ? dit à ce propos M. Cascabel, lorsque tout lemonde fut installé pour dîner.

– Par cette raison très simple qu’ils ne sont pas assezintelligents pour parler, répondit M. Serge.

– Penseriez-vous donc, demanda Jean, que le défautde parole est dû à un défaut d’intelligence ?

– Oui, certes, mon cher Jean, du moins chez lesanimaux supérieurs. Ainsi le chien possède un larynxidentique à celui de l’homme. Il pourrait donc parler, et,s’il ne le fait pas, c’est que son intelligence n’est pasassez développée pour qu’il puisse exprimer sesimpressions par la parole. »

Thèse au moins discutable que soutenait là M.Serge, mais qu’admettent quelques physiologistesmodernes.

Il convient de noter qu’une modification seproduisait peu à peu dans l’esprit de M. Cascabel. Bienqu’il se reprochât toujours d’être responsable de cettesituation, sa philosophie reprenait le dessus. Habitué àse tirer des plus mauvaises passes, il ne pouvait croireque sa bonne étoile se fût éteinte... Non ! un peuobscurcie seulement. Jusqu’alors, d’ailleurs, la familleCascabel n’avait pas été très éprouvée par lessouffrances physiques. Il est vrai que si les dangers

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s’aggravaient, comme il y avait lieu de le redouter,peut-être son moral en serait-il atteint ?

Aussi, en prévision de l’avenir, M. Serge ne cessait-il d’encourager tout ce petit monde. Pendant les longuesheures inoccupées, assis à la table sous la clarté de lalampe, il causait, il instruisait, il racontait les diversesparticularités de ses voyages en Europe et en Amérique.Jean et Kayette, l’un près de l’autre, l’écoutaient avecgrand profit, et, à leurs questions, il répondait toujourspar quelque réplique instructive. Pour conclure,s’autorisant de son expérience, il en arrivait à dire :

« Voyez-vous, mes amis, il n’y a pas à désespérer.C’est un solide glaçon qui nous porte, et il ne se briseraplus maintenant que voilà les froids régulièrementétablis. Remarquez, en outre, qu’il se dirige du côté oùnous voulions aller, et que nous voyageons sans fatigue,comme si nous étions sur un navire. Un peu depatience, et nous arriverons à bon port.

– Et qui de nous désespère, s’il vous plaît ? luirépondit ce jour-là M. Cascabel. Lequel se permet dedésespérer, monsieur Serge ? Celui qui désespérera sansma permission, je le mettrai au pain sec !

– Il n’y a pas de pain ! riposta ce gamin de Sandre.

– Eh bien ! au biscuit sec alors, et sans compter qu’ilsera privé de sortie !

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– On ne peut pas sortir ! fit observer Clou-de-Girofle.

– Assez

!... J’ai dit. »

Pendant la dernière semaine de novembre, la chutedes neiges avait pris des proportions fabuleuses. Lamasse des flocons était telle qu’il avait fallu renoncer àmettre le pied au-dehors – ce qui occasionna une gravecatastrophe.

Le 30, de grand matin, au moment où il se réveillait,Clou fut surpris de la difficulté qu’il éprouvait àrespirer, comme si l’air eût été impropre au jeu despoumons.

Les autres dormaient encore dans leurscompartiments d’un sommeil lourd et pénible, à fairecroire qu’ils subissaient un commencement desuffocation.

Clou voulut ouvrir la porte de l’avant-train, afin derenouveler l’air... Il ne put y parvenir.

« Eh là ! monsieur patron ! » cria-t-il d’une voix sipuissante qu’il réveilla toute la Belle-Roulotte.

Aussitôt M. Serge, M. Cascabel, ses deux fils, serelevèrent, et Jean de s’écrier :

« On étouffe ici !... Il faut ouvrir la porte !

– Je n’ai pas pu... répondit Clou.

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– Les volets alors ?... »

Mais comme ces volets se rabattaient à l’extérieur,ils résistèrent également.

En quelques minutes, la porte fut démontée, et l’oncomprit pourquoi il avait été impossible de l’ouvrir.

Le couloir ménagé autour de la Belle-Roulotte étaitrempli par la masse des neiges que la rafale y avaitaccumulée, et non seulement ce couloir, mais aussi lepassage qui établissait une communication à travers lerempart de glace.

« Est-ce que le vent a changé ?... demanda M.Cascabel.

– Ce n’est pas probable, répondit M. Serge. Il neserait pas tombé tant de neige, s’il avait remonté àl’ouest...

– Il faut alors que le glaçon ait tourné sur lui-même,fit observer Jean.

– Oui... cela doit être, répliqua M. Serge. Avisonsd’abord au plus pressé... Il s’agit de ne pas se laisserasphyxier, faute d’air respirable ! »

Et aussitôt, Jean et Clou, armés d’une pioche etd’une pelle, se mirent à la besogne, afin de déblayer lecouloir. Rude travail, en vérité, car la neige durcie lecomblait tout entier et devait même recouvrir la Belle-

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Roulotte.

Pour opérer rapidement, il fallut se relayer les unsles autres. Comme on ne pouvait rejeter la neige au-dehors, il fut nécessaire de la rentrer dans le premiercompartiment, d’où, sous l’action de la températureinterne, réduite presque immédiatement en eau, elles’écoulait au-dehors.

Une heure après, la pioche n’avait pas encore percéla masse compacte du couloir. Il était impossible desortir, impossible d’aérer l’intérieur de la voiture, et larespiration y devenait de plus en plus embarrassée parmanque d’oxygène et excès d’acide carbonique.

Tous, haletants, cherchaient en vain quelque boufféed’air pur dans cette atmosphère presque irrespirable.Kayette et Napoléone se sentaient prises d’étouffement.Très visiblement, c’était Mme Cascabel qui semblait leplus en danger. Kayette, dominant son malaise, essayaitde lui donner des soins. Ce qu’il aurait fallu pouvoirfaire, c’eût été d’ouvrir une des fenêtres afin derenouveler l’air, et, on l’a vu, les volets étaientextérieurement maintenus par la neige comme l’avaitété la porte.

« Courage !... courage ! répétait M. Serge. Nousavons déjà gagné six pieds à travers le massif... Lacouche ne doit plus être épaisse maintenant ! »

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Non ! elle ne devait plus l’être, si la neige avaitcessé de tomber... Mais peut-être tombait-elle encore !

Jean eut alors l’idée de pratiquer une trouée à traversla couche qui formait plafond au-dessus du couloir –couche moins considérable peut-être et probablementmoins dure.

En effet, ce travail put être fait dans de meilleuresconditions, et, une demi-heure après – il n’était quetemps ! – la trouée donnait accès à l’air extérieur.

Ce fut un soulagement immédiat pour tous les hôtesde la Belle-Roulotte.

« Ah ! que c’est bon ! s’écria la petite Napoléone enrespirant à pleines gorgées.

– Oui ! répondit Sandre, qui se pourléchait. C’estmême meilleur que des confitures ! »

Il se passa quelques minutes avant que Cornélia sefût remise d’un commencement d’asphyxie tellementsérieuse qu’elle avait été sur le point de perdreconnaissance.

Le trou ayant été élargi, les hommes se glissèrentjusqu’à la crête du rempart de glace. Il ne neigeait plus,mais tout était blanc jusqu’aux dernières limites duregard. La Belle-Roulotte avait entièrement disparusous cet amoncellement qui formait une énorme bosseau milieu du bloc flottant.

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En consultant la boussole, M. Serge put constaterque le vent soufflait toujours de l’est, et que le glaçonavait fait un demi-tour sur lui-même – ce qui avaitchangé son orientation cap pour cap. C’est ce qui avaitproduit à travers le passage cet encombrement de neige.

Le thermomètre, en plein air, n’indiquait que sixdegrés au-dessous de zéro, et la mer était libre, autantqu’on en pouvait juger au milieu d’une obscuritépresque complète. Il convient d’observer, d’ailleurs,que si le glaçon avait fait un demi-tour, après avoir étésaisi par quelque remous sans doute, il n’avait jamaiscessé de dériver vers l’ouest.

Aussi, dans le but d’obvier à cette éventualité, quientraînerait des conséquences si déplorables, M. Sergecrut devoir recourir à une nouvelle précaution. Sur sonavis, on creusa à travers le rempart un second couloir àl’opposé du premier. Quelle que fût l’orientation duglaçon, il y aurait toujours communication avec ledehors. Donc plus à craindre que l’air fît défaut àl’intérieur.

« Tout de même, dit M. Cascabel, pour un fichupays, c’est un fichu pays !... À peine est-il bon pour lesphoques, et son climat ne vaut pas le climat normand !

– J’en conviens volontiers, répondit M. Serge. Maisque voulez-vous, il faut le prendre comme il est !...

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– Parbleu ! je le prends... monsieur Serge, je leprends... mais en horreur ! »

Non, brave Cascabel, ce n’est pas le climat de laNormandie, ni même celui de la Suède, de la Norvège,de la Finlande, pendant leur saison d’hiver ! C’est leclimat des pôles, avec sa nuit de quatre mois, ses rafaleshurlantes, le poudroiement continu des neiges, et levoile épais de ses brumes qui le laissent sans horizon !

Et que d’inquiétudes il y avait à entrevoir pourl’avenir ! Après la dérive, lorsque le glaçon seraitimmobilisé, lorsque la mer ne formerait plus qu’unimmense icefield, à quel parti s’arrêterait-on ?Abandonner la Belle-Roulotte, franchir sans ellequelques centaines de lieues jusqu’au littoral sibérien,cela était vraiment effroyable, quand on y songeait !Aussi M. Serge se demandait-il s’il ne serait pas àpropos d’hiverner à l’endroit même où s’arrêterait lebloc flottant, de garder jusqu’au retour de la bellesaison l’abri de cette maison roulante, qui ne rouleraitplus jamais sans doute. Oui ! à la rigueur, passer lapériode des grands froids en ces conditions n’eût pasété impossible ! Mais, avant le relèvement de latempérature, avant la débâcle de la mer Arctique, ilfaudrait avoir quitté le lieu d’hivernage, il faudrait avoirtraversé le champ de glace, qui ne tarderait pas à sedissoudre !

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Les naufragés n’en étaient pas là, du reste, et ilserait temps d’aviser, lorsque l’hiver prendrait fin. Il yaurait à tenir compte de la distance à laquelle on setrouverait du continent asiatique, en admettant qu’il yeût quelque moyen de l’estimer. M. Serge espérait quecette distance ne serait pas très considérable, puisque leglaçon avait, invariablement, suivi la direction del’ouest, après avoir doublé les caps Kekournyi,Cheliagskyi, Baranov, et dépassé le détroit de Long etle golfe de la Kolyma.

Que ne s’était-il arrêté à l’entrée de cette baie ! Delà, il eût été facile encore de rejoindre la province desIoukaghirs, dans laquelle Kabatchkova, Nijne-Kolymsket autres bourgades auraient accueilli les naufragés. Unattelage de rennes aurait pu être conduit jusqu’au lieud’hivernage et ramener la Belle-Roulotte sur lecontinent. Mais, étant donné la vitesse de la dérive, M.Serge comprenait bien que cette baie avait dû êtrelaissée en arrière, et aussi les embouchures de laTchoukotchia et de l’Alazeïa. Pour l’arrêter la carten’offrait plus que le barrage de ces archipels connussous la dénomination d’îles d’Anjou, îles Liakhoff, îlesde Long. Et, sur ces îles, inhabitées pour la plupart,comment trouverait-on les ressources nécessaires à unrapatriement du personnel et du matériel ? Cela vaudraitmieux, pourtant, que d’aller se perdre dans les extrêmesparages des régions polaires !

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Le mois de novembre venait de finir. Il y avaittrente-neuf jours que la famille Cascabel avait quittéPort-Clarence pour s’aventurer à travers le détroit deBehring. Sans la rupture de l’icefield, elle eût pris terreà Numana depuis cinq semaines déjà. Et, maintenant,arrivée dans les provinces méridionales de la Sibérie,quelque bourgade lui aurait offert un refuge assurécontre les dangers de l’hiver arctique.

Cependant la dérive ne pouvait durer longtemps. Lefroid s’accentuait graduellement, et le thermomètredescendait sans oscillations. Examen fait de l’îlot deglace, M. Serge put constater qu’il s’accroissait chaquejour par l’adjonction des morceaux d’icebergs, aumilieu desquels il se frayait un passage. Sa surfaces’était élargie d’un tiers, et même, dans la nuit du 30novembre au 1 er décembre, un énorme bloc vint sesouder à lui par l’arrière. La base de ce bloc plongeaitassez profondément sous les eaux et le courant luiimprimait une vitesse supérieure, il en résulta que leglaçon dut faire un demi-tour et le suivit, comme s’ileût été à sa remorque.

Avec les froids plus vifs et plus secs, le ciel s’étaitcomplètement rasséréné. Le vent soufflait maintenantdu nord-est – circonstance heureuse, puisqu’il portait àla côte sibérienne. Les étoiles étincelantes du cielarctique éclairaient ces longues nuits polaires, et,

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fréquemment, des aurores boréales inondaient l’espacede leurs lumineuses effluences, disposées comme lesfeuillets d’un éventail. Le regard s’étendait jusqu’àl’extrême horizon, limité par les premiers échelons dela banquise. Sur le fond moins assombri, cette chaîne deglaces éternelles dessinait ses crêtes vives, ses croupesarrondies, la forêt de ses pics et de ses aiguilles. C’étaitun émerveillement, et les naufragés en oubliaient uninstant leur situation si critique, en admirant cesphénomènes cosmiques, particuliers aux régionshyperboréennes.

La dérive avait diminué de vitesse, depuis lechangement du vent, et c’était le courant seul qui laproduisait désormais. Il était donc probable que leglaçon ne serait pas entraîné très loin vers l’ouest, car lamer se prenait dans les intervalles des icebergs.Jusqu’ici, il est vrai, cette « young-ice », comme disentles baleiniers, cédait au moindre choc. Les blocs,dispersés au large, ne laissant entre eux que d’étroitespasses, le glaçon se heurtait parfois à des massesconsidérables ; mais, après une immobilité de quelquesheures, il se remettait en route. Néanmoins, il fallaitprévoir un arrêt très prochain, qui durerait pendant toutl’hivernage.

Le 3 décembre, vers midi, M. Serge et Jean s’étaientrendus sur l’avant du glaçon. Kayette, Napoléone et

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Sandre les avaient accompagnés, étroitementenveloppés de fourrures, car le froid était vif. Vers lesud, c’est à peine si une légère lueur indiquait que lesoleil passait au méridien. L’incertaine clarté qui flottaità travers l’espace était due sans doute à quelquelointaine aurore boréale.

L’attention était vivement sollicitée alors parmouvements des icebergs, leurs formes bizarres,chocs qui se produisaient et aussi les culbutesquelques blocs dont la base, rongée en dessous,pouvait plus assurer l’équilibre.

leslesdene

Soudain, l’iceberg, qui s’était soudé deux joursavant, oscilla, fut culbuté, et dans sa chute, brisa le borddu glaçon qu’il inonda d’une énorme lame.

Tous s’étaient reculés précipitamment ; mais,presque aussitôt, des cris retentirent :

« À moi !... À moi !... Jean ! »

C’était Kayette... Elle se trouvait sur le fragment quivenait d’être détaché par le choc, et elle était emportée.

« Kayette !... Kayette ! » s’écria Jean.

Mais ce morceau de glace, pris par un courantlatéral, s’éloignait en longeant l’arête du glaçon, alorsimmobilisé par un remous. Encore quelques instants, etKayette aurait disparu au milieu du flottement desicebergs.

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« Kayette !... Kayette !... criait Jean.

– Jean... Jean ! » répéta une dernière fois la jeuneIndienne.

En entendant ces cris, M. Cascabel et Cornéliavenaient d’accourir... Ils étaient là, terrifiés, près de M.Serge, qui ne savait que faire pour sauver lamalheureuse enfant.

En ce moment, le bloc de glace s’étant rapproché àune distance de cinq ou six pieds, Jean, s’élançant d’unbond avant qu’on eût pu le retenir, retomba près deKayette.

« Mon fils !... Mon fils !... » s’écria Mme Cascabel.

Les secourir était impossible. En sautant, Jean avaitrepoussé le glaçon qui portait Kayette... Tous deux netardèrent pas à disparaître entre les icebergs, et bientôtmême on cessa d’entendre leurs cris qui se perdaientdans l’espace.

Après de longues heures d’attente, l’obscurité étantdevenue complète, M. Serge, M. Cascabel, Cornélia,leurs enfants durent revenir au campement. Quelle nuitces pauvres gens passèrent à errer autour de la Belle-Roulotte, tandis que les chiens aboyaientlamentablement ! Jean et Kayette, entraînés, sans abri,sans nourriture... perdus ! Cornélia ne cessait depleurer, Sandre et Napoléone mêlaient leurs larmes aux

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siennes. M. Cascabel, abattu par ce nouveau coup, neprononçait que des paroles incohérentes, s’accusant detous les malheurs qu’il avait attirés sur sa famille. Etquelle consolation M. Serge aurait-il pu leur apporter,puisque lui-même était inconsolable !

Le lendemain – 4 décembre – vers huit heures dumatin, le glaçon, sortant du remous qui l’avait retenutoute la nuit, s’était remis en marche. Sa direction étaitcelle qu’avaient suivie Jean et Kayette, mais avec dix-huit heures d’avance, et il fallait renoncer à tout espoirde les rejoindre ou de les retrouver. Trop de dangers lesmenaçaient, d’ailleurs, pour qu’ils pussent s’en tirersains et saufs, le froid qui devenait très intense, la faimqu’ils ne pourraient apaiser, la rencontre des icebergs,dont le moindre les eût écrasés sur son passage !...

Mieux vaut renoncer à peindre la douleur de cesmalheureux Cascabel ! Malgré l’abaissement de latempérature, ils n’avaient pas voulu rentrer dans leurschambres, appelant Jean, appelant Kayette, qui nepouvaient les entendre...

La journée s’écoula sans que la situation se fûtmodifiée ; puis, la nuit vint, et M. Serge exigea que lepère, la mère, les enfants se missent à l’abri dans la Belle-Roulotte, où nul ne put trouver un instant desommeil.

Soudain, vers trois heures du matin, un choc

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effroyable ébranla le véhicule, et si violemment qu’ilfaillit être culbuté. D’où provenait ce choc ?... Était-cequelque énorme iceberg qui avait heurté et peut-êtrerompu le glaçon ?...

M. Serge s’élança au-dehors.

Un reflet d’aurore boréale éclairait l’espace, et ilétait possible d’apercevoir les objets dans un rayond’une demi-lieue autour du campement.

La première pensée de M. Serge fut de porter sonregard en toutes directions...

Ni Jean ni Kayette n’étaient en vue.

Quant au choc, il était dû à ce que le glaçon s’étaitheurté contre l’icefield. Grâce à un nouveaurefroidissement de la température – près de vingt degrésau-dessous du zéro centigrade – la mer s’étaitentièrement solidifiée à sa surface. Là où tout était enmouvement la veille, il n’y avait plus que l’immobilité.La dérive avait cessé après ce dernier choc.

M. Serge rentra aussitôt, et fit connaître à la famillel’arrêt définitif du glaçon.

« Ainsi, toute la mer est glacée devant nous ?demanda M. Cascabel.

– Oui, répondit M. Serge, devant nous, derrière nouset autour de nous !

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– Eh bien ! allons à la recherche de Jean et deKayette !... Il n’y a pas un instant à perdre...

– Partons ! » répondit M. Serge.

Cornélia et Napoléone ne voulant pas rester à la Belle-Roulotte, celle-ci fut laissée à la garde de Clou, ettous partirent, précédés des deux chiens, qui furetaient àla surface de l’icefield.

On marcha d’un bon pas sur cette neige dure commedu granit, et dans la direction de l’ouest. Si Wagram etMarengo tombaient sur les traces de leur jeune maître,ils sauraient bien les reconnaître. Mais, une demi-heureaprès, ils n’avaient encore rien trouvé. Il fallut s’arrêteralors, car on s’essoufflait vite par cette température sibasse que l’air semblait être gelé.

L’icefield, qui s’étendait à perte de vue vers le nord,le sud et l’est, était borné à l’ouest par quelqueshauteurs, qui n’avaient point la forme ordinaire desicebergs. Peut-être étaient-ce les linéaments du littoral,d’un continent ou d’une île.

En ce moment, les chiens aboyèrent avec violence etse précipitèrent vers un mamelon blanchâtre, sur lequelse détachaient un certain nombre de points noirs.

On se remit en marche, pressant le pas, et bientôtSandre remarqua que ces points étaient des êtreshumains, et que deux d’entre eux faisaient des signes...

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« Jean !... Kayette ! » s’écria-t-il, en s’élançant à lasuite de Wagram et de Marengo.

C’étaient Kayette et Jean, sains et saufs...

Ils n’étaient pas seuls. Un groupe d’indigènes lesentourait, et ces indigènes, c’étaient les habitants desîles Liakhoff.

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V

Les îles Liakhoff

Il y a dans les parages de la mer Arctique troisarchipels, désignés sous le nom général de Nouvelle-Sibérie, qui comprennent les îles de Long, les îlesd’Anjou, les îles Liakhoff. Ce dernier, le plus rapprochédu continent asiatique, est formé par un groupe d’îlessitué entre les 73° et 75° de latitude nord, et les 135° et140° de longitude est, sur une étendue de quarante-neufmille kilomètres carrés. Parmi les principales, on peutciter les îles Kotelnyï, Blinyï, Malyï et Belkoff.

Territoires arides, pas d’arbres, pas de productionsdu sol, à peine une végétation rudimentaire pendant lesquelques semaines d’été, rien que des os de cétacés etde mammouths, agglomérés depuis la période deformation géologique, du bois fossile, en très grandequantité – tels sont ces archipels de la Nouvelle-Sibérie.

Les îles Liakhoff ont été découvertes dans lespremières années du XVIII e siècle.

C’était sur Kotelnyï, la plus importante et la plus

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méridionale du groupe, à quatre cents kilomètresenviron du continent, que le personnel de la Belle-Roulotte était venu prendre pied, après une dérive dequarante jours, après un parcours de six à sept centslieues. Au sud-ouest, sur le littoral sibérien, s’ouvrait lavaste baie de la Léna, large échancrure par laquelle leseaux de ce fleuve, l’un des plus considérables de l’Asieseptentrionale, se précipitent dans la mer Arctique.

On le voit, cet archipel des Liakhoff, c’est l’ ultimaThule des régions polaires à cette longitude. Au-delà,jusqu’à l’infranchissable limite de la banquise, lesnavigateurs n’ont reconnu aucune terre. Quinze degrésplus haut, c’est le pôle nord.

Les naufragés avaient donc été jetés sur les confinsdu monde, bien que ce fût à une latitude moins élevéeque celles du Spitzberg et des territoires septentrionauxde l’Amérique.

En somme, si la famille Cascabel avait fait routeplus au nord que le comportait son premier itinéraire,elle s’était constamment rapprochée de la Russied’Europe. Ces centaines de lieues, franchies depuisPort-Clarence, lui avaient occasionné moins de fatiguesque de dangers. Une dérive, faite dans ces conditions,c’était autant de chemin d’épargné à travers des régionspresque impraticables pendant l’hiver. Et peut-être n’yaurait-il pas eu lieu de se plaindre, si, par une dernière

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malchance, M. Serge et ses compagnons ne fussenttombés entre les mains de ces indigènes des Liakhoff.Obtiendraient-ils leur liberté ou pourraient-ils larecouvrer par la suite ? c’était douteux. En tout cas, ilsne tarderaient pas à le savoir, et, lorsqu’ils seraient fixésà cet égard, il serait temps de prendre un parti suivantles circonstances.

L’île Kotelnyï est habitée par une tribu d’originefinnoise, comptant deux cent cinquante à trois centsâmes, hommes, femmes et enfants. Ces indigènes,d’aspect répugnant, sont des moins civilisés entre cespeuplades du littoral, Tchouktchis, Ioukaghirs etSamoyèdes. Leur idolâtrie passe toute croyance, endépit du dévouement des frères Moraves, qui n’ontjamais pu triompher des superstitions de ces Néo-Sibériens, ni de leurs instincts de pillards et de voleurs.

La principale industrie de l’archipel des Liakhoff,c’est la pêche des cétacés, qui fréquentent en grandnombre ces parages de la mer Arctique, et la chasse auxphoques, presque aussi abondants qu’à l’île de Behringpendant la saison chaude.

L’hiver est très dur sous cette latitude de laNouvelle-Sibérie. Les indigènes habitent ou plutôt seterrent au fond de trous obscurs, creusés sous l’amasdes neiges. Ces trous sont quelquefois divisés enchambres où il n’est pas difficile de maintenir une assez

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haute température. Ce qu’on y brûle, c’est ce boisfossile, qui peut être comparé à la houille, et dont cesîles possèdent des gisements considérables, sanscompter les ossements de cétacés, employés égalementcomme combustible. Une ouverture, percée dans le toitde ces troglodytes, sert d’issue à la fumée de leursfoyers très primitifs. Aussi, à première vue, le solsemble-t-il émettre des vapeurs comme il s’en échappedes solfatares.

Quant à la nourriture des indigènes, c’estprincipalement la chair de renne, qui en forme la base.Ces ruminants sont parqués sur les îlots et les îles del’archipel en troupes considérables. En outre, les élansentrent pour une part dans l’alimentation, de même quele poisson séché, dont on fait de grandes provisionsavant l’hiver. Il résulte de là que les Néo-Sibériensn’ont point à craindre d’être éprouvés par la famine.

Un chef régnait alors sur le groupe des Liakhoff. Ilse nommait Tchou-Tchouk, et jouissait d’un pouvoirincontesté sur ses sujets. Soumis au régime de lamonarchie absolue, ces indigènes diffèrentessentiellement des Esquimaux de l’Amérique russe,qui vivent dans une sorte d’égalité républicaine. Et ilss’en éloignent au point de vue du bien-être, avec leursmœurs sauvages, leurs coutumes inhospitalières, dontles baleiniers ont souvent à se plaindre. Oui ! on ne les

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regretterait que trop, les braves gens de Port-Clarence !

Il est certain que la famille Cascabel n’aurait putomber plus mal. Après la catastrophe du détroit deBehring, aller précisément atterrir sur l’archipel desLiakhoff et s’y trouver en contact avec des tribus si peusociables, c’était vraiment dépasser les bornes de lamauvaise chance.

Aussi M. Cascabel ne cachait-il point sondésappointement, en se voyant entouré d’une centainede naturels, hurlant, gesticulant, menaçant même lesnaufragés, que les hasards de ce voyage avaient mis enleur pouvoir.

« Eh ! à qui en veulent-ils, ces singes ? s’écria-t-il,après avoir repoussé ceux qui le serraient de trop près.

– À nous, père ! répondit Jean.

– Drôle de façon d’accueillir les visiteurs !... Est-cequ’ils auraient envie de nous manger ?...

– Non, mais très probablement ils ont l’intention denous retenir prisonniers dans leur île !

– Prisonniers ?...

– Oui, comme ils ont déjà fait de deux matelots, quisont arrivés avant nous !... »

Jean n’eut pas le loisir de donner des explicationsplus complètes. Une douzaine d’indigènes venaient de

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saisir M. Serge et ses compagnons. Il fallut, bon grémal gré, les suivre vers le village de Tourkef, autrementdit la capitale de l’archipel.

Pendant ce temps, une vingtaine d’autres sedirigeaient du côté de la Belle-Roulotte, d’oùs’échappait une petite fumée qu’un reste de jourpermettait d’apercevoir dans l’est.

Un quart d’heure après, les prisonniers avaientatteint Tourkef, et ils étaient introduits à l’intérieurd’une vaste excavation creusée sous la neige.

« La prison de l’endroit, sans doute ! » fit observerM. Cascabel, dès qu’on les eut laissés seuls autour d’unfoyer allumé au centre de ce réduit.

Et d’abord, il fallut que Jean et Kayette fissent lerécit de leurs aventures. Le morceau de glace qui lesportait avait suivi la direction de l’ouest, après avoirdisparu derrière les blocs en dérive... Jean tenait lajeune Indienne dans ses bras, craignant qu’elle ne fûtrenversée par les chocs... Ils n’avaient pas de vivres, ilsallaient être sans abri pendant de longues heures, maisdu moins ils étaient ensemble... Blottis l’un contrel’autre, peut-être ne sentiraient-ils ni le froid ni lafaim... La nuit vint... S’ils ne pouvaient se voir, ilspouvaient s’entendre... Les heures s’écoulèrent dans destranses continuelles avec la peur d’être engloutis... Puisles pâles rayons du jour reparurent, au moment où ils

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venaient de se heurter contre l’icefield... Jean et Kayettes’aventurèrent à travers l’immense champ de glace, ilsmarchèrent longtemps et, arrivés à l’île Kotelnyï, ilstombèrent entre les mains des indigènes.

« Et tu dis, Jean, demanda M. Serge, qu’il y ad’autres naufragés qui sont leurs prisonniers...

– Oui, monsieur Serge, répondit Jean.

– Vous les avez vus ?...

– Non, monsieur Serge, dit Kayette, mais j’ai pucomprendre ces indigènes, car ils parlent le russe, et ilsont fait allusion à deux matelots, qui sont retenus dansleur village. »

En effet, le langage des tribus septentrionales de laSibérie est celui de la Russie, et M. Serge pourraits’expliquer avec les habitants des Liakhoff. Maisqu’espérer de ces pillards, qui, repoussés des provincesassez peuplées à l’embouchure des fleuves, se sontréfugiés au fond de ces archipels de la Nouvelle-Sibérie, où ils n’ont rien à craindre de l’administrationmoscovite.

Cependant M. Cascabel ne décolérait pas depuisqu’il n’avait plus la liberté d’aller et venir. Il se disait,non sans raison, que la Belle-Roulotte serait découverte,pillée par ces coquins, détruite peut-être. En vérité, cen’était pas la peine d’avoir échappé à la débâcle du

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détroit de Behring pour venir s’échouer entre les mainsde cette « vermine polaire » !

« Voyons, César, lui dit Cornélia, calme-toi !... Celane sert à rien de s’emporter !... En somme, il pouvaitnous arriver de pires malheurs !

– Pires... Cornélia ?

– Sans doute, César ! Que dirais-tu si nous n’avionspas retrouvé Jean et Kayette ? Eh bien ! ils sont là tousles deux, et nous sommes vivants, tous vivants !...Songe aux dangers que nous avons courus, et auxquelsnous avons échappé... que c’est un miracle !... Je pensedonc qu’au lieu de se mettre en colère, il faut remercierla Providence...

– Et je la remercie, Cornélia, je la remercie du fonddu cœur ! Il m’est pourtant bien permis de maudire lediable, qui nous a jetés entre les griffes de ces gueux-là !... Ils ressemblent plutôt à des bêtes qu’à descréatures humaines ! »

Et il avait raison, M. Cascabel, mais Cornélian’avait pas tort. Pas un des hôtes de la Belle-Roulotte nemanquait à l’appel. Tels ils avaient quitté Port-Clarence, tels ils se retrouvaient dans ce village deTourkef.

« Oui... au fond d’un trou de putois ou de taupes !murmura M. Cascabel. Une fosse, dont des ours un peu

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bien léchés ne voudraient pas pour leur tanière !

– Tiens... et Clou ? » s’écria Sandre.

Au fait, qu’était-il devenu, ce brave garçon ? Onl’avait laissé à la garde de la Belle-Roulotte. Avait-il, aurisque de sa vie, essayé de défendre le bien de sonmaître ?... Était-il maintenant au pouvoir de cessauvages ?

Et après que Sandre eut rappelé Clou-de-Girofle ausouvenir de la famille :

« Et Jako !... dit Cornélia.

– Et John Bull !... dit Napoléone.

– Et nos chiens ?... » ajouta Jean.

Il va de soi que les inquiétudes se portaientprincipalement sur Clou-de-Girofle. Le singe, leperroquet, Wagram et Marengo ne venaient qu’enseconde ligne.

En ce moment, un tumulte se fit entendre au-dehors.C’était un mélange d’objurgations, auxquelles sejoignaient les aboiements des deux chiens. Presqueaussitôt, l’orifice qui donnait accès dans l’excavations’ouvrit brusquement. Wagram et Marengo firentirruption, et, après eux, parut Clou-de-Girofle.

« Me voici, monsieur patron, s’écria le pauvrediable, à moins que ce ne soit pas moi... car je ne sais

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plus où j’en suis !

– Tu es précisément où nous en sommes ! répliquaM. Cascabel, en lui tendant la main.

– Et laCornélia.

Belle-Roulotte ?...

demanda

vivement

– La Belle-Roulotte ?... répondit Clou. Eh bien, cesgentlemen l’ont découverte sous la neige, ils s’y sontattelés comme des bêtes, et ils l’ont conduite à leurvillage.

– Et Jako ?... dit Cornélia.

– Jako aussi.

– Et John Bull ?... ajouta Napoléone.

– John Bull tout de même ! »

En somme, puisque la famille Cascabel était retenueà Tourkef, mieux valait que la maison roulante y fûtaussi, bien qu’elle fût menacée de pillage.

Cependant la faim commençait à se faire sentir, et ilne semblait pas que les indigènes eussent le souci denourrir leurs prisonniers. Fort heureusement, leprévoyant Clou avait eu la précaution de garnir sespoches. Il en tira quelques boîtes de conserves, quidevaient suffire aux premiers repas. Puis, roulé dans safourrure, chacun dormit tant bien que mal au milieud’une atmosphère que la fumée du foyer rendait

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presque irrespirable.

Le lendemain – 5 décembre – M. Serge et sescompagnons furent extraits de leur réduit, et c’est avecun inexprimable soulagement qu’ils se refirent à l’air dudehors, bien que le froid fût extrêmement vif.

On les amena devant le chef.

Ce personnage, de physionomie rusée, de mine peuengageante, occupait une sorte d’habitation souterraine,plus vaste et plus confortable que les taudis de sessujets. Cette cabane était creusée au pied d’un grosmorne rocheux, encapuchonné de neige, dont lesommet représentait assez exactement une tête d’ours.

Tchou-Tchouk pouvait être âgé d’une cinquantained’années. Sa face glabre, allumée de petits yeux vifscomme des braises, était pour ainsi dire animalisée, sil’on peut se servir de cette expression, par les crocsaigus qui soulevaient ses lèvres. Assis sur un tas defourrures, vêtu de peaux de rennes, chaussé de bottes encuir de phoque, coiffé d’un capuchon de pelleterie, ildodelinait lentement de la tête.

« A-t-il assez l’air d’un vieux roublard ! » murmuraM. Cascabel.

À ses côtés se tenaient deux ou trois notables de latribu. Au-dehors attendaient une cinquantained’indigènes, à peu près vêtus de la même façon que leur

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chef, et dont on ne pouvait reconnaître le sexe sous cesvêtements identiques que portent les hommes et lesfemmes de la Nouvelle-Sibérie.

