Jules Verne

Mirifiques aventures demaître Antifer

Be Q

Jules Verne

Mirifiques aventuresde maître Antifer

roman

La Bibliothèque électronique du Québec Collection À tous les vents Volume 526 : version 1.0

2

Du même auteur, à la Bibliothèque

Famille-sans-nomLe pays des fourruresVoyage au centre de la terreUn drame au Mexique, etautres nouvellesDocteur OxUne ville flottanteMaître du mondeLes tribulations d’un Chinoisen ChineMichel StrogoffDe la terre à la luneLe Phare du bout du mondeSans dessus dessousL’Archipel en feuLes Indes noiresLe chemin de FranceL’île à héliceClovis DardentorL’Étoile du SudClaudius BombarnacLe testament d’un excentrique

L’école des RobinsonsCésar CascabelLe pilote du DanubeHector ServadacMathias SandorfLe sphinx des glacesVoyages et aventures du capitaineHatterasCinq semaines en ballonLes cinq cent millions de la BégumUn billet de loterieLe ChancellorFace au drapeauLe Rayon-VertLa JangadaL’île mystérieuseLa maison à vapeurLe village aérienL’invasion de la merLes frères KipUn capitaine de quinze ans

3

Mirifiques aventures demaître Antifer

(Actes Sud Junior / Ville de Nantes, 2004.)

Note dans l’édition de référence :

Attention : bien que cette édition soit récente etqu’elle s’associe à la ville de Nantes, il ne s’agit pasd’une pseudo édition « originale » ou d’un soi-disant« inédit » hors domaine public. En effet, en 4 e decouverture du livre, il est indiqué qu’il s’agit d’une édition conforme à l’édition Hetzel .

Merci à Yves Le Bail pour

l’envoi du document-image.

4

Première partie

5

I

Dans lequel un navire inconnu, capitaine inconnu, est àla recherche, sur une mer inconnue, d’un îlot inconnu

Ce matin-là – 9 septembre 1831 – le capitaine quittasa cabine à six heures et monta sur la dunette.

Le soleil pointait déjà à l’est, ou plus exactement laréfraction s’élevait au-dessus des basses couches del’atmosphère, car son disque se traînait encore au-dessous de l’horizon. Une longue effluence lumineusecaressait la surface de la mer, largement ridée d’unléger clapotis avec la brise matinale.

Après une nuit calme, il y avait apparence que lajournée serait belle – une de ces journées de septembredont la zone tempérée bénéficie parfois au déclin de lasaison chaude.

Le capitaine ajusta sa longue-vue à son œil droit, et,faisant demi-tour, il promena l’objectif sur unecirconférence où se confondaient le ciel et la mer.

La longue-vue rabaissée, il s’approcha de l’hommede barre, un vieux à barbe hirsute, dont le vif regard

6

perçait sous une paupière clignotante.

« Quand as-tu pris le quart ? demanda-t-il.

– À quatre heures, capitaine. »

Ces deux hommes parlaient une langue assez rude,que nul Européen, Anglais, Français, Allemand ouautre, n’aurait reconnue, à moins d’avoir fréquenté lesÉchelles du Levant. Ce devait être une sorte de patoisturc mélangé de syriaque.

« Rien de nouveau ?...

– Rien, capitaine.

– Et depuis ce matin, pas un navire en vue ?...

– Un seul... un grand trois-mâts, qui venait à contre-bord de nous sous le vent. J’ai lofé d’un quart pour enpasser aussi loin que possible.

– Tu as bien fait. Et maintenant ?... »

Le capitaine observa circulairement l’horizon avecune attention extrême. Puis :

« Paré à virer ! » cria-t-il d’une voix forte.

Les hommes de quart se levèrent. La barre fut misedessous, les écoutes de foc furent filées, en mêmetemps que l’on bordait la brigantine. Le navire évolua etse remit en marche vers le nord-ouest, bâbord amures.

C’était un brick-goélette de quatre cents tonneaux,

7

un bâtiment de commerce dont on eût fait avecquelques modifications un yacht de plaisance. Lecapitaine avait sous ses ordres un maître et quinzehommes – équipage suffisant pour la manœuvre,composé de vigoureux matelots, dont le costume,vareuse et bonnet, large pantalon et bottes de mer,rappelait celui des marins de l’Europe orientale.

Aucun nom au tableau d’arrière de ce brick-goélette,ni sur les bastingages extérieurs de l’avant. Pas depavillon. D’ailleurs, pour éviter d’avoir un salut à faireou à rendre, du plus loin que la vigie signalait unbâtiment, il changeait sa route.

Était-ce donc un pirate – il s’en rencontrait encore àcette époque dans ces parages – qui craignait d’êtrepoursuivi ?... Non. On eût vainement cherché des armesà son bord, et ce n’est pas avec un si faible équipagequ’un bâtiment se hasarderait à courir les risques d’unmétier pareil.

Était-ce donc un contrebandier, faisant la fraude lelong d’un littoral ou d’une île à une autre ? Pasdavantage, et le plus avisé des officiers de douane eûtvisité sa cale, déplacé sa cargaison, sondé ses ballots,fouillé ses caisses, sans découvrir une marchandisesuspecte. À dire vrai, il ne portait aucune cargaison.Des vivres pour plusieurs années, des fûts de vin etd’eau-de-vie au fond de sa cale, à l’arrière, sous la

8

dunette, trois barils en douves de chêne, solidementcerclés de fer... On le voit, il restait de la place pour lelest – un bon lest en fonte, qui permettait à ce navire deporter une forte voilure.

Peut-être aura-t-on l’idée que ces trois barilscontenaient de la poudre ou toute autre substanceexplosive ?...

Non, évidemment, car on ne prenait aucune desprécautions indispensables en entrant dans la soute quiles contenait.

Du reste, pas un des matelots n’aurait pu donner derenseignements à ce sujet – ni sur la destination dubrick-goélette, ni sur les motifs qui l’incitaient àchanger sa direction dès qu’il apercevait un navire, nisur les marches et contremarches qui caractérisaient sanavigation depuis quinze mois, ni même sur les paragesoù il se trouvait à cette date, courant tantôt à pleinesvoiles, tantôt sous une allure réduite, soit à travers unemer intérieure, soit sur les flots d’un océan sans limites.Durant cette inexplicable traversée, quelques hautesterres avaient été aperçues, mais le capitaine s’enéloignait au plus vite. Quelques îles avaient étésignalées, mais il s’en écartait d’un rapide coup debarre. À consulter le livre de bord, on eût relevéd’étranges changements de route que ne justifiaient niles sautes de vent ni les apparences du ciel. C’était un

9

secret entre ce capitaine – un homme de quarante-sixans, à chevelure hérissée – et un personnage de hautemine qui apparut en ce moment à l’orifice du capot.

« Rien ?... demanda-t-il.

– Rien, Excellence... » fut-il répondu.

Un mouvement des épaules annonçant quelque dépittermina cette conversation qui avait tenu en trois mots.Puis, le personnage, auquel le capitaine venait dedonner cette qualification honorifique, redescenditl’escalier du capot et regagna sa chambre. Là, étendusur un divan, il sembla s’abandonner à une sorte detorpeur. Bien qu’il fût immobile comme si le sommeileût été en possession de tout son être, il ne dormait pascependant. On sentait qu’il devait être sous l’obsessiond’une idée fixe.

Ce personnage pouvait avoir une cinquantained’années. Sa taille élevée, sa tête forte, sa chevelureabondante, grisonnante déjà, sa large barbe se ramifiantsur sa poitrine, ses yeux noirs animés d’un regard vif, saphysionomie fière mais visiblement attristée –découragée plutôt – la dignité de son attitude,indiquaient un homme de noble origine. Son costume,impossible de le reconnaître. Un large burnous, decouleur brune, soutaché aux manches, frangé depaillettes multicolores, l’enveloppait des épaules auxpieds, et sa tête était coiffée d’un bonnet verdâtre à

10

gland noir.

Deux heures plus tard, son déjeuner lui fut servi parun jeune garçon sur une table de roulis, fixée auplancher de la cabine que recouvrait un épais tapisdiapré de fleurs à haute lisse. À peine s’il fit honneuraux mets délicatement apprêtés dont se composait lemenu, si ce n’est au café brûlant et parfumé quecontenaient deux petites tasses en argent finementciselées. Puis, la cassolette d’un narghilé, couronnée defumées odorantes, fut placée devant lui, et, le bouquind’ambre entre ses lèvres relevées sur une dentured’éclatante blancheur, il reprit le cours de sa rêverie, aumilieu des suaves vapeurs du latakié.

Une partie de la journée s’écoula ainsi, tandis que lebrick-goélette, légèrement bercé aux ondulations de lahoule, poursuivait sa marche incertaine à la surface decette mer.

Vers quatre heures, Son Excellence se releva, fitquelques pas, s’arrêta devant les hublots entrouverts àla brise, promena son regard jusqu’à l’horizon, et vints’arrêter devant une sorte de trappe que dissimulait unpan du tapis. Cette trappe, qui basculait en la pressantdu pied à l’un de ses angles, dégagea l’ouverture de lasoute située sous le plancher de la cabine.

Là étaient accotés les uns près des autres les troisbarils cerclés dont il a été fait mention. Le personnage,

11

penché sur la trappe, garda cette attitude quelquesinstants, comme si la vue de ces barils l’eût hypnotisé.Se redressant alors :

« Non... pas d’hésitation ! murmura-t-il. Si je netrouve pas un îlot inconnu où je puisse secrètement lesenfouir, mieux vaut qu’ils soient jetés à la mer ! »

Il referma la trappe sur laquelle retomba le pan dutapis, et, se dirigeant vers l’échelle de capot, monta surla dunette.

Il était cinq heures de l’après-midi. Nullemodification dans l’apparence du temps. Un cielpommelé de légers nuages. À peine incliné sous unepetite brise, tout dessus, ses amures à bâbord, lebâtiment laissait traîner à l’arrière une fine dentelle desillage qui se fondait aux caprices du clapotis.

Son Excellence parcourut lentement du regardl’horizon tracé d’un trait de compas sur un fond d’azurtrès clair. De la place qu’il occupait, une terre demoyenne hauteur eût été visible à une distance dequatorze ou quinze milles. Mais nul profil n’accidentaitla ligne de ciel et d’eau.

Alors le capitaine, s’avançant vers lui, fut accueillipar cette inévitable demande :

« Rien ?... »

Ce qui amena l’inévitable réponse :

12

« Rien, Excellence. »

Le personnage demeura silencieux pendant quelquesminutes. Puis, il alla s’asseoir sur un des bancs del’arrière, tandis que le capitaine se promenait au vent,manœuvrant sa longue-vue d’une main fébrile.

« Capitaine ?... dit-il bientôt, lorsque son regard eutobservé l’espace une dernière fois.

– Que désire Votre Excellence ?

– Savoir où nous sommes exactement. »

Le capitaine prit une carte marine à grands points, etla déployant sur le plat-bord :

« Ici, répondit-il en indiquant au crayon l’endroit oùun méridien et un parallèle s’entrecroisaient.

– À quelle distance de cette île... dans l’est ?...

– À vingt-deux milles.

– Et de cette terre ?...

– À vingt-six environ.

– Personne, sur le navire, ne sait dans quels paragesnous naviguons en ce moment ?...

– Personne, si ce n’est vous et moi, Excellence.

– Pas mêmetraversons ?...

quelle

est

la

mer

que

nous

13

– Depuis si longtemps nous courons tant de bordsdifférents, que le meilleur marin ne saurait le dire.

– Ah ! pourquoi la mauvaise fortune m’empêche-t-elle de rencontrer une île qui ait échappé aux recherchesdes navigateurs, à défaut d’une île, rien qu’un îlot, rienqu’un rocher dont je serais seul à connaître legisement ? J’y aurais enfoui ces trésors, et quelquesjours de traversée m’eussent suffi, lorsque le tempsserait venu de les reprendre... si ce temps doit jamaisrevenir ! »

Cela dit, le personnage retomba dans un profondsilence et alla se pencher au-dessus des bastingages.Après avoir observé les profondeurs liquides sitransparentes que le regard pouvait les sonder jusqu’àplus de quatre-vingts pieds, il se retourna avec unecertaine véhémence :

« Eh bien... s’écria-t-il, voici l’abîme auquel jeconfierai mes richesses...

– Il ne les rendra jamais, Excellence !

– Eh ! qu’elles périssent plutôt que de tomber entredes mains ennemies ou indignes !

– Comme il vous plaira.

– Si, avant ce soir, nous n’avons découvert aucunîlot inconnu dans ces parages, les trois barils serontjetés à la mer.

14

– À vos ordres ! » répondit le capitaine, quicommanda de virer vent devant.

Le personnage retourna à l’arrière de la dunette, et,s’accoudant sur le plat-bord, il reprit cet état desomnolence rêveuse qui lui était habituel.

Le soleil baissait rapidement. À cette date du 9septembre, qui précède d’une quinzaine de joursl’équinoxe, son disque allait disparaître à quelquesdegrés de l’ouest, c’est-à-dire sur un point de l’horizonqui venait d’attirer l’attention du capitaine. Existait-ilen cette direction quelque haut promontoire, rattaché aulittoral d’un continent ou d’une île ? Hypothèseinadmissible, puisque la carte n’indiquait aucune terredans un rayon de quinze à vingt milles sur ces paragestrès fréquentés des navires de commerce et parconséquent très connus des navigateurs. Était-ce doncun rocher isolé, un écueil dominant de quelques toisesla surface des flots, et qui eût fourni l’emplacementvainement cherché jusqu’alors par Son Excellence poury enterrer ses richesses ?... On ne voyait rien desemblable sur les relèvements hydrographiques, trèsprécis, de cette portion de mer. Un îlot, avec les brisantsdont il devait être entouré, avec sa ceinture désordonnéed’embruns et de ressacs, n’aurait pu échapper auxinvestigations des marins. Les cartes en auraient porté

15

le gisement vrai. Or, d’après la sienne, le capitaine étaiten mesure d’affirmer qu’il ne se trouvait pas même unécueil sur cet espace dont son regard embrassait le vastepérimètre.

« C’est une illusion ! » pensa-t-il, lorsqu’il eut denouveau braqué sa longue-vue vers l’endroitsoupçonné, et bien qu’il l’eût exactement mise au point.

En effet, aucun linéament ne s’était dessiné sifaiblement que ce fût dans le cadre de l’objectif.

En ce moment – six heures et quelques minutes – ledisque solaire commençait à mordre l’horizon, ensifflant au contact de la mer, s’il faut en croire ce quedisaient jadis les Ibériens. À son coucher comme à sonlever, la réfraction le laissait encore apparaître alorsqu’il avait déjà disparu sous l’horizon. La matièrelumineuse, obliquement projetée à la surface des flots,s’étendait comme un long diamètre, de l’ouest à l’est.Les dernières rides, semblables à des raies de feu,tremblotaient sous la brise mourante. Cet éclats’éteignit soudain, lorsque le bord supérieur du disque,affleurant la ligne d’eau, lança son rayon vert. La coquedu brick-goélette s’assombrit, tandis que ses hautesvoiles s’empourpraient des dernières lueurs.

À l’instant où les rideaux du crépuscule allaientretomber, une voix se fit entendre dans les barres demisaine.

16

« Ohé !...

– Qu’y a-t-il ? demanda le capitaine.

– Une terre par tribord devant ! »

Une terre, et dans la direction où le capitaine avaitcru saisir de vagues contours quelques minutesavant ?... Il ne s’était donc pas trompé.

Au cri de la vigie, les hommes de quart s’étaientélancés sur les bastingages, et regardaient vers l’ouest.Le capitaine, sa lunette en bandoulière, saisit leshaubans du grand mât, gravit lestement les enfléchures,se mit à cheval sur les barres au point d’amure de lavoile de flèche, et, l’oculaire à l’œil, fouilla l’horizon àl’endroit indiqué.

La vigie n’avait point fait erreur. À une distance desix à sept milles, émergeait une sorte d’îlot, dont leslinéaments se profilaient en noir sur les extrêmescolorations du ciel. On eût dit d’un écueil, de médiocrealtitude, que couronnait une buée de vapeurssulfureuses. Cinquante ans plus tard, un marin eûtassuré que c’était la fumée d’un grand steamer passantau large. Mais, en 1831, on n’imaginait guère que lesocéans seraient un jour sillonnés par ces énormesengins de navigation.

Du reste, le capitaine n’eut que le temps de voir, noncelui de réfléchir. L’îlot signalé s’effaça presque

17

aussitôt derrière les brumes du soir. N’importe, il avaitété vu. À cet égard, aucun doute n’était permis.

Le capitaine redescendit sur la dunette, et lepersonnage que cet incident avait tiré de sa somnolence,lui fit signe de s’approcher. Toujours la même formuleinterrogative :

« Eh bien ?...

– Oui, Excellence.

– Une terre en vue ?...

– Un îlot tout au moins.

– À quelle distance ?...

– À six milles dans l’ouest environ.

– Et la carte ne porte rien en cette direction ?...

– Rien.

– Tu es sûr de ton point ?...

– Sûr.

– Ce serait donc un îlot inconnu ?...

– Je le pense.

– Est-ce admissible ?...

– Oui, Excellence, si cet îlot est de formationrécente.

– Récente ?...

18

– Je le croirais volontiers, car il m’a paru enveloppéde vapeurs volcaniques. Dans ces parages, les forcesplutoniennes s’exercent fréquemment et se manifestentpar des poussées sous-marines.

– Puisses-tu dire vrai, capitaine ! Je ne pourraisdésirer mieux qu’un de ces blocs sortis soudainementde la mer ! Il ne serait à personne celui-là...

– Ou tout au moins, Excellence, il appartiendrait aupremier occupant.

– Ce serait moi alors.

– Oui... vous.

– Fais porter droit sur la terre.

– Droit... mais prudemment ! répondit le capitaine.Notre brick-goélette risquerait de se briser, si desécueils s’étendent au large. Je propose d’attendre le jourpour reconnaître le gisement et accoster l’îlot...

– Attendons... en gagnant vers lui...

– À vos ordres ! »

C’était agir en marin. Un navire ne peut s’aventurersur des hauts-fonds qu’il ne connaît pas. Aux approchesd’une terre nouvelle, il ne doit marcher qu’à la sonde,se défier de la nuit.

19

Le personnage regagna donc sa cabine, et, quandbien même le sommeil parviendrait à clore sespaupières, le mousse n’aurait pas besoin de le réveilleraux premières blancheurs de l’aube : il serait sur ladunette avant le lever du soleil.

Le capitaine, lui, ne voulut ni quitter le pont, nilaisser au maître d’équipage le soin de veiller jusqu’aumatin. La nuit se fit avec lenteur. L’horizon devint peuà peu indécis, tandis que son périmètre se rétrécissaitgraduellement. Au zénith, les derniers flocons, encoregonflés de lumière diffuse, ne tardèrent pas à s’éteindre.Depuis une heure, la brise soufflait à peine. On ne gardaque la voilure nécessaire pour conserver l’action dugouvernail et maintenir le brick-goélette en direction.

Cependant le firmament s’était allumé de sespremières constellations. Au nord, la Polaire regardaitcomme un œil immobile et sans vif éclat, tandisqu’Arcturus resplendissait en continuant la courbe de laGrande Ourse. À l’opposé de la Polaire, Cassiopéetraçait son double V étincelant. Au-dessous, Capellaapparaissait exactement à la place où elle s’était levéela veille, où elle se lèverait le lendemain, avec lesquatre minutes d’avance qui commencent son joursidéral. Il régnait à la surface endormie de la mer cettesorte d’inexprimable torpeur, due à la tombée de la nuit.

Le capitaine, accoudé sur l’avant, ne bougeait pas

20

plus que le montant du guindeau auquel il s’appuyait.La tête fixe, il ne songeait qu’à ce point observé dans levague du crépuscule. Des doutes lui venaient à présent,de ces doutes que l’obscurité rend plus obsédants. Nes’était-il pas laissé prendre à une illusion ? Était-ce vraiqu’un nouvel îlot eût émergé à cette place ? Oui...certainement. Ces parages, il les connaissait pour lesavoir cent fois parcourus... Le point lui avait donné saposition à un mille près, et huit ou dix lieues leséparaient des terres les plus rapprochées... Mais, s’il nes’était point trompé, si, en cet endroit, une île étaitsortie des entrailles de la mer, ne se pouvait-il qu’ellefût occupée déjà ?... Quelque navigateur n’y avait-il pasplanté son pavillon ?... Les Anglais, ces chiffonniers del’Océan, ont vite fait de ramasser un îlot qui traîne surles routes maritimes et de le jeter dans leur hotte !... Unfeu n’allait-il pas luire, qui indiquerait une prise depossession ?... Il était possible que la naissance de cetamas rocheux remontât à quelques semaines, à quelquesmois, et comment eût-il échappé au regard des marins,au sextant des hydrographes ?...

De là, au milieu de cette fluctuation d’inquiétudes,le désarroi du capitaine, et son impatience en attendantle jour. Rien d’ailleurs n’indiquait plus la direction del’îlot – pas même un reflet de ces vapeurs dont il avaitparu enveloppé, et qui auraient pu colorer les ténèbresd’une teinte fuligineuse. Partout, l’air et l’eau

21

confondus dans la même obscurité.

Les heures s’écoulaient. Déjà les constellationscircumpolaires avaient décrit un quart de cercle autourde l’axe du firmament. Vers quatre heures, lespremières clartés blanchirent à l’est-nord-est. Cettelueur permit d’apercevoir quelques légers nuagesaccrochés au zénith. Il s’en fallait encore de plusieursdegrés que le soleil eût affleuré l’horizon. Mais tant delumière n’était pas indispensable pour permettre à unmarin de retrouver l’îlot signalé, s’il existait.

En ce moment, le personnage sortit du capot, et allaprendre place sur la dunette, où le capitaine se trouvaitalors.

« Eh bien... cet îlot ?... demanda-t-il.

– Le voici, Excellence, répondit le capitaine, enmontrant un amoncellement de roches à moins de deuxmilles.

– Accostons...

– À vos ordres. »

22

II

Dans lequel sont données quelquesexplications indispensables

Que le lecteur veuille bien ne point s’étonner outremesure si Méhémet Ali entre en scène au début de cechapitre. Quelle qu’ait été l’importance de l’illustrepacha dans l’histoire du Levant, il ne fera qu’apparaîtreen ce récit, par suite des rapports, désagréablesd’ailleurs, que le personnage, embarqué sur le brick-goélette, avait eus avec ce fondateur de l’Égyptemoderne.

À cette époque, Méhémet Ali n’avait pas encoreentrepris de conquérir, grâce à l’armée de son filsIbrahim, la Palestine et la Syrie qui appartenaient ausultan Mahmoud, le souverain des deux Turquiesd’Asie et d’Europe. Au contraire, le sultan et le pachaétaient bons amis, celui-ci ayant prêté à celui-là sonassistance effective pour réduire la Morée et mettre ànéant les velléités d’indépendance de ce petit royaumede Grèce.

23

Durant quelques années, Méhémet Ali et Ibrahim setinrent tranquilles dans leur pachalik. Mais, sans doute,cet état de vassalité, qui les faisait de simples sujets dela Porte, pesait à leur ambition, et ils ne cherchaient quel’occasion, quitte à l’aider, de briser ces liensétroitement serrés depuis des siècles.

En Égypte vivait alors un personnage dont lafortune, accumulée sur sa tête par de nombreusesgénérations, comptait parmi les plus considérables dupays. Ce personnage habitait le Caire. Il s’appelaitKamylk-Pacha, et c’est à celui-là même que le capitainedu mystérieux brick-goélette donnait le titred’Excellence.

C’était un homme instruit, très porté aux sciencesmathématiques et à l’application pratique ou mêmefantaisiste qu’elles présentent. Mais, avant tout, trèsentiché d’orientalisme, il était ottoman de cœur,quoique Égyptien de naissance. Aussi, comprenant quela résistance aux tentatives de l’Europe occidentalepour asservir les populations du Levant serait plustenace chez le sultan Mahmoud que chez Méhémet Ali,se jeta-t-il corps et âme dans la lutte. Né en 1780, d’unefamille de soldats, à peine avait-il vingt ans quand ils’engagea dans l’armée de Djezzar, où il acquitpromptement par son courage le titre et le grade depacha. En 1799, il risqua cent fois sa liberté, sa fortune,

24

sa vie, en se battant contre les Français sous les ordresde Bonaparte, aidé des généraux Kléber, Régnier,Lannes, Bon et Murat. Après la bataille d’El-Arish, faitprisonnier avec les Turcs, il eût pu redevenir libre, s’ilavait voulu souscrire l’engagement de ne plus s’armercontre les soldats de la France. Mais, résolu à lutterjusqu’au bout, comptant sur un invraisemblable retourde la fortune, opiniâtre dans ses actes comme il l’étaitdans ses idées, il refusa de donner sa parole. Il parvint às’échapper, et on le retrouva plus acharné que jamaisdans les diverses rencontres qui marquèrent les conflitsdes deux races.

Après la reddition de Jaffa, le 6 mars, il fut de ceuxque la capitulation livra sous promesse d’avoir la viesauve. Lorsque ces prisonniers, au nombre de quatremille, pour la plupart Albanais ou Arnautes, eurent étéconduits devant Bonaparte, celui-ci fut très gêné decette capture, craignant que ces redoutables soldatsn’allassent renforcer la garnison du pacha de Saint-Jean-d’Acre. Aussi, montrant déjà qu’il était de cesconquérants que rien n’arrête, donna-t-il l’ordre de lesfusiller.

Cette fois, on ne leur offrait pas, comme auxprisonniers d’El-Arish, de les renvoyer à la condition dene plus servir. Non ! on les condamnait à mourir. Ilstombèrent sur la grève, et ceux que les balles n’avaient

25

pas atteints, croyant qu’on leur faisait grâce, trouvèrentla mort à mesure qu’ils avançaient vers le rivage.

Ce n’était ni à cette place ni de cette façon queKamylk-Pacha devait périr. Il se rencontra des hommes,des Français – il convient de le rappeler à leur honneur–, auxquels répugna cet épouvantable massacre,nécessité peut-être par les exigences de la guerre. Cesbraves gens parvinrent à sauver plusieurs prisonniers.Ce fut l’un d’eux, un marin de la marine marchande,qui, la nuit, rôdant autour des récifs sur lesquelspouvaient se trouver quelques malheureux, recueillitKamylk-Pacha, grièvement blessé d’une balle. Il letransporta en lieu sûr, il le soigna, il le guérit. Celui-cipourrait-il jamais oublier un tel service ? Non...Comment il le reconnut, et dans quelles circonstances ille fit, c’est l’objet de cette curieuse et véridiquehistoire.

Bref, trois mois après, Kamylk-Pacha était sur pied.

La campagne de Bonaparte venait d’échouer devantSaint-Jean-d’Acre. Sous le commandement d’Abdallah,pacha de Damas, l’armée turque avait passé le Jourdainle 4 avril, et, d’autre part, l’escadre anglaise de Sydney-Smith croisait dans les parages de la Syrie. Aussi, bienque Bonaparte eût expédié la division Kléber avecJunot, bien qu’il se fût transporté de sa personne sur lelieu du combat, bien qu’il eût écrasé les Turcs à la

26

bataille du Mont-Thabor, il était trop tard, lorsqu’ilaccourut menacer de nouveau Saint-Jean-d’Acre. Unrenfort de douze mille hommes était arrivé. La pesteapparaissait, et, le 20 mai, Bonaparte se décida à leverle siège.

Kamylk-Pacha crut pouvoir se hasarder alorsretourner en Syrie. Revenir en Égypte, paysprofondément troublé à cette époque, eût été dedernière imprudence. Il convenait d’attendre,Kamylk-Pacha attendit pendant cinq années.

àsilaet

Grâce à sa fortune, il put vivre très largement dansles diverses provinces à l’abri encore de la convoitiseégyptienne. Ces années-là furent signalées par l’entréeen scène du simple fils d’un aga, dont la bravoure avaitété remarquée à la bataille d’Aboukir en 1799.Méhémet Ali jouissait déjà d’une telle influence qu’ilsut entraîner les Mameluks à se révolter contre legouverneur Khosrew-Pacha, les exciter contre leur chef,déposer Khourschid, le successeur de Khosrew, et,finalement, se faire proclamer vice-roi en 1806, avec leconsentement de la Sublime Porte.

Deux ans auparavant, Djezzar, le protecteur deKamylk-Pacha, était mort. Se voyant isolé dans ce pays,celui-ci pensa qu’il ne courait plus aucun risque àregagner le Caire.

Il avait vingt-sept ans alors, et, de nouveaux

27

héritages en avaient fait l’un des personnages les plusriches de l’Égypte. Ne se sentant aucune propensionpour le mariage, étant d’un caractère peu communicatif,aimant la vie retirée, il avait conservé un goût très vifpour le métier des armes. Aussi, en attendant quel’occasion se présentât d’utiliser ses aptitudes, voulut-ildépenser en longs et lointains voyages l’activité sinaturelle à son âge.

Mais, puisque Kamylk-Pacha ne devait pas avoird’héritiers directs, à qui reviendrait cette immensefortune ? N’existait-il pas de collatéraux qui seraientaptes à la recueillir ?

Un certain Mourad, né en 1786, de six ans plusjeune que lui, était son cousin. Séparés par leursopinions politiques, ils ne se voyaient pas, bien que tousles deux résidaient au Caire. Kamylk-Pacha étaitdévoué aux intérêts ottomans, et ce dévouement, on lesait, il l’avait prouvé. Mourad, lui, luttait contrel’influence ottomane autant par ses paroles que par sesactes, et il ne tarda pas à devenir le plus fougueuxconseiller de Méhémet Ali lors de ses entreprises contrele sultan Mahmoud.

Or, ce Mourad, unique parent de Kamylk-Pacha,aussi pauvre que l’autre était riche, ne pouvait comptersur la fortune de son cousin que si une réconciliations’opérait. Cela ne devait pas arriver. Au contraire,

28

l’animosité, la haine même avec tous les procédés de laviolence, allait creuser un abîme plus profond encoreentre les deux seuls membres de cette famille.

Dix-huit ans s’écoulèrent de 1806 à 1824, durantlesquels le règne de Méhémet Ali ne fut point troublépar les guerres extérieures. Cependant il eut à luttercontre l’influence croissante et les agissementsredoutables des Mameluks, ses complices, auxquels ildevait le trône. Un massacre général, accompli en 1811dans toute l’Égypte, le délivra de cette gênante milice.Depuis lors, de longues années de tranquillité furentassurées aux sujets du vice-roi, dont les relations avecle Divan restaient excellentes – en apparence du moins,car le sultan se défiait de son vassal, et non sans raison.

Kamylk-Pacha fut souvent en butte au mauvaisvouloir de Mourad. Celui-ci, s’autorisant destémoignages de sympathie qu’il trouvait près du vice-roi, ne cessait d’exciter son maître contre le richeÉgyptien. Il lui rappelait que c’était un partisan deMahmoud, un ami des Turcs, qu’il avait versé son sangpour eux... À l’en croire, c’était un personnagedangereux, un homme à surveiller... peut-être unespion... Cette énorme fortune dans une seule mainconstituait un péril... Enfin il disait tout ce que l’on peutdire qui soit de nature à éveiller les convoitises d’un

29

potentat sans principes ni scrupules.

Kamylk-Pacha ne voulut point s’en préoccuper. AuCaire, il vivait dans l’isolement, et il eût été difficile delui tendre un piège auquel il se fût laissé prendre.Quand il quittait l’Égypte, c’était pour de longsvoyages. Alors, sur un navire lui appartenant, quecommandait le capitaine Zô, de cinq ans plus jeune quelui et d’un dévouement à toute épreuve, il promenait surles mers de l’Asie, de l’Afrique et de l’Europe, sonexistence sans but, marquée par une indifférencehautaine pour l’humanité.

À ce propos, il y a même lieu de se demander s’ilavait oublié le marin français qui l’avait sauvé desfusillades de Bonaparte ? Oublié ?... non, sans doute.De tels services ne s’oublient pas. Mais ces servicesavaient-ils reçu leur récompense ?... Ce n’était pasprobable. Entrait-il dans la pensée de Kamylk-Pacha deles reconnaître plus tard, et n’attendait-il que l’occasionde le faire, si jamais l’une de ses excursions maritimesle conduisait jusque dans les eaux françaises ?... Quil’eût pu dire ?

D’ailleurs, vers 1812, le riche Égyptien ne put sedissimuler qu’il était étroitement surveillé pendant sesséjours au Caire. Plusieurs voyages qu’il voulutentreprendre lui furent alors interdits par ordre du vice-roi. Grâce aux suggestions incessantes de son cousin, sa

30

liberté était menacée sérieusement.

En 1823, celui-ci, à l’âge de trente-sept ans, venaitde se marier dans des conditions peu propres à luiassurer une grande situation. Il avait épousé une jeunefellah, presque une esclave. On ne s’étonnera donc pasqu’il voulût continuer les tortueuses menées parlesquelles il espérait compromettre la situation deKamylk-Pacha, en exploitant l’influence qu’il possédaitauprès de Méhémet Ali et de son fils Ibrahim.

Cependant l’Égypte allait commencer une périodemilitante où ses armes devaient briller d’un vif éclat. En1824, la Grèce venait de se soulever contre le sultanMahmoud, et celui-ci avait fait appel à son vassal pourl’aider contre la rébellion. Ibrahim, suivi d’une flotte decent vingt voiles, se dirigea vers la Morée où il opérason débarquement.

L’occasion s’offrait donc à Kamylk-Pacha deredonner un peu d’intérêt à sa vie, de se retremper dansces périlleuses expéditions depuis vingt ansabandonnées, et avec d’autant plus d’ardeur qu’ils’agissait de maintenir les droits de la Porte, compromispar le soulèvement du Péloponnèse. Il voulut prendrerang dans l’armée d’Ibrahim : premier refus. Il voulutservir comme officier parmi les troupes du sultan :second refus. N’était-ce pas là une conséquence de

31

l’intervention néfaste de ceux qui avaient intérêt à nepoint perdre de vue le parent millionnaire ?

La lutte des Grecs pour leur indépendance devaitcette fois se terminer à l’avantage de cette héroïquenation. Après trois années, pendant lesquelles ils furentinhumainement traqués par les troupes d’Ibrahim,l’action combinée des flottes française, anglaise etrusse, détruisit la marine ottomane à la bataille deNavarin en 1827, obligea le vice-roi de rappeler enÉgypte ses vaisseaux et son armée. Ibrahim revint alorsau Caire, suivi de ce Mourad, qui avait fait la campagnedu Péloponnèse.

De ce jour, la situation de Kamylk-Pacha empira. Lahaine de Mourad se déchaîna d’autant plus violemmentqu’au début de l’année 1829, il eut un fils de sonmariage avec la jeune fellah. La famille était en voied’accroissement, non la fortune. Il fallait que celle deson cousin passât entre les mains de Mourad. Le vice-roi ne refuserait pas de se prêter à cette spoliation.Pareilles complaisances se sont vues en Égypte, sevoient encore en des pays d’une civilisation moinsorientale.

Qu’on veuille bien ne pas oublier que cet enfant deMourad fut nommé Saouk.

En face de cet état de chose, Kamylk-Pacha compritqu’il n’avait qu’un parti à prendre : réunir sa fortune,

32

dont la plus grande part se composait de diamants et depierres précieuses, et l’emporter hors d’Égypte. C’est cequi fut exécuté avec autant de prudence que d’habileté,grâce à l’intervention de quelques étrangers habitantAlexandrie, auxquels l’Égyptien n’hésita pas à se fier.Sa confiance était bien placée, d’ailleurs, et l’opérations’accomplit dans le plus grand mystère. Quels étaientces étrangers, à quelle nationalité appartenaient-ils ?...Kamylk-Pacha était seul à le savoir.

Du reste, trois barils à double enveloppe, cerclés defer, qui ressemblaient à ces fûts où l’on met les vinsd’Espagne, avaient suffi à contenir toutes ces richesses.Ils furent embarqués secrètement à bord d’un speronarenapolitain, et leur propriétaire, accompagné ducapitaine Zô, parvint à y prendre passage à son tour,non sans avoir échappé à mille dangers, car il avait étésuivi du Caire à Alexandrie, et il était épié depuis sonarrivée en cette ville.

Cinq jours après, le speronare le déposait au port deLatakieh, et, de là, il gagnait Alep, dont il avait faitchoix pour sa nouvelle résidence. Maintenant, en Syrie,que pouvait-il redouter de Mourad, sous la protectionde son ancien général Abdallah, devenu pacha de Saint-Jean-d’Acre ? Comment Méhémet Ali, si audacieuxqu’il fût, aurait-il pu l’atteindre au fond d’une provincesur laquelle la Sublime Porte étendait sa toute-puissante

33

juridiction ?

Cela allait pourtant devenir possible.

En effet, cette année même – 1830 – Méhémet Alirompait ses relations avec le sultan. Briser le lien devassalité qui le rattachait à Mahmoud, ajouter la Syrie àses possessions de l’Égypte, peut-être devenir souverainde l’Empire ottoman, ces idées n’étaient pas trop hautespour l’ambition du vice-roi. Le prétexte ne fut pasdifficile à trouver.

Des fellahs, tyrannisés par les agents de MéhémetAli, avaient dû chercher refuge en Syrie, sous laprotection d’Abdallah. Le vice-roi réclama l’extraditionde ces paysans. Le pacha de Saint-Jean-d’Acre refusa.Méhémet Ali sollicita du sultan l’autorisation de réduireAbdallah par les armes. Mahmoud répondit d’abord queles fellahs étant des sujets turcs, il n’avait point à lesrendre au vice-roi d’Égypte. Mais, à peu de temps de là,désireux de se ménager l’aide de Méhémet Ali ou toutau moins sa neutralité au lendemain de la révolte dupacha de Scutari, il accorda l’autorisation demandée.

Divers incidents, entre autres l’apparition du cholérasur les Échelles du Levant, retardèrent le départd’Ibrahim à la tête d’une armée de trente-deux millehommes et de vingt-deux navires de guerre. Kamylk-Pacha eut donc le loisir de réfléchir sur les dangers quedevait lui créer le débarquement des Égyptiens en

34

Syrie.

Il avait cinquante et un ans alors, et cinquante et unans d’une vie assez tourmentée, cela met un hommepresque au seuil de la vieillesse. Très fatigué, trèsdécouragé, très désillusionné, n’aspirant plus qu’aurepos qu’il avait espéré dans cette tranquille villed’Alep, voici que les événements tournaient encorecontre lui.

Était-il prudent qu’il restât à Alep, au moment oùIbrahim se disposait à envahir la Syrie ? Sans doute, ilne s’agissait que d’une action contre le pacha de Saint-Jean-d’Acre. Mais, après avoir dépossédé Abdallah, levice-roi arrêterait-il son armée victorieuse ? Sonambition se bornerait-elle au châtiment d’un coupable ?Ne profiterait-il pas de l’occasion pour tenter laconquête définitive de cette Syrie, objet constant de sesdésirs ? Et, après Saint-Jean-d’Acre, les villes deDamas, de Sidon, d’Alep, ne seraient-elles pasmenacées par les soldats d’Ibrahim ? C’était à tout lemoins fort à craindre.

Kamylk-Pacha prit, cette fois, une résolutiondéfinitive. Ce n’était pas à lui qu’on en voulait, c’étaitsurtout à sa fortune convoitée par Mourad, et que ceparent cherchait à lui arracher, dût-il en abandonner unegrande part au vice-roi. Eh bien, il fallait fairedisparaître cette fortune, il fallait la déposer en un si

35

secret endroit que personne ne pût l’y découvrir. Puis,on verrait venir les événements. Plus tard, soit queKamylk-Pacha se décidât à fuir ce pays d’Orient malgréqu’il y fût si vivement attaché, soit que la Syrie redevîntassez sûre pour qu’il pût s’y établir en toute sécurité, ilirait reprendre son trésor là où il l’aurait enfoui.

Le capitaine Zô approuva les projets de Kamylk-Pacha et offrit de les exécuter d’une telle façon que cesecret ne pût jamais être dévoilé. Un brick-goélette futacheté. On forma un équipage composé d’élémentsdivers, de marins qui n’avaient aucun lien entre eux –pas même le lien de nationalité. Les barils furentembarqués sans que personne pût soupçonner ce qu’ilsrenfermaient. À la date du 13 avril, le bâtiment surlequel Kamylk-Pacha prit passage au port de Latakiehavait mis en mer.

On le sait, sa volonté bien arrêtée était de découvrirun îlot dont le gisement ne serait connu que ducapitaine et de lui. Il importait donc que l’équipage fûttellement dérouté qu’il ne pût estimer la direction suiviepar le brick-goélette. Le capitaine Zô agit enconséquence pendant quinze mois, modifiant la route entous les sens. Était-il sorti de la Méditerranée, et s’il enétait sorti, y était-il rentré ? N’avait-il pas couru àtravers les autres mers de l’Ancien Continent ? Était-cemême en Europe qu’il naviguait, lorsque ce nouvel îlot

36

avait été aperçu ? Ce qui est certain, c’est que le brick-goélette avait été successivement entraîné sous desclimats très différents, sous des zones très diverses, etque le meilleur marin du bord n’aurait pu dire où il setrouvait actuellement. Approvisionné pour plusieursannées, il n’avait jamais atterri que pour faire de l’eau,puis s’éloignait de cette aiguade que le capitaine Zôétait seul à connaître...

On le sait, Kamylk-Pacha avait dû longtempsnaviguer avant de trouver un îlot à sa convenance, et,alors qu’il se disposait à jeter ses richesses à la mer,l’îlot si impatiemment cherché venait enfind’apparaître.

Tels étaient les événements se rattachant à l’histoirede l’Égypte et de la Syrie qu’il importait de mentionner.À peine en sera-t-il question désormais. Le récit vaprendre une allure plus fantaisiste que ce grave début nepourrait le donner à croire... Mais il fallait l’appuyer surune base solide, et c’est ce que l’auteur a fait – ou dumoins a tenté de faire.

37

III

Où l’îlot inconnu est transformé en uncoffre-fort incrochetable

Le capitaine Zô donna ses ordres à l’homme debarre, et fit diminuer la voilure de manière à être maîtrede son navire. Une légère brise matinale soufflait dunord-est. Le brick-goélette allait pouvoir s’approcher del’îlot sous le grand foc, le hunier et la brigantine, lesautres voiles étant sur leurs cargues. Si la mer se levait,le bâtiment trouverait abri contre la houle au pied mêmede l’îlot.

Tandis que Kamylk-Pacha, accoudé aux rambardesde la dunette, regardait avec attention, le capitaine,posté à l’avant, manœuvrait en marin prudent àl’approche d’un îlot dont ses cartes ne lui indiquaientpoint le gisement.

Là était le danger, en effet. Sous ces eaux calmes,sans brisants, il est malaisé de reconnaître les roches quiles affleurent. Nul indice ne désigne le chenal à suivre.Il semblait que les abords fussent très francs. Aucune

38

apparence de récifs. Le maître d’équipage, qui jetait lasonde, ne constatait nulle part un relèvement brusquedu fond de la mer.

Voici, au surplus, l’aspect que présentait l’îlot, vu àun mille de distance, à cette heure où le soleil l’éclairaitobliquement de l’est à l’ouest, après s’être dégagé desquelques brumes dont il était baigné au lever du jour :

C’était bien un îlot, et rien qu’un îlot, dont un Étatn’eût point songé à revendiquer la possession, car iln’en valait pas la peine – sauf l’accapareuse Angleterre,cela va sans dire. Et, ce qui prouvait surabondammentque cet amas rocheux était inconnu des navigateurs etdes hydrographes, qu’il ne pouvait figurer sur les cartesles plus modernes, c’est que la Grande-Bretagne n’enavait pas encore fait un autre Gibraltar pour commanderces parages. Sans doute, il était situé en dehors desroutes maritimes, et d’ailleurs, c’est à peine s’il venaitde naître.

Comme conformation générale, l’îlot offraitl’apparence d’un plateau assez uni, dont le périmètremesurait à peu près trois cents toises, un ovale irrégulierde cent cinquante toises dans sa longueur, de soixante àquatre-vingts dans sa largeur. Ce n’était point uneagglomération de ces roches tourmentées, entassées lesunes sur les autres, et qui semblent défier les lois del’équilibre. Nul doute qu’il provînt d’un soulèvement

39

tranquille et graduel de l’écorce tellurique. Il y avaitlieu de rapporter son origine non à quelque pousséesubite, mais à une lente émersion des profondeurs de lamer. Ses bords ne se découpaient point en criques plusou moins profondes, en indentations multiples. Sansaucune ressemblance avec l’un de ces coquillages où lanature prodigue les mille fantaisies de son caprice, ilprésentait cette sorte de régularité de la valve supérieured’une huître ou plutôt d’une carapace de tortue. Cettecarapace s’arrondissait en s’exhaussant vers le centre,de telle façon que son point culminant s’élevait de centcinquante pieds environ au-dessus du niveau de la mer.

Y avait-il des arbres à sa surface ?... Pas un seul.Des traces de végétation ?... Aucune. Des vestigesd’exploration ?... En nul endroit. Cet îlot n’avait jamaisété habité – pas d’hésitation à cet égard – et ne pouvaitl’être. Étant donnés son gisement qui n’avait pas étérelevé, et son aridité marmoréenne, Kamylk-Pachan’aurait su mieux trouver pour la garantie, la sécurité, lesecret du dépôt qu’il voulait confier aux entrailles de laterre.

« C’est à croire que la nature l’a fait exprès ! » sedisait le capitaine Zô.

Cependant le brick-goélette naviguait lentement,diminuant peu à peu ce qui lui restait de voilure. Puis,lorsqu’il ne fut plus qu’à une encablure de l’îlot, l’ordre

40

de mouiller retentit. Aussitôt l’ancre, détachée dubossoir, entraînant la chaîne à travers l’écubier, allamordre le fond par une profondeur de vingt-huitbrasses.

On le voit, les pentes de cette masse rocheuseétaient singulièrement accores, sur ce côté du moins.Un navire aurait pu s’en approcher davantage, peut-êtremême jusqu’à la côtoyer, sans risque de toucher.Cependant mieux valait s’en être tenu à cette distance.

Lorsque le brick-goélette fut venu à l’appel de sonancre, le maître d’équipage fit carguer les dernièresvoiles, et le capitaine Zô remonta sur la dunette :

« Dois-je faire armer le grand canot, Excellence ?demanda-t-il.

– Non... la yole. Je préfère que nous soyons tousdeux seuls à débarquer.

– À vos ordres. »

Un moment après, le capitaine, deux légers avironsen main, était assis à l’avant de la yole, Kamylk-Pachaà l’arrière. En quelques instants la petite embarcationeut accosté au revers d’une entaille, où le débarquementétait facile. Le grappin fut solidement fixé dans uninterstice de roche, et son Excellence prit possession del’îlot.

41

Il n’y eut point de pavillon déployé, ni de coup decanon tiré en cette circonstance. Ce n’était pas un Étatqui faisait acte de premier occupant : c’était unparticulier qui débarquait avec la pensée de partir aprèstrois ou quatre heures.

Kamylk-Pacha et le capitaine Zô remarquèrent toutd’abord que les flancs de l’îlot, ne reposant pas sur unebase sablonneuse, sortaient de la mer avec uneinclinaison de cinquante à soixante degrés. Donc, nuldoute que sa formation fût due au relèvement du fondsous-marin.

Ils commencèrent leur exploration circulairement,foulant du pied une sorte de quartz cristallisé, vierge detoute empreinte. En aucun point, le littoral ne paraissaitavoir été corrodé par l’acide des lames. À la surface,sèche et de nature cristalline, on ne voyait d’autreliquide que l’eau restée au fond d’étroites mares à lasuite des dernières pluies. La végétation ne s’ytrahissait même pas par la présence de ces lichens, deces mousses marines, perce-pierres ou autres, assezrustiques pour végéter entre les roches où le vent asemé quelques germes. Pas de coquillages, ni vivants nimorts – anomalie vraiment inexplicable. Çà et là, desfientes d’oiseaux, qui étaient l’apport de plusieurscouples de goélands et de mouettes, les seulsreprésentants de la vie animale sur ces parages.

42

Dès qu’ils eurent achevé le tour de l’îlot, Kamylk-Pacha et le capitaine se dirigèrent vers la tumescencearrondie du centre. Nulle part les bords du périmètren’avaient témoigné d’une visite ancienne ou récente quieût atteint sa surface. Partout même netteté des rochesde son flanc, et, si l’on permet cette expression, mêmepropreté cristalline. Aucun stigmate, aucune souillure.

Lorsque tous deux eurent remonté la bosse quirelevait le milieu de cette carapace, ils dominèrent leniveau de l’océan de cent cinquante pieds environ.Assis l’un près de l’autre, ils observaient curieusementl’horizon offert à leurs regards.

Sur la vaste étendue liquide, qui réverbérait lesrayons solaires, point de terre en vue. Donc, cet îlotn’appartenait pas à une de ces cyclades où se groupentdes attolons en plus ou moins grand nombre. Aucunsommet n’accidentait cette portion de mer. Le capitaineZô, la longue-vue aux yeux, chercha en vain quelquevoile sur cette aire immense. Elle était absolumentdéserte en ce moment, et le brick-goélette ne courait pasle risque d’être aperçu pendant les quelques heures qu’ildevait rester au mouillage à une demi-encablure desaccores.

« Tu es certain de notre position aujourd’hui 9septembre ?... demanda alors Kamylk-Pacha.

– Certain, Excellence, répondit le capitaine Zô.

43

D’ailleurs, pour plus de garantie, je vais refairesoigneusement le point.

– C’est important, en effet. Mais comment expliquerque cet îlot ne soit pas porté sur les cartes ?

– Parce que, à mon avis, il est de formation trèsrécente. Dans tous les cas, il doit vous suffire qu’il n’yfigure pas, et que nous soyons assurés de le retrouver àcette place, le jour où votre volonté sera d’y revenir...

– Oui, capitaine, lorsque ces temps de troublesseront passés ! Que m’importe si ce trésor demeurependant de longues années enfoui sous ces roches ! N’ysera-t-il pas plus en sûreté que dans ma maisond’Alep ? Ce n’est pas ici que ni le vice-roi, ni son filsIbrahim, ni cet indigne Mourad, pourront jamais venirm’en dépouiller ! Cette fortune à Mourad, j’auraismieux aimé l’anéantir au fond des mers !

– Extrémité regrettable, répondit le capitaine Zô, carla mer ne rend plus ce qu’on a confié à ses abîmes. Ilest donc heureux que nous ayons découvert cet îlot.Lui, du moins, gardera vos richesses et vous lesrestituera fidèlement.

– Viens, dit Kamylk-Pacha, en se levant. Il faut quel’opération s’exécute rapidement, et mieux vaut quenotre navire ne soit pas aperçu...

– À vos ordres.

44

– Personne à bord ne sait où nous sommes ?...

– Personne, je le répète à Votre Excellence.

– Pas même dans quelle mer ?...

– Pas même dans quelle mer de l’Ancien ou duNouveau Monde. Il y a quinze mois que nous couronsles océans, et, en quinze mois, un navire peut franchirde grandes distances entre les continents, sans enprendre connaissance. »

Kamylk-Pacha et le capitaine Zô descendirent versl’anfractuosité où les attendait leur yole.

Au moment d’embarquer, le capitaine dit :

« Et, cette opération terminée, Votre Excellencemettra-t-elle le cap sur la Syrie ?...

– Ce n’est pas mon intention. J’attendrai, avant derentrer à Alep, que les soldats d’Ibrahim aient évacué laprovince, et que le pays ait recouvré son calme sous lamain de Mahmoud.

– Vous ne pensez pas qu’il puisse être jamais réuniaux possessions du vice-roi ?

– Non ! par le prophète, non ! s’écria Kamylk-Pacha, à qui cette hypothèse fit perdre de son flegmehabituel. Que, pour un temps dont j’espère voir la fin, laSyrie soit annexée au domaine de Méhémet Ali, c’estpossible, car les voies d’Allah sont impénétrables !

45

Mais qu’elle ne retourne pas à titre définitif au pouvoirdu sultan... Allah ne le voudrait pas !

– Où Votre Excellence compte-t-elle se réfugier enquittant ces mers ?...

– Nulle part... nulle part ! Puisque mon trésor seraen sûreté parmi les roches de cet îlot, qu’il y reste !Nous, capitaine Zô, nous continuerons de naviguercomme depuis tant d’années nous l’avons faitensemble...

– À vos ordres. »

En peu d’instants, Kamylk-Pacha et son compagnonfurent de retour à bord.

Vers neuf heures, le capitaine procéda à unepremière observation du soleil, destinée à obtenir lalongitude, c’est-à-dire l’heure du lieu, observation qu’ilcompléterait par une seconde à midi, au moment oùl’astre passerait au méridien, et qui lui donnerait salatitude. Il se fit apporter son sextant, il prit hauteur, et,ainsi qu’il l’avait dit à Son Excellence, il poussal’exactitude de l’opération aussi loin que possible. Cerésultat noté, le capitaine descendit dans sa cabine afinde préparer les calculs qui devaient fixer le gisement del’îlot et qu’il terminerait une fois la hauteur méridienneobtenue.

Mais, auparavant, il avait donné des ordres pour que

46

la chaloupe fût armée. Ses hommes devaient yembarquer les trois barils déposés dans la soute, ainsique les outils, pics, pioches, et le ciment nécessaire àl’enfouissement.

Avant dix heures, tout était paré. Six matelots, sousla conduite du maître d’équipage, occupaient lachaloupe. Ils ne soupçonnaient en aucune façon ce querenfermaient ces trois barils, ni pour quelle raison onallait les enterrer en ce coin. Cela ne les regardait pas etne les inquiétait guère. Marins rompus à l’obéissance,c’étaient des machines fonctionnant sans jamaisdemander le pourquoi des choses.

Kamylk-Pacha et le capitaine Zô prirent place àl’arrière de la chaloupe, et on atteignit l’îlot en quelquescoups d’aviron.

Il s’agissait d’abord de choisir un endroitconvenable pour l’excavation, ni trop près des bordsmenacés de coups de mer lors des mauvais tempsd’équinoxe, ni trop haut, afin d’éviter les chances d’unéboulement. Cet endroit se rencontra précisément à labase d’un rocher taillé à pic, sur une des pointes del’îlot orientées vers le sud-est.

À l’ordre du capitaine Zô, les hommes débarquèrentles barils ainsi que leurs outils, et vinrent le rejoindre.Puis, ils commencèrent à attaquer le sol à cette place.

47

Le travail fut rude. C’est une dure matière que cequartz cristallisé. À mesure que les pics le faisaientvoler, les éclats étaient réunis avec soin, car on lesemploierait à combler l’excavation, après que les barilsy auraient été déposés. Il ne fallut pas moins de deuxheures pour obtenir une cavité dont la profondeurmesurait de cinq à six pieds sur une égale largeur,véritable fosse dans laquelle le sommeil d’un mort n’eûtjamais été troublé par le déchaînement des tempêtes.

Kamylk-Pacha se tenait à l’écart, l’œil pensif,l’esprit attristé de quelque obsession douloureuse. Sedemandait-il s’il ne ferait pas bien de se coucher à côtéde ses trésors pour y dormir de l’éternel sommeil ?... Et,vraiment, où trouverait-il un plus sûr abri contrel’injustice et la perfidie des hommes ?...

Dès que les barils eurent été descendus au fond del’excavation, Kamylk-Pacha les regarda une dernièrefois. À ce moment, le capitaine Zô eut la pensée, tantl’attitude de Son Excellence fut singulière, qu’elle allaitcontremander les ordres donnés, renoncer à ce projet,reprendre la mer avec ses richesses ?...

Non, et un geste indiqua aux hommes de continuerle travail. Alors le capitaine fit assujettir solidement lestrois barils l’un près de l’autre, et on les maintint pardes morceaux de quartz, noyés dans un bain de chauxhydraulique. Le tout ne tarda pas à former une masse

48

aussi compacte que la roche même de l’îlot. Puis, par-dessus, des pierres, cimentées entre elles, s’entassèrentde manière à remplir la fosse jusqu’au ras du sol. Aprèsque les pluies et les rafales auraient balayé sa surface, ilserait impossible de découvrir l’endroit où le trésorvenait d’être enfoui.

Cependant il importait qu’une marque fût faite – unemarque ineffaçable que l’intéressé pût reconnaître unjour. Aussi, sur la paroi verticale du rocher qui sedressait en arrière de l’excavation, le maître d’équipagegrava-t-il, au moyen d’un ciseau, un monogramme dontvoici le fac-similé exact :

C’étaient les deux K du nom de Kamylk-Pacha,accolés l’un à l’autre, et dont l’Égyptien faisait sasignature habituelle.

Il n’y avait pas lieu de prolonger le séjour sur l’îlot.Le coffre-fort était maintenant scellé au fond de cettefosse. Qui pourrait le découvrir en cet endroit, quipourrait l’arracher de cette cachette ignorée ?... Non ! ily était en sûreté, et si Kamylk-Pacha, si le capitaine Zô,emportaient ce secret dans la tombe, la fin du monde

49

arriverait sans que personne eût jamais pu le trahir.

Le maître d’équipage fit rembarquer ses hommes,tandis que Son Excellence et le capitaine demeuraientsur une roche du littoral. Quelques instants après, lachaloupe vint les chercher et les ramena au brick-goélette, immobile sur son ancre.

Il était onze heures quarante-cinq. Le temps étaitmagnifique. Pas un nuage au ciel. Avant un quartd’heure, le soleil aurait atteint le méridien. Le capitainealla chercher son sextant, et il se disposa à prendre lahauteur méridienne. Quand il l’eut relevée, il endéduisit la latitude, dont il se servit pour avoir lalongitude, en calculant l’angle horaire d’aprèsl’observation faite à neuf heures. Il obtint ainsi laposition de l’îlot avec une approximation qui ne devaitpas comporter une erreur d’un demi-mille. Ce travailterminé, il se préparait à remonter sur le pont, lorsque laporte de sa cabine s’ouvrit.

Kamylk-Pacha parut.

« Ton point est-il fait ?... demanda-t-il.

– Oui, Excellence.

– Donne. »

Le capitaine tendit la feuille de papier sur laquelle il

50

avait établi ses calculs.

Kamylk-Pacha lut attentivement, comme s’il eûtvoulu graver en son souvenir le gisement de l’îlot.

« Tu conserveras précieusement ce papier, dit-il aucapitaine. Mais, quant au journal de bord, où, depuisquinze mois, tu as porté notre route...

– Ce journal, Excellence, personne ne l’aurajamais...

– Et pour que nous en soyons tout à fait certains, tuvas le détruire à l’instant...

– À vos ordres. »

Le capitaine Zô prit le registre sur lequel étaientchiffrées les diverses directions suivies par le brick-goélette en tant de mers différentes. Il le déchira et enbrûla les pages à la flamme d’un fanal.

Kamylk-Pacha et le capitaine revinrent alors sur ladunette, et une partie de la journée se passa à cemouillage.

Vers cinq heures du soir, des nuages commencèrentà charger l’horizon de l’ouest. À travers leurs étroitesdéchirures, le soleil couchant dardait des faisceaux derayons qui semaient la mer de paillettes d’or.

Le capitaine Zô hocha la tête, en marin auquell’apparence du temps ne plaît guère.

51

« Excellence, dit-il, il y a forte brise dans cesgrosses vapeurs... peut-être même de la bourrasque pourla nuit !... Cet îlot ne nous offre aucun abri, et, avantqu’il ne fasse trop sombre, je pourrais l’avoir laisséd’une dizaine de milles au vent...

– Mais rien ne nous retient plus ici, capitaine,répondit Kamylk-Pacha.

– Partons en ce cas.

– Une dernière fois, tu n’as pas besoin pour vérifierta position en latitude et longitude, de reprendrehauteur ?...

– Non, Excellence, et je suis sûr de mon pointcomme je le suis d’être l’enfant de ma mère.

– Appareillons alors.

– À vos ordres. »

Les préparatifs se firent rapidement. L’ancre quittale fond et remonta au bossoir. Les voiles éventées, laroute fut donnée à l’ouest de quart-nord.

Debout à l’arrière, Kamylk-Pacha suivit du regardl’îlot inconnu, tant que les vagues lueurs du soir endessinèrent les contours. Puis l’amas rocheux s’effaçadans les brumes. Mais, quand il le voudrait, le richeÉgyptien était assuré d’en retrouver le gisement... et,

52

avec lui, ce trésor qu’il lui avait confié – trésor d’unevaleur de cent millions de francs en or, diamants etpierres précieuses.

53

IV

Dans lequel le maître Antifer et le patron GildasTrégomain, deux amis qui ne se ressemblentguère, sont présentés au lecteur

Tous les samedis, vers huit heures du soir, enfumant sa pipe – une vraie chiffardière, très courte detuyau –, maître Antifer entrait dans une colère bleue,dont il sortait tout rouge une heure après, lorsqu’ils’était soulagé aux dépens de son voisin et ami le patronGildas Trégomain. Et d’où venait cette fureur ?... De ceque, sur un vieil atlas, dont l’une des cartes était dresséed’après la projection planisphérique de Mercator, il neparvenait pas à trouver ce qu’il cherchait.

« Satanée latitude !... s’écriait-il. Latitude dudiable !... Quand bien même elle traverserait lafournaise de Belzébuth, il faudra que je me décide à lasuivre d’un bout jusqu’à l’autre ! »

Et en attendant qu’il mît ce projet à exécution,maître Antifer égratignait de l’ongle la dite latitude.Aussi, la carte en question était-elle ponctuée de coups

54

de crayon, trouée de pointes de compas comme unepassoire à café.

La latitude que visaient les objurgations de maîtreAntifer, était chiffrée de cette façon sur un bout deparchemin d’un jaune qui eût rivalisé avec celui d’unevieille étamine de pavillon espagnol :

Vingt-quatre degrés cinquante-neuf minutes nord.

Au-dessous, on voyait ces mots tracés à l’encrerouge dans un angle du parchemin :

« Recommandation formelle à mon gars de nejamais l’oublier. »

Et maître Antifer de s’écrier :

« Sois tranquille, brave homme de père, je ne l’aipas oubliée... et ne l’oublierai jamais, ta latitude ! Maisque mes trois patrons de baptême me bénissent, si jesais à quoi cela peut servir ! »

Et, ce soir-là, 23 février 1862, maître Antifers’abandonna à son emportement habituel. La poitrinepleine d’ouragan, il jura comme un gabier à qui unemanœuvre courante vient de filer entre les mains, ilbroya le caillou qui grinçait sous ses dents, il s’en prit àsa pipe qui s’éteignit vingt fois et qu’il ralluma en usantune boîte d’allumettes, il envoya son atlas dans un coin,il jeta sa chaise dans un autre, il brisa un gros

55

coquillage qui ornait la cheminée, il frappa du pied àébranler les poutres du plafond, et, d’une voixaccoutumée à dominer le fracas des bourrasques :

« Nanon !... Énogate ! » cria-t-il, en se faisant unporte-voix d’une feuille de carton roulée en cornet.

Énogate et Nanon, occupées, l’une à tricoter, l’autreà repasser près du poêle de la cuisine, jugèrent qu’ilétait temps de venir mettre le holà dans ce trouble deséléments domestiques.

Une de ces bonnes vieilles maisons de Saint-Malo,construites en granit, avec façade sur la rue des Hautes-Salles, un rez-de-chaussée et deux étages comprenantdeux chambres chacun, et dont le dernier, par derrière,domine le chemin de ronde du rempart. La voyez-vousd’ici, ses murs de granit, épais à défier les projectiles del’ancien temps, ses fenêtres étroites à croisillons de fer,sa porte massive en cœur de chêne, enjolivéed’armatures de métal et munie d’un heurtoir qu’onentend de Saint-Servan, lorsque c’est maître Antifer quien joue, son toit ardoisé percé de lucarnes, à traverslesquelles s’allonge parfois la lunette de l’ancien marinà la retraite ? Cette maison, moitié casemate, moitiébastide, avoisinant un angle de ces remparts qui fontune ceinture à la ville, possède une superbe échappée devue ; à droite, le Grand Bé, un coin de Cézembre, lapointe du Décollé et le cap Fréhel – à gauche, la jetée et

56

le môle, l’embouchure de la Rance, la plage du Prieuré,près de Dinard, et jusqu’au dôme grisâtre de Saint-Servan.

Autrefois, Saint-Malo était une île, et peut-êtremaître Antifer regrettait-il le temps où il aurait pu seconsidérer comme un insulaire. Mais l’antique Aaronest devenue presqu’île, et il avait bien fallu qu’il en prîtson parti. D’ailleurs, on a le droit d’être fier quand onest enfant de cette cité de l’Armor, qui a donné tant degrands hommes à la France – entre autres Duguay-Trouin dont notre digne marin saluait la statue toutesles fois qu’il traversait le square Lamennais, bien quecet écrivain ne l’intéressât à aucun titre, etChateaubriand dont il ne connaissait que le dernierouvrage. Par là, nous voulons dire le modeste etorgueilleux tombeau, élevé sur l’îlot du Grand Bé, quiporte le nom de l’illustre auteur.

Maître Antifer (Pierre-Servan-Malo) était alors âgéde quarante-six ans. Depuis dix-huit mois, il avait prissa retraite, avec une certaine aisance, qui suffisait auxsiens et à lui. Quelques milliers de francs de rente, c’estce que lui avait apporté sa navigation à bord des deuxou trois navires qu’il avait commandés et dont Saint-Malo avait toujours été le port d’attache. Ces navires,appartenant à la maison Le Baillif et Cie, faisaient le

57

grand cabotage de la Manche, de la mer du Nord, de laBaltique et même de la Méditerranée. Avant d’enarriver à cette haute position, maître Antifer avait pasmal couru le monde, pendant le temps qu’il était auservice. Bon marin, très entreprenant, très dur pour lui-même et aussi pour les autres, payant partout de sapersonne et payant bien, d’un courage à toute épreuve,d’une ténacité qui ne cédait devant aucun obstacle, d’unentêtement de Breton bretonnant ! Regrettait-il lamer ?... Non, puisqu’il l’avait quittée en pleine force del’âge. Sa santé entrait-elle pour quelque chose en cetterésolution ?... Aucunement, taillé qu’il était dans le purgranit des côtes armoricaines.

En effet, il suffisait de le regarder, de l’entendre, derecevoir une de ses poignées de main dont il ne semontrait point avare. Que l’on se figure un hommetrapu, de stature moyenne, de large encolure. Voici sonsignalement détaillé : caboche celtique ; crinière rudehérissée en porc-épic ; face hâlée, tannée, cuite etrecuite au court-bouillon de l’eau de mer, surchaufféepar le soleil des basses latitudes ; collier de barbe druecomme du lichen de roches, dont les fils grisonnants semarient à ceux de la chevelure ; yeux vifs, véritablesescarboucles au fond de l’arcade sourcilière, avec l’irisd’un noir de jais et une de ces pupilles qui lancent desétincelles félines ; nez gros du bout, assez long pour yachevaler les pinces du jeu de la drogue, ayant deux

58

creux à sa naissance près de l’œil, comme les saleronsd’un vieux cheval ; dents au complet, solides et saines,craquetantes sous les convulsions de la mâchoire,d’autant plus que leur propriétaire a toujours un cailloudans la bouche ; oreilles poilues, pavillon en cornet,lobe pendant, dont l’une, celle de droite, porte seule uneboucle de cuivre à ancre enchâssée ; enfin, buste plutôtmaigre, emplanté de jambes nerveuses, bien d’aplombsur leurs puissants supports, et s’ouvrant suivant cetangle qui permet de résister aux dénivellations du rouliset du tangage. Dans tout cet ensemble, on devine unevigueur peu commune, due à ces muscles enrouléscomme les faisceaux d’un licteur romain, la santé de ferde l’être bien buvant et bien mangeant, qui aura droitlongtemps encore à la patente nette de santé. Maisquelle irritabilité, quelle nervosité, quelle fouguerenferme ce composé moral et physique qui, quarante-six années avant, avait été inscrit sur les registres de saparoisse sous les noms significatifs de Pierre-Servan-Malo Antifer.

Et, ce soir-là, il se démenait, il se débattait, et lasolide maison en tremblait, à croire qu’il se déchaînait àsa base une de ces marées d’équinoxe, qui montent decinquante pieds et couvrent d’écume la moitié de laville.

Nanon, veuve Le Goât, quarante-huit ans, était la

59

sœur de notre bruyant marin. Son mari, un simpleterrien, comptable dans la maison Le Baillif, mortjeune, lui avait laissé une fille, Énogate, dont s’étaitchargé l’oncle Antifer, lequel remplissaitconsciencieusement et disciplinairement ses fonctionsde tuteur. Nanon était une brave femme, aimant sonfrère, tremblant devant lui et se courbant sous lesbourrasques.

Énogate, charmante avec ses cheveux blonds, sesyeux bleus, sa fraîche carnation, sa physionomieintelligente, sa grâce naturelle, plus résolue que samère, tenait quelquefois tête à son terrible tuteur.

Celui-ci l’adorait d’ailleurs et entendait qu’elle fût laplus heureuse des filles de Saint-Malo comme elle enétait l’une des plus belles. Mais peut-être avait-il unemanière de comprendre le bonheur qui n’allait point àsa nièce et pupille.

Les deux femmes apparurent sur le seuil de lachambre, l’une avec ses longues aiguilles à tricoter,l’autre avec son fer de repasseuse qu’elle venait de tirerdes braises.

« Eh, qu’y a-t-il ? demanda Nanon.

– Il y a ma latitude... mon infernale latitude ! »répondit maître Antifer.

60

Et il s’administra un coup de poing qui eût faitcraquer toute autre boîte crânienne que celle dont lanature l’avait heureusement gratifié.

« Mon oncle, dit Énogate, ce n’est pas une raison,parce que cette latitude te trouble la tête pour mettre lachambre en désordre... »

Et elle ramassa l’atlas, tandis que Nanon relevait unà un les morceaux du coquillage réduit en miettes,comme s’il eût éclaté sous l’action d’une poudreexplosive.

« C’est toi qui viens de le casser, mon oncle ?...

– C’est moi, petite, et si c’était un autre que moi,celui-là passerait un mauvais quart d’heure.

– Alors pourquoi l’avoir jeté à terre ?...

– Parce que la main me démangeait !

– Ce coquillage était un cadeau de notre frère, ditNanon, et tu as eu tort...

– Après ?... Quand tu me répéteras jusqu’à demainque j’ai eu tort, ça ne le raccommodera pas !

– Que dira mon cousin Juhel ? s’écria Énogate.

– Il ne dira rien, et il fera bien de ne rien dire !riposta maître Antifer, en manifestant le regret den’avoir devant lui que deux femmes sur lesquelles il nepouvait raisonnablement soulager sa colère.

61

– Et au fait, ajouta-t-il, où est Juhel ?...

– Tu sais, mon oncle, qu’il est parti pour Nantes,répondit la jeune fille.

– Nantes !... Voilà autre chose !... Qu’est-il allé faireà Nantes ?...

– Mon oncle, c’est toi-même qui l’as envoyé... tusais... l’examen de capitaine au long cours.

– Capitaine au long cours... capitaine au long cours !grommela maître Antifer. Il ne lui aurait donc pas suffid’être comme moi capitaine au cabotage ?...

– Mon frère, fit observer timidement Nanon, c’estd’après ton propre avis... tu as voulu...

– Eh bien... parce que je l’ai voulu... la belleraison !... Et si je ne l’avais pas voulu, est-ce qu’il neserait pas parti tout de même... pour Nantes ?...D’ailleurs, il sera rétoqué...

– Non, mon oncle.

– Si, ma nièce... et s’il l’est... je lui promets uneréception... en vent de surouêt ! »

Vous le comprenez, il n’y avait aucun moyen des’entendre avec un pareil homme. D’une part, il nevoulait pas que Juhel se présentât aux examens decapitaine au long cours, et de l’autre, s’il échouait, le dit

62

Juhel attraperait une semonce dans laquelle ces « ânesd’examinateurs, ces marchands d’hydrographie »seraient traités de la belle manière.