Et, tout d’abord, Tchou-Tchouk, s’adressant à M.Serge, dont il avait, sans doute, deviné la nationalité, luidit en un langage russe très compréhensible :

« Qui êtes-vous ?...

– Un sujet du Czar, répondit M. Serge, pensant quece titre impérial imposerait peut-être à ce souveraind’archipel.

– Et ceux-là ?... reprit Tchou-Tchouk, qui désignaitles membres de la famille Cascabel.

– Des Français ! répondit M. Serge.

– Des Français ?... » répéta le chef.

Et il semblait qu’il n’avait jamais entendu parlerd’un peuple ou d’une peuplade de ce nom.

« Eh bien oui !... des Français... des Français... deFrance, canaille ! » s’écria M. Cascabel.

Mais il dit cela dans sa propre langue, et avec laliberté de parole d’un homme qui est sûr de ne pointêtre compris.

« Et celle-là ?... demanda Tchou-Tchouk, enmontrant Kayette, car il ne lui avait point échappé quela jeune fille devait être de race étrangère.

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– Une Indienne ! » répondit M. Serge.

Et alors une conversation assez animée s’engageaentre Tchou-Tchouk et lui – conversation dont M.Serge traduisait les principaux passages à la familleCascabel.

En définitive, le résultat de cet entretien fut que lesnaufragés devaient se considérer prisonniers et qu’ilsresteraient sur l’île Kotelnyï, tant qu’ils n’auraient paspayé en bon argent russe une rançon de trois milleroubles.

« Et où veut-il que nous les prenions, ce fils de laGrande Ourse ! s’écria M. Cascabel. Les gueux ont dûvoler tout ce qui restait de votre argent, monsieurSerge !... »

Tchou-Tchouk fit un signe, et les prisonniers furentreconduits au-dehors. Ils étaient autorisés à se promenerdans le village, à la condition de ne point s’éloigner, et,dès le premier jour, ils purent reconnaître qu’on lessurveillait de très près. À cette époque, d’ailleurs, enplein hiver, il leur eût été impossible de s’enfuir pourgagner le continent.

M. Serge et ses compagnons s’étaient aussitôtrendus à la Belle-Roulotte. Là se pressaient un grandnombre d’indigènes, en extase devant John Bull, qui lesgratifiait de ses meilleures grimaces. N’ayant jamais vu

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de singes, ils se figuraient, sans doute, que cequadrumane à poil roux faisait partie de la racehumaine.

« Ils en sont bien, eux ! fit observer Cornélia.

– Oui... mais ils la déshonorent ! » répondit M.Cascabel.

Puis, réfléchissant :

« J’ai même eu tort, ajouta-t-il, de dire que cessauvages étaient des singes ! Ils leur sont inférieurs àtous égards, et je t’en demande pardon, mon petit JohnBull ! »

Et John Bull de répondre en faisant la culbute. Mais,lorsqu’un des indigènes voulut lui prendre la main, il lemordit jusqu’au sang.

« Bravo, John Bull !... Mords-les !... Mords-les etferme ! » s’écria Sandre.

Toutefois, cela eût peut-être mal fini pour le singe,et il aurait pu payer cher son coup de dent, si l’attentiondes naturels n’eut été attirée par l’apparition de Jako,dont la cage avait été ouverte, et qui se promenait en sebalançant sur ses pattes.

Pas plus que les singes, les perroquets n’étaientconnus dans ces archipels de la Nouvelle-Sibérie.Jamais personne n’y avait vu un volatile de cette

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espèce, avec les vives couleurs de son plumage, sesyeux ronds en forme de besicles, et son bec recourbécomme un croc.

Et puis, quel effet Jako produisit, lorsque quelquesmots, nettement articulés, sortirent de son bec ! Tout lerépertoire du loquace animal y passa – à l’extrêmestupéfaction des indigènes. Un oiseau qui parlait !... Et,superstitieux comme ils l’étaient, les voilà qui se jettentà terre, aussi épouvantés que si des paroles se fussentéchappées de la bouche de leurs divinités. Et M.Cascabel, qui s’amusait à exciter son perroquet :

« Va, Jako ! s’écriait-il, en lui faisant des agaceries.Ne te gêne pas, Jako, et dis-leur flûte à ces imbéciles ! »

Et Jako disait flûte – un de ses mots favoris. Et il ledisait avec un tel éclat de fanfare, que les indigènesfinirent par décamper, en donnant des marques de laplus vive terreur. En dépit de ses inquiétudes, « cequ’elle riait, la famille ! » ainsi qu’eût dit son illustrechef.

« Allons !... allons ! reprit-il, en retrouvant un peude sa bonne humeur, ce sera bien le diable, si nousn’arrivons pas à ficher dedans ce troupeau de brutes ! »

Les prisonniers étaient restés seuls, et puisqu’ilsemblait que Tchou-Tchouk laissait la Belle-Roulotte àleur disposition, ils n’avaient rien de mieux à faire qu’à

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réintégrer leur demeure habituelle. Sans doute, ces Néo-Sibériens la trouvaient très inférieure à leurs trouscreusés sous la neige.

À vrai dire, le véhicule n’avait été dépouillé que decertains objets sans importance, mais aussi de ce quirestait d’argent à M. Serge – argent que César Cascabelse promettait bien de ne pas abandonner, même sousforme de rançon. En attendant, c’était une heureusechance que de retrouver le salon, la salle à manger, leschambres de la Belle-Roulotte, au lieu d’habiter lesinfectes tanières de Tourkef. Rien n’y manquait. Laliterie, les ustensiles, les provisions de conserves,paraît-il, n’avaient point eu l’heur de plaire à messieurset mesdames les indigènes. S’il fallait hiverner, enguettant l’occasion de s’échapper de l’île Kotelnyï, ehbien ! c’est là que se passerait l’hivernage.

Entre-temps, puisqu’on leur laissait entière libertéd’aller et de venir, M. Serge et ses compagnonsrésolurent de se mettre en rapport avec les deuxmatelots qu’un naufrage avait dû jeter sur l’archipel desLiakhoff. Peut-être pourraient-ils se concerter avec euxpour tromper la vigilance de Tchou-Tchouk et s’enfuir,lorsque les circonstances seraient favorables.

Le reste de la journée fut employé à remettre tout enordre à l’intérieur de la Belle-Roulotte. Grosse besogne,et ce que Cornélia se fit de mauvais sang, la minutieuse

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ménagère ! Il y eut là de quoi occuper Kayette,Napoléone et Clou-de-Girofle pendant le reste de lajournée.

Il est à noter en passant, que, depuis qu’il étaitrésolu à jouer un bon tour à Sa Majesté Tchou-Tchouk,M. Cascabel avait recouvré toute sa bonne humeurd’autrefois, si compromise par les derniers coups dusort.

Le lendemain, M. Serge et lui allèrent à la recherchedes deux matelots. Ceux-ci, très probablement,jouissaient de la même liberté qu’on leur laissait à eux-mêmes. En effet, ils n’étaient point emprisonnés, et cefut à la porte du réduit qu’ils occupaient à l’extrémitédu village que la rencontre se fit, sans provoqueraucune opposition de la part des indigènes.

Ces matelots, âgés l’un de trente-cinq ans, l’autre dequarante, étaient d’origine moscovite. Les traits tirés, lafigure famélique, leurs vêtements de marins enveloppésde pelleteries en lambeaux, éprouvés par la faim nonmoins que par le froid, la figure à peine reconnaissable,sous une épaisse chevelure et une barbe en désordre, ilsavaient l’air fort misérables. C’étaient cependant deshommes solides, vigoureusement constitués, et qui, àl’occasion, pourraient donner un bon coup de main.Toutefois, il ne parut pas qu’ils fussent très désireux dese lier avec ces étrangers dont ils avaient appris

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l’arrivée sur l’île Kotelnyï. Et, pourtant, l’identité desituation, un désir commun d’en sortir en s’aidant lesuns les autres, auraient dû les rapprocher de la familleCascabel.

M. Serge interrogea ces deux hommes en russe. Leplus âgé déclara s’appeler Ortik et le plus jeuneKirschef. Après une certaine hésitation, ils sedécidèrent à raconter leur histoire.

« Nous sommes des matelots du port de Riga, ditOrtik. Il y a un an, nous avons embarqué à bord dubaleinier Seraski, pour une campagne de pêche dans lamer Arctique. Par malheur, à la fin de la saison, notrenavire n’a pu regagner à temps le détroit de Behring, etil a été pris par les glaces, qui l’ont écrasé dans le norddes Liakhoff. Tout l’équipage a péri, à l’exception deKirschef et de moi. Après nous être jetés dans uneembarcation, la tempête nous a chassés sur les îles de laNouvelle-Sibérie, où nous sommes tombés au pouvoirdes indigènes.

– À quelle époque ? demanda M. Serge.

– Il y a deux mois !

– Et quel accueil vous a-t-on fait ?...

– Le même qu’à vous, sans doute, répondit Ortik.Nous sommes prisonniers de Tchou-Tchouk, et il nenous relâchera que contre rançon...

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– Et où la prendre ? » reprit Kirschef.

Puis, d’un ton assez brusque, Ortik ajouta :

« À moins que vous n’ayez de l’argent... pour vouset pour nous... car nous sommes compatriotes, jepense ?...

– En effet, répondit M. Serge, mais l’argent quenous possédions a été volé par les indigènes, et noussommes aussi dénués de ressources que vous pouvezl’être !

– Tant pis ! » répliqua Ortik.

Tous deux donnèrent alors quelques détails sur leurmanière de vivre. C’était cette cavité, étroite et obscure,qui leur servait de demeure et on leur laissait unecertaine liberté tout en les surveillant. Leurs vêtementsétaient en lambeaux, ils n’avaient d’autre nourriture quela nourriture habituelle des indigènes, et c’est à peine sicela leur suffisait. Ils pensaient, du reste, que lasurveillance deviendrait beaucoup plus sévère au retourde la belle saison, lorsqu’une évasion serait possible.

« Comme il suffira de s’emparer d’un canot depêche pour passer sur le continent, il est certain que lesindigènes se défieront davantage, et peut-être nousenfermeront-ils ?...

– Mais la belle saison, répondit M. Serge, elle neviendra pas avant quatre ou cinq mois, et rester

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prisonnier jusque-là...

– Avez-vous donc un moyen de vous échapper ?...demanda vivement Ortik.

– Non, pour l’instant, répondit M. Serge. Enattendant, il est tout naturel que nous cherchions à nousentraider. Vous paraissez avoir beaucoup souffert, mesamis, et si nous pouvons vous être utiles... »

Les deux matelots remercièrent M. Serge, sansmontrer trop d’empressement. Si, de temps à autre, ilvoulait leur procurer une nourriture un peu meilleure,ils lui en seraient reconnaissants. Ils n’en demandaientpas davantage, à moins qu’on ne voulût leur faire donde quelques couvertures. Quant à demeurer ensemble,non ! Ils préféraient habiter leur trou, tout en promettantd’aller rendre visite à la famille.

M. Serge et M. Cascabel – qui avait saisi quelquesmots de cette conversation – prirent congé des deuxmatelots. Bien que ces hommes eussent unephysionomie peu sympathique, ce n’était pas une raisonpour ne point leur venir en aide. Des naufragés sedoivent entre eux secours et assistance. On lessoulagerait donc dans la mesure du possible, et, s’il seprésentait quelque occasion de s’enfuir, M. Serge ne lesabandonnerait pas. C’étaient des compatriotes à lui...C’étaient des hommes comme lui !

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Quinze jours s’écoulèrent, pendant lesquels on se fitgraduellement aux exigences de cette nouvellesituation. Chaque matin, obligation de comparaîtredevant le souverain indigène et de subir ses instances ausujet de la rançon qu’il exigeait. Il s’emportait, faisaitdes menaces, attestait ses idoles... Ce n’était pas pourlui, c’était pour elles qu’il réclamait le tribut de ladélivrance.

« Vieux fourbe ! s’écriait M. Cascabel. Commencedonc par rendre l’argent !... On verra après ! »

En somme, l’avenir ne laissait pas d’être inquiétant.On pouvait toujours craindre qu’il ne voulût mettre sesmenaces à exécution, ce Tchou-Tchouk, ou plutôt ce« Chouchou », comme l’appelait M. Cascabel, bien quece petit nom d’amitié « lui allât comme un chapeau debergère à un English à cheveux jaunes » !

Et toujours, il s’ingéniait pour trouver le moyen delui jouer un tour de sa façon. Lequel ?... Il cherchait etne trouvait pas. Aussi se demandait-il si son sac n’étaitpas vide, et, par son sac, il entendait sa cervelle. Envérité, l’homme qui s’était permis d’avoir cette belleidée, aussi hardie que regrettable, de revenird’Amérique en Europe par le chemin de l’Asie, n’avaitque trop de raison de se dire qu’il n’était plus qu’unebête !

« Mais non, César, mais non ! lui répétait Cornélia.

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Tu finiras par imaginer quelque bon truc !... Çat’arrivera au moment où tu y penseras le moins !

– Tu le crois ?...

– J’en suis sûre ! »

N’était-ce pas touchant de voir l’imperturbableconfiance que Mme Cascabel gardait dans le génie deson mari, en dépit de son malencontreux projet devoyage !

Du reste, M. Serge était là pour leur donner du cœurà tous. Et pourtant, les tentatives qu’il faisait dans le butd’amener Tchou-Tchouk à se relâcher de sesprétentions n’obtenaient aucun succès. Au surplus, iln’y avait pas lieu de se montrer trop impatient. Alorsmême que le chef indigène eût consenti à lui rendre laliberté, la famille Cascabel n’aurait pu quitter l’îleKotelnyï en plein cœur de l’hiver, par une températurequi oscillait entre trente et quarante degrés au-dessousde zéro.

Le 25 décembre étant arrivé, Cornélia voulut que laNoël fût célébrée avec quelque éclat. L’éclat, ce seraittout simplement d’offrir à ses convives un dîner plussoigné, plus abondant que d’habitude, et où lesconserves devaient faire tous les frais. En outre, commeelle ne manquait ni de farine, ni de riz, ni de sucre,l’excellente ménagère mit tous ses soins à

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confectionner un gâteau gigantesque, dont le succèsétait assuré d’avance.

Les deux matelots russes furent invités à ce repas ;et ils se rendirent à l’invitation. C’était la première foisqu’ils pénétraient à l’intérieur de la Belle-Roulotte.

Dès que l’un d’eux eut parlé – celui qui se nommaitKirschef – le son de la voix de cet homme frappaKayette. Il lui semblait que cette voix ne lui était pasinconnue. Dire où elle avait pu l’entendre, cela lui eûtété impossible.

D’ailleurs, ni Cornélia, ni Napoléone, ni Clou lui-même ne se sentirent attirés par ces deux hommes, quisemblaient gênés en présence de leurs semblables.

Vers la fin du repas, sur la demande d’Ortik, M.Serge fut amené à raconter les aventures de la familleCascabel dans la province alaskienne. Il dit comment ilavait été recueilli par elle à demi mort, après la tentatived’assassinat commise sur sa personne par des complicesde la bande Karnof.

Si leur figure eût été en pleine lumière, on eût puvoir ces deux matelots échanger un singulier regard, aumoment où il fut question du crime. Mais ce détailpassa inaperçu, et, après avoir pris leur bonne part dugâteau, qui fut largement arrosé de vodka, Ortik etKirschef quittèrent la Belle-Roulotte.

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À peine étaient-ils dehors que l’un disait :

« En voilà, une rencontre !... C’est le Russe quenous avons attaqué sur la frontière, et que cette damnéeIndienne nous a empêchés d’achever...

– Et de voler ! répliqua l’autre.

– Oui !... ces milliers de roubles qui sont maintenantentre les mains de Tchou-Tchouk ! »

Ainsi, les deux prétendus matelots étaient desmalfaiteurs qui faisaient partie de cette bande deKarnof, dont les forfaits avaient jeté l’épouvante danstout l’Ouest-Amérique. À la suite de leur coup manquécontre M. Serge, qu’ils n’avaient pu dévisager au milieude l’obscurité, ils étaient parvenus à regagner Port-Clarence. Puis, quelques jours plus tard, au moyend’une barque volée par eux, ils avaient essayé detraverser le détroit de Behring ; mais, entraînés par lescourants, après avoir failli cent fois périr, ils étaientvenus s’échouer sur la principale île de l’archipel desLiakhoff, où ils avaient été faits prisonniers par lesindigènes.

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VI

Hivernage

Telle était la situation de M. Serge et de sescompagnons de voyage à la date du 1 er janvier 1868.Déjà très alarmante par cela qu’ils étaient prisonniersdes Néo-Sibériens de l’archipel Liakhoff, elle secompliquait encore de la présence d’Ortik et deKirschef. Qui sait si ces deux scélérats ne chercheraientpas à tirer profit de cette rencontre si inattendue ?Heureusement, ils ignoraient que le voyageur, attaquépar eux sur la frontière alaskienne, fût le comteNarkine, un condamné politique évadé de la forteressed’Iakoutsk, que M. Serge fût ce fugitif, qui cherchait àrentrer en Russie en se mêlant au personnel d’unetroupe foraine. S’ils l’avaient su, ils n’auraientcertainement pas hésité à se servir de ce secret, à fairedu chantage vis-à-vis du comte Narkine, à le livrermême aux autorités moscovites, en échange d’une grâceou d’une prime consentie en leur faveur. Mais nepouvait-on craindre que le hasard révélât un secret dontles époux Cascabel avaient seuls connaissance ?

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Du reste, Ortik et Kirschef continuaient à vivreisolément, bien qu’ils fussent très décidés, le caséchéant, à joindre leurs efforts à ceux de M. Serge pourrecouvrer leur liberté.

Ce qui n’était que trop évident, c’est qu’il n’y avaitrien à tenter pendant cette période hivernale de l’annéepolaire. Le froid était devenu excessif, au point que l’airhumide, rejeté par la respiration, se transformait enneige. Le thermomètre descendait parfois à quarantedegrés au-dessous du zéro centigrade. Même avec destemps calmes, il aurait été impossible de supporter unetelle température. Cornélia et Napoléone n’osaient plussortir de la Belle-Roulotte, et, d’ailleurs, on les en eûtempêchées. Aussi, combien ces journées sans soleil, ouplutôt ces nuits de près de vingt-quatre heures, leurparaissaient interminables !

Kayette, il est vrai, habituée aux hivers du Nord-Amérique, ne craignait pas de braver le froid du dehors.C’est également ce que faisaient les femmes indigènes.Elles vaquaient à leurs travaux habituels, vêtues d’unedouble robe de peau de renne, enveloppées du palsk defourrure, chaussées de bas en pelleterie et de mocassinsen cuir de phoque, coiffées d’un bonnet garni de peaude chien. On ne leur voyait même pas le bout du nez –ce qui n’était pas à regretter, semblait-il.

M. Serge, M. Cascabel, ses deux fils et Clou-de-

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Girofle, étroitement serrés dans leurs fourrures,faisaient quotidiennement la visite obligatoire à Tchou-Tchouk, ainsi que les deux matelots russes, auxquels onavait procuré de chaudes couvertures.

En somme, les habitants de la Nouvelle-Sibérien’hésitent point à sortir, quelque temps qu’il fasse. Ilschassent à la surface des longues plaines, durcie par lefroid, se désaltérant de neige, se nourrissant de la chairdes animaux qu’ils tuent en route. Leurs traîneaux, trèslégers, fabriqués avec les maxillaires, les côtes et lesfanons de baleine, sont montés sur des patins ouraquettes qu’ils garnissent d’une couche de glace en lesarrosant au moment du départ. Ils ont pour attelage deséquipages de rennes, qui leur rendent d’excellentsservices. Quant à leurs chiens, de race samoyède, ilsressemblent à des loups, dont ils ont d’ailleurs laférocité ; ils sont hauts sur pattes, et doublés d’uneépaisse fourrure noire et blanche ou jaune et brune.

Lorsque les Néo-Sibériens voyagent à pied, ilschaussent la longue raquette, le « ski », autrement dit lepatin à neige, avec lequel ils franchissent rapidement devastes espaces, sur le bord des détroits qui séparent lesdiverses îles de l’archipel, en suivant les « tundras »,bandes de terre le plus ordinairement formées sur lalisière des rivages arctiques.

Les indigènes des Liakhoff sont très inférieurs aux

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Esquimaux de l’Amérique septentrionale pour lafabrication des armes. Arcs et flèches, voilà tout ce quiconstitue leur arsenal offensif et défensif. Pour enginsde pêche, ils possèdent des harpons, avec lesquels ilsattaquent la baleine, et des filets qu’ils tendent sous les« grundis », sortes de glaces de fond, où les phoques selaissent prendre. Ils font aussi usage de lances et decouteaux dans leurs luttes contre les morses – ce quin’est pas sans quelque danger, car ces animaux sont desmammifères redoutables.

Mais le fauve dont ils ont surtout à appréhender larencontre ou l’attaque, c’est l’ours blanc, que les froidsintenses de l’hiver, la nécessité de se procurer un peu denourriture après de longs jours de jeûne, poussentquelquefois jusqu’aux villages de l’archipel. Il faut lereconnaître, là, ces indigènes font preuve de bravoure ;ils ne fuient pas devant le puissant animal dontl’abstinence accroît la férocité ; ils se jettent sur lui,résolument, le couteau à la main, et la lutte finit le plussouvent à leur avantage.

À plusieurs reprises, en effet, la famille Cascabel futtémoin d’une agression de ce genre, dans laquelle l’ourspolaire, après avoir grièvement blessé plusieurshommes, ne tarda pas à succomber sous le nombre.Toute la tribu accourut alors, et le village fut en fête.Quelle aubaine que cette chair d’ours – excellente,

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paraît-il, pour des estomacs sibériens ! Les meilleursmorceaux allèrent, comme de juste, figurer sur la tableou plutôt dans l’écuelle de Tchou-Tchouk. Quant à sestrès humbles sujets, ils eurent chacun une petite part dece qu’il voulut bien leur laisser. De là, une occasion dese livrer à des libations prolongées, qui amenèrentl’ivresse générale – ivresse produite par l’absorptiond’une liqueur composée avec les jeunes pousses desalix et de rhodiola, les sucs de l’airelle rouge et cesbaies jaunes de marais dont on fait une abondanterécolte pendant les quelques semaines de la saisonchaude.

En réalité, les ours sont rares dans ces archipels, et iln’y a pas à compter sur ce gibier, dont la capture nelaisse pas d’être fort périlleuse. Aussi la viande derenne forme-t-elle le fond de l’alimentation indigène, etles femmes préparent avec le sang de l’animal unesoupe qui n’excita jamais chez les Cascabel qu’uneinvincible répugnance.

Si l’on demande comment les rennes peuvent vivrependant l’hiver, on répondra simplement que cesanimaux ne sont point gênés de découvrir leurnourriture végétale même sous l’épaisse couche desneiges. D’ailleurs, d’énormes provisions de fourragessont récoltées avant les premiers froids, et cela suffit àl’alimentation des milliers de ruminants que renferment

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les territoires de la Nouvelle-Sibérie.

« Des milliers !... Et dire qu’une vingtaine, sansplus, feraient si bien notre affaire ! » répétait M.Cascabel, en se demandant de quelle façon ilparviendrait à remplacer son attelage.

Il est à propos, ici, d’insister sur ce fait, que leshabitants des îles Liakhoff sont non seulement idolâtres,mais extrêmement superstitieux, qu’ils rapportent tout àleurs divinités, et obéissent en aveugles aux idolesfabriquées de leurs propres mains. Cette idolâtrie passetoute croyance, et, entre tous, le grand chef Tchou-Tchouk pratiquait sa religion avec un fanatisme que sessujets partageaient volontiers.

Chaque jour, Tchou-Tchouk se rendait à une sortede temple, ou plutôt de lieu sacré, nommé le Vorspük,c’est-à-dire « la grotte aux prières ». Les divinités,représentées par de simples poteaux de bois peinturluré,étaient rangées au fond d’une excavation rocheuse, danslaquelle les indigènes se prosternaient tour à tour. Ils nepoussaient point l’intolérance jusqu’à interdire auxétrangers de s’approcher du Vorspük ; au contraire, ilsles invitaient à venir. Aussi M. Serge et sescompagnons purent-ils satisfaire leur curiosité envisitant les idoles néo-sibériennes.

À l’extrémité de chacun de ces poteaux grimaçaientde hideuses têtes de volatiles, yeux ronds et rouges,

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becs formidables largement ouverts, crêtes osseuses quise recourbaient en cornes. Les fidèles venaients’étendre au pied de ces poteaux, ils y collaient leursoreilles, ils faisaient leurs prières, et, bien que le dieu neleur eût jamais répondu, ils s’en allaient avec lapersuasion d’avoir entendu sa réponse – réponsegénéralement conforme à la secrète pensée del’adorateur. Lorsqu’il s’agissait d’une question relativeà quelque nouveau tribut que Tchou-Tchouk voulaitimposer à ses sujets, ce roublard ne manquait pasd’obtenir l’approbation céleste, et pas un de ses sujetsn’eût résisté à un ordre venu de si haut.

Un jour de chaque semaine, il y avait une cérémoniereligieuse plus importante, en ce sens que les indigèness’y rendaient en grande pompe. Qu’il fit un froidintense, que le chasse-neige se déchaînât avec uneviolence de coups de faux, lancés au ras du sol,personne n’hésitait à suivre Tchou-Tchouk au Vorspük.Et, depuis l’arrivée de la Belle-Roulotte, sait-oncomment hommes et femmes s’accoutraient pour cessolennités ? Avec les oripeaux volés à la famille, qu’ilsportaient par-dessus leurs vêtements, les maillotsdéteints de M. Cascabel, les jupes défraîchies deCornélia, les casaques de leurs enfants, le casque àpanache de Clou-de-Girofle ! Et le piston dans lequell’un soufflait à perdre haleine, le trombone dont l’autretirait des sons invraisemblables, et le tambour, la grosse

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caisse, tous ces instruments d’un orchestre forain, quicontribuaient par leur assourdissant vacarme à l’éclat dela fête !

C’est alors que M. Cascabel hurlait contre cescoquins, contre ces voleurs, qui se permettaient d’userses costumes, qui risquaient de désarticuler sontrombone, de fausser son piston, de crever sa grossecaisse !

« Canailles !... Canailles ! » répétait-il, et M. Sergelui-même ne parvenait pas à le calmer.

En se prolongeant de la sorte, la situationcommençait à devenir énervante, tant s’écoulaientlentement les jours et les semaines ! Et puis, quelleserait la fin de cette aventure, si même elle en avaitune ? Toutefois, le temps qui ne pouvait plus êtreemployé aux exercices – et M. Cascabel pensait que sonpersonnel serait singulièrement rouillé quand ilarriverait à la foire de Perm – ce temps ne s’écoulait passans quelque profit. Dans le but de réagir contre ledécouragement, M. Serge ne cessait d’intéresser sesauditeurs par ses récits et ses leçons.

En revanche, M. Cascabel avait voulu lui apprendreplusieurs tours de passe-passe et d’escamotage pour sonplaisir, disait-il. Mais, en réalité, cela pourrait servir àM. Serge, s’il devait jamais jouer au naturel le rôle desaltimbanque, afin de mieux tromper la police

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moscovite. Quant à Jean, il s’occupait de compléterl’instruction de la jeune Indienne. L’élève s’exerçait àlire et à écrire sous la direction de son jeune professeur.Kayette avait une si vive intelligence, et Jean montraittant de zèle pour la développer ! Était-il donc dit que cebrave garçon, si passionné pour l’étude, siheureusement doué, ne serait jamais qu’un pauvreforain, qu’il ne parviendrait pas à s’élever dans l’ordresocial ? Mais, cela, c’était le secret de l’avenir, et quelavenir était réservé à cette famille, au pouvoir d’unetribu sauvage, sur les dernières limites du mondeconnu ?

En effet, les exigences de Tchou-Tchouk neparaissaient pas devoir se modifier. Ses prisonniers, ilne les relâcherait point sans rançon, et il ne semblaitguère qu’un secours pût leur venir du dehors. Quant àl’argent réclamé par ce rapace souverain des Liakhoff,comment arriverait-on à se le procurer ?

Il est vrai, les Cascabel possédaient un trésor – sansle savoir. C’était la pépite, la fameuse pépite du jeuneSandre – du moins le gamin n’avait aucun doute ausujet de sa valeur. Lorsque personne ne le voyait, il latirait de sa cachette, il la contemplait, il la frottait, il lapolissait. Certes, il n’eût point hésité à la sacrifier pourdésintéresser Tchou-Tchouk et racheter sa famille. Maisun morceau d’or, sous cette forme et cette apparence de

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caillou, jamais le « Chouchou » de son père n’eût voulul’accepter pour de l’argent comptant. Aussi, Sandres’en tenait-il à son idée d’attendre le retour en Europe,et là, il saurait bien changer sa pépite contre du bon ormonnayé, qui remplacerait avantageusement les dollarsvolés en Amérique !

Rien de mieux, en somme, si ce retour en Europepouvait jamais être effectué. Or, il n’y avait pasapparence qu’il fût proche ! Et c’est bien ce dont sepréoccupaient les deux malfaiteurs, que la mauvaisefortune avait jetés sur le chemin de la famille Cascabel.

Un jour – 23 janvier – Ortik se présenta à la Belle-Roulotte afin de s’entretenir avec M. Serge, Jean et sonpère, à propos de leur rapatriement. En réalité, son butétait de savoir ce que les prisonniers comptaient fairepour le cas où Tchou-Tchouk leur permettrait de quitterl’île Kotelnyï.

Et tout d’abord :

« Monsieur Serge, demanda-t-il, lorsque vous êtesparti de Port-Clarence, votre intention était-elled’hiverner en Sibérie ?

– Oui, répondit M. Serge, il était convenu que nouschercherions à atteindre quelque bourgade, où nousséjournerions jusqu’à la belle saison. Pourquoi medemandez-vous cela, Ortik ?

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– Parce que je désirerais savoir si vous songez àreprendre votre premier itinéraire, en admettant que cesmaudits indigènes vous rendent la liberté...

– Non point, répliqua M. Serge, car ce seraitallonger inutilement une route déjà longue. Il seraitpréférable, suivant moi, de prendre direction sur lafrontière russe, afin de gagner l’une des passes del’Oural...

– Dans le nord de la chaîne, alors ?...

– Sans doute, puisque ce serait le chemin le pluscourt que nous suivrions à travers la steppe.

– Et votre voiture, monsieur Serge ? reprit Ortik.Est-ce que vous la laisseriez ici ?... »

M. Cascabel avait évidemment compris la question,car il se hâta de répondre :

« Laisser la Belle-Roulotte !... Non, certes, si je puisme procurer un attelage, et avant peu... j’espère bien...

– Avez-vous une idée ?... demanda M. Serge.

– Pas l’ombre ; mais Cornélia ne cesse de merépéter qu’il m’en viendra une, et Cornélia ne s’estjamais trompée ! Voilà une femme supérieure, et quime connaît bien, monsieur Serge ! »

Toujours le même, cet étonnant César Cascabel,toujours confiant dans son étoile, et ne pouvant

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s’imaginer que quatre Français et trois Russes neviendraient pas à bout d’un Tchou-Tchouk !

M. Serge avait fait connaître à Ortik l’opinion de M.Cascabel sur la question de la Belle-Roulotte.

« Cependant, pour emmener votre voiture, reprit lematelot russe, qui tenait, paraît-il, à insister sur ce point,il vous faudra un attelage de rennes...

– Comme vous dites.

– Et vous pensez que Tchou-Tchouk vous lefournira ?...

– Je pense que M. Cascabel trouvera le moyen de l’yobliger.

– Et alors vous essayerez de rejoindre la côtesibérienne en traversant l’icefield ?...

– Parfaitement !

– En ce cas, monsieur Serge, il serait nécessaire departir avant la débâcle des glaces, c’est-à-dire avanttrois mois...

– Évidemment.

– Et comment ?...

– Peut-être les indigènes consentiront-ils alors ànous laisser partir ?...

– Je ne le crois pas, puisqu’il est impossible de leur

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payer rançon. »

M. Cascabel, à qui la réponse d’Ortik venait d’êtrerapportée, répondit aussitôt :

« À moins que ces imbéciles n’y soient forcés !

– Forcés... Par qui ? demanda Jean.

– Par les circonstances !

– Par les circonstances, père ?

– Oui ! Tout est là... Les circonstances, mon fils, lescirconstances ! »

Et il se grattait la tête à s’arracher les cheveux, sansparvenir à en extraire une idée.

« Voyons, mes amis, dit M. Serge, l’essentiel est deprévoir le cas où les indigènes refuseraient de nousrendre la liberté. Est-ce que nous n’essayerons pas denous passer de leur consentement ?

– Nous essayerons, monsieur Serge, répondit Jean.Mais nous serons contraints d’abandonner notre Belle-Roulotte !

– Ne parle pas ainsi, Jean !... s’écria M. Cascabel.Ne parle pas ainsi, tu me brises le cœur !...

– Réfléchis, père !

– Non !... La Belle-Roulotte, c’est notre maison quimarche !... C’est le toit sous lequel tu aurais pu naître,

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mon fils !... L’abandonner à la merci de ces amphibies,de ces... !

– Mon cher Cascabel, reprit M. Serge, nous feronstout ce qui dépendra de nous pour décider les indigènesà nous rendre la liberté. Mais, comme toutes lesprobabilités sont pour qu’ils s’y refusent, une évasionsera notre seule ressource. Eh bien, si nous parvenons àtromper la surveillance de Tchou-Tchouk, nous nepourrons le faire qu’en abandonnant...

– La maison des Cascabel ! s’écria le chef de lafamille, qui semblait faire rouler les r, bien qu’il n’y eneût pas un seul dans ces quatre mots.

– Père, reprit Jean, il y aurait peut-être un autremoyen de salut qui arrangerait les choses...

– Et lequel ?

– Pourquoi l’un de nous ne tenterait-il pas des’enfuir, afin de gagner le continent et de prévenir lesautorités russes ?... Monsieur Serge, je m’offrevolontiers...

– Cela... jamais ! dit vivement M. Cascabel.

– Non... ne le faites pas ! » répondit non moinsvivement Ortik lorsque M. Serge lui eut fait connaître laproposition de Jean.

M. Cascabel et le matelot s’étaient trouvés d’accord

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à ce sujet ; mais, si l’un ne songeait qu’au danger quecourrait le comte Narkine, en ayant affaire àl’administration moscovite, l’autre ne se souciaitaucunement de se trouver en présence de ses agents.