Mais Énogate avait sans doute le pressentiment quele jeune homme ne serait pas refusé, d’abord parce qu’ilétait son cousin, puis parce que c’était un garçonintelligent et studieux, enfin parce qu’il l’aimait, qu’ellel’aimait et qu’ils devaient s’épouser. Imaginez, s’il vousplaît, trois meilleures raisons que ces raisons-là !

Il convient d’ajouter que Juhel était neveu de maîtreAntifer, lequel lui avait servi de tuteur jusqu’à samajorité. Orphelin dès le bas âge par la mort de samère, une Morlaisienne à qui sa naissance avait coûté lavie, et par la mort de son père, lieutenant de vaisseau,survenue quelques années ensuite, il était resté, enfantencore, à la charge de son oncle. On ne s’étonnera doncpas qu’il fût écrit là-haut qu’il serait marin. D’ailleursÉnogate avait raison de penser qu’il obtiendrait sanspeine son brevet de capitaine au long cours. L’onclen’en doutait pas non plus ; mais il était de tropmauvaise humeur pour en convenir.

Et cela importait d’autant plus à la jeune Malouineque le mariage, depuis longtemps arrêté entre soncousin et elle, devait suivre d’assez près l’obtentiondudit brevet. Les deux jeunes gens s’aimaient de cefranc et pur amour, qui doit suffire au bonheur de deux

63

existences. Nanon voyait approcher avec joie le jour oùserait célébrée cette union tant souhaitée de toute lafamille. D’où aurait pu venir un obstacle, puisque lechef tout-puissant, à la fois oncle et tuteur, donnait sonconsentement... ou du moins s’était réservé de ledonner, quand le futur serait capitaine ? Il va sans direque Juhel avait fait le complet apprentissage de sonmétier, d’abord mousse et novice à bord des navires dela maison Le Baillif, matelot au service de l’État, etlieutenant pendant trois ans dans la marine marchande.Ni la pratique ni la théorie ne lui manquaient. Au fond,maître Antifer se montrait très fier de son neveu. Maispeut-être aurait-il rêvé pour lui une plus riche alliance,parce que c’était un garçon de grand mérite, de mêmequ’il eût peut-être souhaité à sa nièce quelque plus richeparti, parce qu’il n’y avait pas d’aussi avenante jeunefille dans tout l’arrondissement.

« Et même dans l’Ille-et-Vilaine ! » répétait-il enfronçant le sourcil, bien décidé à pousser sonaffirmation jusqu’à la Bretagne tout entière.

Et, en cas qu’un bon million fût venu à lui choirentre les mains – lui qui était si heureux avec ses cinqmille livres de rentes –, il n’eût pas été impossible qu’ilperdît la tête, en s’abandonnant à des rêves insensés.

Cependant Énogate et Nanon avaient remis un peud’ordre dans la chambre de cet homme redoutable,

64

sinon dans son cerveau. C’est là pourtant qu’il y auraiteu à ranger, à frotter, à épousseter... ne fût-ce que pourchasser les papillons qui s’y logeaient, et même cesaraignées de plafond...

Maître Antifer, lui, allait et venait, roulant des yeuxencore illuminés d’éclairs – preuve que l’orage ne tiraitpas à sa fin, et qu’un coup de foudre pouvait éclaterd’un moment à l’autre. Et, quand il regardait sonbaromètre suspendu au mur, il semblait que sa colèreredoublait, parce que le scrupuleux et fidèle instrumentse tenait au beau fixe.

« Ainsi, Juhel n’est pas de retour ?... demanda-t-il ense retournant vers Énogate.

– Non, mon oncle.

– Et il est dix heures !

– Non, mon oncle.

– Vous verrez qu’il manquera le train !

– Non, mon oncle.

– Ah çà ! as-tu bientôt fini de me contredire ?...

– Non, mon oncle. »

Malgré les signes désespérés de Nanon, la jeuneBretonne était très résolue à soutenir son cousin contreles injustes accusations de cet oncle si mal embouché.

65

Décidément, l’éclair et le coup de foudre n’étaientpas loin. Mais n’y avait-il donc pas un paratonnerre quifût capable de soutirer toute l’électricité accumuléedans les réservoirs de maître Antifer ?

Si, peut-être. C’est pourquoi Nanon et sa filles’empressèrent de lui obéir, lorsqu’il se fut écrié d’unevoix de stentor :

« Qu’on aille me chercher Trégomain ! »

Elles quittèrent la chambre, ouvrirent la porte de larue, et coururent chercher Trégomain.

« Mon Dieu ! pourvu qu’il soit chez lui ! » sedisaient-elles.

Il y était, et, cinq minutes après, il se trouvait enprésence de maître Antifer.

Gildas Trégomain, cinquante et un ans. Points deressemblance avec son voisin : est célibataire commelui, a navigué comme lui, ne navigue plus comme lui, apris sa retraite comme lui, est Malouin comme lui. Làs’arrêtent les similitudes. En effet, Gildas Trégomainest aussi calme que maître Antifer est vif, aussiphilosophe que maître Antifer l’est peu, aussiaccommodant que maître Antifer est difficile. Voilàpour le côté moral. Pour le physique, les deux compèressont encore plus dissemblables, si c’est possible. Très

66

liés pourtant, cette amitié, si justifiée de Pierre Antifer àGildas Trégomain, le paraît moins de Gildas Trégomainà Pierre Antifer. On le sait, ce n’est pas une fonctionqui va sans quelques ennuis, d’être l’ami d’un pareilhomme.

Il vient d’être dit que Gildas Trégomain avaitnavigué, mais il y a navigateur et navigateur. Si maîtreAntifer n’était pas sans avoir visité les principales mersdu globe, tant au service qu’au commerce avant decommander au grand cabotage, il n’en était pas ainsi deson voisin. Gildas Trégomain, exempté comme fils deveuve, n’ayant pas eu à partir comme matelot de l’État,n’avait jamais été sur mer.

Non ! jamais. Il avait aperçu la Manche des hauteursde Cancale et même du cap Fréhel, mais ne s’y étaitpoint aventuré. Né dans la cabine peinturlurée d’unegabare, c’était sur une gabare que s’était écoulée sa vie.Marinier d’abord, patron ensuite de la Charmante-Amélie, il montait et remontait la Rance, de Dinard àDinan, de Dinan à Plumaugat, pour la redescendreensuite, avec un chargement de planches, de vins, decharbon suivant les demandes. À peine s’il connaissaitles autres rivières des départements d’Ille-et-Vilaine etdes Côtes-du-Nord. C’était un doux marin d’eau douce,rien de plus, tandis que maître Antifer était le plus salédes marins d’eau salée – un simple gabarier près d’un

67

maître au cabotage. Aussi baissait-il pavillon en laprésence de son voisin et ami, qui ne se gênait pas pourle tenir à distance.

Gildas Trégomain habitait une petite maisoncoquette et attrayante à cent pas de celle de maîtreAntifer, à l’extrémité de la rue de Toulouse, proche lerempart. Elle avait vue d’un côté sur l’embouchure dela Rance, tandis que l’autre côté avait vue sur le large.Son propriétaire était un homme puissant, d’une carrured’épaules extraordinaire – près d’un mètre –, cinq piedssix pouces de taille, un buste comme un coffre,invariablement doublé d’un vaste gilet à deux rangs deboutons d’os, et d’une vareuse brune, toujours trèspropre, avec de gros plis dans le dos et auxemmanchures. De ce buste sortaient des bras solides,qui auraient pu servir de cuisses à un homme moyen, etterminées par des mains énormes qui auraient pu servirde pieds à un grenadier de l’ancienne garde. Oncomprend qu’ainsi membré et musclé, GildasTrégomain fût doué d’une force herculéenne. Maisc’était un bon hercule. Jamais il n’avait abusé de saforce, et ne vous serrait les mains que du pouce et del’index, par crainte d’écraser vos doigts. La vigueurétait latente en lui. Elle ne procédait point par à-coups,et se manifestait sans efforts.

À le comparer aux machines, il ne donnait pas l’idée

68

d’un marteau-pilon qui martèle le fer d’un choc terrible,mais plutôt l’idée d’une de ces presses hydrauliques quicourbent à froid les tôles les plus résistantes. Celavenait de la circulation de son sang, grande etgénéreuse, lente et insensible.

Sur la base des épaules s’arrondissait une têtegrosse, coiffée d’un chapeau de haute forme à largesbords, avec des cheveux plats, des côtelettes de favorispeu épaisses, un de ces nez busqués qui donnent ducaractère au profil, une bouche souriante, la lèvresupérieure rentrant, la lèvre inférieure sortant, des plisgras au menton, de belles dents blanches, sauf uneincisive qui manquait en haut – de ces dents qui nemordent pas et que n’avait jamais salies la fumée d’unepipe –, un œil limpide et bon sous d’épais sourcils roux,un teint d’un ton de brique, dû aux brises de la Rance etnon à ces hâles violents que triturent les rudes rafales del’Océan.

Tel était Gildas Trégomain, un de ces hommesobligeants dont on dit : Venez à midi, venez à deuxheures, vous les trouverez toujours prêts à rendreservice ! C’était, aussi, une sorte de rocher inébranlablecontre lequel se fatiguaient en vain les houles de maîtreAntifer. On l’envoyait chercher, quand son voisin avaitsa figure de vent de su-surouêt, et il venait s’offrir aux

69

coups de mer de ce tumultueux personnage.

Aussi, l’ex-patron de la Charmante-Amélie était-iladoré dans la maison, de Nanon qui s’en faisait unrempart, de Juhel qui lui vouait une amitié filiale,d’Énogate qui ne se gênait point pour embrasser sesdeux joues rebondies et son front que ne sillonnaitaucune ride – signe indiscutable d’un tempéramentcalme et conciliant, au dire des physionomistes.

Donc ce soir-là, vers quatre heures et demie, legabarier monta l’escalier de bois qui conduisait à lachambre du premier étage, les marches craquant sous sapesante allure. Puis, poussant la porte, il se trouva enprésence de maître Antifer.

70

V

Dans lequel Gildas Trégomain a bien de lapeine à ne point contredire maître Antifer

« Te voilà enfin, patron ?...

– Je suis accouru dès que tu m’as fait demander,mon ami...

– Non sans y mettre le temps !

– Le temps de venir.

– Vraiment ! C’est à croire que tu as pris passage surla Charmante-Amélie ! »

Gildas Trégomain ne releva pas cette allusion à lamarche lente des gabares, comparée à la vitesse desbâtiments de mer. Il comprit que son voisin était deméchante humeur, ce qui ne pouvait l’étonner, et il sepromit de tout endurer, ce qui était dans ses habitudes.

Maître Antifer lui tendit un doigt qu’il pressadoucement entre le pouce et l’index de sa large main.

« Eh !... Pas si fort, que diable ! Tu serres toujourstrop !

71

– Excuse-moi... Je ne l’ai point fait exprès...

– Eh bien, il n’aurait plus manqué que cela ! »

Puis, d’un geste, maître Antifer invita GildasTrégomain à s’asseoir devant la table au milieu de lachambre.

Le gabarier obéit et s’installa sur la chaise, lesjambes arquées, les pieds en dehors bien assujettis dansdes souliers sans talons, son vaste mouchoir étalé surses genoux, un mouchoir de cotonnade à fleurettesbleues et rouges, orné d’une ancre à chaque angle.

Cette ancre avait le privilège de provoquer chezmaître Antifer un fort haussement d’épaules... Uneancre à un gabarier !... Pourquoi pas un mât de misaine,un grand mât et un mât d’artimon à une gabare !

« Tu prendras un cognac, patron ? dit-il en avançantdeux verres et un flacon.

– Tu sais, mon ami, que je ne prends jamais rien. »

Ce qui n’empêcha pas maître Antifer de remplir lesdeux dés à coudre. Suivant une coutume qui datait dedix ans déjà, après avoir bu son cognac, il buvait celuide Gildas Trégomain.

« Et maintenant, causons.

– De quoi ?... répondit le gabarier, qui savaitparfaitement à quel propos on l’avait fait venir.

72

– De quoi, patron ?... Et de quoi veux-tu que nouscausions, si ce n’est de...

– C’est juste ! As-tu trouvé sur cette fameuselatitude le point qui t’intéresse ?...

– Trouvé ?... Et comment veux-tu que je trouve ?...Est-ce en écoutant le bavardage de ces deux femellesqui étaient là tout à l’heure...

– La bonne Nanon et ma jolie Énogate !...

– Oh ! je sais... Tu es toujours disposé à prendre leurparti contre moi... Mais il ne s’agit pas de cela... Voilàhuit ans que cette question traîne sans avancer d’unpas... Il faut que cela finisse !...

– Moi... dit le gabarier en clignant de l’œil, jefinirais... en ne m’en occupant plus...

– Vraiment, patron, vraiment ! Et larecommandation de mon père à son lit de mort, qu’enfais-tu ?... C’est pourtant sacré, ces choses-là !

– Il est fâcheux, répondit Gildas Trégomain, que lebrave homme n’en ait pas dit plus long...

– S’il n’en a pas dit plus long, c’est qu’il n’en savaitpas plus long !... Mille noms du diable, est-ce quej’arriverai, moi aussi, à mon dernier jour sans en avoirsu davantage ? »

Gildas Trégomain fut sur le point de répondre que

73

cela était infiniment probable... et même désirable. Il seretint, cependant, afin de ne point surexciter sonbouillant contradicteur.

Voici, d’ailleurs, ce qui était advenu quelques joursavant que Thomas Antifer eût passé de vie à trépas.

C’était en l’an 1854 – une année que le vieux marinne devait pas achever en ce bas monde. Aussi, sesentant très malade, crut-il devoir confier à son fils unehistoire dont il lui avait été impossible de pénétrer lemystère.

Cinquante-cinq ans auparavant – en 1799 –, alorsqu’il naviguait au commerce dans les Échelles duLevant, Thomas Antifer courait des bords en vue descôtes de Palestine, le jour où Bonaparte faisait fusillerles prisonniers de Jaffa. Un de ces malheureux, quis’était réfugié sur un rocher, où l’attendait une mortinévitable, fut recueilli par le marin français pendant lanuit, embarqué sur son navire, soigné de ses blessures,et finalement guéri après deux mois de bonstraitements.

Ce prisonnier se fit connaître à son sauveur. Il lui dits’appeler Kamylk-Pacha, être originaire d’Égypte, et,lorsqu’il prit congé, il assura le brave Malouin qu’il nel’oublierait pas. Le moment venu, celui-ci recevrait des

74

preuves de sa reconnaissance.

Thomas Antifer se sépara de Kamylk-Pacha,poursuivit le cours de ses navigations, pensa plus oumoins aux promesses qui lui avaient été faites, et serésigna à n’y plus songer, car il ne semblait pas qu’ellesdussent se réaliser jamais.

En effet, ayant pris sa retraite avec l’âge, le vieuxmarin était revenu à Saint-Malo, ne songeant plus qu’às’occuper de l’éducation maritime de son fils Pierre, etil avait déjà soixante-sept ans, lorsqu’une lettre luiarriva en juin 1842.

D’où venait cette lettre écrite en français ?...D’Égypte assurément, à s’en rapporter aux timbres dedépart. Que contenait-elle ?... Simplement ceci :

« Le capitaine Thomas Antifer est prié de noter surson carnet cette latitude, 24 degrés 59 minutes nord, laquelle sera complétée par une longitude qui lui seraultérieurement communiquée. Il voudra bien ne pointl’oublier et aussi la tenir secrète. Il s’agit pour lui d’unintérêt considérable. La somme énorme en or, diamants,pierres précieuses que cette latitude et cette longitudelui vaudront un jour, ne sera que la juste récompensedes services qu’il a rendus autrefois au prisonnier deJaffa. »

Et cette lettre était uniquement signée d’un double K

75

formant monogramme.

Voilà qui alluma l’imagination du bonhomme –lequel était bien le digne père de son fils. Ainsi donc,après quarante-trois ans, Kamylk-Pacha se souvenait !Il y avait mis le temps ! Mais, sans doute, des obstaclesde toute nature l’avaient retardé en ce pays de Syrie,dont la situation politique ne venait d’êtredéfinitivement fixée qu’en 1840, par le traité deLondres, signé le 15 juillet et au profit du sultan.

Maintenant, Thomas Antifer était possesseur d’unelatitude qui passait par un certain point du globeterrestre, où Kamylk-Pacha avait enfoui toute unefortune. Et quelle fortune ?... Dans sa pensée, rienmoins que des millions. Toutefois il lui était enjoint degarder un secret absolu sur cette affaire, en attendantl’arrivée du messager qui devait un jour lui apporter lalongitude promise. Aussi n’en parla-t-il à personne, pasmême à son fils.

Il attendit. Il attendit pendant douze ans, et il auraiteu une sœur Anne, montée sur une tour, que sa sœurAnne n’aurait rien vu venir ! Et pourtant, était-iladmissible qu’il emportât ce secret dans la tombe, s’ilatteignait le terme de son existence avant d’avoir ouvertsa porte à l’envoyé du pacha ?... Non ! Il ne le crut pas,du moins. Il se dit que ce secret devait être confié àcelui auquel il appartenait d’en profiter à sa place, à son

76

fils, à Pierre-Servan-Malo. C’est pourquoi, en 1854, levieux marin, alors âgé de quatre-vingt-un ans, sentantqu’il n’avait plus que quelques jours à vivre, n’hésitapas à instruire son gars et unique héritier des intentionsde Kamylk-Pacha. Il lui fit jurer – ainsi que cela avaitété recommandé à lui-même – de ne jamais oublier leschiffres de cette latitude, de conserver précieusement lalettre signée du double K et d’attendre en touteconfiance l’apparition du messager.

Puis, le brave homme mourut, pleuré des siens,regretté de tous ceux qui l’avaient connu, et il fut misen terre dans le caveau de famille.

On connaît maître Antifer, et on imagine aisémentavec quelle intensité une telle révélation opéra sur sonesprit, sur son imagination inflammable, et de quelsdésirs ardents fut brûlé tout son être. Il décupla dans sapensée les millions qu’avait entrevus son père. Il fit deKamylk-Pacha une sorte de nabab des Mille et uneNuits. Il ne rêva plus que d’or et de pierres précieusesenfouis au fond d’une caverne alibabanne !... Mais,étant données son impatience naturelle, sa nervositécaractéristique, il lui eût été impossible de montrer lamême réserve que son père. Demeurer douze ans sansmot dire, sans se confier à personne, sans rien tenterpour savoir ce que pourrait être devenu le signataire dela lettre au double K, le père l’avait pu... le fils en fut

77

incapable. Aussi, en 1855, au cours de l’un de sesvoyages dans la Méditerranée, après avoir fait relâche àAlexandrie, s’informa-t-il, avec toute l’adresse dont ilétait susceptible, de ce Kamylk-Pacha.

Avait-il existé ?... Aucun doute à cet égard, puisquele vieux marin possédait une lettre de sa main. Existait-il encore ?... Grave question à laquelle maître Antifers’attacha tout particulièrement. Les informations furentdéconcertantes. Kamylk-Pacha avait disparu depuis unevingtaine d’années, et personne ne pouvait dire ce qu’ilétait devenu.

Quel terrible abordage dans les œuvres vives demaître Antifer ! Il ne coula pas cependant. D’ailleurs, sil’on était sans nouvelles de Kamylk-Pacha, il y avaitcertitude qu’en 1842 il était vivant – la fameuse lettre leprouvait. Ce qui semblait probable, c’est qu’il avait dûquitter le pays pour des raisons que rien ne l’obligeait àrévéler. Lorsque le moment serait venu, son messager,porteur de l’intéressante longitude annoncée, seprésenterait de sa part, et, puisque le père n’était plus dece monde, ce serait le fils qui le recevrait, en luiréservant bon accueil, on peut l’en croire.

Maître Antifer revint donc à Saint-Malo, et ne ditrien à personne, bien qu’il lui en coûtât. Il continua denaviguer jusqu’à l’époque où il abandonna le métier en1857, et, depuis lors, il vécut au milieu de sa famille.

78

Mais quelle existence énervante ! Inoccupé,désœuvré, il était toujours sous l’obsession d’une idéefixe ! Ces vingt-quatre degrés et ces cinquante-neufminutes voltigeaient sans cesse autour de sa tête commede taquinantes mouches !... Enfin, la langue luidémangeant, il confia son secret à sa sœur, à sa nièce, àson neveu, à Gildas Trégomain. Aussi ledit secret netarda-t-il pas – en partie du moins – à transpirer danstoute la ville, même jusqu’au-delà de Saint-Servan et deDinard. On sut qu’une fortune énorme, invraisemblable,insensée, devait tomber, un jour où l’autre, entre lesmains de maître Antifer, qu’elle ne pouvait luiéchapper... Et on ne frappait pas une fois à sa porte,sans qu’il s’attendit à être salué par ces mots :

« Voici la longitude que vous attendez. »

Quelques années s’écoulèrent. Le messager deKamylk-Pacha ne donnait pas signe de vie. Aucunétranger n’avait franchi le seuil de la maison. De là,surexcitation permanente de maître Antifer. Sa familleavait fini par ne plus croire à cette fortune, et la lettrelui semblait être une simple mystification. GildasTrégomain, tout en se gardant bien de le laisser voir,considérait son ami comme un naïf de premièrecatégorie, et cela lui était une peine pour la corporationsi estimable des marins au cabotage. Mais lui, Pierre-Servan-Malo, n’en démordait pas. Rien ne pouvait

79

entamer sa conviction. Cette fortune de nabab, c’étaitcomme s’il la tenait, et il ne fallait point le contredire àce sujet, pour peu que l’on fût soucieux d’éviter unetempête.

Aussi, ce soir-là, le gabarier, lorsqu’il se trouva ensa présence, devant la table où tremblotaient les deuxverres de cognac, était-il bien décidé à ne pointprovoquer une explosion dans la sainte-barbe de sonvoisin.

« Voyons, lui dit maître Antifer, en le regardant enface, réponds-moi sans détours, car tu as quelquefoisl’air de ne pas comprendre ! Après tout, le patron de la Charmante-Amélie n’a jamais eu occasion de faire sonpoint... Ce n’est pas entre les rives de la Rance – unruisseau ! – qu’il est nécessaire de prendre hauteur,d’observer le soleil, la lune, les étoiles... »

Et, par l’énumération de ces pratiques qui forment lefond de l’hydrographie, soyez certains que Pierre-Servan-Malo entendait démontrer l’immense distancequi sépare un maître au cabotage d’un patron de gabare.

L’excellent Trégomain souriait, résigné, suivant duregard les raies multicolores de son mouchoir, dépliésur ses genoux.

« Voyons, m’écoutes-tu, gabarier ?...

80

– Oui, mon ami.

– Eh bien, une fois pour toutes, sais-tu exactementce que c’est qu’une latitude ?...

– À peu près.

– Sais-tu que c’est un cercle parallèle à l’Équateur,et qu’il se divise en trois cent soixante degrés, soit vingtet un mille six cent soixante minutes d’arc, ce qui vautun million deux cent quatre-vingt-seize secondes ?...

– Comment ne le saurais-je pas ? répondit GildasTrégomain avec un bon sourire.

– Et sais-tu qu’un arc de quinze degrés correspond àune bonne heure de temps, et un arc de quinze minutesà une minute de temps, et un arc de quinze secondes àune seconde de temps ?...

– Veux-tu que je répète par cœur ?...

– Non ! c’est inutile. Eh bien, j’ai connaissance decette latitude vingt-quatre degrés cinquante-neufminutes au nord de l’Équateur. Or, sur ce parallèle quicomporte trois cent soixante degrés – trois centsoixante, entends-tu ! il y en a trois cent cinquante-neufdont je me moque comme d’une ancre qui a perdu sespattes ! Mais il y en a un, un seul, que je ne connais pas,que je ne connaîtrai que lorsqu’on m’aura indiqué lalongitude qui le croise... et là... à cet endroit, il y a desmillions... Ne souris pas...

81

– Je ne souris pas, mon ami.

– Oui... des millions qui sont à moi, que j’ai le droitd’aller déterrer, le jour où je saurai à quelle place ilssont enfouis...

– Eh bien, répondit doucement le gabarier, il fautattendre patiemment le messager qui rapportera labonne nouvelle...

– Patiemment... patiemment !... Mais qu’as-tu doncdans les veines ?...

– Du sirop, j’imagine, rien que du sirop, réponditGildas Trégomain.

– Et moi, c’est du vif-argent... c’est du salpêtre, quiest dissous dans mon sang... et je ne peux plus me teniren repos... je me mange... je me dévore...

– Il faudrait te calmer...

– Me calmer ?... Oublies-tu donc que nous sommesen 62... que mon père est mort en 54... qu’il possédaitce secret depuis 42... et que voilà vingt ans bientôt quenous attendons le mot de cette infernale charade...

– Vingt ans ! murmura Gildas Trégomain. Commele temps passe ! Il y a vingt ans, je commandais encorela Charmante-Amélie...

– Qui te parle de la Charmante-Amélie ? s’écriamaître Antifer. Est-il question de la Charmante-Amélie

82

ou de la latitude renfermée dans cette lettre ?... »

Et il faisait voltiger, sous les yeux clignotants dugabarier, la fameuse lettre, déjà jaunie, où figurait lemonogramme de Kamylk-Pacha.

« Oui... cette lettre... cette maudite lettre, reprit-il,cette diabolique lettre, que je suis parfois tenté dedéchirer, de réduire en cendres...

– Et peut-être serait-ce sage ?... se hasarda à dire legabarier.

– Holà... patron Trégomain, repartit maître Antifer,l’œil enflammé, la voix résonnante, qu’il ne vous arriveplus jamais de me répondre comme vous venez de lefaire !

– Jamais.

– Et si, dans un moment de folie, je voulais détruirecette lettre, qui constitue pour moi un acte de propriété,si j’étais assez déraisonnable pour oublier ce que je doisaux miens et à moi-même, et si vous ne m’enempêchiez pas...

– Je t’en empêcherais, mon ami, je t’enempêcherais... » se hâta de répondre Gildas Trégomain.

Maître Antifer, très monté, saisit son verre decognac, choqua celui du gabarier et dit :

« À ta santé, patron.

83

– À la tienne ! » répondit Gildas Trégomain, quileva le verre à la hauteur de ses yeux et le reposa sur latable.

Pierre-Servan-Malo était resté méditatif, fourrageantsa chevelure d’une main fébrile, murmurant des parolesentrecoupées de jurons et de soupirs, manœuvrant soncaillou entre ses dents. Puis, soudain, se croisant lesbras, et regardant son ami.

« Sais-tu au moins par où passe ce damné parallèle...cette latitude vingt-quatre cinquante-neuf nord ?

– Comment ne le saurais-je pas ? répondit legabarier, qui avait cent fois subi cette petite leçon degéographie.

– N’importe, patron ! Il est des choses qu’on nesaurait trop savoir ! »

Et, ouvrant son atlas à la carte du planisphère, où sedéveloppait le sphéroïde terrestre :

« Regarde ! » dit-il d’un ton qui n’admettait nihésitation ni réplique.

Gildas Trégomain regarda.

« Tu vois bien Saint-Malo, n’est-ce pas ?...

– Oui, et voici la Rance...

– Il ne s’agit pas de la Rance ! Tu me feras damneravec ta Rance !... Voyons, attrape le méridien de Paris,

84

et descends jusqu’au vingt-quatrième parallèle.

– Je descends.

– Traverse la France, l’Espagne... Entre enAfrique... Dépasse l’Algérie... Arrive au tropique duCancer... Là... au-dessus de Tombouctou...

– J’y suis.

– Eh bien, nous voici sur cette fameuse latitude.

– Oui... nous y sommes.

– Filons dans l’est maintenant... Franchissons toutel’Afrique, enjambons la mer Rouge... arpentonsl’Arabie au-dessus de la Mecque... Donnons un coup dechapeau à l’iman de Mascate... sautons l’Inde enlaissant Bombay et Calcutta sur tribord... effleurons lebas de la Chine, l’île Formose, l’océan Pacifique, legroupe des Sandwich... Me suis-tu bien ?...

– Si je te suis ! répondit Gildas Trégomain ens’épongeant le crâne avec son vaste mouchoir.

– Eh bien, te voici en Amérique, au Mexique... puisdans le golfe... puis près de la Havane... Tu te jettes àtravers le détroit de la Floride... tu t’aventures surl’océan Atlantique... tu longes les Canaries... tu gagnesl’Afrique... tu remontes le méridien de Paris... et tu esde retour à Saint-Malo, après avoir fait le tour dumonde sur le vingt-quatrième parallèle.

85

– Ouf ! dit le complaisant gabarier.

– Et maintenant, reprit maître Antifer, que nousavons traversé les deux continents, l’Atlantique, lePacifique, l’océan Indien, dont les îles et les îlots secomptent par milliers, peux-tu me dire, gabarier, où estl’endroit qui renferme les millions ?...

– C’est ce qu’on ne sait pas...

– Et ce qu’on saura...

– Oui... ce qu’on saura, lorsque le messager... »

Maître Antifer prit le second verre de cognac quen’avait pas vidé le patron de la Charmante-Amélie.

« À ta santé ! dit-il.

– À la tienne ! » répondit Gildas Trégomain entoquant le verre vide contre le verre plein de son ami.

Dix heures venaient de sonner. Un vigoureux coupdu heurtoir ébranla la porte de la rue.

« Si c’était l’homme à la longitude ! » s’écria le tropnerveux Malouin.

– Oh ! fit son ami, qui ne put retenir cette légèreexclamation de doute.

– Et pourquoi pas ?... s’écria maître Antifer, dont lesjoues devinrent ultra-pourpres.

86

– Au fait !... Pourquoi pas ?... » répondit leconciliant gabarier, qui ébaucha même uncommencement de salut pour recevoir le porteur de labonne nouvelle.

Soudain, des cris retentirent au rez-de-chaussée –des cris de joie, il est vrai, qui, venant de Nanon etd’Énogate, ne pouvaient s’adresser à un envoyé deKamylk-Pacha.

« C’est lui... c’est lui ! répétaient les deux femmes.

– Lui ?... Lui ?... » fit maître Antifer.

Et il se dirigeait vers l’escalier, lorsque s’ouvrit laporte de sa chambre.

« Bonsoir, mon oncle, bonsoir ! »

Cela fut dit d’une voix gaie et satisfaite, qui eut ledon d’exaspérer l’oncle en question.

« Lui », c’était Juhel. Il venait d’arriver. Il n’avaitpoint manqué le train de Nantes, ni même son examen,car il s’écria :

« Reçu, mon oncle, reçu !

– Reçu ! redirent la vieille femme et la jeune fille.

– Reçu... quoi ?... répliqua maître Antifer.

– Reçu capitaine au long cours avec le maximum depoints ! »

87

Et comme son oncle ne lui ouvrait pas ses bras, iltomba dans ceux de Gildas Trégomain, qui le pressa sursa poitrine à lui couper la respiration.

« Vous allez l’étouffer, Gildas ! fit observer Nanon.

– À peine si je l’ai serré ! » répondit en souriantl’ex-patron de la Charmante-Amélie.

Cependant Juhel avait recouvré ses sens, après avoirhaleté coup sur coup, et, se tournant vers maître Antifer,qui se promenait d’un pas fébrile :

« Et maintenant, mon oncle, à quand le mariage ?...

– Quel mariage ?...

– Mon mariage avec ma chère Énogate, réponditJuhel. Est-ce que ce n’est pas convenu ?...

– Oui... convenu, affirma Nanon.

– À moins qu’Énogate ne veuille plus de moi depuisque je suis capitaine au long cours...

– Oh ! mon Juhel ! », répondit la jeune fille en luitendant une main dans laquelle le bon Trégomain – ill’a prétendu du moins – crut voir qu’elle avait mis soncœur.

Maître Antifer ne répondait pas, et semblaitchercher à sentir d’où venait le vent.

« Voyons, mon oncle ?... » dit en insistant le jeune

88

homme.

Et il était là, déployant sa belle taille, laissantrayonner sa jolie figure, ses yeux brillants de bonheur.

« Mon oncle, reprit-il, est-ce que vous n’avez pasdit : Le mariage se fera quand tu seras reçu, et nousfixerons la date à ton retour ?

– Je crois que tu l’as dit, mon ami ! se hasarda àopiner le gabarier.

– Eh bien... je suis reçu, répéta Juhel, me voici deretour... et, si vous n’y voyez pas d’inconvénient, mononcle, nous mettrons cela aux premiers jours d’avril... »

Pierre-Servan-Malo bondit.

« Dans huit semaines ?... Pourquoi pas dans huitjours... dans huit heures... dans huit minutes ?...

– Dame ! si cela se pouvait, mon oncle, ce n’est pasmoi qui réclamerais...

– Oh ! il faut le temps ! répliqua Nanon. Il y a despréparatifs... des emplettes...

– Oui... j’aurai un habit neuf à me faire construire,dit Gildas Trégomain, le futur garçon d’honneur.

– Alors... au 5 avril ?... demanda Juhel.

– Soit... conclut maître Antifer, qui se sentait pousséjusque dans ses derniers retranchements.

89

– Ah ! mon bon oncle, s’écria la jeune fille, en luisautant au cou.

– Ah ! mon cher oncle », s’écria le jeune homme.

Et, comme il l’embrassait d’un côté, tandisqu’Énogate l’embrassait de l’autre, il n’est pasimpossible que leurs joues se soient rencontrées...

« C’est entendu, reprit l’oncle, le 5 avril... mais àune condition...

– Pas de conditions...

– Une condition ?... s’écria Gildas Trégomain, quicraignait encore quelque machination de son ami.

– Oui... une condition...

– Et laquelle, mon oncle ?... demanda Juhel, dont lesourcil commençait à se froncer.

– C’est que d’ici-là, je n’aurais pas reçu malongitude... »

On respira.

« Oui !... Oui !... » fit-il répondu d’une seule voix.

Et vraiment, il eût été cruel de refuser cettesatisfaction à maître Antifer. D’ailleurs, quelleprobabilité y avait-il que le messager de Kamylk-Pacha,

90

depuis vingt ans attendu, fit son apparition avant la dateconvenue pour le mariage de Juhel et d’Énogate ?

91

VI

Première escarmouche entre l’Occident etl’Orient, dans laquelle l’Orient est assezmalmené par l’Occident

Une semaine s’écoula. Du messager, pas mêmel’ombre. Gildas Trégomain disait qu’il serait moinsétonné de voir apparaître le prophète Élie, retour duciel. Mais il se gardait bien d’exprimer son opinion souscette forme biblique devant maître Antifer.

En ce qui concerne Énogate et Juhel, tous deux nesongeaient guère à l’envoyé de Kamylk-Pacha, un êtrepurement imaginaire, et s’il n’y avait que ce bonhommequi pût troubler ou retarder l’union projetée !... Non !ils s’occupaient des préparatifs de départ pour cecharmant pays du mariage dont le jeune hommeconnaissait la longitude, et la jeune fille la latitude, cepays qu’il leur serait si facile d’atteindre en combinantces deux éléments géographiques. On pouvait êtreassuré que la combinaison se ferait le 5 avril, à la datefixée.

92

Quant à maître Antifer, il était devenu plusinsociable, plus inabordable que jamais. La date de lacérémonie se rapprochait chaque jour de vingt-quatreheures. Encore quelques semaines, et les fiancésseraient unis par d’indissolubles liens. Le beau résultat,vraiment ! Au fond, leur oncle n’avait-il pas rêvé poureux des alliances superbes, lorsqu’il serait riche ? Et s’iltenait à ces millions, ces introuvables millions qui luiappartenaient, ce n’était pas avec l’idée d’en jouir parlui-même, d’en tirer profit, de mener la grandeexistence, d’habiter des palais, de rouler en carrosse, demanger dans de la vaisselle d’or, de porter des boutonsde diamants à son plastron ?... Non, grand Dieu ! Maisil comptait faire épouser une princesse à Juhel, et unprince à Énogate ! Que voulez-vous ? C’était samarotte, sa monomanie. Et voilà que son désir risquaitde ne point se réaliser si le messager n’arrivait pas entemps utile, et faute de quelques chiffres, combinésavec ceux qu’il possédait déjà, la cachette de Kamylk-Pacha ne viderait que trop tard ses trésors dans sacaisse !...

Maître Antifer ne dérageait plus. Il ne pouvait tenirdans sa maison. D’ailleurs, mieux valait qu’il fût dehorspour la tranquillité commune. On ne le voyait qu’auxheures de repas, et même ne faisait-il que mettre lesmorceaux doubles. Toutes les fois que l’occasion s’enprésentait, le bon Trégomain s’offrait à ses coups de

93

boutoir, avec l’espérance de provoquer une détente,d’amener un soulagement chez son ami, qui l’envoyaitau diable. En somme, il y eut lieu de craindre qu’iltombât malade. Son unique occupation était d’arpenterquotidiennement la cour de la gare à l’arrivée des trains,les quais du Sillon à l’arrivée des paquebots, cherchantà dévisager parmi les débarqués quelque figureexotique pouvant être attribuée à l’envoyé de Kamylk-Pacha, un Égyptien, sans doute, peut-être un Arménien,enfin un personnage étranger, reconnaissable à sontype, à son accent, à son costume, et qui demanderait àun commissionnaire l’adresse de Pierre-Servan-MaloAntifer...

Rien !... non ! rien de ce genre ! Des Normands, desBretons, puis des Anglais ou des Norvégiens tant qu’onen voulait... Mais un voyageur venu de l’Europeorientale, un Maltais, un Levantin, il y fallait renoncer.

Le 9 de ce mois de février, après son déjeunerpendant lequel il n’avait pas desserré les lèvres – si cen’est pour boire et manger –, maître Antifer se livrait àsa promenade habituelle, la promenade de Diogène quicherchait un homme. S’il ne portait pas une lanterneallumée en plein jour, à l’exemple du plus grandphilosophe de l’antiquité, il avait deux bons yeux àprunelle incandescente, qui lui permettraient de

94

reconnaître, et de loin, celui qu’il attendait avec tantd’impatience.

Il prit à travers les étroites rues de la ville, bordéesde leurs hautes maisons de granit, pavées de galetsaigus. Il descendit par la rue du Bey vers le squareDuguay-Trouin, regarda l’heure au cadran de la sous-préfecture, se dirigea vers la place Chateaubriand,contourna le kiosque sous son berceau de platanes sansfeuillage, franchit la porte évidée à travers la courtinedu rempart, et se trouva sur le quai du Sillon.

Maître Antifer regardait à droite, à gauche, devantlui, derrière lui, fumant sa pipe dont il aspirait lesvapeurs par bouffées violentes et précipitées. On lesaluait de-ci de-là, car c’était un des notables de la villede Saint-Malo, un homme estimé et considéré. Maisque de saluts il ne rendit point, ne s’apercevant mêmepas qu’ils lui fussent adressés ! Effet de l’obsession – etde la distraction, qui en est la conséquence.

Dans le port, nombre de navires, des voiliers et dessteamers, des trois-mâts, des bricks, des goélettes, deslougres et des chasse-marées. La mer étant basse alors,il s’en fallait de deux ou trois heures que les bâtiments,signalés au large par le sémaphore, pussent entrer.

Maître Antifer pensa donc que le plus sage serait degagner la gare, afin d’y attendre l’arrivée de l’express.Serait-il plus favorisé ce jour-là qu’il ne l’avait été

95

depuis tant de semaines ?

Ce que c’est que de nous, et combien la machinehumaine, si fragile, est portée à faire fausse route !Maître Antifer, occupé à regarder les passants, nes’apercevait pas qu’il était suivi, depuis une vingtainede minutes, par un quidam véritablement digne d’attirerson attention.

C’était un étranger – un étranger coiffé d’un fezrougeâtre à gland noir, enveloppé d’une longue lévitefermée jusqu’au col d’un seul rang de boutons, vêtud’un pantalon bouffant qui tombait sur de largessouliers en forme de babouches. Pas jeune, ce type !...de soixante à soixante-cinq ans, un peu courbé, ettenant ses longues mains osseuses étalées sur sapoitrine. Que ce bonhomme-là fût ou non le Levantinattendu, il n’était pas douteux qu’il vînt des pays quebaigne la Méditerranée orientale, un Égyptien, unArménien, un Syriaque, un Ottoman...

Bref, l’étranger suivait maître Antifer d’un pashésitant, tantôt sur le point de l’accoster, tantôts’arrêtant par crainte de commettre une erreur. Enfin, àl’angle du quai, il hâta sa marche, devança le Malouin,se retourna et revint si précipitamment sur ses pas queles deux masses se heurtèrent.

« Diable soit du maladroit !... » s’écria maîtreAntifer, ébranlé par la collision.

96

Puis, se frottant les yeux, abritant son regard sous samain tendue à la hauteur du front, voici que ces mots luipartent de la bouche, comme des balles de revolver :

« Hein ?... Ah !... Oh !... Lui ?... Serait-ce ?... Poursûr, c’est l’envoyé du double K... »

Si c’était ledit envoyé, il faut convenir qu’il nepayait pas de mine, avec sa face glabre, ses jouesplissées, son nez pointu, ses oreilles écartées, ses lèvresminces, son menton de galoche, ses yeux fuyants, sonteint de vieux citron trop mûr – enfin une physionomiequi n’inspirait pas précisément la confiance, tant cettefigure chafouine reflétait d’astuce.

« N’ai-je pas l’honneur de m’adresser à monsieurAntifer, ainsi qu’un obligeant matelot vient de me ledire ? » fut-il baragouiné en un français déplorable,dont il vaut mieux épargner les abominations au lecteur– langage en somme très compréhensible, même pourun Breton.

« Antifer Pierre-Servan-Malo ! fut-il répondu. Etvous ?...

– Ben-Omar...

– Un Égyptien ?...

– Notaire à Alexandrie, et présentement descendu àl’ Hôtel de l’Union, rue de la Poissonnerie. »

97

Un notaire à cachet rouge ! Évidemment, en cespays orientaux, les notaires ne peuvent avoir ce type suigeneris habituel au tabellion français, cravaté de blanc,habillé de noir, orné de lunettes d’or. C’est déjà fortétonnant qu’il se rencontre des garde-notes officielschez les sujets des Pharaons.

Maître Antifer ne mit pas en doute qu’il eût devantlui le messager mystérieux, le porteur de la fameuselongitude, le Messie annoncé depuis vingt ans par lalettre de Kamylk-Pacha. Toutefois, au lieu des’emballer comme on aurait pu le craindre, au lieu depresser ce Ben-Omar de questions, il eut assez d’empiresur lui-même pour le laisser venir, tant la duplicitéempreinte sur ce visage de momie vivante engageait àla circonspection. Jamais Gildas Trégomain n’aurait pucroire son bouillant ami capable d’une telle prudence.

« Eh bien, que me voulez-vous, monsieur Ben-Omar ? dit-il, en observant l’Égyptien qui se tortillaitd’un air embarrassé.

– Un moment d’entretien, monsieur Antifer.

– Tenez-vous à ce qu’il ait lieu chez moi ?...

– Non... et il est préférable que ce soit en un endroitoù personne ne puisse nous entendre.

– Il s’agit donc d’un secret ?...

– Oui et non... ou plutôt d’un marché... »

98

Maître Antifer tressaillit à ce mot. Décidément, si ceparticulier lui apportait sa longitude, il ne semblait pasqu’il voulût la lui livrer gratis. Et pourtant, la lettresignée du double K ne parlait pas d’un marché.

« Attention à la barre, se dit-il, et ne laissons pasprendre l’avantage du vent ! »

Puis, s’adressant à son interlocuteur, et lui montrantun coin désert à l’extrémité du port :

« Venez là, dit-il. Nous y serons aussi seuls qu’ilconvient pour causer de choses secrètes. Maisdépêchons, car il fait un froid sec qui vous coupe lafigure ! »

Il n’y avait qu’une vingtaine de pas à faire. Personnesur les bateaux amarrés aux quais. Le douanier defaction se promenait à une demi-encâblure de là.

En un instant, tous deux eurent atteint l’angle désertet s’assirent sur un bout de mâture.

« L’endroit vous va-t-il, monsieur Ben-Omar ?demanda Pierre-Servan-Malo.

– Bien... oh ! très bien.

– Et maintenant, parlez, mais parlez clair, en bonlangage, et non pas à la façon de vos sphinx, quis’amusent à poser des rébus au pauvre monde.

– Il n’y aura pas de réticences, monsieur Antifer, et

99

je parlerai franchement », répondit Ben-Omar, d’un tonqui ne semblait guère être celui de la franchise.

Il toussa deux ou trois fois, et dit :

« Vous avez eu un père ?...

– Oui... comme c’est l’habitude dans notre pays.Après ?...

– J’ai entendu dire qu’il était mort ?...

– Mort depuis huit ans. Après ?...

– Il avait navigué ?...

– C’est à croire, puisqu’il était marin. Après ?...

– Dans quelles mers ?...

– Dans toutes. Après ?...

– Ainsi... il lui est arrivé d’aller dans le Levant ?...

– Dans le Levant comme dans le Couchant !Après ?...

– Durant ses voyages, reprit le notaire, à qui cesréponses brèves ne permettaient pas de saisir le joint,durant ses voyages, est-ce qu’il ne s’est pas trouvé, il ya une soixantaine d’années, sur les côtes de Syrie ?

– Peut-être oui... peut-être non. Après... »

Ces « après » arrivaient à Ben-Omar comme descoups de coude dans les côtés, et sa figure se

100

décomposait en grimaces les plus invraisemblables.

« Louvoie, mon bonhomme, se disait maître Antifer,louvoie tant qu’il te plaira. Si tu comptes sur moi pourte piloter ! »

Le notaire comprit qu’il fallait aborder plusdirectement la question.

« Avez-vous connaissance, dit-il, que votre père aiteu l’occasion de rendre un service... un immenseservice... à quelqu’un... précisément sur les côtes deSyrie ?...

– Aucunement. Après ?...

– Ah ! fit Ben-Omar, très étonné de la réponse. Etvous ne savez pas s’il a reçu une lettre d’un certainKamylk-Pacha ?

– Un pacha ?...

– Oui.

– À combien de queues ?...

– Peu importe, monsieur Antifer. L’essentiel est desavoir si votre père a reçu une lettre qui contenait desrenseignements d’une grande valeur...

– Je n’en sais rien. Après ?...

– N’avez-vous donc pas cherché dans ses papiers ?...Il n’est pas possible que cette lettre ait été détruite...

101

Elle renfermait, je vous le répète, une information d’uneextrême importance...

– Pour vous, monsieur Ben-Omar ?...

– Pour vous aussi, monsieur Antifer, car... enfin...c’est justement cette lettre que je suis chargé de ravoir...et qui pourrait faire l’objet d’un marché... »

En un instant, ceci apparut clairement à l’esprit dePierre-Servan-Malo : c’est que des gens quelconques,dont Ben-Omar était le mandataire, devaient posséder lalongitude qui lui manquait pour déterminer le gisementdes millions.

« Les gredins ! murmura-t-il. Ils veulent me soutirermon secret, m’acheter ma lettre... puis aller déterrer macassette ! »

Et peut-être n’était-ce pas mal raisonner ?

À ce moment de leur entretien, maître Antifer etBen-Omar entendirent les pas d’un homme qui, venantde ce côté, tournait l’angle du quai dans la direction dela gare. Ils se turent, ou du moins le notaire laissa ensuspens une phrase commencée. On aurait même pucroire qu’il lançait un regard oblique audit passant, etfaisait un signe de dénégation dont celui-ci parut trèscontrarié. En effet, un geste de dépit échappa à cethomme, et, pressant sa marche, il ne tarda pas à

102

disparaître.

C’était un étranger, âgé de trente-trois ans, vêtu àl’égyptienne, teint bistré, œil noir et fulgurant, taille au-dessus de la moyenne, structure vigoureuse, airdéterminé, physionomie peu engageante et mêmefarouche. Le notaire et lui se connaissaient-ils donc ?c’était possible. Voulaient-ils, en ce moment, feindre dene pas se connaître ? C’était certain.

Quoi qu’il en soit, maître Antifer ne remarqua pointce manège – un regard et un geste, rien de plus – et ilreprit l’entretien.

« Maintenant, monsieur Ben-Omar, dit-il, voulez-vous m’expliquer pourquoi vous tenez tant à possédercette lettre, à savoir ce qu’elle renfermait, et cela aupoint de vouloir me l’acheter, si je l’avais eue ?...

– Monsieur Antifer, répondit le notaire d’un tonassez embarrassé, j’ai compté un certain Kamylk-Pachaparmi mes clients. Chargé de ses intérêts...

– Vous avez compté, dites-vous ?...

– Oui... et comme mandataire de ses héritiers...

– Ses héritiers ? s’écria maître Antifer avec unmouvement de surprise, qui ne laissa pas d’étonner lenotaire. Il est donc mort ?...

– Il est mort.

103

– Attention ! murmura Pierre-Servan-Malo, faisantgrincer son caillou entre ses dents. Kamylk-Pacha estmort... Voilà qui est bon à retenir, et s’il se machinequelque chose...

– Ainsi, monsieur Antifer, demanda Ben-Omar, englissant un regard en coulisse, vous n’avez pas cettelettre ?...

– Non.

– C’est dommage, car les héritiers de Kamylk-Pacha, qui désirent rassembler tout ce qui peut leurrappeler le souvenir de leur bien-aimé parent...

– Ah ! c’est pour le souvenir ?... Les excellentscœurs !...

– Uniquement, monsieur Antifer, et ces excellentscœurs, comme vous dites, n’auraient pas hésité à vousoffrir une somme convenable, afin de rentrer enpossession de cette lettre...

– Combien m’en auraient-ils donné ?...

– Qu’importe... puisque vous ne l’avez pas ?

– Dites toujours...

– Oh !... quelques centaines de francs...

– Peuh ! fit maître Antifer.

– Peut-être même quelques milliers...

104

– Eh bien ! fit maître Antifer, qui, à bout depatience, saisit Ben-Omar par le cou, l’attira jusqu’à luiet lui coula ces mots dans l’oreille, non sans réprimerune violente envie de le mordre, eh bien... je l’ai, votrelettre !

– Vous l’avez ?...

– Votre lettre paraphée d’un double K !

– Oui... le double K !... C’est ainsi que mon clientsignait !

– Je l’ai... je l’ai lue et relue... Et je sais, ou plutôt jedevine pourquoi vous tenez tant à la posséder !...

– Monsieur...

– Et vous ne l’aurez pas !

– Vous refuseriez ?

– Oui, vieil Omar, à moins que vous ne mel’achetiez...

– Combien ?... demanda le notaire, qui mit la main àla poche pour en tirer sa bourse.

– Combien ?... Cinquante millions de francs ! »

Quel bond fit Ben-Omar, tandis que maître Antifer,la bouche ouverte, les lèvres retroussées, toutes sesdents dehors, le regardait comme il n’avait jamais étéregardé sans aucun doute.

105

Puis, d’un ton sec, un ton de commandementmaritime :

« C’est à prendre ou à laisser, ajouta-t-il.

– Cinquante millions ! répétait le notaire d’une voiehébétée.

– Ne marchandez pas, monsieur Ben-Omar... Vousn’obtiendrez pas cinquante centimes de rabais !

– Cinquante millions ?...

– Ça les vaut... et comptant... or ou billets... ou unchèque sur la Banque de France. »

Le notaire, un instant abasourdi, reprit peu à peu sonsang-froid. Nul doute que ce damné marin sût de quelleimportance devait être cette lettre pour les héritiers deKamylk-Pacha... En effet, ne contenait-elle pas lesrenseignements nécessaires à la recherche du trésor ?La manœuvre, opérée dans le but d’en prendrepossession, se trouvait donc déjouée. Le Malouin étaitsur ses gardes. Il faudrait en venir à lui acheter cettelettre, c’est-à-dire cette latitude que compléterait lalongitude dont Ben-Omar était le dépositaire.

Mais, pourra-t-on se demander, comment Ben-Omarsavait-il que maître Antifer fût détenteur de cettelettre ? Est-ce que, lui, ancien notaire du riche Égyptien,

106

était le messager chargé, en exécution des dernièresvolontés de Kamylk-Pacha, d’apporter la longitudeannoncée ?... C’est ce que l’on ne tardera pas à savoir.

Dans tous les cas, à quelque mobile qu’obéit Ben-Omar, qu’il agit ou non à l’instigation des héritiersnaturels du défunt, il comprenait bien que la lettre nepourrait plus être rendue qu’à prix d’or. Mais cinquantemillions...

Aussi, prenant un air doucereux et finaud :

« Vous avez dit cinquante millions, je crois,monsieur Antifer ?

– Je l’ai dit.

– Eh ! c’est une des choses les plus plaisantes quej’aie entendues de ma vie...

– Monsieur Ben-Omar, voulez-vous entendre,maintenant, une autre chose plus plaisante encore ?...

– Volontiers.

– Eh bien, vous êtes un vieux filou, un vieux coquind’Égypte, un vieux crocodile du Nil...

– Monsieur...

– Soit !... je m’arrête !... Un vieux louvoyeur en eautrouble, qui avez voulu m’arracher mon secret, au lieude me dire le vôtre... celui que vous aviezvraisemblablement mission de me communiquer...

107

– Vous supposeriez ?...

– Je suppose ce qui est !

– Non... ce qu’il vous plaît d’imaginer...

– Assez, abominable fripon !

– Monsieur...

– Je retire abominable, par déférence ! Et voulez-vous que je vous dise ce qui vous tient au cœur dans malettre ?... »

Le notaire put-il croire que Pierre-Servan-Maloallait se livrer en achevant cette phrase ? Le fait est queses deux petits yeux s’allumèrent comme desescarboucles.

Non ! le Malouin, tout emballé qu’il fût, et bien quela colère eût visiblement empourpré sa face, n’en restapas moins sur la réserve en disant :

« Oui... ce qui vous tient à cœur, vieil Omar quevous êtes et dont on ne voudrait pas, même « àl’américaine », ce ne sont point les phrases qu’ellerenferme, cette lettre, et qui rappellent les servicesrendus par mon père au signataire du double K. Non !ce sont les quatre chiffres... vous m’entendez bien, lesquatre chiffres...

– Les quatre chiffres ?... murmura Ben-Omar.

108

– Oui... les quatre chiffres qu’elle contient, et que jene vous livrerai qu’au prix de douze millions et demichacun ! Là-dessus, assez causé !... Bonsoir... »

Après avoir fourré ses mains dans ses poches, maîtreAntifer fit quelques pas en sifflant son air favori, dontpersonne, pas même lui, ne connaissait l’origine, et quirappelait plutôt les aboiements d’un chien perdu que lesmélodies d’Auber.

Ben-Omar, pétrifié, semblait avoir pris racine surplace, comme un dieu terme ou une borne milliaire. Luiqui avait compté rouler sans peine cette espèce dematelot comme un simple fellah – et Mahomet sait s’ilen avait exploité de ces malheureux paysans que leurmauvaise fortune conduisait à son étude, l’une desmeilleures d’Alexandrie !

Il regardait d’un œil hagard, inconscient, le Malouins’éloigner de son pied pesant, tanguant sur les hanches,haussant les épaules, tantôt l’une tantôt l’autre, etgesticulant comme si son ami Trégomain eût été là, entrain de recevoir un de ses abattages habituels.

Soudain, maître Antifer s’arrêta brusquement.Avait-il rencontré un obstacle ? Oui !... Cet obstacle,c’était une idée qui venait de lui traverser le cerveau. Ils’agissait d’un oubli, facile à réparer en quelques mots.

109

Il revint alors vers le notaire, non moins immobileque la charmante Daphné, lorsqu’elle se transforma enlaurier, au vif désappointement d’Apollon.

« Monsieur Ben-Omar ? dit-il.

– Que voulez-vous ?

– Il y a une chose que j’ai omis de vous glisser dansle tuyau de l’oreille ?

– Laquelle ?

– C’est le numéro...

– Ah ! le numéro ?... répartit Ben-Omar.

– Le numéro de ma maison... 3, rue des Hautes-Salles... Il est bon que vous sachiez mon adresse, etsoyez sûr que vous serez amicalement reçu le jour oùvous viendrez...

– Où je viendrai ?...

– Avec les cinquante millions en poche ! »

Et, cette fois, maître Antifer se remit en marche,tandis que le notaire s’affaissait, en implorant Allah etson prophète.

110

VII

Dans lequel un principal clerc, d’humeur peuendurante, s’impose à Ben-Omar sous le nom de Nazim

Pendant la nuit du 9 février, les voyageurs del’ Hôtel de l’Union, logés dans les appartements du côtéde la place Jacques-Cœur, auraient couru le risqued’être troublés au plus profond de leur sommeil, si laporte de la chambre 17 n’eût été hermétiquement closeet drapée d’un épais rideau, qui empêchait les bruits dudedans de se propager au-dehors.

En effet, deux hommes, ou tout au moins, l’un d’euxse laissait aller à des éclats de voix, à desrécriminations, à des menaces, qui témoignaient d’uneirritation portée à l’extrême. L’autre s’appliquait à lecalmer, mais n’y réussissait guère avec sessupplications engendrées par la peur.

Il est d’ailleurs fort probable que personne n’eût riencompris à cette orageuse conversation, car elle se tenaiten langue turque, peu familière aux natifs del’Occident. De temps en temps, il est vrai, quelques

111

locutions françaises s’y mêlaient, indiquant que lesdeux interlocuteurs n’eussent pas été gênés des’exprimer en cette noble langue.

Un bon feu de bois flambait au fond de la cheminée,et une lampe, posée sur un guéridon, éclairait certainspapiers à demi cachés sous les plis d’un portefeuille àfermoir, défraîchi par l’usage.

L’un de ces personnages était Ben-Omar. La figuredéconfite, les yeux baissés, il regardait les flammes del’âtre, moins ardentes à coup sûr que celles donts’étoilait la prunelle étincelante de son compagnon.

Celui-ci était ce personnage exotique, dephysionomie farouche, d’allure inquiétante, auquel lenotaire avait fait un signe imperceptible, au moment oùmaître Antifer et lui causaient à l’extrémité du port.

Et cet homme répétait pour la vingtième fois :

« Ainsi, tu as échoué ?...

– Oui, Excellence, et Allah m’est témoin...

– Je n’ai que faire du témoignage d’Allah ni depersonne ! Il y a un fait... tu n’as pas réussi ?...

– À mon grand regret.

– Ce Malouin, que le diable brûle... (ceci fut dit enfrançais) a refusé de te donner la lettre ?...

– Il a refusé !

112

– Et de te la vendre ?...

– La vendre ?... Il y consentait...

– Et tu ne l’as pas achetée, maladroit ?... Et ellen’est pas en ta possession ?... Et tu te représentes icisans me l’apporter ?...

– Savez-vous ce qu’il en demandait, Excellence ?

– Eh ! qu’importe ?...

– Cinquante millions de francs !

– Cinquante millions... »

Et les jurons s’échappèrent de la bouche del’Égyptien, comme les boulets d’une frégate qui fait feude tribord et de bâbord. Puis, pendant qu’il rechargeaitses canons :

« Ainsi, notaire imbécile, ce marin sait de quelleimportance peut être pour lui cette affaire ?...

– Il doit s’en douter.

– Que Mahomet l’étrangle... et toi aussi ! s’écrial’irascible personnage, en arpentant la chambre à pasprécipités. Ou plutôt, c’est moi qui me chargerai de cesoin en ce qui te concerne, car je te rends responsablede tous les malheurs qui arriveront...

– Ce n’est pourtant point ma faute, Excellence !... Jen’étais pas dans les secrets de Kamylk-Pacha...

113

– Tu aurais dû les connaître, les lui arracher de sonvivant, puisque tu étais son notaire !... »

Et les sabords vomirent de nouveau toute unedouble décharge de jurons.

Ce terrible personnage n’était autre que Saouk, lefils de Mourad, ce cousin de Kamylk-Pacha. Il avaitalors trente-trois ans. Son père mort, se trouvant le seulhéritier direct de son riche parent, il en eût héritél’énorme fortune, si cette fortune n’avait été mise àl’abri de sa convoitise. On sait pourquoi, et dans quellesconditions.

Voici, du reste – très sommairement – lesévénements qui s’étaient accomplis, depuis queKamylk-Pacha avait quitté Alep, emportant ses trésors,afin de les déposer dans les entrailles de quelque îlotinconnu.

À quelque temps de là, en octobre 1831, Ibrahim,suivi de vingt-deux navires de guerre, portant trentemille hommes, avait pris Gazza, Jaffa, Caïffa, et Saint-Jean-d’Acre était tombé entre ses mains l’annéesuivante, le 27 mars 1832.

Il semblait donc que ces territoires de la Palestine etde la Syrie allaient être définitivement arrachés à laSublime Porte, lorsque l’intervention des puissanceseuropéennes arrêta le fils de Méhémet Ali sur cette

114

route de conquêtes. En 1833, le traité de Koutaiah futimposé aux deux adversaires, le sultan et le vice-roi, etles choses restèrent en état.

Heureusement pour sa sécurité, pendant cettepériode si troublée, Kamylk-Pacha, ayant mis sesrichesses à l’abri dans cette fosse scellée de son doubleK, avait continué ses voyages. Où le conduisit sonbrick-goélette sous le commandement du capitaineZô ?... En quels parages lointains ou rapprochés descontinents alla-t-il parcourir les mers ?... Visita-t-ill’extrême Asie et l’extrême Europe ?... Nul n’aurait pule dire sauf son capitaine ou lui, car, on le sait, personnede l’équipage ne descendait jamais à terre, et lesmatelots ignoraient absolument en quelles régions del’Occident ou de l’Orient, du Midi ou du Septentrion, lafantaisie de leur maître les avait transportés.

Mais, après ces pérégrinations multiples, Kamylk-Pacha commit l’imprudence de revenir vers les Échellesdu Levant. Le traité de Koutaiah ayant suspendu lesambitieuses marches d’Ibrahim, la partie nord de laSyrie s’étant soumise au sultan, le riche Égyptienpouvait croire que son retour à Alep ne devait plusoffrir aucun danger.

Or, le malheur voulut que, au milieu de l’année1834, son bâtiment fût poussé par le mauvais tempsjusque dans les eaux de Saint-Jean-d’Acre. La flotte

115

d’Ibrahim, toujours sur l’offensive, croisait le long dulittoral, et, précisément, Mourad, investi de fonctionsofficielles par Méhémet Ali, se trouvait à bord de l’undes navires de guerre.

Le brick-goélette portait les couleurs ottomanes à sacorne. Savait-on qu’il appartînt à Kamylk-Pacha ? Peuimporte. Quoi qu’il en soit, il fut chassé, accosté, enlevéà l’abordage, non sans s’être courageusement défendu –ce qui amena le massacre de l’équipage, la destructiondu navire, la capture de son propriétaire et de soncapitaine.

Kamylk-Pacha ne tarda pas à être reconnu parMourad. C’était sa liberté à jamais perdue. Quelquessemaines plus tard, le capitaine Zô et lui, secrètementconduits en Égypte, furent enfermés dans la forteressedu Caire.

D’ailleurs, si Kamylk-Pacha se fût réinstallé dans samaison d’Alep, il est probable qu’il n’y aurait pointretrouvé la sécurité sur laquelle il comptait. La portionde la Syrie, dépendant de l’administration égyptienne,pliait sous un joug odieux. Cela dura jusqu’en 1839, etles excès des agents d’Ibrahim furent tels que le sultanretira les concessions auxquelles il avait dû se résigner.De là, nouvelle campagne de Méhémet Ali, dont lestroupes remportèrent la victoire de Nezib. De là,craintes de Mahmoud menacé jusque dans la capitale de

116

l’Angleterre, de la Prusse, de l’Autriche, d’accord avecla Porte, et qui arrêta le vainqueur en lui assurant lapossession héréditaire de l’Égypte, le gouvernement àvie de la Syrie depuis la mer Rouge jusqu’au bord dulac de Tibériade, et de la Méditerranée jusqu’auJourdain, soit toute la Palestine en deçà de ce fleuve.

Il est vrai, le vice-roi, enivré de ses victoires,croyant à l’invincibilité de ses soldats, peut-êtreencouragé par la diplomatie française sous l’inspirationde M. Thiers, refusa l’offre des puissances alliées.Leurs flottes agirent alors. Le commodore Napiers’empara de Beyrouth en septembre 1840, malgré ladéfense du colonel Selves devenu Soleyman-Pacha.Sidon se rendit le 25 du même mois. Saint-Jean-d’Acre,bombardé, capitula après la terrible explosion de sapoudrière. Méhémet Ali dut céder. Il fit revenir enÉgypte son fils Ibrahim, et la Syrie entière rentra sousla domination du sultan Mahmoud.

Kamylk-Pacha s’était donc trop hâté de regagnerson pays de prédilection – celui où il pensait pouvoirtranquillement achever une existence si troublée. Ilcomptait y rapporter ses trésors, en employer une partieà payer ses dettes de reconnaissance – dettes sans douteoubliées de ceux qui lui avaient rendu service... Et, aulieu d’Alep, c’était au Caire qu’on l’avait jeté dans cetteprison où sa vie était à la merci d’ennemis sans pitié.

117

Kamylk-Pacha comprit qu’il était perdu. L’idée deracheter sa liberté au prix de sa fortune ne lui vintmême pas – ou plutôt, telle était l’énergie de soncaractère, son indomptable volonté de ne rienabandonner de ses richesses ni au vice-roi, ni à Mourad,qu’il se retrancha dans une obstination que peut seulexpliquer le fatalisme ottoman.

Cependant elles furent très dures, les années qu’ilpassa dans cette prison du Caire, toujours au secret,séparé du capitaine Zô, dont la discrétion lui étaitassurée. Toutefois, huit ans après, en 1842, grâce à lacomplaisance d’un gardien, il put faire parvenirplusieurs lettres adressées aux quelques personnesenvers lesquelles il voulait s’acquitter – une, entreautres, à Thomas Antifer de Saint-Malo. Un pli,contenant ses dispositions testamentaires, arrivaégalement entre les mains de Ben-Omar, qui avait étéautrefois son notaire à Alexandrie.

Trois ans plus tard, en 1845, le capitaine Zô étantmort, Kamylk-Pacha restait le seul à connaître legisement de l’îlot au trésor. Mais sa santé déclinaitvisiblement, et la rigueur de sa captivité devait abrégerune existence qui aurait compté de longues annéesencore, si elle n’eût été enfermée entre les murs d’uneprison. Enfin, l’an 1852, après dix-huit années

118

d’incarcération, oublié de ceux qui l’avaient connu, ilmourut à l’âge de soixante-douze ans, sans que nimenaces ni mauvais traitements eussent pu lui arracherson secret.

L’année suivante, son indigne cousin le suivait dansla tombe, n’ayant pas joui de ces immenses richessesqu’il convoitait et qui l’avaient poussé à de sicriminelles machinations.

Mais Mourad laissait un fils – ce Saouk, dans lequelse retrouvait tous les mauvais instincts de son père.Bien qu’il ne fût alors âgé que de vingt-trois ans, ilavait toujours vécu d’une existence violente etfarouche, mêlé aux bandits politiques et autres quifourmillaient alors en Égypte. Unique héritier deKamylk-Pacha, c’était à lui que serait revenu cethéritage, si celui-ci n’eût réussi à le soustraire à sonavidité. Aussi, son emportement, sa fureur neconnurent-ils pas de bornes, lorsque la mort deKamylk-Pacha eut fait disparaître – il le croyait dumoins – l’unique dépositaire du secret de cette immensefortune.

Dix ans s’écoulèrent, et Saouk avait renoncé àjamais savoir ce qu’était devenu l’héritage en question.

Que l’on juge donc de l’effet que produisit unenouvelle, tombant au milieu de son aventureuseexistence – une nouvelle qui allait le lancer en tant

119

d’inattendues aventures !

Dans les premiers jours de l’année 1862, Saoukreçut une lettre l’invitant à se rendre immédiatement àl’étude du notaire Ben-Omar, pour affaire importante.

Saouk connaissait ce notaire, craintif à l’excès,poltron fieffé, sur lequel un caractère déterminé commele sien devait avoir toute prise. Il se rendit donc àAlexandrie, et demanda assez brutalement à Ben-Omarpour quelle raison il s’était permis de le faire venir àson étude.

Ben-Omar reçut avec obséquiosité son faroucheclient qu’il savait capable de tout – même de l’étrangleren un tour de main. Il s’excusa de l’avoir dérangé, et luidit d’une voix engageante :

« Mais n’est-ce pas au seul héritier de Kamylk-Pacha que j’ai cru m’adresser ?...

– En effet, seul héritier, s’écria Saouk, puisque jesuis le fils de Mourad qui était son cousin...

– Êtes-vous sûr qu’il n’existe aucun autre parent quevous au degré successible ?...

– Aucun. Kamylk-Pacha n’avait pas d’autre héritierque moi. Seulement, où est l’héritage ?...

– Le voici... à la disposition de Votre Excellence ! »

Saouk saisit le pli cacheté que lui présentait le

120

notaire.

« Que renferme ce pli ?... demanda-t-il.

– Le testament de Kamylk-Pacha.

– Et comment est-il entre tes mains ?...

– Il me l’a fait parvenir, quelques années après qu’ileut été renfermé dans la forteresse du Caire.

– À quelle époque ?...

– Il y a vingt ans.

– Vingt ans ! s’écria Saouk. Et il est mort depuis dixans déjà... et tu as attendu...

– Lisez, Excellence. »

Saouk lut la suscription libellée sur le pli. Elleportait que ce testament ne pourrait être ouvert que dixans après le décès du testateur.

« Kamylk-Pacha est mort en 1862, et voilà pourquoij’ai convié Votre Excellence...

– Maudit formaliste ! s’écria Saouk. Il y a dix ansque je devrais être en possession...

– Si c’est vous que Kamylk-Pacha a institué sonhéritier ?... fit observer le notaire.

– Si c’est moi ?... Et qui serait-ce donc ?... Je sauraibien... »

121

Et il allait briser les cachets du pli, lorsque Ben-Omar l’arrêta en disant :

« Dans votre intérêt, Excellence, mieux vaut que leschoses soient faites régulièrement en présence detémoins... »

Et, ouvrant la porte, Ben-Omar présenta deuxnégociants du quartier qu’il avait priés de l’assister danscette circonstance.

Ces deux notables purent constater que le pli étaitintact, et il fut ouvert. Le testament ne comportaitqu’une vingtaine de lignes en langue française, et dontvoici la teneur :

« Je nomme pour mon exécuteur testamentaire Ben-Omar, notaire à Alexandrie, auquel un prélèvementd’un pour cent sera attribué sur ma fortune, consistanten or, diamants, pierres précieuses, dont la valeur peutêtre estimée à cent millions de francs. Au mois deseptembre 1831, les trois barils contenant ce trésor ontété déposés dans une cavité creusée à la pointeméridionale d’un certain îlot. Cet îlot, il sera faciled’en retrouver le gisement en combinant la longitude decinquante-quatre degrés cinquante-sept minutes à l’estdu méridien de Paris avec une latitude secrètementenvoyée, en 1842, à Thomas Antifer, de Saint-Malo,

122

France. Ben-Omar devra en personne porter cettelongitude audit Thomas, ou, au cas qu’il serait décédé,en donner connaissance à son héritier le plus proche. Illui est en outre enjoint d’accompagner ledit héritierpendant les recherches qui aboutiront à la découvertedu trésor dont la place est à la base d’une rochemarquée du double K de mon nom.

« Donc, à l’exclusion de mon indigne cousinMourad, de son fils Saouk, non moins indigne, Ben-Omar fera diligence pour se mettre en rapport avecThomas Antifer ou ses héritiers directs en seconformant aux indications formelles qui serontrecueillies ultérieurement au cours des susditesrecherches.

« Telle est ma volonté, et j’entends qu’elle soitrespectée dans toutes ses causes comme dans tous seseffets...

« Ce 9 février 1842, écrit, à la prison du Caire, dema propre main.