Du reste, M. Serge répondit en envisageant laproposition de Jean à un autre point de vue :

« Je te reconnais bien là, mon brave garçon, dit-il, etje te remercie de l’offre que tu fais de te dévouer pournous ! Mais ton dévouement ne pourrait aboutir.Vouloir, en plein hiver arctique, s’aventurer à traversl’icefield, franchir les cent lieues qui séparent l’îleKotelnyï du continent, ce serait folie ! Tu périrais enroute, mon pauvre garçon ! Non ! mes amis, ne nousséparons pas, et, si nous parvenons d’une façon oud’une autre à quitter l’archipel des Liakhoff, nous lequitterons tous ensemble !

– Voilà qui est bien dit, ajouta M. Cascabel, et jeveux que Jean me promette de ne rien entreprendre sansma permission...

– Je le promets, père.

– Et quand je dis que nous partirons tous ensemble,reprit M. Serge, en s’adressant à Ortik, j’entends par làque Kirschef et vous, vous nous suivrez tous deux...Nous ne vous laisserons pas entre les mains desindigènes.

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– Je vous remercie, monsieur Serge, répondit Ortik,et Kirschef et moi, nous saurons être utiles pendant cevoyage à travers la Sibérie. En ce moment, il n’y a rienà tenter. Mais il importe que nous soyons prêts à fuiravant la débâcle, dès que les grands froids aurontcessé. »

Et cela dit, Ortik se retira.

« Oui, reprit alors M. Serge, il faudra être prêts...

– Nous le serons ! affirma M. Cascabel. Que ferons-nous pour cela ?... Je veux bien que le loup me croque,si je m’en doute ! »

En effet, de quelle façon pourrait-on prendre congéde Tchou-Tchouk avec ou sans son assentiment, c’étaitla préoccupation, ou, pour mieux dire, la question àl’ordre du jour. Tromper la vigilance des indigènes, celaétait au moins très difficile ! Amener Tchou-Tchouk àmeilleure composition, il n’y fallait guère compter ! Iln’y avait donc qu’un moyen : c’était de « le mettrededans », ainsi que le répétait vingt fois par jour M.Cascabel.

Oui ! c’est bien à cela à quoi il s’appliquait ! Mais ileut beau « se décarcasser la caboche », selon une de sesexpressions favorites, le mois de janvier s’acheva, sansqu’il eût encore rien trouvé au fond de son sac !

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VII

Un bon tour de M. Cascabel

Ils furent rudes, les débuts de février – ce moispendant lequel le froid, sous cette latitude, arrive àcongeler le mercure des thermomètres ! Certes, on estencore loin des températures de l’espace intrastellaire,de ces deux cent soixante-treize degrés au-dessous dezéro qui immobilisent les molécules des corps enconstituant l’état solide absolu. Et pourtant, on eût pucroire que les molécules de l’air ne glissaient plus lesunes sur les autres, que l’atmosphère était commesolidifiée. Cet air que l’on respirait, il brûlait comme dufeu. L’abaissement de la colonne thermométrique étaittel que les hôtes de la Belle-Roulotte durent se résoudreà n’en plus sortir. Le ciel se montrait d’une extrêmepureté, et les constellations y brillaient avec une nettetéincomparable, à laisser croire que le regard atteignaitles dernières profondeurs de la voûte céleste. Quant à laclarté du jour, vers midi, ce n’était qu’un mélangeblafard d’aube et de crépuscule.

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Cependant les indigènes n’hésitaient point, parhabitude, à braver ces conditions climatériques. Maisquelles précautions ils prenaient pour que leurs pieds,leurs mains, leur nez, ne fussent pas frappés d’unecongélation subite ! Le corps enveloppé de peaux derennes, la tête encapuchonnée, on ne voyait plus rien deleurs personnes. C’étaient des paquets de fourrures quimarchaient. Et pourquoi s’aventuraient-ils ainsi hors deleurs demeures ? C’était par ordre de Tchou-Tchouk.Ne fallait-il pas s’assurer si les prisonniers, qui nepouvaient plus faire leur visite quotidienne, ne luiavaient point faussé compagnie ? Précaution superfluepar un temps pareil !

« Bien le bonsoir, espèces d’amphibies ! leur criaitde chez lui M. Cascabel, lorsqu’il les apercevait àtravers les petites fenêtres dont il avait déglacéintérieurement les vitres. Il faut que ces animaux aientdu sang de phoque dans les veines !... Ils vont etviennent là où d’honnêtes gens seraient gelés en cinqminutes ! »

En somme, dans les compartiments de la Belle-Roulotte hermétiquement clos, la température semaintenait à un degré supportable. La chaleur dufourneau de la cuisine, chauffé avec le bois fossile – cequi permettait d’économiser la provision de pétrole – secommuniquait à toutes les chambres, qu’il fallait même

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aérer de temps à autre. Mais alors, à peine la porte del’avant-train était-elle ouverte, que toute matière liquidese gelait instantanément à l’intérieur. Il n’y avait pasmoins de quarante degrés de différence entre le dedanset le dehors – ce que M. Serge aurait constaté, si lesthermomètres n’eussent pas été volés par les indigènes.

À la fin de la seconde semaine de février, latempérature indiqua une tendance à remonter quelquepeu. Le vent ayant tourné au sud, les chasse-neigerecommencèrent à sillonner ces parages de la Nouvelle-Sibérie avec une furie sans égale. Si la Belle-Roulotte n’eût été abritée par de hauts blocs, elle n’aurait purésister aux rafales. Enterrée dans la neige jusqu’au-dessus des roues, il n’y avait rien à craindre pour sasécurité.

Il y eut bien encore quelques violents à-coups defroid, qui modifiaient brusquement l’état del’atmosphère. Néanmoins, vers le milieu du mois, lamoyenne thermométrique n’était plus que d’unevingtaine de degrés au-dessous de zéro.

M. Serge, M. Cascabel, Jean, Sandre et Clou-de-Girofle se hasardèrent donc à remettre le pied au-dehors, en prenant les plus minutieuses précautionspour empêcher la transition d’être trop brutale. Au pointde vue de l’hygiène, c’était là le plus grand dangerqu’ils pussent courir.

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Les environs du campement avaient entièrementdisparu sous le même tapis blanc, et il était impossiblede reconnaître les dénivellations du sol. Et ce n’était pasmanque de clarté, car, pendant deux heures, l’horizondu sud fut coloré d’une lueur blafarde, un reflet derayons sans chaleur, qui s’accentuerait avec l’approchede l’équinoxe du printemps. On put donc entreprendrequelques promenades, et, tout d’abord, sur l’injonctionformelle de Tchou-Tchouk, il y eut lieu de se rendre àsa demeure.

Rien n’était changé aux dispositions de ce têtud’indigène. Les prisonniers furent même avisés d’avoirà se procurer une rançon de trois mille roubles dans leplus bref délai, ou Tchou-Tchouk verrait ce qu’il auraità faire.

« Abominable gueux !... lui répondit M. Cascabel,dans ce pur français que Sa Majesté ne pouvaitcomprendre. Oui !... Triple bête !... Quadruple brute !...Roi des idiots !... »

Il est vrai, ces qualificatifs, qui s’appliquaient sijustement au chef des Liakhoff, n’avançaient guère leschoses. Et, ce qui était grave, c’est que Tchou-Tchoukmenaçait d’en arriver à des mesures de rigueur.

C’est alors que, sous l’empire d’une fureurconcentrée, M. Cascabel eut une inspiration de génie –ce qui ne saurait surprendre de la part d’un homme si

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extraordinairement débrouillard.

« Nom d’un phoque ! s’écria-t-il un beau matin, sicette farce, cette bonne farce pouvait réussir !... Etpourquoi pas ?... avec de pareilles cruches ! »

Bien que cette phrase lui eût échappé, M. Cascabelcrut devoir garder son secret. Il n’en voulut rien dire àpersonne – pas même à M. Serge, pas même à Cornélia.

Cependant, paraît-il, une des conditionsindispensables à la réussite de son projet, c’était qu’ilpût parler distinctement la langue russe, dont se serventtoutes les peuplades de la Sibérie septentrionale. Ensorte que, tandis que Kayette se perfectionnait dansl’étude du français sous la direction de son ami Jean, M.Cascabel entreprit de se perfectionner dans l’étude durusse sous la direction de son ami Serge. Et aurait-il putrouver un professeur plus dévoué ?

Il s’ensuit que le 16 février, tandis qu’il sepromenait avec M. Serge autour de la Belle-Roulotte, illui fit part de son désir d’apprendre sa langue plus àfond.

« Voyez-vous, dit-il, puisque nous allons en Russie,il me sera fort utile de parler le russe, et je ne serai pointembarrassé pendant mon séjour à Perm et à Nijni.

– D’accord, mon cher Cascabel, répondit M. Serge.Pourtant, avec ce que vous savez déjà de notre langue,

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vous pourriez presque vous tirer d’affaire !

– Non, monsieur Serge, non ! Si je saisis à peu prèsce qu’on me dit, je ne sais pas me faire comprendre, etc’est à cela que je voudrais arriver.

– Comme il vous plaira.

– Et, d’ailleurs, monsieur Serge, cela fera toujourspasser le temps ! »

En somme, la proposition de M. Cascabel n’avaitrien de surprenant, et personne ne s’en montra surpris.

Le voilà donc piochant son russe avec M. Serge,travaillant deux ou trois heures par jour – moins aupoint de vue grammatical que pour la prononciation.C’est même à cela qu’il avait l’air de tenir plusparticulièrement.

Or, si les Russes parlent très aisément la languefrançaise, et sans rien garder de leur accent d’origine, ilest moins facile à des Français de parler la langue russe.Aussi se figurait-on difficilement les soins que prit M.Cascabel, les efforts d’articulation auxquels il se livra,les éclats de voix dont il emplit la Belle-Roulotte, afind’arriver à la perfection.

Et vraiment, avec ses dispositions naturelles pour lepolyglottisme, il fit des progrès qui émerveillèrent sonpersonnel.

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Puis, sa leçon terminée, il s’en allait sur la grève, etlà, certain de n’être entendu de personne, il s’exerçait àprononcer diverses phrases d’une voix retentissante,dont il variait les intonations, en faisant vibrer les r à lamanière des Russes. Et Dieu sait si, dans l’exercice desa profession de saltimbanque, il avait contractél’habitude de ces vibrations !

Quelquefois, il rencontrait Ortik et Kirschef, et,comme les deux matelots ne savaient pas un mot defrançais, il s’entretenait avec eux dans leur langue,s’assurant ainsi qu’il commençait à se faire trèssuffisamment comprendre.

Du reste, ces deux hommes venaient plusfréquemment à la Belle-Roulotte. Kayette, toujoursimpressionnée par la voix de Kirschef, cherchait àretrouver dans son souvenir en quelle occasion elleavait pu l’entendre...

Entre Ortik et M. Serge, la conversation, à laquellese mêlait maintenant M. Cascabel, portaitinvariablement sur les moyens de quitter l’île, et onn’arrivait à rien de pratique.

« Il y a une chance de nous rapatrier, à laquelle nousn’avons point songé et qui pourrait se présenter, dit unjour Ortik.

– Laquelle ?... demanda M. Serge.

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– Lorsque la mer polaire est redevenue libre,répondit le matelot, il n’est pas rare que des baleinierspassent en vue de l’archipel des Liakhoff. Dans ce cas,n’y aurait-il pas moyen de faire des signaux, et d’attirerquelque navire ?...

– Ce serait exposer son équipage à devenirprisonnier de Tchou-Tchouk, comme nous le sommes,et sans aucun profit pour notre délivrance, répondit M.Serge. Cet équipage ne serait pas en force et tomberaitentre les mains des indigènes...

– D’ailleurs, reprit M. Cascabel, la mer ne sera paslibre avant trois mois, et jamais ma patience n’irajusque-là !... »

Il ajouta, après un instant de réflexion :

« Et puis, si nous parvenions à prendre passage surun baleinier, même avec le consentement de ce vieuxbrave homme de Chouchou, nous serions forcésd’abandonner la Belle-Roulotte...

– C’est un abandon auquel il faudra bien nousrésigner, sans doute ! fit observer M. Serge.

– Nous résigner ! s’écria M. Cascabel. Allons donc !

– Est-ce que vous auriez trouvé un expédient ?...

– Eh ! Eh ! »

M. Cascabel n’en dit pas davantage. Mais quel

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sourire erra sur ses lèvres, quel éclair illumina sonregard !

Aussi, lorsqu’elle connut cette réponse de son mari,Cornélia fut-elle amenée à dire :

« César a certainement imaginé quelque chose !...Quoi ?... je n’en sais rien ! Après tout, on doit s’yattendre avec un pareil homme !

– Père est plus fin que M. Tchou-Tchouk ! réponditla petite Napoléone.

– Avez-vous remarqué, fit observer Sandre, qu’il apris l’habitude de l’appeler : vieux brave homme !... Unpetit nom d’amitié !

– À moins que ce soit tout le contraire !... » répliquaClou-de-Girofle.

Pendant la seconde quinzaine de février, lerelèvement de la température suivit son cours d’unefaçon très sensible. Grâce au vent qui soufflait du sud,quelques courants moins froids se propageaient àtravers l’atmosphère.

Il n’y avait donc pas de temps à perdre. Après avoirété aux prises avec la débâcle dans le détroit deBehring, grâce à la tardiveté de l’hiver, c’eût été lecomble de la malchance de se trouver exposé auxmêmes dangers, par suite de la précocité du printemps.

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En effet, si le projet de M. Cascabel réussissait, s’ildécidait Tchou-Tchouk à le laisser partir, lui, sonpersonnel et son matériel, il fallait que ce départs’effectuât alors que l’icefield, uniformément solidifié,s’étendrait entre l’archipel des Liakhoff et la côtesibérienne.

Un bon attelage de rennes pourrait accomplir cettepartie du voyage dans des conditions relativementfavorables, et sans que les voyageurs eussent rien àcraindre d’une nouvelle dislocation du champ de glaces.

« Dites-moi, mon cher Cascabel, demanda un jourM. Serge, vous espérez donc que ce vieux coquin deTchou-Tchouk vous fournira les rennes dont vous avezbesoin pour traîner notre voiture jusqu’au continent ?

– Monsieur Serge, répondit gravement M. Cascabel,Chouchou n’est point un vieux coquin. C’est même undigne et excellent homme ! S’il consent à nous laisserpartir, il nous permettra d’emmener la Belle-Roulotte, et, s’il nous le permet, il ne pourra faire moins que denous offrir une vingtaine de rennes, une cinquantaine,une centaine, un millier – si je l’exige !

– Vous le tenez donc ?...

– Si je tiens mon Chouchou ?... C’est comme sij’avais le bout de son nez entre mes doigts, monsieurSerge !... Et quand je tiens, moi, je tiens ferme ! »

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Toujours cette attitude d’un homme sûr de lui, ettoujours son sourire de satisfaction ! Et même, ce jour-là, après avoir appuyé son index et son médium sur seslèvres à demi avancées, il envoya un baiser à l’adressede Sa Majesté indigène. Mais M. Serge, comprenantqu’il désirait garder une absolue réserve sur ses projets,n’eut pas le mauvais goût d’insister pour les connaître.

Cependant, grâce à l’adoucissement de latempérature, les sujets de Tchou-Tchouk commençaientà reprendre leurs occupations habituelles, chasse auxoiseaux, pêche aux phoques qui reparaissaient à lasurface de l’icefield. En même temps, les cérémoniesreligieuses, interrompues par les grands froids,ramenaient les fidèles à la grotte des idoles.

C’était le vendredi de chaque semaine que leconcours de toute la tribu leur donnait le plus d’éclat.Les vendredis, paraît-il, sont les dimanches de laNouvelle-Sibérie. Or, le vendredi 29 – cette année 1868était bissextile – allait provoquer une processiongénérale des indigènes.

La veille au soir, M. Cascabel se contentasimplement de dire, au moment de se coucher :

« Demain, tenons-nous prêts pour la cérémonie duVorspük, en compagnie de notre ami Chouchou...

– Quoi ?... tu veux, César ?... répondit Cornélia.

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– Je veux ! »

Que signifiait cette proposition si catégoriquementformulée ? Est-ce que M. Cascabel espérait amadouerle souverain des Liakhoff en prenant part à sesadorations superstitieuses ? Certainement, Tchou-Tchouk aurait vu d’un bon œil que ses prisonnierseussent rendu hommage aux divinités du pays. Mais, lesadorer, embrasser la religion indigène, c’était autrechose, et il était peu probable que M. Cascabel allâtjusqu’à l’apostasie pour séduire Sa Majesté néo-sibérienne !... Fi donc !

Quoi qu’il en soit, le lendemain, au lever du jour,toute la tribu était en mouvement. Temps magnifique,température qui se chiffrait par une dizaine de degrésseulement au-dessous de zéro. Et puis, il y avait déjàquatre à cinq heures de clarté diurne, avec un avant-goût des rayons solaires, dont la pointe se glissait au-dessus de l’horizon.

Les habitants étaient sortis de leurs taupinières.Hommes, femmes, enfants, vieillards, adultes, avaientrevêtu leur plus bel accoutrement, houppelandes depeaux de phoque, palsk de peaux de renne, toutesfourrures dehors. C’était un étalage sans pareil depelleteries à poils blancs ou noirs, de bonnets brodés deperles fausses, de plastrons à dispositions coloriées, delanières de cuir serrées autour du front, de pendants

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d’oreilles, de bracelets, de bijoux sculptés en os demorses, suspendus au cartilage du nez.

Et pourtant, cela n’avait pas semblé suffisant pourune telle solennité ; quelques-uns des notables de latribu avaient jugé à propos de se parer avec plus derichesse encore, et c’étaient les divers objets volés à la Belle-Roulotte qui faisaient les frais de cetteornementation.

En effet, sans parler des costumes de saltimbanque àoripeaux et fanfreluches dont ils s’étaient revêtus, deschapeaux de clown et des casques à la Mangin dont ilsétaient coiffés, les uns portaient en bandoulière unecorde à laquelle pendaient les anneaux qui servaient auxexercices de jongleur, les autres balançaient à leurceinture un chapelet de boules et d’haltères ; enfin legrand chef, Tchou-Tchouk, étalait pompeusement surson torse un baromètre anéroïde, comme la décorationd’un ordre fraîchement créé par le souverain de laNouvelle-Sibérie.

Et les instruments de l’orchestre forain qui mêlaientleurs notes dans un épouvantable concert, un vacarmecharivarique, le piston rivalisant avec le trombone, letambour donnant la réplique à la grosse caisse !

Cornélia était non moins furieuse que ses enfantsd’entendre de si assourdissantes cacophonies. Touseussent volontiers sifflé ces artistes qui jouaient

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« comme des phoques » de l’avis de Clou-de-Girofle.

Eh bien ! – c’était à ne pas le croire – M. Cascabelsouriait à ces barbares exécutants ; il ne leur ménageaitni ses compliments ni ses hurrahs, il battait des mains,criant bravo !... bravo !... et répétait :

« Vraiment ces braves gens m’étonnent !... Ils sontparticulièrement doués pour la musique, et, s’ils veulents’engager dans ma troupe, je leur garantis de grandssuccès à la foire de Perm en attendant celle de Saint-Cloud ! »

Cependant, au milieu de cet horrible tumulte, laprocession se déroulait à travers le village, en sedirigeant vers le lieu sacré, où les idoles attendaientl’hommage de leurs fidèles. Tchou-Tchouk marchait entête. M. Serge et M. Cascabel, puis la famille et lesdeux matelots russes venaient immédiatement derrièrelui, escortés de toute la population de Tourkef.

Le cortège s’arrêta devant l’évidement rocheux aufond duquel se dressaient les divinités indigènes,drapées de fourrures superbes et ornées de peintures quiavaient été rafraîchies pour la circonstance.

Alors Tchou-Tchouk entra dans le Vorspük, lesmains levées, et, après avoir incliné trois fois la tête, ils’accroupit sur un tapis de peaux de renne, étendu sur lesol. C’était la manière de s’agenouiller dans le pays.

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M. Serge et ses compagnons s’empressèrent d’imiterle souverain, et l’assistance se prosterna derrière eux.

Après que le silence se fut religieusement établi,Tchou-Tchouk, d’un ton de prédicateur anglican,adressa quelques paroles moitié chantées, moitiémurmurées, aux trois idoles, superbes dans leurmagnificence hiératique...

Soudain, une voix lui répond – une voix puissante,bien timbrée, qui se fait entendre jusqu’au coin le plusreculé de la grotte.

Ô prodige ! Cette voix sort du bec de l’une desdivinités, celle de droite, et voici ce qu’elle dit enlangue russe :

« Ani sviati, éti innostrantzi, katori ote zapadaprichli ! Zatchéme ti ikhe podirjaïche ? »

Ce qui signifie :

« Ces étrangers, qui sont venus de l’Occident, sontsacrés ! Pourquoi les retiens-tu ? »

Après ces mots, que tous les fidèles entendirentdistinctement, il se produisit une stupéfaction générale.

C’était la première fois que les dieux de laNouvelle-Sibérie daignaient converser avec leursadorateurs.

Et alors une seconde voix, plus accentuée – une voix

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de commandement – s’échappe du bec de l’idoleplantée à gauche, et dit en vibrant :

« Ja tibié prikajou étote arrestantof otpoustite.Tvoïe narode doljne dlia ikhe same balchoïe vajestvoîmiète inime addate vcié vieschtchi katori ou ikhe bouilivziati. Ja tibié prikajou ou siberskoïe beregou ikhelioksché vosvratitcia. »

Trois phrases qui peuvent se traduire ainsi, et dontles injonctions s’adressent bien à Tchou-Tchouk :

« Ordre à toi de mettre ces prisonniers en liberté !Ordre à ton peuple d’avoir pour eux les plus grandségards, de leur rendre tous les objets dont ils ont étédépouillés ! Ordre de leur faciliter le retour à la côtesibérienne ! »

Ce ne fut plus de la stupéfaction ; cette fois, ce futde l’épouvante. Tchou-Tchouk s’était redressé sur sesgenoux tremblants, l’œil hagard, la bouche béante, lesdoigts écartés, dans le paroxysme de l’hébétement. Lesindigènes s’étaient à demi relevés, ils ne savaient s’ilsdevaient se prosterner ou prendre la fuite !

Enfin la troisième divinité, celle du milieu, prend laparole à son tour. Mais que sa voix est terrible, pleinede colère, grosse de menaces ! Et avec quelle vigueurtragique elle articule les syllabes, et les fait grondercomme les roulements de la foudre !

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Or, voici les paroles qu’elle prononça, en visantdirectement Sa Majesté néo-sibérienne :

« Jesle ti take niè sdièlèle étote toje same diène,kakda èti sviati tchéloviéki boudoute jelaïte tchortes’tvoïé oblacte ! »

C’est-à-dire :

« Si ce n’est pas fait le jour où ces hommes sacrés levoudront, que ta tribu soit vouée à la colère céleste ! »

À ce moment, roi et sujets râlaient de terreur,immobiles sur le sol comme autant de cadavres, tandisque M. Cascabel, élevant ses deux bras vers les idolesdans un acte de reconnaissance, les remerciait de leurdivine intervention.

Et, pendant ce temps, ses compagnons de se tenir lescôtes pour ne pas éclater de rire.

Une simple scène de ventriloquie, voilà ce que cethomme prodigieux, cet artiste incomparable, avaitimaginé pour forcer la main à son « brave homme deChouchou ! »

Et, en vérité, il n’en fallait pas davantage pour sejouer de ces superstitieux indigènes ! « Les hommesvenus de l’Occident – quelle admirable qualificationtrouvée par M. Cascabel ! – les hommes venus del’Occident sont sacrés !... Pourquoi Tchou-Tchouk lesretient-il ? »

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Eh bien, non ! Tchou-Tchouk ne les retiendrait pas !Il les laisserait partir dès qu’ils en manifesteraientl’intention, et les indigènes auraient pour eux les égardsdus à des voyageurs si visiblement protégés du Ciel !

Et, tandis qu’Ortik et Kirschef, qui ne savaient riendes talents de M. Cascabel en ventriloquie, ne cachaientpoint leur profonde stupéfaction, Clou répétaitenthousiasmé :

« Quel génie que M. mon patron !...cerveau !... Quel homme !... à moins que...

Quel

– À moins que ce ne soit un dieu ! » répliquaCornélia en s’inclinant devant son mari.

Le tour était joué. Il avait réussi, grâce àl’extraordinaire crédulité de ces tribus de la Nouvelle-Sibérie, qui dépasse tout ce qu’on peut imaginer. C’estce qu’avait judicieusement observé M. Cascabel, c’estce qui lui avait donné cette idée d’exercer ses talents deventriloque au profit du salut commun.

Il va sans dire que ses compagnons et lui furentreconduits au campement avec tous les honneurs acquisà leur qualité d’hommes sacrés. Tchou-Tchouk seconfondait en salutations et compliments, dans lesquelsentrait une forte dose de crainte et de respect. Il n’étaitpas éloigné de confondre dans la même adoration lafamille Cascabel et les idoles de Kotelnyï. Et, en

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somme, comment cette population de Tourkef, siignorante, aurait-elle pu supposer qu’elle avait été lejouet d’un mystificateur ? Pas de doute, c’étaient bienles divinités du Vorspük, qui avaient fait entendre leursvoix redoutables ! C’était bien de leur bec, muetjusqu’alors, qu’étaient sortis ces ordres proférés en bonlangage russe ! Et, d’ailleurs, n’y avait-il pas unprécédent ? Est-ce que le perroquet Jako ne parlait pas,lui aussi ? Est-ce que les indigènes ne s’étaient pasémerveillés des mots qui s’échappaient de ce bec ? Ehbien, ce qu’un oiseau faisait, pourquoi les dieux à têtede volatiles n’auraient-ils pas été capables de le faire ?

À dater de ce jour, M. Serge, César Cascabel et safamille, ainsi que les deux marins qui furent réclaméspar leur compatriote, purent se considérer commelibres. La saison d’hiver était déjà avancée, et latempérature tendait à devenir supportable. Aussi lesnaufragés résolurent-ils de ne point tarder davantage àquitter l’archipel des Liakhoff. Non pas qu’unrevirement dans les dispositions des indigènes fût àcraindre ! Ils étaient bien trop « emballés » pour cela !Maintenant, M. Cascabel était au mieux avec son amiChouchou, lequel lui eût ciré ses bottes, s’il l’avaitvoulu ! Il va de soi que ce brave homme s’étaitempressé de faire restituer tous les objets volés à la Belle-Roulotte. Lui-même, après s’être agenouillé, avaitremis à César Cascabel le baromètre qu’il portait en

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sautoir, et César Cascabel avait daigné lui tendre unemain que Tchou-Tchouk avait religieusement baisée –cette main qu’il croyait capable de lancer la foudre et dedéchaîner les tempêtes !

Bref, à la date du 8 mars, les préparatifs de départétaient achevés. M. Cascabel ayant demandé vingtrennes pour traîner sa voiture, Tchou-Tchouk s’étaitempressé de lui en offrir une centaine – ce dont sonnouvel ami le remercia en se tenant au chiffre susdit. Iln’exigea en plus que la quantité de fourrage nécessaireà nourrir son attelage pendant la traversée de l’icefield.

Ce jour-là, dans la matinée, M. Serge, la familleCascabel et les deux marins russes prirent congé desindigènes de Tourkef. Toute la tribu s’était réunie pourassister au départ de ses hôtes, et leur présenter sessouhaits de bon voyage.

Le « cher Chouchou » était là, au premier rang,confit dans un attendrissement très sincère. M. Cascabelalla vers lui, et, après lui avoir tapoté le ventre, il secontenta de prononcer ces simples mots en français :

« Adieu, vieille bête ! »

Mais cette tape familière allait grandir encore SaMajesté dans l’esprit de ses sujets.

Dix jours plus tard, le 18 mars, ayant traversé sansdanger ni fatigues l’icefield qui réunissait l’archipel des

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Liakhoff à la côte sibérienne, la Belle-Roulotte arrivasur le littoral, à l’embouchure de la Léna.

Après tant d’incidents et d’accidents, de dangers etd’aventures depuis leur départ de Port-Clarence, M.Serge et ses compagnons avaient enfin mis le pied surle continent asiatique.

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VIII

Le pays des Iakoutes

L’itinéraire primitif, tel qu’il devait être suivi depuisle détroit de Behring jusqu’à la frontière d’Europe,avait été nécessairement modifié par ce détour de ladérive et l’abordage aux archipels de la Nouvelle-Sibérie. Il ne fallait plus songer maintenant à traverserl’Asie russe dans sa partie méridionale. D’ailleurs, labelle saison ne tarderait pas à améliorer les conditionsclimatériques, et il n’y aurait pas lieu d’hiverner dansquelque bourgade. On peut même dire que ces derniersévénements s’étaient dénoués d’une façon aussifavorable que merveilleuse.

À présent, ce qu’il s’agissait d’étudier, c’était ladirection qu’il conviendrait de prendre pour atteindrepar le plus court la frontière des monts Oural entre laRussie asiatique et la Russie d’Europe. C’est ce quecomptait faire M. Serge, avant de lever le campementqui venait d’être établi sur le littoral.

Le temps était calme et clair. La durée du jour, en

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pleine période équinoxiale, dépassait onze heures, ets’accroissait encore de la clarté des crépuscules, trèsallongée sur les territoires coupés par le soixante-dixième parallèle.

La petite caravane se composait actuellement de dixpersonnes, depuis que Kirschef et Ortik en faisaientpartie. Bien que la sympathie ne fût pas très étroiteentre leurs compagnons et eux, les deux matelots russesétaient devenus les commensaux de la Belle-Roulotte, ils y prenaient leurs repas à la table commune, ilsdevaient même y coucher, tant que la température neleur permettrait pas de passer la nuit au-dehors.

En effet, la moyenne thermométrique se tenaitencore à quelques degrés au-dessous de zéro – ce qu’ilétait facile de reconnaître, puisque l’obligeant Tchou-Tchouk avait rendu le thermomètre à son légitimepropriétaire. Tout le territoire disparaissait à perte devue sous une immense nappe blanche, que le soleild’avril ne tarderait pas à dissoudre. Sur cette neigedurcie, comme sur la plaine herbeuse des steppes,l’attelage de rennes suffirait aisément à traîner le lourdvéhicule.

Quant à la nourriture des animaux, c’étaitl’approvisionnement fourni par les indigènes qui y avaitpourvu depuis le départ de Kotelnyï jusqu’à l’arrivéesur la baie de la Léna. Désormais, avec la mousse qu’ils

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savent déterrer sous la neige, avec les feuilles desarbrisseaux dont le sol sibérien est semé, les rennespourvoiraient d’eux-mêmes à leur propre alimentation.Il faut reconnaître aussi que, pendant cette traversée del’icefield, le nouvel attelage s’était montré fort docile,et Clou-de-Girofle n’avait eu aucune peine à le diriger.

La nourriture des voyageurs n’était pas moinsassurée par le stock de conserves, farine, graisse, riz,thé, biscuits, eau-de-vie, que possédait encore la Belle-Roulotte. Cornélia disposait en outre d’une certainequantité de beurre iakoute, emballé dans de petitescaisses de bouleau, qui avait été offert par l’amiChouchou à l’ami Cascabel. Il y aurait lieu, cependant,de renouveler la provision de pétrole, dès qu’onpourrait le faire dans quelque bourgade sibérienne. Lachasse, d’ailleurs, ne tarderait pas à procurer de lavenaison fraîche, et, chemin faisant, M. Serge et Jeanauraient maintes fois l’occasion d’utiliser leur adresseau profit de la cuisine.

On devait compter également sur le concours desdeux matelots russes. Ils affirmaient que la régionseptentrionale de la Sibérie leur était en partie connue,et, semblait-il, il n’y aurait qu’avantage à les prendrepour guides.

Ceci fut l’objet de la conversation, qui, ce jour-là, setint au campement.

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« Puisque vous avez déjà parcouru cette contrée, ditM. Serge en s’adressant à Ortik, c’est vous qui nousdirigerez...

– C’est bien le moins, répondit Ortik, puisque nousavons été délivrés grâce à M. Cascabel.

– Grâce à moi ?... Non point, répondit M. Cascabel,mais grâce à mon ventre, auquel la nature a donné ledon de la parole ! C’est à lui qu’il faut adresser vosremerciements !

– Ortik, demanda M. Serge, quel itinéraireconseillez-vous de suivre en quittant la baie de laLéna ?

– Le plus court, si vous le voulez bien, monsieurSerge. S’il a l’inconvénient de laisser à l’écart lesprincipales villes des districts, situés plus au sud, ilnous permettra de marcher directement sur la chaîne del’Oural. D’ailleurs, il ne manque pas de villages sur laroute, où vous pourrez vous ravitailler, et mêmeséjourner, si cela est nécessaire.

– À quoi bon ? répondit M. Cascabel eninterrompant Ortik. Nous n’avons que faire dans unvillage. Ce qui importe, c’est de ne point s’attarder etd’allonger le pas. Je ne pense pas que le pays soitdangereux à traverser ?...

– En aucune façon, répondit Ortik.

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– Et puis, nous sommes en force, et malheur auxcoquins qui voudraient s’attaquer à notre Belle-Roulotte !... Ils ne s’en tireraient pas à bon compte !

– Soyez tranquille, monsieur Cascabel, il n’y a rienà craindre ! » répondit Kirschef.

On l’a remarqué, ce Kirschef ne parlait que trèsrarement. Peu sociable, d’humeur sombre et taciturne, illaissait son camarade prendre part aux conversations.Ortik était évidemment plus intelligent que lui, et mêmed’une intelligence réelle – ce que M. Serge avait étéplusieurs fois en mesure de constater.

En somme, l’itinéraire que proposait Ortik était denature à satisfaire. Tourner les villes importantes, oùl’on se serait exposé à rencontrer des postes militaires,c’était ce qui devait convenir au comte Narkine, enmême temps que cela convenait aux deux prétendusmatelots. Qu’il dût être difficile d’éviter les centrespopuleux, surtout aux approches de la frontière, celaétait à prévoir, et il y aurait alors lieu de prendrecertaines précautions. Jusque-là, les villages de lasteppe n’offriraient que peu de dangers sous ce rapport.

Ce plan de voyage une fois adopté en principe, il n’yeut plus qu’à reconnaître les diverses provinces qu’ilfaudrait couper obliquement entre le cours de la Léna etl’Oural.

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Jean chercha donc dans son atlas la carte de laSibérie septentrionale. M. Serge fit alors une étudeapprofondie de ces territoires, où les fleuves sibériens,au lieu de favoriser les itinéraires qui se dirigent de l’està l’ouest, leur opposent plutôt de sérieux obstacles. Etvoici ce qui fut arrêté :

Traverser le pays des Iakoutes, où les villages sontclairsemés, en se dirigeant vers le sud-ouest.

Passer ainsi du bassin de la Léna au bassin del’Anabara, puis à celui de la Khatanga, puis à celui del’Iéniséi, puis à celui de l’Obi, ce qui se chiffrait par unparcours de sept cent cinquante lieues environ.