« Kamylk-Pacha. »

Il est inutile d’insister sur l’accueil que Saouk fit àce testament singulier, et sur l’agréable surpriseéprouvée par Ben-Omar à propos d’une commission deun pour cent, soit un million, qui devait lui être

123

attribuée après la délivrance de l’héritage. Mais il fallaitque le trésor fût trouvé, et il ne pouvait l’être qu’endéterminant le gisement de l’îlot où il était enfoui, parle rapprochement de la longitude indiquée au testamentet de la latitude dont Thomas Antifer connaissait seul lechiffre.

Bref, le plan de Saouk fut aussitôt arrêté, et, sous lecoup de terribles menaces, Ben-Omar dut se faire soncomplice. Une information leur avait appris queThomas Antifer était mort en 1854, laissant un filsunique. Il s’agissait de se rendre auprès de ce fils,Pierre-Servan-Malo, de manœuvrer habilement afin delui arracher le secret de cette latitude envoyée à sonpère, et d’aller prendre possession de l’énorme héritagesur lequel Ben-Omar aurait à prélever sa commission.

C’est ce que Saouk et le notaire avaient fait sansperdre un jour. Après avoir quitté Alexandrie, débarquéà Marseille, pris l’express de Paris, puis le train deBretagne, ils étaient arrivés le matin même à Saint-Malo.

Ni Saouk ni Ben-Omar ne doutaient d’obtenir duMalouin la lettre dont il ne connaissait peut-être pas lavaleur, et qui renfermait la précieuse latitude – dussent-ils l’acheter au besoin.

On sait comment la tentative avait échoué.

124

Aussi ne peut-on s’étonner de l’irritation à laquelleétait en proie Son Excellence, et comment, dans sesviolences non moins effrayantes qu’injustifiées, ilprétendait rendre Ben-Omar responsable de cetinsuccès.

De là, cette scène bruyante, heureusementinentendue, dans cette chambre de l’hôtel, et d’oùl’infortuné notaire se disait qu’il ne sortirait pasvivant...

« Oui ! répétait Saouk, c’est ta maladresse qui estcause de tout le mal !... Tu n’as pas su manœuvrer !...Tu t’es laissé jouer par un méchant matelot, toi, unnotaire !... Mais n’oublie pas ce que je t’ai dit !...Malheur à toi, si les millions de Kamylkm’échappent !...

– Je vous jure, Excellence...

– Et moi, je te jure que si je n’arrive pas à mes fins,tu me le paieras... et d’un bon prix ! »

Et Ben-Omar ne savait que trop si Saouk étaithomme à tenir son serment !

« Vous croyez peut-être, Excellence, dit-il alors enessayant de l’attendrir, que ce marin n’est qu’un pauvrediable, un de ces misérables fellahs, faciles à tromperou à effrayer...

– Peu m’importe !

125

– Non !... C’est un homme violent, terrible... qui neveut rien entendre... »

Il aurait pu ajouter : « un homme dans votre genre »,mais il se garda de compléter ainsi sa phrase, et pourcause.

« Je pense donc, reprit-il, qu’il faudra se résigner... »

À peine osa-t-il achever sa pensée.

« Se résigner ! s’écria Saouk en frappant sur la tabled’un coup qui fit tressauter la lampe dont le globe sebrisa... se résigner à abandonner cent millions ?...

– Non... non... Excellence, se hâta de répondre Ben-Omar. Se résigner... à faire connaître à ce Breton... lalongitude que le testament m’ordonne de lui...

– Pour qu’il en profite, imbécile, et qu’il ailledéterrer les millions ! »

Au vrai, la fureur est mauvaise conseillère. Saouk,qui n’était dépourvu ni d’intelligence ni d’astuce, finitpar le comprendre. Il se calma autant qu’il était en sonpouvoir, et il réfléchit à la proposition, très senséed’ailleurs, que venait d’émettre Ben-Omar.

Il était certain, étant donné le caractère du Malouin,qu’on n’obtiendrait rien de lui par la ruse et qu’il fallaitprocéder d’une manière plus habile.

Voici donc le plan qui fut arrêté entre Son

126

Excellence et son très humble serviteur – lequel nepouvait se refuser à jouer le rôle d’un complice :retourner le lendemain chez maître Antifer, lui donnercommunication de la longitude de l’îlot, telle qu’elleétait portée au testament, apprendre par là même quelleen était la latitude. Puis, ces deux formules obtenues,Saouk essaierait de devancer le légataire de manière àfaire main basse sur le legs. Si c’était impossible, iltrouverait le moyen d’accompagner maître Antiferpendant ses recherches, et il essaierait de s’emparer dutrésor.

Si, hypothèse assez admissible, l’îlot était situé enquelques lointains parages, le plan devait avoir chancesde réussite et l’affaire pourrait se terminer au profit deSaouk.

Et, lorsque cette résolution eut été définitivementadoptée, Saouk ajouta :

« Je compte sur toi, Ben-Omar, et je t’engage àmarcher droit... sinon...

– Excellence, vous pouvez être certain... Mais vousme promettez que je toucherai ma prime...

– Oui... puisque, d’après le testament, cette primet’est due... à la condition expresse que tu ne quitteraspas maître Antifer d’un instant pendant son voyage.

127

– Je ne le quitterai pas !

– Ni moi !... Je t’accompagnerai !

– Et en quelle qualité... sous quel nom ?...

– En qualité de principal clerc du notaire Ben-Omar,et sous le nom de Nazim !

– Vous ?... »

Et ce « vous ! » jeté d’une voix désespérée, indiquaitbien tout ce que l’infortuné Ben-Omar entrevoyait deviolences et de misères dans l’avenir !

128

VIII

Où l’on assiste à l’exécution d’un quatuorsans musique, dans lequel Gildas Trégomainconsent à faire sa partie

Lorsque maître Antifer fut arrivé devant la porte desa maison, il l’ouvrit, entra dans la salle à manger,s’assit au coin de la cheminée, et se chauffa les piedssans prononcer une parole.

Énogate et Juhel causaient près de la fenêtre ; il neremarqua même pas leur présence.

Nanon s’occupait du souper dans la cuisine, et il nedemanda pas dix fois, suivant son habitude, si « ceserait bientôt prêt ? »

Pierre-Servan-Malo était évidemment absorbé. Sansdoute, il ne lui convenait pas de raconter à sa sœur, àson neveu et à sa nièce ce qui était advenu de sarencontre avec Ben-Omar, le notaire de Kamylk-Pacha.

Pendant le souper, maître Antifer, si loquaced’habitude, resta taciturne. Oubliant même de revenir àchacun des plats, il se contenta de prolonger son

129

dessert, en avalant machinalement quelques douzainesde bigorneaux qu’il extrayait de leur coquille verdâtreau moyen d’une longue épingle à tête de cuivre.

À plusieurs reprises, Juhel lui adressa la parole : ilne répondit pas.

Énogate lui demanda ce qu’il avait : il ne sembla pasentendre.

« Voyons, frère, qu’as-tu ?... dit Nanon, au momentoù il se levait pour regagner sa chambre.

– Une dent de sagesse qui me pousse ! » répondit-il.

Et chacun en soi-même, de penser que ce n’était pastrop tôt, si cela pouvait le rendre sage sur ses vieuxjours.

Puis, sans même allumer sa pipe qu’il aimait sivolontiers à fumer soir et matin sur le rempart, ilremonta l’escalier, n’ayant dit bonne nuit à personne.

« L’oncle est bien préoccupé ! remarqua Énogate.

– Est-ce qu’il y aurait du nouveau ? murmura Nanonen desservant la table.

– Peut-être faudra-t-il aller chercher monsieurTrégomain ? » répliqua Juhel.

La vérité est que maître Antifer était plus obsédé,tourmenté, dévoré d’inquiétudes, qu’il ne l’avait jamaisété depuis qu’il attendait l’indispensable messager.

130

N’avait-il pas manqué de présence d’esprit, de finesse,dans son entretien avec Ben-Omar ? Avait-il eu raisonde se montrer aussi catégorique, de se raidir contre cebonhomme, au lieu de l’amadouer, de disputer sur lespoints principaux de l’affaire, de chercher à transiger ?Était-ce bien adroit de l’avoir traité de filou, de coquin,de crocodile, et autres qualifications intempestives ?N’eût-il pas mieux valu, sans se montrer si soigneux deses intérêts, négocier, temporiser au besoin, paraîtredisposé à livrer cette lettre, en feignant d’ignorer sonimportance, et n’en point demander cinquante millionsdans un moment de colère ? Certes, elle les valait, cen’était pas douteux. Mais il eût été sage d’agir avec plusd’adresse. Et si le notaire, par trop maltraité, refusait des’exposer de nouveau à un pareil accueil ? S’il bouclaitses malles, s’il quittait Saint-Malo, s’il s’en retournait àAlexandrie, que deviendrait la solution du problème ?Maître Antifer irait-il courir après sa longitude jusqu’enÉgypte ?...

Aussi, en se couchant, s’administra-t-il une volée decoups de poing bien mérités. Il ne ferma pas l’œil de lanuit. Le lendemain, il avait pris la ferme résolution dechanger ses armures, de se lancer sur les traces de Ben-Omar, de le dédommager par quelques bonnes parolesdes brutalités de la veille, d’entrer en arrangement auprix de légères concessions...

131

Mais, comme il réfléchissait à tout cela, ens’habillant vers les huit heures du matin, voici que legabarier poussa doucement la porte de la chambre.

Nanon l’avait envoyé chercher, et il était venu,l’excellent homme, s’offrir aux coups de son voisin.

« Qu’est-ce qui ramène, patron ?...

– C’est le flot, mon ami, répondit Gildas Trégomain,avec l’espoir que cette locution maritime provoqueraitle sourire de son interlocuteur.

– Le flot ?... répliqua celui-ci d’un ton rude. – Ehbien, moi, c’est le jusant qui va m’emmener.

– Tu te prépares à sortir ?...

– Oui, avec ou sans ta permission, gabarier.

– Où vas-tu ?...

– Où il me convient d’aller.

– Pas ailleurs, c’est entendu, et tu ne veux pas medire ce que tu as à faire...

– Je vais essayer de réparer une sottise...

– Et risquer de l’aggraver peut-être ? »

Cette réponse, bien qu’elle eût été formulée en thèsegénérale, ne laissa pas d’inquiéter maître Antifer. Aussi,se décida-t-il à mettre son ami au courant de la

132

situation. Donc, tout en continuant sa toilette, il luiraconta sa rencontre avec Ben-Omar, les tentatives dunotaire pour lui arracher sa latitude, et son offre,évidemment fantaisiste, de vendre cinquante millions lalettre de Kamylk-Pacha.

« Il a dû marchander, répondit Gildas Trégomain.

– Il n’en a pas même eu le temps, car je lui ai tournéle dos – en quoi j’ai eu tort.

– C’est mon avis. Ainsi ce notaire est venu exprès àSaint-Malo pour essayer de te soutirer cette lettre ?...

– Tout exprès, au lieu de s’acquitter de lacommunication dont il est chargé pour moi. Ce Ben-Omar est le messager annoncé par Kamylk-Pacha etattendu depuis vingt ans...

– Ah çà ! c’est donc sérieux, cette affaire-là ? » neput s’empêcher de dire Gildas Trégomain.

Cette observation lui valut un si terrible regard, etPierre-Servan-Malo lui détacha une si méprisanteépithète qu’il baissa les yeux et fit tourner ses pouces,après avoir joint les mains sur la vaste rotondité de sonabdomen.

En un instant, maître Antifer eut fini de s’habiller, etil prenait son chapeau, lorsque la porte de la chambres’ouvrit de nouveau. Nanon parut.

133

« Qu’y a-t-il encore ?... lui demanda son frère.

– Il y a un étranger qui est en bas... Il désire teparler.

– Son nom ?...

– Le voici. »

Et Nanon remit une carte sur laquelle étaient gravésces mots : Ben-Omar, notaire à Alexandrie.

« Lui ! s’écria maître Antifer.

– Qui ?... demanda Gildas Trégomain.

– L’Omar en question... Ah ! j’aime mieux cela !...Puisqu’il revient, c’est bon signe !... Fais-le monter,Nanon.

– Mais il n’est pas seul.

– Il n’est pas seul ?... s’écria maître Antifer. Et quidonc est avec lui ?...

– Un homme plus jeune... que je ne connais pas... etqui a aussi l’air d’un étranger...

– Ah ! ils sont deux ?... Eh bien, nous serons deuxpour les recevoir !... Reste avec moi, gabarier !

– Quoi... tu veux ?... »

Un geste impérieux cloua à sa place le digne voisin.Un autre geste indiqua à Nanon qu’elle eût à fairemonter les visiteurs.

134

Une minute après, ceux-ci étaient introduits dans lachambre, dont la porte fut soigneusement refermée. Siles secrets qui allaient être dévoilés s’en échappaient,c’est qu’ils auraient passé par le trou de la serrure.

« Ah ! c’est vous, monsieur Ben-Omar ? dit maîtreAntifer d’un ton dégagé et hautain qu’il n’aurait paspris, sans doute, si c’eût été de lui que fussent venuesles premières avances en se présentant à l’ Hôtel del’Union .

– Moi-même, monsieur Antifer.

– Et la personne qui vous accompagne ?...

– C’est mon principal clerc. »

Maître Antifer et Saouk, qui fut présenté sous lenom de Nazim, échangèrent un regard assez indifférent.

« Votre clerc est au courant ?... demanda leMalouin.

– Au courant, et son assistance m’est indispensabledans toute cette affaire.

– Soit, monsieur Ben-Omar. – Me direz-vous à quelpropos j’ai l’honneur de votre visite ?

– Un nouvel entretien que je désire avoir avec vous,monsieur Antifer... avec vous seul, ajouta-t-il en jetantun regard oblique sur Gildas Trégomain, dont les

135

pouces accomplissaient toujours leur innocente rotation.

– Gildas Trégomain, mon ami, répondit maîtreAntifer, ex-patron de la gabare la Charmante-Amélie, qui, lui aussi, est au courant de cette affaire, et dontl’assistance est non moins indispensable que celle devotre clerc Nazim... »

C’était la réplique du Trégomain au Saouk. Ben-Omar ne pouvait y opposer aucune objection.

Aussitôt, les quatre personnages s’assirent autour dela table, sur laquelle le notaire déposa son portefeuille.Puis, un certain silence régna dans la chambre enattendant qu’il plût à l’un ou à l’autre de prendre laparole.

Ce fut maître Antifer qui rompit enfin ce silence ens’adressant à Ben-Omar :

« Votre clerc parle le français, je suppose ?

– Non, répondit le notaire.

– Il le comprend, du moins ?...

– Pas davantage. »

Cela avait été convenu entre Saouk et Ben-Omar,avec l’espoir que le Malouin, n’ayant pas à craindred’être compris du faux Nazim, laisserait peut-êtreéchapper quelques paroles dont il y aurait lieu deprofiter.

136

« Et maintenant, allez-y, monsieur Ben-Omar, ditnégligemment maître Antifer. Votre intention est-ellede reprendre l’entretien au point où nous l’avonsinterrompu hier ?

– Sans doute.

– Alors vous m’apportez les cinquante millions...

– Soyons sérieux, monsieur...

– Oui, soyons sérieux, monsieur Ben-Omar. Monami Trégomain n’est pas de ces gens qui consentent àperdre du temps en plaisanteries inutiles. N’est-il pasvrai, Trégomain ? »

Jamais le gabarier n’avait eu une contenance plusgrave, un maintien plus composé, et, lorsqu’ilenveloppa son appendice nasal sous les plis de sonpavillon – nous voulons dire son mouchoir –, jamais iln’en tira des éclats plus magistraux.

« Monsieur Ben-Omar, reprit maître Antifer, enaffectant de parler de ce ton sec dont ses lèvresn’avaient guère l’habitude, je crains qu’il n’y ait euentre nous un malentendu... Il convient de le dissiper,ou nous n’arriverons à rien de bon. Vous savez qui jesuis, et je sais qui vous êtes.

– Un notaire...

– Un notaire, qui est aussi un envoyé de défunt

137

Kamylk-Pacha, et dont ma famille attend l’arrivéedepuis vingt ans.

– Vous m’excuserez, monsieur Antifer, mais, enadmettant que cela soit, il ne m’était pas permis devenir plus tôt...

– Et pourquoi ?

– Parce que, c’est depuis quinze jours seulement queje sais, par l’ouverture du testament, dans quellesconditions votre père avait reçu cette lettre.

– Ah ! la lettre au double K ?... Nous y revenons,monsieur Ben-Omar ?

– Oui, et mon unique pensée, en me rendant à Saint-Malo, était d’en avoir communication...

– C’est uniquement dans ce but que vous avezentrepris ce voyage ?

– Uniquement. »

Pendant cet échange de demandes et de réponses,Saouk demeurait impassible, n’ayant pas l’air decomprendre un traître mot à ce qui se disait. Il jouaitson jeu avec tant de naturel que Gildas Trégomain, dontl’œil le regardait en-dessous, ne put rien surprendre desuspect dans son attitude.

« Allons, monsieur Ben-Omar, reprit Pierre-Servan-

138

Malo, j’ai pour vous le plus profond respect, et, vous lesavez, je ne me permettrais pas de vous adresser uneparole malsonnante... »

Vraiment, il affirmait cela avec un aplombrenversant, lui qui, la veille, avait traité le bonhommede fripon, de gredin, de momie, de crocodile, etc.

« Cependant, ajouta-t-il, je ne puis m’empêcher devous faire observer que vous venez de mentir...

– Monsieur !...

– Oui... de mentir comme un cambusier, quand vousavez avancé que votre voyage n’avait d’autre but qued’obtenir la communication de ma lettre !

– Je vous le jure, fit le notaire en levant la main.

– À bas les pinces, vieil Omar ! s’écria maîtreAntifer, qui recommençait à s’animer en dépit de sesbelles résolutions. Je sais parfaitement pourquoi vousêtes venu...

– Croyez...

– Et de la part de qui vous êtes venu...

– Personne, je vous assure...

– Si... de la part de défunt Kamylk-Pacha...

– Il est mort depuis dix ans !

– N’importe ! C’est en exécution de ses dernières

139

volontés que vous êtes aujourd’hui chez Pierre-Servan-Malo, fils de Thomas Antifer, à qui vous avez ordre,non point de demander la lettre en question, mais decommuniquer certains chiffres...

– Certains chiffres ?...

– Oui... les chiffres d’une longitude dont il a besoinpour compléter la latitude que Kamylk-Pacha avait faitparvenir, il y a quelque vingt ans, à son brave hommede père !

– Joliment riposté ! » dit tranquillement GildasTrégomain en secouant son mouchoir comme s’il eûtenvoyé un signal maritime aux sémaphores de la côte.

Et toujours même impassibilité du soi-disant clerc,bien qu’il ne pût douter maintenant que maître Antiferne fût au courant de la situation.

« Et c’est vous, monsieur Ben-Omar, vous qui avezvoulu changer les rôles, qui avez essayé de me voler malatitude...

– Voler !

– Oui !... voler !... Et probablement pour en faire unusage qui n’appartient qu’à moi !

– Monsieur Antifer, reprit Ben-Omar trèsdécontenancé, croyez-le bien... dès que vous m’auriezeu donné cette lettre... je vous aurais donné les

140

chiffres...

– Vous avouez donc les avoir ?... »

Le notaire était collé au mur. Si habitué qu’il fût àimaginer des échappatoires, il sentit que son adversairele tenait et que le mieux consistait à se soumettre, ainsique cela avait été convenu la veille entre Saouk et lui.Aussi, lorsque maître Antifer lui dit :

« Allons, franc jeu, monsieur Ben-Omar ! Assezlouvoyé comme cela, et laissez arriver !

– Soit ! » répondit-il.

Il ouvrit son portefeuille, il en tira une feuille deparchemin, sillonnée par les lignes d’une grosseécriture.

C’était le testament de Kamylk-Pacha, rédigé, on lesait, en langue française, et dont maître Antifer pritaussitôt connaissance. Après l’avoir lu en entier, à voixhaute, de manière que Gildas Trégomain ne perdît pasun mot de ce que ledit testament contenait, il tira soncalepin de sa poche afin d’y inscrire les chiffresindiquant la longitude de l’îlot – ces quatre chiffrespour chacun desquels il aurait donné un des doigts de samain droite. Puis, comme s’il eût été sur son navire,occupé à prendre hauteur :

« Attention, gabarier ! cria-t-il.

141

– Attention ! répéta Gildas Trégomain, qui, lui aussi,venait de tirer un carnet des profondeurs de son veston.

– Pique !... »

Et, c’est le cas de dire que cette précieuse longitude– 54° 57’ à l’est du méridien de Paris – fut « piquée »avec un son tout spécial.

Le parchemin revint alors au notaire, quil’introduisit entre les plis de son portefeuille, lequelpassa sous le bras du faux principal clerc Nazim, aussiindifférent que l’eût pu être un vieil Hébreu du tempsd’Abraham au milieu de l’Académie française.

Cependant l’entretien arrivait au point qui intéressaitparticulièrement Ben-Omar et Saouk. Maître Antifer,connaissant le méridien et le parallèle de l’îlot, n’avaitplus qu’à croiser ces deux lignes sur la carte pourtrouver le gisement à leur point de rencontre. C’estmême ce à quoi il avait une hâte très légitime deprocéder. Aussi se leva-t-il, et il n’y eut pas à seméprendre sur le demi-salut qu’il esquissa ni sur legeste qui indiquait l’escalier. Nul doute que Saouk etBen-Omar fussent invités à se retirer. Le gabariersuivait ce manège d’un regard attentif et souriant.Néanmoins ni le notaire ni Nazim ne semblaientdisposés à se lever. Qu’il fût manifeste que leur hôte lesmettait à la porte, cela sautait aux yeux. Mais ou ils nel’avaient pas compris, ou ils ne voulaient pas le

142

comprendre. Ben-Omar, assez embarrassé, sentait bienque Saouk lui intimait du regard l’ordre exprès de poserune dernière question.

Il dut donc s’exécuter, et dit :

« Maintenant que j’ai rempli la mission dont m’achargé le testament de Kamylk-Pacha...

– Nous n’avons plus qu’à prendre poliment congéles uns des autres, répondit Pierre-Servan-Malo, et lepremier train étant pour dix heures trente-sept...

– Dix heures vingt-trois depuis hier, rectifia GildasTrégomain.

– Dix heures vingt-trois, en effet, et je ne voudraispas, mon cher monsieur Ben-Omar, vous exposer, ainsique votre clerc Nazim, à manquer cet express... »

Le pied de Saouk commença de battre sur leplancher une rapide mesure à deux quatre, et, comme ilconsulta sa montre, on put croire qu’il s’inquiétait dudépart.

« Si vous avez des bagages à faire enregistrer,poursuivit maître Antifer, il n’est que temps...

– D’autant plus, ajouta le gabarier, que l’on n’enfinit pas à cette gare. »

Ben-Omar se décida alors à reprendre la parole, et,se levant à demi :

143

« Pardon, fit-il en baissant les yeux, mais il mesemble que nous ne nous sommes pas dit tout ce quenous avions à nous dire...

– Tout, au contraire, monsieur Ben-Omar, et, pourmon compte, je n’ai plus rien à vous demander.

– Il me reste cependant une question à voussoumettre, monsieur Antifer...

– Cela m’étonne, monsieur Ben-Omar, mais enfin,si c’est votre avis, soumettez.

– Je vous ai communiqué les chiffres de la longitudeindiquée dans le testament de Kamylk-Pacha...

– D’accord, et mon ami Trégomain et moi, nous lesavons inscrits en double sur notre carnet.

– À présent, vous avez à me faire connaître ceux dela latitude qui sont inscrits dans la lettre...

– La lettre adressée à mon père ?...

– Elle-même.

– Pardon, monsieur Ben-Omar ! répondit maîtreAntifer en fronçant le sourcil. Aviez-vous pour mandatde m’apporter la longitude en question ?...

– Oui, et ce mandat je l’ai rempli...

– Avec autant de bonne volonté que de zèle, jel’avoue. Mais, en ce qui me concerne, je n’ai vu nulle

144

part, ni dans le testament ni dans la lettre, que je dusserévéler à qui que ce soit les chiffres de la latitude quiont été envoyés à mon père ?

– Cependant...

– Cependant si vous aviez quelque indication à cesujet, peut-être pourrions-nous discuter...

– Il me semble... répliqua le notaire, qu’entre gensqui s’estiment...

– Il vous semble à tort, monsieur Ben-Omar.L’estime n’a rien à voir en tout ceci, si tant est que nousen éprouvions l’un pour l’autre. »

Évidemment l’irritation, qui faisait place àl’impatience chez maître Antifer, n’allait pas tarder à semanifester. Aussi, désireux d’éviter un éclat, GildasTrégomain alla-t-il ouvrir la porte afin de faciliter lasortie des deux personnages. Saouk n’avait pas bougé.Il ne lui appartenait pas, d’ailleurs, en sa double qualitéde clerc et d’étranger ne comprenant pas le français, dese mettre en mouvement, tant que son patron ne lui enaurait pas donné l’ordre.

Ben-Omar quitta sa chaise, se frotta le crâne, rajustases lunettes sur son nez, et, du ton d’un homme quiprend son parti de ce qu’il ne peut empêcher :

– Pardon, monsieur Antifer, dit-il, vous êtes biendécidé à ne point me confier...

145

– D’autant plus décidé, monsieur Ben-Omar, que lalettre de Kamylk-Pacha imposait à mon père un secretabsolu à cet égard, et que, ce secret, mon père me l’aimposé à son tour.

– Eh bien, monsieur Antifer, dit alors Ben-Omar,voulez-vous accepter un bon conseil ?...

– Lequel ?

– Ce serait de ne pas donner suite à cette affaire.

– Et pourquoi ?...

– Parce que vous pourriez rencontrer sur votre routecertaine personne capable de vous en faire repentir...

– Et qui donc ?...

– Saouk, le propre fils du cousin de Kamylk-Pacha,déshérité à votre profit, et qui n’est point homme...

– Connaissez-vous ce propre fils, monsieur Ben-Omar ?

– Non... répondit le notaire, mais je sais que c’est unadversaire redoutable...

– Eh bien, si vous le rencontrez jamais, ce Saouk,dites-lui de ma part que je me fiche de lui et de toute lasaoukaille de l’Égypte ! »

Nazim ne sourcilla pas. Là-dessus, Pierre-Servan-Malo s’avançant sur le palier :

146

« Nanon ! » cria-t-il.

Le notaire se dirigea vers la porte, et, cette fois,Saouk, qui venait de renverser une chaise parmaladresse, le suivit, non sans une furieuse envied’activer sa marche en lui faisant dégringoler l’escalier.

Mais, au moment de franchir la porte de la chambre,voici que Ben-Omar s’arrête, et s’adressant à maîtreAntifer qu’il n’osait regarder en face :

« Vous n’avez point oublié, monsieur, dit-il, une desclauses du testament de Kamylk-Pacha ?...

– Laquelle, monsieur Ben-Omar ?

– Celle qui m’impose l’obligation de vousaccompagner jusqu’au moment où vous aurez prispossession du legs, d’être là lorsque les trois barilsseront exhumés...

– Eh bien, vous m’accompagnerez, monsieur Ben-Omar.

– Encore faut-il que je sache où vous irez...

– Vous le saurez, quand nous serons arrivés.

– Et si c’est au bout du monde ?...

– Ce sera au bout du monde.

– Soit... Mais souvenez-vous que je ne puis mepasser de mon principal clerc...

147

– Ce sera comme vous voudrez, et je serai nonmoins honoré de voyager en sa compagnie qu’en lavôtre. »

Puis, se penchant au-dessus du palier :

« Nanon ! » cria-t-il une seconde fois d’une voixrude, témoignant qu’il était à bout.

Nanon parut.

« Éclaire ces messieurs ! dit maître Antifer.

– Bon !... il est grand jour ! répondit Nanon.

– Éclaire tout de même ! »

Et, après une telle mise en demeure de vider leslieux, Saouk et Ben-Omar quittèrent cette maison peuhospitalière, dont la porte se referma avec fracas.

Alors maître Antifer fut pris d’une de ces joiesdélirantes, dont il n’avait eu que de rares accès dans savie. Mais, en vérité, s’il n’eût pas été joyeux, ce jour-là,quand aurait-il jamais trouvé l’occasion de l’être ?

Il la tenait, sa fameuse longitude si impatiemmentattendue ! Il allait pouvoir changer en réalité ce quijusque-là n’avait été pour lui qu’un rêve ! La possessionde cette invraisemblable fortune ne dépendrait plus quede l’empressement qu’il mettrait à l’aller chercher surl’îlot où elle l’attendait !

« Cent millions... cent millions ! répétait-il.

148

– C’est-à-dire mille fois cent mille francs ! » ajoutale gabarier.

Et, en ce moment, maître Antifer, ne se maîtrisantplus, sauta sur un pied, sauta sur l’autre, s’accroupit, sereleva, se balança des hanches, tourna comme unsimple gyroscope mais pas dans le même plan, enfinexécuta une de ces danses de matelot, dont le répertoiredes gaillards d’avant fournit une nomenclature aussivariée qu’expressive.

Puis, entraînant dans ce mouvement giratoire lamasse de son ami Gildas Trégomain, il l’obligea à semouvoir avec une telle impétuosité que la maison en futébranlée jusque dans ses dernières fondations. Et ilclamait d’une voix qui faisait grelotter les vitres :

J’ai ma lon...

Lon la !

J’ai ma gi...

Lon li !

J’ai ma gi... j’ai ma longitude !

149

IX

Dans lequel un point de l’une des cartes del’Atlas de maître Antifer est minutieusementmarqué au crayon rouge

Tandis que leur oncle se démenait dans cettefarandole à deux, Énogate et Juhel s’étaient rendus deconserve à la mairie et à l’église. À la mairie, l’employéde l’état civil, préposé aux mariages – vieux rond decuir chargé de fabriquer des lunes de miel –, leur avaitmontré leurs bans affichés dans le cadre despublications. À la cathédrale, le vicaire avait promisune messe chantée, prône, orgue, sonneries, toutes lesherbes de la Saint-Jean matrimoniale.

S’ils seraient heureux, ce cousin et cette cousine,grâce à la dispense obtenue de Monseigneur ! S’ilsattendaient avec une impatience, peu dissimulée chezJuhel, plus réservée chez Énogate, la date du 5 avril,arrachée aux hésitations de leur oncle ! S’ilss’occupaient de leurs préparatifs, trousseau de mariée,nippes et meubles, pour la belle chambre du premierétage que le généreux Trégomain embellissait chaque

150

jour de quelques babioles, recueillies autrefois chez lesriverains de la Rance – entre autres une petite statuettede la Vierge, laquelle ornait la cabine de la Charmante-Amélie et dont il voulut faire cadeau aux nouveauxépoux ! N’était-il pas leur confident, et eussent-ilstrouvé un meilleur, un plus sûr dépositaire de leursespérances, de leurs projets d’avenir ? Et vingt fois parjour, à tout propos, le digne gabarier leur répétait :

« Je donnerais gros pour que le mariage fût fait...pour que le maire et le curé y eussent passé...

– Et la raison, mon bon Gildas ?... demandait lajeune fille, un peu inquiète.

– Il est si singulier, l’ami Antifer, aussitôt qu’ilenfourche son dada et cavalcade au milieu de sesmillions !... »

C’était bien l’opinion de Juhel. Lorsque l’on dépendd’un oncle, excellent homme mais quelque peudétraqué, on n’est sûr de rien, tant que le ouisacramentel n’a pas été prononcé devant le maire.

Et puis, quand il s’agit de ces familles de marins, iln’y a pas de temps à perdre. Ou il faut restercélibataires, comme l’étaient le maître au cabotage et lepatron de gabare, ou il faut se marier dès que cela estpermis et possible. Juhel devait embarquer, on le sait,en qualité de second sur un trois-mâts de la maison Le

151

Baillif. Alors que de mois, que d’années même à traversles mers, à des mille lieues de sa femme, de ses enfants,si Dieu bénissait leur union, et l’on n’ignore pas qu’ilne marchande guère sa bénédiction aux conjoints desports de guerre et de commerce ! Sans doute, fille demarin, Énogate était faite à cette idée que de longuesnavigations entraîneraient son mari loin d’elle,n’imaginant pas qu’il pût en être autrement ? Raison deplus pour ne pas perdre un seul jour, puisque leurexistence en compterait tant pendant lesquels ilsseraient séparés...

C’est de cet avenir que causaient le jeune capitaineet sa fiancée, lorsqu’ils rentrèrent ce matin-là, aprèsavoir achevé leurs courses. Ils furent assez surpris envoyant deux étrangers sortir de la maison de la rue desHautes-Salles, et qui s’éloignaient avec de grandsgestes de fureur. Qu’est-ce que ces gens-là étaientvenus chercher chez maître Antifer ? Juhel eut lepressentiment qu’il avait dû se passer quelque chosed’anormal.

Et il en fut bien autrement certain, lorsque Énogateet lui entendirent le bruit qui se faisait en haut, lachanson improvisée, dont le refrain retentissait jusqu’àl’extrémité du rempart.

Est-ce que leur oncle avait perdu l’esprit ? Est-ceque l’obsession de cette longitude avait déterminé chez

152

lui une lésion cérébrale ? Est-ce qu’il était pris, sinon dela folie des grandeurs, du moins de la folie desrichesses !...

« Qu’est-ce qu’il y a donc, ma tante ? demandaJuhel à Nanon.

– C’est votre oncle qui danse, mes enfants.

– Mais ce n’est pas lui qui est capable d’ébranler lamaison avec tant de violence ?...

– Non ! c’est Trégomain.

– Comment, Trégomain danse aussi ?...

– Sans doute, pour ne pas contrarier notre oncle ! »fit observer Énogate.

Tous trois montèrent au premier étage, et ils durentpenser, à voir maître Antifer capricant de cette façon,qu’il venait d’être frappé d’aliénation mentale,l’entendant répéter à tue-tête :

J’ai ma lon...

Lon la !

J’ai ma gi...

Lon li !

153

Et, à l’unisson, rouge, fumant, menacé d’un coupd’apoplexie, le bon Trégomain entonnant :

Oui... sa gi... Oui sa longitude !...

Une révélation éclaira soudain le cerveau de Juhel.Ces deux étrangers qu’il avait vus sortir de lamaison ?... Est-ce que le malencontreux messager deKamylk-Pacha était enfin arrivé ?...

Le jeune homme avait pâli, et, arrêtant maîtreAntifer au milieu d’une volte :

« Mon oncle, s’écria-t-il, vous l’avez ?...

– Je l’ai, mon neveu !

– Il l’a », murmura Gildas Trégomain.

Et il se laissa choir sur une chaise, qui, ne pouvantopposer une résistance impossible, s’écrasa sous lui.

Quelques instants après, dès que la respiration futrevenue à leur oncle, Énogate et Juhel savaient tout cequi s’était passé depuis la veille, l’arrivée de Ben-Omaret de son principal clerc, la tentative d’extorsionrelative à la lettre de Kamylk-Pacha, la teneur dutestament, l’exacte détermination de la longitude pour

154

le gisement de l’îlot où était enfoui le trésor... MaîtreAntifer n’avait qu’à se baisser pour le prendre !

« Eh ! mon oncle, à présent qu’ils savent où est lenid, ces deux individus vont pouvoir le dénicher avantvous !

– Minute, mon neveu ! s’écria maître Antifer enhaussant les épaules. Me crois-tu donc assez niais pourleur avoir livré la clef du coffre-fort ?... »

Ce que Gildas Trégomain appuya d’un geste négatif.

« ... Un coffre-fort qui renferme une fortune de centmillions ! »

Et ce mot « millions » s’enflait dans la bouche dePierre-Servan-Malo au point qu’il faillit l’étrangler.

Quoi qu’il en soit, s’il s’attendait à ce que cettedéclaration allait être accueillie par des crisd’enthousiasme, il fut promptement détrompé.Comment ! une pluie d’or dont Danaé eût été jalouse,une averse de diamants et de pierres précieuses tombaitsur cette humble maison de la rue des Hautes-Salles, eton ne tendait pas la main pour la recevoir, et on nedéfonçait pas le toit pour qu’elle y pénétrât jusqu’à ladernière goutte ?

Oui ! ce fut ainsi. Un silence glacial succéda à laphrase truffée de millions, si triomphalement déclaméepar son auteur.

155

« Ah çà ! s’écria-t-il, en regardant l’un après l’autresa sœur, son neveu, sa nièce et son ami, qu’avez-vousdonc à me montrer des figures de vent debout ? »

Malgré ces objurgations, les figures ne modifièrentpas leur aire de vent.

« Comment, reprit maître Antifer, je vous annonceque me voilà riche comme Crésus, que je reviens del’Eldorado, lesté d’or à couler bas, qu’on n’entrouverait pas tant chez le plus nababissime des nababs,et vous ne me sautez pas même au cou pour meféliciter ?... »

Aucune réponse. Rien que des yeux baissés, desfaces qui se détournent.

« Eh bien, Nanon ?...

– Oui, mon frère, répondit la sœur, c’est une belleaisance.

– Une belle aisance ! Plus de trois cent mille francsà manger par jour pendant un an, si l’on veut ! Et toi,Énogate, trouves-tu aussi que c’est une belle aisance ?

– Mon Dieu, mon oncle, répondit la jeune fille, iln’est pas nécessaire d’être si riche que cela...

– Oui, je sais... je connais le refrain !... La richessene fait pas le bonheur ! – Est-ce que c’est égalementvotre avis, monsieur le capitaine au long cours ?

156

demanda l’oncle en interrogeant directement son neveu.

– Mon avis, répondit Juhel, est que cet Égyptienaurait dû vous léguer le titre de pacha par-dessus lemarché, car tant d’argent et pas de titre...

– Hé !... hé !... Antifer-Pacha !... dit en souriant legabarier.

– Dis un peu, s’écria maître Antifer du ton dont oncommande de mettre les huniers au bas ris, dis, ex-patron de la Charmante-Amélie, est-ce que tu aurais laprétention de blaguer ?...

– Moi, mon digne ami ! répliqua Gildas Trégomain.À Dieu ne plaise, et, puisque tu es si ravi d’être centfois millionnaire, je te présente mes cent millions decompliments. »

En définitive, pourquoi la famille accueillait-elle desi froide mine les exultations de son chef ? Peut-être,après tout, ne songeait-il plus à son projet d’alliancessuperbes pour sa nièce et son neveu ? Peut-être avait-ilrenoncé à rompre ou tout au moins à retarder le mariagede Juhel et d’Énogate, bien que sa longitude lui fûtarrivée avant le 6 avril ? À vrai dire, c’était cette craintequi chagrinait si fort Énogate et Juhel, Nanon et GildasTrégomain.

Celui-ci voulut mettre son ami en demeure de

157

s’expliquer... Mieux valait savoir à quoi s’en tenir. Aumoins pourrait-on discuter, et, à force de discussions,faire entendre raison à cet oncle terrible, au lieu de lelaisser mariner dans son jus.

« Voyons, mon ami, dit-il, en arrondissant le dos,supposons que tu les aies, ces millions...

– Supposons, gabarier ?... Et pourquoi supposer ?...

– Eh bien, prenons que tu les aies... Un bravehomme comme toi, habitué à une vie modeste, qu’enferas-tu ?

– Ce qui me plaira, répondit sèchement maîtreAntifer.

– Tu ne vas pas acheter tout Saint-Malo, j’imagine...

– Tout Saint-Malo, et tout Saint-Servan, et toutDinard, si cela me convient, et même ce ridiculeruisseau de la Rance, qui n’a d’eau que lorsque lamarée veut bien lui en apporter ! »

Il savait qu’en insultant la Rance, il piquait au vif unhomme qui avait remonté et redescendu cettecharmante rivière pendant vingt ans de son existence.

« Soit ! répliqua Gildas Trégomain, les lèvrespincées. Mais tu n’en mangeras pas un morceau deplus, tu n’en boiras pas un coup de plus, à moinsd’acheter un estomac supplémentaire...

158

– J’achèterai ce qui me conviendra, navigateur d’eaudouce, et si l’on me contrarie, si je trouve del’opposition jusque parmi les miens... »

Cela fut à l’adresse des deux fiancés.

« ... Je les mangerai, mes cent millions, je lesdissiperai, j’en ferai de la fumée, j’en ferai de lapoussière, et Juhel et Énogate n’auront rien descinquante que je comptais léguer un jour à chacun...

– Autant dire cent à eux deux, mon ami...

– Pourquoi ?...

– Puisqu’ils vont se marier... »

On touchait à la question brûlante.

« Ohé, gabarier ! cria maître Antifer d’une voix destentor. Grimpe donc au capelage du grand cacatoispour voir si j’y suis ! »

C’était une manière d’envoyer promener GildasTrégomain – au figuré, s’entend – car, de hisser samasse en tête d’un mât quelconque, cela eût étéimpossible sans le secours d’un cabestan.

Ni Nanon, ni Juhel, ni Énogate n’osaient intervenirdans la conversation. À la pâleur du jeune capitaine, oncomprenait qu’il ne maîtrisait pas sans peine une colèreprête à déborder.

Mais le gabarier n’était pas homme à les abandonner

159

en pleine mer, et, s’approchant de son ami :

« Cependant, tu as fais la promesse...

– Quelle promesse ?...

– De consentir à leur mariage...

– Oui... si la longitude n’arrivait pas, et, comme lalongitude est arrivée...

– Raison de plus pour assurer leur bonheur...

– Parfaitement, gabarier, parfaitement...pourquoi Énogate épousera un prince...

– S’il s’en trouve...

– Et Juhel une princesse...

– Il n’y en a plus à marier ! répliqua GildasTrégomain, qui était à bout d’arguments.

– Il y en a toujours quand on apporte cinquantebeaux millions de dot !

– Cherche donc...

– Je chercherai... et je trouverai... et dans l’almanachde Gothon encore !... »

Il voulait dire l’almanach de Gotha, cet entêté etintraitable cabochard, féru de l’idée d’associer au sangdes potentats le sang des Antifers.

D’ailleurs,

ne

voulant

160

C’est

pas

prolonger

une

conversation qui pouvait tourner mal, résolu à ne pointcéder sur la question du mariage, il fit comprendre –oh ! très nettement – qu’il désirait rester seul dans sachambre, en ajoutant qu’il n’y serait pour personneavant le dîner.

Gildas Trégomain jugea prudent de ne pas lecontrarier, et tous regagnèrent la salle du rez-de-chaussée.

En vérité, tout ce petit monde était désespéré, et deslarmes coulaient des jolis yeux de la jeune fille. Celamettait Gildas Trégomain hors de lui.

« Je n’aime pas qu’on pleure, dit-il, non... mêmequand on a du chagrin, petite !

– Mais, bon ami, dit-elle, tout est perdu !... Notreoncle n’en démordra pas !... Cette énorme fortune lui atourné la tête...

– Oui, appuya Nanon, et lorsque mon frère s’estfourré une idée... »

Juhel ne parlait pas. Il allait et venait à travers lasalle, croisant et décroisant ses bras, ouvrant etrefermant ses mains. Soudain, le voici qui s’écrie :

« Après tout, il n’est pas le maître !... Je n’ai pasbesoin de sa permission pour mon mariage !... Je suismajeur...

161

– Mais Énogate ne l’est pas, fit observer le gabarier,et, en sa qualité de tuteur, il peut s’opposer...

– Oui... et nous dépendons tous de lui ! ajoutaNanon qui baissa la tête.

– Aussi m’est avis, conseilla Gildas Trégomain, quemieux vaut ne pas lui résister de front... Il n’est pasimpossible que cette manie lui passe, surtout si on al’air de s’y prêter...

– Vous devez avoir raison, monsieur Trégomain, ditÉnogate, et nous obtiendrons davantage, je l’espère dumoins, par la douceur que par la violence.

– Du reste, remarqua le gabarier, il ne les tient pasencore, ses millions....

– Non, insista Juhel, et, en dépit de sa latitude et desa longitude, il aura peut-être quelque mal à mettre lamain dessus ! Il faudra beaucoup de temps...

– Beaucoup !... murmura la jeune fille.

– Hélas ! oui, ma chère Énogate, et ce sont desretards !... Ah ! le maudit oncle...

– Et les maudites bêtes qui sont venus de la part dece maudit pacha ! gronda Nanon. J’aurais dû lesrecevoir à coups de balai...

– Ils auraient toujours fini par s’aboucher avec lui,répliqua Juhel, et ce Ben-Omar, qui a une commission

162

sur l’affaire, ne lui eût pas laissé de répit !

– Alors, mon oncle va partir ?... demanda Énogate.

– C’est probable, répondit Gildas Trégomain,puisqu’il va connaître le gisement de l’îlot !

– Je l’accompagnerai, déclara Juhel.

– Toi, mon Juhel ?... s’écria la jeune fille.

– Oui... c’est indispensable... Je veux être là pourl’empêcher de commettre quelque sottise... pour leramener... s’il s’attarde au loin...

– Bien raisonné, mon garçon, dit le gabarier.

– Qui sait où il se laissera entraîner en courant aprèsce trésor et à quels dangers il s’expose !... »

Énogate restait toute triste ; mais elle l’avaitcompris : c’était le bon sens même qui inspirait à Juhelcette résolution, et peut-être les longueurs du voyage enseraient-elles abrégées ?...

Le jeune capitaine la consola de son mieux. Il luiécrirait souvent... Il la tiendrait au courant de tout ce quiarriverait... Nanon ne la quitterait pas, ni M.Trégomain... qui la verrait tous les jours... qui luienseignerait la résignation...

« Compte sur moi, ma fille, répondit le gabarier très

163

ému. Je tâcherai de te distraire !... Tu ne connais pas lescampagnes de la Charmante-Amélie ? ... »

Non, Énogate ne les connaissait pas, car il n’avaitpas encore osé les raconter par peur de maître Antifer.

« Eh bien, je te les dirai... C’est très intéressant... Letemps s’écoulera... Un jour, nous verrons revenir notreami avec ses millions sous le bras... ou le sac vide... etnotre brave Juhel, qui ne fera qu’un saut de la maison àla cathédrale de Saint-Malo... et ce n’est pas moi quivous retarderai... Si tu veux, pendant leur absence, onme confectionnera mon habit de noces, et je le mettraitous les matins...

– Ohé !... gabarier ? »

Cette voix bien connue fit tressauter l’assistance.

« Le voici qui m’appelle, dit Gildas Trégomain.

– Que vous veut-il ?... demanda Nanon.

– Ce n’est pas la voix qu’il prend, lorsqu’il est encolère, suggéra Énogate.

– Non, répondit Juhel, et, cette fois, elle dénote plusd’impatience que de fureur...

– Trégomain... viendras-tu ?...

– Je vais... » cria Gildas Trégomain.

Et l’escalier ne tarda pas à gémir sous les pas du

164

gabarier.

Un instant après, maître Antifer le poussa à traversla porte de sa chambre qu’il referma soigneusement.Puis, l’entraînant devant la table sur laquelle l’atlasétalait la carte planisphérique, et, lui tendant uncompas :

« Prends ! dit-il.

– Ce compas ?...

– Oui ! répondit maître Antifer d’une voix saccadée.Cet îlot... l’îlot aux millions... j’ai voulu reconnaître legisement sur la carte...

– Et il n’y est pas ?... s’écria Gildas Trégomain,d’un ton qui dénotait moins de surprise que desatisfaction.

– Qui te dit cela ? riposta maître Antifer. Etpourquoi cet îlot n’y serait-il pas, gabarier de malheur ?

– Alors... il y est ?...

– S’il y est, je te crois... qu’il y est... Mais je suis siénervé... ma main tremble... ce compas me brûle lesdoigts... Je ne puis le promener sur la carte...

– Et tu veux que je le promène, mon ami ?...

– Si tu en es capable...

– Oh ! fit Gildas Trégomain.

165

– Dame ! pour un ex-marinier de la Rance !... Enfin,essaie... nous verrons... Tiens bien le compas... et suisavec la pointe le cinquante-quatrième méridien – autantdire le cinquante-cinquième, puisque l’îlot est parcinquante-quatre degrés et cinquante-sept minutes... »

Ces chiffres de la longitude commencèrent àtroubler la tête de l’excellent homme.

« Cinquante-sept degrés et cinquante-quatreminutes ?... répéta-t-il en écarquillant les yeux.

– Non... animal ! s’écria maître Antifer... C’est lecontraire. Allons... va donc ! »

Gildas Trégomain posa la pointe du compas sur lacarte du côté de l’ouest.

« Non ! hurla son ami. Pas dans l’ouest !... À l’estdu méridien de Paris... entends-tu... maladroit !... Àl’est... à l’est ! »

Gildas Trégomain, abasourdi par ces récriminationset objurgations, était incapable de mener ce travail àbonne fin. Ses yeux se voilaient d’une ombretroublante ; des gouttes de sueur perlaient sur son front,et, entre ses doigts, le compas frémissait comme untrembleur de sonnerie électrique.

« Mais attrape donc le cinquante-cinquièmeméridien ! vociféra maître Antifer. Commence par lehaut de la carte... et descends jusqu’à l’endroit où tu

166

rencontreras le vingt-quatrième parallèle !

– Le vingt-quatrième parallèle ?... balbutia GildasTrégomain.

– Oui !... Il me fera damner avant l’âge, lemisérable ! Oui... et le point où ils se couperont sera legisement de l’îlot...

– Le gisement...

– Eh bien... descends-tu ?...

– Je descends...

– Oh ! le gueux !... Il remonte ! »

La vérité est que le gabarier ne savait plus où il enétait, et il semblait encore moins propre que son ami àrésoudre le problème en question. Tous deux setrouvaient dans un invraisemblable état d’agitation, etleurs nerfs vibraient tels que des cordes de contrebassedans un finale d’ouverture.

Maître Antifer eut la pensée qu’il allait devenir fou.Aussi, prenant le seul parti qu’il y eut à prendre :

« Juhel ! » cria-t-il d’une voix qui retentit commes’il se fût servi d’un porte-voix.

Le jeune capitaine parut presque aussitôt.

« Que voulez-vous, mon oncle ?

– Juhel... où est l’îlot de Kamylk-Pacha ?

167

– Au point où se croisent la longitude et la latitude...

– Eh bien... cherche... »

C’était à croire que maître Antifer allait compléter laformule connue en ajoutant :

« Et apporte ! »

Juhel ne demanda aucune explication. Le trouble deson oncle lui indiqua ce qui se passait. Après avoir prisle compas d’une main qui ne tremblait pas, il en posa lapointe à la naissance du cinquante-cinquième méridienau nord de la carte, et commença à suivre le tracé endescendant.

« Dis par où il passe ! commanda maître Antifer.

– Oui, mon oncle », répondit Juhel.

Et il s’exprima ainsi :

« La terre François-Joseph dans la mer Arctique.

– Bon.

– La mer de Barentz.

– Bien !

– La Nouvelle-Zemble.

– Après ?...

– La mer de Kara.

– Et puis ?...

168

– La Russie septentrionale d’Asie.

– Quelles villes traverse-t-il ?...

– Ekaterinbourg, d’abord.

– Ensuite ?...

– Le lac d’Aral.

– Va toujours !

– Khiva en Turkestan.

– Arrivons-nous ?...

– Presque ! Hérat en Perse.

– Sommes-nous rendus ?...

– Oui ! Mascate, à l’extrémité sud-est de l’Arabie.

– Mascate ! » s’écria maître Antifer qui vint sepencher sur la carte.

En effet, le croisement du cinquante-cinquièmeméridien et du vingt-quatrième parallèle s’opérait sur leterritoire de l’iman de Mascate, dans la partie du golfed’Oman en avant du golfe Persique, lequel séparel’Arabie de la Perse.

« Mascate ! répétait maître Antifer.

– Mascote ? répétait Gildas Trégomain, qui avaitmal entendu.

– Pas Mascote... Mascate, gabarier ! » hurla son ami

169

dont les épaules se haussèrent jusqu’à ses oreilles.

En somme, on n’avait encore qu’une coordonnéeapproximative, puisqu’elle n’était indiquée que par lesdegrés, sans avoir été poussée jusqu’aux minutes d’arc.

« Ainsi, Juhel, c’est à Mascate ?...

– Oui, mon oncle... à une centaine de kilomètresprès.

– Et ne peux-tu préciser davantage ?...

– Si, mon oncle.

– Va donc, Juhel... va donc ! Ne vois-tu pas que jebous d’impatience ! »

Et, pour sûr, une chaudière qu’on aurait chauffée àce point eût été menacée d’explosion prochaine.

Juhel reprit le compas ; puis, en tenant compte desminutes de la longitude et de la latitude, il parvint àdéterminer le gisement avec une telle approximationque l’écart ne devait pas être supérieur à quelqueskilomètres.

« Eh bien ?... demanda maître Antifer.

– Eh bien, mon oncle, ce gisement n’est pas sur leterritoire même de l’iman de Mascate, dit-il. C’est unpeu plus à l’est, dans le golfe d’Oman...

– Parbleu !

170

– Pourquoi... parbleu ? demanda Gildas Trégomain.

– Puisqu’il s’agit d’un îlot, il ne peut pas être enplein continent, ex-chalandou de la Charmante-Amélie ! »

Et ceci fut envoyé d’un ton impossible à rendre, etbien injustement, car enfin une gabare n’est pas unchaland.

« Demain, ajouta maître Antifer,commencerons nos préparatifs de départ.

nous

– Vous aurez raison, répondit Juhel, très décidé à nepas contrarier son oncle.

– Nous verrons s’il n’y a pas à Saint-Malo quelquenavire en partance pour Port-Saïd.

– Ce sera le meilleur mode de transport, puisquenous ne sommes pas à un jour près...

– Non !... On ne me le volera pas, mon îlot !

– Ou il faudrait être un fameux filou ! » fit observerGildas Trégomain, dont la remarque fut accueillie parun nouveau haussement d’épaules de maître Antifer.

« Tu m’accompagneras, Juhel, dit ce dernier.

– Oui, mon oncle, répondit le jeune capitaine,conformément à ce qu’il avait résolu.

– Et toi aussi, gabarier...

171

– Moi ?... s’écria Gildas Trégomain.

– Oui... toi !... »

Ces deux mots furent articulés d’un ton si impératif,que la tête de l’excellent homme dut se baisser de hauten bas en signe d’acquiescement.

Et lui qui comptait profiter de l’absence de Pierre-Servan-Malo pour distraire la pauvre Énogate, en luiracontant les campagnes de la Charmante-Amélie surles eaux douces de la Rance !

172

X

Qui contient la relation rapide du voyage du steamer Steersman de Cardiff, entre Saint-Malo et Port-Said

Le 21 février, le steamer anglais Steersman 1 quittaitle quai de Saint-Malo à la marée du matin. C’était uncharbonnier de neuf cents tonneaux, du port de Cardiff,uniquement destiné aux voyages entre Newcastle etPort-Saïd pour le transport de la houille. D’habitude cesteamer ne s’attardait à aucune relâche. Cette fois, unelégère avarie, une fuite à ses condenseurs, l’avait obligéà se réparer. Or, au lieu d’aller à Cherbourg, soncapitaine avait fait un crochet sur Saint-Malo avec lapensée d’y voir un vieil ami. Quarante-huit heuresaprès, le steamer avait pu reprendre la mer, et le capFréhel lui restait déjà à une trentaine de milles dans lenord-est, lorsque nous le signalons à l’attention deslecteurs.

Et pourquoi signaler ce charbonnier plutôt qu’unautre, puisqu’il en passe des centaines sur la Manche, et

1

Le Timonier.

173

que le Royaume-Uni les emploie à exporter le fruit deses entrailles carbonifères vers tous les points dumonde ?

Pourquoi ?... Parce que maître Antifer se trouvait àbord et avec lui son neveu Juhel, et avec eux son amiGildas Trégomain. Comment étaient-ils à bord d’unsteamer anglais, au lieu d’être installés plusconfortablement dans les wagons des Compagnies dechemins de fer ? Que diable ! lorsqu’il doit rapporterd’un voyage cent millions, c’est bien le moins que levoyageur prenne ses aises et ne regarde pas à ladépense !

Et c’est là ce que maître Antifer, le légataire duriche Kamylk-Pacha aurait fait, si l’occasion ne lui eûtété offerte de voyager dans des conditions trèsagréables.

Le capitaine Cip, qui commandait le Steersman, était une ancienne connaissance de maître Antifer.Aussi, pendant sa relâche, l’Anglais ne manqua-t-il pasde rendre visite au Malouin, et, s’il fut bien reçu dans lamaison de la rue des Hautes-Salles, cela va de soi.Quand il apprit que son ami se préparait à partir pourPort-Saïd, il lui offrit, moyennant un prix raisonnable,de prendre passage à bord du Steersman. C’était un bonnavire, filant ses onze nœuds par mer calme, et quin’employait guère que treize ou quatorze jours à

174

franchir les cinq mille cinq cents milles qui séparent laGrande-Bretagne du fond de la Méditerranée. Le Steersman, il est vrai, n’était pas approprié pour unservice de voyageurs. Mais des marins ne sauraient êtreexigeants. On trouverait toujours à disposer une cabineconvenable, et la traversée s’accomplirait sanstransbordement – ce qui ne laissait pas de présentercertains avantages.

On comprend donc que maître Antifer eût été tenté.Se claquemurer dans un wagon pendant un si longparcours, ce n’était pas pour lui agréer. À son idée,mieux valait passer deux semaines sur un bon navire, aumilieu des fraîches brises de mer, que six jours au fondd’une boîte roulante, à respirer des scories de fumée etdes molécules de poussière. Ce fut également l’avis deJuhel, si ce ne fut pas celui du gabarier, dont le champde navigation s’était borné à l’entre-rives de la Rance.Grâce aux railways de l’Europe occidentale et orientale,il avait compté opérer la plus grande partie du voyageen chemin de fer ; mais son ami en avait décidéautrement. On n’était pas à un jour près. Qu’on arrivâtdans un mois ou dans deux, l’îlot serait toujours là, augisement indiqué. Personne ne connaissait ce gisement– exception faite pour maître Antifer, Juhel et GildasTrégomain. Le trésor, enfoui depuis trente et un ansdans sa cachette au double K, ne risquait rien s’ilattendait quelques semaines de plus...

175

Il suit de là que Pierre-Servan-Malo, si pressé qu’ilfût, avait accepté au nom de ses compagnons et au sienla proposition du capitaine Cip, et c’est la raison pourlaquelle le Steersman a dû être signalé à l’attention dulecteur.

C’est donc établi, maître Antifer, son neveu, son amiTrégomain, munis d’une belle somme en or que legabarier a serrée dans sa ceinture, pourvus d’unexcellent chronomètre, d’un sextant du bon faiseur etdu bouquin de la Connaissance des Temps nécessaires àleurs observations futures, emportant de plus unepioche et un pic destinés à creuser le sol de l’îlot, ontpayé passage sur le charbonnier. C’est un excellentbâtiment, bien commandé, avec un équipagecomprenant deux mécaniciens, quatre chauffeurs et unedizaine de matelots. Le patron de la Charmante-Amélie a dû vaincre ses répugnances, se hasarder dans unetraversée maritime, braver le courroux de Neptune, luiqui n’avait jamais répondu qu’aux sourires enchanteursdes nymphes potamides. Mais maître Antifer lui ayantenjoint de boucler sa malle et de la déposer à bord du Steersman, il n’avait pas risqué la plus légèreobservation. De touchants adieux s’étaient échangés depart et d’autre, Énogate tendrement pressée sur le cœurde Juhel, Nanon se partageant entre son neveu et sonfrère, Gildas Trégomain ayant grand soin de ne passerrer trop fort entre ses bras ceux qui avaient eu le

176

courage de s’y précipiter... Enfin l’assurance avait étédonnée que l’absence serait de courte durée, que sixsemaines ne s’écouleraient pas sans que la famille fût ànouveau réunie dans la maison de la rue des Hautes-Salles... Et, alors, millionnaire ou non, on saurait biendécider maître Antifer à célébrer le mariage simalencontreusement interrompu... Puis, le navire avaitpris la direction de l’ouest, et la jeune fille l’avait suividu regard jusqu’au moment où sa mâture disparaissait àl’horizon...

Eh bien ! est-ce que le Steersman a oublié les deuxpersonnages – lesquels ne sont pas de mince importance– qui avaient le devoir d’accompagner le légataire deKamylk-Pacha ?

En effet, le notaire Ben-Omar et Saouk, le soi-disantNazim, n’étaient point à bord. Avaient-ils donc manquéle départ ?...

La vérité est qu’il n’avait pas été possible d’obtenirdu tabellion égyptien qu’il s’embarquât sur le steamer.À son voyage d’aller, entre Alexandrie et Marseille, ilavait été malade comme il n’est pas permis de l’être –même à un notaire. Aussi, maintenant que la malchancel’obligeait à se transporter jusqu’à Suez et de là... on nesavait où... il s’était bien juré de n’employer que lesvoies terrestres, tant qu’il pourrait éviter les routesmaritimes. Saouk n’avait pas opposé à cela la moindre

177

objection, d’ailleurs, et, de son côté, maître Antifer netenait en aucune façon à se donner Ben-Omar commecompagnon de voyage. Aussi s’était-il contenté de luiassigner rendez-vous pour la fin du mois à Suez, sansdire qu’il y aurait lieu de pousser jusqu’à Mascate...C’est alors que le notaire serait bien obligé de braver lescolères du perfide élément !

Maître Antifer avait même ajouté :

« Puisque votre client vous a mandé d’être présent àl’exhumation du legs en qualité d’exécuteurtestamentaire, soyez-y. Mais, si les circonstances nousobligent à voyager ensemble, tenons-nous chacun àpart, vu que je n’ai nulle envie de lier plus ampleconnaissance avec votre clerc et vous ! »

À cette observation si aimablement formulée onreconnaît notre indécrottable Malouin.

Il résulte de cela que Saouk et Ben-Omar avaientquitté Saint-Malo avant le départ du Steersman, et c’estla raison pour laquelle ils ne figuraient pas parmi lespassagers du capitaine Cip – ce dont personne nesongeait le moins du monde à se plaindre. On le savaitde reste, le notaire, d’une part poussé par la crainte deperdre sa prime s’il n’assistait pas à la découverte dutrésor, de l’autre dominé par l’implacable volonté deSaouk, ne fausserait pas compagnie à maître Antifer. Ilarriverait même avant lui à Suez où il l’attendrait non

178

sans quelque impatience.

Cependant le Steersman filait à toute vapeur le longde la côte française. Il n’était pas trop rudement secouépar les vents de sud, trouvant dans une certaine mesurel’abri de la terre. Gildas Trégomain ne pouvait que s’enféliciter. Il s’était promis de mettre à profit ce voyage,d’étudier les mœurs et coutumes des divers pays que lesort l’obligeait à parcourir. Mais, comme c’était pour lapremière fois de sa vie qu’il prenait le large, il redoutaitd’être pris du mal de mer. Aussi promenait-il un regardà la fois curieux et craintif jusqu’à cet horizon où seconfondent l’eau et le ciel. Il n’essayait pas de jouer aumarin, le digne homme, ni d’affronter les dénivellationsdu roulis et du tangage en arpentant le pont du steamer.En effet, le point d’appui eût vite manqué à ses jambes,à ses pieds habitués à l’immobile plancher d’unegabare. Assis à l’arrière, sur un banc de la dunette,accoudé ou cramponné aux batavioles, il gardait uneattitude résignée qui lui attirait les plaisanteriesmalséantes de l’impitoyable Pierre-Servan-Malo.

« Eh bien, gabarier, cela va-t-il ?...

– Jusqu’ici je n’ai pas trop à me désoler.

– Eh ! eh !... ce n’est encore qu’une navigation eneau douce, puisque nous longeons la terre, et tu as le

179

droit de te croire sur la Charmante-Amélie, entre lesrives encaissées de la Rance ! Mais, s’il survenait uneanordie, la mer secouerait ses puces, et je crois que tun’aurais guère le loisir de gratter les tiennes ?

– Je n’ai pas de puces, mon ami.

– C’est une façon de parler, et je t’attends à l’Océan,lorsque nous aurons démanché...

– Tu penses que je serai malade ?...

– Et, rudement, je t’en donne mon billet ! »

On l’avouera, maître Antifer avait une façon derassurer les gens qui n’appartenait qu’à lui. C’estpourquoi, Juhel, croyant devoir corriger les mauvaiseffets de ces pronostics, dit :

« Mon oncle exagère, monsieur Trégomain, et vousne serez pas plus malade...

– Qu’un marsouin ?... C’est tout ce que jesouhaite », répondit le gabarier, en montrant deux outrois de ces clowns de la mer qui cabriolaient à traversle sillage du Steersman.

Au soir, le navire doubla les extrêmes pointes de laBretagne. Comme il était engagé dans le canal du Four,couvert par les hauteurs d’Ouessant, la mer ne lui fûtpas trop mauvaise, bien qu’il eût le vent debout. Lespassagers allèrent se coucher entre huit et neuf heures,

180

laissant le steamer dépasser pendant la nuit la pointeSaint-Mathieu, le goulet de Brest, la baie deDouarnenez, le raz de Sein et mettre le cap au sud-ouestà travers l’Iroise.

Le gabarier rêva qu’il était malade à rendre l’âme.Ce n’était qu’un rêve, heureusement. Le matin venu,quoique le navire roulât d’un bord sur l’autre, tanguantde l’avant vers l’arrière, s’enfonçant dans le creux deslames, puis se relevant sur leur crête pour retomberencore, il n’hésita pas à monter sur le pont. Puisque leshasards de sa destinée lui réservaient de clore sacarrière de marinier par un voyage en mer, c’était lemoins qu’il voulût en fixer les diverses éventualitésdans sa mémoire.

Le voilà donc apparaissant sur les dernières marchesde l’escalier du capot, d’où il émergea jusqu’à mi-corps. Et qu’aperçut-il, étendu sur un caillebotis, pâle,exsangue, s’en allant en glouglous à la façon d’untonneau qui se vide ?...

Maître Antifer, en personne, Antifer Pierre-Servan-Malo, vanné autant que peut l’être une frêle lady parmauvais temps, pendant la traversée du détroit deBoulogne à Folkestone !

Et quels jurons d’origine terrestre et maritime à lafois ! Et comme il sacra de plus belle entre deux haut-le-corps, quand il contempla la face tranquille et

181

colorée de son ami, lequel ne semblait point ressentir lemoindre mal de cœur !

« Oui... mille tonnerres ! s’écria-t-il. Croirait-oncela ?... Pour ne pas avoir mis le pied sur un bateaudepuis dix ans... moi... maître au cabotage... malade pisqu’un patron de gabare...

– Mais... je ne le suis pas, osa dire GildasTrégomain, en esquissant un de ses bons sourires.

– Tu ne l’es pas !... Et pourquoi ne l’es-tu pas ?...

– Je m’en étonne, mon ami.

– Et cependant ta Rance n’a jamais ressemblé à cettemer de l’Iroise par un coup de chien du sud-ouest !...

– Jamais.

– Et tu n’a pas même la mine chavirée...

– Je le regrette, répondit Gildas Trégomain, puisquecela paraît te contrarier... »

Imaginez donc une meilleure pâte d’homme à lasurface de notre monde sublunaire !

Nous avons hâte d’ajouter que ce malaise de maîtreAntifer ne fut que passager. Avant que le Steersman eûtrelevé le cap Ortegal, à la pointe nord-ouest del’Espagne, alors qu’il évoluait encore au milieu de cesparages du golfe de Gascogne si terriblement battus parles houles de l’Atlantique, le Malouin avait reconquis

182

son pied et son estomac de marin. Il lui était arrivé cequi arrive à bien d’autres, même des plus solidesnavigateurs, lorsqu’ils ont été quelque temps sansprendre la mer. Sa mortification n’en fut pas moinsextrême et son amour-propre directement froissé à lapensée que ce patron de la Charmante-Amélie, cecommandant d’un bachot de rivière, était restéindemne, tandis que lui, avait failli se retourner lesentrailles !

La nuit fut très pénible, pendant que le Steersman, avec grosse houle, naviguait par le travers de laCorogne et du Ferrol. Le capitaine Cip eut même uninstant le dessein de relâcher, et peut-être s’y fût-ildécidé, si maître Antifer n’avait émis l’avis de tenirbon. Des retards prolongés lui eussent donné quelqueinquiétude relativement au paquebot de Suez, qui nefait qu’une escale mensuelle au golfe Persique. À cesépoques d’équinoxe, on peut toujours craindre de telsmauvais temps qu’il soit impossible de les affronter.Donc mieux valait ne point relâcher tant qu’il n’y auraitpas danger évident à continuer sa route.

Le Steersman poursuivit sa navigation à bonnedistance des récifs du littoral de l’Espagne. Il laissa surbâbord la baie de Vigo et les trois pains de sucre qui ensignalent l’entrée, puis les pittoresques côtes du

183

Portugal. Le lendemain, à tribord, on releva le groupedes Berlingues, que la Providence a fabriqué toutexprès pour l’établissement des feux qui signalent laproximité du continent aux navires venant du large.

Vous imaginez aisément que, durant ces longuesheures inoccupées, on causait de la grande affaire, decet extraordinaire voyage et de ses résultats certains.Maître Antifer avait repris son aplomb moral etphysique. Les jambes écartées, le regard défiantl’horizon, il arpentait le pont d’un pied ferme,cherchant, s’il faut tout dire, sur la bonne figure dugabarier, un symptôme de malaise qui s’obstinait à n’ypoint paraître.

Et alors de lui lancer ces mots :

« Comment trouves-tu l’Océan ?...

– C’est beaucoup d’eau, mon ami.

– Oui... un peu plus que dans ta Rance !...

– Sans doute, mais il ne faudrait pas dédaigner unerivière qui a son charme...

– Je ne la dédaigne pas, gabarier... je la méprise...

– Mon oncle, dit Juhel, on ne doit mépriserpersonne, et une rivière peut avoir sa valeur...

– Tout comme un îlot ! » ajouta Gildas Trégomain.

Et sur ce mot, maître Antifer de dresser l’oreille, car

184

c’était le toucher à son endroit sensible.

« Certes, s’écria-t-il, il y a des îlots qui méritentd’être mis au premier rang... le mien, par exemple ! »

Ce pronom indiquait bien le travail qui s’était opérédans ce cerveau de Breton – un pronom possessif s’il enfût jamais. Cet îlot du golfe d’Oman lui appartenait enpropre par héritage.

« Et à propos de mon îlot, reprit-il, vérifies-tuchaque jour la marche de ton chronomètre, Juhel ?...

– Assurément, mon oncle, et j’ai rarement vu uninstrument aussi parfait.

– Et ton sextant ?...

– Soyez certain qu’il vaut le chronomètre.

– Dieu merci, ils ont coûté assez cher !

– S’ils doivent rapporter cent millions, insinuajudicieusement Gildas Trégomain, il n’y avait pas lieude regarder au prix...

– Comme tu le dis, gabarier ! »

Et, de fait, on n’y avait point regardé. Lechronomètre avait été fabriqué dans les ateliers deBréguet – avec quelle perfection, il est inutile d’yinsister. Quant au sextant, il était digne du chronomètre,

185

et, habilement manié, pouvait donner des angles àmoins d’une seconde. Or, pour le maniement, il n’yavait qu’à s’en remettre au jeune capitaine. Grâce à cesdeux appareils, il saurait déterminer avec une précisionabsolue le gisement de l’îlot.

Mais, si maître Antifer et ses deux compagnonsavaient raison d’accorder entière confiance à cesinstruments, c’était de la défiance, au contraire, de latrès juste défiance, qu’ils éprouvaient pour Ben-Omar,l’exécuteur testamentaire de Kamylk-Pacha. Ils encausaient souvent, et un jour, l’oncle de dire à sonneveu :

« Il ne me revient pas du tout, cet Omar, et je mepromets de l’observer de près !

– Qui sait si nous le retrouverons à Suez ?... réponditle gabarier d’un ton dubitatif.

– Allons donc ! s’écria maître Antifer. Il nous yattendrait des semaines et des mois, s’il le fallait !...Est-ce que ce coquin-là n’était pas venu à Saint-Malouniquement pour me voler ma latitude ?