Franchir le bassin de l’Obi jusqu’aux montagnes del’Oural, qui forment la frontière de la Russie d’Europe,sur un trajet de cent vingt-cinq lieues.

Enfin, de l’Oural à Perm, cheminer pendant unecentaine de lieues vers le sud-ouest.

Au total : mille lieues en chiffres ronds.

S’il ne se présentait aucun retard sur la route, s’iln’y avait pas nécessité de s’arrêter dans quelquebourgade, le voyage pouvait être accompli en moins dequatre mois. En effet, de sept à huit lieues par jour, cen’était pas trop demander à l’attelage de rennes, et, dansces conditions, la Belle-Roulotte arriverait à Perm,ensuite à Nijni, au milieu de juillet, c’est-à-dire à

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l’époque où la célèbre foire serait dans tout son éclat.

« Nous accompagnerez-vousdemanda M. Serge à Ortik.

jusqu’à

Perm ?...

– Ce n’est pas probable, répondit le marin. Aprèsavoir passé la frontière, notre projet est de faire routesur Pétersbourg pour gagner Riga.

– Soit, dit M. Cascabel, mais commençons pararriver à la frontière ! »

Il avait été convenu que la halte durerait vingt-quatre heures, dès qu’on aurait mis pied sur le continent– halte bien justifiée après ce rapide passage del’icefield. Ce jour-là fut donc donné au repos.

La Léna se jette dans le golfe de ce nom à travers uncapricieux réseau d’embouchures que séparent uneinfinité de canaux et de passes. C’est après un parcoursde quinze cents lieues que ce beau fleuve, accru d’ungrand nombre de tributaires, vient se perdre dans lesprofondeurs de la mer Arctique. Son bassin n’est pasestimé moins de cent cinq millions d’hectares.

La carte ayant été mûrement examinée, M. Sergepensa qu’il conviendrait tout d’abord de suivre lescontours de la baie, de manière à éviter les bouchesmultiples de la Léna. Bien que ses eaux fussent encoreglacées, il eût été très pénible de s’aventurer au milieude ce dédale. L’embâcle, accumulée par l’hiver, y

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formait un monstrueux encombrement de blocs, dominépar de véritables icebergs d’aspect très pittoresque,mais difficiles à tourner.

Au-delà de la baie, c’était le commencement del’immense steppe, à peine accidentée de quelquesdunes, et sur lequel le voyage s’effectuerait aisément.

Évidemment Ortik et Kirschef étaient habitués àvoyager sous ces hautes latitudes. Leurs compagnonsavaient déjà pu l’observer pendant la traversée del’icefield depuis l’archipel des Liakhoff jusqu’à la côtede la Sibérie. Les deux marins savaient organiser uncampement, construire au besoin quelque solide huttede glace. Ils connaissaient le moyen employé par lespêcheurs du littoral, qui consiste à faire absorberl’humidité contenue dans les vêtements en lesenfouissant sous la neige ; ils n’hésitaient pas, lorsqu’ils’agissait de distinguer les blocs produits par lacongélation de l’eau salée des blocs dus à lacongélation de l’eau douce ; enfin ils étaient au courantdes divers procédés de marche, familiers aux voyageursdes contrées arctiques.

Du reste, ce soir-là, après le souper, la conversationporta sur la géographie de la Sibérie septentrionale, etOrtik fut amené à dire en quelles conditions Kirschef etlui avaient parcouru cette contrée.

Lorsque M. Serge lui eut demandé :

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« Comment se fait-il que, vous autres marins, vousayez eu l’occasion de visiter ces territoires ?

– Monsieur Serge, répondit-il, il y a deux ans,Kirschef, une dizaine de matelots et moi, nous étions auport d’Arkhangel, attendant un embarquement à borddes baleiniers, lorsque nous avons été requis pour lesauvetage d’un navire, qui était en détresse au milieudes glaces dans le nord de l’embouchure de la Léna. Ehbien, c’est en allant d’Arkhangel à cette baie que nousavons suivi la côte septentrionale de la Sibérie. Quandnous avons eu rejoint le Vremia, nous sommes parvenusà le renflouer, et c’est sur ce bâtiment que nous avonsfait la pêche. Mais, comme je vous l’ai dit, il a péripendant cette campagne avec son équipage, auquel nousavons seuls survécu, mon compagnon et moi. Et alors,la tempête a poussé notre embarcation sur l’archipel desLiakhoff, où vous nous avez trouvés.

– Et vous n’avez jamais voyagé dans les provincesde l’Alaska ? demanda Kayette, qui, on le sait, parlait etcomprenait le russe.

– L’Alaska ?... répondit Ortik. Est-ce que ce n’estpas en Amérique, ce pays-là ?

– Oui, dit M. Serge. C’est un pays situé dans lenord-ouest du nouveau continent, le pays de Kayette...Est-ce que vos campagnes de pêche vous ont pousséjusque-là ?...

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– Nous ne connaissons pas ce pays, répondit Ortikd’un ton très naturel.

– Et nous n’avons jamais dépassé le détroit deBehring », ajouta Kirschef.

La voix de cet homme fit encore sur la jeuneIndienne son effet accoutumé, sans qu’elle parvint à serappeler où elle l’avait pu entendre. Pourtant, ce nepouvait être que dans les provinces alaskiennes,puisqu’elle ne les avait jamais quittées.

Aussi, après la réponse si explicite d’Ortik et deKirschef, Kayette, avec la réserve habituelle à sa race,ne chercha-t-elle pas à poser de nouvelles questions.Néanmoins, une prévention lui restait dans l’esprit, etmême une défiance instinctive envers les deux matelots.

Pendant ces vingt-quatre heures de halte, les rennesavaient pu prendre tout le repos qui leur étaitnécessaire. Bien qu’ils eussent les pieds de devantentravés de cordes, cela ne les empêchait pas de vaguerautour du campement, où ils broutaient les arbustes,déterraient les mousses enfouies sous la neige.

Le 20 mars, la petite caravane partit à huit heures dumatin. Temps sec et clair avec vent chassant du nord-est. À perte de vue, la steppe toute blanche etsuffisamment durcie encore pour que le véhicule pût yrouler facilement. Les rennes étaient attelés quatre par

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quatre au moyen d’un système de traits bien combiné.Ils s’avançaient ainsi sur cinq rangs, guidés d’un côtépar Ortik, de l’autre par Clou-de-Girofle.

On voyagea ainsi pendant six jours, sans avoir faitaucune rencontre qui mérite d’être mentionnée. Le plussouvent MM. Serge et Cascabel, Jean et Sandre, allaientà pied jusqu’à la halte du soir, et, quelquefois, Cornélia,Napoléone et Kayette les accompagnaient, lorsqu’ellesn’avaient pas à s’occuper du ménage.

Chaque matinée, la Belle-Roulotte faisait environ un« koes », mesure sibérienne qui vaut vingt verstes, soitdeux lieues et demie environ. Pendant l’après-midi, elleen gagnait autant dans l’ouest – ce qui donnait cinqbonnes lieues pour la journée.

Le 29 mars, après avoir franchi le petit fleuveOlenek sur la glace, M. Serge et ses compagnonsatteignirent la bourgade de Maksimova, à quarante-deux lieues dans le sud-ouest du golfe de Léna.

Il n’y avait aucun inconvénient à ce que M. Serges’arrêtât vingt-quatre heures dans cette bourgade,perdue à l’extrémité de la steppe septentrionale. Là,point de capitaine-gouverneur, point de poste militaireoccupé par des Cosaques. Dès lors, rien à craindre pourle comte Narkine.

On était en plein pays des Iakoutes, et la famille

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Cascabel reçut un excellent accueil chez les habitantsde Maksimova.

Ce pays, montagneux et forestier dans les régions del’est et du sud, n’offre sur sa partie nord que de vastesplaines rases, égayées çà et là de quelques massifsd’arbres, dont la saison chaude allait prochainementdévelopper la verdure. Le produit de la fenaison y estextrêmement abondant. Cela tient à ce que, si l’hiver esttrès froid dans la Sibérie hyperboréenne, la températures’y montre excessive pendant les mois d’été.

Là, prospère une population de cent mille Iakoutes,qui suivent les pratiques du rite russe. Gens pieux,hospitaliers, de bonnes mœurs, ils sont trèsreconnaissants des bienfaits qu’ils reçoivent de laProvidence, et très résignés, lorsqu’elle les éprouve tropdurement.

Pendant ce trajet de la baie de la Léna à la bourgade,on avait rencontré un certain nombre de Sibériensnomades. C’étaient des hommes solides, staturemoyenne, visage plat, yeux noirs, épaisse chevelure,figure imberbe. Les mêmes types se retrouvèrent àMaksimova, dont les habitants sont sociables,pacifiques, intelligents, laborieux, et ne se laissent pasduper facilement.

Ceux de ces Iakoutes qui mènent la vie errante,toujours à cheval et toujours armés, sont propriétaires

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des nombreux troupeaux répandus à travers la steppe.Ceux qui vivent sédentairement dans les villages ou lesbourgades s’adonnent plus particulièrement à la pêche,en exploitant les eaux poissonneuses des mille coursd’eau que le grand fleuve absorbe à son passage.

Néanmoins, si ces Iakoutes sont doués de toutes lesvertus publiques et privées, il faut reconnaître qu’ilsabusent trop volontiers du tabac, et – ce qui est plusgrave – du brandevin et autres liqueurs alcooliques.

« Ils sont pourtant excusables dans une certainemesure, fit observer Jean. Pendant trois mois, ils n’ontque de l’eau à boire et de l’écorce de pin à manger.

– Ne voulez-vous pas dire de la croûte de pain,monsieur Jean ? demanda Clou-de-Girofle.

– Non, de l’écorce de pin. Aussi, après de tellesprivations, un peu d’excès est-il pardonnable ! »

Tandis que les nomades habitent des yourtes, sortesde tentes de forme conique en étoffe blanche, lessédentaires occupent des maisons de bois, bâties augoût et à la convenance de chacun. Ces maisons,soigneusement tenues, sont coiffées de toits très raides,dont la pente favorise la fusion des neiges sous lesrayons du soleil d’avril. Aussi cette bourgade deMaksimova présente-t-elle un riant aspect. Les hommessont d’un type agréable, l’air franc, le regard clair, la

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physionomie empreinte de quelque fierté. Les femmesparaissent gracieuses et assez jolies, quoique tatouéesau visage. Très réservées, très sévères sous le rapportdes mœurs, elles ne se laissent jamais voir ni pieds nusni tête nue.

La famille fut très cordialement accueillie par leschefs iakoutes, qui sont compris sous la désignation de« kinoes », et par les anciens, les « starsynas », c’est-à-dire les notables du pays. Ces braves gens sedisputèrent l’honneur de l’héberger et de la nourrir àleurs frais. Mais, après les avoir remerciés, Cornélia nevoulut faire d’acquisitions qu’en payant, entre autres,une provision de pétrole, qui devait assurer pourquelque temps l’alimentation du fourneau de cuisine.

D’ailleurs, comme toujours, la Belle-Roulotte avaitproduit son effet. Jamais une voiture de saltimbanquesne s’était présentée en ce pays. Nombre de Iakoutes desdeux sexes lui rendirent visite, et il n’y eut point lieu des’en repentir. En cette province, il est rare qu’un volsoit commis – même au détriment des étrangers. Et, sicela arrive, la punition suit immédiatement la faute.Lorsque le crime a été reconnu, le voleur est battu deverges publiquement. Puis, après le châtiment physique,le châtiment moral : flétri pour toute son existence, ilest privé de ses droits civiques et ne peut plus recouvrerle nom d’« honnête homme ».

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Le 3 avril, les voyageurs arrivèrent sur les bords del’Oden, petite rivière qui se jette dans le golfed’Anabara, après un cours de cinquante lieues.

Le temps, très favorable, jusqu’alors, commença àsubir quelques modifications. Bientôt survinrent despluies abondantes, dont le premier effet fut deprovoquer la fonte des neiges. Cela dura huit jours,pendant lesquels la voiture eut à se tirer desembourbements, et même de certains enlisements trèsdangereux, lorsqu’elle traversait des surfacesmarécageuses. Ainsi s’annonçait le printemps de ceshautes latitudes, avec une moyenne de température quise tenait à deux ou trois degrés au-dessus de zéro.

Ce trajet occasionna de grandes fatigues. Mais il n’yeut qu’à se féliciter du concours des deux matelotsrusses, qui se montrèrent très dévoués et très serviables.

Le 8 avril, la Belle-Roulotte vint s’arrêter sur la rivedroite du fleuve Anabara, après avoir franchi unequarantaine de lieues depuis Maksimova.

Il était encore temps de passer ce cours d’eau sur laglace, bien que la débâcle commençât déjà à se produireen aval. On entendait le fracas des blocs, que le courantentraînait bruyamment vers le golfe. Une semaine plustard, il eût fallu trouver quelque gué praticable – ce quin’aurait pas été facile, car les crues se manifestentrapidement avec la fusion des neiges.

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Déjà la steppe, redevenue verdoyante, se tapissaitd’une herbe nouvelle, qui plaisait à l’attelage. Lesarbrisseaux bourgeonnaient. Avant trois semaines, lespremières feuilles auraient fait éclater les boutons deleurs branches. La vie végétale ranimait aussi le maigresquelette des arbres, réduits à l’état de bois sec par lesfroids de l’hiver.

Çà et là, quelques groupes de bouleaux et demélèzes se pliaient avec plus de souplesse au souffle dela brise. Toute cette nature hyperboréenne se revivifiaità la chaleur du soleil.

Les provinces de la Sibérie asiatique sont d’autantmoins désertes qu’elles s’éloignent du littoral. Parfois,la petite troupe rencontrait un percepteur, qui s’en allaitréclamer le tribut de village en village. On s’arrêtaitalors, on échangeait quelques paroles avec cefonctionnaire ambulant, on lui offrait un verre de vodkaqu’il acceptait volontiers. Puis, on se séparait avec dessouhaits de bon voyage.

Un certain jour, la Belle-Roulotte fut croisée par unconvoi de prisonniers. Ces malheureux, condamnés àfaire bouillir le sel, étaient conduits jusqu’aux limitesorientales de la Sibérie, et la troupe de Cosaques qui lesescortait ne leur ménageait guère les mauvaistraitements. Il va sans dire que la présence de M. Sergene donna lieu à aucune observation de la part du chef de

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l’escorte ; mais Kayette, toujours en méfiance vis-à-visdes matelots russes, crut remarquer qu’ils cherchèrent àne point attirer sur eux l’attention des Cosaques.

Le 19 avril, après un parcours de soixante-quinzelieues, la Belle-Roulotte vint faire halte sur la rive droitede la Khatanga, qui se jette dans le golfe du même nom.Plus de pont de glaces, cette fois, qui pût servir à setransporter sur l’autre bord. À peine quelques blocs endérive, marquant encore la fin de la débâcle. De là,nécessité de chercher un passage guéable – ce qui auraitsans doute causé un long retard, si Ortik n’en eûtdécouvert un à une demi-verste en amont. On ne letraversa pas sans difficultés, car la voiture y fut noyéejusqu’aux essieux. Puis, le fleuve franchi, vingt-cinqlieues au-delà, les voyageurs vinrent camper près du lacIege.

Quel contraste avec l’aspect si monotone de lasteppe ! C’était comme une oasis au milieu des sablesdu Sahara. Que l’on s’imagine une nappe d’eaulimpide, circonscrite dans une ceinture d’arbres àfeuilles persistantes, des pins et des sapins, desbouquets d’arbrisseaux, égayés de leur nouvelleverdure, airelles à baies pourpres, camarines noires,groseilliers rougeâtres, églantiers que le printempscouronnait de fleurs naissantes.

Sous le couvert des fourrés assez épais, qui se

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massaient à l’est et à l’ouest du lac, Wagram etMarengo ne seraient pas en peine de dépister quelquegibier de poil ou de plume, si M. Cascabel leurpermettait d’y fureter pendant une couple d’heures.

Et d’ailleurs, à la surface de ce lac, des oies, descanards, des cygnes, nageaient par bandes nombreuses.Dans l’air passaient à tire-d’aile des couples de grues etde cigognes, au vol allongé, qui venaient des régionscentrales de l’Asie. On eût volontiers battu des mains àcet attrayant spectacle.

Sur la proposition de M. Serge, il fut décidé que l’onferait une halte de quarante-huit heures. Le campementfut disposé à la pointe du lac, sous l’abri de grandssapins, dont la cime débordait au-dessus des eaux.

Puis, les chasseurs de la troupe, suivis de Wagram,prirent leurs fusils, après avoir promis de ne pas trops’éloigner. Il ne s’était pas écoulé un quart d’heure quedes détonations se faisaient entendre.

Pendant ce temps, M. Cascabel et Sandre, Ortik etKirschef, résolurent de tenter la fortune, en pêchant surles bords du lac. Leurs engins se réduisaient à quelqueslignes, munies d’hameçons, qu’ils avaient achetées auxindigènes de Port-Clarence. Et que faut-il de plus à despêcheurs dignes de ce grand art, lorsqu’ils ont assezd’intelligence pour lutter avec les ruses d’un poisson, etassez de patience pour attendre qu’il daigne mordre à

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leur appât !

En réalité, cette dernière qualité eut été inutile cejour-là. À peine les hameçons se furent-ils enfoncés pardes fonds convenables, que les flottes s’agitèrent à lasurface des eaux. Les poissons étaient si abondants lelong des rives, qu’en une demi-journée, on en eût puprendre de quoi faire maigre pendant tout un carême.C’était une joie pour le jeune Sandre. Aussi, lorsqueNapoléone l’eut rejoint et lui demanda à tenir la ligne àson tour, il ne voulut point y consentir. De là, dispute etintervention de Cornélia. D’ailleurs, la pêche lui ayantparu suffisante, elle ordonna aux enfants comme aupère de ramasser leurs engins, et lorsque Mme Cascabelordonnait, il n’y avait plus qu’à obéir.

Deux heures après, M. Serge et son ami Jeanrevenaient avec Wagram, qui se faisait un peu tirerl’oreille – au vrai et au figuré – car il regrettaitd’abandonner ces taillis giboyeux. Les chasseursn’avaient pas été moins heureux que les pêcheurs.Aussi, pendant quelques jours, le menu des repas allait-il être non moins varié qu’agréable. Ce seraient lespoissons du lac Iege qui en feraient les frais, et surtoutl’excellent gibier, particulier à ces territoires de la hauteSibérie.

Entre autres, les chasseurs avaient rapporté unchapelet de ces « karallys », qui se groupent en

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compagnies, et aussi quelques couples de ces« dikoutas », volatiles stupides, plus petits que lesgelinottes de bois, et dont la chair est très savoureuse.

On se figure aisément quel bon dîner fut servi cejour-là. La table avait été mise sous les arbres, et aucundes convives ne s’aperçut qu’il faisait peut-être un peufroid pour festiner en plein air. Cornélia s’étaitsurpassée dans la préparation des poissons grillés et dugibier rôti. Comme la réserve de farine avait étérenouvelée au dernier village, ainsi que la provision debeurre iakoute, qu’on ne s’étonne pas si le gâteauhabituel, doré et croustillant, fit son apparition audessert. Chacun but quelques bons coups de brandevin,grâce à certains flacons que les habitants de Maksimovaavaient consenti à vendre, et cette journée s’acheva sansque rien n’en eût troublé les heureux loisirs.

C’était à croire, vraiment, que le temps des épreuvesétait passé, et que ce fameux voyage s’accomplirait àl’honneur et au profit de la famille Cascabel !

Le lendemain, ce fut encore jour de repos, dontl’attelage profita pour se repaître consciencieusement.

Le 21 avril, la Belle-Roulotte repartit à six heures dumatin, et quatre jours après, atteignait la limiteoccidentale du pays des Iakoutes.

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IX

Jusqu’à l’Obi

Il importe de revenir sur la situation de ces deuxRusses qu’une mauvaise chance avait réunis à la familleCascabel.

On pourrait croire que, reconnaissants de l’accueilqu’ils avaient reçu, Ortik et Kirschef étaient revenus àdes idées meilleures. Il n’en était rien. Ces misérables,dont le passé comptait déjà tant de forfaits avec labande de Karnof, ne songeaient qu’à en commettre denouveaux. Ce qu’ils voulaient, c’était s’emparer de la Belle-Roulotte et aussi de l’argent restitué par Tchou-Tchouk ; puis, une fois rentrés en Russie sous l’habit desaltimbanques, y recommencer leur existencecriminelle. Or, pour mettre ces projets à exécution, ilsauraient d’abord à se débarrasser de leurs compagnonsde voyage, de ces braves gens auxquels ils devaient laliberté, et, cela, ils n’hésiteraient pas à le faire.

Mais, ce projet, ils n’auraient pu l’exécuter à euxseuls. C’est pour cette raison qu’ils se dirigeaient vers

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une des passes de l’Oural, fréquentée par desmalfaiteurs, leurs anciens complices, et là ilscomptaient recruter autant de bandits qu’il seraitnécessaire pour attaquer le personnel de la Belle-Roulotte.

Et qui aurait pu les soupçonner de cet abominablecomplot ? Ils affectaient de se rendre utiles, et personnen’avait jamais eu un reproche à leur adresser. S’ilsn’inspiraient point la sympathie, ils n’inspiraient pas ladéfiance – sauf à Kayette, qui conservait toujours desdoutes à leur égard. Un instant, elle avait eu la penséeque c’était pendant cette nuit où M. Serge fut attaquésur la frontière alaskienne qu’elle avait entendu la voixde ce Kirschef. Mais comment admettre que les auteursde ce crime fussent précisément les deux marins qu’onavait retrouvés à douze cents lieues de là, sur l’une desîles de l’archipel Liakhoff ? Aussi, tout en lesobservant, Kayette se gardait-elle de rien dire de sessoupçons trop invraisemblables.

Et maintenant, voici ce qu’il convient de noter :c’est que si Ortik et Kirschef étaient suspects à la jeuneIndienne, eux-mêmes trouvaient singulière la situationde M. Serge. Après avoir été dangereusement blessé surla frontière de l’Alaska, il avait été transporté à Sitka etsoigné par la famille Cascabel. Jusque-là rien que detrès naturel. Mais, une fois guéri, pourquoi n’était-il pas

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resté à Sitka ? Pourquoi avait-il suivi ces saltimbanquesjusqu’à Port-Clarence ? Pourquoi les accompagnait-il àtravers la Sibérie ? C’était à tout le moins étrange, cetteprésence d’un Russe au milieu d’une troupe foraine.

Aussi, un jour, Ortik avait-il dit à Kirschef :

« Est-ce que, par hasard, ce M. Serge chercherait àrentrer en Russie, en prenant ses précautions pour nepas être reconnu ?... Eh ! peut-être y aurait-il à tirerparti et profit de cette circonstance ?... Ayons l’œilouvert ! »

Et, sans qu’il pût s’en douter, le comte Narkine étaitespionné par Ortik, qui espérait surprendre son secret.

Le 23 avril, au sortir du pays iakoute, l’attelages’engagea sur le territoire des Ostiaks. Ces Sibériensforment une peuplade assez misérable, peu civilisée,bien que cette partie de la Sibérie renferme quelquesriches districts – entre autres celui de Bérézov.

Lorsque la Belle-Roulotte traversait un des villagesde ce district, on pouvait observer combien ilsdifféraient des pittoresques et séduisantes bourgadesiakoutes ! Des huttes infectes, à peine propres aulogement des animaux, et à l’intérieur desquelles il estpresque impossible de respirer, et quelle atmosphère !

Où imaginerait-on, d’ailleurs, des êtres plusrépugnants que ces indigènes, dont Jean put dire, en

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citant un passage de la géographie générale qui lesconcernait :

« Les Ostiaks de la haute Sibérie portent un doublevêtement pour se préserver du froid : une couche decrasse et une peau de renne par-dessus ! »

Quant à leur nourriture, elle se compose presqueuniquement de poisson à demi cru et de viande àlaquelle ils ne font jamais subir aucune cuisson.

Cependant, ce qui est habituel aux nomades, dontles troupeaux sont dispersés sur la steppe, ne l’est pas àce degré, lorsqu’il s’agit des habitants des principalesbourgades. Aussi, au bourg de Starokhantaskii, lesvoyageurs trouvèrent-ils une population un peu plusprésentable, quoique peu hospitalière et malaccueillante envers les étrangers.

Les femmes, tatouées de dessins bleuâtres, portaientle « vakocham », sorte de voile rouge, garni de bandesbleues, le jupon à couleurs voyantes, le corset denuance plus claire, dont la défectueuse coupe leurdéforme la taille, disposé au-dessus d’une large ceintureornée de grelots, qui sonnent à chaque mouvementcomme le harnachement d’une mule espagnole.

Quant aux hommes, pendant l’hiver – et quelques-uns étaient encore vêtus de la sorte – ils ressemblent àdes bêtes, étant recouverts d’un vêtement de peau dont

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le poil est tourné en dehors. Leur tête disparaît sous lecapuchon du « maltza » et du « parka », où sontménagées des fentes pour les yeux, la bouche et lesoreilles. Impossible de rien voir des traits de leur visage– ce qui n’est pas regrettable probablement.

Chemin faisant, la Belle-Roulotte rencontraquelquefois plusieurs de ces traîneaux appelés« narkes ». Attelés de trois rennes au moyen d’unesimple courroie qui passe sous le ventre de ces animauxet d’une seule guide qui se rattache à leurs cornes, cesnarkes peuvent faire de sept à huit lieues, sans quel’attelage ait besoin de reprendre haleine.

Il ne fallait pas songer à obtenir un tel effort desrennes qui traînaient la voiture. Il n’y avait pas lieu dese plaindre cependant : ils rendaient de très grandsservices.

Et, à ce propos, comme M. Serge dit un jour qu’ilserait peut-être prudent de les remplacer par deschevaux, dès que l’on pourrait s’en procurer :

« Les remplacer ?... répondit M. Cascabel. Etpourquoi, s’il vous plaît ? Croyez-vous donc que ceux-ci n’auront pas la force de nous mener jusqu’enRussie ?

– Si nous nous dirigions vers la Russieseptentrionale, répondit M. Serge, je ne m’en

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préoccuperais pas, mais la Russie centrale, c’est autrechose. Ces animaux ne supportent que très difficilementla chaleur, elle les épuise et les rend incapables de touttravail. Aussi, vers la fin d’avril, voit-on de nombreusestroupes de rennes regagner les territoires du nord, etprincipalement les hauts plateaux de l’Oural, toujourscouverts de neiges.

– Eh bien ! nous nous déciderons, monsieur Serge,lorsque nous aurons atteint la frontière. Et, vraiment,nous séparer de cet attelage sera un grand sacrifice !Jugez un peu de l’effet, si j’arrivais en pleine foire dePerm avec vingt rennes, attelés au char de la familleCascabel !... Quel effet, et quelle réclame !

– Ce serait évidemment magnifique, répondit M.Serge en souriant.

– Triomphal... Dites triomphal !... Et, à ce propos,ajouta M. Cascabel, il est bien convenu, n’est-ce pas,que le comte Narkine fait partie de ma troupe, et qu’aubesoin, il ne refusera point de travailler devant lepublic ?...

– C’est convenu.

– Alors ne négligez pas vos leçons d’escamotage,monsieur Serge. Comme on croit que vous apprenezpour votre plaisir, ni mes enfants ni les deux matelotsne peuvent s’en étonner. Eh !... savez-vous que vous

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êtes déjà très adroit !

– Comment ne le serais-je pas, ami Cascabel, avecun professeur tel que vous !

– Demande bien pardon, monsieur Serge, mais jevous assure que vous avez des dispositions naturellestrès remarquables !... Avec un peu d’habitude, vousdeviendriez un jongleur hors ligne, et je suis sûr quevous feriez recette ! »

Le 6 mai, arrivée de la Belle-Roulotte sur le bord del’Iéniséi, à une centaine de lieues du lac Iege.

L’Iéniséi est un des principaux fleuves du continentsibérien, et il se jette à travers le golfe de ce nom, quis’ouvre sur le soixante-dixième parallèle, dans la merArctique.

À cette époque, il ne restait plus un seul glaçon à lasurface de ce large fleuve. Un grand bac à voitures et àvoyageurs, qui établissait la communication entre sesdeux rives, permit à la petite caravane, matériel etpersonnel, de passer, non sans s’être acquittée d’unassez fort péage.

La steppe recommençait au-delà avec sesinterminables horizons. À plusieurs reprises, on putobserver des groupes d’Ostiaks, qui accomplissaientleurs devoirs religieux. Bien que la plupart aient étébaptisés, la religion chrétienne n’a que peu d’empire sur

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eux, et ils en sont encore à se prosterner devant lesimages païennes des Shaïtans. Ce sont des idoles àfigures humaines, taillées dans de gros blocs de bois, etdont chaque maison, chaque hutte même, possède unpetit modèle, orné d’une croix de cuivre.

Il paraît que les prêtres ostiaks, les schamans,retirent un fort beau profit de cette religion en partiedouble, sans compter qu’ils exercent une grandeinfluence sur ces fanatiques, à la fois chrétiens etidolâtres. On ne saurait croire avec quelle convictionces possédés se débattent en présence des idoles, et àquelles contorsions d’épileptiques ils se livrent !

Et, la première fois que l’on rencontra une demi-douzaine de ces énergumènes, ne voilà-t-il pas le jeuneSandre qui s’avise de les imiter, marchant sur les mains,se déhanchant, se repliant en arrière, cabriolant commeun clown, et terminant cet exercice par une série desauts de carpe.

Ce qui amena son père à faire cette réflexion :

« Je vois, enfant, que tu n’as rien perdu de tasouplesse !... C’est très bien !... Mais ne nousnégligeons pas !... Pensons à la foire de Perm !... Il y vade l’honneur de la famille Cascabel ! »

En somme, le voyage s’était accompli sans trop defatigues depuis que la Belle-Roulotte avait quitté

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l’embouchure de la Léna. Parfois, elle avait àcontourner d’épaisses forêts de pins et de bouleaux, quivariaient la monotonie de ces plaines, et à traverslesquelles elle n’eût point trouvé passage.

En somme, le pays était presque désert. On faisaitdes lieues sans rencontrer un hameau ni une ferme. Ladensité de la population de cette contrée estextrêmement faible, et le district de Bérézov, qui est leplus riche, ne compte que quinze mille habitants sur unesuperficie de trois mille kilomètres. En revanche, etpeut-être pour cette raison, le gibier pullule dans lacampagne.

M. Serge et Jean purent donc se livrer à toute leurardeur pour la chasse, en même temps qu’ilsapprovisionnaient l’office de Mme Cascabel. Le plussouvent, Ortik les accompagnait et faisait preuve d’uneremarquable adresse. Les lièvres, c’est par milliersqu’ils courent la steppe, sans parler du gibier de plume,dont les bandes sont innombrables. Il y avait aussi desélans, des daims, des rennes sauvages, même dessangliers de grande taille, bêtes très redoutables que leschasseurs s’abstinrent prudemment de débucher.

Quant aux oiseaux, c’étaientplongeons, des oies, des grives,bruyère, des poules de coudrier,perdrix blanches. Un choix à faire,

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des canards, desdes gelinottes dedes cigognes, descomme on le voit !

Aussi, lorsque le coup de fusil s’était égaré sur quelquegibier peu comestible, Cornélia l’abandonnait-elle auxdeux chiens, qui s’en accommodaient volontiers.

De cette abondance de venaison fraîche, il résultaitdonc que l’on faisait bonne chère – trop bonne même.Ce qui amenait M. Cascabel à prêcher la sobriété à sesartistes.

« Enfants, prenez garde d’engraisser !... répétait-il.La graisse, c’est la ruine des articulations !... C’est lefléau de l’acrobate !... Vous mangez trop !... Quediable, de la modération !... Sandre, il me semble que tucommences à prendre du ventre !... Fi donc !... À tonâge !... Tu n’es pas honteux !

– Père, je t’assure...

– N’assure rien !... J’ai bonne envie de te mesurertous les soirs, et si je te trouve du bedon, je te le ferairentrer dans l’estomac ! C’est comme Clou !... Ilengraisse à vue d’œil !

– Moi, monsieur patron ?...

– Oui, toi, et il ne convient point qu’un paillasse soitgras... surtout quand il se nomme Clou !... Tu finiras part’arrondir comme un muid de bière...

– À moins que je ne tourne à l’échalas sur mes vieuxjours ! » répondit Clou en serrant sa ceinture.

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La Belle-Roulotte eut bientôt à passer le Taz, quiverse ses eaux dans le golfe de l’Iéniséi, à peu près aupoint où l’itinéraire venait couper le Cercle polairearctique pour pénétrer sur la zone tempérée. On voit parquelle oblique il s’était dirigé vers le sud-ouest depuisle départ de l’archipel des Liakhoff.

À ce propos, M. Serge, toujours très écouté, crutdevoir expliquer à son auditoire habituel ce qu’était ceCercle polaire, au-delà duquel le soleil, pendant l’été,ne s’élève jamais à plus de vingt-trois degrés au-dessusde l’horizon.

Jean, ayant déjà quelques notions de cosmographie,comprit l’explication qui fut donnée par M. Serge. MaisM. Cascabel eut beau tendre tous les ressorts de sonintelligence ; il ne parvint pas à s’imaginer ce qu’étaitce Cercle polaire.

« En fait de cercles, dit-il, je ne connais que lescerceaux à travers lesquels s’élancent les écuyers et lesécuyères ! Après tout, ce n’est pas une raison pour nepoint arroser celui-là ! »

Et le Cercle polaire fut arrosé d’une bonne bouteillede brandevin, comme les marins arrosent la Ligne, àbord des bâtiments qui passent d’un hémisphère àl’autre.

La traversée du Taz ne s’opéra pas sans quelques

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difficultés. Aucun bac n’assurait la communicationentre les deux rives de ce petit fleuve, et il fallut trouverun passage guéable – ce qui demanda quelques heures.Les deux Russes montrèrent beaucoup de zèle, et, àplusieurs reprises, ils durent se mettre dans l’eaujusqu’à la ceinture, afin de dégraver les roues duvéhicule.

Ce transbordement se fit avec moins de peine, le 16mai, lorsque la Belle-Roulotte eut à se transporter del’autre côté du Pour, étroite rivière qui n’est ni rapide niprofonde.

Au commencement de juin, la chaleur était devenueexcessive – ce qui semble toujours anormal, quand ils’agit de pays aussi élevés en latitude. Pendant ladernière quinzaine de ce mois, le thermomètre marquaitde vingt-cinq à trente degrés. Comme l’ombre manquaitabsolument à la steppe, M. Serge et ses compagnonsfurent très accablés par cette température. La nuit mêmen’adoucissait guère les ardeurs du jour, car, à cetteépoque, c’est à peine si le soleil disparaît sous l’horizonde ces longues plaines. Après l’avoir effleuré presqueau nord, son disque, chauffé à blanc, se relève aussitôtpour reprendre sa course diurne.