– Mon oncle, dit Juhel, vous n’avez pas tort, jecrois, de surveiller ce garde-notes d’Égypte. À monavis, il ne vaut pas cher, et j’avoue que son clerc Nazimne me paraît pas valoir davantage !

– Je pense comme toi, Juhel, ajouta le gabarier. Ce

186

Nazim n’a pas plus l’air d’un clerc que je n’ai l’air,moi...

– D’un jeune premier de théâtre ! dit Pierre-Servan-Malo, en faisant rouler son caillou entre ses dents. Non,le susdit clerc n’a pas une figure à rédiger des actes...Après tout, en Égypte, il n’est pas étonnant que cessaute-ruisseaux aient de ces tournures de beys à éperonset à moustaches !... Le malheur est qu’il ne parle pas lefrançais... On aurait pu le faire jaser...

– Le faire jaser, mon oncle ? Si vous n’avez pas tirégrand-chose du patron, vous n’auriez rien tiré de sonclerc, vous pouvez m’en croire. Je pense qu’il y auraitplutôt lieu de vous préoccuper de ce Saouk...

– Quel Saouk ?...

– Ce fils de Mourad, le cousin de Kamylk-Pacha, decet homme qui est déshérité à votre profit...

– Qu’il s’avise de se mettre en travers, Juhel, et jesaurai le remettre en long ! Est-ce que le testament n’estpas formel ?... Alors, que nous veut-il, ce descendant depachas, dont je me charge de couper les queues ?...

– Cependant, mon oncle...

– Eh ! je ne m’inquiète pas plus de lui que du Ben-Omar, et si ce fabricant de contrats ne marche pascorrectement...

187

– Prends garde, mon ami ! dit Gildas Trégomain. Tune peux pas te débarrasser du notaire... Il a le droit etmême le devoir de t’accompagner dans tes recherches...de te suivre sur l’îlot...

– Mon îlot, gabarier !...

– Soit... ton îlot !... Le testament l’indique d’unefaçon précise, et comme il lui est attribué unecommission de un pour cent... soit un million defrancs...

– Un million de coups de pied au derrière ! » s’écriale Malouin, dont l’irascibilité croissait à la pensée decette énorme prime que devait toucher Ben-Omar.

La conversation fut interrompue par des siffletsassourdissants. Le Steersman, qui s’était rapproché deterre, passait entre la pointe du cap Saint-Vincent et lerocher dressé au large du cap.

Le capitaine Cip n’omettait jamais d’envoyer unsalut au couvent juché sur le haut de la falaise – salutque le prieur s’empressait de lui rendre sous forme debénédiction paternelle. Quelques vieux moinesapparurent sur le plateau, et le steamer, onctueusementbéni, contourna l’extrême pointe pour prendre directionvers le sud-est.

Pendant la nuit, en prolongeant la côte à quelques

188

milles, on aperçut les feux de Cadix, on dépassa la baiede Trafalgar. Le matin au petit jour, après avoir relevédans le sud le phare du cap Spartel, le Steersman, laissant à égale distance, sur tribord, les superbescollines de Tanger, meublées de jolies villas toutesblanches entre les frondaisons, et, sur bâbord, lescoteaux échelonnés derrière Tarifa, donna dans ledétroit de Gibraltar.

À partir de cet endroit, le capitaine Cip, servi par lecourant de la Méditerranée, fila vivement, en serapprochant du littoral marocain. Il entrevit Ceuta,perchée sur son roc comme un Gibraltar espagnol, il mitle cap au sud-est, et vingt-quatre heures après, l’îled’Alboran lui restait par l’arrière.

Délicieuse navigation dont les passagers peuventressentir l’inexprimable charme, lorsque le navire quiles transporte passe en vue de la côte africaine. Rien deplus pittoresque, de plus varié que ce panorama, avecses montagnes d’arrière-plan d’un harmonieux profil,les multiples découpures du rivage, les villes maritimesqui surgissent inopinément au détour des hautes falaisesdans leur cadre de verdure, respecté de l’hiver sous ceclimat méditerranéen. Le gabarier apprécia-t-il commeil convenait ces beautés naturelles, et balanceraient-elles en son souvenir les points de vue de sa bien aiméeRance entre Dinard et Dinan ? Qu’éprouva-t-il en

189

voyant Oran, dominée par le cône où s’accroche sonfort, Alger étagée en amphithéâtre sur sa casbah, Storaperdue au milieu de ses roches d’un grandiose aspect,Bougie, Philippeville, Bône, mi-moderne et mi-antique,blottie au fond de son golfe. En un mot, quel fut l’étatd’âme de Gildas Trégomain en présence de ce littoralsuperbe qui se déroulait devant ses yeux ? C’est là unpoint historique qui n’est pas fixé et qui ne le serajamais sans doute.

Ce fut à peu près par le travers de La Calle que le Steersman, s’éloignant de la côte tunisienne, pritdirection vers le cap Bon. Dans la soirée du 5 mars, leshauteurs de Carthage se dessinèrent un instant sur unfond de ciel d’un blanc cru, au moment où le soleil secouchait au milieu des brumes. Puis, pendant la nuit, lesteamer, après avoir doublé le cap Bon, sillonna cetteportion orientale de la Méditerranée qui s’étendjusqu’aux Échelles du Levant.

Le temps était assez propice. Des grains parfois,mais des embellies qui laissaient au regard de largeshorizons. C’est en ces conditions que l’île de Pantellariamontra son sommet aigu – un ancien volcan endormiqui pourrait bien se réveiller un jour. Du reste, le sous-sol de cette partie de mer, depuis le cap Bon jusqu’auxparages les plus reculés de l’archipel grec, est

190

volcanique. Des îles y apparaissent, telles Santorin etnombre d’autres, qui formeront peut-être un jourquelque nouvel archipel.

Aussi Juhel eut-il raison de dire à son oncle :

« Il est heureux que Kamylk-Pacha n’ait pas choisiun îlot de ces parages pour y enterrer sa fortune.

– C’est heureux... très heureux ! » répondit maîtreAntifer.

Et sa face était devenue toute pâle à la pensée queson îlot aurait pu émerger d’une mer incessammenttravaillée par les forces souterraines. Heureusement, legolfe d’Oman est garanti contre les éventualités de cettesorte. Il ne connaît pas de telles commotions, et l’îlotoccuperait la place même où ses coordonnéesgéographiques en indiquaient le gisement.

Après avoir dépassé les îles de Gozzo et de Malte, le Steersman se rapprocha franchement de la côteégyptienne.

Le capitaine Cip vint reconnaître Alexandrie. Puis,ayant contourné ce réseau des bouches du Nil, sorted’éventail déployé entre Rosette et Damiette, il futsignalé à l’ouvert de Port-Saïd dans la matinée du 7mars.

Le canal de Suez était en construction à cetteépoque, puisqu’il ne fut inauguré qu’en 1869. Le

191

steamer dut donc s’arrêter à Port-Saïd. Là, les maisonsà l’européenne, les chalets à toit pointu, les villasfantaisistes, ont poussé sous le souffle français, le longd’une étroite bande de sable resserrée entre la mer, lecanal et le lac Menzaleh. Le produit des fouilles a servià combler une partie du marais, à établir un terre-plein,qui sert d’assise à la ville, où rien ne manque : église,hôpital, chantiers. Des constructions pittoresquess’étalent en façade sur la Méditerranée, et le lac estsemé d’îlots verdoyants entre lesquels se glissent lesbarques de pêcheurs. Une sorte de demi-rade, de deuxcent trente hectares, est protégée par ses deux digues,l’une occidentale, avec phare, sur une longueur de troismille cinq cents mètres, l’autre, orientale, plus courte desept cents mètres.

Maître Antifer et ses compagnons se séparèrent ducapitaine Cip avec force remerciements sur l’accueilqu’ils avaient reçu à son bord et, le lendemain, ilsprirent le chemin de fer qui fonctionnait alors entrePort-Saïd et Suez.

Il était fâcheux que le canal n’eût pas été achevécette année-là. La traversée aurait vivement intéresséJuhel, et Gildas Trégomain aurait pu se croire entre lesrives de la Rance, bien que l’aspect des lacs Amers etd’Ismaïla soit moins breton que Dinan et plus orientalque Dinard.

192

Quant à maître Antifer ?... En vérité, est-ce qu’il eûtsongé à regarder ces merveilles ? Non ! pas plus cellesqui sont dues à la nature, que celles qui sont dues augénie de l’homme. Pour lui, dans le monde entier iln’existait qu’un seul point, l’îlot du golfe d’Oman, sonîlot, lequel, comme un bouton de métal brillant,hypnotisait tout son être.

Et il ne devait rien voir de Suez, cette ville, quioccupe actuellement une place si importante dans lanomenclature géographique. Mais ce qu’il aperçut trèsvisiblement au sortir de la gare, ce fut un groupe dedeux hommes, dont l’un se dépensait en salutsexcessifs, tandis que l’autre ne se départissait pas de lagravité orientale.

C’étaient Ben-Omar et Nazim.

193

XI

Dans lequel Gildas Trégomain déclare que son amiAntifer pourrait bien finir par devenir fou

Ainsi l’exécuteur testamentaire, le notaire Ben-Omar et son clerc étaient au rendez-vous assigné. Ilsn’auraient eu garde d’y manquer. Depuis quelques joursdéjà ils étaient arrivés à Suez, et que l’on juge de leurimpatience en attendant le Malouin !

Sur un signe de maître Antifer, ni Juhel ni GildasTrégomain ne bougèrent. Tous trois affectèrent mêmede se livrer à une conversation dont rien ne pouvait lesdistraire.

Ben-Omar s’avança en prenant cette attitudeobséquieuse qui lui était habituelle.

On ne parut pas se douter de sa présence.

« Enfin... monsieur... » se hasarda-t-il à dire, endonnant à sa voix les plus aimables inflexions.

Maître Antifer tourna la tête, le regarda, etpositivement, il avait l’air de ne point le connaître.

194

« Monsieur... c’est moi... c’est moi... répétait lenotaire en s’inclinant.

– Oui... vous ? »

Et il n’eût pas dit plus clairement : Que diable meveut cet échappé d’une boîte à momie ?

« Mais... c’est moi... Ben-Omar... le notaired’Alexandrie... Vous ne me remettez pas ?...

– Est-ce que nous connaissons ce monsieur ?demanda Pierre-Servan-Malo.

Et il interrogeait ses compagnons en clignant del’œil, tandis que le caillou gonflait alternativement sajoue droite et sa joue gauche.

« Je le crois... répondit Gildas Trégomain, quiprenait en pitié l’embarras du notaire. C’est monsieurBen-Omar que nous avons déjà eu le plaisir derencontrer...

– En effet... en effet... répliqua maître Antifer,comme si ce souvenir fût revenu de loin, de très loin. Jeme rappelle... Bon Omar... Ben-Omar ?...

– Moi-même.

– Eh bien... que faites-vous ici ?...

– Comment... ce que j’y fais ? Mais je vous attends,monsieur Antifer.

195

– Vous m’attendez ?...

– Sans doute... Vous avez donc oublié ?... Rendez-vous donné à Suez ?...

– Rendez-vous ?... Et pourquoi ? répondit leMalouin, en jouant si bien la surprise que le notaire duten être dupe.

– Pourquoi ?... Mais le testament de Kamylk-Pacha... les millions légués... cet îlot...

– Vous pourriez dire mon îlot, ce me semble !

– Oui... votre îlot... Je vois que la mémoire vousrevient... et comme le testament m’a imposél’obligation de...

– C’est entendu, monsieur Ben-Omar... Bonjour...Bonjour !... »

Et, sans lui dire au revoir, il fit d’un mouvementd’épaule comprendre à Juhel et au gabarier de le suivre.

Mais, au moment où ils allaient s’éloigner de lagare, le notaire les arrêta.

« Où comptez-vous loger à Suez ?... demanda-t-il.

– Dans un hôtel quelconque, répondit maîtreAntifer.

– L’hôtel où je suis descendu avec mon clerc Nazimvous conviendrait-il ?...

196

– Celui-là ou un autre, peu importe ! Pour lesquarante-huit heures que nous devons passer ici.

– Quarante-huit heures ?... répliqua Ben-Omar d’unton où perçait une évidente inquiétude. Vous n’êtes pasarrivé au terme de votre voyage ?...

– Pas le moins du monde, répondit maître Antifer, etil reste encore une traversée...

– Une traversée ?... s’écria le notaire, qui pâlissaitdéjà comme si le pont d’un navire eût oscillé sous sespieds.

– Une traversée que nous exécuterons, ne vousdéplaise, à bord du paquebot Oxus, qui fait le service deBombay...

– Bombay !

– Et qui doit partir après-demain de Suez. Je vousinvite donc à y prendre passage, puisque votrecompagnie nous est imposée...

– Où est donc cet îlot ?... demanda le notaire, avecun geste de désespoir.

– Il est où il est, monsieur Ben-Omar. »

Là-dessus, maître Antifer, suivi de Juhel et deTrégomain, se rendit au plus prochain hôtel, où leursbagages, peu encombrants, furent bientôt transportés.

197

Un instant plus tard, Ben-Omar avait rejoint Nazim,et un observateur eût vu clairement que son soi-disantclerc l’accueillait d’une façon peu respectueuse. Ah !sans cet un pour cent qui lui était attribué sur lesmillions, et aussi n’eût été la crainte que lui inspiraitSaouk, avec quelle joie il aurait envoyé promener lelégataire, et ce testament de Kamylk-Pacha, et cet îlotinconnu, à la recherche duquel il fallait courir à traversles continents et les mers !

On eût dit à notre Malouin que Suez était appeléeautrefois Soueys par les Arabes, et Cléopatris par lesÉgyptiens, qu’il se serait empressé de répondre :

« Pour ce queparfaitement égal ! »

j’y

viens

faire,

cela

m’est

Visiter quelques mosquées, vieilles constructionssans caractère, deux ou trois places, dont la pluscurieuse est celle du marché aux grains, la maison faceà la mer où logea le général Bonaparte, c’est à quoi nesongeait guère cet impatient personnage. Mais Juhel sedit qu’il ne pourrait mieux occuper les quarante-huitheures de relâche qu’en prenant un aperçu de cette ville,peuplée de quinze mille habitants et dont l’enceinteirrégulière est misérablement entretenue.

Il suit de là que Gildas Trégomain et luiemployèrent leur temps à courir les rues et les ruelles, àexplorer la rade, où cinq cents bâtiments peuvent

198

trouver un bon mouillage par seize et vingt mètres deprofondeur, avec abri contre les vents de nord-nord-ouest qui dominent en toute saison.

Suez se livrait à un certain commerce maritime,même avant que le canal eût été projeté – grâce aurailway qui dessert Le Caire et Alexandrie. Par sasituation au fond du golfe dont elle porte le nom – golfecreusé entre le littoral égyptien et l’isthme sur unelongueur de cent quatre-vingt-six kilomètres –, cetteville commande la mer Rouge, et, pour être lent, sondéveloppement n’en est pas moins assuré dans l’avenir.

Encore une fois, cela laissait maître Antifer d’uneindifférence rare. Tandis que ses deux compagnonsdéambulaient à travers les rues, lui ne quittait guère lasuperbe plage transformée en promenade. Il se sentaitsurveillé, il est vrai. Tantôt, c’était Nazim, tantôt c’étaitBen-Omar, qui ne le perdaient pas de vue, sans jamaisl’aborder. Il feignait, d’ailleurs, de ne point remarquercette surveillance. Assis sur un banc, absorbé, méditatif,son œil sondant les horizons de la mer Rouge, ilcherchait à les dépasser du regard. Et, parfois, tant sonimagination subissait l’obsession d’une idée fixe, ilcroyait voir l’îlot – son îlot – émerger là-bas des brumesdu sud... par un effet de mirage, qui se produitfréquemment aux limites de ces grèves sablonneuses,merveilleux phénomène auquel l’œil se laisse toujours

199

tromper.

Enfin, le 11 mars, dans la matinée, le paquebot Oxus eut terminé ses préparatifs de départ, et embarqué lecharbon nécessaire à la traversée de l’océan Indien avecles relâches réglementaires.

On ne s’étonnera pas que maître Antifer, GildasTrégomain et Juhel se fussent rendus à bord dès l’aube,ni que Ben-Omar et Saouk y eussent pris passage aprèseux.

Ce grand paquebot, bien que destiné plusspécialement aux marchandises, était aussi aménagépour le transport des voyageurs, la plupart à destinationde Bombay, quelques-uns seulement devant débarquerà Aden et à Mascate.

L’ Oxus appareilla vers onze heures du matin etsortit des longues passes de Suez. Il régnait une assezfraîche brise de nord-nord-ouest, indiquant unetendance à retomber dans l’ouest. Comme ce voyagedevait durer une quinzaine de jours, à cause desrelâches successives, Juhel avait retenu une cabine àtrois cadres, disposée à souhait pour la sieste du jour etle repos de la nuit.

Il va sans dire que Saouk et Ben-Omar occupaientune autre cabine, hors de laquelle le notaire ne ferait

200

sans doute que de rares et courtes apparitions. MaîtreAntifer, bien décidé à réduire à l’indispensable lesrapports qu’ils devaient avoir tous deux, avait débutépar déclarer à l’infortuné tabellion, avec cettedélicatesse d’ours marin qui le caractérisait :

« Monsieur Ben-Omar, nous voyageons deconserve, c’est entendu, mais chacun de son côté...J’irai du mien, vous irez du vôtre... Il suffira que voussoyez là pour constater ma prise de possession, et, lachose terminée, j’espère que nous aurons le plaisir dene plus nous rencontrer ni dans ce monde ni dansl’autre ! »

Tant que l’ Oxus descendit le long du golfe, abritépar les hauteurs de l’isthme, la navigation fut aussitranquille qu’elle aurait pu l’être à la surface d’un lac.Mais, lorsqu’il donna dans la mer Rouge, ces fraîchesbrises, qui se développent sur les plaines arabiques,l’accueillirent assez rudement. Il en résulta un violentroulis, dont nombre de passagers se trouvèrent fort mal.Nazim ne parut point en être incommodé, pas plus quemaître Antifer et son neveu, pas plus que GildasTrégomain, qui réhabilitait en sa personne lacorporation des marins d’eau douce. Quant au notaire, ilfaut renoncer à peindre l’affaiblissement auquel il futréduit. Il ne parut jamais ni sur le pont du paquebot, nidans le salon, ni dans le dining-room. On l’entendait

201

gémir au fond de sa cabine, et on ne l’entrevit mêmepas de toute la traversée. Mieux eût valu pour lui opérerce voyage à l’état de momie. L’excellent gabarier, prisd’une sorte de pitié à l’égard du pauvre homme, lui fitquelques visites – et cela ne surprendra pas, étantdonnée sa bonne nature. Pour maître Antifer, qui nepardonnait pas à Ben-Omar d’avoir voulu lui voler salatitude, il haussait les épaules, lorsque GildasTrégomain essayait de l’apitoyer sur le malheureuxpassager.

« Eh bien, gabarier, lui disait-il, en dégonflant sajoue droite pour gonfler sa joue gauche, ton Omar est-ilvidé ?...

– À peu près.

– Mes compliments !

– Mon ami... est-ce que tu ne viendras pas le voir...ne fût-ce qu’une fois ?...

– Si, gabarier, si !... J’irai quand il n’en restera plusque la carapace ! »

Allez donc faire entendre raison à un homme quirépond sur ce ton en éclatant de rire !

Toutefois, si le notaire ne fut pas gênant au cours decette traversée, son clerc Nazim ne laissa pas d’exciter àplusieurs reprises chez maître Antifer une irritationpresque justifiée. Ce n’est pas que Nazim lui imposât sa

202

présence... non !... D’ailleurs, pourquoi l’eût-il fait,puisque ni l’un ni l’autre n’auraient pu converser, fautede parler la même langue. Mais le soi-disant clerc étaittoujours là, épiant du regard ce que faisait le Malouin,comme s’il remplissait une fonction que son patron luiaurait imposée. Aussi, quel plaisir maître Antifer eûtéprouvé à l’envoyer par-dessus le bord, en admettantque l’Égyptien eût été homme à souffrir un pareiltraitement.

La descente de la mer Rouge fut assez pénible, bienque l’on ne fût pas au milieu des intolérables chaleursde l’été. À cette époque, on le sait, l’entretien deschaudières ne peut être confié qu’à des chauffeursarabes. Eux seuls ne cuisent pas là où des œufscuiraient en quelques minutes.

À la date du 15 mars, l’ Oxus atteignit la partie laplus resserrée du détroit de Bab-el-Mandeb. Après avoirévité à bâbord l’île anglaise de Périm, les trois Françaispurent saluer le pavillon de la France, que déployait lefort d’Obock au-dessus de la côte africaine. Puis lesteamer retrouva du large dans le golfe d’Aden, et mitle cap sur le port de ce nom, où il devait débarquerquelques passagers.

Aden, encore une clef de ce trousseau de la merRouge, qui pend à la ceinture de la Grande-Bretagne,

203

cette bonne ménagère toujours à la besogne ! Avec l’îlede Périm, dont elle a fait un autre Gibraltar, elle tientl’entrée de ce couloir long de six cents lieues, quidébouche sur les parages de l’océan Indien. Si le portd’Aden est en partie ensablé, du moins possède-t-il unvaste et commode mouillage à l’est, puis, à l’ouest, unbassin où toute une flotte trouverait abri. Les Anglaissont installés là depuis 1823. La ville actuelle, qui futd’ailleurs florissante aux onzième et douzième siècles,était tout indiquée pour devenir l’entrepôt du commerceavec l’extrême Orient.

Aden, qui possède trente mille habitants, encomptait trois de plus – et de nationalité française –dans cette même soirée. La France y fut représentée,pendant vingt-quatre heures, par ces aventureuxMalouins, et non des moins considérables de l’ancienneArmorique.

Maître Antifer ne jugea point à propos de quitter lebord. Il passa son temps à pester contre cette relâche,dont l’un des plus graves inconvénients fut de permettreau notaire d’apparaître sur le pont de l’ Oxus. Dans quelétat, grand Dieu ! Il eut à peine la force de se traînerjusqu’à la dunette.

« Eh ! c’est vous, monsieur Ben-Omar ? dit Pierre-Servan-Malo avec un sérieux des plus ironiques. Vrai !je ne vous aurais pas reconnu !... Jamais vous n’irez

204

jusqu’au bout du voyage !... À votre place... je resteraisà Aden...

– Je le voudrais... répondit le malheureux, dont lavoix était réduite à un souffle. Quelques jours de repospourraient me rétablir, et si vous vouliez attendre leprochain paquebot...

– Désolé, monsieur Ben-Omar. J’ai hâte de verserentre vos mains le joli tantième qui doit vous revenir, etje ne puis, à mon grand regret, m’arrêter en route !

– Est-ce loin encore ?...

– Plus que loin ! » répondit maître Antifer, endécrivant du geste une courbe d’un diamètreinvraisemblable.

Et, là-dessus, Ben-Omar de regagner sa cabine, setraînant comme une langouste, et, peu réconforté, onl’imagine, par cette brève conversation.

Juhel et le gabarier revinrent à bord pour l’heure dudîner, et ne crurent point devoir raconter leur visite àAden. Maître Antifer ne les eût guère écoutés.

Le lendemain, l’après-midi, l’ Oxus reprit la mer, etn’eut pas à se louer de l’Amphitrite indienne – GildasTrégomain disait « Amphitruite ». La déesse futquinteuse, capricieuse, nerveuse, et l’on s’en ressentit à

205

bord. Mieux vaut ne point chercher à savoir ce qui sepassait dans la cabine de Ben-Omar. Mais on l’eûtremonté sur le pont, enveloppé d’un drap, on l’eûtenvoyé au giron de la susdite déesse avec un boulet auxpieds, qu’il n’aurait pas eu la force de protester contrel’inopportunité de cette cérémonie funèbre.

Le mauvais temps ne se calma que le troisième jour,lorsque le vent hâla le nord-est – ce qui donna aupaquebot l’abri de la côte d’Hadramaut.

Inutile d’ajouter que, si Saouk supportait leséventualités de cette navigation sans en êtreincommodé, s’il ne souffrait pas au physique, il n’enallait pas ainsi de son moral. Être à la merci de cedamné Français, n’avoir pu lui arracher le mystère del’îlot, se voir contraint à le suivre jusqu’à... jusqu’àl’endroit où il comptait s’arrêter !... Serait-ce à Mascate,à Surate, à Bombay, où l’ Oxus devait faire escale ?...N’allait-il pas plutôt s’engager à travers le détroitd’Ormuz, après avoir pris pied à Mascate ?... Était-cedonc l’un de ces centaines d’îlots du golfe Persique oùKamylk-Pacha était allé enfouir son trésor ?

Cette ignorance, cette incertitude entretenaientSaouk dans un état de perpétuelle exaspération. Il auraitvoulu arracher ce secret des entrailles mêmes de maîtreAntifer. Que de fois il chercha à surprendre quelquesmots échangés entre ses compagnons et lui ! Puisqu’il

206

passait pour ne pas comprendre le français, on nepouvait se défier de sa présence... Tout cela n’avaitabouti à rien. Et c’est justement le prétendu clerc quiétait tenu, sinon en défiance, du moins en aversion.C’était même de la répulsion que sa personne inspirait.Ce sentiment instinctif, irraisonné, maître Antifer et sescompagnons l’éprouvaient à un degré égal. Ilss’éloignaient à l’approche de Saouk. Celui-ci ne s’enapercevait que trop.

L’ Oxus relâcha une douzaine d’heures à Birbat, surla côte arabe, dans la journée du 19 mars. Puis, à partirde ce point, il commença à prolonger la terre d’Oman,afin de remonter vers Mascate. Deux jours encore, ilaurait doublé le cap Ras el-Had. Vingt-quatre heuresplus tard, il aurait atteint la capitale de l’imanat. MaîtreAntifer serait au terme de son voyage.

Il était temps, d’ailleurs. À mesure que le buts’approchait, le Malouin devenait plus nerveux, plusinsociable. Toute sa vie se concentrait vers cet îlot tantdésiré, cette mine d’or et de diamants qui luiappartenait. Il entrevoyait une caverne d’Ali-Baba dontla propriété lui avait été transférée par acte légitime etprécisément dans ce pays des Mille et Une Nuits, où lafantaisie de Kamylk-Pacha venait de le conduire.

« Savez-vous, dit-il ce jour-là à ses compagnons,que si la fortune de ce brave homme d’Égyptien... »

207

Il en parlait avec familiarité, comme un neveu eûtparlé d’un oncle d’Amérique dont il allait palperl’héritage.

« ... Savez-vous que si cette fortune eût consisté enlingots d’or, j’aurais été fort embarrassé, lorsqu’il seserait agi de l’emporter à Saint-Malo ?

– Je vous crois, mon oncle, répondit Juhel.

– Cependant, risqua le gabarier, en remplissant notrevalise, nos poches, la coiffe de notre chapeau...

– Voilà bien des idées de marinier ! s’écria maîtreAntifer. Il se figure qu’un million en or, ça peut tenirdans un gousset !

– J’imaginais, mon ami...

– Mais tu n’as donc jamais vu un million en or ?...

– Jamais... pas même en rêve !

– Et tu ne sais pas ce que cela pèse ?...

– Je ne m’en doute point.

– Eh bien, je le sais, moi, gabarier, car j’ai eu lacuriosité de le calculer !

– Dis un peu.

– Un lingot d’or valant un million pèse environ troiscent vingt-deux kilogrammes...

– Pas plus ? » riposta naïvement Gildas Trégomain.

208

Maître Antifer le regarda de travers. Cependantl’observation avait été formulée de si bonne foi qu’il futdésarmé.

« Et, reprit-il, si un million pèse trois cent vingt-deux kilogrammes, cent millions en pèsent trente-deuxmille deux cent quarante-six !

– Eh !... fit le gabarier, tu m’en diras tant !

– Et sais-tu combien il faudrait d’hommes, chargés àcent kilos chacun, pour transporter ces cent millions ?...

– Achève, mon ami.

– Il en faudrait trois cent vingt-trois. Or, commenous ne sommes que trois, juge un peu de notreembarras, une fois arrivés sur mon îlot ! Heureusement,mon trésor se compose surtout de diamants et de pierresprécieuses...

– Le fait est que mon oncle a raison, répondit Juhel.

– Et j’ajouterai, dit Gildas Trégomain, que cetexcellent Kamylk-Pacha me paraît avoir arrangéconvenablement les choses.

– Oh ! ces diamants, s’écria maître Antifer, cesdiamants d’une défaite si facile chez les joailliers deParis ou de Londres !... Quelle vente, mes amis, quellevente !... Pas tous, par exemple, non... pas tous !

– Tu n’en vendras qu’une partie ?...

209

– Oui, gabarier, oui ! répliqua maître Antifer, dont laface se convulsait, tandis que ses yeux jetaient deséclairs. Oui !... et d’abord, j’en garderai un pour moi...un diamant d’un million... que je porterai à ma chemise.

– À ta chemise, mon ami ! répondit GildasTrégomain. Mais tu seras éblouissant !... On ne pourraplus te regarder en face...

– Et il y en aura un second pour Énogate, ajoutamaître Antifer. Voilà un petit caillou qui la rendrajolie...

– Pas plus qu’elle ne l’est, mon oncle ! s’empressade répondre Juhel.

– Si, mon neveu... si... Et il y aura un troisièmediamant pour ma sœur !

– Ah ! la bonne Nanon ! s’écria Gildas Trégomain.Elle sera aussi parée que la Vierge qui regarde la ruePorcon de la Barbinais ! Ah çà ! tu veux donc qu’onvienne la redemander en mariage ?... »

Maître Antifer haussa les épaules, disant :

« Et il y aura un quatrième diamant pour toi, Juhel,une belle pierre que tu porteras en épinglette...

– Merci, mon oncle.

– Et un cinquième pour toi, patron !

– Moi ?... Si encore c’eût été pour mettre à la figure

210

de proue de la Charmante-Amélie...

– Non... gabarier... à ton doigt... en bague... enchevalière...

– Un diamant... à mes grosses pattes rougeaudes...ça m’ira comme des chaussettes à un franciscain,répliqua le gabarier en montrant une énorme main, plusfaite pour haler une aussière que pour étaler des bagues.

– N’importe, gabarier ! Et il n’est pas impossibleque tu trouves une femme qui veuille...

– À qui le dis-tu, mon ami !... Il y a précisément unebelle et forte veuve, épicière à Saint-Servan...

– Épicière... épicière !... s’écria maître Antifer...Vois-tu d’ici la figure que ton épicière ferait dans notrefamille, lorsque Énogate aura épousé son prince, etJuhel sa princesse ! »

La conversation en resta là, et le jeune capitaine neput s’empêcher de soupirer à la pensée que son onclecaressait encore ces rêves absurdes... Comment leramènerait-on à des idées plus saines, si la malchance –oui ! la malchance – voulait qu’il devînt possesseur desmillions de l’îlot ?

« Positivement... il perdra la raison, pour peu que çacontinue ! dit Gildas Trégomain à Juhel, dès qu’ilsfurent seuls.

211

– C’est à craindre ! » répondit Juhel, en regardantson oncle qui se parlait à lui-même.

Deux jours après, le 22 mars, l’ Oxus arrivait au portde Mascate, et trois matelots extrayaient Ben-Omar desprofondeurs de sa cabine. Dans quel état ! Ce n’étaitplus qu’un squelette... ou plutôt une momie, puisque lapeau tenait encore à l’ossature de l’infortuné notaire !

212

XII

Dans lequel Saouk se décide à sacrifier unemoitié du trésor de Kamylk-Pacha, afin des’assurer l’autre moitié

Et lorsque Gildas Trégomain pria Juhel de luiindiquer sur la carte de son atlas le point précis où setrouvait Mascate, il ne put en croire ses yeux. L’ex-patron de la Charmante-Amélie, le marinier de laRance, transporté en cet endroit... si loin... si loin...jusque dans les mers du continent asiatique !

« Ainsi, Juhel, nous sommes au bout de l’Arabie ?...demanda-t-il en ajustant son pince-nez.

– Oui, monsieur Trégomain, à l’extrémité sud-est.

– Et ce golfe-là, qui finit en entonnoir ?...

– C’est le golfe d’Oman.

– Et cet autre golfe qui a l’air d’un gigot deprésalé ?...

– C’est le golfe Persique.

– Et le détroit qui les réunit ?...

213

– C’est le détroit d’Ormuz.

– Et l’îlot de notre ami ?...

– Il doit être quelque part dans le golfe d’Oman...

– S’il y est ! » répliqua le gabarier, après s’êtreassuré que maître Antifer ne pouvait l’entendre.

L’imanat de Mascate, compris entre les cinquante-troisième et cinquante-septième méridiens, et entre lesvingt-deuxième et vingt-septième parallèles, sedéveloppe sur une longueur de cinq cent quarantekilomètres et une largeur de deux cent quatre-vingts. Ilconvient d’y ajouter une première zone de la côtepersane de Laristan à Moghistan, une seconde zone surle littoral d’Ormuz et de Kistrim ; de plus, en Afrique,toute la partie qui s’étend depuis l’Équateur jusqu’aucap Delgado, avec Zanzibar, Juba, Molinde, Sofala.Tout compte fait, c’est un État de cinq cent millekilomètres carrés – presque la surface de la France –avec dix millions d’habitants, des Arabes, des Persans,des Indous, des Juifs, et bon nombre de nègres. L’imanest donc un souverain qui mérite certaine considération.

En remontant le golfe d’Oman, après avoir prisdirection sur Mascate, l’ Oxus avait longé un littoraldésolé, stérile, bordé de hautes falaises perpendiculaires– on eût dit des ruines de constructions féodales. Unpeu en arrière, s’arrondissaient quelques collines de

214

cinq cents mètres d’élévation, premières assises de lachaîne de Gébel-Achdar, qui se profilent à trois millepieds d’altitude. Rien d’étonnant à ce que ce pays soitaride, puisqu’il n’est arrosé d’aucun cours d’eau d’uneréelle importance. Cependant les environs de la capitalesuffisent à nourrir une population de soixante millehabitants. Dans tous les cas, ce ne sont pas les fruits quimanquent, raisins, mangues, pêches, figues, grenades,melons d’eau, citrons aigres et doux, et surtout lesdattes dont il y a à profusion. Le dattier est parexcellence l’arbre de ces terroirs arabes. C’est d’aprèslui qu’on estime la valeur des propriétés, et l’on dit unbien de trois ou quatre mille dattiers, comme on dit enFrance un domaine de deux ou trois cents hectares.Quant à l’imanat, il est d’autant plus commerçant quel’iman est non seulement le chef de l’État et le grand-prêtre de la religion, mais aussi le premier négociant dupays. Son royaume ne compte pas moins de deux millenavires jaugeant trente-sept mille tonnes. Sa marinemilitaire possède une centaine de bâtiments pourvus deplusieurs centaines de canons. Son armée est de vingt-cinq mille hommes. Quant à ses revenus, ils s’élèvent àprès de vingt-trois millions de francs. En outre,propriétaire de cinq vaisseaux, il peut réquisitionner lesnavires de ses sujets, et les employer aux besoins de sesaffaires – ce qui lui permet de donner à celles-ci unesuperbe extension.

215

Du reste, l’iman est maître absolu dans l’imanat,lequel, d’abord conquis par Albuquerque en 1507, asecoué la domination portugaise. Ayant retrouvé sonindépendance depuis un siècle, il est très soutenu par lesAnglais, qui espèrent sans doute, après le Gibraltard’Espagne, le Gibraltar d’Aden, le Gibraltar de Périm,créer le Gibraltar du golfe Persique. Ces tenaces Saxonsfiniront par « gibraltariser » tous les détroits du globe.

Est-ce que maître Antifer et ses compagnons avaient« pioché » leur Mascate au point de vue politique,industriel et commercial, avant de quitter la France ?

Pas le moins du monde.

Est-ce que le pays pouvait les intéresser ?

En aucune façon, puisque leur attention étaituniquement concentrée sur un des îlots du golfe.

Mais l’occasion n’allait-elle pas s’offrir à euxd’étudier dans une certaine mesure l’état actuel de ceroyaume ?

Oui, puisqu’ils comptaient se mettre en rapport avecl’agent représentant la France en ce coin de l’Arabie.

Il y a donc un de nos agents à Mascate ?

Il y en a un depuis le traité de 1841, traité qui futsigné entre l’iman et le gouvernement français.

216

Et à quoi sert-il, cet agent ?

Précisément à renseigner ses nationaux, lorsqueleurs affaires les amènent jusqu’au littoral de l’océanIndien.

Pierre-Servan-Malo crut donc opportun de rendrevisite à cet agent. En effet, la police du pays, très bienorganisée et par conséquent très soupçonneuse, auraitpu suspecter l’arrivée de trois étrangers à Mascate, siceux-ci n’eussent donné un prétexte valable à leurvoyage. Seulement, il allait de soi qu’ils se garderaientbien d’indiquer le véritable.

L’ Oxus devait continuer vers Bombay aprèsquarante-huit heures de relâche. Aussi maître Antifer, legabarier et Juhel débarquèrent-ils immédiatement. Ilsne se préoccupèrent en aucune façon, d’ailleurs, deBen-Omar et de Nazim. À ceux-ci de se tenir aucourant de leurs pas et démarches, de se joindre à eux,lorsqu’ils commenceraient les recherches dans le golfe.

Maître Antifer en tête, Juhel au milieu, GildasTrégomain à l’arrière-garde, précédés d’un guide, sedirigèrent vers un hôtel anglais, à travers les places etles rues de la Babylone moderne. Les bagagessuivaient. Quel soin on prit du sextant et duchronomètre achetés à Saint-Malo – du chronomètre

217

surtout ! Un saint sacrement, sous un dais, n’eût pas étéporté avec plus de respect – on pourrait dire de ferveur– par maître Antifer qui avait voulu s’en charger.Songez donc ! l’instrument qui permettrait dedéterminer la longitude du fameux îlot. Avec quelleponctualité on l’avait remonté chaque jour ! Que deprécautions pour lui épargner des secousses qui auraientpu influer sur sa marche. Un mari n’aurait pas montréplus de sollicitude pour sa femme que notre Malouin enavait pour cet instrument, destiné à conservé l’heure deParis.

Ce qui causait le plus vif étonnement au gabarierdébarqué à Mascate, c’était de s’y voir, comme le dogede Gênes au milieu de la cour de Louis XIV.

Après avoir choisi leurs chambres, nos voyageurs serendirent aux bureaux de l’agent, lequel fut assezsurpris à la vue des trois Français, qui apparurent sur leseuil de sa porte.

C’était un Provençal, d’une cinquantaine d’années,nommé Joseph Bard. Il faisait le commerce des cotonsblancs et manufacturés, des châles de l’Inde, dessoieries de Chine, des étoffes brodées d’or et d’argent,articles fort recherchés des riches Orientaux.

Des Français chez un Français, alors que celui-ci estnatif de la Provence, la connaissance est vite faite, et lesrapports sont rapidement établis.

218

Maître Antifer et ses compagnons avaient enpremier lieu décliné leurs noms et qualités. Aprèséchange de poignées de main et offre derafraîchissements, l’agent demanda à ses visiteurs quelétait l’objet de leur voyage.

« J’ai rarement l’occasion de recevoir descompatriotes, dit-il. C’est donc un plaisir pour moi devous accueillir, messieurs, et je me mets entièrement àvotre disposition.

– Nous vous en saurons gré, répondit maître Antifer,car vous pouvez nous être très utile en nous donnant desrenseignements sur le pays.

– S’agit-il d’un simple voyage d’agrément ?...

– Oui et non... monsieur Bard. Nous sommes marinstous les trois, mon neveu, capitaine au long cours,Gildas Trégomain, un ancien commandant de la Charmante-Amélie... »

Et, cette fois, à l’extrême satisfaction de son ami,déclaré « commandant », maître Antifer parlait de lagabare comme s’il se fût agi d’une frégate ou d’unvaisseau de guerre.

« Et, moi, capitaine au cabotage, ajouta-t-il. Nousavons été chargés par une importante maison de Saint-Malo de fonder un comptoir soit à Mascate, soit dansl’un des ports du golfe d’Oman ou du golfe Persique.

219

– Monsieur, répondit Joseph Bard, très disposé àintervenir dans une affaire dont il devait tirer certainsbénéfices, je ne puis qu’approuver vos projets et vousoffrir mes services pour les conduire à bonne fin.

– En ce cas, dit alors Juhel, nous vous demanderonssi c’est à Mascate même qu’il conviendrait de créer uncomptoir de commerce ou dans une autre ville dulittoral ?...

– À Mascate, de préférence, répondit l’agent. Ceport voit son importance s’accroître chaque jour par sesrelations avec la Perse, l’Inde, Maurice, la Réunion,Zanzibar et la côte d’Afrique.

– Et quels sont les articles d’exportation ? demandaGildas Trégomain.

– Dattes, raisins secs, soufre, poissons, copal,gomme d’Arabie, écailles, cornes de rhinocéros, huile,cocos, riz, millet, café et confitures.

– Confitures ?... répéta le gabarier, qui laissasensuellement apparaître le bout de sa langue entre seslèvres.

– Oui, monsieur, répondit Joseph Bard, de cesconfitures qu’on appelle « hulwah » dans le pays, et quisont composées de miel, de sucre, de gluten etd’amandes.

– Nous y goûterons, mes amis...

220

– Tant que tu voudras, poursuivit maître Antifer,mais revenons à la question. Ce n’est pas pour mangerdes confitures que nous sommes venus à Mascate.Monsieur Bard a bien voulu nous citer les principauxarticles de commerce...

– Auxquels il convient d’ajouter la pêche des perlesdans le golfe Persique, répondit l’agent, pêche dont lavaleur s’élève annuellement à huit millions defrancs... »

On aurait pu voir la bouche de maître Antiferdessiner une sorte de moue dédaigneuse. Des perlespour huit millions de francs, la belle affaire aux yeuxd’un homme qui possédait pour cent millions de pierresprécieuses !

« Il est vrai, reprit Joseph Bard, le commerce deperles est entre les mains de marchands hindous, qui nelaisseraient pas s’établir une concurrence.

– Même hors de Mascate ? dit Juhel.

– Même hors de Mascate, où les commerçants, jedois l’avouer, ne verraient point d’un bon œil s’installerles étrangers... »

Juhel profita de cette réponse pour amener laconversation sur un autre terrain.

En effet, la capitale de l’imanat est exactementsituée par 50° 20’ de longitude est et 23° 38’ de latitude

221

nord. Il en résultait que, d’après les coordonnées del’îlot, c’était au-delà qu’il fallait en chercher legisement. L’essentiel était donc de quitter Mascate sousprétexte de découvrir un lieu favorable à la fondationd’un prétendu comptoir malouin. Aussi Juhel, aprèsavoir observé qu’avant de se fixer à Mascate, il seraitsage de visiter les autres villes de l’imanat, demanda-t-il quelles étaient celles qui se trouvaient sur le littoral :

« Il y a Oman, répondit Joseph Bard.

– Au nord de Mascate ?...

– Non, dans le sud-est.

– Et dans le nord... ou le nord-ouest ?...

– La ville la plus considérable est Rostak.

– Sur le golfe ?...

– Non, à l’intérieur.

– Et sur le littoral ?...

– C’est Sohar.

– À quelle distance d’ici ?...

– À deux cents kilomètres environ. »

Un clignement d’yeux de Juhel fit comprendre à sononcle l’importance de cette réponse.

« Et Sohar... est-ce une ville commerçante ?...

222

– Très commerçante. L’iman y réside quelquefois,lorsque telle est la fantaisie de Sa Hautesse...

– Sa Hautesse ! » fit Gildas Trégomain.

Et, visiblement, cette qualification sonna d’uneagréable façon aux oreilles du gabarier. Peut-être doit-elle être réservée uniquement au Grand-Turc ; maisJoseph Bard crut de bon goût de l’appliquer à l’iman.

« Sa Hautesse est à Mascate, ajouta-t-il, et, lorsquevous aurez fait choix d’une ville pour votre comptoir,messieurs, il conviendra de solliciter une autorisation...

– Que Sa Hautesse ne nous refusera pas, jel’espère ? répliqua le Malouin.

– Au contraire, répondit l’agent, et elle s’empresserade vous l’accorder moyennant finances. »

Le geste de maître Antifer indiqua qu’il était prêt àpayer royalement.

« Comment se rend-on à Sohar ? demanda Juhel.

– En caravane.

– En caravane !... s’écria le gabarier un peu inquiet.

– Eh ! fit observer Joseph Bard, nous n’avonsencore ni railways, ni tramways dans l’imanat, pasmême de diligences. La route se fait en charrette ou àdos de mulet, à moins qu’on ne préfère aller à pied...

223

– Ces caravanes ne partent sans doute qu’à desintervalles éloignés ? demanda Juhel.

– Pardonnez-moi, monsieur, répondit l’agent. Lecommerce est très actif entre Mascate et Sohar, etdemain, précisément...

– Demain ?... répliqua maître Antifer. C’est parfait,et demain nous nous encaravanerons ! »

La perspective de s’« encaravaner », comme disaitson ami, était-elle pour réjouir Gildas Trégomain ? Ileût été permis de n’en rien croire à la grimace quimodifia sa bonne figure. Mais il n’était pas venu àMascate pour faire résistance, et il dut se résigner àvoyager dans ces conditions un peu pénibles.

Cependant il crut devoir demander à présenter uneobservation relative au trajet entre Mascate et Sohar.

« Va, gabarier, répondit maître Antifer.

– Eh bien, dit Gildas Trégomain, nous sommes toustrois des marins, n’est-ce pas ?...

– Tous trois, répliqua son ami, non sans cligner del’œil à l’adresse de l’ex-patron de la Charmante-Amélie.

– Je ne vois pas, dès lors, poursuivit le gabarier,pourquoi nous n’irions pas par mer à Sohar. Deux centskilomètres... avec une solide embarcation...

224

– Pourquoi non ? dit maître Antifer. Gildas a raison.Ce serait du temps de gagné...

– Sans doute, répondit Joseph Bard, et je serai lepremier à vous conseiller d’aller par la mer, si celan’offrait certains dangers...

– Lesquels ?... demanda Juhel.

– Le golfe d’Oman n’est pas très sûr, messieurs.Peut-être à bord d’un navire de commerce, pourvu d’unnombreux équipage, n’y aurait-il rien à craindre...

– Craindre !... s’écria maître Antifer. Craindre descoups de vent... des bourrasques ?...

– Non... des pirates, qui ne sont pas rares auxapproches du détroit d’Ormuz...

– Diable ! » fit le Malouin.

Et il faut lui rendre cette justice, c’est qu’il nesongeait à s’effrayer des pirates que pour le retour,lorsqu’il serait en possession de son trésor.

Bref, sur cette observation de l’agent, nosvoyageurs, bien résolus à ne point choisir la voie demer pour revenir, jugèrent qu’il était inutile de laprendre pour aller. On partirait avec une caravane, onreviendrait avec une autre, puisque cette combinaisonoffrait toute sécurité. Gildas Trégomain dut dès lorsaccepter de cheminer par terre ; mais, in petto, il

225

éprouvait quelque inquiétude sur la façon dont il seraitvéhiculé.

L’entretien se borna là. Les trois Français furent trèssatisfaits de l’agent de France. À leur retour, ilsviendraient lui faire visite, ils le tiendraient au courantde leurs démarches, ils n’agiraient que d’après ses avis.Ce roublard d’Antifer laissa même entendre que lafondation d’un comptoir pouvait produire d’importantescommissions desquelles profiterait la caisse del’agence.

Avant de se séparer, Joseph Bard renouvela larecommandation de se présenter devant Sa Hautesse,s’offrant d’ailleurs à obtenir une audience pour cesétrangers de distinction.

Les susdits étrangers de distinction reprirent ensuitele chemin de l’hôtel.

Pendant ce temps, dans une chambre du mêmehôtel, Ben-Omar et Nazim conféraient entre eux. Cetteconférence, on le croira volontiers, était agrémentée desmultiples bourrades et rudes propos de Saouk.

Le soi-disant clerc et le notaire étaient arrivés àMascate. Bien. Mais ils ignoraient encore si Mascateétait le terme du voyage. Maître Antifer ne devait-il pasaller au-delà ? C’était à cet imbécile d’Omar de le

226

savoir, puisqu’il en avait le droit, et, à ce sujet, il n’étaitpas plus avancé que le faux Nazim.

« Voilà ce que c’est que d’avoir été bêtementmalade pendant la traversée ! répétait Nazim. Est-ceque tu n’aurais pas mieux fait de te bien porter ? »

C’était aussi l’avis du notaire... comme pareillementde causer avec ce coquin de Français, de pénétrer sessecrets, d’apprendre où était déposé le trésor ?...

« Que Votre Excellence se calme, répondit Ben-Omar. Aujourd’hui même, je verrai monsieur Antifer...et j’apprendrai... Pourvu qu’il ne s’agisse pas de serembarquer !... »

Du reste, de connaître l’endroit où le légataire deKamylk-Pacha porterait les recherches qui devaient lemettre en possession du legs, cela ne pouvait être misen question. Puisque le testament lui imposait laprésence de l’exécuteur testamentaire, lequel n’étaitautre que Ben-Omar, maître Antifer ne refuserait pas delui répondre catégoriquement. Mais, lorsque l’îlot seraitatteint, lorsqu’il aurait livré les trois précieux barils,comment Saouk parviendrait-il à en dépouiller sonpossesseur ? À cette demande que lui avait plus d’unefois posée le notaire, il n’avait jamais répondu, par laraison qu’il n’aurait su comment répondre. Ce quin’était que trop certain, c’est qu’il ne répugnerait àaucun moyen pour s’emparer d’une fortune qu’il

227

considérait comme sienne, et dont Kamylk-Pachal’avait frustré au profit d’un étranger. Et c’est bien cequi effrayait Ben-Omar, simple tabellion doux etconciliant, auquel déplaisaient les coups de force,sachant que Son Excellence se souciait de la vie d’unhomme comme d’une vieille figue sèche. Dans tous lescas, l’essentiel était d’abord de suivre les trois Malouinspas à pas, de ne point les perdre de vue au cours deleurs investigations, d’assister à l’exhumation dutrésor... et, lorsque ce dernier serait entre leurs mains,d’agir suivant les circonstances.

Cela dûment arrêté, après avoir proféré des menacesterribles contre Ben-Omar, après avoir répété qu’il lerendait responsable de ce qui arriverait, Son Excellencesortit, en lui recommandant de guetter le retour demaître Antifer à l’hôtel.

Ce retour ne s’effectua que dans la soirée, asseztard. Gildas Trégomain et Juhel s’étaient donné leplaisir de flâner à travers les rues de Mascate, tandisque maître Antifer – en imagination – se promenait àquelques centaines de kilomètres de là, dans l’est deSohar, du côté de son îlot. Inutile de l’interroger surl’impression que lui produisait la capitale de l’imanat,si les rues en étaient animées, si les boutiquesparaissaient achalandées, si cette population d’Arabes,

228

d’Indiens, de Persans, présentait quelque type original.Il n’avait rien voulu regarder, tandis que Juhel et legabarier prenaient intérêt à tout ce qu’ils voyaient decette ville restée si orientale. Aussi s’étaient-ils arrêtésdevant les magasins où s’entassaient les marchandisesde toutes sortes, des turbans, des ceintures, desmanteaux de laine, des toiles écrues de coton, de cesjarres qu’on appelle « mertaban », et dont le coloriageresplendit sous leur émail. À la vue de ces belleschoses, Juhel songeait au plaisir que sa chère Énogateaurait à les posséder. Quel souvenir ce serait pour ellede ce voyage survenu si mal à propos ! Et ces bijoux,curieusement travaillés, ces riens d’une valeurartistique, ne serait-elle pas plus heureuse en lesrecevant de son fiancé, oui !... plus heureuse qu’en separant des diamants de son oncle ?

C’était aussi l’idée de Gildas Trégomain, et il disaità son jeune ami :

« Nous achèterons ce collier pour la petite, et tu lelui donneras au retour.

– Au retour ! répondit Juhel en soupirant.

– Et aussi cette bague qui est si jolie... que dis-je,une bague... dix bagues... une à chacun de ses doigts...

– À quoi pense-t-elle,murmurait Juhel.

229

ma

pauvre

Énogate ?

– À toi, mon garçon, bien sûr, à toi et toujours !

– Et nous sommes séparés par des centaines et descentaines de lieues...

– Ah ! interrompit le gabarier, ne pas oublier de luichoisir un pot de ces fameuses confitures que M. JosephBard nous a vantées...

– Mais, reprit Juhel, il serait peut-être à propos d’ygoûter avant d’en faire emplette...

– Non, mon garçon, non ! répliqua GildasTrégomain. J’entends qu’Énogate y goûte la première...

– Et si elle les trouve mauvaises ?...

– Elle les trouvera délicieuses, puisque c’est toi quiles auras rapportées de si loin ! »

Comme l’excellent marinier connaissait bien lecœur des jeunes filles, quoique aucune d’elles – ni deSaint-Malo ni de Saint-Servan ni de Dinard – n’eûtjamais eu l’idée de devenir Mme Trégomain !

Enfin, tous deux ne regrettèrent pas leur promenadeà travers cette capitale de l’imanat, dont plus d’unegrande cité européenne pourrait envier la bonne tenue etla propreté – à l’exception de sa ville natale que Pierre-Servan-Malo considérait comme l’une des premières dumonde.

Ce que Juhel put remarquer, du reste, c’est que la

230

police y était sévèrement exercée par de nombreuxagents qui ne laissaient pas d’être très soupçonneux.

Aussi, ces agents ne manquaient-ils pas d’observerles allées et venues de ces étrangers, débarqués àMascate, et n’ayant rien dit de ce qui les amenait.Seulement, au contraire des polices tracassières decertains États européens, qui exigent des présentationsde passeports, imposent des interrogatoiresintempestifs, celle-ci se bornerait probablement à suivreles trois Malouins aussi loin qu’il leur plairait d’aller,s’abstenant de questions indiscrètes. En effet, c’est bience qui devait se produire, et, maintenant qu’ils avaientposé le pied sur le territoire de l’imanat, ils ne lequitteraient pas sans que l’iman eût été mis au courantde leurs projets.

Heureusement maître Antifer ne le soupçonnait pas,car il eût éprouvé de justes craintes pour le dénouementde son aventure. Cent millions à retirer d’un îlot dugolfe d’Oman, Sa Hautesse, très soucieuse de sesintérêts, ne le permettrait point. En Europe, si l’Étatprélève une demi-part d’un trésor trouvé, en Asie, lesouverain, qui est l’État, n’hésite pas à prendre la parttout entière.

Par exemple, une question assez imprudente, ce futcelle que Ben-Omar crut devoir adresser à maître

231

Antifer, lorsque celui-ci fut rentré à l’hôtel. Ayantentrebâillé la porte de la chambre – discrètement –, ildit de sa voix insinuante :

« Pourrais-je savoir ?...

– Quoi ?

– Savoir, monsieur Antifer, quelle direction nousallons suivre ?...

– Première rue à droite, seconde à gauche, et ensuitetoujours tout droit... »

Puis, là-dessus,brusquement la porte.

maître

Antifer

repoussa

232

XIII

Dans lequel le gabarier Trégomain navigue assezheureusement sur un « vaisseau du désert »

Le lendemain, 23 mars, dès l’aube, une caravanequittait la capitale de l’imanat, et suivait la route àproximité du littoral.

Une véritable caravane, et telle que le gabarier n’enavait jamais vu défiler à travers les landes d’Ille-et-Vilaine. Il fit cet aveu à Juhel, lequel ne s’en étonnapoint. Cette caravane comptait une centaine d’Arabes etd’Indous, plus des bêtes de somme en nombre à peuprès égal. Avec cette force numérique, les périls duvoyage étaient conjurés. Il n’y aurait pas à s’inquiéterd’un coup de main des pirates de terre, moinsdangereux, d’ailleurs, que les pirates de mer.

Parmi les indigènes, on remarquait deux ou trois deces financiers ou négociants, dont l’agent français avaitparlé. Ils voyageaient sans apparat, uniquementpréoccupés des affaires qui les appelaient à Sohar.

Quant à l’élément étranger, il était représenté par les

233

trois Français, maître Antifer, Juhel, Gildas Trégomain,et les deux Égyptiens, Nazim et Ben-Omar.

Ces derniers n’avaient eu garde de manquer ledépart de la caravane. Ayant appris, puisque maîtreAntifer ne s’en cachait pas, que celui-ci devait partir lelendemain, ils s’étaient préparés en conséquence. Il vade soi que le Malouin ne s’était aucunement inquiété deBen-Omar et de son clerc. À eux de le suivre comme ilsl’entendraient, et sans qu’il eût à en prendre souci. Sonintention bien arrêtée était de ne pas avoir l’air de lesconnaître. Lorsqu’il les aperçut au milieu de lacaravane, il ne les honora même pas d’un salut, et, sousson regard menaçant, le gabarier n’osa tourner la tête deleur côté.

Les bêtes qui servaient au transport des voyageurs etdes marchandises étaient de trois sortes : chameaux,mulets, ânes. On aurait en vain songé à utiliser unvéhicule quelconque, fût-ce une charrette rudimentaire.Comment le véhicule eût-il roulé sur un sol cahoteux,dépourvu de routes frayées, marécageux parfois,comme le sont ces prairies humides auxquelles ondonne le nom de « mauves » ? Tout le monde étaitmonté selon sa convenance.

Deux mulets de moyenne taille, vigoureux etardents, portaient l’oncle et le neveu. Les loueurs deMascate, des juifs très entendus en affaires, leur avaient

234

fourni ces montures habituées au train des caravanes – àun bon prix, cela va sans dire. Maître Antifer devait-ilregarder à quelques centaines de pistoles de plus ou demoins ? Non, évidemment. Toutefois, pour n’importequelle somme, on ne put trouver un mulet dont lasolidité fût en rapport avec le poids de GildasTrégomain. Sous cette masse humaine, pendant untrajet de cinquante lieues, aucun représentant de la racemulassière n’eût été en état de résister. De là, nécessitéde se pourvoir d’un animal plus robuste pour le servicede l’ex-patron de la Charmante-Amélie.

« Sais-tu que tu es embarrassant, gabarier ? lui avaitdit poliment maître Antifer, après avoir renvoyé lesmulets qui furent successivement essayés.

– Que veux-tu, mon ami ?... Il ne fallait pasm’obliger à t’accompagner !... Laisse-moi à Mascate oùje t’attendrai...

– Jamais !

– Je ne peux pourtant pas me faire transporter enplusieurs morceaux...

– Monsieur Trégomain, avait demandé Juhel,auriez-vous de la répugnance à employer un chameau ?

– Aucune, mon garçon, si le chameau n’en éprouvaitpas à me servir de monture.

– C’est une idée, s’était écrié maître Antifer. Il sera

235

très bien sur un de ces chameaux...

– Si justement appelés « vaisseaux du désert ! »avait ajouté Juhel.

– Va pour le vaisseau du désert ! » s’était contentéde répondre l’accommodant gabarier.

Et voilà comment, ce jour-là, sur un colossaléchantillon de ces ruminants, entre les deux bosses durobuste animal, était achevalé Gildas Trégomain. Celane lui déplaisait pas. Même, à sa place, peut-être unautre en eût-il été très fier. S’il éprouva ce sentimentbien légitime, il n’en montra rien, et ne songea qu’àgouverner au mieux son vaisseau, à épargner desembardées inutiles, à le tenir en bonne direction. Sansdoute, lorsque la caravane prenait une allure plusrapide, le train de la bête ne laissait pas d’être rude.Mais les assises charnues du gabarier étaient suffisantespour amortir ces coups de tangage.

À l’arrière de la caravane, où il restait de préférence,Saouk montait un mulet un peu vif, en cavalier rompu àce genre d’exercice. Près de lui, ou du moins mettanttoute son attention à ne point être distancé, Ben-Omarchevauchait un petit âne, ses pieds rasant presque laterre – ce qui devait exempter de gravité les chuteséventuelles. Enfourcher un mulet ?... Jamais le notaire

236

n’avait pu s’y décider. Il serait tombé de trop haut.D’ailleurs, ces mulets arabes sont fringants, impétueux,capricieux, et il faut une main énergique pour lesmaîtriser.

La caravane marchait de manière à franchir uneétape d’une dizaine de lieues par journée, coupée d’unehalte de deux heures au moment de la méridienne. Enquatre jours, elle aurait atteint Sohar, s’il ne seproduisait aucun retard.

Quatre jours, voilà qui devait paraître d’uneinterminable longueur à maître Antifer, toujourséperonné par l’obsession de son îlot. Et pourtant iltouchait au terme de son aventureux voyage... Quelquestraites encore, et il serait au but... Pourquoi donc sesentait-il plus nerveux, plus inquiet, à mesure qu’ilapprochait de l’instant décisif ? Ses compagnonsn’arrivaient pas à tirer une parole de lui. Ils en étaientréduits à causer entre eux.

Et, du haut de son ruminant, se balançant d’unebosse à l’autre, voici que le gabarier fit cette réflexion :

« Juhel, de toi à moi, est-ce que tu crois au trésor deKamylk-Pacha ?

– Hum ! répondit Juhel, cela m’a la mine d’être partrop fantasmagorique !

– Juhel... s’il n’y avait pas d’îlot ?...

237

– Et, en admettant qu’il y eût un îlot, monsieurTrégomain, s’il n’y avait pas de trésor ?... Mon oncleserait obligé d’imiter ce fameux capitaine marseillais,parti pour Bourbon, et qui, faute d’avoir trouvéBourbon, était revenu à Marseille !

– Voilà qui lui serait un coup terrible, Juhel, et je nesais si son cerveau y résisterait ! »

On croira volontiers que le gabarier et son jeune amise gardaient de discuter ces hypothèses en présence demaître Antifer. À quoi bon ? Rien n’aurait pu ébranlerles convictions de cet entêté. Douter que les diamants etautres pierres d’une valeur énorme fussent à l’endroitoù Kamylk-Pacha les avait enfouies sur cet îlot dont ilconnaissait la situation exacte, cela ne fût jamais entrédans sa pensée. Non, et il s’inquiétait uniquement decertaines difficultés d’exécution pour mener à bonne finsa campagne.

En effet, le voyage d’aller était relativement facile.Il s’accomplirait sans encombres, c’était probable. Unefois à Sohar, on verrait à se procurer une embarcation,on irait à la découverte de l’îlot, on déterrerait les troisbarils... Il n’y avait rien là qui fût de nature à tracasserun esprit aussi résolu que celui de notre Malouin. Setransporter de sa personne, accompagné du gabarier etde Juhel, au milieu d’une caravane, quoi de plus facile ?Il était supposable également que la translation du

238

trésor depuis l’îlot jusqu’à Sohar ne rencontrerait aucunobstacle. Mais, pour revenir à Mascate, ces barilsemplis d’or et de pierres précieuses, il faudrait lescharger sur des chameaux de bât, à l’instar de cesmarchandises dont le transit s’opère le long du littoral...Et comment les embarquerait-on sans éveillerl’attention des agents de douane... sans se voir contraintà quelque énorme paiement de droits ?... Qui sait mêmesi l’iman ne serait pas tenté de les accaparer, de sedéclarer propriétaire absolu d’un trésor découvert surses territoires ? Car maître Antifer avait beau dire« mon îlot », l’îlot ne lui appartenait pas... Kamylk-Pacha n’avait pu le lui léguer, et, incontestablement, cetîlot faisait partie de l’imanat de Mascate !

C’étaient là, sans parler des difficultés de transportau retour, du réembarquement à bord du prochainpaquebot pour Suez, plusieurs raisons capitales de sesentir très perplexe. Aussi quelle idée absurde etintempestive le riche Égyptien avait-il eue de confierses richesses à un îlot du golfe d’Oman ?... N’enexistait-il pas d’autres par centaines, par milliers,disséminés à la surface des mers, fût-ce au milieu desinnombrables groupes du Pacifique, qui échappent àtoute surveillance, dont la propriété n’est revendiquéepar personne, où l’héritier aurait pu si aisémentrecueillir son héritage sans éveiller aucun soupçon ?...

239

Bref, les choses étaient telles. Impossible d’y rienchanger. L’îlot occupait un point du golfe d’Omandepuis la formation géologique de notre sphéroïde, il yresterait jusqu’à la fin du monde. Quel malheur qu’onne pût lui donner la remorque pour le conduire en vuede Saint-Malo !... Voilà qui eût beaucoup simplifié labesogne.

On admettra donc que maître Antifer fût en proieaux plus vifs soucis, lesquels se traduisaient par desparoxysmes de rage intérieure. Ah ! le déplorablecompagnon de voyage, au total, toujours marmonnant,ne répondant point aux questions, chevauchant à l’écart,gratifiant son mulet de quelque coup de matraqueparfois peu mérité... Et, franchement, si le trop patientanimal eût envoyé son cavalier à quatre pas d’unvigoureux mouvement de reins, il n’y aurait pas eu lieude lui en vouloir.

Ce trouble de son oncle, Juhel le devinait sans oserintervenir. Gildas Trégomain, du haut de sa monture àdouble bosse, comprenait ce qui se passait dans lecerveau de son ami. Tous deux avaient dû renoncer àcombattre un pareil ébranlement moral, et ils seregardaient, hochant la tête d’une façon significative.

Cette journée de début n’occasionna pas d’extrêmesfatigues. Cependant la température était déjà élevée

240

sous cette latitude. Le climat de l’Arabie méridionaleest excessif à la limite de ce tropique du Cancer, et trèscontraire au tempérament des Européens. Un ventbrûlant, à travers un ciel dévoré de feux, souffle le plusgénéralement du côté des montagnes. La brise de merest impuissante à le refouler. L’écran des hauteurs deGebel se dresse vers l’ouest, et il semble que cettechaîne réverbère les rayons du soleil comme le ferait unimmense récepteur. En outre, lorsque la saison torridebat son plein, les nuits sont étouffantes et le sommeilimpossible.

Malgré cela, si les trois Français n’eurent pas trop àsouffrir des deux premières étapes, c’est que lacaravane chemina sur les plaines boisées, voisines dulittoral. Les environs de Mascate n’offrent pointl’aridité du désert. La végétation s’y développe avecune certaine exubérance. Il y a des champs cultivés enmillet lorsque le sol est sec, en riz lorsque les marigotsramifient leurs veines liquides à sa surface. Puisl’ombrage ne manque pas sous les forêts de banians,entre ces mimosas qui produisent la gomme arabique,dont l’exportation a lieu sur une grande échelle – l’unedes principales richesses du pays.

Le soir, le campement fut établi au bord d’une petiterivière, alimentée par les sources des montagnes del’ouest, qui promène ses eaux lentes vers le golfe. On

241

débrida les bêtes, on les laissa paître à leur convenance,sans même prendre le soin de les entraver, tant ellessont habituées à ces haltes régulières. Pour ne parlerque des personnages de cette histoire, l’oncle et leneveu abandonnèrent leurs mulets sur la pâturecommune – ce que Saouk fit également dès l’arrivée dela caravane. Le chameau du gabarier s’agenouillacomme un fidèle du Koran à l’heure de la prière du soir,et Gildas Trégomain, se désaffourchant, honora d’unebonne caresse le mufle de l’animal. Quant à l’âne deBen-Omar, il s’arrêta brusquement, et, comme soncavalier ne descendait pas assez vite, il l’envoya roulerà terre par une inopinée saccade de son arrière-train. Lenotaire tomba étendu de tout son long sur le sol, tournévers la Mecque, dans l’attitude d’un musulman enprière. Il est probable, toutefois, qu’il songea plutôt àmaudire sa bourrique qu’à célébrer Allah et sonprophète.

Nuit exempte d’incidents, qui s’écoula dans cecampement situé à une quarantaine de kilomètres deMascate, et lieu habituel de la halte des caravanes.

Le lendemain, dès les premières lueurs de l’aube,départ et reprise de la route dans la direction de Sohar.

Le pays est plus découvert. Jusqu’à l’horizons’étendent de vastes plaines sur lesquelles le sablecommence à remplacer l’herbe. Une apparence de

242

Sahara avec tous ses inconvénients, rareté de l’eau,défaut d’ombre, fatigues du cheminement. Pour desArabes, accoutumés à ces marches en caravane, cevoyage n’avait rien que d’ordinaire, et ils accomplissentces longs trajets en plein cœur de l’été sous de plusaccablantes températures. Mais comment desEuropéens supporteraient-ils cette épreuve ?

Hâtons-nous de dire qu’ils s’en tirèrent sansdommage, même le gabarier, dont la masse, quelquessemaines plus tard, eût pour sûr fondu sous les feux dece soleil tropical. Bercé par l’allure régulière et le pasélastique de son chameau, il somnolait béatement entreles deux bosses. Solidement accoté, il avait si bien l’aird’être partie intégrante de l’animal qu’une chute n’étaitpoint à craindre. D’ailleurs, il n’avait pas tardé àreconnaître que son obligeante monture connaissaitmieux que lui les difficultés de la route, et il necherchait plus à la diriger. La Charmante-Amélie nemarchait pas avec plus de sécurité, lorsqu’un attelage laremorquait le long du chemin de halage de la Rance.

Quant à Juhel, jeune et vigoureux, tandis qu’ilparcourait ces territoires de l’imanat entre Mascate etSohar, son esprit le reportait au milieu de sa chère villebretonne, dans la rue des Hautes-Salles, devant cettemaison où l’attendait Énogate... Pour ce qui est de lafameuse princesse que son oncle voulait lui faire

243

épouser, il ne s’en inquiétait guère ! Jamais il n’auraitd’autre femme que sa jolie cousine ! Est-ce qu’ilexistait au monde une duchesse qui eût à lui êtrecomparée, fût-elle de sang royal ?... Non, et les millionsde Kamylk-Pacha n’y changeraient rien, en admettantque cette aventure ne fût pas un rêve des Mille et UneNuits parfaitement irréalisable. Il va sans dire que Juhelavait écrit à sa fiancée dès l’arrivée à Mascate. Maisquand cette lettre lui parviendrait-elle ?...

Maître Antifer parut encore plus soucieux ce jour-làque le jour précédent, et le lendemain, sans doute,nouvelle aggravation. C’était toujours le transport destrois barils qui lui causait les plus vives alarmes, trèsjustifiées, disons-le.

Et à quelles appréhensions ne se fût-il pasabandonné, s’il avait su que, dans la caravane même, ilétait l’objet d’une surveillance particulière ? Oui... il yavait là un indigène, âgé d’une quarantaine d’années, dephysionomie très fine, qui, n’ayant jamais éveillé sessoupçons, s’était attaché à sa personne.

En effet, l’escale bi-mensuelle du paquebot de Suezà Mascate ne s’opérait pas sans que la police de l’imany prit un intérêt spécial. En outre de la taxe imposée àtout étranger qui veut fouler du pied le sol de l’imanat,le souverain éprouve une curiosité très orientale àl’égard des Européens qui lui rendent visite. Savoir

244

l’objet de leur présence dans le pays, si leur intentionest d’y séjourner, rien que de très naturel... Aussi,lorsque les trois Malouins débarquèrent sur le quai, etaprès qu’ils se furent logés à l’hôtel anglais, le chef dela police n’hésita-t-il pas à les entourer d’une sageprotection.

Or, comme nous l’avons fait observer, la police deMascate, admirablement organisée en ce qui concernela sécurité des rues, ne l’est pas moins lorsqu’ellesurveille les voyageurs, qu’ils viennent par terre ou parmer. Elle se garde bien d’exiger d’eux des papiers enrègle, dont les coquins sont toujours pourvus, de lessoumettre à des interrogatoires auxquels ils sontpréparés à répondre. Mais elle ne les perd pas de vue,elle les épie, elle les « file » avec une discrétion, uneréserve, un tact qui font honneur à l’intelligence desOrientaux.

Il suit de là que maître Antifer était sous l’œil d’unagent, chargé de le suivre jusqu’où il lui conviendraitd’aller. Sans le demander jamais, ce policier finirait parapprendre à quel dessein ces Européens étaient dansl’imanat. Si même ils se trouvaient embarrassés aumilieu d’une population dont ils ne connaissaient pas lalangue, il s’empresserait de leur offrir ses services avecune complaisance sans bornes. Puis, grâce à cetteinformation, l’iman ne les laisserait repartir que s’il

245

n’avait aucun intérêt à les garder pour une causequelconque.

On le reconnaîtra, cette surveillance pouvaitsingulièrement entraver la grande opération de maîtreAntifer. Déterrer un trésor d’une valeurinvraisemblable, le ramener à Mascate, l’embarquer surle paquebot à destination de Suez, c’était déjà difficile.Mais, lorsque Sa Hautesse saurait à quoi s’en tenir, celadépasserait forcément les limites du possible.

Par bonheur – on ne saurait trop le répéter – Pierre-Servan-Malo ignorait ce surcroît de complicationsfutures. Le fardeau des soucis présents suffisait àl’accabler. Il ignorait, il ne se doutait guère qu’ilvoyageait sous le regard inquisiteur d’un agent del’imanat. Ni ses deux compagnons ni lui n’avaientremarqué dans le personnel de la caravane cet Arabe siréservé, si discret, lequel les épiait sans entrer encommunication avec eux.

Toutefois, si cette manœuvre avait échappé à leurattention, peut-être n’en était-il pas de même de Saouk.Le soi-disant clerc de Ben-Omar, parlant l’arabe, avaitpu entretenir quelques-uns des négociants qui serendaient à Sohar. Or, ces personnages, auxquelsl’agent de police n’était point inconnu, n’avaient pasfait mystère de sa qualité. Le soupçon dès lors, étaitvenu à Saouk que cet agent était attaché à la personne

246

de maître Antifer, et cela ne manqua pas de lui causercertaines inquiétudes. En effet, s’il ne voulait pas quel’héritage de Kamylk-Pacha tombât entre les mainsd’un Français, il ne voulait pas davantage qu’il tombâtentre les mains de l’iman. Remarquons, d’ailleurs, quele policier ne suspectait en aucune façon les deuxÉgyptiens, ne pouvant imaginer qu’ils marchaient aumême but que les trois Européens. Des voyageurs deleur nationalité, il en venait souvent à Mascate. On nese défiait donc point de ceux-ci, ce qui prouve que lapolice n’est pas parfaite – même dans l’imanat de SaHautesse.

Après une journée fatigante, coupée par la halte demidi, la caravane établit son campement un peu avant lecoucher du soleil.

Il y avait là, près d’une sorte de lagon à demi-desséché, une des curiosités naturelles de la région.C’était un arbre, sous lequel la caravane tout entièrepouvait s’abriter, et dont l’abri eût été fort apprécié enplein midi pour passer les heures de la méridienne. Lesrayons du soleil n’auraient pu percer le dôme de cesfrondaisons immenses, étendues comme un velum à unequinzaine de pieds au-dessus du sol.

« Un arbre tel que je n’en ai jamais vu !... s’écriaJuhel, lorsque son mulet s’arrêta de lui-même sous les

247

premières ramures.

– Et tel que je n’en reverrai probablement jamais !répondit le gabarier, en se redressant entre les bosses duchameau qui venait de s’agenouiller.

– Qu’en dites-vous, mon oncle ? » demanda Juhel.

L’oncle n’en dit rien, par la raison qu’il n’avait rienvu de ce qui excitait la surprise de son ami et de sonneveu.

« Il me semble bien, dit Gildas Trégomain, que nousavons à Saint-Pol-de-Léon, dans un coin de notreBretagne, une vigne phénoménale qui a quelquecélébrité...

– Juste, monsieur Trégomain, mais elle ne sauraitêtre comparée à cet arbre ! »

Non ! et si extraordinaire que soit la vigne de Saint-Pol-de-Léon, elle eût produit l’effet d’un simplearbrisseau auprès de ce géant végétal.

C’était un banian – un figuier, si l’on veut – d’unegrosseur de tronc invraisemblable, cent pieds decirconférence au moins à le bien mesurer. De ce tronc,comme d’une tour, sortait une énorme fourche àdécuple ramification, dont les branchess’enchevêtraient, se croisaient, se développaient, encouvrant de leur ombre la surface d’un demi-hectare.Immense parasol contre les rayons solaires, immense

248

parapluie contre les averses, impénétrable aux feuxcomme aux eaux du ciel.

Si le gabarier en avait eu le temps – car il en auraiteu la patience – il se serait donné la satisfaction decompter les branches de ce banian. Combien y en avait-il ?... Cela ne laissait pas de piquer sa curiosité.

Or, précisément, elle fut satisfaite. Voici dansquelles circonstances.

Comme il examinait les basses branches du banian,se tournant, se retournant, la main tendue, les doigtsredressés, il entendit ces mots prononcés derrière lui :

« Ten thousand. »

C’étaient deux mots anglais, que soulignait un fortaccent oriental, et qu’il ne comprit pas, étant dansl’absolue ignorance de cette langue.

Mais Juhel savait l’anglais, et, après quelques motsà l’indigène qui venait de donner ce renseignement.

« Il paraît qu’il y a là dix mille branches ! dit-il ens’adressant au gabarier.

– Dix mille ?...

– C’est du moins ce que cet Arabe vient de dire. »

L’Arabe n’était autre que l’agent, mis aux trousses

249

des étrangers pendant leur séjour dans l’imanat.Trouvant l’occasion bonne d’entrer en rapport avec eux,il en avait profité. Quelques demandes et autant deréponses furent encore échangées en langue anglo-saxonne entre Juhel et cet Arabe, lequel, s’étantprésenté comme interprète attaché à la légationbritannique de Mascate, se mit obligeamment à ladisposition des trois Européens.

Juhel remercia l’indigène, et fit part à son oncle decette circonstance, très heureuse à son avis pour lesdémarches qui suivraient leur arrivée à Sohar.

« Bien... bien !... se contenta de répondre maîtreAntifer. Arrange-toi pour le mieux avec cet homme, etdis-lui qu’on le paiera généreusement.

– À la condition qu’on trouve de quoi le payer ! »murmura l’incrédule Trégomain.

Toutefois, si Juhel crut devoir se féliciter de cetterencontre, il est probable que Saouk s’en montra moinssatisfait. De voir le policier en rapport avec lesMalouins, c’était bien pour lui inspirer un surcroîtd’inquiétudes, et il se promit de surveiller de très prèsles menées de cet indigène. Et encore, si Ben-Omaravait pu apprendre où l’on allait... si le voyage touchaità son terme... s’il devait se prolonger ?... L’îlot gisait-ildans les parages du golfe d’Oman, dans le détroitd’Ormuz, dans le golfe Persique ?... Faudrait-il le

250

chercher le long des côtes de l’Arabie ou près du littoralde la Perse, jusqu’à la limite où le royaume du Shahconfine aux États du Sultan ?... Comment alorss’opéreraient les opérations et quelle durée exigeraient-elles ?... Est-ce que maître Antifer comptaits’embarquer de nouveau à Sohar ?... Puisqu’il ne l’avaitpas fait à Mascate, cela ne semblait-il pas indiquer queles coordonnées plaçaient l’îlot au-delà du détroitd’Ormuz ?... À moins que, par caravane, le voyage dûtse continuer vers Jardja, vers El Kalif, peut-être jusqu’àKorenc, au fond du golfe Persique ?...

Cruelles incertitudes, troublantes hypothèses, qui necessaient de surexciter le tempérament de Saouk, etdont le pauvre diable de notaire subissait lescontrecoups.

« Est-ce ma faute, répétait-il, si monsieur Antifers’entête à me traiter comme un étranger !... »

Comme un étranger ? Non ! pis que cela, comme unintrus, dont la présence lui était imposée par letestateur ! Ah ! sans le un pour cent !... Mais ce un pourcent valait bien quelques épreuves !... Seulement, quandse termineraient-elles ?...

Le lendemain, la caravane traversa des plaines sansfin une sorte de désert dépourvu d’oasis. Les fatiguesfurent extrêmes pendant cette journée et les deux quisuivirent – fatigues dues surtout à la chaleur. Le

251

gabarier put croire qu’il allait se dissoudre comme unde ces blocs de glace des mers boréales qui dériventvers les basses latitudes. Très certainement, il perdit undixième de son poids spécifique, à l’évidentesatisfaction du porteur à deux bosses qu’il écrasait soussa masse.

Aucun incident n’est à signaler pendant cesdernières étapes. Ce qu’il faut noter, c’est que l’Arabe –il se nommait Sélik – fit plus ample connaissance avecJuhel, grâce à leur commune pratique de la langueanglaise. Mais, que l’on se rassure, le jeune capitaine setint toujours dans une prudente réserve et ne livra riendes secrets de son oncle. La recherche d’une ville dulittoral, favorable à l’établissement d’un comptoir,c’est-à-dire la fable déjà imaginée pour l’agent françaisde Mascate, fut également servie au soi-disantinterprète.

Celui-ci y ajouta-t-il foi ? Juhel dut le croire. Il estvrai, le finaud ne jouait ce jeu que pour en apprendredavantage.

Bref, dans l’après-midi du 27 mars, après quatrejours et demi de cheminement, la caravane franchitl’enceinte de Sohar.

252

XIV

Dans lequel maître Antifer, Gildas Trégomain et Juhelpassent une très ennuyeuse journée à Sohar

Il était heureux que nos trois Européens fussentvenus à Sohar, non pour leur agrément, mais pour leursaffaires. La ville ne mérite pas d’être signalée àl’attention des touristes, et la visite ne vaut pas levoyage : des rues assez propres, cependant, des placestrop ensoleillées, un cours d’eau qui suffit à peine auxbesoins de quelques milliers d’habitants, lorsque lesgosiers sont desséchés par les ardeurs de la canicule,des maisons disséminées un peu au hasard et qui neprennent jour que sur une cour intérieure à la modeorientale, une bâtisse plus considérable, sans aucunstyle, dépourvue de ces délicatesses de la sculpturearabe, mais dont l’iman veut bien se contenter, lorsqu’ils’accorde deux ou trois semaines de villégiature dans lenord de son royaume.

Quoi qu’il en soit de son peu d’importance, Soharn’en existe pas moins sur le littoral du golfe d’Oman, etla meilleure preuve qu’on en puisse donner, c’est que sa

253

position a été déterminée géographiquement avec toutela précision désirable.

La ville est située en longitude est par 54° 29’, et enlatitude nord par 24° 37’.

Donc, en raison du gisement indiqué par la lettre deKamylk-Pacha, il fallait chercher l’îlot à vingt-huitminutes d’arc dans l’est de Sohar, et à vingt-deux dansle nord. C’était une distance comprise entre quarante etcinquante kilomètres du littoral.

Les hôtels ne sont pas nombreux à Sohar. On n’ytrouve même qu’une sorte de caravansérail, dans lequelquelques chambres ou plutôt quelques cellulesdisposées circulairement, sont meublées d’une seulecouchette. C’est là que l’interprète Sélik, si serviable,conduisit maître Antifer, son neveu et son ami.

« Quelle bonne fortune, répétait Gildas Trégomain,d’avoir rencontré ce complaisant Arabe ! Il estregrettable qu’il ne parle pas le français ou tout aumoins le bas-breton ! »

Toutefois, Juhel et Sélik se comprenaientsuffisamment pour ce qu’ils avaient à se dire.

Il va de soi que, ce jour-là, très fatigués de leurvoyage, Juhel et le gabarier ne voulurent pas s’occuperd’autre chose que d’un bon repas qui serait suivi dedouze heures de sommeil. Mais il ne fut pas facile

254

d’amener Pierre-Servan-Malo à ce projet si raisonnable.De plus en plus aiguillonné par ses désirs dans levoisinage de son îlot, il n’entendait pas temporiser... Ilvoulait fréter une embarcation hic et nunc ! ... Sereposer, quand il n’avait qu’une enjambée à faire – uneenjambée d’une douzaine de lieues, il est vrai – pourmettre le pied sur ce coin du golfe où Kamylk-Pachaavait enterré ses affriolants barils !

Bref, il y eut une scène mouvementée, laquelleprouva à quel degré d’impatience, de nervosité,d’éréthisme devrait-on dire, en était arrivé l’oncle deJuhel. Enfin celui-ci parvint à l’apaiser... Il convenait deprendre certaines précautions... Tant de hâte pourraitparaître suspecte à la police de Sohar... Le trésor nes’envolerait pas d’ici vingt-quatre heures...

« Pourvu qu’il y soit ! se disait Gildas Trégomain.Mon pauvre ami en deviendrait fou, s’il n’y était pas...ou s’il n’y était plus ! »

Et les craintes du brave gabarier semblaient devoirse justifier dans une certaine mesure.

Remarquons d’ailleurs que si maître Antifer, déçudans ses espérances, risquait d’échouer à la folie, cettemême déception menaçait de produire sur Saouk uneffet qui, pour ne pas être identique, n’en aurait pasmoins de terribles conséquences. Le faux Nazim selaisserait entraîner à des excès de violence tels que Ben-

255

Omar ne s’en tirerait pas sans dommage. La fièvre del’impatience le galopait tout comme le Malouin, et l’onpeut affirmer que, cette nuit-là, il y eut au moins deuxvoyageurs qui ne dormirent pas dans leur cellule ducaravansérail. Ne marchaient-ils pas ensemble au mêmebut par deux chemins différents ? Si l’un n’attendaitque le jour pour noliser une embarcation, l’autre nesongeait qu’à enrôler une vingtaine de coquins résolus,qu’il s’attacherait par l’appât d’une forte prime, afin detenter l’enlèvement du trésor pendant le retour à Sohar.

L’aube revint, annonçant, par l’épanouissement despremiers rayons solaires, cette mémorable journée du28 mars.

Profiter des offres de Sélik était tout indiqué. ÀJuhel, bien entendu, revenait la tâche de s’aboucheravec cet obligeant Arabe pour conduire l’opération àbon terme. Celui-ci, de plus en plus soupçonneux, avaitpassé la nuit dans la cour du caravansérail.

Juhel n’était pas sans éprouver quelque embarras àpropos du service qu’il voulait demander à Sélik. Eneffet, voilà trois étrangers, trois Européens, arrivés de laveille à Sohar, qui se hâtaient de chercher uneembarcation... Il s’agissait d’une promenade – carpouvait-on donner un autre prétexte ? –, une promenadeà travers le golfe d’Oman... une promenade qui durerait

256

à tout le moins quarante-huit heures ?... Est-ce que ceprojet ne semblerait pas singulier, et même plus quesingulier ? Il est vrai, peut-être Juhel s’inquiétait-il àtort de ce que l’interprète pourrait trouver de bizarredans sa proposition.

Quoi qu’il en soit, il fallait aboutir, et, dès qu’il eutrencontré Sélik, Juhel le pria de lui procurer uneembarcation capable de tenir la mer pendant une couplede jours.

« Votre intention est-elle de traverser le golfe,demanda Sélik, et de débarquer sur la côte persane ? »

L’idée vint à Juhel d’éluder cette question par uneréponse assez naturelle, qui devait écarter tout soupçon,même de la part des autorités de Sohar.

« Non... ce n’est qu’une exploration géographique,répliqua-t-il. Elle a pour objet de déterminer la situationdes principaux îlots du golfe... Est-ce qu’il ne s’entrouve pas au large de Sohar ?...

– Il y en a un certain nombre, répondit Sélik, maisaucun de quelque importance.

– N’importe, dit Juhel, avant de nous établir sur lacôte, nous désirons visiter le golfe.

– Comme il vous plaira. »

Sélik se garda d’insister, bien que la réponse du

257

jeune capitaine pût lui paraître suspecte. En effet, lepolicier étant au courant des projets annoncés à l’agentfrançais, c’est-à-dire la fondation d’un comptoir dansune des villes littorales de l’imanat, il devait penser quecette fondation ne s’accordait guère avec uneexploration des parages du golfe d’Oman.

Il en résulta donc que le Malouin et ses deuxcompagnons, plus sérieusement soupçonnés, allaientêtre l’objet d’une surveillance encore plus sévère.

Complication fâcheuse, qui devait rendre trèsproblématique le succès de l’opération. Que le trésor fûtdécouvert sur l’îlot, nul doute que la police de SaHautesse fût aussitôt informée. Et Sa Hautesse, aussipeu scrupuleuse que toute-puissante, ferait disparaître lelégataire de Kamylk-Pacha afin d’éviter touteréclamation ultérieure.

Sélik se chargea de trouver l’embarcation nécessaireà l’exploration du golfe, et promit qu’elle serait montéepar un équipage sur le dévouement duquel on pourraitcompter. Quant aux vivres, on en prendrait pour troisou quatre jours. Avec ces temps incertains del’équinoxe, il convenait de parer à des retards, sinonprobables, du moins possibles.

Juhel remercia l’interprète et l’assura que sesservices seraient largement récompensés. Sélik semontra très sensible à cette promesse. Puis, il ajouta :

258

« Peut-être vaudra-t-il mieux que je vousaccompagne pendant cette excursion ? Dans l’ignoranceoù vous êtes de la langue arabe, vous pourriez êtregênés vis-à-vis du patron de l’embarcation et de seshommes...

– Vous avez raison, répondit Juhel. Restez à notreservice tout le temps que nous séjournerons à Sohar, et,je vous le répète, vous n’aurez point perdu vosjournées. »

On se sépara. Juhel vint rejoindre son oncle, qui sepromenait sur la grève en compagnie de l’amiTrégomain. Il lui fit part de ses démarches. Le gabarierfut enchanté d’avoir en qualité de guide et d’interprètece jeune Arabe, auquel il trouvait, non sans raison, unephysionomie des plus intelligentes.

Pierre-Servan-Malo approuva d’un simple signe detête. Puis, après avoir remplacé le caillou usé par lefrottement de ses mâchoires, il dit :

« Et cette embarcation ?...

– Notre interprète s’occupe de nous la procurer, mononcle, et de la pourvoir de vivres.

– Il me semble qu’en une heure ou deux un desbateaux du port peut être paré... que diable ! Il ne s’agitpas de faire le tour du monde...

– Non, mon ami, répondit le gabarier, mais il faut

259

donner aux gens le temps de trouver !... Ne sois pas siimpatient, je t’en supplie...

– Et s’il me plaît de l’être !... riposta maître Antifer,qui dardait la flamme de son regard sur GildasTrégomain.

– Alors sois-le ! » répondit le digne gabarier ens’inclinant par déférence.

Cependant la journée s’avançait, et Juhel n’avaitplus aucune nouvelle de Sélik. On devinera sans peine àquel degré dut monter l’irritation de maître Antifer. Ilparlait déjà d’envoyer au fond du golfe cet Arabe quis’était tout bonnement moqué de son neveu. En vainJuhel essaya-t-il de le défendre, il fut très mal accueilli.Quant à Gildas Trégomain, il reçut l’ordre de se taire,lorsqu’il voulut insister sur l’intelligence de Sélik.

« Un gueux, s’écria maître Antifer, un fripon, votreinterprète, un malandrin qui ne m’inspire aucuneconfiance, et qui n’a qu’une idée, nous voler notreargent...

– Je ne lui ai rien donné, mon oncle.

– Eh ! c’est le tort que tu as eu !... Si tu lui avaisremis un bel acompte...

– Puisque vous dites qu’il veut nous voler ?...

– N’importe !... »

260

De s’engager au milieu de ces idées contradictoires,Gildas Trégomain et Juhel ne l’essayèrent même pas.Ce qui importait, c’était de contenir le Malouin, del’empêcher de faire quelque sottise ou du moinsquelque imprudence, de lui conseiller une attitude quine donnât pas prise aux soupçons. Y réussiraient-ils,avec un homme qui ne voulait rien écouter ?... Est-cequ’il n’y avait pas des barques de pêche amarrées dansle port ?... Est-ce qu’il ne suffisait pas d’en prendreune... de s’entendre avec l’équipage... de s’embarquer...d’appareiller... de mettre le cap au nord-est ?...

« Mais comment comprendre ces gens-là, répétaitJuhel, puisque nous ne savons pas un mot d’arabe ?...

– Et qu’ils ne savent pas un mot de français ! ajoutale gabarier en insistant.

– Pourquoi ne le savent-ils pas ? riposta maîtreAntifer, au comble de la fureur.

– Ils ont tort... absolument tort, répondit GildasTrégomain, désireux d’apaiser son ami par cetteconcession.

– Tout cela, c’est ta faute, Juhel !

– Non, mon oncle ! J’ai fait pour le mieux, et notreinterprète ne peut tarder à nous rejoindre... Après tout,s’il ne vous inspire pas confiance, utilisez Ben-Omar et

261

son clerc, qui parlent l’arabe... Les voilà sur le quai...

– Eux ?... jamais !... C’est bien assez... c’est déjàtrop de les avoir à sa remorque !

– Ben-Omar a l’air de vouloir nous accoster, fitobserver Gildas Trégomain.

– Eh bien, qu’il le fasse, gabarier, et je lui prometsune bordée à le couler bas ! »

En effet, Saouk et le notaire manœuvraient dans leseaux du Malouin. Lorsque celui-ci avait quitté lecaravansérail, ils s’étaient empressés de le suivre. Leurdevoir n’était-il pas de ne point le perdre de vue, leurdroit, d’assister au dénouement de cette entreprisefinancière, qui menaçait de tourner au drame ?

Aussi Saouk pressait-il Ben-Omar d’interpeller leterrible Pierre-Servan-Malo. Mais, à voir l’état defureur de celui-ci, le notaire se souciait peu d’affronterses violences. Saouk l’eût volontiers assommé surplace, ce craintif tabellion, et peut-être regretta-t-ild’avoir feint d’ignorer la langue française, puisque celalui interdisait d’intervenir directement dans sa cause.

De son côté, Juhel comprenait bien que l’attitudeprise par son oncle vis-à-vis de Ben-Omar ne pouvaitqu’empirer les choses. Une dernière fois, il tenta de lelui faire comprendre. L’occasion lui paraissaitfavorable, le notaire n’étant venu là que pour

262

communiquer avec lui.

« Voyons, mon oncle, dit Juhel, il faut que vousm’écoutiez, dussiez-vous vous mettre dix fois encolère ! Raisonnons une bonne fois, puisque noussommes des êtres raisonnables...

– Reste à savoir, Juhel, si ce que tu entends parraisonner n’est pas déraisonner !... Enfin, que veux-tu ?...

– Vous demander si, au moment de toucher au but,vous vous obstinerez à ne point vouloir entendre Ben-Omar ?

– Je m’y obstinerai mordicus ! Ce coquin a essayéde me voler mon secret, quand son devoir était de melivrer le sien... C’était un gueux... un Caraïbe...

– Je sais cela, mon oncle, et je ne cherche point àl’innocenter. Mais, oui ou non, sa présence vous est-elleimposée par une clause du testament de Kamylk-Pacha ?...

– Oui.

– Est-il tenu d’être là, sur l’îlot, quand vousdéterrerez les trois barils ?...

– Oui.

– Et n’a-t-il pas le droit d’en évaluer la valeur, par lefait même qu’il lui est attribué une commission de tant

263

pour cent ?...

– Oui.

– Eh bien, pour qu’il puisse être présent àl’opération, ne faut-il pas qu’il sache où et quand vousdevez y procéder ?...

– Oui.

– Et, si par votre faute, ou même par toute autrecirconstance, il n’avait pu vous assister en qualitéd’exécuteur testamentaire, la succession ne pourrait-ellevous être contestée, et n’y aurait-il pas matière à unprocès que vous perdriez très certainement ?...

– Oui.

– Enfin, mon oncle, êtes-vous obligé de subir lacompagnie de Ben-Omar pendant votre excursion dansle golfe ?...

– Oui.

– Consentez-vous donc à lui dire qu’il se tienne prêtà s’embarquer avec nous ?...

– Non ! » répondit maître Antifer.

Et ce « non » fut lancé d’une voix si formidablequ’il arriva comme une balle en pleine poitrine dunotaire.

« Voyons, reprit Gildas Trégomain, tu ne veux pas

264

entendre raison, et tu as tort. Pourquoi s’obstiner contrevent et marée ?... Rien de plus sensé que d’écouterJuhel, rien de plus raisonnable que de suivre sonconseil ! Certes, ce Ben-Omar ne me revient pas plusqu’à toi !... Mais puisqu’il faut en tâter, faisons contrefortune bon cœur », etc.

Il était rare que Gildas Trégomain se permit un silong monologue, et encore plus rare que son ami le luilaissât achever. Aussi avec quelles crispations de mains,quel roulement de mâchoires, quelles grimacesconvulsives, il accueillit le gabarier pendant que celui-ci dévidait son chapelet ! Peut-être même, très satisfaitde son éloquence, l’excellent homme s’imagina-t-ilavoir convaincu cet irréductible Breton, lorsque sadernière période eût pris fin.

« Tu as achevé, gabarier ?... lui demanda maîtreAntifer.

– Oui, répondit Gildas Trégomain, en lançant unregard de triomphe à Juhel.

– Et toi, aussi, Juhel ?

– Oui, mon oncle.

– Eh bien, allez tous les deux au diable !... Conférezavec ce garde-notes, si vous le voulez !... Quant à moi,je ne lui adresserai la parole que pour le traiter demisérable et d’escroc !... Là-dessus, bonjour ou bonsoir,

265

à votre choix ! »

Et Pierre-Servan-Malo lança un tel juron oùs’entrechoquaient les divers tonnerres en usage dans lamarine, que son caillou fila hors de sa bouche, commele pois hors d’une sarbacane. Puis, sans prendre letemps de recharger sa bouche à feu, il donna un coup debarre et disparut vent arrière.

Néanmoins, Juhel avait obtenu en partie ce qu’ildésirait. Son oncle, comprenant qu’il y était obligé, nelui défendait plus de mettre le notaire au courant deleurs projets. Et, comme celui-ci, poussé par Saouk,s’approchait moins craintivement depuis le départ duMalouin, cela n’exigea que quelques mots.

« Monsieur, dit Ben-Omar, en se courbant pourracheter par l’humilité de son attitude l’audace de sadémarche, monsieur, vous me pardonnerez si je mepermets...

– Droit au fait ! dit Juhel. Que voulez-vous ?...

– Savoir si nous sommes au terme de ce voyage ?

– À peu près...

– Où est l’îlot que nous cherchons ?...

– À une douzaine de lieues au large de Sohar.

– Quoi, s’écria Ben-Omar, il faudra reprendre la

266

mer ?...

– Apparemment.

– Et cela ne paraît pas vous réussir ! » dit legabarier, pris de pitié pour le pauvre homme, qui fut surle point de choir, comme si le cœur lui manquait déjà.

Saouk le regardait, affectant la plus complèteindifférence – l’indifférence de quelqu’un qui necomprend pas un mot de la langue dont on se sertdevant lui.

« Allons... du courage, dit Gildas Trégomain. Deuxou trois jours de navigation, cela passe vite... Je croisque vous finiriez par avoir le pied marin... avec un peud’habitude !... Quand on s’appelle Omar... »

Le notaire secoua la tête, après avoir épongé sonfront qui ruisselait de sueur froide. Puis, d’une voixlamentable :

« Et où comptez-vous embarquer, monsieur ?... dit-il, en s’adressant à Juhel.

– Ici même.

– Quand ?...

– Dès que notre embarcation sera parée.

– Et elle le sera ?...

– Ce soir peut-être, ou très certainement demain

267

matin. Donc, tenez-vous prêt à partir avec votre clercNazim, s’il vous est indispensable.

– Je le serai... je le serai... répondit Ben-Omar.

– Et qu’Allah vous vienne en aide !... » ajouta legabarier, qui avait pu donner libre cours à sa bonténaturelle en l’absence de maître Antifer.

Ben-Omar et Saouk n’avaient plus rien à apprendre,si ce n’est le gisement du fameux îlot. Mais, comme lejeune capitaine ne l’eût pas donné, ils se retirèrent.

Lorsque Juhel avait dit que l’embarcation serait enétat le soir ou le lendemain au plus tard, ne s’était-il pastrop avancé ? C’est ce que lui fit observer GildasTrégomain. En effet, il était trois heures de l’après-midi, et l’interprète ne reparaissait pas. Cela ne laissaitpas de les inquiéter tous les deux. S’ils devaientrenoncer à ses services, quel embarras pour s’entendreavec des pêcheurs de Sohar en n’employant que lalangue des gestes ! Des conditions d’affrètement, de lanature des recherches qui allaient être entreprises, de ladirection à suivre à travers le golfe, commentpourraient-ils se tirer ? À la rigueur, il est vrai, Ben-Omar et Nazim savaient l’arabe... mais de s’adresser àeux...

Heureusement Sélik ne manqua pas à sa promesse, ilse fût bien gardé d’y manquer. Vers cinq heures de

268

l’après-midi, lorsque le gabarier et Juhel se disposaientà regagner le caravansérail, l’interprète les rejoignit surl’estacade du port.

« Enfin ! » s’écria Juhel.

Sélik s’excusa du retard. Ce n’était pas sans peinequ’il avait pu trouver une embarcation, et encore nel’avait-il nolisée qu’à un prix assez élevé.

« Peu importe ! répondit Juhel. Pourrons-nousprendre la mer dès ce soir ?...

– Non, répliqua Sélik. L’équipage ne sera aucomplet que trop tard.

– Ainsi nous partirons ?...

– Dès la pointe du jour.

– C’est convenu.

– J’irai vous chercher au caravansérail, ajouta Sélik,et nous embarquerons à la marée descendante.

– Et si la brise tient, ajouta Gildas Trégomain, nousferons bonne route ! »

Bonne route, en effet, puisque le vent soufflait del’ouest, et que c’était dans l’est que maître Antiferdevait rechercher son îlot.

269

XV

Dans lequel Juhel prend hauteur pour le compte de sononcle, et par le plus beau temps du monde

Le lendemain, avant même que le soleil eût doré deses premiers rayons la surface du golfe, Sélik frappait àla porte des chambres du caravansérail. Maître Antifer,qui n’avait pas dormi une heure, fut sur pied à l’instant.Juhel l’eut rejoint presque aussitôt.

« L’embarcation est prête, annonça Sélik.

– Nous vous suivons, répondit Juhel.

– Et le gabarier ? s’écria maître Antifer. Vous verrezqu’il dort comme un marsouin entre deux eaux ! Je vaisle secouer d’importance ! »

Et il se rendit à la logette dudit marsouin, quironflait à poings fermés. Mais, secoué par un brasvigoureux, celui-ci ne tarda pas à les ouvrir – les yeuxaussi.

Entre temps, Juhel, ainsi que cela était convenu,allait prévenir le notaire et Nazim. Ils étaient prêts à

270

partir, Nazim ayant quelque peine à maîtriser sonimpatience, Ben-Omar, déjà pâle, la marche malassurée.

Lorsque Sélik vit arriver les deux Égyptiens, il neput retenir un mouvement de surprise qui n’échappapoint au jeune capitaine. Cet étonnement n’était-il pasjustifié ? Comment, ces personnages de nationalitédifférente se connaissaient, devaient s’embarquerensemble et procéder de concert à une exploration dugolfe ? Cela était bien pour provoquer des soupçonschez le policier.

« Ces deux étrangers ont l’intention de venir avecvous ? demanda-t-il à Juhel.

– Oui, répondit celui-ci, non sans quelqueembarras... Ce sont des compagnons de voyage... Noussommes venus sur le même paquebot de Suez àMascate...

– Et vous les connaissez ?...

– Sans doute... S’ils se sont tenus à l’écart... c’estque mon oncle est de si mauvaise humeur... »

Évidemment, Juhel s’embrouillait dans sesexplications. Après tout, rien ne le forçait d’en donner àSélik. Ces Égyptiens venaient parce qu’il lui convenaitqu’ils vinssent...

Au surplus, Sélik n’insista pas, bien que cette

271

circonstance lui parût des plus louches, et il se promitde surveiller les deux Égyptiens avec la même rigueurque les trois Français.

Maître Antifer reparut en ce moment, donnant laremorque au gabarier – un remorqueur qui traîne ungros bâtiment de commerce. On peut ajouter, pourcontinuer la métaphore, que le bâtiment en questionavait à peine commencé ses préparatifs d’appareillage.Il dormait à moitié, les yeux bouffis de sommeil.

Inutile de mentionner que Pierre-Servan-Malo nevoulut pas s’apercevoir de la présence de Ben-Omar etde Nazim. Il prit les devants, Sélik marchant à son côté,et tous lui emboîtèrent le pas dans la direction du port.

À l’extrémité d’un petit môle, se balançait uneperme, sorte d’embarcation à deux mâts, amarrée parl’avant et par l’arrière. Sa grande voile étant sur lescargues, il n’y avait plus qu’à la laisser retomber, àlarguer le foc et le tape-cul pour gagner le large.

Cette perme, nommée Berbera, était montée par unevingtaine d’hommes – équipage plus nombreux que nel’exigeait la manœuvre d’un bâtiment d’unecinquantaine de tonneaux. Juhel ne fut pas sansl’observer, mais il garda pour lui cette observation. Ildevait bientôt, d’ailleurs, en faire une autre : c’est quede ces vingt hommes, il y en avait la moitié qui nesemblaient pas être marins. Et, en effet, c’étaient des

272

agents de la police de Sohar, embarqués sous les ordresde Sélik. Aucun homme sensé, au courant de cettesituation, n’eût donné dix pistoles des cent millions dulégataire de Kamylk-Pacha... s’ils se trouvaient surl’îlot.

Les passagers sautèrent à bord de la Berbera avecl’agilité de marins rompus à cet exercice. Toutefois, lavérité oblige à dire que, sous le poids de GildasTrégomain, le léger bâtiment donna sensiblement labande sur bâbord. L’embarquement du notaire auraitprésenté quelques difficultés, car le cœur lui tournait, siNazim, l’empoignant à bras-le-corps, ne l’eût envoyépar-dessus les pavois. Comme le roulis exerçait déjà sesravages sur Ben-Omar, il s’affala par le capot dans lachambre de l’arrière, qui retentit de longs et douloureuxgémissements. Quant aux instruments, on les entoura demille précautions – le chronomètre surtout, que GildasTrégomain portait dans un mouchoir dont il tenait lesquatre coins.

Le patron de la perme – un vieil Arabe de rude mine– fit larguer les amarres, amurer les voiles, et, surl’indication de Juhel par l’entremise de Sélik, il mit lecap au nord-est.

On était donc sur la route de l’îlot. Avec le ventd’ouest, vingt-quatre heures auraient suffi à en atteindre

273

le gisement. Mais la contrariante nature ne saitqu’inventer pour vexer les gens. Si la brise soufflaitdans une direction favorable, les nuages chassaient àtravers les hautes zones du ciel. Ce n’était pas le tout demarcher vers l’est, il fallait arriver au bon endroit, et,pour cela, faire une double observation de longitude etde latitude, la première avant midi, la seconde aumoment où le soleil passerait au méridien. Or, pourprendre hauteur, il convient que le disque solaire daignese montrer, et, ce jour-là, il semblait que le capricieuxastre s’obstinerait à ne point paraître.

Aussi maître Antifer, se promenant sur le pont de la Berbera en proie à une agitation fébrile, regardait-ilplutôt le ciel qu’il ne regardait la mer. Ce n’était pas unîlot qu’il cherchait à l’horizon, c’était le soleil au milieudes brumes du levant.

Assis près du couronnement, le gabarier hochait latête en signe de désappointement. Juhel, accoudé à sadroite, marquait sa contrariété par une mouesignificative. Des retards... encore des retards... Cevoyage n’en finirait donc pas ?... Et à des centaines etdes centaines de lieues de là, dans sa petite maison deSaint-Malo, il croyait voir la chère Énogate attendantune lettre qui ne pouvait lui être parvenue...

« Enfin... s’il ne se montre pas, ce soleil ?...demanda le gabarier.

274

– Il me sera impossible d’opérer, répondit Juhel.

– À défaut du soleil, est-ce qu’on ne peut pascalculer d’après la lune ou les étoiles ?...

– Sans doute, monsieur Trégomain, mais la lune estnouvelle, et quant aux étoiles, je crains bien que la nuitsoit aussi nuageuse que le jour ! D’ailleurs, ce sont desobservations compliquées, et très difficiles à bord d’uneaussi volage embarcation que la perme. »

En effet, le vent tendait à fraîchir. De grossesvolutes s’accumulaient vers l’ouest, comme si cesvapeurs eussent été vomies par un inépuisable cratère.

Le gabarier ne laissait donc pas d’être très ennuyé. Ilserrait sur ses genoux la boîte du chronomètre confié àses soins, tandis que Juhel, son sextant à la main,guettait inutilement l’occasion d’en faire usage.

Et alors, on entendait des cris inarticulés, desobjurgations incessantes éclater à l’avant de la perme.C’était maître Antifer menaçant du poing ce soleil, quis’était montré plus obéissant envers Josué, de bibliquemémoire.

Il apparaissait cependant. Parfois, un rayon seglissait à travers une déchirure des nuages. Mais ladéchirure se fermait rapidement, comme si quelquegénie l’eût recousue là-haut en un tour d’aiguille. Nulmoyen de saisir l’astre assez à temps pour obtenir sa

275

hauteur. À plusieurs reprises, Juhel l’essaya, et lesextant retombait sans avoir servi.

Les Arabes sont peu familiers avec l’emploi de cesinstruments nautiques. Les gens de la perme ne savaienttrop ce que prétendait le jeune capitaine. Sélik lui-même, un peu plus instruit peut-être, ne se rendait guèrecompte de l’importance que Juhel attachait à cetteobservation du soleil. Tous comprenaient cependantque les passagers étaient extrêmement contrariés. Quantau Malouin, allant, venant, invectivant, jurant, sedémenant, un véritable possédé, ils se demandaient s’ilsn’avaient pas affaire à un fou. Non ! il ne l’était pas,mais il risquait de le devenir, et c’est bien ce queredoutaient son neveu et son ami.

Maître Antifer envoya promener Gildas Trégomainet Juhel, lorsque ceux-ci l’engagèrent à prendre sa partdu déjeuner. Il se contenta de grignoter un morceau depain, puis alla s’étendre au pied du grand mât,défendant qu’on lui adressât la parole.

L’après-midi, aucun changement ne se produisitdans l’état de l’atmosphère. Le pied du vent étaittoujours chargé de nuages épais. La mer, assezhouleuse, « sentait quelque chose », ainsi que disent lesmarins. Ce qu’elle sentait, c’était un coup de vent, voilàla vérité – une de ces tempêtes du sud-ouest, quidévastent trop souvent les parages du golfe d’Oman.

276

Parfois, ces terribles khamsins, que le désert jette surl’Égypte, dévient brusquement, et leurs dernierssouffles, après avoir balayé le littoral arabique, viennentse heurter contre les lames de l’océan Indien.

La Berbera fut effroyablement secouée. Ses voilesau bas ris, elle ne put tenir la cape, c’est-à-dire résister àces énormes paquets de mer qui l’eussent écrasée, étanttrès rase sur l’eau. Il n’y eut qu’une ressource, prendrela fuite en s’élevant vers le nord-est. Ce qu’observaJuhel, ce qu’aurait pu observer maître Antifer, s’il n’yeût prêté attention, c’est que le patron manœuvra avecprudence et habileté. Son équipage déploya le sang-froid et le courage des vrais marins. Ces braves gensn’en étaient pas à leur début dans la lutte contre lestempêtes du golfe. Seulement, si une partie de cetéquipage parut habituée à ces furieuses bourrasques,l’autre, étendue sur le pont, se montra très incommodéepar les secousses de la perme. Évidemment, ceshommes n’avaient jamais navigué. Et alors l’idée vint àJuhel qu’ils devaient avoir des agents à leurs trousses...que Sélik, peut-être... Décidément, l’affaire seprésentait mal pour l’héritier de Kamylk-Pacha !

Saouk ne pouvait être que très furieux contre cemauvais temps. Si la tempête se prolongeait pendantquelques jours, aucune observation ne serait possible, etcomment déterminer le gisement de l’îlot ?... Trouvant

277

inutile de rester sur le pont, il vint se réfugier dans lacabine de la perme, où Ben-Omar était ballotté detribord à bâbord, comme un tonneau qui a cassé sessaisines.

Après avoir essuyé un refus de maître Antifer qu’ilsengageaient à descendre, Juhel et le gabarier durent serésoudre à l’abandonner au pied du mât, à l’abri d’unprélart goudronné, et ils allèrent s’étendre sur lesbanquettes du poste de l’équipage.

« Notre expédition semble tourner mal, murmuraGildas Trégomain.

– C’est mon avis, répondit Juhel.

– Espérons que demain le temps s’améliorera et quetu pourras prendre hauteur...

– Espérons-le, monsieur Trégomain ! »

Et il n’ajouta pas que ce n’était point de l’étatatmosphérique qu’il se préoccupait. Le soleil finittoujours par se montrer, que diable ! même sur lesparages du golfe d’Oman... On arriverait à trouverl’îlot, s’il existait... Mais l’intervention de ces genssuspects, embarqués à bord de la Berbera...

La nuit, très obscure, très embrouillée de vapeurs, fitcourir au petit bâtiment de sérieux dangers. Ces dangers

278

ne provenaient pas de sa légèreté, puisque cela luipermettait de s’élever à la lame et d’éviter les crêtesdéferlantes. Or, il y eut des sautes de vent si brusquesqu’il aurait dix fois chaviré, sans l’habileté nautique duvieux patron.

Après minuit, le vent tendit à mollir, grâce à latombée d’une pluie persistante. Peut-être se préparait-ilun changement de temps pour le lendemain ?... Non, etlorsque le jour revint, si les nuages n’avaient plusl’aspect tempétueux de la veille, si le trouble del’atmosphère ne se manifestait pas par de violentesrafales, le ciel n’en était pas moins voilé d’épaissesvapeurs. Aux abondantes averses de la nuit succédaitcette pluie fine des nuages bas, qui, n’ayant pas letemps de se former en grosses gouttes, se déverse eneau pulvérisée.

Lorsque Juhel monta sur le pont, il ne put retenir unmouvement de dépit. Avec cette apparence de ciel, il luiserait interdit de faire son point. Où se trouvait en cemoment la perme, après les changements de route, lesincertitudes de direction auxquels elle avait été soumisependant la nuit ? Malgré sa grande habitude du golfed’Oman, le patron n’aurait pu le dire. Aucune terre envue. Avait-on dépassé les parages de l’îlot ? C’étaitprobable, et il y avait lieu de croire que, sous la pousséedes vents d’ouest, la Berbera s’était affalée dans l’est

279

beaucoup plus qu’il ne convenait. D’ailleurs commentle constater, puisque toute observation était impossible.

Pierre-Servan-Malo, dégagé du prélart, alla se posterà l’avant. Quels nouveaux cris, quels nouveaux gestesde fureur lui échappèrent, lorsque ses regards eurentembrassé l’horizon ! Mais il ne vint pas adresser laparole à son neveu, et demeura immobile près dubossoir de tribord.

Toutefois, si Juhel se garda de rompre ce silenceauquel son oncle s’obstinait depuis la veille, il eut àsubir diverses questions de Sélik, auxquelles il ne putrépondre que d’une manière évasive.

L’interprète, s’étant approché, lui dit :

« Voilà, monsieur, une journée qui s’annonce mal !

– Très mal.

– Vous ne pourrez encore employer vos machinespour regarder le soleil ?...

– C’est à craindre.

– Que ferez-vous alors ?...

– J’attendrai.

– Je vous rappellerai que la perme n’a emporté quepour trois jours de vivres, et si le mauvais temps seprolonge, il faudra qu’elle revienne à Sohar...

280

– Il le faudra, en effet.

– Dans ce cas, renoncerez-vous à votre projetd’explorer le golfe d’Oman ?...

– C’est probable... ou du moins, nous remettronsnotre campagne à une meilleure saison.

– Vous attendriez à Sohar ?...

– À Sohar ou à Mascate, peu importe ! »

Le jeune capitaine se tenait sur une réserve trèsjustifiée par les soupçons que lui inspirait Sélik, etcelui-ci n’en tira pas les renseignements sur lesquels ilcomptait.

Le gabarier parut sur le pont, presque en mêmetemps que Saouk. L’un fit une moue dedésappointement, l’autre eut un mouvement de colère,en voyant ces brumes qui fermaient l’horizon à deux outrois encablures de la Berbera.

« Ça ne va pas ?... dit Gildas Trégomain, qui vintserrer la main du jeune capitaine.

– Pas du tout ! répondit Juhel.

– Et notre ami ?...

– Il est là-bas... à l’avant.

– Pourvu qu’il ne pique pas une tête par-dessus lebord ! » murmura le gabarier.

281

Et c’était toujours sa crainte que le Malouin finît parun coup de désespoir.

La matinée s’écoula dans ces conditions. Le sextantresta au fond de sa boîte, aussi inutile que l’eût été uncollier de femme au fond de son écrin. Pas un rayonsolaire n’avait percé l’opaque rideau de brumes. Àmidi, le chronomètre que Gildas Trégomain avaitapporté par acquit de conscience, ne put servir à établirla longitude par la différence des heures entre Paris et lepoint du golfe où se trouvait la perme. L’après-midi nese montra pas plus favorable, et bien qu’on eût tenucompte de la route à l’estime, on ne savait que trèsimparfaitement où était la Berbera.

C’est là, paraît-il, ce que le patron fit remarquer àSélik, en le prévenant que, si le temps ne se modifiaitpas le lendemain, il remettrait le cap à l’ouest, afin derallier la terre. Où la rencontrerait-il ?... Serait-ce à lahauteur de Sohar, de Mascate, ou plus au nord, versl’entrée du détroit d’Ormuz, ou plus au sud, du côté del’océan Indien à la hauteur de Raz-el-Had ?...

Sélik crut devoir avertir Juhel des intentions dupatron de la Berbera.

« Soit ! » répondit le jeune capitaine.

Et ce fut là toute sa réponse.

282

Aucun incident jusqu’à la nuit. Au moment où il secouchait derrière les brumes de l’ouest, le soleil neparvint même pas à les percer. Cependant la pluies’était réduite à ne plus être qu’une brumaille finecomme l’embrun des lames. Peut-être y avait-il làl’indice d’une modification dans l’état atmosphérique.En outre, le vent avait calmi au point de ne plus semanifester que par quelques souffles intermittents.Pendant ces intermittences, le gabarier, mouillant samain et l’exposant à l’air, croyait sentir une légère brisenaissante de l’est.

« Ah ! si j’étais seulement sur la Charmante-Amélie, se dit-il, là-bas... entre les délicieuses rives de la Rance,je saurais bien à quoi m’en tenir ! »

Mais, depuis longtemps, la Charmante-Amélie avaitété vendue comme bois à brûler, et ce n’était pas entreles délicieuses rives de la Rance que naviguait la perme.

De son côté, Juhel fit la même remarque que GildasTrégomain. En outre, il lui sembla que le soleil, aumoment où il allait disparaître sous l’horizon, avaitregardé par un trou des nuages, comme fait un curieuxpar l’interstice d’une porte. Et sans doute, Pierre-Servan-Malo avait surpris ce rayon, car son œilflamboya et répondit au rayon de l’astre du jour par unrayon de fureur.

Le soir venu, tout le monde soupa, en ménageant les

283

vivres du bord. Il fut constaté qu’il en restait à peinepour vingt-quatre heures. Donc, la nécessité s’imposaitde regagner la terre dès le lendemain, à moins qu’on nepût reconnaître que la Berbera n’en était pas trèséloignée.

La nuit fut calme. La houle tomba même assezrapidement, ainsi que cela se produit dans ces golfesresserrés. Peu à peu, le vent, qui avait halé l’est, obligeade prendre les amures à tribord. Dans l’incertitude de saposition, sur le conseil que Juhel lui fit donner parSélik, le patron mit en panne en attendant le jour.

Vers les trois heures du matin, le ciel, complètementbalayé des hautes brumes, laissa briller ses dernièresconstellations. Tout faisait espérer une bonneobservation.

À l’aube naissante, en effet, le disque du soleildéborda la ligne de l’horizon dans toute sa splendeur.Élargi par la réfraction, empourpré par les bassescouches de l’air, sa lumière éclatante s’irradia à lasurface du golfe.

Gildas Trégomain crut devoir le saluer, en ôtantpoliment son chapeau ciré. Un Guèbre, un Parsi,n’eussent pas plus dévotement accueilli l’apparition del’astre du jour.

284

On imagine sans peine quel revirement s’opéra dansles esprits. Avec quelle impatience, tous, passagers etmarins, attendirent l’heure où l’observation serait faite !Ces Arabes n’ignorent pas que les Européens ont desmoyens précis de déterminer la position d’un navire,même quand ils n’ont aucune terre en vue. Et cela lesintéressait de savoir si la Berbera se trouvait encoredans le golfe, ou si elle avait été rejetée par le travers ducap Raz-el-Had.

Cependant le soleil s’élevait sur un ciel d’uneadmirable pureté. Rien à craindre, aucun nuage neviendrait le voiler, lorsque le jeune capitaine jugerait lemoment venu d’en obtenir la hauteur méridienne.

Un peu avant midi, Juhel fit ses préparatifs.

Maître Antifer vint se placer près de lui, les lèvresserrées, les yeux ardents, sans mot dire. Le gabarier setenait à droite, remuant sa bonne grosse tête touterougeaude. Saouk à l’arrière, Sélik à bâbord,s’apprêtaient à suivre les détails de l’opération.

Juhel, bien d’aplomb, les jambes écartées, saisit sonsextant de la main gauche et en dirigea la lunette versl’horizon.

La perme se levait doucement aux ondulations d’unehoule à peine sensible.

Dès que la hauteur eut été prise :

285

« C’est fait », dit Juhel.

Puis, ayant lu les chiffres indiqués sur le limbegradué, il descendit dans la cabine afin d’établir sescalculs.

Vingt minutes après, il remontait sur le pont etdonnait le résultat de l’observation.

La situation de la perme était en latitude par 25° 2’nord.

Elle se trouvait donc de trois minutes plus au sudque ne le comportait la latitude de l’îlot.

Pour le complément de l’opération, il fallait avoirmesuré l’angle horaire. Non ! Jamais heures ne parurentplus longues à maître Antifer, à Juhel, au gabarier, àSaouk. Il semblait que l’instant tant désiré ne dût plusarriver !

Il arriva, tandis que la Berbera, convenablementorientée, avait porté un peu plus au sud, sur l’indicationde Juhel.

À deux heures et demie, le jeune marin prit une sériede hauteurs pendant que le gabarier marquait l’heure duchronomètre. Calculs faits, il trouva pour la longitude :54° 58’.

La perme se trouvait donc d’une minute trop à l’estpar rapport à l’îlot cherché.

286

Presque aussitôt, un cri se fit entendre. Un desArabes montrait une tumescence noirâtre à deux millesvers l’ouest.

« Mon îlot ! » s’écria maître Antifer.

Ce ne pouvait être que cet îlot, car il n’y avaitaucune autre terre en vue.

Et voilà le Malouin qui va, vient, gesticule, sedémène, comme s’il eût été pris de la danse de Saint-Guy. Il fallut que Gildas Trégomain intervînt pour lecontenir entre ses bras puissants.

Aussitôt la perme avait mis le cap sur le pointsignalé. Grâce à la petite brise d’est qui gonflait sesvoiles, une demi-heure devait lui suffire pourl’atteindre. Elle l’atteignit en effet, et, en tenant comptepar l’estime du chemin parcouru depuis l’observation,Juhel s’assura que le gisement de cet îlot était bienconforme aux coordonnées indiquées par Kamylk-Pacha, soit : la latitude, léguée par Thomas Antifer àson fils, 24° 59’ nord, la longitude apportée à Saint-Malo par Ben-Omar, 54° 57’ à l’est du méridien deParis.

Et, aussi loin qu’il pouvait s’étendre, le regardn’embrassait que l’immensité déserte du golfe d’Oman.

287

XVI

Qui prouve catégoriquement que Kamylk-Pacha aréellement poussé ses excursions maritimes jusqu’auxparages du golfe d’Oman

Il était donc là, cet îlot, que, dans sa pensée, maîtreAntifer estimait valoir cent millions – à tout le moins.Non ! il n’en aurait pas rabattu soixante-quinzecentimes, même au cas où les frères Rothschild eussentproposé de l’acheter « tel qu’il se poursuit etcomporte », comme on dit en style judiciaire.

À en considérer l’aspect extérieur, ce n’était qu’unmassif nu, aride, sans verdure, sans culture, unamoncellement rocheux, de forme oblongue sur unecirconférence de deux mille à deux mille cinq centsmètres. Ses bords se découpaient en indentationscapricieuses. Ici des pointes, là des criques d’uneprofondeur très réduite. Néanmoins, la perme puttrouver refuge dans l’une de celles qui s’ouvraient àl’ouest, à l’abri du vent. L’eau y était très claire. Lefond laissait voir à une vingtaine de pieds, son tapis desable semé de plantes sous-marines. Lorsque la Berbera

288

fut amarrée, c’est à peine si les ondulations du ressaclui imprimaient un léger balancement de roulis.

C’était assez pourtant, c’était trop même pour que lenotaire voulût demeurer une minute de plus à bord.Après s’être traîné jusqu’à l’échelle de capot, il avaitrampé sur le pont, il avait gagné la coupée, il allaitsauter à terre, lorsque maître Antifer l’arrêta – du brasen le saisissant par l’épaule – de la voix en lui criant :

« Halte-là, monsieur Ben-Omar !... Moi d’abord, s’ilvous plaît ! »

Et que cela lui plût ou non, le notaire dut attendreque l’intraitable Malouin eût pris possession de son îlot– ce qu’il fit en imprimant fortement dans le sable lasemelle de ses bottes de mer.

Ben-Omar put alors le rejoindre, et quel long soupirde satisfaction il poussa, lorsqu’il sentit le solimmobile ! Gildas Trégomain, Juhel et Saouk setrouvèrent bientôt à ses côtés.

Pendant ce temps, Sélik avait exploré l’îlot duregard. Il se demandait ce que ces étrangers allaient yfaire... Pourquoi donc un si long voyage, pourquoi tantde dépenses et de fatigues ?... Relever le gisement deces roches, cela ne s’expliquait par aucun motifplausible... C’était invraisemblable, à moins que cesgens-là ne voulussent faire œuvre de fous ! Mais si

289

maître Antifer présentait quelques symptômes de folie,on ne pouvait guère admettre que Juhel et le gabariern’eussent pas leur raison pleine et entière !... Et malgrécela, ils prêtaient leur concours à cette exploration !...Puis, les deux Égyptiens, mêlés à une pareilleaventure...

Sélik avait donc plus que jamais le droit desuspecter les démarches de ces étrangers, et il sepréparait à quitter le bord pour les suivre sur l’îlot...Pierre-Servan-Malo fit un geste que comprit Juhel, et cedernier, s’adressant à Sélik :

« Inutile de nous accompagner, lui dit-il. Ici, nousn’avons pas besoin d’un interprète... Ben-Omar parlefrançais comme s’il était natif du pays de France...

– C’est bien ! » se contenta de répondre Sélik.

Assez dépité, l’agent ne voulut point entamer unediscussion à ce sujet. Il s’était mis au service de maîtreAntifer, et, du moment que celui-ci lui donnait un ordre,il n’avait qu’à s’y conformer. C’est à quoi il se résigna,se réservant d’intervenir avec des hommes, si, au retourde leur exploration, les étrangers rapportaient n’importequels objets à bord de la perme.

Il était environ trois heures et demie du soir. Letemps ne manquerait pas pour prendre possession des

290

trois barils s’ils se trouvaient à la place indiquée – et leMalouin, lui, n’en doutait pas.

Il fut donc convenu que la Berbera resterait dans lacrique. Toutefois, par l’entremise de Sélik, le patroninforma Juhel qu’il ne prolongerait pas sa relâche au-delà de six heures. Les vivres étaient presque épuisés. Ilétait urgent de profiter de ce bon vent d’est, afin derallier Sohar qu’on atteindrait au lever du jour. MaîtreAntifer ne fit aucune objection. Quelques heures, c’étaitplus de temps qu’il n’en fallait pour mener sonopération à bonne fin.

De quoi s’agissait-il, en effet ? Pas même deparcourir cet îlot de dimension assez restreinte, pasmême de le fouiller mètre par mètre. D’après la lettre,l’endroit précis où avait été déposé le trésor se trouvaitsur une des pointes méridionales, à la base d’un rocherreconnaissable au monogramme du double K. Le picaurait vite mis à découvert les trois barils que maîtreAntifer ne serait pas embarrassé de rouler jusqu’à laperme. On comprend qu’il eût tenu à opérer sanstémoins – sauf l’indispensable Ben-Omar, dont laprésence lui était imposée, et son clerc Nazim. Commel’équipage de la Berbera n’avait aucunement às’inquiéter de ce que renfermaient ces barils, le retour àMascate, en caravane, pourrait seul présenter quelquesdifficultés. On s’en préoccuperait ultérieurement.

291

Maître Antifer, Gildas Trégomain et Juhel d’unepart, Ben-Omar et Nazim de l’autre, commencèrent àremonter les pentes de l’îlot, dont la moyenne altitudemesurait cent cinquante pieds au-dessus du niveau de lamer. Quelques bandes de macreuses s’envolèrent à leurapproche, jetant des cris de protestation contre les intrusqui violaient leur domicile habituel. Et, de fait, il étaitprobable qu’aucun être humain n’avait mis le pied surcet îlot depuis la visite de Kamylk-Pacha. Le Malouinportait le pic sur son épaule ; il ne l’eût cédé àpersonne. Le gabarier s’était chargé de la pioche. Juhels’orientait, une boussole à la main.

Le notaire avait quelque peine à ne point êtredevancé par Saouk. Ses jambes flageolaient encore,bien qu’il n’eût plus sous les pieds le pont de la perme.On ne s’étonnera pas, cependant, qu’il eût reprit sessens, retrouvé son intelligence, oublié les épreuves duvoyage, ne songeant pas à celles du retour. Il y avait unendroit sur cet îlot qui représentait pour lui une primeénorme, et certainement, ne fût-ce que pour s’assurer sadiscrétion, Saouk ne se refuserait pas à la lui verser, s’ilparvenait à s’emparer du trésor.

Le sol était assez rocailleux. On ne marchait pasaisément à sa surface. On dut même gagner le centre encontournant certaines intumescences difficiles àfranchir. Lorsque le groupe eut atteint ce point

292

culminant, il aperçut la perme dont le pavillon sedéployait à la brise.

De ce point on découvrait assez nettement lepérimètre de l’îlot. Çà et là se projetaient des pointes, etparmi elles, la pointe aux millions. Pas d’erreurpossible, puisque le testament indiquait qu’elle sedétachait vers le sud.

À l’aide de la boussole, Juhel l’eût bientôt reconnue.

C’était une langue aride, très apparente, frangée parle ressac d’une légère écume blanche.

Et, une fois de plus, le jeune capitaine eut cettepensée si poignante que les richesses enfouies sous cesroches allaient se dresser comme un obstacleinsurmontable entre sa fiancée et lui ! Jamais on netriompherait de l’entêtement de son oncle ! Et l’envie –une envie féroce qu’il maîtrisa cependant – le prit del’égarer sur une fausse piste...

Quant au gabarier, il se sentait tiraillé entre deuxsentiments contraires : la crainte que Juhel et Énogatene fussent jamais l’un à l’autre, la crainte que son amiAntifer fût frappé d’aliénation mentale, s’il ne mettaitpas la main sur l’héritage de Kamylk-Pacha. Aussi,saisi d’une sorte de colère, frappa-t-il si violemment lesol de sa pioche que des éclats de roches volèrentautour de lui.

293

« Eh... là-bas... gabarier, quelle mouche te pique ?s’écria maître Antifer.

– Aucune... aucune ! répondit Gildas Trégomain.

– Tâche de garder tes coups de pioche pour le bonendroit, s’il te plaît !

– Je les garderai, mon ami. »

Le groupe, suivant alors la direction du sud,descendit vers la pointe méridionale, dont six cents pasle séparaient à peine.

Maître Antifer, Ben-Omar et Saouk, maintenant entête, pressaient leur marche, attirés comme par unaimant – cet aimant d’or, tout puissant sur les humains.Ils étaient haletants. On eût dit qu’ils subodoraient cetrésor, qu’ils l’aspiraient, qu’ils le respiraient, qu’uneatmosphère de millions les pénétrait, qu’ils tomberaientasphyxiés, si cette atmosphère venait à se dissiper !

En dix minutes, on eut atteint la pointe, dontl’extrémité très effilée se perdait en mer. Ce devait êtreà sa naissance que Kamylk-Pacha avait marqué lerocher d’un double K.

En cet endroit, la surexcitation de maître Antifer futtelle qu’il se sentit défaillir. Si Gildas Trégomain nel’eût reçu entre ses bras, il serait tombé comme unemasse, la vie ne se traduisant plus en lui que par dessoubresauts spasmodiques.

294

« Mon oncle... mon oncle !... s’écria Juhel.

– Mon ami ! » s’écria le gabarier.

Alors Saouk eut un jeu de physionomie auquelpersonne n’aurait pu se tromper. Ne semblait-il pasdire :

« Qu’il crève donc, ce chien de chrétien, et jeredeviens l’unique héritier de Kamylk-Pacha ! »

Il est vrai, la physionomie de Ben-Omar paraissaitdire tout au contraire :

« Mais, si cet homme meurt, s’il est seul à savoir enquel endroit précis est le trésor, ma prime est perdue ! »

L’accident ne devait pas avoir de suites fâcheuses.Grâce aux vigoureuses frictions du gabarier, maîtreAntifer reprit ses sens et ramassa son pic qui lui avaitéchappé. Puis, l’exploration commença à l’amorce de lapointe.

Là se dessinait une étroite chaussée, assez élevéepour que la grosse mer ne pût la couvrir, même par lesvents de sud-ouest. On eût vainement cherché unemeilleure place pour y déposer des millions.Reconnaître cette place, cela ne devait pas offrir degrandes difficultés, à moins que les rafales du golfed’Oman n’eussent depuis plus d’un quart de siècleeffacé peu à peu le monogramme.

295

Et bien, Pierre-Servan-Malo fouillerait toute cettepointe, s’il le fallait. Il en ferait sauter les roches lesunes après les autres, dût-il passer des semaines, desmois à cette besogne. Il laisserait la perme aller seravitailler à Sohar ! Non ! il n’abandonnerait pas l’îlot,tant qu’il ne lui aurait pas arraché ces richesses dont ilétait le légitime possesseur !

Ainsi raisonnait Saouk de son côté, et leur « étatd’âme » s’accordait – non pour le plus grand honneurde la nature humaine.

Maintenant, tous étaient à l’ouvrage, cherchant,furetant sous le fouillis des algues, entre les intersticesdes roches mastiquées de varechs. Maître Antifer tâtaitdu bout de son pic les pierres disjointes. Le gabarier lesattaquait à coups de pioche. Ben-Omar, à quatre pattes,se traînait comme un crabe au milieu des galets. Lesautres, Juhel et Saouk, n’étaient pas moins occupés. Pasune seule parole ne se faisait entendre. Cette opérations’accomplissait silencieusement. Les bouchesn’auraient pas été plus muettes à une cérémoniefunèbre.

Et, de fait, n’était-ce pas un cimetière, cet îlot perdudans les parages du golfe, et n’était-ce pas une tombeque cherchaient ces déterreurs – une tombe dont ilsvoulaient exhumer les millions de l’Égyptien ?...

Après une demi-heure, on n’avait rien trouvé. On ne

296

se rebutait pas pourtant. Que l’on fût sur l’îlot deKamylk-Pacha, que les barils fussent enfouis sur sapointe méridionale, nul doute à cet égard.

Un soleil dévorant versait les feux de ses rayons. Lasueur inondait les visages. Ces gens ne voulaient riensentir de la fatigue. Tous travaillaient, avec cette ardeurde fourmis creusant leur fourmilière – tous, même legabarier, pris du démon de l’avidité. Chez Juhel, ledédain faisait monter parfois l’écœurement aux lèvres.

Enfin un cri de joie – n’était-ce pas plutôt unhurlement de bête fauve ? – éclata soudain.

C’était maître Antifer qui l’avait poussé. Debout, latête découverte, la main tendue, il montrait un rocherdressé comme une stèle.

« Là... là !... » répétait-il.

Et il fût allé se prosterner devant cette stèle commeun Transtéverin devant la niche d’une madone, que pasun de ses compagnons n’en eût été surpris. Ils sefussent plutôt joints à lui dans une adorationcommune...

Juhel et le gabarier, Saouk et Ben-Omar, s’étaientapprochés de maître Antifer, qui venait des’agenouiller... Ils s’agenouillèrent près de lui.

Qu’y avait-il donc sur ce rocher ?...

297

Il y avait ce que les yeux pouvaient voir, ce que lesmains pouvaient toucher... C’était le fameuxmonogramme de Kamylk-Pacha, c’était le double K, àdemi-rongé sur ses arêtes, mais très visible encore.

« Là... là ! » répétait maître Antifer.

Et il désignait, à la base de la roche, la place qu’ondevait attaquer, l’endroit où le trésor, déposé depuistrente-deux ans, dormait dans son coffre de pierre.

Aussitôt le pic entama la roche qui vola en éclats.Puis la pioche de Gildas Trégomain rejeta cesfragments auxquels étaient mêlés des morceaux debéton. Le trou s’élargissait, se creusait. Les poitrineshaletaient, les cœurs battaient à se rompre, dansl’attente du dernier coup qui allait faire jaillir desentrailles du sol comme une source de millions...

On creusait toujours, et les barils n’apparaissaientpas. Cela tenait à ce que Kamylk-Pacha avait dû leurassurer une fosse profonde. Il n’avait pas eu tort, aprèstout, et qu’importait s’il fallait un peu plus de temps etde fatigue pour les déterrer ?...

Soudain, un son métallique se produisit. À n’en pasdouter, le pic venait de rencontrer un objet sonore...

Maître Antifer se baissa vers le trou. Sa tête disparutdans l’orifice, tandis que ses mains fouillaientavidement...

298

Il se releva, les yeux injectés...

Ce qu’il tenait à la main, c’était une boîte de métal,ayant au plus le volume d’un décimètre cube.

Tous le regardaient, ne pouvant dissimuler unsentiment de déception. Et, sans nul doute, GildasTrégomain répondit à la pensée générale, lorsqu’ils’écria :

« S’il y a cent millions là-dedans, je veux que lediable...

– Tais-toi ! » vociféra maître Antifer.

Et, de nouveau, il fouilla l’excavation, il en retira lesderniers éclats de roche cherchant à rencontrer lesbarils...

Travail inutile... Il n’y avait rien à cette place – rienque la boîte de fer, sur la paroi de laquelle s’écartelaiten relief le double K de l’Égyptien !

Maître Antifer et ses compagnons avaient-ils doncsupporté tant de fatigues en pure perte ?... N’étaient-ilsvenus de si loin que pour se heurter aux fantaisies d’unmystificateur ?...

En vérité, Juhel se fût laissé aller à sourire, si laphysionomie de son oncle ne l’eût épouvanté avec sesyeux de fou, sa bouche contractée en un rictus horrible,les sons inarticulés qui s’échappaient de sa gorge...

299

Gildas Trégomain a déclaré plus tard qu’à cemoment, il s’était attendu à le voir tomber « raidemort ».

Soudain maître Antifer se releva, il saisit son pic, ille brandit, et, dans un effroyable accès de rage, d’uncoup violent, il brisa la boîte... Un papier s’en échappa.

C’était un parchemin, jauni par le temps, sur lequels’allongeaient quelques lignes, écrites en français,encore très lisibles. Maître Antifer saisit ce papier.Oubliant que Ben-Omar et Saouk pouvaient l’entendre,qu’il allait peut-être leur apprendre un secret qu’il auraiteu intérêt à garder, il commença à lire d’une voixtremblante les premières lignes ainsi libellés :

« Ce document contient la longitude d’un secondîlot que Thomas Antifer, ou, à son défaut, son héritierdirect, devra porter à la connaissance du banquierZambuco, demeurant à... »

Maître Antifer s’arrêta, et, d’un coup de poing, seferma cette bouche imprudente qui allait trop en dire.

Saouk fut assez maître de lui pour ne rien laisserparaître de la déconvenue qu’il éprouva. Quelques motsde plus, et il eût appris quelle était la longitude de cesecond îlot, dont ledit Zambuco devait avoir la latitude,et en même temps, quel pays habitait le banquier...

Quant au notaire, non moins désappointé, il était là,

300

les lèvres ouvertes, la langue pendante, comme un chienmourant de soif, auquel on vient de retirer son écuelle.

Mais alors, un peu après que la phrase eut étécoupée par le coup de poing que l’on sait, Ben-Omar,qui avait le droit de connaître les intentions de Kamylk-Pacha, se releva et dit :

« Eh bien... ce banquier Zambuco... où demeure-t-il ?...

– Chez lui ! » répondit maître Antifer.

Et, pliant le papier, il le fourra dans sa poche,laissant Ben-Omar tendre vers le ciel des mainsdésespérées.

Ainsi donc, le trésor n’était pas sur cet îlot du golfed’Oman ! Le voyage n’avait eu pour but que d’invitermaître Antifer à se mettre en communication avec unnouveau personnage, le banquier Zambuco ! Cepersonnage était-il donc un second légataire, queKamylk-Pacha avait voulu récompenser pour desservices rendus autrefois ?... Était-il appelé à partageravec le Malouin le trésor légué à celui-ci ?... On devaitle croire. D’où cette conséquence très logique : c’estque, au lieu de cent millions, il n’en irait que cinquantedans la poche de maître Antifer !

Juhel baissa la tête à la pensée que ce serait trop

301

encore pour modifier les opinions de son onclerelativement à son mariage avec sa chère Énogate...

Quant à Gildas Trégomain, son sourire semblaitindiquer que cinquante millions, néanmoins, forment unjoli denier, quand ils vous tombent dans le gousset.

La vérité est que Juhel avait deviné ce qui se passaitdans l’esprit de maître Antifer, lequel finirait par sedire, lorsqu’il en aurait pris son parti :

« Allons, Énogate en sera quitte pour n’épouserqu’un duc au lieu d’un prince, et Juhel pour n’épouserqu’une duchesse au lieu d’une princesse ! »

302

Seconde partie

303

I

Qui contient une lettre de Juhel à Énogate, où sontrelatées les aventures dont maître Antifer fut le héros

Combien était triste la maison de la rue des Hautes-Salles à Saint-Malo, et à quel point elle semblait désertedepuis que maître Antifer l’avait quittée ! Dans quellesinquiétudes s’écoulaient les jours, les nuits pour cesdeux femmes, la mère et la fille. La chambre vide deJuhel faisait vide toute cette demeure : c’est du moinsl’impression que ressentait Énogate. Ajoutez-y que sononcle n’y était pas, que l’ami Trégomain n’y venaitplus !

On était au 29 avril. Deux mois, deux mois déjàdepuis que le Steersman avait pris la mer, emportant lestrois Malouins en cette aventureuse campagne à laconquête d’un trésor. Comment s’était accompli leurvoyage ?... Où se trouvaient-ils alors ?... Avaient-ilsatteint leur but ?...

« Mère... mère, disait la jeune fille, ils nereviendront plus !

304

– Si... mon enfant... aie confiance... ils reviendront !répondait invariablement la vieille Bretonne. Tout demême, peut-être qu’ils auraient mieux fait de ne pasnous quitter...

– Oui, murmurait Énogate, au moment où j’allaisdevenir la femme de Juhel ! »

Constatons ici que le départ de maître Antifern’avait pas été sans produire un prodigieux effet enville. On était si accoutumé à le voir déambuler, la pipeà la bouche, à travers les rues, le long du Sillon, sur lesremparts ! Et Gildas Trégomain, marchant à son côté,un peu en arrière, ses jambes toujours arquées, son neztoujours aquilin, son veston toujours plissé auxentournures, sa bonne figure toujours placide etrayonnante de bonté !