« Hein !... ce maudit soleil ! répétait Cornélia ens’épongeant la figure. Quelle bouche de four !... Etencore, si c’était pendant l’hiver !

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– Si c’était pendant l’hiver, répondit M. Serge,l’hiver serait l’été.

– Juste ! répliqua M. Cascabel. Mais, ce qui meparaît mal combiné, c’est que nous n’ayons pas un seulmorceau de glace pour nous rafraîchir, après en avoir euplus qu’il ne fallait pendant des mois entiers !

– Voyons, ami Cascabel, si nous avions de la glace,c’est qu’il ferait froid, et s’il faisait froid...

– Il ne ferait pas chaud !... Toujours très juste...

– À moins qu’il ne fît entre les deux ! crut devoirajouter Clou-de-Girofle.

– De plus en plus juste ! répondit M. Cascabel. Ilfait une crâne chaleur tout de même ! »

Néanmoins, les chasseurs n’avaient point abandonnéleurs chasses. Seulement, ils se mettaient en campagnede grand matin et n’avaient point à le regretter. Il y eutmême, certain jour, un beau coup de fusil dont toutl’honneur revint à Jean. En effet, l’animal qu’il avaitabattu ne fut pas rapporté sans peine. C’était une bête àpoil court et roussâtre par-devant, après avoir été grispendant la période hivernale. Sur son dos courait uneraie jaune comme une raie mulassière. Ses longuescornes se recourbaient gracieusement au-dessus de satête, ce qui indiquait un mâle de cette espèce deruminants.

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« Voilà un beau renne ! s’écria Sandre.

– Oh ! dit Napoléone d’un ton de reproche à sonfrère aîné, pourquoi as-tu tué un renne ?...

– Pour le manger, petite sœur !

– Moi qui les aime tant !

– Eh bien, puisque tu les aimes tant, reprit Sandre, tupourras te régaler, car il y en aura pour tout le monde.

– Console-toi, ma mignonne ! dit M. Serge. Cettebête-là n’est point un renne.

– Qu’est-ce donc ?... demanda Napoléone.

– C’est un argali. »

M. Serge ne se trompait point, et ces animaux, quihabitent les montagnes pendant l’hiver et la plainependant l’été, ne sont à vrai dire que d’énormesmoutons.

« Eh bien, Cornélia, fit observer M. Cascabel,puisque c’est un mouton, tu nous feras cuire sescôtelettes sur le gril ! »

Ce qui fut fait, et, comme la chair de l’argali estextrêmement savoureuse, il est probable que, ce jour-là,le ventre de César Cascabel lui-même prit un peu plusd’embonpoint qu’il ne convenait aux exigences de saprofession.

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À partir de ce point, ce fut un long trajet au milieud’un pays presque aride que la Belle-Roulotte eut à fairepour gagner le cours de l’Obi. Les villages ostiaksétaient de plus en plus rares, et c’est à peine si l’onrencontrait quelques groupes de nomades, émigrantvers les provinces de l’Est. D’ailleurs, ce n’était passans raison que M. Serge cherchait à traverser lesparties les moins peuplées du district. Il convenaitd’éviter l’importante ville de Bérézov, située un peu au-delà de l’Obi.

Encadrée d’une magnifique forêt de cèdres, étagéesur une colline abrupte, dominée par les clochers de sesdeux églises, arrosée par la Sosva, que sillonnentincessamment les embarcations et les navires decommerce, cette cité, avec ses deux cents maisons, estle centre d’un marché très suivi, où s’agglomèrent lesproduits de la Sibérie septentrionale.

Il est bien évident que l’arrivée de la Belle-Roulotte à Bérézov n’aurait pu qu’exciter la curiosité publique,et la police aurait regardé d’un peu plus près la familleCascabel. Mieux valait donc éviter Bérézov et même ledistrict de ce nom. Les gendarmes sont les gendarmes,et, surtout quand ils sont Cosaques, il est plus prudentde ne rien avoir à démêler avec eux.

Mais, à ce propos, Ortik et Kirschef observèrent trèsbien qu’il ne convenait pas à M. Serge de passer par

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Bérézov. Aussi cela les confirma-t-il dans la pensée quece Russe cherchait à rentrer secrètement en Russie.

Ce fut pendant la seconde semaine de juin quel’itinéraire subit une légère modification, afin deprendre au nord du district de Bérézov. Ce n’était, ausurplus, qu’un allongement d’une dizaine de lieues, et,le 16 juin, la petite caravane, après avoir descendu lelong d’un grand fleuve, campa sur sa rive droite.

Ce fleuve, c’était l’Obi.

La Belle-Roulotte avait franchi cent quatre-vingtslieues environ depuis le bassin du Pour. Elle ne setrouvait plus maintenant qu’à une centaine de lieues dela frontière européenne. La chaîne de l’Oural, qui sedresse entre ces deux parties du monde, ne tarderait pasà fermer l’horizon.

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X

Du fleuve Obi aux monts Oural

L’Obi, puissant fleuve, alimenté par les eaux del’Oural à l’ouest, et d’abondants tributaires à l’est, sedéroule sur une longueur de quatre mille cinq centskilomètres, et son bassin ne comprend pas moins detrois cent trente millions d’hectares.

Géographiquement, l’Obi aurait pu servir de limitesnaturelles entre l’Asie et l’Europe, si les monts Oural nese fussent élevés un peu à l’orient de son cours. À partirdu soixantième degré de latitude, le fleuve et lamontagne se développent presque parallèlement. Et,tandis que l’Obi va se jeter dans le vaste golfe de cenom, l’Oural plonge ses dernières ramifications auxprofondeurs de la mer de Kara.

M. Serge et ses compagnons, arrêtés près de sa rivedroite, observaient le cours du fleuve, d’où émergent denombreux îlots, largement ombragés de saules. Au pieddes berges, les plantes aquatiques balançaient leurslames acérées, empanachées de fleurs fraîches. En

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amont et en aval, quantité d’embarcations parcouraientces eaux limpides et fraîches, purifiées par leur passageà travers le filtre des montagnes qui leur ont donnénaissance.

Le service de la batellerie étant régulièrementorganisé, la Belle-Roulotte put aisément atteindre sur sarive gauche la bourgade de Mouji.

Cette bourgade, à vrai dire, n’est qu’un village, et neprésentait aucun danger pour la sécurité du comteNarkine, puisqu’elle ne servait pas de poste militaire.Cependant, il convenait de se mettre en règle, puisqu’onétait à la veille d’atteindre la base de l’Oural, et quel’administration russe exige l’exhibition des papiers detout voyageur venant du dehors. Aussi M. Cascabelrésolut-il de faire régulariser les siens par le maire deMouji. Cela fait, M. Serge, étant compris dans lepersonnel de sa troupe, parviendrait à franchir lafrontière de l’empire moscovite, sans éveiller lessoupçons de la police.

Pourquoi fallait-il qu’un déplorable hasard eûtcompromis ce plan d’une exécution si facile ? PourquoiOrtik et Kirschef étaient-ils là, décidés à le faireéchouer ? Pourquoi allaient-ils diriger la Belle-Roulotte par les plus dangereuses passes de l’Oural, où ils netarderaient pas à se retrouver avec des bandes demalfaiteurs, leurs anciens complices ?

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Mais M. Cascabel, ne pouvant ni prévoir cedénouement ni rien faire pour l’empêcher, ne cessait des’applaudir d’avoir mené à bonne fin sa téméraireentreprise. Maintenant qu’ils avaient franchi toutl’Ouest-Amérique, toute l’Asie septentrionale, il n’étaitplus qu’à une centaine de lieues des frontières del’Europe ! Sa femme, ses enfants, en parfaite santé, neressentaient rien des fatigues de ce long itinéraire. Si M.Cascabel avait vu son énergie faiblir, lors de lacatastrophe du détroit de Behring et pendant la dérivesur la mer Glaciale, du moins avait-il su échapper à cesimbéciles des îles Liakhoff, qui avaient mis la Belle-Roulotte à même de continuer son voyage dans lesrégions du continent.

« Décidément, Dieu fait d’ordinaire bien ce qu’ilfait ! » répétait-il volontiers.

M. Serge et ses compagnons avaient résolu deséjourner vingt-quatre heures à ce village de Mouji, oùles habitants leur firent un excellent accueil.

Cependant M. Cascabel reçut la visite dugorodintschy – le maire de l’endroit. Ce personnage,quelque peu méfiant à l’égard des étrangers, regardacomme un devoir d’interroger le chef de la famille.Celui-ci n’hésita pas à lui présenter ses papiers, où M.Serge était porté comme l’un des artistes de la troupeforaine.

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De voir l’un de ses compatriotes au milieu desaltimbanques français, cela ne laissa pas de surprendrel’honorable fonctionnaire, à qui il n’avait pu échapperque M. Serge était d’origine moscovite. Il en fitl’observation.

Mais M. Cascabel lui fit alors remarquer que, s’il yavait un Russe parmi eux, il avait aussi un Américainen la personne de Clou-de-Girofle, et une Indienne en lapersonne de Kayette. Il ne s’inquiétait que du talent desartistes, jamais de leur nationalité. Il ajouta que cesartistes seraient trop heureux si « Monsieur le maire –jamais César Cascabel n’aurait pu prononcer le motgorodintschy – si Monsieur le maire voulait leurpermettre de travailler en sa présence » !

Voilà qui fit un extrême plaisir audit maire, lequelaccepta la proposition de M. Cascabel et lui promit deviser ses papiers après la représentation.

Quant à Ortik et Kirschef, ayant été désignés commedeux naufragés russes en cours de rapatriement, il n’yeut aucune difficulté à leur égard.

Il s’ensuit donc que, le soir même, toute la troupe serendit à la demeure du gorodintschy.

C’était une assez vaste maison, peinte d’un beau tonjaune, en souvenir d’Alexandre I er , qui affectionnaitcette couleur. Aux murs du salon était suspendue une

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image de la Vierge, accompagnée des portraits dequelques saints moscovites, ayant fort bon air dans leurcadre d’étoffe argentée. Des bancs et escabeauxservaient de sièges au maire, à sa femme et à ses troisfilles. Une demi-douzaine de notables avaient étéinvités à partager les plaisirs de cette soirée, tandis queles simples contribuables de Mouji, pressés autour de lamaison, se contentaient de regarder par les fenêtres.

La famille Cascabel fut reçue avec beaucoupd’égards. Elle commença ses exercices, et on nes’aperçut pas trop qu’ils eussent été négligés depuisquelques semaines. Les dislocations du jeune Sandrefurent très appréciées, et aussi la grâce de Napoléone,qui, n’ayant point une corde raide à sa disposition, secontenta d’exécuter un pas de circonstance. Dans le jeudes bouteilles, des assiettes, des anneaux et des boules,Jean émerveilla toute l’assistance. Après quoi, M.Cascabel, dans son travail de force, se montra le dignemari de Cornélia, qui obtint un véritable succès enportant deux notables à bras tendu.

Quant à M. Serge, il s’acquitta très adroitement dequelques tours de cartes et d’escamotage que son habileprofesseur lui avait appris – non sans raison, on le voit.Aucun doute dès lors ne pouvait naître dans l’esprit dumaire sur la réalité de l’engagement de ce Russe dans latroupe foraine.

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Des confitures, des gâteaux aux raisins de Corinthe,du thé excellent, furent ensuite servis à la ronde. Puis,la soirée ayant pris fin, le gorodintschy visa sanshésitation les papiers que lui présenta M. Cascabel. La Belle-Roulotte était maintenant en règle vis-à-vis desautorités moscovites.

Il faut noter aussi que ce maire, qui jouissait d’unecertaine aisance, crut devoir offrir à M. Cascabel unevingtaine de roubles pour le prix de sa représentation.

M. Cascabel eut d’abord l’idée de refuser cetterémunération ; mais, de la part d’un directeur de troupeambulante, cela aurait peut-être lieu de surprendre.

« Vingt roubles, c’est vingt roubles, après tout ! » sedit-il.

Et, non sans s’être confondu en remerciements, ilempocha sa recette.

La journée du lendemain fut consacrée au repos. Il yavait quelques acquisitions à faire, farine, riz, beurre etboissons diverses, que Cornélia put se procurer à desprix modérés. Quant à l’approvisionnement deconserves, il ne fallait pas songer à le renouveler dansce village ; mais le gibier ne devait pas manquer entrele cours de l’Obi et la frontière d’Europe.

Avant midi, ces emplettes étaient terminées. L’heurevenue, on dîna assez joyeusement, bien que Jean et

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Kayette eussent le cœur serré. Ne voyaient-ils pass’approcher le moment de la séparation ?...

En effet, que ferait M. Serge, quand il aurait revu leprince Narkine, son père ? Ne pouvant rester en Russie,repartirait-il pour l’Amérique, ou resterait-il enEurope ? On le comprend, cela ne laissait pas depréoccuper M. Cascabel. Il aurait voulu savoir à quois’en tenir à ce sujet. Aussi, ce jour-là, après le dîner,prit-il le parti de demander à M. Serge s’il luiconviendrait de « venir faire un tour » aux environs duvillage. M. Serge, voyant que M. Cascabel désirait luiparler en secret, s’empressa d’accepter.

Quant aux deux matelots, ils prirent congé de lafamille, non sans avoir annoncé leur intention d’achevercette journée dans une des tavernes de Mouji.

M. Serge et M. Cascabel quittèrent donc la Belle-Roulotte, firent quelques centaines de pas, et vinrents’asseoir à la lisière d’un petit bois en dehors du village.

« Monsieur Serge, dit alors M. Cascabel, si je vousai prié de m’accompagner, c’est que je voulais metrouver seul avec vous... Je désire vous parler de votresituation...

– De ma situation, mon ami ?

– Oui, monsieur Serge, ou plutôt de ce à quoi ellevous obligera lorsque vous serez en Russie !...

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– En Russie ?...

– Je ne me trompe point, n’est-il pas vrai, en disantque nous aurons franchi l’Oural dans une dizaine dejours, et que, huit jours plus tard, nous serons arrivés àPerm ?

– Cela me paraît probable, si aucun obstacle ne nousarrête, répondit M. Serge.

– Des obstacles !... Il n’y aura pas d’obstacles !...reprit M. Cascabel. Vous passerez la frontière sansl’ombre de difficulté ! Nos papiers sont en règle, vousfaites partie de ma troupe, et personne ne pourraitimaginer que l’un de mes artistes est le comteNarkine !...

– En effet, mon ami, puisque Mme Cascabel et vousétiez seuls à connaître ce secret et qu’il a été gardé...

– Autant que si ma femme et moi, nous l’avionsemporté dans la tombe ! répondit M. Cascabel avecbeaucoup de dignité. Et maintenant, monsieur Serge,serais-je indiscret en vous demandant ce que vouscomptez faire, lorsque la Belle-Roulotte aura fait halte àPerm...

– Je me hâterai d’aller au château de Walska pourrevoir mon père ! répondit M. Serge. Ce sera unegrande joie pour lui, une joie bien inattendue, car voilàtreize mois que je n’ai reçu de ses nouvelles, treize

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mois que je n’ai pu lui écrire, et que doit-il penser ?...

– Avez-vous l’intention de prolonger votre séjour auchâteau du prince Narkine ?

– Cela dépendra de circonstances que je ne sauraisprévoir. Si ma présence est soupçonnée, peut-êtreserais-je forcé de quitter mon père !... Et pourtant... àson âge...

– Monsieur Serge, répondit M. Cascabel, je n’aipoint de conseils à vous donner... Mieux que personnevous savez comment vous devez agir... Mais je vousferai observer que vous serez exposé à des dangers trèssérieux, si vous restez en Russie !... Que vous soyezdécouvert, et il y va de votre vie...

– Je le sais, mon ami, comme je sais aussi que vousseriez très menacés, vous et les vôtres, si la policeapprenait que vous avez facilité ma rentrée sur leterritoire moscovite !

– Oh... nous !... Ça ne compte pas !...

– Si, mon cher Cascabel, et jamais je n’oublierai ceque votre famille a accompli pour moi...

– Bien !... bien !... monsieur Serge !... Nous nesommes pas venus ici pour échanger de bellesphrases !... Voyons ? Il faut s’entendre sur la résolutionque vous comptez prendre à Perm...

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– Rien de plus simple, répondit M. Serge. Puisquej’appartiens à votre troupe, je resterai avec vous demanière à ne point provoquer les soupçons.

– Mais le prince Narkine ?...

– Le château de Walska n’est qu’à six verstes de laville, et, chaque soir, après la représentation, il me serafacile de m’y rendre sans être vu. Nos domestiques seferaient tuer plutôt que de trahir ou de compromettreleur maître. Je pourrai donc passer quelques heures prèsde mon père, et revenir à Perm avant le jour.

– À merveille, monsieur Serge, et tant que nousserons à Perm, les choses marcheront toutes seules, jel’espère ! Mais, lorsque la foire sera terminée, lorsquela Belle-Roulotte repartira pour Nijni, puis pour laFrance... »

Évidemment, c’était le point délicat. À quoi sedéciderait le comte Narkine, lorsque la famille Cascabelaurait quitté Perm ?... Se cacherait-il au château deWalska ?... Resterait-il en Russie, au risque d’êtredécouvert ?... La question de M. Cascabel était précise.

« Mon ami, lui répondit M. Serge, je me suissouvent demandé : Que ferai-je ?... Je n’en sais rien,c’est tout ce que je puis vous dire ! Ma conduite seradictée par les circonstances...

– Voyons, reprit M. Cascabel, à supposer que vous

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soyez contraint de quitter le château de Walska, àsupposer que vous ne puissiez demeurer en Russie, oùvotre liberté, votre existence même seraient menacées...je vous demanderai, monsieur Serge, si vous songeriezà retourner en Amérique...

– Je n’ai formé aucun projet à cet égard., répondit lecomte Narkine.

– Eh bien, monsieur Serge – pardonnez-moi sij’insiste – pourquoi ne viendriez-vous pas en Franceavec nous ?... En continuant de figurer dans ma troupe,vous pourriez sans danger atteindre la frontière russeoccidentale !... Est-ce que ce ne serait pas le parti leplus sûr ?... Et puis, nous vous garderions quelquetemps encore... et avec vous, notre chère petiteKayette... Oh ! non pour vous l’enlever !... Elle est...elle restera votre fille adoptive et cela vaut un peumieux que d’être la sœur de Jean, de Sandre et deNapoléone, les enfants d’un saltimbanque !

– Mon ami, répondit M. Serge, ne parlons pas de ceque nous réserve l’avenir. Qui sait s’il ne nous donnerapas satisfaction à tous ?... Occupons-nous du présent,c’est l’essentiel... Ce que je puis vous affirmer – maisn’en parlez à personne encore – c’est que, s’il me fallaitquitter la Russie, je serais très heureux de me retirer enFrance, en attendant que quelque événement politiquevînt modifier ma situation... Et, puisque vous retournez

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dans votre pays...

– Bravo !... Nous y retournerions ensemble ! »répliqua M. Cascabel.

Il avait pris la main de M. Serge, il la pressait, il laserrait, comme s’il eût voulu la river à la sienne.

Ils rentrèrent ensemble au campement, où les deuxmatelots ne revinrent que le lendemain.

L’attelage partit dès les premières heures du jour, etse dirigea à peu près vers l’ouest.

Pendant les journées qui suivirent, la chaleur futextrêmement forte. On sentait déjà les premièresondulations de la chaîne de l’Oural, et, sur ce solmontant, les rennes éprouvaient de grandes fatigues, carla température les accablait. Peut-être eût-il mieux valules remplacer par des chevaux ; mais M. Cascabel, on lesait, était féru de cette idée de faire une triomphaleentrée à Perm, avec une voiture à vingt rennes.

Le 28 juin, après un parcours de soixante-dix lieuesdepuis le cours de l’Obi, la Belle-Roulotte atteignit lapetite bourgade de Verniky. Là, exhibition obligatoiredes papiers – formalité qui ne donna lieu à aucuneobservation. Puis, la voiture reprit sa direction vers lachaîne de l’Oural, qui dressait à l’horizon les sommetsdu Telpoes et du Nintchour, élevés de douze à seizecents mètres. On n’allait pas très vite et pourtant il n’y

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avait plus de temps à perdre, si la petite troupe voulaitarriver à Perm au moment où la foire serait dans toutson éclat.

Du reste, en prévision des représentations qu’ilcomptait y donner, M. Cascabel exigeait maintenantque chacun « répétât » ses exercices. Il y avait à garderintacte la réputation des acrobates, gymnastes,équilibristes et clowns français en général, et de lafamille Cascabel en particulier. Aussi obligeait-il sesartistes à s’entraîner pendant les haltes du soir. Il n’étaitpas jusqu’à M. Serge qui ne travaillât à se perfectionnerdans les tours de cartes et d’escamotage, pour lesquelsil montrait de réelles dispositions.

« Quel forain vous auriez fait ! » ne cessait de luirépéter son professeur.

Le 3 juillet, la Belle-Roulotte vint camper au centred’une clairière, encadrée de bouleaux, de pins, demélèzes, que dominaient les cimes alpestres de l’Oural.

C’était le lendemain que les voyageurs, guidés parOrtik et Kirschef, commenceraient à s’engager à traversl’une des passes de la chaîne, et ils prévoyaient, sinonde sérieuses fatigues, du moins de rudes étapes, tant quele plus haut point du col ne serait pas atteint.

Comme cette partie de la frontière, ordinairementfréquentée par les contrebandiers ou les déserteurs,

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n’était pas très sûre, il y aurait lieu de se tenir sur ladéfensive, et quelques mesures durent être prises à cepropos.

Pendant la soirée, la conversation porta sur lesdifficultés que pouvait présenter la traversée de l’Oural.Ortik assura que la passe indiquée par lui – dite passede la Petchora – était une des plus praticables de lachaîne. Il la connaissait pour l’avoir déjà franchie,lorsque Kirschef et lui s’étaient rendus d’Arkhangel à lamer Arctique pour y rejoindre le Vremia.

Tandis que M. Serge et Ortik s’entretenaient de ceschoses, Cornélia, Napoléone et Kayette s’occupaient dusouper. Un bon quartier de daim rôtissait devant un feuallumé sous les arbres, à l’entrée de la clairière, et unetarte au riz se nuançait de teintes dorées sur une plaqueen contact avec des charbons ardents.

« J’espère que, ce soir, on ne se plaindra pas dumenu ! dit l’excellente ménagère.

– À moins que le rôti et le gâteau ne brûlent ! fit,bien entendu, observer Clou-de-Girofle.

– Et pourquoi brûleraient-ils, monsieur Clou, ripostaCornélia, si vous avez soin de tourner la broche de l’unet de remuer la plaque de l’autre ! »

Et, dûment averti, Clou s’installa au poste deconfiance qui lui était assigné. Tandis que Wagram et

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Marengo rôdaient autour du foyer, John Bull sepourléchait en attendant sa part de cet excellent souper.

Le moment venu, on se mit à table, et il n’y eut quedes éloges à faire de ce repas. Cornélia et son aide lesreçurent avec une vive satisfaction.

À l’heure de se coucher, comme la température étaitencore élevée, M. Serge, César Cascabel et ses deuxfils, Clou et les deux matelots voulurent se contenter dulit que la clairière leur offrait à l’abri des arbres. Dansces conditions, d’ailleurs, la surveillance serait plusfacile.

Il n’y eut donc que Cornélia, Kayette et Napoléone,qui regagnèrent leurs couchettes à l’intérieur de la Belle-Roulotte.

Avec le crépuscule de juillet, dont la durée seprolonge indéfiniment sous ce soixante-sixièmeparallèle, il était plus de onze heures, lorsque la nuit futà peu près close – une nuit sans lune, semée d’étoilesnoyées dans les vapeurs des hautes zones.

Étendus sur l’herbe, et enveloppés chacun d’unecouverture, M. Serge et ses compagnons sentaient déjàleurs paupières appesanties par le premier sommeil,lorsque les deux chiens commencèrent à donner diverssignes d’agitation. Ils dressaient le museau, ils faisaiententendre de sourds grognements qui marquaient une

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extrême inquiétude.

Jean se redressa le premier et jeta un regard autourde la clairière.

Le foyer se mourait, et une profonde obscuritérégnait sous l’épais massif des arbres. Jean regarda plusattentivement, et crut voir des points mobiles, quibrillaient comme des braises. Wagram et Marengoaboyaient avec violence.

« Alerte ! » s’écria Jean, en se relevant d’un bond,alerte ! »

En un instant, les dormeurs furent sur pied.

« Qu’y a-t-il ?... demanda M. Cascabel.

– Vois... là... père ! répondit Jean, en montrant lespoints lumineux, maintenant immobilisés dans l’ombredu taillis.

– Et qu’est-ce donc ?...

– Des yeux de loups !

– Oui !... des loups ! répondit Ortik.

– Et même toute une bande ! ajouta M. Serge.

– Diable ! » fit M. Cascabel.

Diable ! était sans doute insuffisant pour exprimer lagravité de la situation. Peut-être les loups étaient-ils làpar centaines, réunis autour de la clairière, et ces

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carnassiers deviennent extrêmementlorsqu’ils sont en grand nombre.

redoutables

En ce moment, Cornélia, Kayette et Napoléoneapparurent à la porte de la Belle-Roulotte.

« Eh bien, père ?... demanda la fillette.

– Ce n’est rien, répondit M. Cascabel. De simplesloups, qui se promènent à la belle étoile !... Restez dansvos chambres, et passez-nous nos armes pour les teniren respect ! »

Un instant après, fusils et revolvers étaient entre lesmains de M. Serge et de ses compagnons.

« Rappelez les chiens ! » dit-il.

Wagram et Marengo, qui rôdaient sur la lisière dubois, revinrent à la voix de Jean, en proie à une fureurqu’il n’eût pas été facile de contenir.

Une décharge générale fut faite alors dans ladirection des points lumineux, et d’effroyableshurlements indiquèrent que la plupart des coups avaientporté.

Mais il fallait que le nombre des loups fûtconsidérable, car le cercle se resserra, et unecinquantaine de ces animaux envahirent la clairière.

« À la Roulotte !... À la Roulotte !... cria M. Serge.Nous allons être assaillis !... C’est là seulement que

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nous pourrons nous défendre !

– Et les rennes ?... dit Jean.

– Nous ne pouvons rien pour les sauver. »

Il était trop tard, en effet. Déjà quelques-unes desbêtes de l’attelage avaient été égorgées, tandis que lesautres, après avoir brisé leurs entraves, s’étaient enfuiesà travers les profondeurs du bois.

Sur l’ordre de M. Serge, tous rentrèrent dans lavoiture avec les deux chiens, et la porte de l’avant-trainfut refermée.

Il était temps ! Au milieu des lueurs du crépuscule,on put voir les loups bondir autour de la Belle-Roulotte et sauter jusqu’à la hauteur de ses fenêtres.

« Que deviendrons-nous sans attelage ?... ne puts’empêcher de dire Cornélia.

– Commençons par nous débarrasser de cettebande ! répondit M. Serge.

– Nous en viendrons à bout, que diable ! s’écria M.Cascabel.

– Oui... à moins qu’ils ne soient trop nombreux !répliqua Ortik.

– Et si les munitions ne viennent pas à nousmanquer ! ajouta Kirschef.

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– En attendant, feu ! » cria M. Serge.

Et alors, par les fenêtres entrouvertes, les fusils etles revolvers commencèrent l’œuvre de destruction. Àla lueur des détonations, qui éclataient sur les deuxflancs et l’arrière de la voiture, on apercevait déjà unevingtaine de loups, frappés mortellement ou grièvementblessés, qui jonchaient le sol.

Mais rien n’arrêtait la rage de ces fauves, et il nesemblait pas que leur nombre fût diminué. Plusieurscentaines remplissaient maintenant la clairière, agitéede silhouettes mouvantes.

Il y en avait qui se glissaient sous la voiture etessayaient d’en briser les panneaux avec leurs griffes.D’autres, après avoir sauté sur la banquette de l’avant-train, menaçaient de défoncer la porte, qu’il fallutbarricader solidement. Quelques-uns même couraientsur la galerie supérieure, se penchaient jusqu’auxfenêtres, les frappaient à coups de pattes, nedisparaissaient que lorsqu’une balle les rejetait à terre.

Napoléone, très effrayée, poussait des cris. La« peur du loup », si intense chez les enfants, n’étaitalors que trop justifiée. Kayette, qui n’avait rien perdude son sang-froid, essayait en vain de calmer la petitefille. Il faut dire aussi que Mme Cascabel n’était pasrassurée sur l’issue de la lutte.

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En effet, si cela se prolongeait, la situationdeviendrait de plus en plus périlleuse. Comment la Belle-Roulotte pourrait-elle résister à l’assaut de cesinnombrables loups ?... Et, si elle était renversée,n’était-ce pas l’égorgement inévitable de tous ceux quiy avaient cherché refuge ?

Or, l’affaire durait depuis une demi-heure environ,lorsque Kirschef s’écria :

« Les munitions vont manquer ! »

Une vingtaine de cartouches, voilà tout ce qui restaitpour le fonctionnement des fusils et des revolvers.

« Ne tirons plus qu’à coup sûr ! » dit M. Cascabel.

À coup sûr ?... Mais tous les coups ne portaient-ilspas au milieu de cette masse d’assaillants ? Seulement,les loups étaient plus nombreux que les balles ; ils serenouvelaient sans cesse, tandis que les armes à feuallaient être réduites à se taire... Que devenir ?...Attendre le jour ?... Et si le jour ne mettait pas la bandeen fuite ?...

C’est alors que M. Cascabel, brandissant sonrevolver qui allait devenir inutile, s’écria :

« J’ai une idée !

– Une idée ?... répondit M. Serge.

– Oui !... et une bonne !... Il s’agit tout simplement

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de prendre un ou deux de ces coquins-là !

– Et comment ?... demanda Cornélia.

– Nous allons entrouvrir la porte avec précaution, etnous saisirons les deux premiers qui chercheront às’introduire dans le compartiment...

– Y pensez-vous, Cascabel ?

– Que risquons-nous, monsieur Serge ? Quelquesmorsures ?... Peuh ! j’aime mieux être morduqu’étranglé !

– Soit !... Faisons, mais faisons vite ! » répondit M.Serge, sans trop savoir où M. Cascabel voulait en venir.

Celui-ci, suivi d’Ortik, de Clou et de Kirschef, vintse placer dans le premier compartiment, tandis que Jeanet Sandre retenaient les deux chiens au fond du dernier,où les femmes avaient eu ordre de se tenir.

Les meubles qui barraient la porte furent enlevés, etM. Cascabel l’entrouvrit de manière à pouvoir larefermer rapidement.

En ce moment, une douzaine de loups, accrochés àla banquette, cramponnés aux deux marchepieds,s’acharnaient contre l’avant de la voiture.

Dès que la porte eut été quelque peu entrebâillée, undes loups se précipita à l’intérieur et elle fut aussitôtrefermée par Kirschef. M. Cascabel, aidé d’Ortik, se

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jeta sur l’animal et parvint à lui envelopper la tête d’unmorceau de toile dont il s’était muni et qui fut fortementattaché à son cou.

La porte se rouvrit de nouveau,.. Un second loups’introduisit et subit le même traitement que le premier.Ce n’était pas sans peine que Clou, Ortik et Kirschefmaintenaient ces bêtes vigoureuses et rageantes.

« Surtout, ne les tuez pas, recommandait M.Cascabel, et tenez-les bien ! »

Ne pas les tuer ?... Et qu’en voulait-il donc faire ?...Les engager dans sa troupe pour la foire de Perm ?...

Ce qu’il en voulait faire, ce qu’il en fit, sescompagnons ne tardèrent pas à le savoir.

En effet, une flamme venait d’éclairer lecompartiment, qui retentit de hurlements et de cris dedouleur. Puis, la porte ayant été réouverte, fut refermée,après que les deux loups eurent été poussés dehors.

Quel effet produisit leur apparition au milieu de labande ! On en peut d’autant mieux juger, que laclairière s’emplissait de lueurs mouvantes.

Les deux loups avaient été arrosés de pétrole, auquelM. Cascabel avait mis le feu, et c’est dans cet état qu’ilsse débattaient au milieu des assaillants.

Eh bien ! elle était fameuse, l’idée de M. Cascabel,

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comme toutes celles qu’enfantait le cerveau de cethomme prodigieux. Les loups, épouvantés, détalaientdevant les deux bêtes en flamme. Et quels rugissementsils poussaient – bien autrement effroyables que ceux quiavaient été entendus depuis le début de l’attaque ! Envain, les deux pétrolés, aveuglés par leur capuchon detoile, cherchaient-ils à éteindre leur fourrure flambante !En vain se roulaient-ils à terre et bondissaient-ils aumilieu des autres fauves, ils brûlaient toujours !

Finalement, la bande entière, prise de panique,dégagea les abords de la Belle-Roulotte, évacua laclairière, et disparut à travers les profondeurs du bois.

Les hurlements ne tardèrent pas à décroître, et lesilence se fit autour du campement.

Par prudence, M. Serge recommanda d’attendre lespremières lueurs du jour, avant d’aller opérer unereconnaissance aux environs de la Belle-Roulotte. Maisses compagnons et lui n’avaient plus à craindre unenouvelle agression. L’ennemi s’était dispersé... Il fuyaità toutes jambes !

« Ah !... César !... s’écria Cornélia, en se jetant dansles bras de son mari.

– Ah ! mon ami !... dit M. Serge.

– Ah ! père !... s’écrièrent les enfants.

– Ah ! monsieur patron !... gémit Clou.

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– Eh bien !... quoi ?... Qu’est-ce qui vous prend ?...répondit tranquillement M. Cascabel. Si on n’était pasplus malin que des bêtes, ce ne serait pas la peine d’êtrehomme ! »

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XI

Les monts Oural

La chaîne de l’Oural mérite d’attirer la visite destouristes autant, à tout le moins, que les Pyrénées et lesAlpes. En tartare, le mot « oural » signifie « ceinture »,et c’est bien une ceinture qui se développe depuis lamer Caspienne jusqu’à la mer Arctique, sur deux milleneuf cents kilomètres de longueur – une ceinture, ornéede pierres précieuses, enrichie de métaux fins, or,argent, platine – une ceinture qui serre le vieuxcontinent à la taille entre les limites de l’Asie et del’Europe. Vaste système orographique, il verse ses eauxà travers les lits de l’Oural, de la Kara, de la Petchora,de la Kama et nombre de tributaires, alimentés par lafusion des neiges. Superbe barrière de granit et dequartz, elle dresse ses aiguilles et ses pics à une altitudemoyenne de deux mille trois cents mètres au-dessus duniveau océanique.

« Voilà ce que l’on peut véritablement appeler desmontagnes russes ! dit assez plaisamment M. Cascabel.