Et Juhel, le jeune capitaine au long cours, dont saville natale s’enorgueillissait, qu’elle aimait autant quel’aimait Énogate – disons comme une mère aime sonfils –, ne voilà-t-il pas qu’il avait pris son vol, alorsqu’il allait être nommé second d’un beau trois-mâts-barque de la maison Le Baillif et Cie !

Où étaient-ils tous les trois ? On n’en avait aucuneidée. Personne ne se doutait que le Steersman lesconduisait à Port-Saïd. Énogate et Nanon étaient seulesà savoir qu’ils devaient descendre la mer Rouge,s’aventurer presque aux limites septentrionales de

305

l’océan Indien. Maître Antifer avait sagement fait degarder son secret, puisqu’il ne voulait pas que Ben-Omar eût vent de quoi que ce fût relatif au gisement dufameux îlot.

Toutefois, si l’on ne connaissait rien de sonitinéraire, il n’en était pas ainsi de ses projets, troploquace, trop exubérant, trop communicatif pour s’êtretu à cet égard. À Saint-Malo comme à Saint-Servan,comme à Dinard, on se répétait l’histoire de Kamylk-Pacha, la lettre reçue par Thomas Antifer, l’arrivée dumandataire annoncée par cette lettre, l’établissement dela longitude et de la latitude d’un îlot, le trésorinvraisemblable de cent millions – cent milliards,disaient même les mieux informés. Aussi, avec quelleimpatience on guettait la nouvelle de la découverte, etle retour de ce capitaine caboteur transformé en nabab,ramenant au port une cargaison de diamants et depierres précieuses !

Énogate n’en demandait pas tant. Que son fiancé,son oncle, son ami, revinssent, même les poches vides,elle serait satisfaite, elle remercierait Dieu, et saprofonde tristesse se changerait en une joie immense.

La jeune fille, cependant, n’était pas sans avoir reçules lettres de Juhel. Une première, datée de Suez, luirelatant les détails du voyage depuis leur séparation,marquait l’état moral de son oncle dont la nervosité

306

allait toujours croissant, l’accueil fait à Ben-Omar et àson clerc, exacts tous les deux au rendez-vous assigné.Une deuxième lettre, datée de Mascate, narrait lesincidents de la navigation à travers l’océan Indienjusqu’à la capitale de l’imanat, disant à quel degré desurexcitation, voisin de la folie, en était maître Antifer,et annonçant le projet de gagner Sohar.

Aussi furent-elles dévorées, ces lettres de Juhel, quine se bornaient pas à raconter des impressions devoyage, ni à dévoiler l’état moral de son oncle, mais quiexprimaient à la jeune fille tout le chagrin de son fiancéd’avoir été séparé d’elle à la veille de leur mariage,d’être si loin, puis l’espoir de la revoir bientôt,d’arracher le consentement de leur oncle, même s’ilrevenait les mains pleines de millions ! Énogate etNanon lisaient et relisaient ces lettres, auxquelles ellesne pouvaient répondre – cette consolation leur étantenlevée. Alors elles se livraient à tous les commentairesque ces récits leur suggéraient ; elles comptaient surleurs doigts les jours pendant lesquels les absentsseraient encore retenus dans ces mers lointaines ; ellesles rayaient vingt-quatre heures par vingt-quatre heuresdu calendrier piqué au mur de la salle ; enfin, après ladernière missive, elles s’abandonnaient à l’espoir que laseconde moitié du voyage serait consacrée au retour.

Une troisième lettre arriva le 29 avril, deux mois

307

environ depuis le départ de Juhel. En voyant qu’elleétait timbrée de la Régence de Tunis, Énogate sentit soncœur battre de bonheur. Les voyageurs avaient doncquitté Mascate... ils étaient rentrés dans les mersd’Europe... ils revenaient vers la France... Que fallait-ilpour atteindre Marseille ?... Au plus trois jours ! Etpour atteindre Saint-Malo par ces rapides trains duPLM et de l’Ouest ?... Au plus vingt-six heures !

La mère et la fille étaient assises dans une deschambres du rez-de-chaussée, après avoir refermé laporte sur le brave homme de facteur. Personne neviendrait les troubler. Elles pouvaient laisser déborderleurs sentiments.

Dès qu’elle eut essuyé ses yeux un peu humides,Énogate brisa l’enveloppe, en tira la lettre, et lut à voixhaute, donnant à chaque phrase le temps d’être biencomprise.

Régence de Tunis, La Goulette,

22 avril 1862

« Ma chère Énogate,

« Je t’embrasse pour ta mère d’abord, pour toiensuite et enfin pour moi. Mais que nous sommes loin

308

l’un de l’autre, et quand finira cet interminablevoyage !

« Je t’ai écrit deux fois déjà, et tu as dû recevoirmes lettres. Voici la troisième, plus importante encore,en premier lieu parce qu’elle te dira que la question dutrésor s’est modifiée d’une très inattendue manière, augrand ennui de mon oncle... »

Énogate laissa échapper un petit cri de vraie joie, et,battant des mains :

« Ils n’ont rien trouvé, ma mère, dit-elle, et jen’épouserai pas un prince...

– Continue, ma fille ! » répondit Nanon.

Énogate acheva la phrase qu’elle avait interrompue.

« ... et ensuite parce que j’ai le gros chagrin det’apprendre que nous allons être obligés de poursuivrenos recherches loin... bien loin... »

Le lettre trembla entre les doigts d’Énogate.

« Poursuivre les recherches... bien loin ! murmurait-elle. Ils ne reviennent pas, mère... ils ne reviennent pas !

– Du courage, ma fille, et continue ! » répéta Nanon.

309

Énogate, ses beaux yeux pleins de larmes, reprit lalecture de la lettre. Juhel racontait sommairement ce quis’était passé sur l’îlot du golfe d’Oman, comment, aulieu du trésor, on n’avait trouvé qu’un document déposéen cet endroit, et sur ce document la mention d’unenouvelle longitude. Puis Juhel ajoutait :

« Juge un peu, ma chère Énogate, dudésappointement de mon oncle, de la colère quis’ensuivit, et aussi de ma déception, non point due à ceque nous n’avions pas pris possession du trésor, maisparce que notre départ pour Saint-Malo, mon retourprès de toi, étaient retardés ! J’ai cru que mon cœurallait se rompre... »

Énogate avait grand-peine à contenir les battementsdu sien, et, par ce qu’elle éprouvait, elle comprenait ceque Juhel avait dû souffrir.

« Pauvre Juhel ! murmura-t-elle.

– Et pauvre toi ! murmura la mère. Continue, mafille ! »

Énogate reprit d’une voix altérée par l’émotion :

« En effet, cette maudite longitude, Kamylk-Pacha

310

nous enjoignait de la porter à la connaissance d’uncertain Zambuco, banquier à Tunis, lequel, de son côté,possède une seconde latitude. Évidemment, c’est dansun autre îlot que le trésor a été enfoui.Vraisemblablement, notre pacha avait aussi contractéune dette de reconnaissance envers ce personnage,lequel l’avait jadis obligé comme l’avait obligé notregrand-papa Antifer. Il y aurait donc à partager le legsentre deux légataires, ce qui réduirait de moitié la partde chacun. De là une extravagante colère de qui tusais !... Plus que cinquante millions au lieu de cent !...Eh ! j’en suis à désirer qu’ils soient cent mille, ceuxdont ce généreux Égyptien a été le débiteur, afin qu’ilen revienne si peu à mon oncle qu’il ne mette plusobstacle à notre mariage ! »

Et Énogate de dire :

« Est-ce qu’on a besoin d’argent quand on s’aime !

– Non, et c’est même gênant ! répondit de trèsbonne foi la vieille femme. Continue, ma fille ! »

Énogate obéit.

« Lorsque notre oncle a lu ce document, il s’est

311

trouvé si abasourdi que les chiffres de la nouvellelongitude et l’adresse de celui à qui elle doit êtrecommuniquée pour établir la situation de l’îlot, toutcela a été sur le point de lui échapper. Par bonheur, ils’est retenu à temps.

« Notre ami Trégomain, avec qui je m’entretiens sisouvent de toi, ma chère Énogate, a esquissé unesingulière grimace en apprenant qu’il s’agissait d’allerà la recherche d’un second îlot.

« Mon pauvre Juhel, m’a-t-il dit, est-ce qu’il semoquerait de nous, ce pachi-pachon-pacha ?... Est-cequ’il a envie de nous expédier au bout du monde ?

« Sera-ce au bout du monde ?... c’est ce que nous nesavons même pas au moment où je t’écris !

« En effet, si notre oncle a gardé pour lui lesindications contenues dans ce document, c’est qu’il sedéfie de Ben-Omar. Depuis que cette espèce de fourbe atenté de lui soutirer son secret à Saint-Malo, il le tienten suspicion. Peut-être n’a-t-il pas tort, et, pour toutdire, le clerc Nazim me paraît aussi suspect que sonpatron. Il ne me revient pas, ce Nazim, ni à monsieurTrégomain – avec sa physionomie farouche et ses yeuxsombres ! Je t’assure que notre notaire, M. Calloch, dela rue du Bey, n’en voudrait pas dans son étude. J’ai laconviction que si Ben-Omar et lui connaissaientl’adresse de ce Zambuco, ils chercheraient à nous

312

devancer... Mais notre oncle n’en a pas soufflé mot, pasmême à nous. Ben-Omar et Nazim ne savent point quenous allons à Tunis, et voilà comment, en quittantMascate, nous en sommes tous à nous demander où lafantaisie du pacha nous envoie encore ! »

Énogate s’arrêta un instant.

« Ces diaboliques manigances ne me plaisentguère ! » observa Nanon.

Juhel racontait ensuite les incidents qui avaientmarqué le retour, le départ de l’îlot, le désappointementtrès marqué de l’interprète Sélik à voir les étrangersrevenir les mains vides, et ne mettant plus en doutequ’il ne se fût agi là que d’une simple promenade, enfinle pénible cheminement de la caravane, l’arrivée àMascate, l’attente pendant deux jours du paquebot deBombay.

« Et si je ne t’ai pas écrit une seconde fois deMascate, ajoutait Juhel, c’est que j’espérais toujoursapprendre quelque chose de nouveau et pouvoir t’eninformer... Mais il n’en est rien, et tout ce que je sais,c’est que nous retournons à Suez, d’où nous partironspour Tunis. »

313

Énogate, suspendant sa lecture, regardait Nanon quihochait la tête en murmurant :

« Pourvu qu’ils n’aillent pas au bout du monde ! Onpeut tout craindre avec les Infidèles !... »

L’excellente femme parlait de ces Orientaux commeon en parlait au temps des Croisades. Et même, avec sesscrupules de pieuse Bretonne, les millions quiviendraient d’une telle source lui paraîtraient demauvais aloi... Mais allez donc énoncer de pareillesidées devant maître Antifer !

Juhel racontait alors le voyage de Mascate à Suez, latraversée de l’océan Indien et de la mer Rouge, Ben-Omar malade au-delà de toute vraisemblance...

« C’est tant mieux ! » dit Nanon.

Puis, durant tout ce voyage, Pierre-Servan-Malodont on ne pouvait tirer une parole !

« Vois-tu, ma chère Énogate, je ne sais ce quiarriverait si notre oncle était déçu dans ses espérances,ou plutôt je ne le sais que trop, il deviendrait fou. Quiaurait cru cela d’un homme si sage dans sa conduite, simodeste dans ses goûts ! La perspective d’être cent foismillionnaire... Après cela, y a-t-il beaucoup de têtes quiy résisteraient ? Oui... nous deux sans doute ! Mais celatient à ce que notre vie est concentrée dans notre cœur !

314

« De Suez, nous avons gagné Port-Saïd, où il nous afallu attendre le départ d’un steamer de commerce pourTunis. C’est là que demeure ce banquier Zambucoauquel notre oncle doit communiquer cet infernaldocument... Mais lorsque la latitude de l’une et lalongitude de l’autre auront déterminé le gisement dunouvel îlot, jusqu’où faudra-t-il l’aller chercher ? Toutela question est là, et, à mon avis, elle est grave, puisquec’est d’elle que dépend notre retour en France... et prèsde toi... »

Énogate laissa tomber la lettre, que sa mère ramassa.Elle ne pouvait en continuer la lecture. Elle voyait lesabsents entraînés à des milliers de lieues, exposés auxplus grands dangers dans des contrées terribles, n’enrevenant jamais peut-être, et ce cri lui échappa :

« Oh ! mon oncle... mon oncle, quel mal vous faitesà ceux qui vous aiment tant !

– Pardonnons-lui, ma fille, répondit Nanon, etdemandons à Dieu de le protéger ! »

Il y eut quelques instants de silence, pendantlesquels ces deux femmes s’unirent dans une mêmeprière.

Puis, Énogate reprit :

315

« C’est le 16 avril que nous avons quitté Port-Saïd.On ne doit point faire escale avant Tunis. Les premiersjours, nous avons navigué assez près du littoralégyptien, et au moment où Ben-Omar entrevit le portd’Alexandrie, quel regard il lui jeta !... J’ai cru qu’ilvoudrait y débarquer, quitte à perdre sa prime... Maisson clerc est intervenu, et, dans leur langue dont nousn’avons pas compris un mot, il lui a fait entendreraison – assez brutalement, à ce qu’il m’a semblé. Il estvisible que Ben-Omar a peur de ce Nazim, et j’en suis àme demander si cet Égyptien est bien l’homme qu’il ditêtre, tant il a l’air d’un bandit ! Aussi, quoi qu’il ensoit, je me promets de le surveiller.

« Au-delà d’Alexandrie, nous avons pris directionsur le cap Bon, en laissant au sud les golfes de Tripoliet de Gabès. Enfin, le revers des montagnes tunisiennesd’un aspect si sauvage s’est montré à l’horizon, avecles quelques fortins abandonnés qui hérissent leurscrêtes, un ou deux marabouts entre les rideaux deverdure. Puis, dans la soirée du 21 avril, nous avonsatteint la rade de Tunis, et notre bâtiment a mouillé, le22 avril, devant les môles de la Goulette.

« Ma chère Énogate, si, à Tunis, je suis plus près detoi que lorsque nous étions là-bas sur l’îlot du golfed’Oman, que c’est loin toujours, et qui sait si la

316

malchance ne vas pas nous éloigner davantage ! Il estvrai, d’être à cinq lieues ou à cinq mille, dès lors quel’on n’est pas l’un près de l’autre, cela est tout aussitriste ! Ne te désespère pas, cependant, et répète-toibien que, quelle que soit l’issue de ce voyage, il nesaurait se prolonger.

« Je t’écris cette longue lettre à bord, afin depouvoir la mettre à la poste dès que nous débarqueronsà la Goulette. Elle te parviendra dans quelques jours.Sans doute, elle ne te dit pas ce que j’ignore, ce qu’ileût été si important de savoir, c’est-à-dire vers quelsparages nous allons être entraînés. Mais notre oncle nele sait pas lui-même, et cela ne peut être déterminéqu’après un échange de communications avec lebanquier dont nous sommes probablement venustroubler le repos à Tunis. Car, enfin, lorsqu’ilapprendra qu’il s’agit de cet énorme héritage à lamoitié duquel il a droit, ce Zambuco voudra se mettrede la partie, il se joindra à nous pour les recherchesultérieures, il sera probablement aussi emballé quenotre oncle...

« Du reste, sitôt que je connaîtrai la situation del’îlot numéro deux – et je ne tarderai pas à laconnaître, puisque c’est moi qui serai chargé de larelever sur la carte – je t’en informerai. Il est doncprobable qu’une quatrième lettre succédera à cette

317

troisième, à peu de jours d’intervalle.

« Comme la présente, d’ailleurs, elle portera pourta mère et toi, chère Énogate, les bonnes amitiés demonsieur Trégomain et les miennes, et aussi celles denotre oncle, bien qu’il semble avoir perdu jusqu’ausouvenir de Saint-Malo, de sa vieille maison de famille,des êtres aimés qui l’habitent ! Quant à moi, chèrefiancée, c’est tout mon amour que je renvoie, comme jerecevrais, tout le tien, s’il m’était possible d’avoir unelettre de toi, et crois-moi pour la vie.

« Ton bien fidèle et bien tendre

« Juhel Antifer. »

318

II

Dans lequel le colégataire de maître Antifer estprésenté au lecteur dans les formes voulues par l’usage

Lorsqu’on est arrivé sur la rade de Tunis, on n’estpas à Tunis. Il y a lieu, auparavant, de recourir auxembarcations du bord ou aux « mahonnes » du payspour débarquer à la Goulette.

En effet, ce port n’est pas un port, en ce sens que lesbâtiments, même d’un médiocre tonnage, ne peuventpénétrer entre ses quais où viennent s’amarrerseulement les petits caboteurs et les barques de pêche.Les autres navires, voiliers et paquebots, doivent resterau large sur leurs ancres, et si l’écran des montagnes lesabrite lorsque le vent souffle de l’est, ils sont livrés auxterribles assauts des bourrasques quand elles viennentde l’ouest ou du nord. On comprendra donc qu’il estindispensable de créer un port accessible à tous lesbâtiments, même aux bâtiments de guerre, soit enagrandissant celui de Bizerte sur le littoral de la côteseptentrionale de la Régence, soit en creusant un canalde dix kilomètres à travers le lac Bahira, après avoir

319

fendu ce lido qui le sépare de la mer.

Il convient d’ajouter que maître Antifer et sescompagnons, une fois à la Goulette, ne seraient pasencore rendus à Tunis. Ils auraient à prendre ce petitchemin de fer de Rubattino, établi par une compagnieitalienne, qui contourne le lac Bahira en passant au piedde cette colline de Carthage, sur laquelle se dresse lachapelle de Saint-Louis de France.

Lorsque nos voyageurs eurent franchi le quai, ilstrouvèrent une sorte de bourg desservi par une large rueavec hôtel du gouverneur, église catholique, cafés,habitations particulières, en réalité tout ce qu’il y a deplus européen et même de plus moderne. On doitpousser jusqu’aux palais du littoral, que le bey occupequelquefois, pendant la saison des bains de mer, pourentrevoir un premier indice de couleur orientale.

Mais la couleur orientale, voilà ce dont ne sepréoccupait guère Pierre-Servan-Malo, ni des légendesqu’ont laissées les Régulus, les Scipion, les César, lesCaton, les Marius, les Annibal ! Connaissait-ilseulement les noms de ces gros personnages ? Par ouï-dire, tout au plus, comme le bon Trégomain qui s’entenait aux gloires de sa ville natale, et cela suffisait àson amour-propre. Seul, Juhel aurait pu s’abandonner àces souvenirs historiques, s’il n’eût été trop inquiet dessoucis du présent. C’était le cas de dire de lui ce qu’on

320

dit dans le Levant d’un homme distrait : « Il chercheson fils qu’il porte sur ses épaules. » Ce qu’il cherchait,lui, c’était sa fiancée avec le chagrin de s’éloignerd’elle.

Après avoir traversé la Goulette, maître Antifer, legabarier et Juhel, leur valise à la main – ils comptaienten renouveler le contenu à Tunis –, vinrent attendre lepremier train devant la gare. Ben-Omar et Nazim lessuivaient à distance. Maître Antifer n’ayant pointdesserré les dents, ils ne savaient rien de ce banquierZambuco que le caprice de Kamylk-Pacha avait voululeur adjoindre. Grave ennui, on en conviendra, sinonpour le notaire qui toucherait quand même sa prime à lacondition de ne point abandonner la partie, du moinspour Saouk qui aurait à lutter contre deux héritiers aulieu d’un. Et ce nouveau, que serait-il ?

Au bout d’une demi-heure d’attente, les voyageursprenaient place dans le train, ils s’arrêtaient quelquesminutes à la station d’où l’on peut apercevoir le reversde la colline de Carthage et le couvent des Pères-Blancs, renommé pour son musée archéologique, ilsatteignaient Tunis en quarante minutes, et, suivantl’allée de la Marine, ils débouchaient devant l’ Hôtel deFrance, en plein quartier européen. Des chambresfurent mises à leur disposition – trois chambres un peu

321

nues, très hautes de plafond, auxquelles on accédait parun vaste escalier, et dont les lits étaient garnis demoustiquaires. Le restaurant du rez-de-chaussée devaitleur offrir le déjeuner et le dîner, aux heures qui leurconviendraient, dans une large salle très confortable.On eût dit l’un des bons hôtels de Paris ou autre grandeville. Peu importait, après tout, car nos Malouinsespéraient bien n’y point séjourner.

Maître Antifer ne se donna même pas le temps demonter jusqu’à sa chambre.

« Je vous retrouverai ici, dit-il à ses compagnons.

– Va, mon ami, répliqua le gabarier, et enlève tonaffaire à l’abordage ! »

C’était précisément l’abordage qui inquiétait l’onclede Juhel. Il n’avait certes pas l’intention de ruser avecson colégataire, comme Ben-Omar avait rusé avec lui.Honnête homme, et d’une parfaite droiture malgré sonoriginalité, il avait décidé d’agir sans ambages. Il iraitdroit au banquier, il lui dirait :

« Voilà ce que je vous apporte... Voyons ce quevous avez à m’offrir en échange, et en route ! »

D’ailleurs, à s’en rapporter au document trouvé surl’îlot, ledit Zambuco devait être prévenu qu’un certainAntifer, Français d’origine, lui apporterait la longitudenécessaire pour établir le gisement d’un îlot qui

322

renfermait un trésor. Le banquier n’aurait donc pas lieud’être surpris de cette visite.

Une crainte obsédait maître Antifer pourtant – lacrainte que son colégataire ne parlât pas le français. SiZambuco comprenait la langue anglaise, on pourraitencore s’en tirer avec l’aide du jeune capitaine. Mais,s’il ne savait aucune de ces deux langues, il faudraitrecourir à l’intervention d’un interprète ? Et alors, onserait à la merci d’un tiers pour un secret d’une valeurde cent millions...

En quittant l’hôtel, maître Antifer, sans dire où ilallait, avait demandé un guide. Puis, ce guide et luidisparurent au tournant de l’une des rues qui s’amorcentà la place de la Marine.

« Comme il n’a pas besoin de nous... avait faitobserver le gabarier aussitôt son départ.

– Allons nous promener, et commençons par mettrema lettre à la poste », avait répondu Juhel.

Et les voilà, après avoir quitté le bureau de postecontigu à l’hôtel, qui se dirigeaient vers Bab-el-Bahar,la Porte de Mer, afin de contourner extérieurement lepérimètre de l’enceinte, laquelle fait à Tunis-la-Blancheune ceinture crénelée de deux bonnes lieues de France.

Cependant, à cent pas de l’hôtel, maître Antiferavait dit à son guide-interprète :

323

« Vous connaissez le banquier Zambuco ?

– Tout le monde le connaît ici.

– Et il demeure ?...

– Dans la ville basse, au quartier des Maltais.

– C’est là qu’il faut me conduire...

– À vos ordres, Excellence. »

En ces pays d’Orient, on dit Excellence comme ondirait monsieur.

Maître Antifer se dirigea vers la ville basse. Soyezassuré qu’il ne prêta aucune attention aux curiosités dela route : ici, une de ces mosquées que l’on compte parcentaines à Tunis, et que dominent leurs élégantsminarets ; là, des débris d’origine romaine ousarrazine ; puis une place pittoresque, abritée sous laverdure des figuiers et des palmiers ; puis des ruesétroites, dont les maisons se regardent les yeux dans lesyeux, montantes, descendantes, bordées de boutiquessombres, où s’entassent les denrées, les étoffes, lesbibelots, selon qu’elles desservent les quartiers francs,italiens, juifs ou maltais. Non ! Pierre-Servan-Malo nesongeait qu’à cette visite, imposée par Kamylk-Pacha, àl’accueil qu’il allait recevoir... Bon ! il n’en doutaitpas ! Lorsqu’on apporte à un particulier cinquantemillions, il y a gros à parier que l’on sera bien reçu.

324

Après une demi-heure de marche, le quartier desMaltais fut atteint. Ce n’est pas le plus propre de cetteville de cent cinquante mille âmes, qui ne brille guèrepar excès de propreté, surtout en sa partie ancienne. Àcette époque, d’ailleurs, le protectorat français ne luiavait pas encore imposé le drapeau de la France.

À l’extrémité d’une rue, ou plutôt d’une ruelle de cequartier commerçant, le guide s’arrêta devant unemaison de médiocre apparence. Bâtie sur le modèle detoutes les habitations tunisiennes, elle présentait un grosbloc carré, avec terrasse, sans fenêtres extérieures, etune cour, un de ces « patios » à la mode arabe, autourduquel les chambres prennent jour.

L’aspect de cette maison ne donna pas à maîtreAntifer l’idée que son propriétaire fût à même de nager– il disait : tirer sa coupe – dans l’opulence. Et il pensaque cela valait mieux pour assurer la réussite de sesprojets.

« C’est bien ici que demeureZambuco ?... demanda-t-il au guide.

– Ici même, Excellence.

– C’est sa maison de banque ?...

– C’est elle.

– Il n’a pas d’autre habitation ?...

le

banquier

325

– Non, Excellence.

– Est-ce qu’il passe pour être riche ?...

– Riche à millions.

– Diable ! fit maître Antifer.

– Mais aussi avare que riche ! ajouta le guide.

– Rediable ! » refit maître Antifer.

Et, là-dessus, il renvoya l’homme« Excellence », qui reprit le chemin de l’hôtel.

aux

Il va sans dire que Saouk les avait suivis, évitant dese laisser voir. Maintenant, il savait où demeuraitZambuco. Pourrait-il agir à son profit vis-à-vis de cebanquier ? L’occasion se présenterait-elle de s’entendreavec lui de manière à évincer maître Antifer ? S’ilsurvenait un désaccord entre les deux colégataires deKamylk-Pacha, n’y aurait-il pas lieu de l’exploiter ?C’était réellement une mauvaise chance, quand ilsétaient tous réunis sur l’îlot numéro un, que maîtreAntifer n’eût pas laissé échapper, avec le nom deZambuco le chiffre de la nouvelle longitude. Si Saoukl’eût connu, peut-être aurait-il pu arriver le premier àTunis, affrioler le banquier en lui promettant une primeconsidérable, ou même lui arracher son secret sansbourse délier ?... Mais la réflexion lui vint que c’était

326

maître Antifer, non un autre, que le documentdésignait... Eh bien ! Saouk s’en tiendrait à sonprogramme, il l’exécuterait impitoyablement, et,lorsque le Maltais et le Malouin seraient en possessiondu legs, il saurait bien les en dépouiller tous les deux.

Pierre-Servan-Malo entra dans la maison dubanquier, et Saouk attendit au dehors.

Les constructions en retour, à gauche, servaient debureau. À l’intérieur de la cour, personne. Elle semblaitêtre aussi abandonnée que si la maison de banque eûtété fermée, le matin même, pour cause de cessation depaiement.

Mais, que l’on se rassure, le banquier Zambucon’avait point fait faillite.

Il convient de se figurer ce banquier tunisien sousl’aspect d’un homme de moyenne taille, âgé d’unesoixantaine d’années, maigre et nerveux, les yeux vifs,durs, émerillonnés d’un regard fuyant, la figure glabresans un poil de barbe, le teint parcheminé, les cheveuxgrisonnants et feutrés comme une calotte qui eût étécollée à son crâne, le dos légèrement arrondi, les mainsridées, munies de doigts longs et crochus. Il possédaittoutes ses dents – des dents habituées à mordre quedécouvraient volontiers ses lèvres minces. Quoiqu’il nefût pas observateur, maître Antifer sentit que lapersonne de ce Zambuco n’offrait rien de sympathique,

327

et il se dit que d’entrer en rapport avec un telbonhomme ne pourrait jamais lui procurer aucunagrément.

Au vrai, le banquier n’était qu’une sorte d’usurier,un prêteur sur gages, qui aurait pu naître juif et qui étaitd’origine maltaise. De ces Maltais, il y en a de cinq àsix mille à Tunis.

Zambuco passait pour avoir amassé une grossefortune dans toutes les louches opérations de banque –celles qui se font avec de la glu aux doigts. Riche, ill’était, en effet, et il en tirait vanité. Mais, à l’entendre,on n’est jamais riche tant qu’on peut le devenirdavantage. On le disait plusieurs fois millionnaire, et onne se trompait pas, malgré l’apparence humble etmisérable de sa maison – ce qui avait induit maîtreAntifer en erreur. Cela dénotait chez ce Zambuco uneparcimonie prodigieuse en ce qui concerne lesnécessités de l’existence. Était-ce donc qu’il n’avait pasde besoins ? Très peu, sans doute, et il évitait de s’encréer, grâce à ses instincts de thésauriseur. Entasser sacsd’écus sur sacs d’écus, accaparer l’argent, drainer l’or,faire main basse sur tout ce qui représente une valeurquelconque, c’est à des tripotages de ce genre ques’était consacrée sa vie entière. De là, plusieurs millionsbien et dûment encoffrés par lui, sans trop s’inquiéterde les rendre productifs.

328

Ce qui aurait paru invraisemblable, contradictoiremême, c’eût été qu’un pareil homme ne fût pas restécélibataire. Si le célibat est tout indiqué, n’est-ce pasjustement en faveur des types de cette espèce ? AussiZambuco n’avait-il jamais eu la pensée de se marier,« et comme c’est heureux pour sa femme », répétaientvolontiers les loustics du quartier maltais. De frères, decousins, enfin de parents d’aucune sorte, on ne lui enconnaissait pas, sauf une sœur. Les générationsantérieures des Zambuco se résumaient en lui. Il vivaitsolitairement au fond de sa maison, disons de sesbureaux, disons même de son coffre-fort, n’ayant à sonservice qu’une vieille Tunisienne, qui ne coûtait cher nien nourriture ni en gages. De ce qui entrait dans cettecaverne, rien ne ressortait plus à vrai dire. On voit quelrival maître Antifer allait avoir devant lui, et il estpermis de se demander quel genre de service ce peusympathique personnage avait jamais pu rendre àKamylk-Pacha au point d’avoir mérité les marques desa reconnaissance.

Cela était, cependant, ainsi qu’il est facile del’expliquer en quelques lignes.

Lorsqu’il n’avait que vingt-sept ans, orphelin depère et de mère – et à quoi lui eût servi d’avoir desparents dont il ne se fût guère soucié ? – Zambuco

329

habitait Alexandrie. Il y exerçait, mais avec unesagacité, une persévérance infatigables, les diversesindustries du courtage, empochant des commissions del’acheteur et du vendeur, intermédiaire avant de devenirmarchand, et marchand d’argent – ce qui est bien leplus fructueux des métiers mis à la disposition del’intelligence humaine.

Ce fut en 1829, on ne l’a pas oublié, que la penséevint à Kamylk-Pacha, très inquiet pour sa fortuneconvoitée par son cousin Mourad, et, à l’instigation dece dernier, par l’impérieux Méhémet Ali, de réaliser sesrichesses, puis de les transporter en Syrie, où ellesdevaient être plus en sûreté qu’en aucune ville del’Égypte.

Pour cette grosse opération, quelques agents luifurent nécessaires. Toutefois, il ne voulut recourir qu’àdes étrangers dignes de sa confiance. Ces agents,d’ailleurs, risquaient gros jeu, et à tout le moins, leurliberté, en soutenant le riche Égyptien contre le vice-roi.Le jeune Zambuco fut du nombre. Il s’entremit avec unzèle que de généreuses commissions récompensèrentalors ; il fit plusieurs voyages à Alep ; enfin, ilcontribua largement à la réalisation de la fortune de sonclient et à son transport en lieu sûr.

Cela n’alla point sans difficultés ni périls, et, aprèsle départ de Kamylk-Pacha, quelques-uns des agents

330

qu’il avait employés, entre autres ce Zambuco,découverts par la soupçonneuse police de Méhémet Ali,furent emprisonnés. Faute de preuves suffisantes,cependant, on se décida à les relâcher ; mais, malgrécela, ils avaient été punis de leur dévouement.

Ainsi, de même que le père de maître Antifer avaitrendu service à Kamylk-Pacha en 1799, lorsqu’il lerecueillait à demi mort sur les roches de Jaffa, demême, trente ans plus tard, Zambuco acquérait desdroits à sa reconnaissance.

Kamylk-Pacha ne devait pas l’oublier.

Ce simple exposé des faits explique pourquoi, en1842, Thomas Antifer d’une part, le banquier Zambucode l’autre, l’un à Saint-Malo, l’autre à Tunis, avaientreçu chacun une lettre, les informant qu’ils auraient unjour à prendre leur part d’un trésor d’une valeur de centmillions, déposé dans un îlot dont on leur donnait àchacun la latitude et dont la longitude seraitcommuniquée à l’un et à l’autre en temps voulu.

Si cette information avait produit l’effet que l’onsait sur Thomas Antifer, sur son fils après lui, onvoudra bien admettre que cet effet ne fut pas moinspuissant sur un personnage tel que le banquierZambuco. Il va de soi qu’il ne dit mot de cette lettre àpersonne. Il enferma les chiffres de sa latitude dans undes tiroirs de son coffre-fort à triple secret, et, depuis

331

cette époque, pas une minute de sa vie ne s’écoula sansqu’il s’attendît à voir apparaître l’Antifer annoncé dansla lettre de Kamylk-Pacha. En vain tenta-t-il deconnaître le sort de cet Égyptien. Rien n’avait transpiréde sa capture à bord du brick-goélette en 1834, rien deson transport au Caire, rien de son emprisonnementdans la forteresse pendant dix-huit ans, rien de sa mortsurvenue en 1852.

Or, on était en 1862. Vingt ans écoulés depuis 1842,et le Malouin n’avait point paru, et la longitude n’avaitpas rejoint la latitude... Le gisement de l’îlot étaittoujours à déterminer... Cependant Zambuco n’avaitpoint perdu confiance. Que les intentions de Kamylk-Pacha dussent se réaliser tôt ou tard, il n’en voulait pasdouter. Dans sa pensée, le susdit Antifer se montreraitaussi sûrement à l’horizon de la rue des Maltais qu’unecomète annoncée par les observatoires des deuxmondes se montre à travers l’espace. Son seul regret –regret très naturel chez un tel homme –, c’était d’avoir àpartager le legs avec un autre. Aussi l’envoyait-ilmentalement à tous les diables. Mais il ne pouvait rienchanger aux dispositions prises par le reconnaissantÉgyptien. Et, pourtant, de partager les cent millions,cela lui paraissait monstrueux !... C’est pourquoi,depuis nombre d’années, il avait entassé réflexions surréflexions, imaginé mille et mille combinaisons tendantà ce que l’héritage tout entier restât entre ses mains...

332

Réussirait-il ?... Tout ce qu’il est permis d’affirmer,c’est qu’il était bien préparé à recevoir l’Antifer, quelqu’il fût, qui viendrait lui apporter la longitude promise.

Inutile d’ajouter que le banquier Zambuco, peu aucourant des choses de navigation, s’était fait expliquercomment, au moyen d’une longitude et d’une latitude,c’est-à-dire par le croisement de deux lignesimaginaires, on arrivait à établir la position d’un pointsur le globe. Et ce qu’il avait surtout compris, c’est quela réunion des deux colégataires était indispensable, etque, s’il ne pouvait rien sans Antifer, Antifer ne pouvaitrien sans lui.

333

III

Dans lequel maître Antifer se trouve en présenced’une proposition tellement baroque qu’il prendla fuite afin de n’y pas répondre

« Peut-on voir le banquier Zambuco ?...

– Oui, si c’est pour affaire.

– C’est pour affaire.

– Votre nom ?...

– Annoncez un étranger, cela suffit. »

C’était maître Antifer qui formulait ces demandesauxquelles répondait, en assez mauvais français, unindigène, vieux et grognon, attablé au fond d’un étroitcabinet divisé en deux parties par une cloison à guichetgrillagé.

Le Malouin n’avait pas jugé à propos de donner sonnom, désireux de voir l’effet que ce nom produirait surle banquier, quand il lui dirait à brûle-pourpoint :

« Je suis Antifer, fils de Thomas Antifer, de Saint-Malo. »

334

Un instant après, il était introduit à l’intérieur d’uncabinet sans tentures, les murs blanchis à la chaux, leplafond noir de la fumée des lampes, uniquementmeublé d’un coffre dans un coin, d’un secrétaire àcylindre dans l’autre, d’une table et de deux escabeaux.

Devant cette table était assis le banquier. Les deuxhéritiers de Kamylk-Pacha allaient donc se trouver faceà face.

Sans se lever, Zambuco ajusta du pouce et dumédium les larges lunettes rondes achevalées sur sonnez en bec de perroquet, et, redressant à peine la tête :

« À qui ai-je l’honneur de parler ? demanda-t-il enfrançais avec un accent que n’eût pas désavoué quelquenatif du Languedoc ou de la Provence.

– Au capitaine caboteur maître Antifer », répondit leMalouin, persuadé que ces cinq mots allaient provoquerun cri de Zambuco, un bondissement hors de sonfauteuil, et cette brève réponse :

« Vous... enfin !... »

Le banquier ne bondit point. Aucun cri ne s’échappade sa bouche pincée. La réponse attendue ne sortit pasde ses lèvres. Mais un observateur attentif aurait puremarquer qu’un éclair brilla soudain derrière la lentilledes lunettes – un éclair que les paupières, ens’abaissant, éteignirent aussitôt.

335

« Je vous dis que je suis maître Antifer...

– J’ai bien entendu.

– Antifer Pierre-Servan-Malo, fils de ThomasAntifer, de Saint-Malo... Ille-et-Vilaine... Bretagne...France...

– Vous avez une lettre de crédit sur moi ?...demanda le banquier, sans que sa voix trahît la pluslégère altération.

– Une lettre de crédit... oui !... répliqua maîtreAntifer, absolument déconcerté par la froideur de cetaccueil, une lettre de crédit de cent millions...

– Donnez !... » répondit simplement Zambuco,comme s’il se fût agi d’un effet de quelques piastres.

Du coup le Malouin se sentit démonté. Comment !depuis vingt ans, ce flegmatique banquier était prévenuqu’il aurait sa part d’un trésor d’une valeurinvraisemblable, qu’un jour un certain Antifer viendrait,pour ainsi dire, la lui apporter... et il ne bronchait pasdevant cet envoyé de Kamylk-Pacha... Ni un signe desurprise, ni un éclat de satisfaction ?... Ah çà ! est-ceque le document de l’îlot numéro un avait fait erreur ?Est-ce à un autre que ce Maltais tunisien qu’il fallaits’adresser ? Le banquier Zambuco n’était-il pas lepossesseur de la latitude qui devait permettre de

336

marcher à la conquête du second îlot ?...

Un frisson parcourut de la tête aux pieds ledésappointé colégataire. Le sang lui reflua au cœur, et iln’eut que le temps de s’asseoir sur un des escabeaux.

Le banquier, sans faire un mouvement pour luiporter secours, le regardait à travers ses lunettes, tandisqu’un léger rictus se dessinait à la commissure de seslèvres. Et il semblait bien que ces mots lui seraientéchappés, s’il n’avait eu soin de les retenir :

« Pas fort, ce matelot-là ! »

Ce qui signifiait : « Pas difficile à rouler ! »

Cependant, Pierre-Servan-Malo s’était remis. Puis,après avoir passé son mouchoir sur sa figure etmanœuvré son caillou entre ses gencives, se relevant :

« Vous êtes bien le banquier Zambuco ?... demanda-t-il, en frappant la table de sa grosse main.

– Oui... le seul de ce nom à Tunis.

– Et vous ne m’attendiez-pas ?...

– Non.

– Mon arrivée ne vous avait pas été annoncée ?...

– Et comment l’eût-elle été ?...

– Par la lettre d’un certain pacha...

– Un pacha ? répondit le banquier. Mais, des lettres

337

de pacha, j’en ai reçu par centaines...

– Kamylk-Pacha... du Caire ?...

– Je ne me souviens pas. »

Tout ce jeu de Zambuco tendait, en somme, à ce quemaître Antifer s’ouvrit complètement à lui, et qu’il envînt à offrir sa marchandise, c’est-à-dire sa longitude,sans que l’autre eût offert sa latitude.

Toutefois, au nom de Kamylk-Pacha, il eut bien l’aird’un homme auquel ce nom n’était pas inconnu. Ilcherchait au fond de sa mémoire.

« Attendez donc, dit-il, en rajustant ses lunettes.Kamylk-Pacha... du Caire ?...

– Oui... reprit maître Antifer, une sorte deRothschild égyptien, qui possédait une énorme fortuneen or, diamants et pierres précieuses...

– Cela me revient... en effet...

– Et qui a dû vous prévenir que la moitié de cettefortune vous appartiendrait un jour...

– Vous avez raison, monsieur Antifer, et je doisavoir cette lettre quelque part...

– Comment... quelque part !... Vous ne savezseulement pas où elle est ?...

– Oh ! rien ne se perd ici... Je la retrouverai. »

338

Et, sur cette réponse, l’attitude de maître Antifer, legeste de ses deux mains disposées en griffes,indiquaient visiblement qu’il tordrait le cou aubanquier, si cette lettre ne se retrouvait pas.

« Voyons, monsieur Zambuco, reprit-il en essayantde se maîtriser, votre calme est renversant !... Vousparlez de cette affaire avec une indifférence...

– Peuh !... fit le banquier.

– Comment... comment peuh !... quand il s’agit decent millions de francs... »

Les lèvres de Zambuco ne dessinèrent qu’une moueassez dédaigneuse. En vérité, cet homme-là se souciaitd’un million comme d’une peau d’orange ou d’un zestede citron.

« Ah ! le gueux !... Il est doncmillionnaire ! » pensa maître Antifer.

cent

fois

Mais, en ce moment, le banquier détourna laconversation sur une autre piste, dans le butd’apprendre ce qu’il ignorait encore, c’est-à-dire à lasuite de quel enchaînement de faits, il recevait la visitedu Malouin. Aussi, dit-il d’un ton assez dubitatif, enessuyant ses lunettes du coin de son mouchoir :

« D’ailleurs, est-ce que vous croyez sérieusement àcette histoire de trésor ?...

339

– Si j’y crois ?... Comme je crois à la Sainte Trinitéen trois personnes ! »

Et celà, il l’affirma avec autant de conviction, avecautant de foi qu’on en peut mettre, lorsqu’on est Bretonbretonnant.

Alors, il raconta tout ce qui s’était passé, dansquelles conditions, en 1799, son père avait sauvé la viedu pacha ; comment en 1842, une mystérieuse lettreétait arrivée à Saint-Malo, annonçant le dépôt du trésorsur un îlot à rechercher ; comment lui, Antifer, avaitreçu de son père mourant ce secret connu de lui seul ;comment, pendant vingt années il avait attendu lemessager chargé de compléter la formulehydrographique permettant d’établir le gisement del’îlot ; comment Ben-Omar, un notaire d’Alexandrie,dépositaire des dernières volontés de Kamylk-Pacha, luiavait apporté le testament contenant la longitude sidésirée, qui servit à relever sur la carte un îlot du golfed’Oman au large de Mascate ; comment maître Antifer,accompagné de son neveu Juhel, de son amiTrégomain, de Ben-Omar qui leur était imposé enqualité d’exécuteur testamentaire, et du clerc de Ben-Omar, avaient fait le voyage de Saint-Malo à Mascate ;comment l’îlot avait été trouvé dans les parages dugolfe, au large de Sohar ; comment enfin, au lieu dutrésor, à la place même indiquée par un double K, il n’y

340

avait qu’une boîte, mais dans cette boîte un documentdonnant la longitude d’un deuxième îlot, document quemaître Antifer devait communiquer au banquierZambuco, de Tunis, lequel possédait la latitude quipermettrait de déterminer la position de ce nouvel îlot...

Quelque indifférent qu’il voulût paraître, le banquieravait écouté ce récit avec une attention extrême. Unléger tremblement de ses longs doigts indiquait unevive émotion. Lorsque maître Antifer, qui transpirait àgrosses gouttes, eut achevé, Zambuco se borna à dire :

« Oui... en effet... l’existence du trésor semble nepas être douteuse. Maintenant, quel intérêt Kamylk-Pacha a-t-il eu à procéder de la sorte ?... »

En effet, cet intérêt n’apparaissait pas trèsnettement.

« Ce que l’on peut imaginer, répondit maîtreAntifer, c’est que... Mais d’abord, monsieur Zambuco,avez-vous été en quoi que ce soit mêlé aux diversespéripéties de l’existence du pacha ?... Avez-vous été àmême de lui rendre un service quelconque ?...

– Sans doute... un très grand.

– Et à quelle occasion ?...

– Lorsqu’il eut la pensée de réaliser sa fortune, alorsqu’il habitait le Caire, où je demeurais à cette époque.

341

– Eh bien... c’est clair... Il a voulu faire concourir àla découverte du trésor les deux personnes auxquelles ilentendait témoigner sa reconnaissance... vous... et moi àdéfaut de mon père...

– Et pourquoi n’y en aurait-il pas d’autres ? suggérale banquier.

– Ah ! ne me dites pas cela ! s’écria maître Antifer,qui ébranla la table d’un formidable coup de poing.C’est assez... c’est trop déjà d’être deux...

– En effet, répliqua Zambuco. Mais encore uneexplication, s’il vous plaît. Pourquoi ce notaired’Alexandrie vous accompagne-t-il pendant vosrecherches ?...

– Une clause du testament lui assure unecommission à l’expresse condition qu’il assiste de sapersonne à la délivrance du legs quand on le déterrera...

– Et quelle est cette commission ?...

– Un pour cent.

– Un pour cent !... Ah ! le coquin !

– Le coquin... c’est bien le nom qu’il mérite, s’écriamaître Antifer, et croyez que je ne le lui ai pointépargné ! »

Voilà une qualification sur laquelle les deuxcolégataires s’entendraient toujours à merveille, et, si

342

détaché qu’il voulût paraître de cette affaire, on nes’étonnera pas que ce cri du cœur eût échappé aubanquier Zambuco.

« Maintenant, dit le Malouin, vous êtes au courantde la situation, et il n’y a aucune raison, j’imagine, pourque nous n’agissions point avec franchise l’un vis-à-visde l’autre. »

Le banquier demeura impassible.

« Je possède la nouvelle longitude trouvée sur l’îlotnuméro un, continua maître Antifer, et vous devezposséder la latitude de l’îlot numéro deux...

– Oui... répondit Zambuco, avec une certainehésitation.

– Alors pourquoi avez-vous feint, lorsque je suisarrivé ici, lorsque je vous ai dit mon nom, de ne rienconnaître à cette histoire ?

– Tout simplement, parce que je ne voulais pas melivrer au premier venu... Vous pouviez être un intrus,monsieur Antifer, ne vous fâchez pas, et je désiraism’assurer... Puisque vous avez le document qui vousenjoint de vous mettre en rapport avec moi...

– Je l’ai.

– Montrez-le.

– Un instant, monsieur Zambuco ! Donnant...

343

donnant !... Vous avez, vous, la lettre de Kamylk-Pacha ?...

– Je l’ai.

– Eh bien... lettre contre document... Il faut quel’échange se fasse d’une façon régulière et réciproque.

– Soit ! » répondit le banquier.

Et, se levant, il se dirigea vers son coffre, en fitjouer les secrets, non sans y mettre une lenteur, dontmaître Antifer enrageait.

Pourquoi ces inexplicables manières d’agir ?Zambuco voulait-il donc imiter les procédés employéspar Ben-Omar à Saint-Malo, et cherchait-il à dérober auMalouin ce secret que le notaire n’avait pu luiarracher ?

Non, en aucune façon, puisque cela n’eût pas étépossible vis-à-vis d’un homme si résolu à ne livrer samarchandise que contre argent comptant. Mais lebanquier avait un projet, un projet longuement etmûrement médité, un projet qui, en cas de réussite,assurerait les millions de Kamylk-Pacha à sa famille,c’est-à-dire à lui – projet qui exigeait comme conditionindispensable que son cohéritier fût veuf ou célibataire.

Aussi, tout en faisant cliqueter les boutons de soncoffre-fort, il se retourna un instant, et d’une voix quitremblait un peu :

344

« Vous n’êtes pas marié ?... demanda-t-il.

– Non, monsieur Zambuco, et c’est là une situationsociale dont je me félicite matin et soir. »

La dernière partie de cette réponse provoqua unfroncement de sourcil du banquier, qui se remit à sabesogne.

Avait-il donc une famille, ce Zambuco ? Oui, etpersonne ne s’en doutait à Tunis. Sa famille, en réalité,ne se composait que d’une sœur, ainsi que cela a été dit.Mlle Talisma Zambuco vivait assez modestement àMalte, d’une pension que son frère lui servait.Seulement – ce qu’il importe d’ajouter – c’est qu’elle yvivait depuis quarante-sept ans déjà, autant dire undemi-siècle. Elle n’avait jamais eu l’occasion de semarier, d’abord parce qu’elle laissait à désirer sous lerapport de la beauté, de l’intelligence, de l’esprit, de lafortune, et aussi parce que son frère ne lui avait pasencore trouvé un mari, et que les épouseurs nesongeaient point, paraît-il, à se présenter d’eux-mêmes.

Et cependant, Zambuco comptait fermement que sasœur se marierait un jour. Avec qui, grand Dieu ?... Ehbien, avec cet Antifer dont il attendait la visite depuisvingt ans, et qui comblerait les vœux de la vieille fille,pourvu qu’il fût veuf ou garçon. Le mariage accompli,

345

les millions seraient fixés dans la famille, et MlleTalisma Zambuco ne perdrait rien pour avoir attendu. Ilva sans dire qu’elle était sous la dépendance de sonfrère, et qu’un mari, offert par lui, serait accepté lesyeux fermés.

Mais le Malouin consentirait-il jamais à fermer lessiens pour épouser cette antique Maltaise ? Le banquiern’en doutait pas, car il se croyait maître d’imposer tellesconditions qu’il lui plairait à son colégataire. D’ailleurs,les marins n’ont pas le droit d’être difficiles – il lepensait du moins.

Ah ! malheureux Pierre-Servan-Malo, dans quellegalère t’es-tu embarqué, et combien eût été préférableune promenade sur la Rance, même à bord de la Charmante-Amélie, la gabarre de ton ami Trégomain,du temps qu’elle existait !

On sait maintenant à quoi s’en tenir sur le jeu quejouait le banquier. Rien de plus simple, à la fois, et riende mieux combiné. Il ne livrerait sa latitude qu’enéchange de la vie de maître Antifer – entendons-nous –,de sa vie enchaînée par mariage indissoluble avec MlleTalisma Zambuco.

Tout d’abord, avant de retirer de son coffre la lettrede Kamylk-Pacha, à l’instant où il introduisait la clefdans la serrure, il sembla se raviser et revint s’asseoir.

346

Les yeux de maître Antifer lancèrent un éclairdouble, comme il s’en produit en de certainesoccurrences météorologiques, lorsque l’espace estsaturé d’électricité.

« Qu’attendez-vous ?... demanda-t-il.

– Je réfléchis à une chose, répondit le banquier.

– À laquelle, s’il vous plaît ?...

– Croyez-vous que, dans cette affaire, nos droitssoient absolument égaux ?

– Certes... ils le sont !

– Moi... je ne le pense pas.

– Et pourquoi ?

– Parce que c’est votre père qui a rendu service aupacha, et non vous, tandis que c’est moi... enpersonne... »

Maître Antifer l’interrompit, et le coup de foudre,annoncé par le double éclair, éclata.

« Ah çà ! monsieur Zambuco, est-ce que vous auriezla prétention de vous ficher d’un capitaine caboteur ?...Est-ce que les droits de mon père ne sont pas les miens,puisque je suis son seul héritier ?... Oui ou non, voulez-vous obéir aux volontés du testateur ?...

– Je veux faire ce qui me conviendra ! » répondit

347

sèchement et nettement le banquier.

Maître Antifer se retint à la table pour ne pas bondir,après avoir chassé du pied son escabeau.

« Vous savez que vous ne pouvez rien faire sansmoi ! déclara le Maltais.

– Ni vous sans moi ! » riposta le Malouin.

La discussion montait. L’un était écarlate de fureur,l’autre plus pâle que d’habitude, mais très sûr de lui.

« Voulez-vous me donner votre latitude ? s’écriamaître Antifer, au comble de l’exaspération.

– Commencez par me donner votre longitude,répondit le banquier.

– Jamais !

– Soit !

– Voici mon document, hurla maître Antifer, entirant son portefeuille de sa poche.

– Gardez-le... je n’en ai que faire !

– Vous n’en avez que faire ?... Oubliez-vous qu’ils’agit de cent millions...

– De cent millions, en effet.

– Et qu’ils seront perdus, si nous n’arrivons pas àconnaître l’îlot où ils sont enfouis ?...

348

– Peuh... » souffla le banquier.

Et il fit une moue si dédaigneuse, que soninterlocuteur, qui ne se possédait plus, se mit en posturepour lui sauter à la gorge... un misérable qui refusait deprendre livraison de cent millions et sans profit pourpersonne !

Jamais, peut-être, le banquier Zambuco, qui, dans salongue carrière d’usurier, avait étranglé tant de pauvresdiables au moral, ne fut plus près de l’être au physique !Il le comprit, sans doute, car, se radoucissant, il dit :

« Il y aurait, je pense, un moyen de s’arranger ! »

Maître Antifer referma ses mains et les fourra danssa poche afin d’être moins tenté de s’en servir.

« Monsieur, reprit le banquier, je suis riche, j’ai desgoûts très simples, et ce ne sont pas cinquante millionsni même cent qui changeraient rien à ma façon de vivre.Mais j’ai une passion, la passion d’accumuler sacs d’orsur sacs d’or, et, je l’avoue, le trésor de Kamylk-Pachaferait bonne figure dans mes coffres. Eh bien, depuisque je connais l’existence de ce trésor, je n’ai eu d’autrepensée que d’arriver à sa possession tout entière.

– Voyez-vous cela, monsieur Zambuco !

– Attendez !

– Et la part qui me revient ?...

349

– Votre part ?... Ne pourrait-on pas, tout en vousl’attribuant, faire en sorte qu’elle restât dans mafamille ?

– Alors elle ne serait plus dans la mienne...

– C’est à prendre ou à laisser.

– Allons, pas tant de cérémonies, monsieur lecoureur de bordées, et expliquez-vous !

– J’ai une sœur, mademoiselle Talisma...

– Mes compliments !

– Elle habite Malte.

– Tant mieux pour elle, si le climat lui convient.

– Elle a quarante-sept ans, et c’est encore une bellepersonne pour son âge.

– Ça ne m’étonne pas, si elle vous ressemble !

– Eh bien... puisque vous êtes célibataire... voulez-vous épouser ma sœur ?...

– Épouser votre sœur ?... s’écria Pierre-Servan-Malo, dont la face congestionnée se porta au rouge vif.

– Oui... l’épouser, reprit le banquier de ce ton décidéqui n’admettait pas de réplique. Grâce à cette union,vos cinquante millions d’un côté, mes cinquantemillions de l’autre, demeureraient dans ma famille.

– Monsieur Zambuco, répondit maître Antifer, qui

350

roulait son caillou entre ses dents comme le ressac rouleles galets sur une grève, monsieur Zambuco...

– Monsieur Antifer...

– C’est sérieux... votre proposition ?...

– Tout ce qu’il y a de plus sérieux, et si vous refusezd’épouser ma sœur, je vous jure que tout sera fini entrenous, et vous pourrez vous rembarquer pour laFrance ! »

Un sourd râlement se fit entendre. Maître Antiferétouffait. Il arracha sa cravate, il saisit son chapeau, ilouvrit la porte du cabinet, il s’élança à travers la cour,puis il descendit la rue, gesticulant et se démenantcomme un fou.

Saouk, qui l’attendait, le suivit, très inquiet de levoir en pareil ébranlement moral.

Parvenu à l’hôtel, le Malouin se précipita dans levestibule. De là, apercevant son ami et son neveu assisau fond du petit salon contigu à la salle à manger :

« Ah ! le misérable ! leur cria-t-il. Savez-vous cequ’il veut ?...

– Te tuer ?... demanda Gildas Trégomain.

– Pis que cela !... Il veut que j’épouse sa sœur ! »

351

IV

Dans lequel le terrible combat entre l’Occident etl’Orient se termine à l’avantage de ce dernier

Très habitués depuis quelque temps à descomplications de mille sortes, on peut affirmer,toutefois, que ni le gabarier ni Juhel ne s’attendaient àcelle-là. Maître Antifer, le célibataire endurci, ainsi misau pied du mur, et quel mur ?... Le mur du mariagequ’il lui était enjoint de franchir, sous peine de perdresa part de l’énorme succession !

Juhel pria son oncle de narrer plus explicitement leschoses. Celui-ci les conta au milieu de bordées dejurons explosifs, qui éclataient comme des projectiles –lesquels, malheureusement, ne pouvaient atteindre leZambuco, abrité dans sa maison du quartier desMaltais.

Le voyez-vous, ce vieux garçon, arrivé à l’âge dequarante-six ans, marié à une demoiselle de quarante-sept, devenant une espèce d’Oriental, quelque chosecomme un Antifer-Pacha !

352

Gildas Trégomain et Juhel, absolument interloqués,se regardaient en silence ; mais la même pensée, sansdoute, leur traversait le cerveau.

« Enfoncés, les millions ! se disait le gabarier.

– Et plus d’obstacle à mon mariage avec ma chèreÉnogate ! » se disait Juhel.

En effet, que maître Antifer en passât par lesexigences de Zambuco, qu’il consentît à devenir lebeau-frère du banquier, cela était de tout pointinadmissible. Il n’aurait pu se soumettre à cettefantaisie, quand même il se fût agi d’un milliard !...

Cependant le Malouin allait et venait d’uneextrémité à l’autre du salon. Puis, il s’arrêtait,s’asseyait, s’approchait de son neveu et de son amicomme pour les dévisager bien en face, et détournaitaussitôt les yeux. Le vrai est qu’il faisait peine à voir, etsi jamais Gildas Trégomain dut le croire à deux pas deperdre l’esprit, ce fut en ce moment. Aussi Juhel et luise trouvèrent-ils tacitement d’accord de ne point lecontrarier, quoi qu’il pût dire. Avec le temps cet espritdéséquilibré reviendrait à une saine entente de lasituation. Il reprit enfin la parole, hachant ses phrasesd’onomatopées furibondes :

« Cent millions... perdus par l’entêtement de cecoquin !... Est-ce qu’il ne mériterait pas d’être

353

guillotiné... pendu... fusillé... poignardé... empoisonné...empalé tout à la fois !... Il se refuse à me donner salatitude si je n’épouse pas... Épouser cette guenonmaltaise... dont ne voudrait pas un singe de laSénégambie !... Me voyez-vous le mari de cettedemoiselle Talisma ? »

Certes non ! ses amis ne le voyaient pas, etl’introduction d’une pareille belle-sœur et tante au seinde l’honorable famille des Antifer, ç’eût été une de cesinvraisemblables éventualités que personne n’eût vouluadmettre.

« Dis donc... gabarier ?...

– Mon ami ?

– Est-ce que quelqu’un a le droit de laisser centmillions cachés au fond d’un trou, quand il n’auraitqu’un pas à faire pour les en retirer ?

– Je ne suis pas préparé à répondre à cette question !répliqua évasivement le bon Trégomain.

– Ah ! tu n’es pas préparé !... s’écria maître Antifer,en jetant son chapeau dans un coin du salon. Eh bien !...es-tu préparé pour répondre à celle-ci ?...

– Laquelle ?...

– Si un individu chargeait un bateau – disons unegabare... une Charmante-Amélie, si tu veux... »

354

Gildas Trégomain sentait bien que la Charmante-Amélie allait passer un mauvais quart d’heure.

« ... S’il chargeait cette vieille carcasse de centmillions d’or, et s’il annonçait publiquement qu’il va lasaborder en pleine mer afin de noyer ses millions, est-ceque tu crois que le gouvernement le laisserait agir à saguise ?... Allons !... parle !

– Je ne le pense pas, mon ami.

– Et c’est pourtant ce que ce monstre de Zambuco amis dans sa tête !... Il n’a qu’un mot à dire pour que sesmillions et les miens soient retrouvés, et il s’obstine àse taire !

– Je ne connais pas de gueux plus abominable !répliqua Gildas Trégomain, qui parvint à se donnerl’accent de la colère.

– Voyons... Juhel ?...

– Mon oncle ?...

– Si nous le dénoncions aux autorités ?...

– Sans doute, c’est un dernier moyen...

– Oui... car les autorités peuvent faire ce qui estinterdit à un particulier... Elles peuvent lui appliquer laquestion... le tenailler aux mamelles... lui rôtir les pattesà petit feu... et il faudra bien qu’il s’exécute !

– L’idée n’est pas mauvaise, mon oncle.

355

– Excellente, Juhel, et, pour avoir raison de cethorrible mercanti, j’aimerais mieux sacrifier ma part detrésor et l’abandonner à la fortune publique...

– Ah ! voilà qui serait beau, noble, généreux !s’écria le gabarier. Voilà qui serait digne d’unFrançais... d’un Malouin... d’un véritable Antifer... »

Sans doute, en émettant cette proposition, l’oncle deJuhel était allé plus loin qu’il ne voulait, car il lança unsi terrible regard à Gildas Trégomain que le dignehomme arrêta court son élan d’admiration.

« Cent millions !... cent millions !... répétait maîtreAntifer. Je le tuerai... ce Zambuco de malheur...

– Mon oncle !...

– Mon ami !... »

Et véritablement, en l’état d’exaspération où il setrouvait, on pouvait craindre que le Malouin ne risquâtquelque mauvais coup... dont il n’eût pas étéresponsable, d’ailleurs, puisqu’il aurait agi dans unaccès d’aliénation mentale.

Mais, lorsque Gildas Trégomain et Juhel tentèrentde le calmer, il les repoussa violemment, les accusantde pactiser avec ses ennemis, de soutenir le Zambuco,de ne pas vouloir l’aider à l’écraser comme un cafard desoute aux provisions !

356

« Laissez-moi... laissez-moi ! » s’écria-t-il enfin.

Et, ramassant son chapeau, il fit claquer les portes,se précipita hors du salon.

Tous deux, s’imaginant que maître Antifer allait serendre à la maison du banquier, résolurent de s’élancersur ses traces afin de prévenir un malheur.Heureusement, ils se rassurèrent en le voyant prendre legrand escalier et remonter à sa chambre, où il s’enfermaà double tour.

« C’est ce qu’il avait de mieux à faire ! conclut legabarier en hochant la tête.

– Oui... le pauvre oncle ! » répondit Juhel.

Après une pareille scène, ils ne purent dîner que trèssommairement, n’ayant plus appétit.

Le repas achevé, les deux amis quittèrent l’hôtel,afin d’aller respirer le bon air sur les bords du Bahira.En sortant, ils rencontèrent Ben-Omar accompagné deNazim. Y avait-il inconvénient à instruire le notaire dece qui s’était passé ?... Non, sans doute. Et, lorsquecelui-ci eut connaissance des conditions qu’imposait lebanquier à maître Antifer :

« Il faut qu’il épouse mademoiselle Zambuco !s’écria-t-il. Il n’a pas le droit de refuser... Non ! il n’a

357

pas le droit ! »

C’était aussi l’avis de Saouk, qui, lui, n’eût pashésité à contracter un mariage quelconque, si cemariage eût dû lui apporter une pareille dot.

Gildas Trégomain et Juhel leur tournèrent le dos etsuivirent, tout pensifs, l’allée de la Marine.

Une belle soirée, rafraîchie par la brise de mer,invitait à la promenade la population tunisienne. Lejeune capitaine et le gabarier se dirigèrent en flânantvers le mur d’enceinte, franchirent la porte, firent lescent pas au bord du lac, et finalement vinrent s’asseoir àune table du café Wina, où, tout en s’offrant un flaconde Manouba, ils purent causer à l’aise de la situation.Pour eux, rien de plus simple à présent. Maître Antiferne consentirait jamais à se soumettre aux injonctions dubanquier Zambuco... Donc, nécessité de renoncer àdécouvrir l’îlot numéro deux... Donc, obligation dequitter Tunis sur le prochain paquebot... Donc, cetteimmense satisfaction de revenir en France par le pluscourt.

C’était évidemment la seule solution possible. Onn’en serait pas plus malheureux pour rentrer à Saint-Malo sans rapporter le gros sac de Kamylk-Pacha.Aussi, pourquoi Son Excellence s’était-elle avisée detant de manigances !

358

Vers neuf heures, Gildas Trégomain et Juhelreprirent le chemin de l’hôtel. Ils regagnèrent leurchambre, après s’être arrêtés un instant devant celle deleur oncle et ami. Celui-ci ne dormait pas. Il ne s’étaitmême point couché. Il marchait à pas précipités, ilparlait d’une voix haletante, et ces motss’entrechoquaient dans sa bouche :

« Millions... millions... millions ! »

Le gabarier fit de la main ce geste qui indique qu’ona le cerveau en complet détraquement. Puis, tous deux,se souhaitant la bonne nuit, se séparèrent très inquiets.

Le lendemain, Gildas Trégomain et Juhel se levèrentau petit jour. Le devoir ne leur commandait-il pasd’aller retrouver maître Antifer, d’examiner unedernière fois la situation telle qu’elle résultait du refusde Zambuco, de prendre enfin une détermination sansretard ? Et cette détermination, ne devait-elle pasaboutir au projet suivant : boucler ses malles et quitterTunis ? Or, d’après les informations obtenues par lejeune capitaine, le paquebot, qui avait fait escale à laGoulette, devait appareiller le soir même pourMarseille. Qu’est-ce que Juhel n’aurait pas donné pourque son oncle fût déjà à bord, enfermé dans sa cabine,et à quelque vingtaine de milles du littoral africain !

359

Le gabarier et lui suivirent le couloir qui menait à lachambre de maître Antifer.

Ils frappèrent à la porte.

Pas de réponse.

Juhel frappa une seconde fois plus fort...

Même silence.

Est-ce que son oncle dormait de ce sommeil demarin qui résiste aux détonations des pièces de vingt-quatre ?... Ou plutôt, dans un moment de désespoir,d’un accès de fièvre chaude, est-ce qu’il aurait... ?

Descendre quatre à quatre l’escalier jusqu’à la logedu portier, Juhel l’eut fait en un instant, tandis que legabarier, sentant ses jambes flageoler, se retenait à larampe afin de ne pas rouler jusqu’en bas.

« Maître Antifer ?...

– Il est sorti de grand matin, répondit le portier à lademande que lui adressa le jeune capitaine.

– Et il n’a pas dit où il allait ?...

– Il ne l’a pas dit.

– Est-il donc retourné chez ce coquin de Zambuco ?s’écria Juhel, qui entraîna vivement Gildas Trégomainsur la place de la Marine.

– Mais... s’il y est... c’est donc qu’il consent...

360

murmura le gabarier en levant les bras au ciel.

– Ce n’est pas possible !... s’écria Juhel.

– Non ! ce n’est pas possible !... Le vois-tu revenantà Saint-Malo, dans sa maison de la rue des Hautes-Salles, flanqué de Mlle Talisma Zambuco, et ramenantà notre petite Énogate une tante maltaise ?...

– Une guenon... a dit mon oncle ! »

Et, au dernier degré de l’inquiétude, ils allèrents’installer devant une table du café qui fait face àl’ Hôtel de France. De là, ils pourraient guetter le retourde maître Antifer.

On dit que la nuit porte conseil, mais on ne dit pasque ce conseil soit toujours le bon. Ce qui n’était quetrop vrai, c’est que, dès le point du jour, notre Malouinavait repris le chemin du quartier maltais, et atteint lamaison du banquier en quelques minutes, comme s’ilavait eu une meute de chiens enragés à ses trousses...

Zambuco, d’habitude, se levait avec le soleil et secouchait à la même heure que lui. Le banquier et l’astreradieux accomplissaient de conserve leur course diurne.Le premier était donc sur son fauteuil, le bureau devantlui, le coffre derrière, lorsque maître Antifer futintroduit en sa présence.

« Bonjour, dit-il, en ajustant ses lunettes, pourmieux encadrer dans leur lentille la face de son visiteur.

361

– Est-ce toujours votre dernier mot ?... réponditimmédiatement celui-ci pour entamer l’entretien.

– Mon dernier.

– Vous refusez de me livrer la lettre de Kamylk-Pacha, si je ne consens pas à épouser votre sœur ?...

– Je refuse.

– Alors j’épouserai...

– Je le savais bien ! Une femme qui vous apportecinquante millions en dot !... Le fils de Rothschildaurait été trop heureux de devenir l’époux de Talisma...

– Soit... je serai trop heureux ! répondit maîtreAntifer avec une grimace qu’il n’essaya point dedissimuler.

– Venez donc, beau-frère », répondit Zambuco.

Et il se leva comme s’il allait prendre l’escalier etmonter à l’étage supérieur de la maison.

« Est-ce qu’elle est ici ?... » s’écria maître Antifer.

Et sa physionomie était bien celle du condamné aumoment où on le réveille, et à qui le gardien de laprison vient de dire : Allons... du courage !... C’est pouraujourd’hui.

« Calmez votre impatience, mon bel amoureux !répliqua le banquier. Oubliez-vous donc que Talisma

362

est à Malte ?...

– Où allons-nous alors ?... répondit maître Antiferen poussant un soupir de soulagement.

– Au télégraphe.

– Afin de lui annoncer la nouvelle ?...

– Oui... et l’engager à nous rejoindre ici...

– Annoncez-lui la nouvelle, si vous le voulez,monsieur Zambuco, mais je vous préviens que monintention n’est pas d’attendre... ma future... à Tunis.

– Et pourquoi ?...

– Parce que vous et moi, nous n’avons pas de tempsà perdre ! Est-ce que le plus pressé n’est pas de semettre à la recherche de l’îlot dès que nous auronsconnaissance de son gisement ?...

– Eh ! beau-frère, huit jours plus tôt, huit jours plustard, qu’importe !

– Il importe beaucoup, au contraire, et vous devezavoir autant de hâte que moi d’entrer en possession del’héritage de Kamylk-Pacha ! »

Oui... autant, à tout le moins, car ce banquier, avareet rapace, bien qu’il essayât de cacher son impatiencesous une indifférence de commande, brûlait du désird’encoffrer sa part des millions. Aussi se décida-t-il àdonner raison à son interlocuteur.

363

« Soit, dit-il, je ne vous contrarierai point... Je neferai venir ma sœur qu’à notre retour... Mais il estconvenable que je la prévienne du bonheur qui l’attend.

– Oui... qui l’attend ! répondit Pierre-Servan-Malo,sans préciser autrement quel genre de bonheur ilréservait à celle qui guettait depuis tant d’annéesl’époux de ses rêves !

– Seulement, reprit Zambuco, il faut me donner unengagement en règle.

– Écrivez-le, et je le signerai.

– Avec un dédit ?...

– D’accord. De combien... le dédit ?...

– Disons les cinquante millions que vous aureztouchés pour votre part...

– C’est entendu... et finissons-en ! » répondit maîtreAntifer, résigné à devenir le mari de Mlle TalismaZambuco, puisqu’il ne pouvait échapper à ce bonheur.

Le banquier prit une feuille de papier blanc, et de sagrosse écriture, il libella en bonne et due formel’engagement dont tous les termes furentminutieusement pesés. Il était stipulé que la partrecueillie par maître Antifer en sa qualité de légatairede Kamylk-Pacha, reviendrait tout entière à MlleTalisma Zambuco, en cas que son fiancé refuserait de la

364

prendre en légitime mariage, quinze jours après ladécouverte du trésor.

Et, de son nom, orné d’un paraphe à fiorituresrageuses, Pierre-Servan-Malo signa l’engagement quele banquier serra dans un tiroir secret de son coffre-fort.

En même temps, il en tirait un papier jauni... C’étaitla lettre de Kamylk-Pacha, arrivée vingt ans avant.

De son côté, maître Antifer, après avoir extrait unportefeuille de sa poche, y prit un papier, non moinsjauni sous la patine des années... C’était le documenttrouvé sur l’îlot numéro un.

Les voyez-vous ces deux héritiers, se regardantcomme des duellistes qui vont lier le fer, leurs bras setendant peu à peu, leurs doigts tremblant au contact deces papiers qu’ils semblent livrer à regret ?... Quellescène pour un observateur ! Cent millions qu’un mêmegeste allait réunir en une seule famille !

« Votre lettre ?... dit maître Antifer.

– Votre document ? » répondit le banquier.

L’échange fut fait. Il était temps. Le cœur de cesdeux hommes battait avec une telle violence qu’il eûtfini par éclater.

Le document, indiquant qu’il devait être remis parun certain Antifer de Saint-Malo à un certain Zambuco

365

de Tunis, portait cette longitude : 7° 23’ à l’est duméridien de Paris.

La lettre, marquant que ledit Zambuco de Tunisrecevrait un jour la visite dudit Antifer de Saint-Malo,portait cette latitude : 3° 17’ sud.

Il suffisait maintenant de croiser ces deux lignes surune carte pour relever le gisement de l’îlot numérodeux.

« Vous avez sans doute un atlas ? demanda lebanquier.

– Un atlas et un neveu, répondit maître Antifer.

– Un neveu ?...

– Oui... un jeune capitaine au long cours, qui sechargera de l’opération.

– Où est-il ce neveu ?...

– À l’ Hôtel de France.

– Allons-y, beau-frère ! dit le banquier, en secoiffant d’un vieux chapeau à larges bords.

– Allons ! » répondit maître Antifer.

Tous deux se dirigèrent vers la place de la Marine.Arrivé devant le bureau de poste, Zambuco voulut yentrer afin d’expédier une dépêche à Malte.

366

Maître Antifer ne fit aucune objection. C’était lemoins que Mlle Talisma Zambuco fût prévenue que samain avait été sollicitée par un « officier de la marinefrançaise », et accordée par son frère, dans desconditions de fortune et de famille des plus acceptables.

Le télégramme payé et enregistré, nos deuxpersonnages revinrent sur la place. Gildas Trégomain etJuhel, les ayant aperçus, s’empressèrent de les rejoindreaussitôt.

À leur vue, le premier mouvement de maître Antiferfut de détourner la tête. Mais il se raidit contre cettefaiblesse inopportune, et présentant son compagnond’une voix impérieuse.

« Le banquier Zambuco », dit-il.

Le banquier jeta aux compagnons de son futur beau-frère un regard en-dessous qui n’avait rien desympathique.

Puis, maître Antifer ajouta, à l’adresse de Zambuco :

« Mon neveu Juhel... Gildas Trégomain, mon ami. »

Alors, sur un signe, tous le suivirent à l’hôtel,évitèrent en passant Ben-Omar et Nazim qu’ils n’eurentpas même l’air de connaître, montèrent l’escalier,entrèrent dans la chambre du Malouin, dont la porte futsoigneusement refermée.

367

Maître Antifer alla retirer de sa valise l’atlas apportéde Saint-Malo. Il l’ouvrit à la mappemondeplanisphérique, et se retournant vers Juhel :

« Sept degrés vingt-trois minutes de longitude est ettrois degrés dix-sept minutes de latitude sud », dit-il.

Juhel ne put retenir un geste de dépit. Une latitudesud ?... Kamylk-Pacha les envoyait donc au-delà del’Équateur ? Ah ! sa pauvre petite Énogate !... C’est àpeine si Gildas Trégomain osait le regarder !

« Eh bien... qu’attends-tu ?... » lui demanda sononcle d’un ton tel que le jeune capitaine n’eut plus qu’àobéir.

Il prit son compas, et suivant de la pointe leseptième méridien auquel il ajouta les vingt-troisminutes, il descendit jusqu’au cercle équatorial.

Parcourant alors le parallèle de 3° 17’, il le traçajusqu’à son point d’intersection avec le méridien.

« Eh bien ?... réitéra maître Antifer, où sommes-nous ?

– Dans le golfe de Guinée.

– Et plus exactement ?...

– À la hauteur de l’État du Loango.

– Et plus exactement encore ?...

368

– Dans les parages de la baie Ma-Yumba...

– Demain matin, dit maître Antifer, nous prendronsla diligence pour Bône, et à Bône, nous prendrons lechemin de fer jusqu’à Oran. »

Ceci fut envoyé de ce ton habituel aux capitaines devaisseau qui commandent un branle-bas, lorsquel’ennemi est en vue.

Puis, se retournant vers le banquier :

« Vous nous accompagnez, sans aucun doute ?...

– Sans aucun doute.

– Jusqu’au golfe de Guinée ?...

– Jusqu’au bout du monde, s’il le faut !

– Bien... soyez prêt pour le départ...

– Je le serai, beau-frère. »

Gildas Trégomain laissa échapper un involontaire« aïe ! » Devant cette qualification si nouvelle à sesoreilles, il était tellement abasourdi qu’il ne putrépondre au salut ironique dont le banquier l’honora ense retirant.

Et enfin, lorsque les trois Malouins se trouvèrentseuls dans la chambre :

« Ainsi... tu as consenti ?... dit Gildas Trégomain.

369

– Oui... gabarier !... Après ? »

Après ?... il n’y avait rien à objecter, et c’estpourquoi Gildas Trégomain et Juhel jugèrent à proposde se taire.

Deux heures plus tard, le banquier recevait untélégramme expédié de Malte.

Mlle Talisma Zambuco se disait la plus heureusedes filles en attendant d’être la plus heureuse desfemmes !

370

V

Dans lequel Ben-Omar est à même de comparerles deux genres de locomotion, par la voie deterre et par la voie de mer

À cette époque, le réseau tunisien,actuellement avec le réseau algérien,pas encore. Nos voyageurs comptaientle railway qui desservait les provincesd’Alger et d’Oran.

qui se raccordene fonctionnaitprendre à Bônede Constantine,

Maître Antifer et ses compagnons avaientabandonné, au petit jour, la capitale de la Régence. Il vasans dire que le banquier Zambuco était des leurs, etque Ben-Omar, doublé de Nazim, n’avait pas manquéde se joindre à eux. Une véritable caravane de sixpersonnes – lesquelles, cette fois, savaient où lesentraînait cet irrésistible appétit de millions. Il n’y avaiteu aucune raison d’en faire mystère au notaire Ben-Omar, et, par conséquent, Saouk n’ignorait pas quel’expédition à la recherche de l’îlot numéro deux auraitpour théâtre ce large golfe de Guinée, qui renferme sousla hanche gauche de l’Afrique les parages du Loango.

371

« Une étape de belle longueur, avait dit Juhel à Ben-Omar, et libre à vous d’abandonner la partie, si vousredoutez les fatigues de ce nouveau voyage ! »

Et, en effet, d’Alger au Loango, que de centaines demilles à franchir par mer !

Cependant Ben-Omar n’avait pas hésité à partir, ilest vrai que Saouk ne lui eût pas permis une hésitation.Et puis ce magnifique tantième qui miroitait à sesyeux...

Donc, ce 24 avril, maître Antifer entraînant GildasTrégomain et Juhel, Saouk entraînant Ben-Omar,Zambuco s’entraînant lui-même, occupaient lesdiverses places de la diligence qui fait le service entreTunis et Bône. Peut-être n’échangerait-on pas un seulmot, mais du moins on voyagerait ensemble.

N’oublions pas que, la veille, Juhel avait adresséune nouvelle lettre à Énogate. Dans quelques jours, lajeune fille et sa mère sauraient vers quel point du globemaître Antifer courait à la recherche de son fameuxlegs, maintenant entamé de cinquante pour cent. Cen’était pas trop d’estimer à un mois environ la durée decette seconde partie du voyage, et les fiancés nedevaient guère espérer de se revoir avant la mi-mai.Quel désespoir éprouverait Énogate en recevant cettelettre ! Et encore, si, au retour de Juhel, elle eût pucroire que toutes les difficultés seraient aplanies, que

372

leur mariage s’accomplirait sans autres retards !...Hélas ! sur quoi compter avec un pareil oncle !

En ce qui concerne Gildas Trégomain, bornons-nousà faire observer que la destinée lui réservait de franchirl’Équateur. Lui, le gabarier de la Rance, naviguant à lasurface de l’hémisphère méridional ! Que voulez-vous ?La vie comporte de ces choses tellementinvraisemblables que l’excellent homme entendait neplus s’étonner de rien – pas même si l’on trouvait augisement indiqué, et dans les entrailles de l’îlot numérodeux, les trois fameux barils de Kamylk-Pacha !

Cette préoccupation, d’ailleurs, ne l’empêcha pointde jeter un regard curieux sur ce pays que traversait ladiligence – lequel ne ressemblait guère aux plainesbretonnes, même à celles qui sont accidentées. Maispeut-être fut-il le seul de ces six voyageurs qui songeâtà garder le souvenir des divers points de vue de cettecampagne tunisienne.

Le véhicule, peu confortable, ne roulait pas vite.D’un relais à l’autre, ses trois chevaux se fatiguaient àtrotter sur une route d’un profil capricieux, avec côtesd’une raideur alpestre, lacets brusques – surtout danscette vallée fantaisiste de la Medjerda –, ruisseauxtorrentueux, sans ponts, et dont l’eau atteignait leheurtequin des roues.

Le temps était beau, le ciel d’un bleu cru ou plutôt

373

d’un bleu cuit, tant il s’échappait d’intense chaleur dufoyer solaire.

Le Bardo, le palais du bey, qu’on entrevit sur lagauche, éclatait de blancheur, et il eût été prudent de nele regarder qu’à travers des lunettes fumées. De mêmed’autres palais, encorbeillés d’épais ficus et de poivrierssemblables à des saules pleureurs, dont les branchesretombaient jusqu’à terre. Çà et là, se groupaient desgourbis, drapés de toiles zébrées de rayures jaunes, souslesquels apparaissaient des têtes de femmes arabes à laphysionomie sérieuse, des frimousses hâlées d’enfants,non moins graves que leurs mères. Au loin dans leschamps, sur les talus, entre les anfractuosités rocheuses,paissaient des troupeaux de moutons, cabriolaient desbandes de chèvres, noires comme des corbeaux.

Des oiseaux s’envolaient parfois au passage de ladiligence, alors que le claquement du fouet cinglaitl’air. Entre ces oiseaux, les perruches, très nombreuses,se distinguaient par leurs vives couleurs. Il y en avaitpar milliers, et si la nature leur avait appris à chanter,l’homme ne leur avait pas encore appris à parler. Donc,on voyageait au milieu d’un concert, non d’unbabillage.

Les relais furent fréquents. Gildas Trégomain etJuhel ne manquaient pas d’y descendre pour se

374

dégourdir les jambes. Le banquier Zambuco les imitaitquelquefois, mais ne causait guère avec sescompagnons de route.

« Voilà un bonhomme, remarqua le gabarier, qui meparaît aussi avide des millions du pacha que notre amiAntifer !

– En effet, monsieur Trégomain, et ces deuxcolégataires sont dignes l’un de l’autre ! »

Saouk, lorsqu’il mettait pied à terre, essayaittoujours de surprendre quelque mot des conversationsqu’il était censé ne pas comprendre. Quant à Ben-Omaril restait immobile en son coin, tout à cette idée qu’ilserait obligé de naviguer, et, qu’après les courtes lamesde la Méditerranée, il lui faudrait braver les longueshoules de l’océan Atlantique !

Pierre-Servan-Malo ne démarrait pas de sa place, sapensée se concentrant sur cet îlot numéro deux, ce rocperdu au milieu des brûlantes eaux africaines !

Ce jour-là, avant le coucher du soleil, apparut unensemble de mosquées, de marabouts, de dômes blancs,de minarets aigus : c’était la bourgade de Tabourka,cerclée d’un cadre de verdure, et qui conserve intact sonaspect de ville tunisienne.

La diligence y vint faire halte pendant quelquesheures. Les voyageurs trouvèrent au relais un hôtel ou

375

plutôt une auberge, où leur fut servi un repas à peu prèsconvenable. Quant à visiter la ville, inutile d’y songer.Des six, il n’y aurait eu que le gabarier, et peut-êtreJuhel à sa sollicitation, qui auraient pu avoir de cesidées-là. Du reste, maître Antifer leur intima, une foispour toutes, l’ordre de ne point s’éloigner, par craintede provoquer des retards – et ils se le tinrent pour dit.

À neuf heures du soir, reprise du voyage par unebelle nuit scintillante. Ce n’est pourtant pas sans dangerque les voitures se hasardent à travers ces campagnesdésertes entre le coucher et le lever du soleil – dangersprovenant du mauvais état des routes, dangers derencontre possible avec des malfaiteurs de grandchemin, Kroumirs ou autres, dangers d’être attaqués pardes fauves, ce qui arrive quelquefois, Et, trèsdistinctement, au milieu de cette ombre tranquille, à lalisière des bois épais que longeait la diligence, onentendit des rugissements de lions, des rauquements depanthères. Les chevaux s’ébrouaient alors, et il fallaittoute l’adresse du conducteur pour les maîtriser. Quantau miaulement des hyènes, ces chats prétentieux, on nes’en inquiétait même pas.

Enfin le zénith blanchit dès quatre heures du matin,et la campagne s’éclaira d’assez de lumière diffuse pourqu’on pût en ressaisir peu à peu les détails.

Toujours, un horizon très restreint, des collines

376

grisâtres, largement ondulées, jetées sur le sol commeun manteau arabe. La vallée de la Medjerda sinuait àleur pied, avec sa rivière au courant jaune, tantôt calme,tantôt torrentueuse, entre les lauriers-roses et leseucalyptus en fleurs.

La contrée est d’un dessin plus tourmenté en cetteportion de la Régence qui confine à la Kroumirie. Si legabarier eût quelque peu voyagé dans le Tyrol, n’étaitl’altitude plus modeste des montagnes, il aurait pu secroire au milieu des plus sauvages sites d’un territoirealpestre. Mais il n’était pas au Tyrol, il n’était plus enEurope, il s’en éloignait chaque jour davantage. Etalors, les coins de sa bouche se relevaient – ce quirendait sa physionomie plus pensive –, et ses grossourcils s’abaissaient, signe d’inquiétude.

Parfois, le jeune capitaine et lui se regardaientlonguement, et ces regards, c’était toute uneconversation, qui s’échangeait entre eux à la muette.

Ce matin-là, maître Antifer demanda à son neveu :

« Où arriverons-nous avant la nuit ?...

– Au relais de Gardimaou, mon oncle.

– Et quand serons-nous à Bône ?...

– Demain soir. »

Le sombre Malouin retomba dans son silence

377

habituel, ou plutôt sa pensée s’égara à travers ce rêveininterrompu, qui le promenait des parages du golfed’Oman aux parages du golfe de Guinée. Puis, elle sefixait sur l’unique point du sphéroïde terrestre qui pûtl’intéresser. Et alors, il se disait que d’autres yeux queles siens s’attachaient à ce point – ceux du banquierZambuco. En vérité, ces deux êtres de race si différente,d’habitudes si opposées, qui n’auraient jamais dû serencontrer en ce monde, il semblait qu’ils n’eussentplus qu’une même âme, qu’ils fussent rivés l’un àl’autre comme deux forçats à la même chaîne, aveccette particularité que leur chaîne était d’or.

Cependant les forêts de ficus devenaient de plus enplus épaisses. Çà et là, moins rapprochés, des villagesarabes émergeaient de cette verdure glauque dont lesricins teignent leurs fleurs et leurs feuilles. Parfois sedéveloppait une de ces surfaces non horizontales qu’onappelle « drèches » lorsqu’elles occupent les flancsd’une montagne. Ici se dressaient les gourbis, làpaissaient les troupeaux, au bord d’un torrent dans le litduquel se précipitaient les eaux riveraines. Puissurgissait une maison de relais – le plus souventquelque misérable écurie, où logeaient en complètepromiscuité les gens et les bêtes.

Le soir, on vint relayer à Gardimaou, ou plutôt à la

378

cabane de bois qui, entourée de quelques autres, devaitformer, vingt ans plus tard, l’une des stations du cheminde fer de Bône à Tunis. Après une halte de deux heures– trop longues à coup sûr pour le dîner rudimentaire quefournit l’auberge –, la diligence se remit en route ensuivant les méandres de la vallée, tantôt côtoyant laMedjerda, tantôt traversant des rios dont l’eau inondaitla caisse où reposaient les pieds des voyageurs,gravissant des côtes si raides que l’attelage semblait n’ypouvoir suffire, dévalant les pentes avec une rapiditéque les freins ne modéraient pas sans peine.

Le pays était magnifique, surtout aux environs deMoughtars. Toutefois, personne n’en put rien voir parcette nuit très obscure, embrouillée de longues brumes.Il y avait lieu, d’ailleurs, d’être irrésistiblementsubjugué par le besoin de sommeil, après quarante-troisheures d’un voyage si cahoté.

Le jour commençait à poindre, lorsque maîtreAntifer et ses compagnons arrivèrent à Soukharas, aubout d’un interminable lacet, jeté sur le flanc de lacolline, qui relie la bourgade au thalweg de la vallée.

Un confortable hôtel – l’ Hôtel Thagaste – tout prèsde la place de ce nom, offrit bon accueil aux voyageurséreintés. Cette fois, les trois heures qu’ils y passèrent neleur parurent pas trop longues, et certainement, ellesleur auraient paru trop courtes s’ils avaient voulu visiter

379

cette pittoresque Soukharas. Inutile d’ajouter que maîtreAntifer et le banquier Zambuco pestèrent contre letemps perdu à ce relais. Mais la voiture ne pouvait pasen repartir avant six heures du matin.

« Calme-toi, répétait Gildas Trégomain à sonirritable compatriote. Nous serons à Bône à temps pourprendre le train demain matin...

– Et pourquoi, avec un peu plus de hâte, n’aurions-nous pas pris celui de ce soir ? riposta maître Antifer.

– Il n’y en a pas, mon oncle, observa Juhel.

– Qu’est-ce que cela fait !... Est-ce une raison pourrester en panne dans ce trou ?...

– Tiens, mon ami, dit le gabarier, voici un caillouque j’ai ramassé à ton intention... Le tien doit être usédepuis que tu le mâchonnes ! »

Et Gildas Trégomain remit à maître Antifer un joligravier de la Medjerda, gros comme un pois vert, et quine tarda pas à grincer entre les dents du Malouin.

Le gabarier lui proposa alors de les accompagner,seulement jusqu’à la grande place. Il refusa net, et,tirant de sa valise l’atlas, il l’ouvrit à la carte d’Afrique,et se plongea dans les eaux du golfe de Guinée, aurisque d’y noyer sa raison.

380

Gildas Trégomain et Juhel allèrent faire les cent passur la place Thagaste – vaste quadrilatère, planté dequelques arbres, bordé d’habitations d’aspect trèsoriental, de cafés déjà ouverts malgré l’heure matinale,et où affluaient les indigènes. Sous les premiers rayonsdu soleil, les brumes s’étaient dissipées. Une bellejournée, chaude et lumineuse, s’annonçait.

En se promenant, le gabarier était tout yeux et toutoreilles. Il essayait d’entendre les propos qui se tenaientçà et là, bien qu’il n’y dût rien comprendre ; il cherchaità voir ce qui se passait à l’intérieur de ces cafés, aufond de ces boutiques, quoiqu’il ne dût rien acheterdans les unes ni consommer dans les autres. Puisque lafantasque fortune l’avait lancé en cet invraisemblablevoyage, c’était le moins qu’il rapportât quelquesimpressions durables.

Et il s’abandonnait à dire :

« Non, Juhel, il n’est pas permis de cheminercomme nous le faisons !... On ne s’arrête nulle part !...Trois heures à Soukharas... une nuit à Bône... puis deuxjours de chemin de fer avec de courtes haltes auxstations !... Qu’est-ce que j’aurai vu de la Tunisie... etque verrai-je de l’Algérie ?...

– J’en conviens, monsieur Trégomain... Tout celan’a pas le sens commun !... Mais interpellez là-dessusmon oncle, et vous verrez comme il vous recevra !... Il

381

ne s’agit pas d’un voyage d’agrément, mais d’unvoyage d’affaires !... Et qui sait à quoi il doit aboutir ?...

– À une mystification, j’en ai bien peur ! répondit legabarier.

– Oui, reprit Juhel, et pourquoi l’îlot numéro deuxne contiendrait-il pas un nouveau document qui nousrenverrait à un îlot numéro trois !...

– Et à un îlot numéro quatre et à un îlot numérocinq, et à tous les îlots des cinq parties du monde !répliqua Gildas Trégomain en remuant de bas en hautsa bonne grosse tête.

– Et vous seriez capable d’y suivre mon oncle,monsieur Trégomain...

– Moi ?...

– Vous... oui... vous qui ne savez rien lui refuser !

– C’est vrai... Le pauvre homme me fait tant depeine, et je crains tellement pour sa caboche...

– Eh bien... moi, monsieur Trégomain, je suis biendécidé à m’en tenir à l’îlot numéro deux !... Est-cequ’Énogate a besoin d’épouser un prince et moi uneprincesse ?...

– Non certes ! D’ailleurs, maintenant qu’il fautpartager le trésor avec ce crocodile de Zambuco, il n’estplus question que d’un duc pour elle et d’une duchesse

382

pour toi...

– Ne riez pas, monsieur Trégomain !

– J’ai tort, mon garçon, car tout cela n’est pas pourrendre gai, et s’il y a lieu de prolonger les recherches...

– Prolonger ?... s’écria Juhel. Non !... Nous allonsau golfe de Loango, soit ! Au-delà... jamais !... Je sauraibien forcer mon oncle à revenir à Saint-Malo !

– Et s’il refuse, l’entêté ?...

– S’il refuse ?... Je le laisserai courir tout seul... Jeretournerai près d’Énogate... et comme elle seramajeure dans quelques mois, je l’épouserai, malgré ventet marée...

– Voyons, ne te monte pas la tête, mon cher enfant,et prends patience !... Tout s’arrangera, je l’espère !...Cela finira par ton mariage avec ma petite Énogate... etje danserai à votre noce le rigodon nuptial !... Mais nemanquons pas la voiture et rentrons à l’hôtel... Si cen’est être trop exigeant, je voudrais arriver à Bône avantqu’il fit nuit, de manière à voir un morceau de cetteville, car, des autres situées sur le parcours du cheminde fer, Constantine, Philippeville, qu’est-ce qu’onapercevra au passage ?... Enfin, si ce n’est pas possible,je me rattraperai avec Algerre... »

Gildas Trégomain disait : « Algerre... », on n’ajamais su pourquoi.

383

« Oui... Algerre... où nous demeurerons, quelquesjours, je suppose...

– En effet, répondit Juhel, il ne se trouvera pas unbateau prêt à partir immédiatement pour la côteoccidentale d’Afrique, et il sera nécessaire d’attendre.

– Nous attendrons... nous attendrons ! répliqua lagabarier, qui souriait à la pensée de visiter lesmerveilles de la capitale algérienne. Tu connaisAlgerre, Juhel ?...

– Oui, monsieur Trégomain.

– J’ai entendu dire à des marins que c’était trèsbeau, la ville en amphithéâtre, ses quais, ses places, sonarsenal, son Jardin d’Essai, son Moustapha supérieur...sa Casbah... sa Casbah surtout...

– Très beau, monsieur Trégomain, répondit Juhel.Pourtant, je connais quelque chose de plus beauencore... c’est Saint-Malo...

– Et la maison de la rue des Hautes-Salles... et lajolie chambrette du premier étage... et la charmante fillequi l’habite ! Je suis certes de ton avis, mon garçon !Enfin, puisque nous devons passer par Algerre, laisse-moi espérer que je pourrai visiter Algerre !... »

Tout en s’abandonnant à cet espoir, le gabarier,suivi de son jeune ami, se dirigeait vers l’ HôtelThagaste. Il était temps. On attelait. Maître Antifer

384

allait et venait, maugréant contre les retardataires, bienqu’ils ne fussent pas en retard.

Gildas Trégomain s’empressa de baisser la tête sousle regard fulgurant que lui lança son ami. Quelquesinstants plus tard, chacun avait repris sa place, et ladiligence descendait les rudes pentes de Soukharas.

Il était vraiment regrettable qu’il ne fût pas permisau gabarier d’explorer ce pays tunisien. Rien de pluspittoresque – des collines qui sont presque desmontagnes, des ravins boisés qui devaient obliger lefutur railway à des détours sans nombre. Puis, à traversl’opulente verdure, de larges roches trouant le sol ; çà etlà, des douars, grouillants d’une population indigène, etdont, la nuit venue, on aurait distingué les grands feux,destinés à les défendre contre l’approche des bêtesféroces.

Gildas Trégomain racontait volontiers ce que leconducteur lui avait appris – car il causait avec ce bravehomme toutes les fois qu’il en trouvait l’occasion.

En une année, on ne tuait pas moins d’unequarantaine de lions au milieu de ces taillis, et, quantaux panthères, cela montait à plusieurs centaines, sansparler des bandes hurlantes de chacals. Comme on lepense, Saouk, qui était censé ne pas comprendre, restait

385

indifférent à ces terribles récits, et maître Antifern’avait guère souci des panthères et des lions tunisiens.Y en eût-il par millions sur l’îlot numéro deux, il nereculerait pas d’une semelle...

Mais, le banquier d’un côté, le notaire de l’autre,prêtaient l’oreille aux histoires de Gildas Trégomain. SiZambuco fronçait parfois le sourcil en jetant desregards obliques à travers la portière, Ben-Omar,détournant les siens, se pelotonnait en son coin,tressaillant et pâlissant, lorsque quelque rauquehurlement retentissait sous les épais fourrés de la route.

« Eh, ma foi, dit le gabarier ce jour-là, je tiens duconducteur que la diligence a été dernièrementattaquée... Il a fallu faire le coup de feu contre cesfauves... Et même, la nuit précédente, on avait dû brûlerla voiture, afin d’éloigner une troupe de panthères parl’éclat des flammes.

– Et les voyageurs ?... demanda Ben-Omar ?

– Les voyageurs furent forcés d’aller à pied jusqu’aurelais, répondit Gildas Trégomain.

– À pied !... s’écria le notaire d’unetremblotante. Moi... je ne pourrais jamais...

voix

– Eh bien... vous resteriez en arrière, monsieurOmar, et nous ne vous attendrions pas, soyez-en sûr ! »

On le devine, cette réponse, peu charitable et peu

386

rassurante, venait de maître Antifer. Il n’intervint pasautrement dans la conversation, et Ben-Omar eut àreconnaître que, décidément, soit sur terre, soit sur mer,il n’était pas fait pour les voyages.

Cependant la journée s’écoula sans que les fauveseussent autrement signalé leur présence que par delointains hurlements. Mais, à son grand ennui, GildasTrégomain dut se dire que la nuit serait déjà complète,lorsque la diligence atteindrait Bône.

En effet, il était sept heures du soir, quand ellepassa, trois ou quatre kilomètres avant la ville, prèsd’Hippone – une localité célèbre, grâce au nomimpérissable de saint Augustin, et curieuse par sesprofondes citernes, où les vieilles Arabes se livrent àleurs incantations et leurs sortilèges. Quelque vingt ansplus tard, on aurait vu apparaître les fondations de cettebasilique et de cet hôpital que la main puissante ducardinal de Lavigerie devait faire jaillir des entrailles dusol.

Bref, une profonde obscurité enveloppait Bône, sapromenade littorale le long des remparts, son portoblong que termine une pointe sablonneuse à l’ouest,les massifs de verdure qui ombragent le quai du fond, lapartie moderne de la ville avec sa large place, oùs’élève maintenant la statue de M. Thiers en redingotede bronze, et enfin, sa Casbah, qui aurait pu donner au

387

gabarier un avant-goût de la Casbah d’Algerre.

Avouons-le, la malchance poursuivait l’excellenthomme, et il ne se consola qu’en songeant à prendre sarevanche dans la capitale de l’« Autre France ».

On fit choix d’un hôtel situé sur la place, puis onsoupa, puis on se coucha dès dix heures, afin d’êtreprêts pour le train du lendemain matin. Et, cette nuit,paraît-il, éreintés par soixante heures de voiture, tousdormirent d’un profond sommeil – même le terribleAntifer !

388

VI

Dans lequel sont narrés les événements quimarquèrent le voyage en railway de Bône àAlger et, en paquebot, d’Alger à Dakar

Maître Antifer avait cru trouver un chemin de ferfonctionnant entre Bône et Alger : il était arrivé vingtans trop tôt. Aussi, le lendemain, fut-il interloqué par laréponse qu’il reçut de l’hôtelier à ce sujet.

« Comment... Il n’y a pas de chemin de fer de Bôneà Alger, s’écria-t-il en bondissant.

– Non, monsieur, mais il y en aura un dans quelquesannées... et si vous voulez attendre !... » dit le facétieuxhôtelier.

Sans doute, Ben-Omar n’eût pas mieux demandé,puisqu’il faudrait probablement reprendre la mer pouréviter des retards. Mais Pierre-Servan-Malo nel’entendait pas ainsi.

« Y a-t-il un bateau en partance ? demanda-t-ild’une voix impérieuse.

389

– Oui... ce matin.

– Embarquons ! »

Et voilà comment, à six heures, maître Antifer quittaBône sur un paquebot avec les cinq personnages dontson choix – pour deux d’entre eux, Gildas Trégomain,et Juhel – la nécessité pour les trois autres, Zambuco,Ben-Omar et Nazim, avaient fait ses compagnons devoyage.

Il n’y a pas lieu de s’appesantir sur les incidents decette traversée de quelques centaines de kilomètres.

Certes, Gildas Trégomain eût de beaucoup préféré àcette navigation un trajet en wagon, ce qui lui eûtpermis de voir à travers les vitres ces territoires que lecurieux chemin de fer allait desservir quelques annéesplus tard. Mais il comptait bien se dédommager àAlger. Si maître Antifer s’imaginait que l’on trouverait,dès l’arrivée, un bâtiment en partance pour la côteoccidentale de l’Afrique, il se trompait, et c’est alorsqu’il aurait l’occasion d’exercer sa patience ! Pendantce temps, que de délicieuses promenades aux environs,peut-être même jusqu’à Blida, au ruisseau desSinges ?... Que le gabarier ne dût rien gagner à ladécouverte du trésor, soit ! Du moins rapporterait-il uneriche collection de souvenirs de son passage à lacapitale algérienne.

390

Il était huit heures du soir, lorsque le paquebot, dontla marche était très rapide, vint mouiller dans le portd’Alger.

La nuit était encore sombre sous cette latitude,même dans la dernière semaine de mars, quoiqu’elle fûttoute scintillante d’étoiles. La masse confuse de la villes’estompait en noir vers le nord, arrondie par la bossede la Casbah, cette Casbah tant désirée ! Tout ce queput observer Gildas Trégomain en sortant de la gare,c’est qu’il fallait gravir des escaliers aboutissant à unquai supporté par des arcades monumentales, que l’onsuivit ce quai, en laissant à gauche un square brillant delumières, où il ne lui aurait pas déplu de s’arrêter, puisun ensemble de hautes maisons comprenant l’ Hôtel del’Europe, dans lequel maître Antifer et son groupefurent hospitalièrement accueillis.

Des chambres ayant été mises à leur disposition –celle de Gildas Trégomain contiguë à celle de Juhel –,les voyageurs y déposèrent leurs bagages, etredescendirent à la salle pour dîner. Cela les conduisitjusqu’à neuf heures, et, ma foi, puisque le temps nemanquerait pas en attendant le départ du paquebot, cequ’il y avait de plus convenable, c’était de se coucher,de reposer ses membres dans un sommeil réparateur,afin d’être frais et dispos le lendemain pour commencerla série des promenades à travers la ville.

391

Toutefois, avant de prendre un repos que justifiait celong parcours en chemin de fer – toute une journée bienalgérienne, chaude et poussiéreuse –, Juhel voulutécrire à sa fiancée. Il le fit donc dès qu’il eût regagné sachambre. La lettre partirait le lendemain, et, dans troisjours, on aurait là-bas de leurs nouvelles. D’ailleurs,cette lettre ne dirait rien de très intéressant à Énogate, sice n’est que Juhel enrageait sur place, et qu’il l’aimaitde tout son cœur – ce qui n’était pas très nouveau nonplus.

À propos, il convient de remarquer que, si Ben-Omar et Saouk réintégrèrent leur chambre, tandis queGildas Trégomain et Juhel réintégraient la leur, maîtreAntifer et Zambuco, les deux beaux-frères – n’est-il paspermis de leur appliquer cette qualification familiale,scellée par un traité en règle ? – disparurent après ledîner, sans dire pour quelle raison ils quittaient l’hôtel.Cela ne laissa pas d’étonner le gabarier et le jeunecapitaine, peut-être même d’inquiéter Saouk et Ben-Omar. Mais très probablement le Malouin n’aurait pasrépondu si on l’eût interrogé à ce sujet.

Où allaient-ils, ainsi, ces deux héritiers ? L’envie lesprenait-elle de courir les pittoresques quartiersd’Alger ? Était-ce par curiosité de voyageurs qu’ilsvoulaient déambuler le long des rues Bab-Azoum et

392

autres, sur les quais, encore animés par le va-et-vientdes promeneurs ? Hypothèse invraisemblable, et queleurs compagnons n’auraient pu admettre.

« Alors... quoi ?... » dit Gildas Trégomain.

Ce que le jeune capitaine et les autres avaientd’ailleurs noté pendant le trajet en railway, c’est quemaître Antifer s’était à plusieurs reprises départi de sonmutisme pour s’entretenir à voix basse avec lebanquier. Et, très certainement, Zambuco avait paruapprouver ce que lui communiquait son interlocuteur.De quoi étaient-ils donc convenus tous les deux ?...Cette sortie tardive ne décelait-elle pas un plan combinéd’avance ?... Quel plan ?... Ne pouvait-on s’attendreaux plus étranges combinaisons avec deux compères dece tempérament ?...

Cependant, après avoir serré la main de Juhel, legabarier était rentré dans sa chambre. Là avant de sedéshabiller, il ouvrit largement sa fenêtre, désireux derespirer un peu de ce bon air algérien. À la pâle clartédes étoiles, il entrevit un vaste espace, toute la radejusqu’au cap Matifou, et sur laquelle brillaient desfanaux de navires, les uns mouillés, les autresatterrissant avec la brise du soir. Puis le littorals’illuminait des feux de la pêche aux flambeaux. Plusprès, dans le port, chauffaient de sombres paquebots enpartance dont les larges cheminées s’empanachaient

393

d’étincelles.

Au-delà du cap Matifou, se développait la pleinemer, limitée par un horizon sur lequel de splendidesconstellations montaient comme un bouquet d’artifices.

La journée prochaine serait magnifique, si l’on s’enrapportait aux promesses de la nuit. Le soleil se lèveraitradieusement, éteignant les dernières étoiles du matin.

« Quel plaisir, pensait Gildas Trégomain, de visitercette noble ville d’Algerre, de s’y donner quelquesjours de répit, après ce diabolique itinéraire depuisMascate, et avant d’être bourlingué de nouveau jusqu’àl’îlot numéro deux !... J’ai entendu parler du restaurantMoïse, à la pointe Pescade ! Pourquoi n’irions-nous pasdemain faire un bon dîner chez ce Moïse ?... »

En ce moment, un heurt violent retentit à la porte dela chambre, comme dix heures venaient de sonner.

« Est-ce toi, Juhel ?... demanda Gildas Trégomain.

– Non... c’est moi, Antifer.

– Je vais t’ouvrir, mon ami.

– Inutile... Habille-toi, et boucle ta valise.

– Ma valise ?...

– Nous partons dans quarante minutes !

– Dans quarante minutes ?...

394

– Et ne te mets pas en retard... car les paquebotsn’ont pas l’habitude d’attendre ! Je vais prévenirJuhel. »

Abasourdi du coup, le gabarier se demandait s’il nerêvait pas... Non ! Il entendit l’appel frappé à la porte deJuhel, et la voix de son oncle qui lui ordonnait de selever. Puis, les marches gémirent sous les pas quiredescendaient l’escalier.

Juhel, qui était en train d’écrire, ajouta une ligne àsa lettre, prévenant Énogate que tous allaient quitterAlger le soir même. Voilà donc pourquoi Zambuco etmaître Antifer étaient sortis... C’était afin de s’informersi quelque navire se préparait à partir pour la côted’Afrique. Oui, par une bonne fortune inespérée ilsavaient trouvé ledit paquebot faisant ses préparatifsd’appareillage, ils s’étaient empressés de retenir desplaces à bord, et alors, maître Antifer, sans sepréoccuper en aucune façon des convenances d’autrui,était monté prévenir Gildas Trégomain et Juhel, tandisque le banquier avertissait Ben-Omar et Nazim.

Le gabarier se sentit tomber à un inexprimabledésappointement, tout en préparant sa valise. Mais iln’y avait pas à discuter. Le chef avait parlé ; il fallaitobéir.

Presque aussitôt, Juhel rejoignit Gildas Trégomaindans sa chambre, et lui dit :

395

« Vous ne vous attendiez pas ?...

– Non, mon garçon, répondit le gabarier, bien que jedoive m’attendre à tout de la part de ton oncle ! Et moi,qui me promettais au moins quarante-huit heures depromenade à Algerre... Et le port... et le Jardin d’Essai...et la Casbah !

– Que voulez-vous, monsieur Trégomain, c’est unevéritable mauvaise chance que mon oncle ait rencontréun bâtiment prêt à prendre la mer !

– Oui... et je me révolterai à la fin ! s’écria legabarier, qui se laissa aller à un mouvement de colèrecontre son ami.

– Hélas ! non, monsieur Trégomain, vous ne vousrévolterez pas... ou, si vous vous y risquiez, il suffiraitque mon oncle vous regardât d’une certaine façon, enroulant son caillou entre ses dents...

– Tu as raison, Juhel, répondit Gildas Trégomain,qui baissa la tête... j’obéirai... tu me connais bien !...C’est tout de même dommage... Et ce fin dîner que jecomptais nous offrir chez Moïse, à la pointePescade !... »

Vains regrets ! Le pauvre homme, en exhalant ungros soupir, acheva ses préparatifs. Dix minutes après,Juhel et lui avaient trouvé maître Antifer, le banquierZambuco, Ben-Omar et Nazim, dans le vestibule de

396

l’hôtel.

Si on leur avait fait bon accueil à leur arrivée, onleur fit grise mine au départ. Le prix des chambres futréglé cependant comme si elles avaient été occupéesvingt-quatre heures. Juhel jeta sa lettre dans la boîtemise à la disposition des voyageurs. Puis, tous, suivantles quais, descendirent l’escalier qui aboutit au port,tandis que Gildas Trégomain entrevoyait pour ladernière fois, encore illuminée, la place duGouvernement.

À une demi-encablure était mouillé un steamer, donton entendait rugir la chaudière sous la pression de savapeur. Une fumée noire souillait le ciel étoilé. Deviolents coups de sifflet annonçaient que le paquebot netarderait pas à larguer ses amarres.

Une embarcation, se balançant aux marches du quai,attendait les passagers pour les mener à bord. MaîtreAntifer et ses compagnons s’y installèrent. En quelquescoups d’aviron, ils eurent accosté. Avant même queGildas Trégomain eût pu s’y reconnaître, il était conduità la cabine qu’il devait partager avec Juhel. MaîtreAntifer et Zambuco en occupaient une seconde, lenotaire et Saouk une troisième.

Ce paquebot, le Catalan, appartenait à laCompagnie des Chargeurs Réunis de Marseille.Employé à un service régulier sur la côte occidentale de

397

l’Afrique pour Saint-Louis et pour Dakar, il faisait lesescales intermédiaires, quand il le fallait, soit pourprendre ou déposer des passagers, soit pour embarquerou débarquer des marchandises. Assez convenablementaménagé, il marchait à une moyenne de dix à onzenœuds, très suffisante pour ce genre de navigation.

Un quart d’heure après l’arrivée de maître Antifer,un dernier coup de sifflet déchira l’air. Puis, sesamarres larguées, le Catalan s’ébranla, son hélicepatouilla violemment, soulevant l’écume à la surface del’eau ; il contourna les navires mouillés au large, longeales grands paquebots méditerranéens endormis à leurposte, suivit le chenal entre l’arsenal et la jetée, donnaau large, et prit direction vers l’ouest.

Un vague amoncellement de maisons blanchesapparut alors aux yeux du gabarier ; c’était la Casbahdont il ne devait voir que la silhouette indécise. Un capse montra à l’accore du littoral ; c’était la pointePescade, la pointe du restaurant Moïse où l’onconfectionne de si succulentes bouillabaisses...

Et ce fut là tout ce que Gildas Trégomain emportacomme souvenirs de son passage à Algerre.

Inutile de mentionner que, dès la sortie du port, Ben-Omar, étendu sur la couchette de sa cabine,

398

recommença à goûter les douceurs du mal de mer. Et,quand il songeait qu’après avoir été de sa personne augolfe de Guinée, il lui faudrait en revenir...Heureusement, ce serait la dernière traversée, cettefois !... Sur cet îlot numéro deux, il était assuré detoucher son fameux tantième !... Et encore, si l’un deses compagnons eût éprouvé le même mal, si d’autrescœurs que le sien se fussent soulevés aux caprices de lahoule... Non ! Pas un qui ressentit la moindre nausée...Il était seul à souffrir... Il n’avait même pas cetteconsolation si humaine de voir un de ses semblablespartager ses souffrances.

Les passagers du Catalan étaient en majorité desmarins, qui regagnaient les ports de la côte, quelquesSénégalais et un certain nombre de soldats d’infanteriede marine, habitués aux éventualités de la navigation.Tous se rendaient à Dakar, où le steamer devait déposerses marchandises. Il n’y aurait donc pas lieu de faireescale en route. Aussi, maître Antifer ne pouvait-il ques’applaudir de s’être précipité à bord du Catalan. Il estvrai, qu’une fois rendu à Dakar, on n’aurait pas atteintle but, et c’est même ce que lui fit observer Zambuco.

« D’accord, répondit-il, mais je n’ai jamais comptétrouver un paquebot allant d’Alger au Loango, et,lorsque nous serons à Dakar, nous aviserons. »

En effet, il eût été difficile de procéder autrement. Il

399

n’en restait pas moins que cette dernière partie duvoyage présenterait sans doute de réels embarras. De làsérieux sujet de préoccupation pour les beaux-frères enexpectative.

Pendant la nuit, le Catalan prolongea le littoral à ladistance de deux à trois milles. Les feux de Tenez semontrèrent, puis ce fut à peine si l’on put distinguer lasombre masse du cap Blanc. Le lendemain, dans lamatinée, on aperçut les hauteurs d’Oran, et une heureaprès, le paquebot doubla le promontoire au reversduquel s’arrondit la rade de Mers-el-Kébir.

Plus loin, c’est la côte marocaine qui se développesur bâbord, avec son lointain profil de montagnes,dominant cette giboyeuse contrée du Riff. À l’horizonapparut Tétuan tout éclatante sous les rayons solaires,puis, à quelques milles dans l’ouest, Ceuta, campé surson rocher, entre deux criques, comme un fort quicommande ce battant de porte de la Méditerranée dontl’autre battant est sous la clef de l’Angleterre. Enfin, aularge du détroit, apparut l’immense Atlantique.

Les croupes boisées du littoral marocain sedessinèrent. Au-delà de Tanger, caché derrière unecourbure de son golfe, des villas au milieu des arbresverts, plusieurs marabouts s’en détachant avec unevigueur crue qui éblouissait. La mer était animée parnombre de bâtiments voiliers, attendant que le vent leur

400

permit d’embouquer le détroit de Gibraltar.

Le Catalan n’avait pas de ces retards à craindre. Nila brise, ni ce courant, reconnaissable à un singulierclapotis aux abords de l’entonnoir méditerranéen, nepouvaient lutter contre sa puissante hélice, et, vers lesneuf heures du soir, il battait de sa triple branche la meratlantique.

Le gabarier et Juhel causaient sur la dunette, avantd’aller s’accorder quelques heures de repos. Toutnaturellement, la même pensée leur vint à l’esprit, aumoment où le Catalan, mettant le cap au sud-ouest,contournait l’extrême pointe de la terre d’Afrique – unepensée de regret.

« Oui, mon garçon, dit Gildas Trégomain, il eût ététrès préférable, au sortir du détroit, de venir sur tribordau lieu de venir sur bâbord ! Au moins nous netournerions pas les talons à la France...

– Et pour aller où ?... répondit Juhel.

– Au diable, j’en ai peur ! répliqua le gabarier. Queveux-tu, Juhel, mieux vaut endurer son mal enpatience ! On revient de partout, même de chez lediable !... Dans quelques jours, nous serons à Dakar, etde Dakar au fond du golfe de Guinée...

– Qui sait si nous trouverons immédiatement à

401

Dakar un moyen de transport ?... Il n’existe pas deservice régulier au-delà... Nous pouvons être retardéspendant des semaines, et, si mon oncle s’imagine...

– Il se l’imagine, n’en doute pas !

– Qu’il lui sera facile d’atteindre son îlot numérodeux, il se trompe ! Savez-vous à quoi je pense,monsieur Trégomain ?

– Non, mon garçon, mais si tu veux me le dire...

– Eh bien, je pense que mon grand-père ThomasAntifer aurait dû laisser ce damné Kamylk sur lesroches de Jaffa...

– Oh ! Juhel, ce pauvre homme...

– S’il l’y avait laissé, cet Égyptien n’aurait pu léguerses millions à son sauveteur, et, s’il ne lui avait paslégué ses millions, mon oncle ne serait pas à couriraprès, et Énogate serait ma femme !

– Ça, c’est vrai, répondit le gabarier. Mais si tu avaisété là, toi, Juhel, tu aurais sauvé la vie à ce malheureuxpacha, tout comme l’a fait ton grand-père ! – Tiens,ajouta-t-il en montrant un point brillant d’une vive lueursur bâbord, et pour détourner la conversation, quel estce feu ?

– C’est le feu du cap Spartel », répondit le jeunecapitaine.

402

En effet, c’était ce phare qui, placé à l’extrémitéouest du continent africain, et entretenu aux frais desdivers États de l’Europe, est le plus avancé de ceuxdont les éclats se projettent à la surface des mersafricaines.

Il n’y a pas lieu de raconter en détail cette traverséedu Catalan. Le paquebot fut favorisé. Il trouva desvents de terre sur ces parages et put suivre le littoral àfaible distance. La mer n’était soulevée que par la houlevenue du large sans lames déferlantes. Il fallaitvraiment être le plus susceptible des Omars pour êtremalade par si beau temps. Toute la côte resta en vue, leshauteurs de Mékinez, de Mogador, le mont Thésat, quidomine cette région à une altitude de mille mètres,Taroudant, et le promontoire Juby où se ferme lafrontière marocaine.

Gildas Trégomain n’eut point la satisfactiond’apercevoir les îles Canaries, car le Catalan passa àune cinquantaine de milles de Fuerteventura, la plusrapprochée du groupe ; mais il put saluer le capBojador, avant de franchir le tropique du Cancer.

Le cap Blanc fut relevé dans l’après-midi du 2 mai ;puis on entrevit Portendik le matin suivant, dès lespremières lueurs de l’aube, et enfin les rivages duSénégal se développèrent aux regards des voyageurs.

403

Ainsi qu’il a été dit, tous ses passagers étant àdestination de Dakar, le Catalan n’eut point l’occasionde relâcher à Saint-Louis, qui est la capitale de cettecolonie française.

Il semble, d’ailleurs, que Dakar ait une importancemaritime plus considérable que Saint-Louis. La plupartdes transatlantiques qui desservent les lignes de Rio-de-Janeiro au Brésil et de Buenos-Ayres à la République-Argentine, y relâchent avant de se lancer à traversl’Océan. Très probablement, maître Antifer trouveraitplus aisément à Dakar des moyens de transport pourgagner le Loango.

Enfin, le 5, vers les quatre heures du matin, le Catalan doubla ce fameux cap Vert, situé en mêmelatitude que les îles de ce nom. Il tourna la presqu’îletriangulaire, qui pend comme un pavillon à cetteextrême pointe du continent africain sur l’Atlantique, etle port de Dakar apparut à l’angle inférieur de lapéninsule, après une traversée de huit cents lieuesdepuis la regrettée Algerre de Gildas Trégomain.

Dakar est bien une terre française, puisque leSénégal appartient à la France, mais que la France étaitloin !

404

VII

Qui rapporte différents propos et divers incidentsdepuis l’arrivée à Dakar jusqu’à l’arrivée au Loango

Jamais Gildas Trégomain n’aurait pu imaginerqu’un jour viendrait où il se promènerait avec Juhel surles quais de Dakar, cette ancienne capitale de laRépublique goréenne. C’est pourtant ce qu’il faisait cejour-là, en visitant le port protégé par sa double jetée deroches granitiques, tandis que maître Antifer et lebanquier Zambuco, aussi inséparables que l’étaientBen-Omar et Saouk, se dirigeaient vers l’agencemaritime française.

Une journée doit amplement suffire à voir la ville.Elle n’offre rien de très curieux – un assez beau jardinpublic, une citadelle qui sert de logement à la garnison,une certaine pointe de Bel-Air, sur laquelle s’élève unétablissement où l’administration interne les maladesatteints de la fièvre jaune. Si nos voyageurs allaient êtreretenus plusieurs jours dans cet arrondissement, qui aGorée pour chef-lieu et Dakar pour ville principale, celaps de temps leur paraîtrait interminable.

405

Enfin, il faut faire contre fortune bon cœur, c’est ceque se répétaient Gildas Trégomain et Juhel. Enattendant, ils flânaient sur les quais, ils remontaient lesrues ensoleillées de la ville, convenablemententretenues par des condamnés sous la surveillance dequelques disciplinaires.

En réalité, ce qui devait les intéresser davantage,c’étaient ces bâtiments – ces morceaux d’elle-mêmeque la France envoyait de Bordeaux à Rio-de-Janeiro,ces paquebots des Messageries impériales – ainsis’appelaient-elles en 1862. Dakar n’était pas alorsl’importante station qu’elle est devenue depuis cetteépoque, bien que le commerce du Sénégal se chiffrâtdéjà par vingt-cinq millions de francs, dont vingtmillions avec nos nationaux. Elle ne possédait que neufmille habitants, population qui tend à s’accroître à lasuite des travaux entrepris pour l’amélioration du port.

Par exemple, si le gabarier n’avait jamais faitconnaissance avec les nègres Bambaras, rien ne luiserait plus facile maintenant. En effet, ces indigènespullulent dans les rues de Dakar. Grâce à leurtempérament sec et nerveux, leur crâne épais, leurtoison crépue, ils peuvent impunément supporter lesardeurs du soleil sénégalien. Quant à Gildas Trégomain,il avait cru devoir étendre sur sa tête son large mouchoirà carreaux, qui tant bien que mal lui tenait lieu

406

d’ombrelle.

« Seigneur Dieu, qu’il fait chaud ! s’écria-t-il. Je nesuis vraiment pas fait pour vivre sous les Tropiques !

– Ce n’est rien encore, monsieur Trégomain,répondit Juhel, et, lorsque nous serons au fond du golfede Guinée, à quelques degrés au-dessous del’Équateur...

– Je fondrai, pour sûr, répliqua le gabarier, et je nerapporterai au pays que ma peau et mes os ! D’ailleurs,ajouta-t-il avec son bon sourire, tandis qu’il épongeaitsa face suintant comme un alcarazas, il serait difficilede rapporter moins, n’est-ce pas ?

– Eh ! vous avez déjà maigri, monsieur Trégomain,fit observer le jeune capitaine.

– Tu trouves ?... Bah ! J’ai de la marge avant d’êtreréduit à l’état de squelette ! À mon avis, mieux vaut êtremaigre, quand on s’aventure dans des endroits où lesgens se nourrissent de chair humaine. Est-ce qu’il y ades cannibales... du côté de la Guinée ?...

– Plus guère... je l’espère, du moins ! répondit Juhel.

– Eh bien, mon garçon, tâchons de ne point tenterles naturels par notre embonpoint ! Et puis, qui sait,après l’îlot numéro deux, s’il faut aller chercher un îlotnuméro trois... dans des pays où l’on se mange enfamille...

407

– Comme l’Australie ou les îles du Pacifique,monsieur Trégomain !

– Oui !... Là les habitants sont anthropophages !... »

Il aurait pu même dire « philantropophages », ledigne gabarier, s’il eût été capable de forger ce mot,car, en ces pays-là, c’est par pure gourmandise que l’ondévore son semblable.

Mais, de penser que maître Antifer pousseraitl’entêtement jusque-là, que la folie des millions pourraitle conduire en ces lointains parages, ce n’était pasadmissible. Certainement, son neveu et son ami ne l’ysuivraient pas, et l’empêcheraient même d’entreprendreune telle campagne, dussent-ils l’enfermer dans unemaison d’aliénés.

Lorsque Gildas Trégomain et Juhel rentrèrent àl’hôtel, ils y retrouvèrent maître Antifer et le banquier.

L’agent français avait fait le meilleur accueil à soncompatriote. Toutefois, quand celui-ci demanda s’il setrouvait à Dakar quelque navire en partance pour un desports du Loango, il n’obtint qu’une réponse fortdécourageante. Les paquebots qui font ce service sonttrès irréguliers, et, dans tous les cas, ne touchent àDakar qu’une fois par mois. Il existe bien un servicehebdomadaire entre Sierra Léone et Grand-Bassam,

408

mais de là au Loango il y a loin encore. Or, le premierpaquebot ne devait pas arriver à Dakar avant huit jours.Quelle malencontreuse chance ! Une semaine à passerdans cette bourgade en rongeant son frein ! Et ilfaudrait qu’il fût d’un acier finement trempé, ce frein,pour résister aux dents de Pierre-Servan-Malo, quibroyaient maintenant un caillou par jour. Il est vrai, cene sont pas les cailloux qui manquent aux grèves dulittoral africain, et maître Antifer pourrait y renouvelersa provision.

La vérité nous oblige à dire qu’une semaine àDakar, c’est long, très long. Les promenades sur le port,les excursions jusqu’au marigot qui coule à l’est de laville, n’offrent pas au touriste des distractionssuffisantes pour l’occuper plus d’un jour. Aussiconvenait-il de s’armer de cette patience qu’uneheureuse philosophie peut seule donner. Mais, àl’exception de Gildas Trégomain, remarquablementdoué sous ce rapport, ils n’étaient ni patients niphilosophes, l’irritable Malouin et les diverspersonnages qu’il entraînait à sa suite. S’ils bénissaientKamylk-Pacha de les avoir choisis pour héritiers, ils lemaudissaient de la fantaisie qu’il avait eue d’enterrerson héritage si loin. C’était déjà trop d’être allésjusqu’au golfe d’Oman, et voilà qu’il fallait descendrejusqu’au golfe de Guinée ! Cet Égyptien n’aurait doncpu faire choix d’un honnête îlot, bien discret, sur les

409

parages des mers européennes ? Est-ce qu’il ne s’enrencontre pas dans la Méditerranée, dans la Baltique,dans la mer Noire, dans la mer du Nord, au milieu deseaux riveraines de l’océan Atlantique, et trèsconvenablement aménagés pour servir de coffres-forts ?Vraiment, le pacha s’était entouré d’un luxe deprécautions exagéré ! Enfin, ce qui était était, et, àmoins d’abandonner la partie... L’abandonner ?... Vousauriez été bien reçu, si vous en aviez fait la propositionà maître Antifer, au banquier Zambuco, et même aunotaire, tenu en laisse par la poigne du violent Saouk !

Au surplus, le lien de sociabilité, qui rattachait lesuns aux autres ces divers personnages, se relâchaitvisiblement. Il y avait trois groupes très distincts : legroupe Antifer-Zambuco, le groupe Omar-Saouk, legroupe Juhel-Trégomain. Ils vivaient séparés, ne sevoyaient qu’aux heures des repas, s’évitaient pendantles promenades, ne causaient jamais entre eux de lagrande affaire. Ils se bornaient à des duos, quisemblaient ne jamais devoir se fondre en un sextuorfinal – lequel, d’ailleurs, n’eût pu être qu’uneabominable cacophonie.

Premier groupe Juhel-Trégomain. On connaît lesujet habituel de ses entretiens : prolongationindéterminée du voyage, éloignement progressif desdeux fiancés, crainte que tant de recherches et de

410

fatigues n’aboutissent qu’à une mystification, étatd’âme de leur oncle et ami, dont la surexcitations’accroissait chaque jour et qui menaçait sa raison.Toutes causes de chagrin pour le gabarier et le jeunecapitaine, résignés à ne point le contrarier et à le suivrejusqu’au bout.

Deuxième groupe Antifer-Zambuco. Quelle curieuseétude les deux futurs beaux-frères eussent offerte àl’examen d’un moraliste ! L’un, jusqu’alors de goûtssimples, menant une existence tranquille dans satranquille province, avec cette philosophie naturelle dumarin qui a pris sa retraite, et maintenant en proie à la sacra fames de l’or, l’esprit détraqué devant ce miragede millions qui éblouissent ses yeux ! L’autre, si richedéjà, mais n’ayant d’autre souci que d’entasserrichesses sur richesses, s’exposant à tant de fatigues, àtant de dangers même, dans le but d’en grossir le tas !

« Huit jours à moisir au fond de ce trou, répétaitmaître Antifer, et qui sait si ce maudit paquebot n’aurapas de retard ?...

– Et encore, répondait le banquier, la mauvaisefortune veut-elle qu’il nous débarque à Loango, et, delà, il faudra remonter pendant une cinquantaine delieues pour gagner la baie Ma-Yumba !

– Eh ! je m’inquiète bien de ce bout de chemin !s’écriait l’irascible Malouin.

411

– Il y aura lieu de s’en inquiéter, cependant, faisaitobserver Zambuco.

– Bon !... plus tard... que diable !... On n’envoie pasl’ancre par le fond avant d’être au mouillage ! Arrivonsd’abord à Loango, et ensuite on avisera !

– Peut-être pourrait-on décider le capitaine dupaquebot à relâcher au port de Ma-Yumba... Cetterelâche l’écarterait peu de sa route ?

– Je doute qu’il y consente, par la raison que cela nedoit pas lui être permis.

– En lui offrant une indemnité convenable... pour cedétour, suggéra le banquier.

– Nous verrons, Zambuco, mais vous avez toujoursl’esprit préoccupé de ce qui ne me préoccupe guère !L’essentiel est d’arriver à Loango, d’où nous sauronsbien gagner Ma-Yumba. Mille bombardes ! nous avonsdes jambes, et s’il l’avait fallu, s’il n’y avait pas eud’autre moyen de quitter Dakar, je n’aurais pas hésité àprendre le chemin du littoral...

– À pied ?...

– À pied. »

Il en parlait à son aise, Pierre-Servan-Malo ! Et lesdangers, les obstacles, les impossibilités d’un tel

412

cheminement ! Huit cents lieues à travers les territoiresdu Liberia, de la côte d’Ivoire, des Achantis, duDahomey, du Grand-Bassam ! Non, et il devaits’estimer très heureux qu’en prenant passage à bordd’un paquebot, il pût éviter les périls du voyage ! Pasun de ceux qui l’auraient accompagné dans une pareilleexpédition n’en serait revenu ! Et Mlle TalismaZambuco eût vainement attendu en sa maison de Maltele retour de son trop audacieux fiancé !

Ils devaient donc se résigner au paquebot, bien qu’ilne dût pas arriver avant une huitaine de jours. Maisqu’elles leur paraîtraient longues, ces heures passées àDakar !

Tout autre était la conversation du couple Saouk-Omar. Non pas que le fils de Mourad fût moinsimpatient d’atteindre l’îlot et d’enlever le trésor deKamylk-Pacha, non ! C’était sur la façon dont il endépouillerait les deux colégataires à son profit, que seconcentrait sa pensée, à l’extrême épouvante de Ben-Omar. Après avoir médité de faire le coup au retour deSohar à Mascate avec l’aide de coquins à son service, ilessaierait, cette fois, de l’accomplir au retour de Ma-Yumba à Loango par des moyens identiques.Certainement ses chances seraient plus sérieuses. Parmiles indigènes de la province, ou chez ces agentsinterlopes des factoreries, il saurait recruter de ces gens

413

capables de tout, même de verser le sang, et quis’associeraient, moyennant finances, à sa criminelleopération.

Et c’est bien cette perspective dont s’effrayait lepusillanime Ben-Omar, sinon par un excès dedélicatesse, du moins par la crainte d’être mêlé àquelque mauvaise affaire – ce qui ne lui laissait plus uninstant de répit.

Et alors il essayait de timides observations. Ilaffirmait que maître Antifer et ses compagnons étaienthommes à vendre chèrement leur vie. Il insistait sur cepoint que, tout en les payant bien, on ne pouvaitcompter sur les coquins qu’emploierait Saouk, qu’ilsparleraient tôt ou tard, que l’attentat s’ébruiterait dansle pays, qu’on finissait toujours par savoir la véritémême au milieu de ces contrées sauvages, lorsqu’ils’agissait des explorateurs massacrés sur les territoiresles plus reculés de l’Afrique, qu’on ne pouvait jamaisêtre assuré du secret... Il est visible que toute cetteargumentation ne découlait pas de la criminalité del’acte, mais de la peur qu’il fût découvert un jour – lesseules raisons qui auraient pu arrêter un homme tel queSaouk.

Au fond, cela ne le touchait nullement... Il en avaitvu et fait bien d’autres !... Et, jetant au notaire un de cesregards qui le glaçaient jusqu’à la moelle des os :

414

« Je ne connais qu’un imbécile, répondait-il, un seulqui serait capable de me trahir !

– Et qui donc, Excellence ?...

– Toi, Ben-Omar !

– Moi ?

– Oui, et prends garde, car je sais un moyen sûrd’obliger les gens à se taire ! »

Ben-Omar, tremblant de tous ses membres, baissaitla tête. Un cadavre de plus sur la route de Ma-Yumba àLoango, ce n’était pas pour embarrasser Saouk, il lesavait de reste.

Le paquebot attendu mouilla dans la matinée du 12mai au port de Dakar. C’était le Cintra, un navireportugais, affecté au transport des voyageurs et desmarchandises à destination de Saint-Paul-de-Loanda,l’importante colonie lusitanienne de l’Afrique tropicale.Il faisait régulièrement relâche à Loango, et, comme ilpartait le lendemain dès le jour levant, nos voyageurs sehâtèrent d’y retenir leurs places. Avec sa vitessemoyenne de neuf à dix milles, la traversée devait durerune semaine, pendant laquelle Ben-Omar s’attendait àtous les affres du mal de mer.

Le lendemain, ayant laissé à Dakar un certain

415

nombre de passagers, le Cintra sortit du port par unbeau temps, la brise venant de terre. Maître Antifer et lebanquier poussèrent un immense soupir de satisfaction,comme si leurs poumons n’eussent pas fonctionnédepuis une semaine. C’était leur dernière étape, avantde mettre le pied sur l’îlot numéro deux, et la main surle trésor qu’il leur gardait fidèlement dans ses entrailles.L’attraction que cet îlot exerçait sur eux semblaitd’autant plus puissante qu’ils s’en approchaientdavantage, conformément aux lois naturelles et enraison inverse du carré des distances. Et, à chaque tourd’hélice du Cintra, cette distance décroissait...décroissait...

Hélas ! elle s’accroissait au contraire pour Juhel. Ils’éloignait de plus en plus de cette France, de cetteBretagne où se désolait Énogate. Il lui avait écrit deDakar dès son arrivée, il lui avait écrit la veille de sondépart, et la pauvre fille ne tarderait pas à apprendreque son fiancé s’en allait encore plus loin d’elle... Etc’est à peine s’il pouvait assigner une date probable àson retour !

Tout d’abord, Saouk avait cherché à savoir si le Cintra devait débarquer des passagers à Loango. Parmices aventuriers, dont la conscience est réfractaire auxscrupules et aux remords, qui vont chercher fortune ences régions reculées, peut-être en trouverait-il qui,

416

connaissant le pays, seraient susceptibles de devenir sescomplices ? Son Excellence fut déçue de ce chef. Ceserait donc à Loango qu’il aurait à faire son choix decoquins. Par malheur, il ne parlait pas la langueportugaise que Ben-Omar ignorait également.Circonstance assez embarrassante, lorsqu’il s’agit detraiter des affaires délicates, pour lesquelles il estindispensable de s’exprimer avec une parfaite netteté.Du reste, maître Antifer, Zambuco, Gildas Trégomainet Juhel en étaient réduits à causer entre eux, personne àbord ne sachant le français.

Quelqu’un dont la surprise égala la satisfaction, ilfaut le reconnaître, ce fut le notaire Ben-Omar.Prétendre qu’il ne ressentît aucun malaise pendant cettetraversée du Cintra, ce serait exagérer. Toutefois, cesgrandes souffrances qu’il avait subies antérieurementlui furent épargnées. La navigation s’opérait dans desconditions excellentes, favorisée par un léger vent deterre. La mer restait calme le long du littoral que le Cintra longeait à deux ou trois milles, et c’est à peine sielle ressentait les houles du large.

Et même, ces conditions ne se modifièrent pas,lorsque le paquebot eut doublé le cap des Palmes, àl’extrême pointe du golfe de Guinée. En effet, ainsi quecela se produit souvent, la brise suivait le contour descôtes, et le golfe fut aussi propice que l’avait été

417

l’Océan. Et, cependant, le Cintra dut perdre de vue leshauteurs du continent, en prenant direction sur Loango.On ne vit rien des territoires des Achantis ni duDahomey, pas même la cime de ce mont Cameroun quise dresse à une altitude de trois mille neuf cent soixantemètres par-delà l’île Fernando-Po, sur les confins de laHaute-Guinée.

Dans l’après-midi du 19 mai, Gildas Trégomain futpris d’une certaine émotion. Juhel venait lui apprendrequ’il allait franchir l’Équateur. Enfin pour la premièrefois, pour la dernière sans doute, l’ex-patron de la Charmante-Amélie avait l’occasion de pénétrer dansl’hémisphère austral. Quelle aventure, lui, un marinierde la Rance ! Aussi fut-ce sans trop de regret qu’il remitaux matelots du Cintra, à l’exemple des autrespassagers, sa piastre de bienvenue en l’honneur dupassage de la Ligne.

Le lendemain, au soleil levant, le Cintra se trouvaiten latitude de la baie Ma-Yumba, à une distance de centmilles environ. Si le capitaine du paquebot eût consentià se porter en cette direction, à relâcher dans ce port quiappartient à l’état de Loango, que de fatigues, que dedangers peut-être il aurait épargnés à maître Antifer etaux siens ! Cette relâche les eût dispensés d’un parcoursextrêmement difficile à la lisière du littoral.

418

Aussi, poussé par son oncle, Juhel essaya-t-il depressentir le capitaine du Cintra à ce sujet. Ce Portugaisconnaissait quelques mots de la langue anglaise, et quelest le marin qui n’est pas tant soit peu familiarisé avecl’idiome britannique ? Or, Juhel, on le sait, parlaitcouramment cette langue, et il en avait largement usélors de ses rapports avec le prétendu interprète deMascate. Il communiqua donc au capitaine laproposition de relâcher à Ma-Yumba. Ce détourn’allongerait la traversée que de quarante-huit heuresenviron... On ne demanderait pas mieux que de payer leretard et les dépenses qu’il comporterait, consommationde combustible, nourriture de l’équipage, indemnité auxarmateurs du Cintra, etc.

Le capitaine saisit-il la proposition que lui fit Juhel ?Oui, à n’en pas douter, surtout lorsqu’elle fut appuyéed’une démonstration sur la carte du golfe de Guinée.Entre marins, on se comprend d’un mot. Et, en vérité,rien n’eût été plus simple que de s’écarter vers l’est,afin de déposer cette demi-douzaine de passagers à Ma-Yumba, puisque ces passagers offraient une sommeconvenable.

Le capitaine refusa. Esclave des règlements du bord,il était frété pour Loango, il irait à Loango. De Loango,il devait aller à Saint-Paul-de-Loanda, il irait à Saint-

419

Paul-de-Loanda – pas ailleurs, quand même on voudraitlui acheter son navire au poids de l’or. Telles furent lesexpressions dont il se servit, que Juhel comprit trèsexactement et qu’il traduisit à son oncle.

Colère terrible de celui-ci, accompagnée d’unebordée de mots malsonnants à l’adresse du capitaine.Rien n’y fit, et même, sans l’intervention de GildasTrégomain et de Juhel, il est probable que maîtreAntifer, en état de rébellion, eût été flanqué à fond decale pour le reste de la traversée.

Et voilà pourquoi, le surlendemain, dans la soirée du21 mai, le Cintra stoppa devant les longs bancs de sablequi défendent la côte du Loango, débarqua avec sachaloupe les passagers en question, puis repartitquelques heures après, en faisant route sur Saint-Paul,la capitale de la colonie portugaise.

420

VIII

Où il est démontré que certains passagers ne sont pasbons à embarquer à bord d’un boutre africain

Le lendemain, à l’abri d’un baobab, qui lesdéfendait contre les torrents de feu du soleil, deuxhommes s’entretenaient avec animation. En remontantla principale rue de Loango, où ils venaient de serencontrer par le plus grand des hasards, ils s’étaientregardés, faisant mille gestes de surprise.

L’un avait dit :

« Toi... ici ?...

– Oui... moi ! » avait répondu l’autre.

Et, sur un signe du premier, qui était Saouk, lesecond, un Portugais du nom de Barroso, l’avait suivihors de la ville.

Si Saouk ne parlait pas la langue de Barroso,Barroso parlait la langue de Son Excellence, ayantlongtemps vécu en Égypte. Deux anciennesconnaissances, on le voit. Barroso faisait partie de cette

421

bande d’aventuriers qu’entretenait Saouk, lorsqu’il selivrait à des déprédations de toutes sortes, sans être tropinquiété par les agents du vice-roi, grâce à l’influencede Mourad, son père, le propre cousin de Kamylk-Pacha. Puis, la bande s’étant dispersée après quelqueshauts faits auxquels il eût été impossible d’assurerl’impunité, Barroso avait disparu. De retour enPortugal, où ses aptitudes naturelles ne trouvèrent pas às’exercer, il avait quitté Lisbonne pour venir travaillerdans une factorerie du Loango. À cette époque, lecommerce de la colonie, presque anéanti à la suite del’abolition de la traite, se réduisait au transport del’ivoire, de l’huile de palmes, des sacs d’arachides etdes billes de bois d’acajou.

Actuellement, ce Portugais, qui avait naviguéautrefois – âgé d’une cinquantaine d’années alors –,commandait un boutre de fort tonnage, le Portalègre, qui faisait le service de la côte au compte desnégociants du pays.

Ce Barroso, avec un passé tel que le sien, uneconscience si parfaitement dépourvue de scrupules, uneaudace acquise au cours de ses anciens métiers, étaitjuste l’homme qu’il fallait à Saouk pour mener à bonnefin ses criminelles machinations. Arrêtés au pied de cebaobab, dont les bras de vingt hommes n’eussent pasentouré le tronc – qu’était-ce auprès du fameux banian

422

de Mascate ? – tous deux purent causer sans crainted’être entendus, et de choses menaçantes pour lasécurité de maître Antifer et de ses compagnons.

Après que Saouk et Barroso se furentréciproquement raconté leur existence depuis l’annéeoù le Portugais avait quitté l’Égypte, Son Excellence envint au fait sans ambages. Par prudence, si Saouk segarda de faire connaître l’importance du trésor qu’ilprétendait s’approprier, du moins amorça-t-il la cupiditéde Barroso avec l’appât d’une somme considérable àgagner.

« Mais, ajouta-t-il, j’ai besoin pour me seconderd’un homme résolu... courageux...

– Vous me connaissez, Excellence, répondit lePortugais, et vous savez que je ne recule devant aucunebesogne...

– Si tu n’es pas changé, Barroso...

– Je ne le suis pas.

– Sache donc qu’il y aura quatre hommes à fairedisparaître, et peut-être un cinquième, si je jugeconvenable de me débarrasser d’un certain Ben-Omardont je passe pour être le clerc sous le nom de Nazim.