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Seulement, ça ne dégringole pas tout seul, comme à laporte Maillot ou à la fête de Neuilly ! »

En effet, cela ne devait pas « dégringoler toutseul » !

Et, en premier lieu, pendant la traversée de lachaîne, il serait difficile d’éviter ces bourgs, ces« zavodys », ces nombreux villages, dont la populationdoit son origine aux anciens ouvriers qui étaientoccupés à l’exploitation des mines. Toutefois, enfranchissant ces défilés grandioses, la troupe de M.Cascabel n’avait point à redouter les postes militaires,puisque ses papiers étaient en règle. Et même, si elle eûtabordé les monts Oural dans leur partie médiane, ellen’aurait pas hésité à suivre la belle routed’Iekaterinbourg, l’une des plus fréquentées de lachaîne, afin de déboucher sur le gouvernement de cenom. Mais, puisque l’itinéraire d’Ortik l’avait amenéeplus au nord, mieux valait suivre la passe de laPetchora, et redescendre ensuite jusqu’à Perm.

C’est ce qui allait être fait dès le lendemain.

Lorsque le jour fut venu, on put constater combienla masse des assaillants avait été considérable. S’ilsétaient parvenus à forcer l’intérieur de la Belle-Roulotte, pas un de ses hôtes n’eût survécu au carnage.

Une cinquantaine de loups étaient étendus sur le sol

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– de ces loups de grande taille, si redoutables auxvoyageurs engagés à travers la steppe. Les autresavaient pris la fuite, détalant comme s’ils avaient eu lediable au corps – métaphore absolument justifiée cettefois. Quant aux deux bêtes flambées, on les retrouva àquelque cent pas de la clairière.

Et, maintenant, une question se posait : à l’entrée dece défilé de la Petchora, la Belle-Roulotte était fortéloignée de ces zavodys, qui sont rares sur le versantoriental de l’Oural.

« Comment ferons-nous ?... demanda Jean. Notreattelage de rennes est en fuite...

– S’il n’était qu’en fuite, répondit M. Cascabel, il neserait peut-être pas impossible de le retrouver ! Mais ilest probable que nos rennes auront été dévorés !

– Pauvres bêtes ! dit Napoléone. Je les aimaiscomme j’aimais Vermout et Gladiator...

– Qui auraient péri sous la dent des loups, s’ils nes’étaient noyés là-bas ! ajouta Sandre.

– Oui !... C’est bien ce qui leur serait arrivé !... ditM. Cascabel, en laissant échapper un gros soupir. Maiscomment remplacer notre attelage ?...

– Je vais me rendre au plus prochain village, où jeme procurerai des chevaux, en les payant un bon prix,répondit M. Serge. Si Ortik peut me servir de guide...

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– Nous partirons quand vous voudrez, monsieurSerge, répondit Ortik.

– Évidemment, ajouta M. Cascabel, il n’y a pasautre chose à faire. »

Et c’est ce qui eût été fait dès le jour même si, àl’étonnement général, on n’eût vu paraître deux rennessur le bord de la clairière, vers huit heures du matin.

Ce fut Sandre qui les signala.

« Père !... Père !... s’écria-t-il. Les voilà !... Ilsreviennent !...

– Vivants ?

– En tout cas, ceux-là n’ont pas l’air d’avoir été tropdévorés, puisqu’ils marchent...

– À moins, répliqua Clou, qu’il ne leur soit resté desjambes !...

– Ah ! les bonnes bêtes !... s’écria Napoléone. Il fautque je les embrasse ! »

Et, après avoir couru vers les deux rennes, elle leurpassa les bras autour du cou, et les embrassa de boncœur.

Mais deux rennes n’auraient pas été capables detraîner la Belle-Roulotte. Par bonheur, plusieurs autresse montrèrent à la lisière du bois. Une heure plus tard, ily en avait quatorze sur les vingt qui étaient venus de

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l’archipel des Liakhoff.

« Vivent les rennes ! » s’écria ce gamin de Sandre,sans que ce cri n’eût rien de monarchique, bienentendu.

Il ne manquait plus que six de ces animaux.C’étaient ceux que les loups avaient attaqués avantqu’ils n’eussent pu rompre leurs entraves, et dont onretrouva les restes aux abords de la clairière. Lesquatorze autres avaient pris la fuite dès le début del’attaque, et c’était l’instinct qui les avait ramenés aucampement.

Si ces excellentes bêtes furent bien reçues, onl’imaginera sans peine. Avec elles, le véhicule pourraitreprendre sa marche à travers le défilé de l’Oural. Toutle monde pousserait aux roues, lorsque les pentesseraient trop raides, et M. Cascabel pourrait faire uneentrée à grand effet sur la place de Perm.

Ce qui l’attristait, pourtant, c’est que la Belle-Roulotte avait quelque peu perdu de sa splendeurd’autrefois, avec ses flancs labourés par la dent desloups, ses panneaux égratignés par les ongles de cesfarouches carnassiers. Avant cette agression, déteintepar les rafales, dédorée par les intempéries, usée par lesfatigues d’un pareil voyage, elle était déjà presqueméconnaissable. L’écusson des Cascabel s’était à demieffacé sous le fouet des chasse-neige. Quel coup de

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brosse et de pinceau il faudrait pour lui rendre sonpremier lustre ! En attendant, les plus vigoureuxnettoyages de Cornélia et de Clou n’y pouvaient rien.

À dix heures, les rennes furent attelés, et l’on se miten marche. Comme la passe montait sensiblement, leshommes suivirent à pied.

Le temps était beau, et la chaleur assez supportableen cette partie élevée de la chaîne. Mais que de fois ilfallut venir en aide à l’attelage, dégager les rouesenlisées jusqu’au moyeu au fond des ornières. À chaquetournant trop brusque du col, il y avait nécessité desoutenir la Belle-Roulotte, qui menaçait de donner del’avant-train ou de l’arrière-train contre l’angle desroches.

Ces défilés de l’Oural ne sont point l’œuvre del’homme. C’est la seule nature qui a frayé un passageaux eaux de la chaîne à travers ces sinueux écartements.Une petite rivière, affluent de la Sosva, descendait encoulant vers l’ouest. Parfois, son lit s’élargissait aupoint de ne plus laisser qu’un étroit sentier en zigzag.Ici, les talus s’élevaient presque à pic, découvrant lacharpente rocheuse, très visible sous le rideau desmousses et des plantes lapidaires. Là, les flancs,s’allongeant en pentes douces, étaient hérissés d’arbres,pins et sapins, bouleaux et mélèzes, et autres essencesdes contrées septentrionales de l’Europe. Et au lointain,

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perdues dans les nuages, se profilaient les crêtesneigeuses qui alimentaient les torrents de ce systèmeorographique.

Pendant cette première journée, la petite troupe nerencontra personne, tandis qu’elle suivait cette passe,évidemment peu fréquentée. Ortik et Kirschefparaissaient assez bien la connaître. À deux ou troisreprises, cependant, ils semblèrent hésiter, là ouplusieurs ramifications se ramifiaient à travers lemassif. Ils s’arrêtaient alors, ils s’entretenaient à voixbasse – ce qui ne pouvait paraître suspect, puisquepersonne n’avait le plus léger motif de suspecter leurbonne foi.

Pourtant, Kayette ne cessait de les observer, sansqu’ils pussent s’en apercevoir. Ces conversationssecrètes, certains coups d’œil qu’ils échangeaientexcitaient de plus en plus sa méfiance. Eux, d’ailleurs,étaient loin de se douter que la jeune Indienne eûtquelque motif de les tenir en suspicion.

Le soir venu, M. Serge choisit un lieu de halte sur lebord de la petite rivière. Le repas achevé, M. Cascabel,Kirschef et Clou-de-Girofle s’imposèrent la tâche deveiller à tour de rôle par mesure de prudence. Ils eurentquelque mérite à ne point s’endormir à leur poste, aprèsles fatigues de cette journée et les insomnies de la nuitprécédente.

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Le lendemain, reprise de la marche en remontant ledéfilé, qui s’élevait et se rétrécissait à la fois. Mêmesdifficultés que la veille, exigeant mêmes efforts.Résultat : de deux à trois lieues seulement pendantvingt-quatre heures. Mais cela était prévu pour lepassage de l’Oural et compris dans les retards del’itinéraire.

Certes, M. Serge et son ami Jean eurent plus d’unefois la tentation de poursuivre quelque beau gibier àtravers les gorges forestières qui s’ouvraient sur le col.Entre les fourrés, on voyait passer des élans, des daims,des lièvres par bandes. Cornélia n’aurait point fait fi devenaison fraîche. Mais, si le gibier abondait, lesmunitions, on le sait, avaient été totalement épuiséespendant l’attaque des loups, et elles ne pourraient êtrerenouvelées qu’à la prochaine bourgade. Aussi, lesfusils étaient-ils forcés de se taire, et Wagram,regardant son jeune maître, avait positivement l’air delui dire :

« Ah çà !... on ne chasse donc plus ? »

Et, cependant, une circonstance se présenta, oùl’intervention des armes à feu eût été pleinementjustifiée.

Il était trois heures après-midi, la Belle-Roulotte suivait une berge rocailleuse, lorsqu’un ours apparut del’autre côté du cours d’eau.

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C’était un animal de grande taille, qui fut signalé parles aboiements très significatifs des deux chiens. Dressésur son arrière-train, il balançait son énorme tête etsecouait sa fourrure brune, en regardant cheminer lapetite caravane.

Avait-il envie de l’attaquer, cet ours ? Était-ce unregard de curiosité ou un regard de convoitise qu’iljetait sur l’attelage et ses conducteurs ?...

Jean avait imposé silence à Wagram et à Marengo,jugeant inutile d’exciter cette redoutable bête,puisqu’on était désarmé. Pourquoi risquer de changerses dispositions, pacifiques peut-être, en dispositionshostiles, alors qu’il lui eût été facile de passer d’unerive à l’autre de la rivière ?

Il arriva donc que l’on se regarda tranquillement,comme des voyageurs qui se croisent sur une route,tandis que M. Cascabel se bornait à dire :

« Quel dommage de ne pouvoir s’emparer de cesuperbe Martin de l’Oural ! Quelle figure il ferait dansnotre personnel ! »

Mais il eût été difficile d’offrir à cet ours unengagement dans la troupe. D’ailleurs, préférant sansdoute l’existence forestière à l’existence foraine, il seleva, remua une dernière fois sa grosse tête, et disparuten trottinant.

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Toutefois, comme un salut en vaut un autre, Sandrele gratifia d’un coup de chapeau, auquel Jean eûtvolontiers substitué un coup de fusil.

À six heures du soir, halte établie à peu près dans lesmêmes conditions que la veille. Puis le lendemain,départ dès cinq heures, et pénible journée de marche.Toujours beaucoup de fatigues, mais pas d’accidents.

Maintenant, le plus rude était fait, puisque la Belle-Roulotte se trouvait au point culminant de la passe, aucol même du défilé. Il ne restait plus qu’à descendre, ensuivant les pentes occidentales qui se dirigent versl’Europe.

Ce soir-là – 6 juillet – l’attelage, très surmené,s’arrêta près de l’entrée d’une gorge tortueuse, qu’unbois épais flanquait sur la droite.

La chaleur avait été étouffante pendant cettejournée. Vers l’est, de gros nuages, nettement coupésd’une longue barre à leur partie inférieure, tranchaientavec les vapeurs livides de l’horizon.

« Nous allons avoir de l’orage, dit Jean.

– C’est fâcheux, répondit Ortik, car les orages sontquelquefois terribles dans l’Oural.

– Eh bien, nous nous mettrons à l’abri ! répondit M.Cascabel. J’aime encore mieux l’orage que les loups !

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– Kayette, demanda Napoléone à la jeune Indienne,est-ce que tu as peur du tonnerre ?

– Non, ma chérie, répondit Kayette.

– Tu as raison, petite Kayette, ajouta Jean. Il ne fautpoint avoir peur.

– Tiens ! s’écria Napoléone en haussant les épaules,quand on ne peut pas s’en empêcher !...

– Oh !... la poltronne ! répliqua Sandre. Mais,nigaude, le tonnerre, ce n’est qu’un gros jeu de boules !

– Oui !... des boules de feu, qui vous tombent sur latête, des fois ! » répliqua la fillette, en fermant les yeuxdevant un vif éclair.

On se hâta d’organiser le campement, afin quechacun pût se mettre à couvert avant l’orage. Puis,après le souper, il fut décidé que les hommesveilleraient tour à tour, comme les nuits précédentes.

M. Serge allait se proposer, lorsque Ortik le prévint,en disant :

« Voulez-vous que nous commencions la veillée,Kirschef et moi ?...

– Comme vous voudrez, répondit M. Serge. Àminuit, je viendrai avec Jean vous relever.

– C’est entendu, monsieur Serge », répondit Ortik.

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Cette proposition, si naturelle pourtant, parutsuspecte à Kayette, et, sans trop s’en rendre compte,elle eut le pressentiment qu’elle cachait quelquemachination.

En ce moment, l’orage commençait à se déchaîneravec une extrême violence. Les éclairs jetaient degrandes lueurs rapides à travers le dôme des arbres, etle tonnerre roulait dans l’espace, en se multipliant auxéchos de la montagne.

Napoléone, pour mieux fermer les yeux et lesoreilles, s’était déjà blottie dans sa couchette. Chacun sehâta de regagner son lit, et, vers neuf heures, tout lemonde était endormi à l’intérieur de la Belle-Roulotte, en dépit des fracas de la foudre et du sifflement desrafales.

Kayette seule ne dormait pas. Elle ne s’était pointdéshabillée, et, bien que très fatiguée, n’aurait putrouver un instant de sommeil. Une profonde inquiétudel’envahissait, lorsqu’elle songeait que la sécurité de sescompagnons était confiée à la garde des deux matelotsrusses. Aussi, une heure après, voulant se rendrecompte de ce qu’ils faisaient, elle souleva le rideau dela petite fenêtre, au-dessus de sa couchette, et regarda àla lueur des éclairs.

Ortik et Kirschef, qui causaient, venaientd’interrompre leur conversation, et se dirigeaient vers

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l’entrée de la gorge, où un homme se montrait en cemoment.

Aussitôt Ortik fit signe à cet homme de ne pass’avancer davantage par crainte des chiens. Si Wagramet Marengo n’avaient pas signalé son approche, c’estque, par cette étouffante température d’orage, ilsavaient cherché un abri sous la Belle-Roulotte.

Après avoir rejoint cet homme, Ortik et Kirscheféchangèrent quelques paroles avec lui, et, dansl’illumination d’un éclair, Kayette vit qu’ils le suivaientsous les arbres.

Quel était cet homme, pourquoi les deux matelotss’étaient-ils mis en rapport avec lui, c’est ce qu’il fallaità tout prix savoir.

Kayette se glissa hors de sa couchette, et sidoucement qu’elle n’éveilla personne. En passant prèsde Jean, elle l’entendit prononcer son nom...

Jean l’avait-il vue ?...

Non ! Jean rêvait... et rêvait d’elle !

Dès qu’elle eut atteint la porte, Kayette l’ouvrit avecprécaution et la referma sans bruit.

Dès qu’elle fut dehors :

« Allons », dit-elle.

Elle n’eut pas une hésitation, elle n’éprouva pas une

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crainte. Et, pourtant, c’était peut-être sa vie qu’ellerisquait, si elle était découverte !

Kayette s’engagea à travers le bois, dont les dessouss’illuminaient comme d’un reflet d’incendie, lorsqu’unlarge éclair déchirait les nuages. En rampant le long desfourrés, au milieu des hautes herbes, elle arriva derrièrele tronc d’un énorme mélèze. Un chuchotement de voixqu’elle entendit à la distance d’une vingtaine de pas, lafit s’arrêter.

Sept hommes étaient là. Ortik et Kirschef venaientde les rejoindre et ils étaient groupés sous les arbres.

Et voici ce que Kayette surprit de la conversation deces hommes suspects, qui s’exprimaient en languerusse.

« Ma foi, dit Ortik, j’ai eu bien raison de prendre ledéfilé de la Petchora !... On est toujours sûr d’yrencontrer d’anciens camarades !

– N’est-ce pas, Rostof ? »

Rostof était l’homme qu’Ortik et Kirschef avaientaperçu sur la lisière du bois.

« Voilà deux jours, répondit Rostof, que noussuivons cette voiture, en ayant soin de ne point nouslaisser voir ! Comme nous vous avions reconnus tousdeux, Kirschef et toi, nous pensions qu’il y aurait unbon coup à faire.

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– Un... et peut-être deux ! répondit Ortik.

– Mais d’où venez-vous ?... demanda Rostof.

– Du fond de l’Amérique, où nous étions enrôlésdans la bande de Karnof.

– Et ces gens que vous accompagnez, qui sont-ils ?...

– Des saltimbanques français, une famille Cascabel,qui revient en Europe !... On vous contera plus tard nosaventures de voyage !... Allons au plus pressé !

– Ortik, demanda un des compagnons de Rostof, ya-t-il de l’argent dans cette voiture ?

– Encore deux ou trois mille roubles.

– Et vous n’avez pas encore pris congé de cesbraves gens ! fit observer ironiquement Rostof.

– Non, car il s’agit d’une affaire bien autrementimportante qu’un méchant petit vol, et pour laquellej’avais besoin de quelque renfort !

– Et cette affaire ?...

– Écoutez-moi, les amis, reprit Ortik. Si Kirschef etmoi, nous avons pu traverser la Sibérie sans courir derisques, et arriver sur la frontière russe, c’est grâce àcette famille Cascabel. Mais, ce que nous avons faitdans ces conditions, un autre l’a fait aussi, espérantqu’on ne l’irait pas chercher au milieu d’une troupe de

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saltimbanques. C’est un Russe, qui n’a pas plus quenous le droit de rentrer en Russie, bien que ce soit pourd’autres motifs, un condamné politique de grandenaissance et de grande fortune. Or, son secret, qui n’estconnu que du sieur Cascabel et de sa femme, noussommes parvenus à le découvrir...

– Et comment ?...

– Un soir à Mouji, une conversation que nous avonsentendue entre le Cascabel et le Russe !

– Et il s’appelle ?...

– M. Serge pour tout le monde. En réalité, c’est lecomte Narkine, et il y va de sa vie, s’il est reconnu surle territoire moscovite.

– Attendez donc ! dit Rostof. Ce comte Narkine,n’est-il pas le fils du prince Narkine, qui a été déportéen Sibérie, et dont l’évasion a fait tant de bruit, il y aquelques années ?...

– Précisément, répondit Ortik. Eh bien ! le comteNarkine a des millions, et je pense qu’il n’hésitera pas ànous en donner au moins un... sous la menace d’êtredénoncé !

– Bien imaginé, Ortik ! Mais pourquoi as-tu besoinde nous pour exécuter ce plan ? demanda Rostof.

– Parce qu’il importe que Kirschef et moi n’ayons

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pas paru dans cette première affaire, dans le cas où elleéchouerait, afin de nous rattraper sur la seconde. Pourqu’elle réussisse, pour que nous puissions nous emparerde l’argent et de la voiture des Cascabel, il faut quenous restions les deux naufragés russes, qui leur doiventleur salut et leur rapatriement. Et alors, après nous êtredébarrassés de cette famille, nous pourrons courir lesvilles et les campagnes sans que la police s’avise devenir nous chercher sous l’habit de saltimbanques !

– Ortik, veux-tu que nous attaquions, cette nuitmême, que nous nous emparions du comte Narkine, quenous lui fassions savoir à quelles conditions on nedénoncera point son retour en Russie ?...

– Patience... patience ! répondit Ortik. Puisque lecomte Narkine a l’intention de revenir à Perm, afin d’yrevoir son père, mieux vaut le laisser arriver à Perm.Une fois là, il recevra un mot qui le priera – affaire trèspressante – de se rendre à une entrevue, où vous aurezle plaisir de faire sa connaissance.

– Ainsi, rien à tenter maintenant ?...

– Rien, dit Ortik, mais faites en sorte de nousprécéder, sans vous laisser voir, et de manière à être unpeu avant nous au rendez-vous de Perm.

– C’est convenu ! » répondit Rostof.

Et ces malfaiteurs se séparèrent, n’ayant aucun

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soupçon que leur conversation eût été surprise parKayette.

Ortik et Kirschef rentrèrent au campement quelquesinstants après elle, persuadés que personne ne s’étaitaperçu de leur absence.

Maintenant Kayette connaissait le plan de cesmisérables. En même temps, elle venait d’apprendreque M. Serge était le comte Narkine, dont la vie étaitmenacée comme celle de ses compagnons ! L’incognitoqui le couvrait allait être dévoilé, s’il ne consentait àlivrer une partie de sa fortune !

Kayette, terrifiée de ce qu’elle venait d’entendre, futquelques instants à se remettre. Résolue à déjouer lesmanœuvres d’Ortik, elle chercha comment elle pourraity parvenir. Quelle nuit elle passa, en proie aux plusvives inquiétudes, se demandant si ce n’était point unmauvais rêve qu’elle avait fait !...

Non ! c’était bien une réalité.

Et elle n’en put douter, quand, le lendemain matin,Ortik dit à M. Cascabel :

« Vous savez que Kirschef et moi, nous avionsl’intention de vous quitter de l’autre côté de l’Oural,afin de nous rendre à Riga. Mais nous avons réfléchique mieux valait vous suivre jusqu’à Perm, où nousprierons le gouverneur de prendre des mesures pour

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notre rapatriement... Voulez-vous nous permettre decontinuer le voyage avec vous ?...

– Avec plaisir, mes amis ! répondit M. Cascabel.Lorsqu’on vient ensemble de si loin, il faut ne seséparer que le plus tard possible, et encore est-cetoujours trop tôt ! »

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XII

Voyage terminé et qui n’est pas fini

Telle était l’abominable machination qui sepréparait contre le comte Narkine et la familleCascabel ! Et cela au moment où, après tant de fatigues,tant de périls, ce long voyage allait si heureusement seterminer ! Deux ou trois jours encore, la chaîne del’Oural serait franchie et la Belle-Roulotte n’aurait plusqu’à descendre pendant une centaine de lieues vers lesud-ouest pour atteindre Perm !

On le sait, César Cascabel avait formé le projet deséjourner quelque temps dans cette ville, afin que M.Serge eût toute facilité de se rendre au château deWalska, chaque nuit, et sans courir le risque d’êtrereconnu. Puis, suivant les circonstances, il resterait auchâteau paternel, ou il suivrait ses compagnons jusqu’àNijni... peut-être jusqu’en France !

Oui ! mais dans le cas où M. Serge ne se décideraitpas à quitter Perm, il faudrait donc se séparer deKayette, qui y resterait avec lui !...

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Voilà ce que se répétait Jean, ce qui l’accablait, cequi lui déchirait le cœur. Et ce chagrin, si sincère, siprofond, son père, sa mère, son frère et sa sœur lepartageaient. Aucun d’eux ne pouvait se faire à cettepensée de ne plus voir Kayette !

Ce matin-là, Jean, plus désespéré que jamais, vinttrouver la jeune Indienne, et, lorsqu’il la vit pâle,défaite, les yeux rougis par l’insomnie :

« Qu’as-tu, Kayette ? lui demanda-t-il.

– Je n’ai rien, Jean ! répondit-elle.

– Si !... Tu es malade !... Tu n’as pas dormi !... Ondirait que tu as pleuré, petite Kayette !

– C’est l’orage d’hier !... Je n’ai pas pu fermer lesyeux de toute la nuit !

– Ce voyage t’aura bien fatiguée, n’est-ce pas ?...

– Non, Jean !... Je suis forte !... Est-ce que je ne suispas habituée à toutes les misères !... Cela passera !

– Qu’as-tu, Kayette ?... Dis-le moi... je t’en prie !...

– Je n’ai rien, Jean ! »

Et Jean n’insista plus.

En voyant ce pauvre garçon si malheureux, Kayetteavait été sur le point de tout lui dire ! Cela l’affligeaittant d’avoir un secret pour lui ! Mais, le sachant si

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résolu, elle se disait qu’il ne saurait pas se retenir, enprésence de Kirschef et d’Ortik. Il s’emporterait peut-être !... Or, une imprudence pouvait coûter la vie aucomte Narkine, et Kayette se tut.

D’ailleurs, après avoir longuement réfléchi, ellerésolut de faire connaître à M. Cascabel ce qu’ellevenait d’apprendre. Mais il fallait qu’elle pût se trouverseule avec lui, et, pendant la traversée de l’Oural, ceserait difficile, car il importait que les deux Russes nefussent point mis en méfiance.

Du reste, il n’y avait pas de temps perdu, puisqueces misérables ne devaient rien tenter avant l’arrivée dela famille à Perm. Leurs soupçons ne pouvaient être enéveil, tant que M. Cascabel et les siens continueraientd’être pour eux ce qu’ils avaient toujours été. Et même,lorsque M. Serge eut appris qu’Ortik et Kirschefavaient manifesté l’intention d’aller jusqu’à Perm, il neleur cacha point sa satisfaction.

À six heures du matin – 7 juillet – la Belle-Roulotte se remit en route. Une heure après, on rencontrait lespremières sources de la Petchora, dont ce défilé porte lenom. Devenu au-delà de la plaine un des grands fleuvesde la Russie septentrionale, ce cours d’eau va se jeterdans la mer Arctique, après un parcours de treize centcinquante kilomètres.

À cette hauteur du col, la Petchora n’était encore

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qu’un torrent, lancé à travers un lit raviné et capricieux,au pied des massifs de sapins, de bouleaux et demélèzes. Il suffirait d’en suivre la rive gauche pouratteindre l’issue de la passe. Tout en prenant certainesprécautions sur les pentes trop raides, la descente devaits’effectuer rapidement.

Pendant cette journée, Kayette ne put trouverl’occasion de parler en secret à M. Cascabel. D’ailleurs,ainsi qu’elle l’observa, il n’y avait plus deconversations à part entre les deux Russes, plusd’absences suspectes aux heures de halte. Et pourquoil’eussent-ils fait, maintenant ? Leurs complices avaientcertainement pris les devants, et c’était au rendez-vousde Perm que se réunirait toute la bande.

Le lendemain, bonne journée de marche. Le défilé,en s’élargissant, se prêtait plus aisément au passage dela voiture. On entendait la Petchora, très encaissée entreses rives, mugir sur son lit de roches. La passe, quiprésentait déjà un aspect moins sauvage, était aussimoins déserte. On rencontrait des trafiquants, serendant d’Europe en Asie, le ballot sur l’épaule, lebâton ferré à la main. Quelques bandes de mineurs,allant aux mines ou en revenant, échangeaient unbonjour avec les voyageurs. À l’ouvert des gorges,apparaissaient quelques fermes, quelques villages, peuimportants encore. Au sud, le Denejkin et le

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Kontchakov dominaient cette partie des monts Oural.

Après une nuit de repos, la Belle-Roulotte arriva,vers midi, à l’extrémité du défilé de la Petchora. Lapetite caravane avait enfin franchi la chaîne et mis lepied en Europe.

Encore trois cent cinquante verstes – une centainede lieues – et Perm compterait « une maison et unefamille de plus dans ses murs », comme disait M.Cascabel.

« Ouf !... ajouta-t-il. Une jolie trotte que nous avonsfaite là, mes amis !... Eh bien, n’avais-je pas raison ?...Tout chemin mène à Rome ?... Au lieu d’arriver enRussie par un côté, nous sommes arrivés par l’autre., etqu’importe, puisque la France n’est pas loin ! »

Et, pour peu qu’on l’eût pressé, l’excellent hommeaurait soutenu que l’air du pays normand lui arrivaitpar-dessus toute l’Europe, et qu’il le reconnaissait à sessenteurs marines !

Au sortir du défilé se trouvait un zavody, composéd’une cinquantaine de maisons et de quelques centainesd’habitants.

Il fut décidé que l’on s’y reposerait jusqu’aulendemain, afin d’y renouveler certaines provisionsentre autres, la farine, le thé et le sucre.

En même temps, M. Serge et Jean purent se procurer

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du plomb, de la poudre, et renouveler les munitions, quileur faisaient complètement défaut.

Et, lorsqu’ils furent de retour :

« En chasse, mon ami Jean ! s’écria M. Serge. Nousne reviendrons pas le carnier vide !... en chasse !...

– Si vous le voulez », répondit Jean, plutôt pardevoir que par plaisir.

Pauvre garçon ! La pensée d’une séparation siprochaine lui faisait prendre toute chose en dégoût.

« Nous accompagnez-vous, Ortik ? demanda M.Serge.

– Volontiers, répondit le matelot.

– Tâchez de me rapporter du bon gibier,recommanda Mme Cascabel, et je m’engage à vouspréparer un bon repas ! »

Comme il n’était que deux heures après midi, leschasseurs avaient le temps de fouiller les boisd’alentour. Et sous ces épais massifs, si le gibier nevenait pas de lui-même au-devant des coups de fusil,c’est qu’il y mettrait peu de complaisance.

M. Serge, Jean et Ortik partirent donc tandis queKirschef et Clou s’occupaient des soins à donner auxrennes. Ces animaux furent bientôt installés sous lesarbres, dans un coin de prairie, où ils pouvaient brouter

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et ruminer à leur aise.

Pendant ce temps, Cornélia revenait vers la Belle-Roulotte, où la besogne ne manquait pas, disant :

« Allons, Napoléone !

– Me voici, mère.

– Et toi, Kayette ?...

– À l’instant, madame Cascabel ! »

Mais c’était l’occasion que cherchait Kayette de setrouver seule avec le chef de la famille.

« Monsieur Cascabel ?... dit-elle, en allant vers lui.

– Ma petite caille ?

– Je voudrais vous parler.

– Me parler ?...

– Secrètement.

– Secrètement ? »

Puis, mentalement, il se dit :

« Que me veut-elle, ma petite Kayette ?... Serait-ce àpropos de mon pauvre Jean ? »

Tous deux se dirigèrent vers la gauche du zavody,laissant Cornélia occupée à la Belle-Roulotte.

« Eh bien, ma chère fille, demanda M. Cascabel, queme veux-tu, et pourquoi ce mystère ?

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– Monsieur Cascabel, répondit Kayette, voilà troisjours que je désire vous parler, sans que personne nepuisse nous entendre ni même s’en apercevoir.

– C’est donc bien grave, ce que tu as à me dire ?

– Monsieur Cascabel, je sais que M. Serge s’appellele comte Narkine !

– Hein !... Le comte Narkine !... s’écria M.Cascabel. Tu sais ?... Et comment as-tu appris cela ?...

– Par des gens qui vous écoutaient pendant que vouscausiez avec M. Serge... l’autre soir... au village deMouji !

– Est-il possible ?

– Et, comme à mon tour, je les ai entenduss’entretenir du comte Narkine et de vous, sans qu’ilss’en doutent...

– Quels sont ces gens ?...

– Ortik et Kirschef !

– Quoi !... ils savent !

– Oui, monsieur Cascabel, et ils savent aussi que M.Serge est un condamné politique, qui rentre en Russiepour y revoir son père, le prince Narkine ! »

M. Cascabel, stupéfait de ce que Kayette venait delui apprendre, restait là, les bras ballants, la bouche

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ouverte. Puis, après avoir réfléchi :

« Je regrette qu’Ortik et Kirschef connaissent cesecret ! répondit-il. Mais, puisque le hasard le leur alivré, je suis sûr qu’ils ne le trahiront pas !

– Ce n’est point le hasard qui leur a fait connaître cesecret, dit Kayette, et ils le trahiront !

– Eux !... D’honnêtes marins !...

– Monsieur Cascabel, reprit Kayette, le comteNarkine court les plus grands dangers !

– Hein ?

– Ortik et Kirschef sont deux malfaiteurs quiappartenaient à la bande de Karnof. Ce sont eux qui ontattaqué le comte Narkine sur la frontière alaskienne.Après s’être embarqués à Port-Clarence pour passer enSibérie, ils ont été jetés sur les îles Liakhoff, où nousles avons rencontrés. Ce qu’ils veulent du comteNarkine, dont la vie est en danger s’il est reconnu sur leterritoire russe, c’est une partie de sa fortune, et, s’ilrefuse, ils le dénonceront !... Alors M. Serge est perdu,et vous aussi peut-être !... »

Tandis que M. Cascabel, accablé par cetterévélation, gardait le silence, Kayette lui expliquacomment les deux matelots avaient toujours excité sessoupçons. Ce n’était que trop vrai qu’elle eût déjàentendu la voix de Kirschef... Maintenant, elle se

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souvenait... C’était sur la frontière de l’Alaska, aumoment où les deux scélérats attaquaient le comteNarkine, sans savoir, d’ailleurs, que ce fût un Russeréfugié en Amérique. Et alors, l’une de ces dernièresnuits, pendant qu’ils étaient chargés de veiller sur lecampement, Kayette les avait vus s’éloigner avec unhomme qui venait de les rejoindre, elle les avait suivis,elle avait assisté à un entretien entre eux et sept à huitde leurs anciens complices... Tous les projets d’Ortikétaient dévoilés... Après avoir conduit la Belle-Roulotte à travers ce défilé de la Petchora, où il était certain derencontrer nombre de bandits, il avait résolu demassacrer M. Serge et toute la famille Cascabel... Mais,depuis qu’il avait appris que M. Serge était le comteNarkine, il s’était dit qu’il valait mieux le contraindre àverser une somme énorme sous peine d’être dénoncé àla police moscovite... On attendrait qu’il fût arrivé àPerm... Ni Ortik ni Kirschef ne paraîtraient dans cetteaffaire, afin de garder leur situation, pour le cas où elleéchouerait... Ce seraient leurs compagnons quipréviendraient M. Serge par une lettre, lui demandantune entrevue, etc...

M. Cascabel ne parvenait que très difficilement àcontenir son indignation, pendant qu’il écoutait le récitde Kayette. De pareils coquins, auxquels il avait rendutant de services, qu’il avait délivrés, nourris,rapatriés ?... Eh bien, c’était là un joli cadeau, une belle

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restitution qu’il faisait à l’empire du Czar !... Si, encore,ils eussent été Anglais, il aurait moins de regret de lesrendre à l’Angleterre !... Ah ! les misérables !... Ah ! lesgueux !

« Et maintenant, monsieur Cascabel, demandaKayette, qu’allez-vous faire ?

– Ce que je vais faire ?... C’est très simple, petiteKayette !... Je vais dénoncer Ortik et Kirschef aupremier poste de Cosaques que nous rencontrerons, etils seront pendus...

– Réfléchissez, monsieur Cascabel, reprit la jeunefille. Vous ne pouvez faire cela !

– Et pourquoi ?...

– Parce qu’Ortik et Kirschef n’hésiteront pas àdénoncer le comte Narkine, et, avec lui, ceux qui lui ontdonné les moyens de rentrer en Russie !

– Au diable ce qui me concerne ! s’écria M.Cascabel. S’il n’y avait que moi !... Mais, M. Serge,c’est autre chose !... Tu as raison, Kayette, il fautréfléchir !... »

Et, alors, très agité, très perplexe, il fit quelques pas,se frappant du poing la tête pour en dégager une idée...Puis, revenant vers la jeune fille :

« Tu m’as dit, demanda-t-il, que l’intention d’Ortik

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était d’attendre notre arrivée à Perm pour faire agir sescomplices ?...

– Oui, monsieur Cascabel, et il leur a bienrecommandé de ne rien tenter auparavant ! Aussi, jepense qu’il faut attendre et continuer le voyage...

– C’est dur, cela, s’écria M. Cascabel, c’est biendur !... Conserver ces coquins avec soi, les emmener àPerm, ne cesser de leur serrer la main, et de leur fairebon visage !... Ventre de mes ancêtres ! il me prend desenvies d’aller les happer au collet, de les écraser...comme ça... comme ça ! »

Et M. Cascabel, éloignant et rapprochant sesvigoureuses mains, comme s’il eût tenu Ortik de l’uneet Kirschef de l’autre, avait l’air de jouer des cymbalesdans un orchestre de foire.

« Il faudra être maître de vous, monsieur Cascabel,reprit Kayette. Vous êtes censé ne rien savoir...

– Tu as raison, ma fille.

– Je vous demanderai seulement si vous jugerez àpropos de prévenir M. Serge ?...

– Non... ma foi... non ! répondit M. Cascabel. Il meparaît plus sage de se taire !... Qu’y pourrait-il, M.Serge ?... Rien !... Je suis là pour veiller sur lui... et jeveillerai !... D’ailleurs, je le connais !... Pour ne pasnous compromettre plus longtemps, il serait capable de

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tirer à gauche, quand nous irions à droite !... Non !...décidément, non !... Je me tairai !...

– Et ne direz-vous rien à Jean ?...

– À Jean... petite Kayette ?... Pas davantage !... Il estardent !... il ne pourrait se maîtriser en présence de cesdeux abominables bandits !... Il n’a pas le sang-froid deson père !... Il se laisserait aller !... Non !... pas plus àJean qu’à M. Serge !

– Et Mme Cascabel, ne la mettrez-vous pas aucourant ? dit encore Kayette.

– Mme Cascabel ?... Oh ! c’est autre chose !... Unefemme si supérieure, si capable de donner un bonconseil... et même un bon coup de main !... Je n’aijamais eu de secret pour elle, et puis elle sait commemoi que M. Serge est le comte Narkine... un fugitif...

– Alors, Mme Cascabel ?...

– Oui ! je lui parlerai !... À cette femme-là, onpourrait confier un secret d’État !... Plutôt que de letrahir, elle se ferait couper la langue, et il n’y a pas deplus gros sacrifice pour une femme !... Oui !... je luiparlerai !...

– Maintenant, retournons à la Belle-Roulotte, ditKayette. Il ne faut pas que l’on s’aperçoive de notreabsence...

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– Tu as raison, petite Kayette, toujours raison !

– Surtout, monsieur Cascabel, contenez-vous devantOrtik et Kirschef !

– Ce sera difficile ; mais ne crains rien, on leur ferarisette ! Ah ! les brigands !... Nous être souillés à leurcontact impur !... Voilà donc pourquoi ils m’ontprévenu qu’ils ne se rendraient pas directement àRiga !... Ils nous font l’honneur de nous accompagnerjusqu’à Perm !... Les malandrins !... Les Papavoines !...Les Lacenaires !... Les Troppmans !... »

Et M. Cascabel déroula toute la série des noms descélérats fameux qui lui revinrent à la mémoire.

« Monsieur Cascabel, fit observer Kayette, si c’estainsi que vous êtes maître de vous !...

– Non, petite Kayette, ne crains rien !... Me voilàsoulagé !... Ça m’étouffait !... Ça m’étranglait !... Jeserai calme !... Je le suis déjà !... Retournons à la Belle-Roulotte !... Canailles, va ! »

Et tous deux reprirent le chemin du zavody. Ils neparlaient plus... Ils étaient absorbés dans leursréflexions !... Un si merveilleux voyage, sur le point des’achever, et qui était compromis par cet odieuxcomplot !

Au moment d’arriver, M. Cascabel s’arrêta.

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« Petite Kayette ? dit-il.

– Monsieur Cascabel ?

– Décidément, je préfère ne rien dire à Cornélia !

– Et pourquoi ?...

– Que veux-tu !... J’ai observé qu’en général, unefemme garde d’autant mieux un secret qu’elle ne leconnaît pas !... Donc, que celui-ci reste entre nous !... »

Un instant après, Kayette était rentrée à la Belle-Roulotte, et, en passant, M. Cascabel avait fait un gesteamical à ce brave Kirschef, tandis qu’il murmurait entreses dents :

« Quelle face de monstre !... »

Et, deux heures plus tard, lorsque les chasseursreparurent, Ortik reçut un chaleureux compliment de M.Cascabel, à propos du magnifique daim qu’il rapportaitsur ses épaules. De leur côté, M. Serge et Jean avaientabattu deux lièvres et quelques couples de perdrix.Cornélia put donc offrir à ses convives affamés unexcellent dîner dont M. Cascabel prit largement sa part.En vérité, cet homme était « immense » ! Il ne laissaitrien voir de ses préoccupations ! Il n’avait pas mêmel’air de se douter qu’il eût deux assassins à sa table,deux scélérats dont les projets ultérieurs ne tendaient àrien moins qu’à massacrer sa famille ! Oui ! Il fut decharmante humeur, d’une gaieté communicative, et,

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lorsque Clou eut apporté une bonne bouteille, il but à larentrée en Europe, à la rentrée en Russie, à la rentrée enFrance !

Le lendemain – 10 juillet – l’attelage prit directionsur Perm. Depuis le débouché de la passe, il étaitprobable que le voyage s’accomplirait sans difficultéset ne donnerait lieu à aucun incident. La Belle-Roulotte descendait la rive droite de la Vichera, qui longe la basede l’Oural. Sur la route, des bourgs, des villages, desfermes, des habitants très hospitaliers, du gibier enabondance, et bon accueil partout. Le temps, quoiquetrès chaud, était rafraîchi au souffle d’une petite brisede nord-est. Les rennes marchaient gaillardement, ensecouant leurs jolies têtes. D’ailleurs, M. Serge leuravait adjoint deux chevaux de renfort, achetés audernier zavody, et ils pouvaient enlever jusqu’à dixlieues par jour.

Vraiment, c’était là un heureux début de la petitetroupe sur le sol de la vieille Europe. Et M. Cascabeleût été de tous points satisfait, s’il ne se fût dit qu’il yramenait deux coquins avec lui.

« Et dire que leur bande nous suit comme deschacals suivent leur caravane ! Allons, César Cascabel,il faudra encore jouer un bon tour à ces sacripants-là ! »

C’était bien fâcheux, en somme, que cettecomplication eût troublé un plan si habilement

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combiné ! Les papiers des Cascabel étaient en règle, M.Serge figurait dans son personnel, et les autorités russesle laissaient passer sans méfiance. Arrivé à Perm, ilaurait eu toute facilité pour se rendre au château deWalska. Après avoir embrassé le prince Narkine, aprèsêtre demeuré quelques jours près de lui, il aurait putraverser la Russie sous l’habit de saltimbanque, et seréfugier en France, où toute sécurité lui était assurée. Etalors, plus de séparation !... Kayette et lui nequitteraient pas la famille !... Et, plus tard, qui sait si cepauvre Jean !... Ah ! vraiment, c’était peu que lapotence pour les scélérats qui venaient compromettreun tel avenir ! Aussi, malgré lui, M. Cascabel selaissait-il aller à des emportements incompréhensiblespour ses compagnons.

Et, lorsque Cornélia lui demandait :

« César, qu’as-tu donc ?

– Je n’ai rien ! répondait-il.

– Alors pourquoi rages-tu ?...

– Je rage, Cornélia, parce que si je ne rageais pas, jedeviendrais enragé ! »

Et l’excellente femme ne savait qu’imaginer pourexpliquer l’attitude de son mari.

Quatre jours s’écoulèrent ; puis, à une soixantainede lieues dans le sud-ouest de l’Oural, la Belle-Roulotte

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atteignit la petite ville de Solikamsk.

Sans doute, les complices d’Ortik avaient dû l’ydevancer ; mais, par prudence, ni lui ni Kirschef necherchèrent à se mettre en rapport avec eux.

Rostof et les autres étaient là, cependant, et ilsallaient repartir dans la nuit, afin de gagner Perm, situéeà une cinquantaine de lieues à l’ouest. Et alors, rien nepourrait empêcher l’abominable projet de s’accomplir.

Le lendemain, dès l’aube, on quitta Solikamsk, et, àla date du 17 juillet, la Koswa était franchie dans le bacde passage. En trois jours, s’il ne se produisait aucunretard, la Belle-Roulotte serait arrivée à Perm. Là,devait commencer la série des représentations donnéespar la famille Cascabel, avant de se rendre à la foire deNijni. Du moins, tel était le programme de cette« tournée artistique ».

Quant à M. Serge, il prenait ses dispositions pour serendre nuitamment au château de Walska.

Que l’on juge de son impatience, et aussi del’inquiétude bien légitime avec laquelle il parlait de ceschoses avec son ami Cascabel ! Depuis qu’il avait étésauvé, pendant les treize mois qu’avait duré cetextraordinaire voyage de la frontière alaskienne à lafrontière d’Europe, il était sans nouvelles du princeNarkine. À l’âge qu’avait son père, ne pouvait-il tout

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craindre – même de ne plus le retrouver ?...

« Allons donc !... Allons donc, monsieur Serge !répondait César Cascabel. Le prince Narkine se portecomme vous et moi, et même mieux !... Vous le savez,j’aurais fait une excellente somnambule !... Je lis dansle passé et dans l’avenir !... Le prince Narkine vousattend... en belle et bonne santé... et vous le reverrezdans quelques jours !... »

Et M. Cascabel n’eût point hésité à jurer que leschoses se passeraient de la sorte, n’eût été lacomplication de ce gueux d’Ortik.

Et il se disait :

« Je ne suis pas méchant, mais s’il m’était possiblede lui scier le cou avec mes dents, je le ferais... et jecroirais y mettre encore quelque modération ! »

Cependant Kayette était de plus en plus alarmée àmesure que la Belle-Roulotte s’approchait de Perm. Àquel parti s’arrêterait M. Cascabel ? Commentdéjouerait-il les projets d’Ortik, sans compromettre lasûreté de M. Serge ? Cela lui paraissait pour ainsi direimpossible. Aussi dissimulait-elle mal ses anxiétés, etJean, qui n’était pas dans le secret, souffraithorriblement à la voir si tourmentée, si abattue parfois !

Dans la matinée du 20 juillet, la Kama fut franchie,et, vers cinq heures du soir, M. Serge et ses

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compagnons vinrent faire halte sur la grande place dePerm, où des mesures furent prises pour une installationqui devait durer quelques jours.

Une heure après, Ortik s’était mis encommunication avec ses complices, et Rostof écrivaitune lettre qui devait parvenir dans la soirée à M. Serge– lettre lui demandant une entrevue pour affairepressante et lui assignant un rendez-vous dans un descabarets de la ville. S’il s’abstenait d’y venir, on verraità s’assurer de sa personne, même en l’arrêtant sur laroute de Walska.

À la nuit tombante, lorsque cette lettre fut apportéepar Rostof, M. Serge était déjà parti pour le château deWalska. M. Cascabel, qui se trouvait seul à ce moment,crut devoir paraître très surpris de l’arrivée de cettelettre. Mais il la prit en se chargeant de la remettre à sondestinataire, et se garda bien d’en rien dire à personne.

L’absence de M. Serge avait contrarié Ortik. Ilaurait préféré que la tentative de chantage se fît avantl’entrevue du prince et du comte Narkine. Mais il nelaissa rien paraître de sa contrariété, et, pour mieuxdissimuler, lorsqu’il prit place à la table pour le souper,il se borna à dire :

« M. Serge n’est donc pas là ?...

– Non, répondit M. Cascabel. Il fait une démarche à

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propos de nos représentations près des autorités de laville !

– Et quand reviendra-t-il ?...

– Dans la soirée, sans doute ! »

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XIII

Une longue journée

Le gouvernement de Perm est achevalé sur l’échinede l’Oural, un pied en Asie, un pied en Europe. Il estdélimité comme suit : le gouvernement de Vologdia aunord-ouest, celui de Tobolsk à l’est, celui de Viatka àl’ouest, celui d’Orenbourg au sud. Aussi, grâce à cettedisposition, sa population est-elle curieusementmélangée de types asiatiques et européens.

Perm, la capitale, est une ville de six mille habitants,située sur la Kama, et qui fait un important commercede métaux. Ce n’était qu’un simple bourg, avant leXVIII e siècle. Mais, après avoir été enrichi par ladécouverte d’une mine de cuivre en 1723, le bourg futdéclaré ville en 1781.

Justifie-t-elle au moins cette dernière qualification ?À peine, en vérité ! Point de monuments, des ruesétroites et sales pour la plupart, des maisons peuconfortables, des hôtels, dont il ne paraît pas que lesvoyageurs aient jamais imaginé faire l’éloge.

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En somme, la question d’édilité importait peu à lafamille Cascabel. Est-ce que sa maison roulante ne luiparaissait pas préférable à toute autre ? Elle ne l’eûtchangée ni pour l’Hôtel Saint-Nicolas de New York, nipour le Grand-Hôtel de Paris.

« Pensez donc ! répétait-il. La Belle-Roulotte estvenue de Sacramento à Perm !... Rien que cela, s’ilvous plaît !... Montrez-moi donc un de vos hôtels deParis, de Londres, de Vienne ou de New York, qui enait jamais fait autant ! »

Que voulez-vous répondre à des arguments de cegenre ?

Donc, ce jour-là, Perm s’était accrue d’une maison,au beau milieu de sa grande place, avec l’autorisationdu gouverneur civil – personnage dont les fonctionséquivalent à celles de préfet d’un département de laFrance. Ce personnage n’avait rien trouvé de suspectdans les papiers concernant la troupe de Cascabel.

Dès l’arrivée de la Belle-Roulotte, la curiosité s’enétait mêlée. Des saltimbanques français, qui venaient dufond de l’Amérique, avec une voiture traînée par unattelage de rennes !... Aussi l’habile directeur comptait-il tirer grand profit de l’empressement du public.

Précisément, la foire de Perm battait son plein etdevait durer quelques jours encore. Il y avait donc là

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quelques fructueuses recettes assurées. Mais il ne fallaitpas perdre de temps, puisqu’il s’agissait de gagner – àPerm d’abord, à Nijni ensuite – l’argent nécessaire auretour en France. Plus tard, on verrait. À la grâce deDieu, qui, d’ailleurs, s’était toujours montréextrêmement gracieux pour la famille Cascabel.

Il s’ensuit donc que tout le monde fut sur pied degrand matin. Jean, Sandre, Clou et les deux matelotsrusses rivalisèrent de bonne volonté en s’occupant despréparatifs de la représentation. Quant à M. Serge, iln’était pas revenu comme il l’avait promis – ce quicontrariait vivement Ortik et ne laissait pas d’inquiéterM. Cascabel.

Dès la première heure, cette représentation avait étéannoncée par l’affiche que voici – affiche écrite enrusse et en gros caractères, sous la dictée de M. Serge.

F AMILLE C ASCABEL

T ROUPE FRANÇAISE , RETOUR D ’A MÉRIQUE .G YMNASTIQUE , JONGLERIES , ÉQUILIBRISME , EXERCICESDE FORCE ET D ’ ADRESSE , DANSES , GRÂCES ET

SÉDUCTIONS

M. C ASCABEL , premier hercule en tous genres.

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M ME C ASCABEL , première lutteuse en tous genres,grand prix au Concours international de Chicago.

M. J EAN , équilibriste en tous genres.

M. S ANDRE , clown en tous genres.

M LLE N APOLÉONE , danseuse en tous genres.

M. C LOU - DE -G IROFLE , paillasse en tous genres.

J AKO , perroquet en tous genres.

J OHN B ULL , singe en tous genres.

W AGRAM et M ARENGO , chiens en tous genres.

G RANDE ATTRACTION

Les brigands de la Forêt-Noire

pantomime avec fiançailles, mariage, surprises etdénouement. Immense succès consacré par trois millecent soixante-dix-sept représentations en France et àl’Étranger.

N OTA : Il va sans dire que le langage parlé étantproscrit de cette pantomime et remplacé par des gestesen tous genres, ce chef-d’œuvre de l’art dramatiquepeut être compris même des personnes atteintes d’uneregrettable surdité.

Pour les facilités du public, on pourra entrer

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gratuitement. Les places ne seront perçues quelorsqu’elles auront été occupées.

Prix : 40 kopeks sans distinction.

Habituellement, M. Cascabel donnait sesreprésentations en plein air, après avoir tendu une toilecirculaire en avant de la Belle-Roulotte. Mais, il setrouvait que la grande place de Perm possédait uncirque en planches, qui servait aux exercices destroupes équestres. Bien que cette bâtisse fût assezdélabrée, laissant passer le vent et la pluie, elle étaitsolide encore, et pouvait contenir deux cents à deuxcent cinquante spectateurs.

En somme, tel qu’il était, ce cirque convenait mieuxque la toile de M. Cascabel. Celui-ci demanda au mairel’autorisation de l’utiliser pendant son séjour dans laville, et cette autorisation lui fut gracieusementaccordée.

Décidément, c’étaient de braves gens, ces Russes –bien qu’il y eût parmi eux des Ortiks et autres banditsde cette espèce ! Et en quel pays ne s’en trouve-t-ilpas ! Quant au cirque de Perm, il ne serait pointdéshonoré par les représentations qu’allait y donner latroupe Cascabel. Son directeur ne regrettait qu’unechose : c’était que Sa Majesté le Czar Alexandre II ne

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fût pas de passage en cette cité. Mais, comme il était àPétersbourg, il eût été difficile qu’il assistât à cettesoirée d’inauguration.

Toutefois, une préoccupation de César Cascabel,c’était que son personnel ne fût quelque peu rouillé enmatière de culbutes, danses, tours de force et autresjeux. Les exercices, suspendus depuis l’entrée de la Belle-Roulotte dans le défilé de l’Oural, n’avaient pasété repris pendant le reste du voyage. Bah ! de vraisartistes ne doivent-ils pas être toujours prêts à brillerdans leur art ?

Quant à la pièce, il était inutile de la répéter. Onl’avait jouée si souvent – et sans souffleur – que celan’était pas pour préoccuper les chefs d’emploi.

Cependant Ortik avait quelque peine à ne pointlaisser voir l’inquiétude que lui causait l’absenceprolongée de M. Serge. L’entrevue de la veille n’ayantpas eu lieu, il avait dû prévenir ses complices quel’affaire était remise de vingt-quatre heures. Aussi sedemandait-il pourquoi M. Serge n’avait point reparu àPerm, bien que M. Cascabel eût annoncé son retourdans la soirée ?... Était-ce parce qu’il avait dû rester auchâteau de Walska ? C’était probable, car il n’y avaitpas de doute qu’il y fût allé. Ortik aurait donc dûmontrer moins d’impatience. Mais il n’était pas maîtrede lui, et il ne put se retenir de demander à M. Cascabel

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s’il avait des nouvelles de M. Serge.

« Aucune, répondit M. Cascabel.

– Je croyais, reprit Ortik, que vous attendiez M.Serge hier soir ?...

– En effet, répondit M. Cascabel, et il faut qu’il aiteu quelque empêchement !... Ce serait bien fâcheux, s’ilne pouvait assister à notre représentation !... Ce seratout simplement merveilleux !... Vous verrez,Ortik !... »

Si M. Cascabel parlait comme un homme quin’éprouve aucune inquiétude, au fond, il était inquiet ettrès sérieusement.

La veille, après lui avoir promis d’être de retouravant le jour, M. Serge était parti pour le château deWalska. Six verstes pour aller, six verstes pour revenir,ce n’était rien ! Or, puisqu’il n’était pas revenu, troishypothèses se présentaient : ou M. Serge avait été arrêtéavant d’arriver à Walska, ou il y était arrivé, mais l’étatdu prince Narkine l’avait retenu au château, ou, aprèsêtre reparti dans la nuit, il avait été arrêté en route.Quant à supposer que les complices d’Ortik fussentparvenus à l’attirer dans quelque piège, ce n’était pasadmissible, et, à cette observation qui lui fut faite parKayette, M. Cascabel répondit :

« Non ! ce coquin d’Ortik ne serait pas tourmenté

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comme il semble l’être !... Il ne m’aurait pas demandédes nouvelles de M. Serge, si ses compagnons l’avaienttenu entre leurs mains !... Ah ! le gueux !... Tant que jene l’aurai pas vu grimacer au bout d’une potence avecson ami Kirschef, il manquera quelque chose à monbonheur en ce monde ! »

M. Cascabel dissimulait donc assez mal sesanxiétés. Aussi, Cornélia, bien qu’elle fût non moinsalarmée que son mari, lui disait-elle :

« Voyons, César, un peu de calme !... Tu t’agitestrop !... Il faut te faire une raison !

– On ne se fait pas une raison, Cornélia, on se sertde celle qu’on possède, et on raisonne comme on peut !Il est certain que M. Serge devrait être revenu à l’heurequ’il est, et que nous en sommes encore à l’attendre !...

– Soit, César, mais personne ne peut soupçonnerqu’il est le comte Narkine.

– Non... personne, en vérité, personne... à moinsque...

– Qu’est-ce que cela signifie ?... À moins que ?...Voilà maintenant que tu te mets à parler comme Clou-de-Girofle !... Qu’entends-tu par là ?... Il n’y a que toiet moi à savoir le secret de M. Serge... Crois-tu doncque j’aie pu le trahir ?...

– Toi, Cornélia, jamais !... Ni moi !...

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– Eh bien, alors...

– Eh bien, il y a à Perm des gens qui ont étéautrefois en rapport avec le comte Narkine et ils ont pule reconnaître !... Cela doit paraître singulier qu’il y aitun Russe dans notre troupe !... Enfin, Cornélia, il estpossible que j’exagère, mais l’affection que j’ai pour M.Serge ne me permet pas de rester tranquille !... Il fautque j’aille, que je vienne...

– César, prends garde, à ton tour, d’exciter lessoupçons ! fit très judicieusement observer Cornélia. Et,surtout, ne va pas te compromettre en interrogeant malà propos les gens et faire des demandes indiscrètes ! Jetrouve comme toi que ce retard est fâcheux, etj’aimerais mieux que M. Serge fût ici ! Pourtant, je nemets pas les choses au pis, et je pense qu’il aura été toutbonnement retenu au château de Walska, près du princeNarkine. À présent qu’il fait plein jour, il n’ose pasrepartir, je le comprends, mais il reviendra dans la nuitprochaine. Ainsi, César, pas de bêtises ! Du sang-froid,et songe que tu vas jouer ce rôle de Fracassar, qui estl’un des grands succès de ta carrière ! »

On ne pouvait mieux raisonner que cette femme detant de bon sens, et on ne s’explique guère pourquoi sonmari se refusait à lui faire connaître la vérité. Aprèstout, peut-être n’avait-il pas tort. Qui sait sil’impétueuse Cornélia eût pu se contenir en présence

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d’Ortik et de Kirschef, lorsqu’elle aurait su ce qu’ilsétaient et ce qu’ils méditaient de faire !

M. Cascabel se tut donc, et quitta la Belle-Roulotte, afin de surveiller les détails de son installation aucirque. De son côté, Cornélia, aidée de Kayette et deNapoléone, avait à passer en revue les costumes, lesperruques, les accessoires, qui devaient servir à lareprésentation.

Pendant ce temps, les deux Russes s’occupaient, àles en croire, de régulariser leur situation commematelots rapatriés – ce qui nécessitait nombre decourses, pas et démarches.

Tandis que M. Cascabel travaillait avec Clou,nettoyant les banquettes poussiéreuses du cirque,balayant la piste qui devait servir de théâtre, Jean etSandre transportaient les divers objets et ustensilesindispensables pour les exercices de force et d’adresse.Puis, cela fait, ils auraient à s’occuper de ce quel’imprésario appelait « ses décors entièrement neufs » etdans lesquels « ses artistes incomparables jouaient cebeau drame pantomimique des Brigands de la Forêt-Noire ».

Jean était plus triste que jamais. Il ignorait que M.Serge fût le comte Narkine, un condamné politique, quine pouvait rester dans son pays. Pour lui, M. Serge étaitun riche propriétaire foncier, rentré dans ses domaines,

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et qui revenait s’y fixer avec sa fille adoptive. Combiensa douleur eût été adoucie, s’il avait su que le séjour del’empire russe était interdit à M. Serge et qu’ilrepartirait après avoir revu le prince Narkine, son père ;s’il avait pu espérer que M. Serge chercherait refuge enFrance, et que Kayette y viendrait avec lui ! Dans cecas, la séparation eût été reculée de quelques semaines,et c’étaient quelques semaines à vivre encore l’un prèsde l’autre !

« Oui ! se répétait Jean, M. Serge va rester à Perm...et Kayette y restera avec lui !... Dans quelques jours,nous serons repartis... et je ne la reverrai plus !... Chèrepetite Kayette, tu seras heureuse dans la maison de M.Serge... et pourtant !... »

Le cœur du pauvre garçon se brisait en songeant àtoutes ces choses !

Cependant, vers neuf heures, M. Serge n’avait pasencore reparu à la Belle-Roulotte. Il est vrai, ainsi quel’avait fait observer Cornélia, il ne fallait plus l’attendreque dans la nuit, ou tout au moins à une heure assezavancée pour qu’il ne risquât pas d’être reconnu sur laroute.

« Alors, se disait M. Cascabel, il ne pourra mêmepas assister à notre représentation !... Eh bien, tantmieux !... Je ne le regretterai point !... Elle sera jolie,cette représentation... pour les débuts de la famille

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Cascabel sur le théâtre de Perm !... Avec tous cestracas, je perdrai mes moyens !... Je serai détestabledans ce rôle de Fracassar, moi qui emplissais si bien lapeau du bonhomme !... Et Cornélia, qui, quoi qu’elle endise, sera dans ses petits souliers !... Et Jean, qui nepense qu’à sa petite Kayette !... Et Sandre etNapoléone, qui ont le cœur gros, en songeant qu’ilsvont se séparer d’elle !... Ah ! mes enfants, quelle vestenous allons endosser ce soir !... Je ne peux guèrecompter que sur Clou pour soutenir l’honneur de latroupe ! »

Et, comme M. Cascabel ne pouvait rester en place, ileut l’idée d’aller aux nouvelles. Dans une ville telle quePerm, on sait rapidement tout ce qui se passe. LesNarkine étaient très connus dans le pays, très aimésaussi... Dans le cas où M. Serge serait tombé entre lesmains de la police, le bruit de son arrestation se seraitimmédiatement répandu... Cette affaire ferait le sujet detous les entretiens... Et même, le prisonnier serait déjàenfermé à la citadelle de Perm pour y être jugé !

C’est pourquoi M. Cascabel laissa Clou-de-Girofles’occuper de mettre le cirque en état. Puis il s’en allaerrer à travers la ville, le long de la Kama, où lesbateliers vaquaient à leurs travaux habituels, dans lehaut et le bas quartier, où la population ne paraissaitpoint distraite de ses labeurs quotidiens. Il se mêla aux

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conversations... il écouta sans en avoir l’air... Rien !..Rien qui eût rapport au comte Narkine !

Cela ne suffisant point à le rassurer, il revint vers laroute qui conduit de Perm au village de Walska, parlaquelle la police aurait ramené M. Serge si elle se fûtemparée de sa personne. Et, toutes les fois qu’ilapercevait au loin quelque groupe de passants, il sefigurait que c’était le prisonnier, escorté d’un pelotonde Cosaques !

Dans le désarroi de ses idées, M. Cascabel nesongeait même plus à sa femme, à ses enfants, à lui-même, si compromis pour le cas où le comte Narkineaurait été arrêté ! En effet, il ne serait que trop facileaux autorités d’apprendre dans quelles condition M.Serge avait pu rentrer sur les territoires russes, et quelsétaient les braves gens qui avaient favorisé son retour.Et cela pourrait coûter cher à la famille Cascabel !

Bref, de ces diverses allées et venues de M.Cascabel, de ses stations prolongées sur la route deWalska, il résulta qu’il ne se trouvait point au cirquelorsqu’un homme vint demander à le voir, vers dixheures du matin.

Clou-de-Girofle était seul à ce moment, se démenantau milieu d’un nuage de poussière, qui flottait au-dessus de la piste. Il en sortit en apercevant cet hommequi était tout simplement un moujik. Clou ne

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connaissant pas plus la langue dudit moujik que leditmoujik ne connaissait la langue de Clou, il leur futimpossible de s’entendre. Aussi Clou ne comprit-il pasun traître mot, lorsque son interlocuteur lui dit qu’ildésirait parler à son maître, et qu’il était venu le trouverau cirque avant d’aller à la Belle-Roulotte. Et alors lemoujik fit ce qu’il aurait dû faire tout d’abord : il tenditune lettre à l’adresse de M. Cascabel.

Clou comprit, cette fois. Une lettre portant le nomfameux des Cascabel ne pouvait être destinée qu’auchef de la famille... à moins que ce ne fût à MmeCornélia, ou à M. Jean, ou à M. Sandre, ou à MlleNapoléone.

Aussi Clou prit-il la lettre, en faisant comprendrepar un geste qu’il se chargeait de la remettre à sonpatron. Puis, il congédia le moujik avec nombre desalutations, mais sans avoir pu savoir d’où il venait etqui l’avait envoyé.

Un quart d’heure après, au moment où Clou sedisposait à retourner à la Belle-Roulotte, M. Cascabelparut à l’entrée de la piste, plus énervé, plus anxieuxque jamais.

« Monsieur patron ? dit Clou.

– Eh bien ?...

– J’ai reçu une lettre.

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– Une lettre ?...

– Oui, une lettre qui vient d’être apportée...

– Pour moi ?

– Pour vous.

– Par qui ?...

– Par un moujik.

– Un moujik ?...

– À moins que ce ne soit pas un moujik ! »

M. Cascabel saisit la lettre que lui tendait Clou, et,après avoir reconnu l’écriture de M. Serge sur l’adresse,il devint si pâle que son fidèle serviteur s’écria :

« Monsieur patron, qu’avez-vous ?...

– Rien ! »

Rien ?... Et, pourtant, cet homme si énergique futsur le point de se laisser choir entre les bras de Clou.

Que disait M. Serge dans cette lettre ?... Pourquoiécrivait-il à M. Cascabel ?... Évidemment, pourl’informer des motifs qui l’avaient empêché de revenirà Perm pendant la nuit !... Était-il donc en étatd’arrestation ?...

M. Cascabel ouvrit la lettre, se frotta l’œil droit, puisl’œil gauche, et la lut d’un trait.

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Quel cri lui échappa alors – un de ces cris quisortent les larynx à demi étranglés ! La figureconvulsée, les yeux blancs, la face paralysée par unecontraction nerveuse, il essayait de parler et ne pouvaitarticuler un son !...

Clou dut croire que son patron allait périr parsuffocation, et il commençait à lui défaire sa cravate...

M. Cascabel se releva d’un bond, et sa chaise,repoussée d’un pied vigoureux, alla retomber sur lesdernières banquettes du cirque. Il tournait et retournait,il se démenait, et prestement il envoya le coup de piedtraditionnel à Clou-de-Girofle, qui, n’étant pas à laréplique cette fois, le reçut en plein à la place nonmoins traditionnelle... Son maître était-il donc devenufou ?...

« Eh ! monsieur patron, s’écria Clou, nous nesommes pas à la parade !

– Si... nous y sommes, à la parade ! s’écria M.Cascabel. Jamais nous n’y avons tant été, à la parade, età la grrrande parade des grrrands drrrimanches ! »

Clou n’avait qu’à s’incliner devant cette réponse cequ’il fit en se frottant les reins, car le coup de pied avaitvéritablement été un coup de pied des grrrands jours !

Mais alors M. Cascabel, ayant repris son sang-froid,vint à lui et d’un ton mystérieux :

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« Clou, tu es un garçon discret ?... dit-il.

– Certes, monsieur patron !... Je n’ai jamais rien ditdes secrets qui m’étaient confiés... à moins que...

– Chut !... Assez !... Tu vois cette lettre ?

– La lettre du moujik ?...

– Elle-même !... S’il t’arrive de dire à qui que ce soitque je l’ai reçue...

– Bon !

– À Jean, à Sandre ou à Napoléone...

– Bien !

– Et surtout à Cornélia, mon épouse, je te jure que jete ferai empailler...

– Vivant ?...

– Vivant... pour que tu le sentes, imbécile ! »

Et, devant cette menace, voilà que Clou se met àtrembler de tous ses membres.

Puis, M. Cascabel, le prenant par l’épaule, luimurmura à l’oreille d’un ton de fatuité superbe ettranscendante :

« C’est qu’elle est jalouse, Cornélia !... Et vois-tu,Clou, on est bel homme ou on ne l’est pas !... Unefemme charmante... une princesse russe !... Tucomprends !... Elle m’écrit !... Un rendez-vous !... Voilà

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ce qui ne t’arrivera jamais... avec un nez comme letien !

– Jamais, répondit Clou, à moins que... »

Mais, ce que cette restriction pouvait signifier dansla pensée de Clou, on n’a jamais pu le savoir !

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XIV

Dénouement très applaudi des spectateurs

La pièce qui portait ce titre aussi neuf qu’alléchant : Les Brigands de la Forêt-Noire, était une œuvreremarquable. Faite selon les anciens préceptes de l’artdramatique, elle reposait sur l’unité de temps, d’actionet de lieu. Son introduction posait nettement lespersonnages, son nœud nouait vigoureusement l’action,son dénouement la dénouait avec habileté, et, quoiqueprévu, ce dénouement n’en produisait pas moins uneffet très considérable. Il n’y manquait même pas la« scène à faire » réclamée par le plus tenace descritiques modernes, et elle était bien faite.

D’ailleurs, il n’aurait pas fallu demander à CésarCascabel une de ces pièces au goût du jour, où tous lesdétails de la vie privée sont transportés sur le théâtre –une de ces pièces dans lesquelles, si le crime netriomphe pas, du moins la vertu n’est pas suffisammentrécompensée. Non ! à la dernière scène des Brigands dela Forêt-Noire, l’innocence était reconnue selon la

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formule, et la méchanceté était punie sous la forme laplus convenable. Les gendarmes apparaissaient aumoment où tout semblait perdu, et, lorsqu’ils mettaientla main au collet du traître, la salle croulait sous lesapplaudissements.

À n’en pas douter, cette pièce eût été écrite d’unstyle simple, ferme, personnel, respectueux de lagrammaire, dégagé de ces néologismes prétentieux, deces expressions documentaires, de ces mots réalistes dela nouvelle école – si elle eût été écrite. Mais elle nel’était pas. Aussi cette pantomime pouvait-elle se jouersur tous les théâtres comme sur tous les tréteaux desdeux mondes. Immense avantage de ces piècessimplement mimées, sans parler des fautesgrammaticales et autres, qui sont facilement évitéesdans ce genre de littérature.

On a dit plus haut : Il n’aurait pas fallu demander àCésar Cascabel, etc. C’est que César Cascabel, en effet,était l’auteur de ce chef-d’œuvre forain. Chef-d’œuvreest le mot, puisque, tant dans l’ancien que dans lenouveau continent, il en était à sa trois mille centsoixante-dix-septième représentation. On ne connaîtque l’Ours et la Sentinelle du Cirque Franconi – le plusgrand succès connu dans les annales dramatiques – quiait dépassé ce chiffre. Mais, très certainement, la valeurlittéraire de cette œuvre olympique est inférieure à celle

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des Brigands de la Forêt-Noire.

D’ailleurs, cette pièce avait été faite pour mettre enrelief les talents spéciaux de la troupe Cascabel, talentssi réels, si variés, que jamais un tel ensemble d’artistesn’avait été présenté au public par un directeur de troupesédentaire ou ambulante.

Les maîtres du drame contemporain ont trèsjustement formulé ce principe : « Au théâtre, il fauttoujours faire rire ou pleurer, ou l’on bâille. » Eh bien !si tout l’art du dramaturge est là, les Brigands de laForêt-Noire méritent cent fois cette qualification dechef-d’œuvre. On y rit aux larmes, et on y pleure – auxlarmes aussi. Il n’y a pas une scène, ni une partie descène, où le spectateur le plus indifférent éprouve lebesoin d’ouvrir la bouche pour bâiller. Et même, dansle cas où il serait pris d’un bâillement, provenant dequelque digestion pénible, son bâillement se termineraitpar un éclat de sanglots ou de rire.

Comme toute pièce bien charpentée, celle-ci étaitclaire, rapide, simplement conçue, simplementconduite. Les faits s’y succédaient logiquement. C’estau point qu’on pouvait se demander « si ce n’était pasarrivé » !

Qu’on en juge par ce compte rendu, que la plupartdes critiques pourraient prendre pour modèle.

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C’était l’histoire très dramatisée de deux amoureuxqui s’adoraient. Pour la commodité du récit, sachez queNapoléone jouait la jeune fille et que Sandre jouait lejeune homme. Malheureusement, Sandre est pauvre, etla mère de Napoléone, la hautaine Cornélia, ne veut pasentendre parler de ce mariage.

Ce qu’il y a de tout à fait neuf, c’est que ces amourssont contrariées par la présence d’un grand dadais,Clou-de-Girofle, aussi riche d’argent que pauvred’esprit, lequel est amoureux de Napoléone et veutl’épouser. Et – là peut-être éclate le génie inventif del’auteur – la mère, qui tient aux écus, ne demande pasmieux que de lui donner sa fille.

Il serait vraiment difficile d’engager plusadroitement une action et de la rendre plus intéressante.Il va de soi que cet imbécile de Clou ne peut pas ouvrirla bouche sans dire une sottise. Il est ridicule de sapersonne, mal dégauchi, avec un nez long de cela, qu’ila l’habitude de fourrer partout. Et, lorsqu’il arrive avecses cadeaux de noces, le singe John Bull, grimaçant àplein museau, et Jako, le perroquet – le seul de tous lesartistes qui parle dans la pièce – c’est vraiment à setordre.

Cependant ces rires se taisent bientôt devant laprofonde douleur des deux jeunes gens, qui ne peuventse voir qu’en secret, ce qu’on appelle « à la dérobée ».

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Et précisément, on est arrivé au jour de ce mariageque Cornélia a imposé à sa fille. Napoléone a revêtu sesplus beaux atours, mais toute pleurante, toutedésespérée ! Et c’est vraiment odieux, de voir que cettejolie poulette est promise à cet affreux coq de village !

Tout cela se joue sur la place de l’église. La clochesonne, les portes sont ouvertes, il n’y a qu’à entrer.Sandre s’est agenouillé sur les marches du portique !...Il faudra qu’on lui passe sur le corps !... Rien n’est pluspoignant.

Soudain – et dans tout le répertoire dramatique de laComédie-Française ou de l’Ambigu, peut-être n’y a-t-iljamais eu un pareil coup de théâtre – soudain un jeunemilitaire apparaît en faisant trembler la toile de fond.C’est Jean, le propre frère de la malheureuse fiancée. Ilrevient de la guerre, où il a vaincu les ennemis –ennemis qui peuvent varier suivant les pays où l’onjoue la pièce, des Anglais en Amérique, des Français enAllemagne, des Russes en Turquie, etc.

Le brave et sympathique Jean est arrivé à propos. Ilsaura faire prévaloir sa volonté. Il a appris que Sandreaime Napoléone et que Napoléone aime Sandre. Aussi,après avoir repoussé Clou d’un bras vigoureux, il leprovoque, et ce niais est pris d’une si belle peur qu’ils’empresse de renoncer au mariage.

On voit combien ce drame est corsé, et comment les

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situations s’y enchaînent !... Et ce n’est pas fini.

En effet, tandis que l’on cherche Cornélia, à quiClou veut rendre sa parole, un incident se produit...Cornélia a disparu !... On va, on vient !... Pluspersonne !

Tout à coup, des cris se font entendre dans lesprofondeurs de la forêt voisine. Sandre reconnaît lavoix de Mme Cascabel, et, quoiqu’il s’agisse de safuture belle-mère, il n’hésite pas... il vole à sonsecours... Évidemment, cette impérieuse dame a étéenlevée par la bande de Fracassar, peut-être parFracassar lui-même, le fameux chef des brigands de laForêt-Noire.

Effectivement, c’est ce qui est arrivé, et, tandis queJean se tient près de sa sœur pour la protéger au besoin,Clou sonne la cloche et appelle au secours. Un coup defeu retentit... Le public est haletant, et il serait difficiled’imaginer que l’émotion puisse être jamais pousséeplus loin au théâtre.

C’est alors que M. Cascabel, sous le costumecalabrais du terrible Fracassar, paraît en scène,accompagné de ses complices, qui entraînent Cornélia,malgré sa résistance... Mais l’héroïque jeune premierrevient à la tête d’une brigade de gendarmes, bottésjusqu’à la ceinture... Sa belle-mère est délivrée, lesbrigands sont saisis, et l’amoureux Sandre épouse sa

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fiancée Napoléone.

Il convient d’ajouter que, vu l’insuffisance dupersonnel, les bandits d’une part, les gendarmes del’autre, ne paraissent jamais sur la scène. C’est Clou quiest chargé d’imiter leurs différents cris dans la coulisse,et il s’en acquitte à faire illusion. Quant à M. Cascabel,il est réduit à se mettre lui-même les menottes. Mais, onne saurait trop le répéter, l’effet de ce dénouement,grâce à une figuration si clairement indiquée, estextraordinaire.

Telle est cette pièce, sortie du puissant cerveau deCésar Cascabel, qui allait être représentée au cirque dePerm. Et, on ne peut en douter, elle y retrouverait sonsuccès habituel, si les interprètes étaient à la hauteur del’œuvre.

Ils l’étaient ordinairement, M. Cascabel trèsfarouche, Cornélia très entichée de sa naissance et de safortune, Jean très chevaleresque, Sandre trèssympathique, Napoléone très touchante. Les rôles,comme on dit, portaient les artistes. Mais, il faut lereconnaître, la famille n’était pas précisément à lagaieté ce jour-là. Elle était fort triste, et, certainement,une fois en scène, elle manquerait de verve. Les jeux dephysionomie seraient incertains, les répliques de gestesn’arriveraient pas avec la précision voulue... Peut-êtreles effets de larmes seraient-ils plus vrais, puisque

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chacun avait envie de pleurer, tandis que, pour les effetsde rire, ce ne serait plus cela du tout !

Et, lorsque l’on se mit à table au déjeuner de midi,en voyant inoccupée la place de M. Serge – ce qui étaitcomme un avant-goût de la prochaine séparation – latristesse s’accrut encore... Personne n’avait faim,personne n’avait soif... C’était navrant !

Eh bien ! il ne l’entendait pas ainsi, le directeur de latroupe. Lui avait mangé comme quatre. Et, le repasachevé, il ne se gêna pas pour exprimer sonmécontentement.

« Ah çà ! s’écria-t-il, est-ce que cela ne va pasfinir ?... Je ne vois que des figures longues d’uneaune !... À commencer par toi, Cornélia, et à finir partoi, Napoléone !... Il n’y a vraiment que Clou qui soit àpeu près présentable !... Ventre du diable ! ça ne meconvient pas, enfants, mais pas du tout !... J’entends quel’on soit gai, et que l’on joue gaiement, et qu’on y mettedu sien, et que ça passe la rampe, ou je mefichtrefache ! »

Et, lorsque M. Cascabel avait employé cetteexpression, qui lui appartenait en propre, personnen’osait encourir les suites de sa colère. Il n’y avait qu’àobéir... on obéissait.

D’ailleurs, cet homme d’un esprit si inventif avait eu

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une idée excellente, comme il lui en venait toujoursdans des circonstances graves.

Il avait résolu de compléter sa pièce, ou plutôt, derenforcer sa mise en scène – on va voir de quelle façon.

Il a été dit que jusqu’alors, par défaut de comparses,jamais les brigands ni les gendarmes ne s’étaientmontrés en public. Bien qu’il représentât le brigandageà lui tout seul, M. Cascabel pensait, très justement, quela pièce ferait un plus grand effet, si la figuration étaitcomplète au dénouement.

Aussi l’idée lui était-elle venue d’engager quelquescomparses pour cette représentation. Et, au fait, n’avait-il pas sous la main Ortik et Kirschef ? Pourquoi cesdeux braves marins refuseraient-ils de remplir le rôle debrigands ?

Donc, au moment de quitter la table, M. Cascabel,s’adressant à Ortik, lui expliqua-t-il la situation, et finitpar dire :

« Vous conviendrait-il de prendre tous deux part à lareprésentation, comme figurants ?... Ça me rendrait unvéritable service, mes amis !

– Très volontiers ! répondit Ortik. Kirschef et moi,nous ne demandons pas mieux ! »

Comme ils avaient intérêt à rester dans les meilleurstermes avec la famille Cascabel, on comprend qu’ils se

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fussent empressés d’agréer cette proposition.

« Parfait, mes amis, parfait ! répondit M. Cascabel.Vous n’aurez, d’ailleurs, qu’à paraître avec moi, aumoment où j’entre en scène, c’est-à-dire audénouement ! Vous ferez comme je ferai, les mêmesroulements d’yeux, les mêmes gestes, les mêmesrugissements de rage !... Vous verrez, cela ira tout seul,et je vous garantis un succès prodigieux ! »

Puis, après avoir réfléchi :

« Mais j’y pense, ajouta-t-il, à vous deux, vous neferez encore que deux brigands !... Ce n’est pasassez !... Non !... C’est toute une bande que Fracassar asous ses ordres, et si je pouvais vous adjoindre cinq ousix autres bonshommes, l’effet serait plus grand !... Est-ce que vous ne pourriez pas me racoler par la villequelques gentilshommes sans ouvrage, à qui une bonnebouteille de vodka et un demi-rouble ne feraient paspeur ? »

Après avoir jeté un coup d’œil à Kirschef, Ortikrépondit :

« Cela se peut, monsieur Cascabel. Hier, au cabaret,nous avons précisément fait connaissance avec unedemi-douzaine de braves gens...

– Amenez-les, Ortik, amenez-les ce soir, et jeréponds de mon dénouement !

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– C’est convenu, monsieur Cascabel.

– Parfait, mes amis !... Quelle représentation !...Quelle attraction pour le public ! »

Et, lorsque les deux marins furent partis, M.Cascabel fut pris d’une telle convulsion de rire que saceinture en cassa sur son ventre. Cornélia crut qu’ilallait passer dans une syncope.

« César, il n’est pas prudent de rire comme cela,après déjeuner ! lui dit-elle.

– Moi ?... rire, ma bonne ?... Mais je n’en ai pointenvie !... Si je ris, c’est sans m’en apercevoir !... Aufond, je suis très triste !... Songe donc, il est une heure,et cet excellent M. Serge qui n’est pas encore deretour !... Et il ne sera pas là pour débuter commeescamoteur dans la troupe !... Quelle guigne ! »

Puis, tandis que Cornélia retournait à ses costumes,il sortit, afin de faire quelques courses qui luiparaissaient indispensables, se contenta-t-il de dire.

La représentation devait commencer à quatre heures– ce qui permettait d’économiser l’éclairage, lequellaissait à désirer au cirque de Perm. La jeune Napoléonen’était-elle pas assez fraîche, d’ailleurs, et sa mère elle-même, assez bien « conservée », pour affronter le grandjour ?

On se figurerait difficilement l’effet que l’affiche de

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César Cascabel avait produit dans la ville, sans parlerdu tambour de Clou-de-Girofle, qui, une heure durant,alla battre à travers les rues ses ras et ses flas les plusextraordinaires. Il y avait de quoi réveiller toutes lesRussies à la fois !

Il s’ensuit qu’à l’heure dite, il y eut aux abords ducirque grande affluence de spectateurs : le gouverneurde Perm et sa famille, un certain nombre defonctionnaires, des officiers de la citadelle, quelquesgros négociants de l’endroit, et aussi nombre de cespetits trafiquants, qui étaient venus à la foire, enfin unénorme concours de populaire.

À la porte se démenaient les instrumentistes de latroupe, Sandre, Napoléone, Clou, avec piston,trombone, tambour, et aussi Cornélia, en maillotcouleur chair et en jupe rose, qui faisait tonner sa grossecaisse. De là, un vacarme prodigieux, bien fait pourcharmer des oreilles de moujiks.

Puis, ces cris de César Cascabel, proférés en bon etintelligible russe :

« Entrez !... Entrez, mesdames et messieurs !... C’estquarante kopeks la place... sans distinction !...Entrez ! »

Et, dès que messieurs et mesdames eurent pris placesur les banquettes du cirque, l’orchestre s’éclipsa, afin

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de reprendre son rôle dans le programme de lareprésentation.

La première partie marcha parfaitement. La petiteNapoléone sur la corde raide, le jeune Sandre dans sesdislocations de clown contorsionniste, les chienssavants, le singe John Bull et le perroquet Jako dansleurs réjouissantes scènes, M. et Mme Cascabel, dansleurs exercices de force et d’adresse, obtinrent unvéritable succès. De ces vifs applaudissements, silégitimement dus à des artistes de premier ordre, Jeaneut aussi sa part. Peut-être, ayant l’esprit ailleurs, samain hésita-t-elle, peut-être ses talents d’équilibristefurent-ils un moment obscurcis ?... Mais cela ne futperceptible que pour l’œil du maître, et le public nes’aperçut pas que le pauvre garçon n’était pas tout à sonaffaire !

Quant à la pyramide humaine, qui précédal’entracte, elle fut unanimement bissée.

Au surplus, M. Cascabel avait été étourdissant deverve et de bonne humeur, en présentant ses artistes, endemandant pour eux des hurrahs bien mérités. Jamaiscet homme supérieur n’avait montré plus hautementtout ce qu’une nature énergique peut prendre d’empiresur elle-même. L’honneur de la famille Cascabel étaitsauf. C’est un nom que les descendants des Moscovitesprononceraient toujours avec admiration et respect.

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Mais, si le public avait suivi avec intérêt cette partiedu programme, avec quelle impatience il attendait laseconde ! Pendant l’entracte, on ne parlait que de celadans les couloirs.

Après une suspension de dix minutes, qui avaitpermis aux spectateurs d’aller prendre l’air, la foulerentra, et pas une place ne resta inoccupée.

Depuis une heure déjà, Ortik et Kirschef étaientrevenus de leur tournée, ramenant une demi-douzainede comparses. Comme on le devine, c’étaientprécisément ceux de leurs anciens compagnons qu’ilsavaient retrouvés dans le défilé de l’Oural.

M. Cascabel examina attentivement sa nouvellefiguration.

« Bonnes têtes !... s’écria-t-il. Bonnes faces !...Beaux torses !... L’air un peu trop honnête peut-êtrepour remplir les rôles de brigands !... Enfin, avec desperruques hérissées et des barbes terribles, j’en feraiquelque chose ! »

Et, comme M. Cascabel ne paraissait qu’à la fin dela pièce, il eut le temps nécessaire pour préparer sesrecrues, les habiller, les coiffer, en un mot, pour en fairedes bandits présentables.

Puis, Clou-de-Girofle frappa les trois coups.

À ce moment, dans un théâtre bien machiné, le

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rideau se fût levé sur les derniers accords de l’orchestre.S’il ne se leva pas, cette fois, c’est qu’il n’y a point derideaux aux pistes de cirque, même quand elles serventde scène.

Mais que l’on ne s’imagine pas qu’il n’y eût pas dedécor, ou, du moins quelque apparence de décor. Àgauche, une armoire, avec une croix peinte, figuraitl’église, ou plutôt la chapelle, dont le clocher devait êtredans la coulisse ; au centre, se développait la placepublique du village, naturellement représentée par lapiste ; à droite, quelques arbustes en caisse, habilementdisposés, donnaient une très suffisante idée de la Forêt-Noire.

La pièce commença au milieu d’un profond silence.Que Napoléone était donc gentille avec sa petite jupe àraies, légèrement défraîchie, son joli bonnet posécomme une fleur sur sa chevelure blonde, et surtout sonair si ingénu et si tendre ! Le premier amoureux Sandre,en justaucorps orange, déteint aux entournures, luifaisait la cour avec des gestes si passionnés, qu’undialogue n’eût pas rendu ses répliques pluscompréhensibles ! Et l’entrée de Clou-de-Girofle, coifféde sa perruque niaise, d’un jaune ardent, monté sur delongues jambes, qu’il jetait de-ci de-là, son air bête etprétentieux, son nez à besicles, et le singe qui lui faisaitdes grimaces, et le perroquet dont les jacasseries étaient

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si spirituelles ! Impossible d’être plus réussi que celaruette de foire !

Survient Cornélia, une femme qui sera terriblelorsqu’elle sera belle-mère. Elle refuse à Sandre la mainde Napoléone, et, pourtant, on sent qu’un cœur bat sousses oripeaux de grande dame du Moyen Âge.

Grand succès à l’entrée de Jean, en carabinieritalien. Il est bien triste, bien défait, le pauvre garçon !Il a l’air de penser à tout autre chose qu’à son rôle ! Ilaimerait mieux jouer celui de Sandre, et que Kayette fûtsa fiancée, et qu’il n’y eût plus qu’à la conduire àl’église ! Et que d’heures perdues, lorsqu’il leur enrestait si peu à passer ensemble !

Cependant la situation dramatique était tellementforte qu’elle emporta l’acteur. Il eût été impossible dene pas déployer un énorme talent dans un tel rôle.Songez donc ! Un frère qui revient de la guerre, vêtu encarabinier, et qui prend la défense de sa sœur contre lesinjonctions hautaines d’une mère et les ridiculesprétentions d’un sot !

Superbe, la scène de provocation entre Jean et Clou-de-Girofle ! Cet imbécile tremble de peur, au point quesa mâchoire grelotte, que son regard se trouble, et queson nez s’allonge démesurément. On dirait la pointed’une épée qui, après lui avoir traversé la tête, sortiraitpar le milieu de sa face.

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Alors éclatent dans la coulisse des cris, bien nourriscette fois. Le jeune Sandre, emporté par son courage, etpeut-être avec l’idée de se faire tuer, car la vie lui est àcharge, s’élance dans les profondeurs de la forêtd’arbres en caisse. On entend une lutte très violente à lacantonade, et un coup de feu...

Un instant après, voilà Fracassar, le chef desbrigands, qui entre en scène. Il est effrayant avec sonmaillot rose presque blanc et sa barbe noire presquerousse. Toute la bande scélérate l’accompagne engesticulant. Au milieu des brigands, figurent Ortik etKirschef, méconnaissables sous leur perruque et leurdéfroque. Cornélia, menacée dans son honneur, estsaisie par le terrible chef. Sandre se précipite pour ladéfendre, et il semble bien que le dénouement ordinairede la pièce va être compromis, ce jour-là, car lasituation n’est plus la même.

En effet, lorsque M. Cascabel était seul à représentertoute la bande des brigands de la Forêt-Noire, Jean,Sandre, leur mère, leur sœur, et aussi Clou-de-Girofle,avaient la partie belle pour le tenir en respect, enattendant l’arrivée des gendarmes, qui étaient signalésau lointain dans la coulisse. Mais, cette fois, le chefFracassar est à la tête de huit malfaiteurs en chair et enos, visibles, palpables, et dont il sera bien difficiled’avoir raison... Il y avait donc lieu de se demander

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comment cela finirait, pour que la vraisemblance ne fûtpas trop choquée...

Soudain, un peloton de Cosaques fait irruption sur lapiste. Voilà une entrée des plus inattendues...

En vérité, M. Cascabel n’a rien négligé pour donnerà cette représentation un éclat extraordinaire, et safiguration est au complet. Gendarmes ou Cosaques,c’est tout un ! En un instant, Ortik, Kirschef, leurs sixcompagnons, sont terrassés, garrottés, et d’autant plusfacilement que leur rôle les oblige à se laisser faire...

Mais, tout à coup, voilà que des cris se fontentendre :

« Ah ! pas moi, s’il vous plaît, braves Cosaques !...Ceux-ci tant que vous voudrez !... Moi... je n’en suisque pour rire ! »

Et qui parle ainsi ?... C’est Fracassar ou plutôt M.Cascabel, qui s’est relevé, les mains libres, tandis queles figurants, dûment enchaînés, sont entre les mains dela police.

Voilà quelle avait été la grande idée de CésarCascabel ! Après avoir prié Ortik et ses complices dejouer le rôle des brigands, il s’était mis en rapport avecles autorités de Perm, en les prévenant qu’il y aurait« un fameux coup à faire ». Cela explique comment unpeloton de Cosaques était arrivé juste au dénouement de

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la pièce.

Ah ! il était réussi et bien réussi, ce fameux coup !Ortik et les autres étaient bel et bien pincés par lesagents de l’autorité.

Mais Ortik s’est redressé, et, désignant M. Cascabelau chef des Cosaques :

« Cet homme, dit-il, je vous le dénonce !... C’est luiqui a fait rentrer en Russie un condamné politique !...Ah ! tu m’as livré, maudit saltimbanque, je te livre àmon tour !

– Livre, mon ami, répondit tranquillement M.Cascabel, en clignant de l’œil.

– Et le condamné, l’évadé de la forteressed’Iakoutsk, qu’il a ramené, c’est le comte Narkine !

– Parfaitement, Ortik ! »

Cornélia, ses enfants, et Kayette, qui venaitd’accourir, étaient atterrés !...

En ce moment, un des spectateurs se lève... C’est lecomte Narkine.

« Le voilà ! dit Ortik.

– Oui ! le comte Narkine ! répond M. Serge.

– Mais le comte Narkine amnistié ! » s’écrie M.Cascabel, en partant d’un superbe éclat de rire.

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Quel effet sur le public ! Toute cette réalité, mêléeaux fictions de la pièce, cela était de nature à troublerles plus fermes esprits ! Il n’est même pas bien sûrqu’une partie des spectateurs n’ait pas cru que LesBrigands de la Forêt-Noire n’avaient jamais eu d’autredénouement !

Une courte explication suffira.

Depuis que le comte Narkine avait été recueilli parla famille Cascabel sur la frontière de l’Alaska, treizemois s’étaient écoulés, pendant lesquels il n’avait reçuaucune nouvelle de Russie. Ce n’était ni chez lesIndiens du Youkon, ni chez les indigènes des îlesLiakhoff qu’elles auraient pu lui arriver. Il ignoraitdonc que, depuis six mois, un ukase, rendu par le CzarAlexandre II, amnistiait ceux des condamnés politiquesqui étaient dans la situation du comte Narkine. Leprince, son père, lui avait écrit en Amérique qu’ilpouvait rentrer en Russie, où il l’attendaitimpatiemment. Mais déjà parti, le comte n’avait pas euconnaissance de cette lettre, et elle avait été retournéeau château de Walska, faute de destinataire. On conçoitquelles furent les inquiétudes du prince Narkine,lorsqu’il ne reçut plus aucune nouvelle de son fils. Il lecrut perdu... mort dans son exil. Sa santé s’altéra, et elleétait bien compromise quand M. Serge arriva auchâteau. Quelle joie ce fut pour le prince Narkine qui

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désespérait de jamais le revoir !... Le comte Narkineétait libre !... Il n’avait plus rien à craindre de la policemoscovite !... Et alors, ne voulant pas laisser son pèredans l’état où il était, ne voulant pas le quitter quelquesheures après l’avoir revu, il avait envoyé à M. Cascabelcette lettre qui lui disait tout. Elle le prévenait en outrequ’il viendrait le retrouver au cirque de Perm, à la finde la représentation.

C’est alors que M. Cascabel avait eu la triomphanteidée que l’on sait, et qu’il avait pris ses mesures pourlivrer la bande d’Ortik au dénouement de la pièce.

Lorsque le public eut été mis au courant, ce fut undélire. Les hurrahs éclatèrent de toutes parts, aumoment où les Cosaques emmenaient Ortik et sescomplices, lesquels, après avoir si longtemps joué lerôle de brigands au naturel, allaient enfin expier leurscrimes – au naturel également.

M. Serge fut aussitôt instruit de tout ce qui s’étaitpassé, comment Kayette avait découvert cettemachination tramée contre lui et contre la familleCascabel, comment la jeune Indienne avait risqué sa vieen se glissant à la suite des deux matelots russespendant la nuit du 6 juillet, comment elle avait toutraconté à M. Cascabel, comment enfin celui-ci n’avaitrien voulu dire ni au comte Narkine, ni à sa femme...

« Un secret pour moi, César, un secret ! dit Mme

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Cascabel d’un ton de reproche.

– Le premier et le dernier, ma femme ! »

Cornélia avait déjà pardonné à son mari, et, n’ytenant plus, elle s’écria :

« Ah ! monsieur Serge, il faut que je vousembrasse ! »

Puis, toute confuse :

« Excusez, monsieur le comte... dit-elle.

– Non... M. Serge pour vous, mes amis... toujoursM. Serge !... Et pour toi aussi, ma fille ! » ajouta-t-il enouvrant ses bras à Kayette.

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XV

Conclusion

Il est fini, le voyage de M. Cascabel, et bien fini ! La Belle-Roulotte n’a plus qu’à traverser la Russie etl’Allemagne pour mettre le pied en France, et le bord dela France pour rentrer au pays normand ! C’est encoreun long trajet, sans doute. Mais, comparé à ce parcoursde deux mille huit cents lieues qu’elle vient de faire, cen’est plus qu’une promenade, une simple promenade –« une course de fiacre », disait M. Cascabel.

Oui ! Il est fini ce voyage et mieux terminé qu’onn’aurait pu espérer, après tant d’aventures ! Et jamais iln’y eut de dénouement plus heureux – pas même danscette admirable pièce des Brigands de la Forêt-Noire, qui était cependant achevée à l’immense satisfaction dupublic et des acteurs – sauf Ortik et Kirschef. Ils furenten effet pendus quelques semaines plus tard, tandis queleurs complices étaient envoyés au fond de la Sibériepour le reste de leurs jours.

La question de séparation se présenta alors avec

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toutes ses tristes conséquences. Comment allait-elle serésoudre ?

Eh bien ! ce fut d’une façon très simple.

Le soir même, lorsque le personnel fut réuni à la Belle-Roulotte, le comte Narkine dit :

« Mes amis, je sais tout ce que je vous dois, et jeserais un ingrat si je l’oubliais jamais !... Que puis-jefaire pour vous ?... Mon cœur se serre à la pensée denous séparer !... Voyons !... Vous conviendrait-il dedemeurer en Russie, de vous y fixer, de vivre sur ledomaine de mon père ?... »

M. Cascabel, qui ne s’attendait pas à cetteproposition, répondit, après avoir réfléchi un instant :

« Monsieur le comte Narkine...

– Appelez-moi M. Serge, dit le comte Narkine,jamais autrement !... Vous me ferez plaisir !

– Eh bien, monsieur Serge, ma famille et moi, noussommes très touchés... L’offre que vous nous faites,cela montre toute votre affection... Nous vousremercions bien !... Mais là-bas... vous savez... c’est lepays...

– Je vous comprends ! répondit le comte Narkine.Oui !... je vous comprends... Et, puisque vous voulezretourner en France, dans votre Normandie, je serais

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heureux de savoir que vous êtes établis chez vous...dans une jolie maison de campagne... avec une ferme etquelques terres autour !... Là, vous pourriez vousreposer de vos longs voyages...

– Ne croyez point que nous soyons fatigués,monsieur Serge ! s’écria M. Cascabel.

– Voyons, mon ami... parlez-moi franchement !...Tenez-vous beaucoup à votre état ?...

– Oui... puisqu’il nous fait vivre !...

– Vous ne voulez pas me comprendre, reprit lecomte Narkine, et vous m’affligez ! Me refuserez-vousla satisfaction de faire quelque chose pour vous ?...

– Ne nous oubliez pas, monsieur Serge, réponditCornélia, voilà tout ce que nous vous demandons, carnous ne vous oublierons jamais... ni vous... ni Kayette...

– Ma mère !... s’écria la jeune fille.

– Je ne puis être ta mère, chère enfant !

– Pourquoi pas, madame Cascabel ? répondit M.Serge.

– Et comment ?...

– En la donnant pour femme à votre fils ! »

Quel effet produisirent ces paroles du comteNarkine – effet plus grand, à coup sûr, que tous ceux

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que M. Cascabel avait pu obtenir dans sa brillantecarrière !

Jean était fou de bonheur, il baisait les mains de M.Serge, qui pressait Kayette sur son cœur. Oui, elle seraitla femme de Jean, et n’en serait pas moins la filleadoptive du comte ! Et M. Serge le garderait près de lui,car il voulait l’attacher à sa personne ! M. et MmeCascabel auraient-ils jamais pu rêver un plus bel avenirpour leur fils ? Quant à accepter du comte Narkine autrechose que l’assurance de son amitié, tous deux nevoulaient point y consentir. Ils avaient un bon métier,ils le continueraient...

C’est alors que le jeune Sandre s’avança, et, la voixun peu émue, mais les yeux pleins de malice :

« À quoi bon, père ?... Nous sommes riches, et nousn’aurons plus besoin de travailler pour vivre ! »

Et le gamin tirait triomphalement de sa poche lapépite qu’il avait ramassée dans les forêts du Caribou.

« Où as-tu trouvé cela ? » s’écria M. Cascabel, quiavait pris la précieuse pierre.

Sandre raconta ce qui s’était passé.

« Et tu ne nous en as rien dit ?... s’écria Cornélia. Ettu as pu garder ce secret ?...

– Oui... mère, quoique ça n’ait pas été sans peine !...

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Je voulais en faire la surprise, et ne vous apprendre quenous sommes riches qu’après notre arrivée en France !

– Ah ! l’adorable enfant ! s’écria M. Cascabel. Ehbien, monsieur Serge, voilà une fortune qui arrive àpropos !... Regardez !... C’est bien une pépite !... C’estbien de l’or... et il n’y aura qu’à la changer... »

Le comte Narkine avait pris le caillou, il l’examinaitavec attention, et, pour en apprécier la valeur, il lebalançait dans sa main, il en observait les petits pointsbrillants.

« Oui, dit-il, c’est bien de l’or, et cela pèse au moinsdix livres...

– Ce qui vaut ?... demanda M. Cascabel.

– Vingt mille roubles !

– Vingt mille roubles !...

– Mais... à la condition... de le changer... et de lechanger... tout de suite !... Voyez... comme je fais ! »

Et M. Serge, digne élève de César Cascabel, fit un sihabile tour d’escamotage qu’il substitua à la fameusepépite un portefeuille, lequel se trouva entre les mainsdu jeune garçon.

« En voilà un tour ! s’écria M. Cascabel. Quand jevous disais que vous aviez d’étonnantes dispositions...

– Qu’y a-t-il dans ce portefeuille ?... demanda

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Cornélia.

– Le prix de la pépite !... Oh ! rien de plus... maisrien de moins ! » répondit M. Serge.

En effet, il s’y trouvait un chèque de vingt milleroubles sur MM. Rothschild frères, de Paris.

Que valait la pépite ? Était-ce un morceau d’or ouun simple caillou que le jeune Sandre avait siconsciencieusement rapporté de l’Eldorado colombien ?ce point n’a jamais pu être éclairci. Quoi qu’il en soit, ilfallut bien que M. Cascabel en crût le comte Narkinesur parole, et s’en rapportât à l’amitié de M. Serge, dontil faisait plus de cas que de tout le trésor impérial de SaMajesté le Czar !

La famille Cascabel resta pendant un mois enRussie. Il n’était plus question ni de la foire de Perm nide la foire de Nijni. Le père, la mère, le frère, la sœurpouvaient-ils se dispenser d’assister au mariage de Jeanet de Kayette, qui fut célébré au château de Walska engrande cérémonie ?... Non, et jamais jeunes époux nefurent entourés d’un tel concours de gens heureux.

« Hein, César !... qui aurait jamais cru ?... ditCornélia, au moment où elle sortait de la chapelle duchâteau.

– Moi !... » répondit simplement M. Cascabel.

Huit jours après, M. et Mme Cascabel, Sandre,

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Napoléone et Clou-de-Girofle – qu’il ne faut pointoublier, car il fait véritablement partie de la famille –prirent congé du comte Narkine. Ils firent route pour laFrance, mais en chemin de fer, emmenant la Belle-Roulotte, qui les suivit en grande vitesse, s’il vousplaît !

Le retour de M. Cascabel dans sa Normandie fut unévénement. Cornélia et lui devinrent gros propriétairesaux environs de Pontorson, avec de belles dots enperspective pour Sandre et Napoléone. Le comteNarkine, Jean, devenu son secrétaire, et Kayette, la plusheureuse des femmes, venaient les voir tous les ansdans « leur château », où ils étaient reçus avecivresse !... Le mot est d’autant plus juste, que, ce jour-là, les gens de M. Cascabel perdaient la raison.

Tel est le récit fidèle de ce voyage que l’on peutcompter comme l’un des plus surprenants de lacollection des Voyages extraordinaires. Évidemment,tout cela finit bien !... Et comment pourrait-il en êtreautrement, quand il s’agit d’une aussi honnête familleque la famille Cascabel !

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Cet ouvrage est le 242 ème publié

dans la collection À tous les vents

par la Bibliothèque électronique du Québec.

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est la propriété exclusive de

Jean-Yves Dupuis.

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