– Un de plus, peu importe ! répondit Barroso.

– D’autant mieux que celui-là, il suffira de souffler

423

dessus pour qu’il n’en soit plus jamais question.

– Et comment comptez-vous ?...

– Voici mon plan, répondit Saouk, après s’être bienassuré que personne ne pouvait l’entendre. Les gensdont il s’agit, trois Français, le Malouin Antifer, sonami et son neveu, puis un banquier tunisien, nomméZambuco, viennent de débarquer à Loango, afin d’allerprendre possession d’un trésor déposé dans un des îlotsdu golfe de Guinée.

– En quels parages ?... demanda vivement Barroso

– Les parages de la baie Ma-Yumba, réponditl’Égyptien. Leur intention est de remonter par terrejusqu’à cette bourgade, et j’ai pensé qu’il serait aisé deles attaquer, lorsqu’ils reviendraient à Loango avec leurtrésor pour y attendre le passage du paquebot de Saint-Paul, qui doit les ramener à Dakar.

– Rien de plus facile, Excellence ! affirma Barroso.Je me fais fort de trouver une douzaine d’honnêtesaventuriers, toujours à l’affût d’une bonne affaire, et quine demanderont que de vous prêter assistance,moyennant un prix convenu... et convenable.

– Je n’en ai jamais douté, Barroso, et, sur cesterritoires déserts, le coup ne peut manquer de réussir.

– Sans doute, Excellence, mais j’ai à vous proposerune combinaison plus avantageuse.

424

– Parle donc.

– Je commande ici un boutre de cent cinquantetonneaux, le Portalègre, qui transporte desmarchandises d’un port à l’autre de la côte. Or, monboutre doit précisément partir dans deux jours pourBaracka du Gabon, un peu au nord de Ma-Yumba.

– Eh ! s’écria Saouk, c’est là une circonstance dontil faut profiter ! Maître Antifer s’empressera de prendrepassage à bord de ton boutre, afin d’éviter les fatigueset les dangers d’un voyage à pied sur le littoral. Tu nousdébarqueras à Ma-Yumba, tu iras livrer tesmarchandises au Gabon, et tu reviendras nouschercher... Et, pendant la traversée du retour à Loango...

– Entendu, Excellence.

– Combien as-tu d’hommes à bord ?...

– Douze.

– Dont tu es sûr ?...

– Comme de moi.

– Et que transportes-tu au Gabon ?...

– Une cargaison d’arachides, et, en outre, sixéléphants achetés par une maison de Baracka, qui doitles expédier à une ménagerie de Hollande.

– Tu ne parles pas le français, Barroso ?...

425

– Non, Excellence...

– Moi, n’oublie pas que je ne suis censé ni le parlerni le comprendre. Aussi chargerai-je Ben-Omar de tefaire la proposition, et le Malouin n’hésitera pas àl’adopter. »

Ce n’était pas douteux, en effet, et il y avait lieu decraindre que les deux colégataires, dépouillés de leursrichesses, ne disparussent avec leurs compagnonspendant la navigation de retour à travers le golfe deGuinée.

Et qui aurait pu empêcher le crime ? Et qui pourraiten rechercher les auteurs ?

Le Loango n’est pas sous la domination portugaisecomme le sont l’Angola et le Benguela. C’est un desroyaumes indépendants de ce Congo – compris entre lefleuve Gabon, au nord, le fleuve Zaïre, au sud – quidevait bientôt appartenir à la France. Mais, à cetteépoque, depuis le cap Lopez jusqu’au Zaïre, les roisindigènes reconnaissaient le souverain de Loango et luipayaient tribut généralement en esclaves : tels ceux deCassange, Tomba Libolo, et certains vassaux régnantsur de petits territoires très divisés. La société estrégulièrement constituée parmi ces nègres : en haut, leroi et sa famille, puis les princes-nés, c’est-à-dire issus

426

d’une princesse qui seule peut leur transmettre lanoblesse, puis les maris des princesses qui sontsuzerains, puis les prêtres, les fétiches ou « yangas »,dont le chef Chitomé est de vertu divine, enfin lescourtiers, les marchands, les clients, c’est-à-dire lepeuple.

Quant aux esclaves, il y en a beaucoup, il y en atrop. On ne les vend plus à l’étranger, il est vrai, et c’estune des conséquences de l’intervention européennepour l’abolissement de la traite. Est-ce bien le souci dela dignité, de la liberté humaine, qui a provoqué cetteabolition ? Tel n’était point l’avis de Gildas Trégomain,lequel se montra parfait connaisseur des hommes et deschoses, quand, ce jour-là, il dit à Juhel :

« Si on n’avait pas inventé le sucre de betteraves, etsi l’on ne se servait que de sucre de canne pour sucrerson café, la traite s’exercerait encore et probablements’exercerait toujours ! »

Mais, de ce que le roi du Loango est le roi d’un paysqui jouit de toute son indépendance, il ne s’ensuit pasque ses routes soient suffisamment surveillées et lesvoyageurs à l’abri de tout péril. Aussi eût-il été difficilede trouver un territoire plus favorable, ou une mer pluspropice à un mauvais coup.

C’était bien ce dont se préoccupait Juhel – en ce quiconcernait le territoire du moins. Si son oncle ne s’en

427

inquiétait guère, déséquilibré comme il l’était, le jeunecapitaine n’envisageait pas sans une sérieuse crainte cecheminement de deux cents kilomètres le long dulittoral jusqu’à la baie Ma-Yumba. Il crut devoir enprévenir le gabarier :

« Que veux-tu, mon garçon ? lui répondit GildasTrégomain. Le vin est tiré, il faut le boire !

– En réalité, reprit Juhel, ce n’était qu’unepromenade, cette excursion que nous avons faite deMascate à Sohar, et encore étions-nous en bonnecompagnie !

– Voyons, Juhel, ne pourrait-on former à Loangoune caravane d’indigènes ?...

– Je ne me fierais pas plus à ces moricauds qu’auxhyènes, panthères, léopards et lions de leur pays !

– Ah ! il y a de ces bêtes à foison ?...

– À foison, sans compter des lentas qui sont desvipères venimeuses, des cobras qui vous crachent leurécume à la figure et des boas de dix mètres...

– Un joli endroit, mon garçon ! Vrai, cet excellentpacha n’aurait pu en choisir un plus convenable ! Et tuaffirmes que ces indigènes...

– Sont de médiocre intelligence, sans doute, commetous les Congolais, mais ils en ont assez pour piller,

428

voler, massacrer les fous qui s’aventurent sur cetteabominable région... »

Ce bout de dialogue donne une très exacte idée despréoccupations de Juhel, partagées par GildasTrégomain. Aussi, éprouvèrent-ils tous les deux unvéritable soulagement, lorsque Saouk, parl’intermédiaire de Ben-Omar, eut présenté le PortugaisBarroso à maître Antifer et au banquier tunisien. Plusde longues étapes à travers ces contrées dangereuses,plus de fatigues sous ce climat excessif pendant unassez long voyage ! Comme Saouk n’avait rien dit deses rapports antérieurs avec Barroso, comme Juhel nepouvait soupçonner que ces deux coquins s’étaientconnus autrefois, sa défiance ne fut point éveillée.L’essentiel, c’est que l’on ferait le trajet par mer jusqu’àla baie Ma-Yumba. Le temps était beau... On seraitrendu en quarante-huit heures... Le boutre débarqueraitses passagers dans le port... il irait à Baracka... au retouril les rembarquerait avec le trésor... et tousregagneraient Loango d’où le prochain paquebot lesramènerait à Marseille... Non ! jamais la chance nes’était si nettement déclarée en faveur de Pierre-Servan-Malo. Sans doute, il faudrait payer d’un bon prix letransport sur le boutre... Eh ! qu’importait ce prix !

429

Il y avait deux jours à passer à Loango 1 , en attendantque la demi-douzaine d’éléphants, expédiés del’intérieur, fut rendue à bord du Portalègre. AussiGildas Trégomain et Juhel – le premier toujoursdésireux de s’instruire – s’amusèrent-ils à parcourir labourgade, la « banza », comme on dit en languecongolaise.

Loango ou Bouala, la vieille cité, mesurant quatremille cinq cents mètres de circuit, est bâtie au milieud’un bois de palmiers. Elle ne se compose que d’unensemble de factoreries, entourées de « chirubèques »,sortes de cabanes faites de tiges de raphias et couvertesen feuilles de papyrus. Les comptoirs y sont portugais,espagnols, français, anglais, hollandais, allemands. Riende plus mélangé, on le voit. Mais que de nouveau pourle gabarier ! Les Bretons des bords de la Rance neressemblent guère à ces indigènes demi-nus, armésd’arcs, de sabres de bois et de haches arrondies. Le roide Loango, affublé d’un vieil uniforme ridicule, nerappelle que de très loin le préfet d’Ille-et-Vilaine. Lesbourgs entre Saint-Malo et Dinan ne possèdent point deces cases, abritées de cocotiers gigantesques. Enfin les

C’est par Loango que l’on va maintenant à Brazzaville sur le fleuveCongo.

1

430

Malouins ne sont pas polygames, comme ces paresseuxde Congolais qui laissent tous les gros ouvrages à leursfemmes, et se couchent lorsque celles-ci sont malades.Seulement, les terres de la Bretagne ne valent pas lesterres du Loango. Ici, il suffit de remuer le sol pour enobtenir de superbes récoltes, ce « manfrigo » ou milletdont les épis pèsent un kilogramme, ce « holcus » quipousse sans culture, ce « luco » qui sert à la fabricationdu pain, ce maïs, qui donne trois moissons par année, leriz, les patates, le manioc, le « tamba », espèce depanais, les « insatisfaits » ou lentilles, le tabac, descannes à sucre dans les parties marécageuses, desvignes au voisinage du Zaïre, importées des Canaries etde Madère, des figues, des bananes, des orangesnommées « mambrochas », des citrons, des grenades,des « coudes », fruits en forme de pommes de pin quicontiennent une substance farineuse et fondante, des« neubanzams », sortes de noisettes très goûtées desnègres, et des ananas qui poussent naturellement sur lesterrains déserts.

Et puis, quels arbres énormes – des mangliers, dessandals, des cèdres, des tamariniers, des palmiers, etnombre de ces baobabs d’où l’on tire un savon végétalet un marc de fruit, qui est très recherché des nègres !

Et quelle agglomération d’animaux, des cochons,des sangliers, des zèbres, des buffles, des chevreuils,

431

des gazelles, des antilopes par troupes, des éléphants,des martres, des zibelines, des chacals, des onces, desporcs-épics, des écureuils volants, des chats sauvages,des chats-tigres, sans parler d’innombrables variétés desinges, chimpanzés et petites « moues » à queue longueet à figure bleuâtre, des autruches, des paons, desgrives, des perdrix grises et rouges, des sauterellescomestibles, des abeilles, puis des moustiques, des« canzos », des satoles et des cousins plus qu’on n’envoudrait ! Étonnant pays, et à quelle intarissable sourceaurait puisé Gildas Trégomain, s’il avait eu le temps d’yétudier l’histoire naturelle !

On peut être certain que ni maître Antifer ni lebanquier Zambuco n’auraient su dire si Loango étaitpeuplé de blancs ou de noirs. Non ! Leurs yeuxregardaient ailleurs. Ils cherchaient au loin, plus aunord, un point imperceptible, un point unique aumonde, une sorte d’énorme diamant aux éclatsfascinateurs, pesant des milliers de carats et valant desmillions de francs !... Ah ! qu’il leur tardait d’avoir misle pied sur l’îlot numéro deux, terme définitif de leuraventureuse campagne !

Le 22 mai, au soleil levant, le boutre était prêt àpartir. Les six éléphants, arrivés de la veille, avaient étéembarqués avec les égards dus à de si grosses bêtes.Magnifiques animaux, à coup sûr, et qui n’auraient pas

432

déparé le personnel d’un cirque Sam-Lockhart ! Il va desoi qu’ils avaient été placés à fond de cale, dans le sensde la largeur.

Peut-être n’était-ce pas très prudent qu’un navire decent cinquante tonneaux seulement fût chargé depareilles masses, ce qui pouvait compromettre sonéquilibre. Juhel le fit même observer au gabarier. Il estvrai, le boutre était assez large de bau, et tirait peud’eau en vue de lui faciliter les accostages sur les bas-fonds. Il mâtait deux mâts très écartés l’un de l’autre,portant des voiles carrées, car un bâtiment de ce genrene marche bien que vent arrière, et s’il ne va pas vite,du moins est-il construit pour naviguer sans danger envue des côtes.

Au surplus, le temps était favorable. Au Loango,ainsi qu’en tout ce territoire des Guinées, la saison despluies, qui commence en septembre, finit en mai sousl’influence des vents venus du nord-ouest. En revanche,s’il fait beau de mai à septembre, quelle insoutenablechaleur, à peine tempérée par la rosée abondante desnuits ! Depuis leur débarquement, nos voyageurs,fondaient, maigrissaient à vue d’œil. Plus de trente-quatre degrés centigrades à l’ombre ! En ces pays-là, àen croire certains explorateurs peu dignes de foi, quidoivent être originaires des Bouches-du-Rhône ou de laGascogne, les chiens sont obligés de sauter sans cesse,

433

afin de ne pas se brûler les pattes sur un solincandescent, et on trouve des sangliers tout cuits dansleur bauge ! Gildas Trégomain n’était pas éloignéd’accepter ces histoires pour vraies...

Le Portalègre mit à la voile vers huit heures dumatin. Les passagers étaient au complet, hommes etéléphants. Toujours les groupements que l’on sait :maître Antifer et Zambuco, plus hypnotisés que jamaispar cet îlot numéro deux, et de quel poids seraitsoulagée leur poitrine, lorsque le matelot de vigie lesignalerait à l’horizon – Gildas Trégomain et Juhel, l’unoubliant les mers d’Afrique pour sa Manche bretonne etle port de Saint-Malo, l’autre n’ayant d’autrepréoccupation que de se rafraîchir en aspirant la brise –,Saouk et Barroso, causant ensemble, et pourquoi s’enfût-on étonné, puisqu’ils parlaient la même langue, etque, grâce à leur rencontre, le boutre avait été mis à ladisposition de maître Antifer.

Quant à l’équipage, il se composait d’une douzainede gaillards plus ou moins portugais, d’aspect assezrébarbatif. Si l’oncle absorbé dans ses pensées, nel’observa pas, le neveu en fit la remarque etcommuniqua son impression au gabarier. Celui-cirépondit que, par de telles températures, il est témérairede juger les gens sur la mine. Après tout, il ne faut pasêtre exigeant, quand il s’agit de l’équipage d’une

434

embarcation africaine.

Avec les vents régnants, la traversée promettaitd’être délicieuse le long du littoral. Portentosa Africa ! aurait dit Gildas Trégomain, s’il eût connu la pompeuseépithète dont les Romains saluaient ce continent. Envérité, pour peu que leur esprit n’eût pas été ailleurs,maître Antifer et ses compagnons, en passant devant lafactorerie Chillu, se seraient abandonnés à la justeadmiration que méritent les beautés naturelles de cettecôte. Seul entre tous, le gabarier regardait en hommequi veut rapporter, à tout le moins, quelque souvenir deson voyage. Et que pourrait-on imaginer de plussplendide que cette succession de forêts verdoyantes,étagées sur les premières ondulations du sol, dominéesçà et là par les hauteurs de ces monts sublimes, lesStrauch, noyés de brumes chaudes en leur profondrecul ! De mille en mille, la grève s’échancre pourlivrer passage à ces cours d’eau, sortis des bois touffus,et que ces chaleurs tropicales ne parvenaient point àsécher. Il est vrai, toute cette eau ne va pas à la mer. Denombreux volatiles lui en volent quelques gouttes, despaons, des autruches, des pélicans, des plongeons dontles ébats animent ces paysages merveilleux. Làapparaissent des troupes de gracieuses antilopes, desbandes d’« empolangas » ou élans du Cap. Là se

435

vautrent d’énormes mammifères capables d’avaler unetonne de cette eau limpide comme le gabarier en eûtavalé un verre, des troupeaux d’hippopotames quiressemblent de loin à des porcs roses, dont, paraît-il, lachair n’est pas dédaignée des indigènes.

Aussi, Gildas Trégomain de dire à maître Antifer,près duquel il se trouvait à l’avant du boutre :

« Hein, mon ami... des pieds d’hippopotame à laSainte-Menehould... cela t’irait-il ? »

Pierre-Servan-Malo se contenta de hausser lesépaules, en adressant au gabarier un de ces regards,hébétés, vagues... qui ne regardent pas.

« Il ne comprend même plus ! » murmura GildasTrégomain, dont le mouchoir faisait office d’éventail.

On apercevait aussi, à la lisière du littoral, destroupes de singes, cabriolant d’un arbre à l’autre,hurlant, grimaçant, lorsqu’un coup de barre rapprochaitle Portalègre de la grève.

Notons que des volatiles, des hippopotames, dessinges, ce n’étaient pas ces animaux qui auraient gênénos voyageurs, s’ils eussent été contraints d’allerpédestrement de Loango à Ma-Yumba. Non, ce quiaurait constitué un danger plus sérieux, c’est laprésence de ces panthères et de ces lions que l’on voyaitbondir entre les taillis, fauves prodigieux de souplesse,

436

dont la rencontre aurait été redoutable. Le soir venu, derauques hurlements, des aboiements lugubres, éclataientau milieu de ce silence impressionnant qui se fait à latombée de la nuit. Ce concert arrivait comme unmugissement de tempête jusqu’au boutre. Troublés,surexcités, les éléphants s’ébrouaient à fond de cale,répondaient par des grognements sauvages, et, ens’agitant, faisaient craquer la membrure du Portalègre. Décidément, c’était une cargaison un peu inquiétantepour les passagers.

Quatre jours s’écoulèrent. Aucun incident ne vintrompre la monotonie de cette traversée. Le beau tempscontinuait à se maintenir. La mer était au calme blanc,si bien que Ben-Omar ne ressentait aucun malaise. Nultangage, nul roulis, et, quoique lourdement lesté dansses fonds, le Portalègre était presque insensible auxlongues ondulations de la houle, qui venaient mourir enun léger ressac sur les grèves.

Pour sa part, le gabarier n’eût jamais imaginéqu’une navigation maritime pût aussi paisiblements’accomplir.

« On se croirait à bord de la Charmante-Amélie, entre les rives de la Rance, dit-il à son jeune ami.

– Oui, objecta Juhel, avec cette différence qu’il n’y

437

avait pas sur la Charmante-Amélie un capitaine commece Barroso et un passager comme ce Nazim, dontl’intimité avec le Portugais me paraît de plus en plussuspecte.

– Eh ! que veux-tu qu’ils méditent et préméditent,mon garçon ? répondit Gildas Trégomain. Ce serait unpeu tard, car nous devons être bien près du but ! »

En effet, au soleil levant, le 27 mai, après avoirdoublé le cap Banda, le boutre ne se trouvait pas à vingtmilles de Ma-Yumba. C’est ce que Juhel apprit parl’intermédiaire de Ben-Omar, qui l’apprit lui-même deSaouk, lequel, sur sa demande, avait interrogéBarroso...

On arriverait donc le soir même à ce petit port del’État de Loango. Déjà, la côte s’échancrait derrière lapointe Matooti, dessinant une large baie au fond delaquelle se cache la bourgade. Si l’îlot numéro deuxexistait, s’il occupait la place indiquée par la dernièrenotice, c’était dans cette baie qu’il fallait en chercher legisement.

Aussi maître Antifer et Zambuco appliquaient-ilsincessamment les yeux à l’oculaire de leur longue-vue,dont ils avaient frotté et refrotté l’objectif...

Par malheur, le vent était léger, la brise presquemourante. Le boutre ne marchait pas vite – à peine deux

438

nœuds en moyenne.

Vers une heure, la pointe Matooti fut doublée. Uncri de joie retentit à bord. Les deux futurs beaux-frèresvenaient d’apercevoir simultanément une série d’îlotsau fond de la baie. À coup sûr, celui qu’ils cherchaientétait l’un de cette série... Lequel ?... C’est ce que l’onétablirait le lendemain par l’observation du soleil.

À cinq ou six milles à l’est, Ma-Yumba apparaissaitsur sa flèche de sable, entre la mer et le marigot deBanya, avec ses factoreries, ses maisonnettes touteslumineuses entre les arbres. Devant les grèves semouvaient quelques barques de pêche, semblables à degros oiseaux blancs.

Quel calme régnait à la surface de cette baie ! Uncanot n’eût pas été plus tranquille à la surface d’unlac... que disons-nous ?... à la surface d’un étang, etmême d’une immense jatte d’huile ! L’averse desrayons solaires, qui tombait à pic sur ces parages,embrasait l’espace. Gildas Trégomain ruisselait commela fontaine d’un parc royal, un jour de grandes eaux.

Le Portalègre approchait, cependant, grâce àquelques souffles intermittents, venus de l’ouest. Lesîlots de la baie s’accusèrent plus nettement. On encomptait de six à sept, pareils à des corbeilles de

439

verdure.

À six heures du soir, le boutre était par le travers decet archipel. Maître Antifer et Zambuco se tenaientdebout à l’avant. Saouk, s’oubliant un peu, ne pouvantmaîtriser son impatience, justifiait par son attitude lessoupçons de Juhel. Ces trois hommes dévoraient desyeux le premier de ces îlots. S’attendaient-ils donc àvoir jaillir de ses flancs une gerbe de millions commed’un cratère d’or ?...

Et, cependant, s’ils avaient su que l’îlot dans lesentrailles duquel Kamylk-Pacha avait enfoui son trésor,ne se composait que de rochers stériles, de pierresdénudées, sans un arbre, sans un arbuste, nul doutequ’ils se fussent écriés désespérément :

« Non !... ce n’est pas encore celui-là ! »

Il est vrai, depuis 1831, c’est-à-dire pendant unepériode de trente et un ans, la nature avait eu le tempsde recouvrir ledit îlot de verdoyants massifs...

Le Portalègre le ralliait paisiblement, de manière àen doubler la pointe nord, ses voiles à peine gonfléespar les dernières brises du soir. Si le vent tombaitabsolument, force serait de mouiller pour attendre lelever du jour.

Mais, tout à coup, voici qu’un lamentable

440

gémissement se fait entendre à côté du gabarier, quis’était accoudé sur le bastingage de tribord. GildasTrégomain se retourne... C’est Ben-Omar qui vient depousser ce gémissement. Le notaire est pâle, il estlivide, il a le cœur sur les lèvres, il a le mal de mer...

Quoi ! par ce temps si calme, sur cette baieendormie, sans une ride à sa surface ?...

Oui ! et qu’on ne s’étonne pas si le pauvrebonhomme est affreusement malade !

En effet, le boutre est pris d’un roulis injustifiable,absurde, inadmissible. Successivement, il donne debâbord à tribord une bande insensée.

L’équipage se précipite à l’avant, à l’arrière. Lecapitaine Barroso accourt...

« Qu’est-ce donc ?... demande Juhel.

– Qu’y a-t-il ?... » demande le gabarier.

S’agit-il d’une éruption sous-marine, dont lessecousses menacent de faire chavirer le Portalègre ? ...

D’ailleurs, ni maître Antifer, ni Saouk n’ont l’air des’en apercevoir.

« Ah !... les éléphants ! » s’écrie Juhel.

Oui ! ce sont les éléphants qui occasionnent ce

441

roulis. Sous l’empire d’un caprice inexplicable, l’idéeleur est venue de se porter alternativement et ensemblesur leurs pattes de derrière, puis sur leurs pattes dedevant. Ils impriment au boutre un balancementformidable, qui paraît leur plaire, comme plaît àl’écureuil sa course giratoire dans sa cage tournante.Mais quels écureuils, ces énormes pachydermes !

Le roulis augmente, les bastingages arrivent au rasde l’eau, le boutre risque d’emplir par bâbord ou partribord...

Barroso et quelques hommes de l’équipage seprécipitent dans la cale. Ils essaient de calmer lesmonstrueux animaux. Cris et coups, rien n’y fait. Leséléphants, brandissant leur trompe, dressant leursoreilles, agitant leur queue, s’excitent de plus belle, et,de plus belle aussi, le Portalègre roule, roule, et l’eauembarque par-dessus le bord.

Ce ne fut pas long. En dix secondes, la mer eutenvahi la cale, et le boutre coula par le fond, tandis ques’éteignaient dans l’abîme les cris de ces imprudentesbêtes !

442

IX

Dans lequel maître Antifer et Zambuco déclarentqu’ils ne quitteront pas, sans l’avoir visité, l’îlotqui leur sert de refuge

« Enfin... j’ai donc fait naufrage ! » pouvait dire lelendemain l’ex-patron de la Charmante-Amélie.

En effet, la veille au soir, après l’engloutissement duboutre par trente à quarante mètres de fond, l’îlot de labaie Ma-Yumba, vers lequel ils se dirigeaient la veille,servait de refuge aux naufragés du Portalègre. Personnen’avait péri en cette invraisemblable catastrophe. Nulne manquait à l’appel, ni parmi les passagers, ni parmil’équipage. Tous, s’aidant les uns les autres, maîtreAntifer soutenant le banquier Zambuco, Saouksoutenant Ben-Omar, n’avaient eu que quelquesbrassées à faire pour atteindre les roches de l’îlot. Seuls,les éléphants avaient disparu au milieu d’un élémentpour lequel la nature ne les a point créés. Ils s’étaientbel et bien noyés. Après tout, c’était leur faute. Il n’estpas permis de transformer un boutre en escarpolette.

443

Le premier cri de maître Antifer, en débarquant surl’îlot, avait été :

« Et nos instruments ?... Et nos cartes ?... »

Par malheur – et c’était une perte irréparable – ni lesextant, ni le chronomètre, ni l’atlas, ni le bouquin de la Connaissance des Temps n’avaient pu être sauvés, lesinistre s’étant accompli en quelques secondes. Parbonheur, le banquier et le notaire d’une part, le gabarierde l’autre, portaient dans leur ceinture l’argent duvoyage, et les naufragés ne devaient éprouver aucunembarras de ce chef.

Notons que Gildas Trégomain n’avait pas eu dedifficulté à se soutenir sur l’eau, le poids du liquidedéplacé par son volume étant supérieur à celui de soncorps, et, rien qu’en obéissant aux ondulations de lahoule, il était venu tranquillement s’échouer, comme uncétacé, sur une grève de sable jaune.

Quant à se sécher, ce fut facile, et les vêtements,après avoir été exposés au soleil pendant une demi-heure, purent être repris en état de siccité parfaite.

Il y eut cependant une assez désagréable nuit àpasser sous le couvert des arbres, chacun s’abandonnantà ses réflexions particulières. Que l’on fût arrivé auxparages où gisait l’îlot numéro deux, le dernierdocument l’indiquait avec trop de précision pour qu’il y

444

eût doute à cet égard. Mais ce point mathématique où secroisait le parallèle 3° 17’ sud, et le méridien 7° 23’ estl’un noté sur la notice de l’îlot du golfe d’Oman, l’autreconservé dans le coffre du banquier tunisien, commentle déterminer, maintenant que Juhel, privé de sextant etchronomètre, ne pouvait plus prendre hauteur ?

Aussi chacun de ces personnages, suivant soncaractère ou ses aspirations, se disait-il :

Zambuco : « C’est échouer au port ! »

Maître Antifer : « Je ne m’en irai pas sans avoirfouillé tous les îlots de la baie Ma-Yumba, dussé-je yconsacrer dix ans de ma vie ! »

Saouk : « Le coup si bien préparé, et qui manque parsuite de cet absurde naufrage ! »

Barroso : « Et mes éléphants qui n’étaient pasassurés ! »

Ben-Omar : « Allah nous protège, mais voilà uneprime qui m’aura coûté cher, en admettant que je lagagne ! »

Juhel : « Et, maintenant, rien ne m’empêchera derevenir en Europe près de ma chère Énogate ! »

Gildas Trégomain : « Ne jamais s’embarquer sur unboutre avec une cargaison d’éléphants facétieux ! »

445

On ne dormit guère cette nuit-là. Si les naufragés nesouffraient pas du froid, de quelle façon, le lendemain,à l’heure habituelle du déjeuner, répondraient-ils à leursestomacs qui crieraient la faim ? À moins que cesarbres ne fussent des cocotiers chargés de fruits, et donton devrait se contenter, faute de mieux, jusqu’aumoment où il serait possible de gagner Ma-Yumba ?...Oui, mais comment l’atteindre, cette bourgade, situéeau fond de la baie, puisqu’elle était distante de cinq àsix milles ? Faire des signaux ?... Seraient-ils aperçu ?...Franchir ces six milles à la nage ?... Y avait-il parmil’équipage du Portalègre un homme capable d’yréussir ?... Enfin, le jour venu, on aviserait.

Nulle apparence, d’ailleurs, que cet îlot fût habité –par des créatures humaines s’entend. Quant à certainsêtres vivants, bruyants, incommodes, dangereux peut-être par leur nombre, il n’en manquait pas. GildasTrégomain eut-il la pensée que tous les singes de lacréation s’étaient donné rendez-vous sur ce point ! Poursûr, on se trouvait dans la capitale du royaume deJocko... en Jockolie ?...

Aussi, bien que l’atmosphère fût calme, que leressac battît à peine les grèves, les naufragés ne purentjouir d’une heure de tranquillité sur cet îlot. Le silencefut incessamment troublé, et il y eut impossibilité dedormir.

446

En effet, un tumulte singulier se produisait autourdes arbres. On entendait comme le résonnement destambours d’une troupe congolaise. Il se faisait desallées et venues rapides sous les ramures, entre lesbranches, avec des cris gutturaux de sentinellesenrouées. La nuit très obscure empêchait de rien voir.

Lorsque le jour reparut, on fut fixé. L’îlot servait derefuge à une tribu de quadrumanes, de ces grandschimpanzés, dont le Français du Chaillu a raconté lesprouesses, alors qu’il leur donnait la chasse à l’intérieurdes Guinées.

Et, ma foi, bien qu’ils eussent empêché sonsommeil, Gildas Trégomain ne put qu’admirer cesmagnifiques échantillons d’anthropoïdes. C’étaientprécisément ces jockos de Buffon, qui sont capablesd’exécuter certains travaux ordinairement réservés àl’intelligence et aux mains humaines, grands, forts,vigoureux, le prognathisme de la face peu accusé, lesarcades sourcilières présentant une saillie presquenormale. C’est en gonflant leur poitrine et en la frottantavec vigueur qu’ils produisent ce bruit de tambours.

Au vrai, comment cette bande de singes – il y enavait bien une cinquantaine – avait élu domicile danscet îlot, comment elle s’y était transportée de la terreferme, comment elle y trouvait une nourriture

447

suffisante, à d’autres d’expliquer cet état de choses. Dureste, ainsi que Juhel ne tarda pas à le reconnaître, l’îlot,mesurant deux milles de long sur un mille de large, étaitrecouvert d’arbres des diverses essences communes àcette latitude tropicale. Nul doute que ces arbres neproduisissent des fruits comestibles, ce qui assurait lasubsistance de la bande des quadrumanes. Or, en fait defruits, de racines, de légumes, ce que des singesmangent, des hommes doivent pouvoir le manger. C’estce dont Juhel, le gabarier et les matelots du Portalègre voulurent se rendre compte d’abord. Après un naufrage,après une nuit sans nourriture, il est permis d’avoir faimet de chercher à se satisfaire, si cela se peut.

Le sol produisait, à l’état sauvage il est vrai, quantitéde ces fruits et de ces racines.

Les dévorer crus n’est pas très régalant à moinsqu’on ne possède un estomac de singe. Mais il n’est pasdéfendu de les faire cuire, si l’on est en mesure de seprocurer du feu.

Or, n’est-ce donc pas, sinon facile, du moinspossible, quand on a des allumettes de la régiefrançaise ? Par bonne chance, Nazim avait renouvelé saprovision à Loango, et l’étui de cuivre qui la renfermaitn’avait point été mouillé à l’intérieur. Aussi, dès lespremières lueurs de l’aube, un foyer de bois sec pétilla-t-il sous les arbres du campement.

448

Les naufragés s’étaient réunis autour de ce foyer.Maître Antifer et Zambuco ne décoléraient plus. Sansdoute, la colère est nourrissante, puisqu’ils refusèrentde prendre leur part de ce déjeuner rudimentaire, auquelon avait joint quelques poignées de ces noisettes dontles Guinéens sont très friands.

Mais les chimpanzés s’en régalent aussi, et trèsprobablement, ils ne voyaient pas d’un bon œil cesenvahisseurs de leur îlot, ces étrangers qui puisaient àmême leurs réserves. Bientôt, les uns gambadant, lesautres immobiles, tous s’abandonnant à forcesgrimaces, eurent formé un cercle autour de maîtreAntifer et de ses compagnons.

« Il faut prendre garde ! fit observer Juhel à sononcle. Ces singes sont de vigoureux gaillards, dix foisplus nombreux que nous, et nous sommes sansarmes... »

Le Malouin se souciait bien de ces singes,vraiment !

« Tu as raison, mon garçon, dit le gabarier. Voilàdes messieurs qui ne me paraissent pas connaître leslois de l’hospitalité, et leur attitude est menaçante...

– Est-ce qu’il y a quelque danger pour nous ?demanda Ben-Omar.

– Le danger d’être écharpé, tout simplement »,

449

répondit sérieusement Juhel.

Sur cette réponse, le notaire aurait bien voulu s’enaller, comme on dit... c’était impossible.

Cependant Barroso avait disposé ses hommes demanière à repousser toute agression. Puis, Saouk et luise mirent à conférer à l’écart, tandis que Juhel lesexaminait.

Le sujet de leur conversation, on le devine. Saoukdissimulait mal son irritation à la pensée que cenaufrage imprévu avait fait échouer le plan convenu. Ilfallait en imaginer un autre. Puisqu’on était arrivé surles parages de l’îlot numéro deux, nul doute que letrésor de Kamylk-Pacha se trouvât sur l’un des îlots dela baie Ma-Yumba – celui-ci ou un autre. Eh bien, ceque Saouk comptait faire après s’être débarrassé duFrançais et de ses compagnons, il le feraitultérieurement avec le concours de Barroso et de seshommes... Rien à tenter en ce moment, d’ailleurs...Bien que le jeune capitaine n’eût plus d’instruments àsa disposition, les indications, fournies par la dernièrenotice, devaient lui permettre de se livrer à desrecherches dont Saouk n’aurait pu se tirer.

Tout ceci fut clairement établi par ces deux coquins,si dignes de s’entendre. Il va de soi que Barroso serait

450

largement indemnisé par son complice des pertes qu’ilvenait de subir, et que la valeur du boutre, de sacargaison, de ses pachydermes, lui serait intégralementremboursée.

L’essentiel était donc de gagner le plus tôt possiblela bourgade de Ma-Yumba. Précisément, quelquesbarques de pêche venaient de se détacher de la côte. Onles distinguait aisément. La plus rapprochée nenaviguait pas à trois milles de l’îlot. Le vent étantfaible, elle n’arriverait guère avant trois ou quatreheures en vue du campement, d’où on lui ferait dessignaux... La journée ne s’achèverait point sans que lesnaufragés du Portalègre fussent installés dans une desfactoreries de la bourgade, où ils ne pouvaientrencontrer que bon accueil et franche hospitalité.

« Juhel... Juhel ?... »

Cet appel interrompit brusquement la conversationde Saouk et du Portugais.

C’était maître Antifer qui le proférait, et il fut suivide ce second appel :

« Gildas... Gildas ? »

Le jeune capitaine et le gabarier, qui se tenaient surla grève afin d’observer la manœuvre des barques depêche, vinrent aussitôt rejoindre maître Antifer.

Le banquier Zambuco était avec lui, et Ben-Omar,

451

sur un signe, s’approcha.

Laissant Barroso retourner vers ses hommes, Saoukgagna peu à peu du côté du groupe, de manière àpouvoir entendre ce qui allait se dire. Comme il étaitcensé ne point comprendre le français, personne nesongerait à s’inquiéter de sa présence.

« Juhel, dit maître Antifer, écoute bien, car lemoment est venu de prendre une détermination. »

Il parlait d’une voix saccadée, en homme qui estarrivé au paroxysme de l’irritabilité.

« Le dernier document porte que l’îlot numéro deuxest situé dans la baie Ma-Yumba... Or... nous sommesdans la baie Ma-Yumba... Pas de doute à cela ?...

– Pas de doute, mon oncle.

– Mais nous n’avons plus ni sextant nichronomètre... puisque ce maladroit de Trégomain, àqui j’avais eu la sottise de les confier, les a perdus...

– Mon ami... dit le gabarier.

– Je me serais plutôt noyé que de les laisser perdre !répondit durement Pierre-Servan-Malo.

– Moi aussi ! ajouta le banquier.

– Vraiment... monsieur Zambuco ! riposta GildasTrégomain avec un geste d’indignation.

452

– Enfin... ils sont perdus, poursuivit maître Antifer,et... faute de ces instruments, Juhel, il te seraitimpossible de déterminer le gisement de l’îlot numérodeux...

– Impossible, mon oncle, et, à mon avis, la seuledétermination qui soit sage, c’est de se rendre à Ma-Yumba dans une de ces chaloupes, de retourner àLoango par terre, et d’embarquer sur le premierpaquebot qui fera escale...

– Cela... jamais ! » répondit maître Antifer.

Et le banquier, comme un écho fidèle, répéta :

« Jamais ! »

Ben-Omar les regardait l’un après l’autre, remuantla tête à la façon des idiots, tandis que Saouk écoutaitsans avoir l’air de comprendre.

« Oui... Juhel... nous irons à Ma-Yumba... mais nousy séjournerons au lieu de partir pour Loango... Nous yresterons le temps qui sera nécessaire – tu m’entendsbien – pour visiter les îlots de la baie... tous...

– Quoi, mon oncle ?...

– Ils ne sont pas nombreux... cinq ou six... etfussent-ils cent, fussent-ils mille, que je les visiteraisl’un après l’autre !

– Mon oncle... ce n’est pas raisonnable...

453

– Très raisonnable, Juhel ! C’est l’un d’eux quirenferme le trésor... Le document indique mêmel’orientation de la pointe où il a été enterré par Kamylk-Pacha...

– Que le diable emporte !... murmura GildasTrégomain.

– Avec de la volonté, de la patience, reprit maîtreAntifer, nous finirons par découvrir l’endroit qui estmarqué d’un double K...

– Et si nous ne le trouvons pas, cet endroit ?...demanda Juhel.

– Ne dis pas cela, Juhel ! s’écria maître Antifer. Parle Dieu vivant, ne dis pas cela ! »

Et, dans un accès d’indescriptible fureur, ses dentsbroyèrent le caillou qui roulait entre ses mâchoires.Jamais il n’avait été plus près d’être frappé d’unecongestion cérébrale.

Juhel ne crut pas devoir résister à pareil entêtement.Les recherches qui, selon lui, n’aboutiraient point,n’exigeraient pas plus d’une quinzaine de jours.Lorsque maître Antifer serait convaincu qu’il n’avaitplus rien à espérer, il faudrait, bon gré mal gré, qu’ilprît son parti de revenir en Europe. Aussi Juhelrépondit-il :

« Soyons prêts à embarquer sur cette chaloupe de

454

pêche, dès qu’elle aura atterri.

– Pas avant d’avoir visité cet îlot, répondit maîtreAntifer, car... enfin... pourquoi ne serait-ce pas celui-ci ? »

Observation logique, après tout. Qui sait si leschercheurs de trésor n’étaient pas arrivés au but, si lehasard n’avait pas fait ce qu’ils ne pouvaient plus fairefaute de sextant et de chronomètre ? Chance trèsinvraisemblable, dira-t-on ? Soit ! Mais, à la suite detant de contrariétés, de fatigues, de périls, pourquoi leDieu de la fortune ne se serait-il pas montré favorable àses opiniâtres adorateurs ?

Juhel ne risqua aucune objection et le mieux, ensomme, était de ne point perdre de temps. Il fallaitopérer la reconnaissance de l’îlot avant que la chaloupede pêche l’eût accosté. Lorsqu’elle serait près desroches, il était à craindre que l’équipage du boutre nevoulût embarquer aussitôt, ayant hâte de se refairesubstantiellement dans une des factoreries de Ma-Yumba. Comment obliger ces hommes à subir un retarddont on ne leur dirait pas la cause ? Quant à leur faireconnaître l’existence du trésor, jamais, puisque c’eût étélivrer le secret de Kamylk-Pacha !

Rien de plus juste, mais, au moment où maîtreAntifer et Zambuco, accompagnés de Juhel et de GildasTrégomain, du notaire et de Nazim, se disposeraient à

455

quitter le campement, Barroso et ses gens n’enéprouveraient-ils pas quelque étonnement, et neseraient-ils pas tentés de les suivre ?...

C’était une difficulté très sérieuse. En cas que letrésor fût découvert, quelle serait l’attitude de cetéquipage s’il assistait à cette exhumation de trois barils,contenant des millions en or, diamants et autres pierresprécieuses ? N’y avait-il pas de quoi pousser aux scènesde violence et de dilapidation un ramassis d’aventuriersqui ne valaient pas la corde pour les pendre ? Deux foisplus nombreux que le Malouin et ses compagnons, ilsauraient vite fait de les maîtriser, de les maltraiter, deles massacrer ! À coup sûr, ce n’était pas leur capitainequi essaierait de les contenir ! Il les exciterait plutôt, etsaurait bien s’adjuger la part du lion dans cette affaire !

Mais obliger maître Antifer à n’agir qu’avec la plusextrême prudence, lui donner à comprendre que mieuxvalait perdre quelques jours, qu’il fallait d’abord gagnerMa-Yumba avec l’équipage du Portalègre, y procéder àune installation quelconque, puis, le lendemain, revenirà l’îlot dans une barque frétée ad hoc, après s’êtredébarrassé de ces hommes à bon droit suspects, voilàqui n’était rien moins que facile... L’oncle de Juhel serefuserait à entendre raison... Jamais on ne pourrait lecontraindre à partir, tant qu’il n’aurait pas visité l’îlot...Aucune considération ne l’arrêterait...

456

Il s’ensuit donc que le gabarier fut envoyépromener, et de la belle manière, lorsqu’il présenta cestrès justes observations à son intraitable ami, lequeltermina sa bordée par ces deux mots :

« En route !

– Je t’en prie...

– Reste, si tu le veux... Je n’ai pas besoin de toi...

– Un peu de prudence...

– Viens... Juhel. »

Et il fallut obéir.

Maître Antifer et Zambuco avaient quitté lecampement. Gildas Trégomain et Juhel se mirent enmesure de les suivre. Toutefois les hommes du boutrene se préparèrent point à leur emboîter le pas. Barrosolui-même ne parut pas vouloir s’inquiéter du motif pourlequel ses passagers quittaient la place.

À quoi tenait cette réserve ?...

À ceci : c’est que Saouk avait entendu tout cetentretien, et, ne voulant ni retarder ni empêcher lesrecherches, il n’avait eu qu’un mot à dire au capitaineportugais.

Barroso était donc revenu vers son équipage, auquel

457

il avait donné l’ordre d’attendre en cet endroit l’arrivéedes chaloupes de pêche, et de ne point s’écarter ducampement.

Cela fait, sur un signe de Saouk, Ben-Omar se miten marche, afin de rejoindre maître Antifer, qui nepouvait s’étonner de voir le notaire flanqué de son clercNazim.

458

X

Dans lequel les nez de maître Antifer et du banquierZambuco finissent par s’allonger démesurément

Il était à peu près huit heures du matin, à en jugerpar l’élévation du soleil au-dessus de l’horizon – un « àpeu près » dont il fallait se contenter, les montres desnaufragés étant arrêtées pour cause d’immersion.

Si les hommes de Barroso n’avaient point suivi leschercheurs, il n’en fut pas ainsi des quadrumanes.

Une douzaine de ces chimpanzés se détacha de labande, avec l’évidente intention de faire escorte auxintrus qui se permettaient d’explorer leur îlot.

Les autres étaient restés autour du campement.

Tout en marchant le gabarier lançait des regardsobliques à ces farouches gardes du corps, qui luirépondaient par d’abominables grimaces, sans compterles gestes menaçants, accompagnés de cris rauques.

« Évidemment, pensait-il, ces bêtes conversent entreelles... Je regrette de ne pouvoir les comprendre... Il y

459

aurait plaisir à causer dans leur langue ! »

Excellente occasion, en effet, de faire desobservations philologiques, de s’assurer si, comme leprétend actuellement l’Américain Garner, les singes ontdes signes vocaux qui leur servent à exprimer diversesnotions, tels whouw pour la nourriture, cheny pour laboisson, iegk pour prendre garde, enfin, si, dans lelangage simien, a et o manquent, si i est rare, si e et ê sont peu employés, si u et ou servent de voyellesfondamentales 1 .

On ne l’a point oublié, le document trouvé sur l’îlotdu golfe d’Oman, qui donnait les coordonnées de l’îlotde la baie Ma-Yumba, précisait l’endroit où il fallaitchercher ce signe du double K indiquant la place dutrésor.

Sur le premier îlot, c’était à l’amorce d’une pointeméridionale, d’après les instructions contenues dans lalettre de Kamylk-Pacha au père de maître Antifer, queles fouilles devaient être pratiquées et qu’elles l’avaientété.

Sur le deuxième îlot, le document indiquait, aucontraire, que c’était l’une des pointes septentrionales,

M. Garner, naturaliste américain, est allé étudier sur place la languesimienne, et s’est imposé de vivre, pendant quelques mois dans les forêtsde la Guinée, de la vie des singes.

1

460

dont l’une des roches portait le monogramme.

Or, c’était dans la partie sud que les naufragésavaient débarqué après le naufrage. Il y avait donc lieude se porter vers le nord – ce qui exigeait une marched’environ deux milles.

Le groupe prit cette direction, maître Antifer etZambuco en tête, Ben-Omar et Nazim en seconde ligne,Gildas Trégomain et Juhel à l’arrière-garde.

Que les deux héritiers fussent en avant du groupe,cela ne saurait surprendre. Ils cheminaient d’un pasrapide, sans échanger une parole, et n’eussent permis àaucun de leurs compagnons de les devancer.

Le notaire lançait de temps à autre un regard inquietsur Saouk. Il ne doutait pas que celui-ci n’eût préparéquelque mauvais coup, de concert avec le capitaineportugais. Une pensée ne le quittait pas, d’ailleurs.C’est que si le trésor échappait au Malouin, son tantpour cent risquait fort de prendre la même route. Uneou deux fois, il essaya de pressentir Saouk ; maisSaouk, l’œil sombre, la physionomie farouche, sesentant peut-être surveillé par Juhel, ne lui répondit pas.

En effet, la défiance de Juhel s’aggravaitsingulièrement à voir l’attitude de Ben-Omar vis-à-visde Nazim. Même dans les études d’Alexandrie, il estinadmissible que ce soit le clerc qui commande et le

461

notaire qui obéisse, et, à n’en pas douter, il en était ainside ces deux personnages.

Quant au gabarier, il ne s’occupait que des singes.Parfois, sa bonne et avenante figure répondait à leursgrimaces, son œil se fermant, son nez se retroussant, seslèvres s’arrondissant. Nanon et Énogate ne l’auraientpas reconnu, alors qu’il s’abandonnait à ces distorsionssimiesques.

Énogate !... Ah ! la pauvre enfant ! Certes, en cemoment, elle pensait à son fiancé, puisqu’elle y pensaittoujours ! Mais que, ce jour même, Juhel, réduit à l’étatde naufragé, en fût à marcher au milieu d’une escortede chimpanzés, jamais, non, jamais, elle n’eût puimaginer cela !

Sous cette latitude et à cette époque de l’année, lesoleil décrit un demi-cercle de l’est à l’ouest, en passantpresque au zénith. Il en résulte que ce ne sont pas desrayons obliques, mais des rayons perpendiculaires qu’ilprojette sur ces territoires. Elle est donc bien nommée,la zone torride, cette zone où on est littéralementtorréfié depuis l’aube jusqu’au crépuscule !

« Et ces farceurs-là qui n’ont pas l’air d’avoirchaud ! se disait le gabarier en observant la douzaine dequadrumanes qui se démenait pour évoluer sur les

462

flancs du groupe. C’est à vous donner envie d’êtresinge ! »

Peut-être, afin d’échapper à cette averse de rayonssolaires, eût-il mieux valu cheminer à l’ombre desarbres ? Mais ces massifs, composés de troncs ramifiéstrès bas, semblaient être impénétrables. À moins d’êtrequadrumane – ainsi que Gildas Trégomain enmanifestait le désir – et de pouvoir circuler entre lesbranches, il eût été à peu près impossible de s’y frayerun passage. Aussi était-ce le long du littoral queremontaient maître Antifer et ses compagnons, circulantautour des criques, évitant de hautes roches dressées çàet là comme des menhirs, trébuchant au milieu d’uninvraisemblable éboulis de pierres, lorsqu’ils nepouvaient suivre les grèves sablonneuses déjàrecouvertes par la marée montante. N’est-ce pas là ledifficile chemin, dur aux pieds, rude à la marche, quiconduit à la fortune ? Ils suaient sang et eau, et, qu’onen convienne, ce ne serait pas trop, s’ils devaient êtrefinalement payés d’un millier de francs par chaque pasqui les rapprochait du but.

Une heure après avoir quitté le campement, onn’avait franchi qu’un mille, soit la moitié de la distanceà parcourir. De cet endroit, les pointes septentrionalesde l’îlot étaient visibles. Trois ou quatre s’endétachaient. Quelle était la bonne ? À moins d’une

463

chance exceptionnelle, ce ne serait probablement pascelle que l’on visiterait tout d’abord, et que de fatiguesréservait cette recherche sous les feux de laméridienne !

Le gabarier était à bout.

« Reposons-nous un instant ! supplia-t-il.

– Pas une minute ! répondit maître Antifer.

– Mon oncle, fit observerTrégomain est en pleine fusion...

– Eh bien, qu’il fonde !

– Merci, mon ami ! »

Et, sur cette réponse, Gildas Trégomain, qui nevoulait pas demeurer en arrière, se remit en marche.Mais, s’il arrivait au terme du voyage, ce seraitmétamorphosé en un ruisseau qui s’en irait enbouillonnant à travers les extrêmes roches de l’îlot.

Il fallut encore une demi-heure pour atteindre laplace d’où se détachaient les quatre pointes. Lesdifficultés furent alors plus grandes, et l’on put croire àdes obstacles insurmontables. Quel indescriptible chaosd’énormes galets, de silex aux arêtes tranchantes, surlesquelles une chute eût entraîné de graves blessures !Vraiment, l’endroit avait été bien choisi, et Kamylk-Pacha avait eu la main heureuse pour cacher un trésor

464

Juhel,

monsieur

que lui eussent envié les rois de Bassora, de Bagdad etde Samarkand !

En cet endroit finissait la partie boisée de l’îlot. Ilfut évident que MM. les chimpanzés n’avaient pasl’intention d’aller au-delà. Ces animaux ne quittent pasvolontiers l’abri des arbres, et le fracas des lamesmugissantes est sans attrait pour eux. Probablement, cemot qui signifie « poésie », le naturaliste américainGarner aura quelque peine à le découvrir dans leurlangue incomplète.

Lorsque l’escorte s’arrêta à la limite des arbres, cene fut pas sans avoir manifesté des intentions peuconciliantes, hostiles même, à l’égard de ces étrangers,en train de poursuivre leur exploration jusqu’àl’extrémité de l’îlot. Quels hurlements féroces ilspoussèrent ! Avec quelle violence ils se raclèrent lapoitrine ! L’un d’eux ramassa des pierres, et les lançad’un bras vigoureux. Or, comme il fut imité par lesautres, maître Antifer et ses compagnons ne risquaientrien moins que d’être lapidés. Et c’est probablement cequi se fût produit, s’ils avaient eu l’imprudence deriposter, puisqu’ils n’égalaient leurs agresseurs ni enforce ni en nombre.

« Ne répondons pas... ne répondons pas ! s’écriaJuhel, en voyant Gildas Trégomain et Saouk ramasserdes projectiles.

465

– Pourtant... fit le gabarier, dont le chapeau venaitd’être enlevé d’un coup de pierre.

– Non, monsieur Trégomain, éloignons-nous, etnous serons en sûreté, puisque ces singes ne veulent pasaller plus loin ! »

C’était le meilleur parti à prendre. Une cinquantainede pas plus loin, tous furent hors de portée des pierres.

Il était alors dix heures et demi. On voit quel tempsavait nécessité cette marche de deux milles le long dulittoral. Au nord, les pointes s’avançaient en mer decent cinquante à deux cents mètres. Ce fut la pluslongue dans la direction du nord-ouest que maîtreAntifer et Zambuco résolurent de visiter en premierlieu.

Rien d’aride comme cet entassement de roches, lesunes solidement enchâssées par leur base dans un solsablonneux, les autres éparses et roulées par les grandscoups de mer pendant la mauvaise saison. Aucune tracede végétation, du reste, pas même de ces lichens quiveloutent les blocs humides. Nulle grappe de cesvarechs si abondants sur les rivages des zonestempérées. Aussi, rien à craindre en ce qui concernait lemonogramme de Kamylk-Pacha. Gravé trente et un ansavant sur un des rochers de cette pointe, on leretrouverait certainement intact.

466

Voici donc nos explorateurs recommençant desrecherches identiques à celles qu’ils avaient faites surl’îlot du golfe d’Oman. C’est à ne pas le croire, mais lesdeux héritiers, dominés par leur passion, semblaient nepoint souffrir des fatigues de cette pénible marche nides ardeurs du soleil. De même Saouk, lequel, dansl’intérêt de son patron – eût-on pu penser qu’il agissaitdans le sien ? – procédait avec un zèle infatigable.

Le notaire, lui, assis entre deux roches, ne bougeaitpas, ne parlait pas. Si l’on découvrait le trésor, il seraittoujours temps d’intervenir pour réclamer le tantièmeauquel il avait droit, étant présent, ainsi que le luiimposait sa qualité d’exécuteur testamentaire. Et, parAllah ! il ne serait pas trop payé, eu égard auxtribulations qu’il endurait depuis trois longs mois, auxdangers dont il ne s’était pas tiré sans peine !

Il va de soi que, sur l’ordre de Pierre-Servan-Malo,Juhel demeuré près de lui, se livrait méthodiquementsur le sol aux plus minutieux examens.

« Il n’est guère probable, se disait-il, que noustrouvions ici la niche aux millions. Premièrement, ilfaut que le trésor ait été enfoui sur cet îlot, et non sur undes autres îlots de la baie. Deuxièmement, il faut que cesoit sur cette pointe. Troisièmement, il faut que nousdécouvrions, au milieu de cet amas de roches, celle qui

467

porte le double K... Mais enfin, si toutes cescirconstances se rencontrent, si ce n’est pas quelquemystification de cet abominable pacha, si je mets lamain sur le monogramme, est-ce qu’il ne serait pasraisonnable de n’en rien dire ?... Mon oncle renonceraità cette déplorable idée de nous marier, moi, avecquelque duchesse, elle, ma chère Énogate, avec quelqueduc en disponibilité !... Eh bien, non ! mon oncle ne serelèverait pas d’un coup pareil... Il perdrait la raison...J’aurais sur la conscience une mauvaise action... Il fautaller jusqu’au bout ! »

Et tandis que Juhel se livrait à ces réflexions, legabarier, assis sur un quartier de roche, les brasballants, les jambes pendantes, les joues ruisselantes,soufflait comme un phoque qui reparaît à la suite d’uneimmersion prolongée...

Cependant les investigations se poursuivaient sansdonner aucun résultat. Maître Antifer, Zambuco, Juhelet Saouk regardaient, palpaient ceux des blocs qui,grâce à leur disposition, à leur orientation, pouvaientporter le précieux monogramme. En vain deuxfatigantes heures furent-elles consacrées à cetteopération jusqu’à l’extrémité de la pointe. Rien...rien !... Et en effet, comment serait-il venu à l’idée dechoisir une place exposée à l’usure du ressac ou auxviolences des houles du large ? Non ! Aussi, après les

468

recherches achevées sur cette pointe, faudrait-il lesreprendre sur les autres !... Soit ! On les reprendrait... lelendemain... et maître Antifer recommencerait sontravail sur un autre îlot s’il échouait sur celui-ci... Iln’abandonnerait pas son œuvre, non ! de par tous lessaints qui figuraient à son acte de baptême !

Enfin, n’ayant trouvé aucun indice, le grouperemonta la pointe, examinant encore de-ci de-là lesquartiers de roche épars sur le sable... Rien... rien !

À présent, il ne restait plus qu’à revenir, às’embarquer dans l’une des chaloupes qui devaientavoir rallié le campement, à gagner la bourgade de Ma-Yumba, afin de se livrer à de nouvelles opérations surun autre îlot.

Lorsque maître Antifer, le banquier Zambuco, Juhelet Saouk furent de retour à la naissance de la pointe, ilsaperçurent le gabarier et le notaire toujours à la mêmeplace.

Maître Antifer et Zambuco, sans prononcer uneparole, se dirigèrent vers la lisière du bois, où leschimpanzés attendaient le moment de s’abandonner àquelques démonstrations hostiles.

Juhel rejoignit Gildas Trégomain.

« Eh bien ?... demanda celui-ci.

– Pas trace d’un double ni même d’un simple K !

469

– Alors... c’est à reprendre... ailleurs ?...

– Comme vous dites, monsieur Trégomain. Relevez-vous et revenons au campement...

– Me relever ?... J’y consens, si je le puis !...Voyons !... un peu d’aide, mon garçon ! »

Et ce ne fut pas trop du bras vigoureux de Juhel pouraider Gildas Trégomain à se remettre sur ses pieds.

Ben-Omar était déjà debout près de Saouk.

Maître Antifer et Zambuco marchaient à unevingtaine de pas en avant. Des gestes et des clameurs,les quadrumanes venaient de passer aux actes. Nombrede pierres commencèrent à voler, et il fallut se tenir surla défensive.

Est-ce que, décidément, ces maudits singesvoulaient empêcher maître Antifer et ses compagnonsde rejoindre Barroso et l’équipage au campement ?...

Soudain, un cri se fait entendre. C’est Ben-Omar quil’a poussé... A-t-il donc été atteint par une pierre enquelque partie sensible de sa personne ?...

Non !... ce n’est point un cri de douleur qui lui estéchappé... c’est un cri de surprise – presque un cri dejoie.

Tous se sont arrêtés. Le notaire, la bouche ouverte,les yeux plissés, tendait la main vers Gildas

470

Trégomain...

« Là... là !... répète-t-il.

– Que signifie ?... demande Juhel. Est-ce que vousdevenez fou, monsieur Ben-Omar ?

– Non... là... le K... le double K ! » répond le notaired’une voix étranglée par l’émotion.

À ces mots, maître Antifer et Zambuco se reportentrapidement en arrière.

« Le K... le double K ?... s’écrient-ils.

– Oui !

– Où ?... »

Et ils cherchent du regard la roche sur laquelle, à encroire Ben-Omar, est gravé le monogramme deKamylk-Pacha. Rien... ils ne voient rien !

« Mais où... animal ?... répète le Malouin, d’un tongros d’inquiétude et de fureur.

– Là ! » répéte une dernière fois le notaire.

Et sa main désigne le gabarier, qui vient de faire undemi-tour en haussant les épaules.

« Voyez... sur son dos ! » s’écrie Ben-Omar.

En effet, la vareuse de Gildas Trégomain laisseapparaître très visiblement le dessin d’un double K.Plus de doute, la roche contre laquelle il était appuyé,

471

portait le monogramme dont le dos du digne homme aconservé l’empreinte.

Maître Antifer bondit, il saisit le gabarier par le bras,il le somme de revenir à l’endroit où il s’est assis...

On les suit, et, moins d’une minute après, tous sonten présence d’un gros bloc à la surface duquel lemonogramme tant cherché est encore parfaitementlisible.

Non seulement Gildas Trégomain s’était adossécontre la roche signée du double K, mais il s’étaitétendu à la place même où reposait le trésor...

Personne ne prononce une seule parole. On se met àl’ouvrage. Faute d’outils, la besogne ne laissera pasd’être difficile. De simples couteaux seront-ilssuffisants pour creuser cette substance rocheuse ?...Oui... quand on devrait s’y briser les ongles, s’y user lesdoigts !...

Heureusement, les pierres, érodées sous l’action dutemps, peuvent être disjointes sans trop de peine. Uneheure de travail, et on aura découvert les trois barils... Iln’y aura plus qu’à les transporter au campement, puis àMa-Yumba... Il est vrai, ce transport sera probablementdifficile, et comment pourrait-il s’effectuer à l’abri dessoupçons ?...

Bah ! qui songeait à cela ?... Le trésor d’abord, le

472

trésor exhumé de cette tombe où il est enterré depuis untiers de siècle, et on avisera ensuite...

Maître Antifer travaillait de ses mains saignantes. Iln’aurait pas voulu abandonner à un autre cettejouissance de sentir, de palper les cercles de cesprécieux barils...

« Enfin ! » s’écrie-t-il, au moment où son couteauvient de s’ébrécher sur une surface métallique...

Quel cri il pousse alors !... Dieu tout-puissant !... Cen’est pas la joie, c’est la stupéfaction, c’est ledésappointement qui se lisent sur son visage effrayantde pâleur...

À la place des barils indiqués dans le testament deKamylk-Pacha, il n’y avait qu’une boîte de fer – uneboîte semblable à celle qui avait été recueillie sur l’îlotnuméro un, portant le monogramme.

« Encore !... ne peut s’empêcher de crier Juhel.

– Ce n’était décidément qu’une mystification ! »murmure Gildas Trégomain.

La boîte a été retirée de la fosse, et maître Antiferl’ouvre violemment...

Un document apparaît, un vieux parchemin jauni parl’âge, sur lequel étaient tracées ces lignes que maîtreAntifer lut à haute voix.

473

« Longitude de l’îlot numéro trois : quinze degrésonze minutes est. Après avoir été relevée par lescolégataires Antifer et Zambuco, cette longitude devraêtre portée et communiquée, en présence du notaireBen-Omar, au sieur Tyrcomel, esquire, Édimbourg,Écosse, lequel possède la latitude de ce troisième îlot. »

Ainsi donc, ce n’est pas dans les parages de la baieMa-Yumba que le trésor a été enfoui !... Il faut l’allerchercher sur un autre point du globe en combinant cettenouvelle longitude avec la latitude dudit Tyrcomeld’Édimbourg !... Et ils ne seront plus deux à se partagerl’héritage de Kamylk-Pacha, ils seront trois !

« Et pourquoi, s’écrie Juhel, de ce troisième îlot nenous renverrait-on pas à vingt autres... à cent autres ?...Ah çà ! mon oncle, est-ce que vous serez assez entêté...assez... simple pour courir le monde entier ?...

– Sans compter, ajoute Gildas Trégomain, que siKamylk-Pacha a institué des légataires par centaines, lelegs ne vaudra plus la peine qu’on se dérange ! »

L’oncle regarde son ami et son neveu en dessous,brise son caillou d’un coup de mâchoire, et répond :

« Silence dans le rang !... Ce n’est pas fini ! »

Et reprenant le document, il en lit les dernièreslignes ainsi conçues :

« Dès à présent, toutefois, pour prix de leur peine et

474

pour les indemniser de leurs débours, les colégatairess’attribueront chacun un des deux diamants déposésdans cette boîte, et dont la valeur est insignifiante,comparée à celle des autres pierres précieuses qu’ilssont appelés à recueillir... »

Zambuco s’est jeté sur la boîte qu’il arrache desmains de maître Antifer.

« Des diamants ! » s’écrie-t-il.

Et, en effet, il y a là deux cabochons magnifiques,pouvant valoir – le banquier s’y connaît – cent millefrancs la paire.

« C’est toujours cela ! dit-il en prenant un desdiamants, laissant l’autre à son cohéritier.

– Une goutte d’eau dans la mer ! » répond celui-ci,qui fourre le diamant dans son gousset et le documentdans sa poche.

« Hé ! hé !... fait le gabarier en remuant la tête, celadevient plus sérieux que je ne pensais !... Faudra voir...faudra voir !... »

Mais Juhel se contente de lever les épaules. Quant àSaouk, il se ronge les poings à la pensée qu’il neretrouvera jamais une occasion si favorable !

En ce qui concerne Ben-Omar, qui n’a pas eu le pluspetit brillant pour sa part, malgré l’intervention que lui

475

impose une fois de plus cette dernière notice, les traitstirés, la figure décomposée, les bras mous, les genouxinfléchis, il offre l’apparence d’un sac à demi vide quiva s’aplatir sur le sol.

Il est vrai, Saouk et lui ne sont plus maintenant dansles conditions où ils se trouvaient : 1° quand ils avaientquitté Saint-Malo, ignorant qu’ils allaient à Mascate ;2° quand ils avaient quitté Mascate, ignorant qu’ilsallaient à Loango. Emporté par un regrettablemouvement, maître Antifer a laissé échapper un secretqu’il aurait dû cacher rigoureusement. Tous ont entendul’énoncé de cette nouvelle longitude : quinze degrésonze minutes est... Tous connaissent le nom du sieurTyrcomel, esquire, demeurant à Édimbourg, Écosse...

On peut être certain, qu’à défaut de Ben-Omar,Saouk a déjà gravé ces chiffres et cette adresse dans samémoire, en attendant qu’il puisse les inscrire sur soncarnet. Aussi maître Antifer et le banquier Zambucoauront-ils grand soin de ne perdre de vue ni le notaire nison clerc à moustaches, et ne se laisseront-ils pasdevancer par eux dans la seconde capitale de la Grande-Bretagne.

Sans doute, il y avait lieu de croire que Saouk n’apas compris, puisqu’il ne sait pas le français, mais iln’était pas douteux que Ben-Omar lui révélerait cesecret.

476

Et d’ailleurs, Juhel n’est pas sans avoir remarquéque Nazim n’a point dissimulé un sentiment decuriosité satisfaite, lorsque les chiffres de la longitudeet le nom de Tyrcomel se sont si imprudemmentéchappés des lèvres de maître Antifer.

Après tout, qu’importe ! Ce serait insensé, à sonavis, de se soumettre, une troisième fois, aux fantaisiesposthumes de Kamylk-Pacha. Ce qu’il faut faire, c’estrevenir à Loango et profiter du premier bâtiment depassage pour rentrer dans la bonne ville de Saint-Malo...

Telle est la sage et logique proposition que Juhelcommunique à son oncle.

« Jamais !... répond maître Antifer. Le pacha nousenvoie en Écosse, nous irons en Écosse, et dusse-jeconsacrer le restant de ma vie à faire des recherches...

– Ma sœur Talisma vous aime trop pour ne pas vousattendre, fût-ce dix ans !... ajoute le banquier.

– Diable ! pense Gildas Trégomain. Cettedemoiselle approcherait alors de la soixantaine ! »

Toutes observations sont inutiles. Maître Antifer apris son parti. Il continuera de courir après le trésor. Et,pourtant, l’héritage du riche Égyptien sera réduit de lamoitié au tiers pour chacun, grâce à la participation du

477

sieur Tyrcomel !...

Eh bien, Énogate se contentera d’épouser un comte,et Juhel une comtesse !

478

XI

Dans lequel maître Antifer et ses compagnonsassistent à un sermon du révérend Tyrcomel, quin’est pas pour leur faire plaisir

« Oui, mes frères, oui, mes sœurs, la possession desrichesses conduit fatalement au crime d’en abuser ! Elleest la principale, pour ne pas dire l’unique cause de tousles maux qui désolent ce bas monde ! L’appétit de l’orne peut amener que les plus regrettables dérèglementsde l’âme ! Imaginez une société dans laquelle il n’yaurait ni riches ni pauvres !... Que de malheurs,afflictions, chagrins, désordres, catastrophes, débâcles,désarrois, tribulations, sinistres, angoisses, calamités,infortunes, désenchantements, désespoirs, désolations,ruines, seraient épargnés aux humains ! »

Le loquace clergyman s’était élevé à la plus hauteéloquence, en entassant ce monceau de synonymes, àpeine suffisants pour exprimer les diverses éventualitésoù s’engendrent les misères terrestres. Il aurait pu enlancer bien d’autres encore à la surface de ce torrentoratoire qu’il précipitait du haut de la chaire sur la tête

479

de ses auditeurs. Il faut lui savoir gré d’avoir endigué safaconde – sous ce rapport du moins.

C’était dans la soirée du 25 juin, à Tron Church,dont une portion fut démolie pour l’élargissement ducarrefour de High Street, que le révérend Tyrcomel, del’Église libre d’Écosse, prêchait ainsi devant unauditoire visiblement accablé de ses lourdes périodes.Après l’avoir entendu, nul doute que les fidèlesn’allassent vider leur coffre-fort et jeter toutes lesvaleurs qu’il contenait dans les eaux du golfe de Forth,lequel arrose, à deux milles de là, les rivesseptentrionales du Mid-Lothian, le célèbre comté dontÉdimbourg, cette Athènes du nord, s’enorgueillit d’êtrela capitale.

Il y avait déjà une heure que le révérend Tyrcomelprêchait sur ce sujet pour la plus grande édification desouailles de la paroisse. Il ne paraissait point las deparler, et on ne semblait point las de l’entendre. Dansces conditions, quel motif un sermon aurait-il de jamaisfinir ? Celui-ci ne finit donc pas – en ce moment dumoins – et le prédicateur reprit de la sorte :

« Mes frères et mes sœurs, l’Évangile a dit : Beatipauperes spiritu, profond axiome dont les mauvaisplaisants, aussi irréligieux qu’ignorants, s’ingénientencore à changer le sens. Non ! Il ne s’agit pas de ceuxqui sont « pauvres d’esprit », des imbéciles en un mot,

480

mais de ceux qui se font « pauvres en esprit », etdédaignent ces abominables richesses, source de tant demal dans les sociétés modernes. Aussi l’Évangile vouscommande-t-il de n’éprouver envers la fortune quemésestime et mépris, et si, par malheur, vous êtesaffligés des biens de ce monde, si l’argent s’entassedans vos caisses, si l’or vous afflue à pleines mains,mes sœurs... »

Ici, une puissante image qui fait courir des frissonssous les mantelets des dames de l’attentif auditoire.

« ... Si les diamants, les pierres précieusess’attachent à vos cous, à vos bras, à vos doigts, commeune éruption malsaine, si vous êtes parmi celles qu’onappelle les heureuses du jour, moi, je dis que vous enêtes les malheureuses, et j’ajoute que votre maladie doitêtre traitée par les moyens les plus énergiques, fût-ce lefer ou le feu ! »

On sentit un frémissement à travers l’assistance,comme si le bistouri du chirurgien eût fouillé ces plaiesmises à nu par l’orateur.

Mais, ce qu’il y avait d’original dans le traitementqu’il prétendait appliquer à tous les pauvres gensaffligés du météorisme des richesses, c’est qu’il leurordonnait de s’en débarrasser matériellement – end’autres termes, de les détruire. Il ne disait point :Distribuez votre fortune aux misérables ! Dépossédez-

481

vous au profit de ceux qui ne possèdent point ! Non ! cequ’il prêchait, c’était l’anéantissement de cet or, de cesdiamants, de ces titres de propriétés, de ces actionsindustrielles ou commerciales, c’était leur complètedisparition, dût-on les brûler ou les jeter à la mer.

Pour s’expliquer l’intransigeance de ces doctrines, ilconvient de connaître à quelle secte religieuseappartenait le fougueux Tyrcomel, esquire.

L’Écosse, divisée en un millier de paroisses,comprend des sessions ecclésiastiques, des synodes,une cour suprême, pour l’administration et l’exercice duculte national. Mais, en dehors de ce nombre déjàrespectable, comme toutes les autres religions sonttolérées dans le Royaume-Uni, on compte quinze centséglises appartenant aux dissidents, quelle que soit leurdénomination, catholiques, baptistes, épiscopaux,méthodistes, etc. De ces quinze cents églises, plus de lamoitié relève de l’Église libre d’Écosse – Free Churchof Scotland – laquelle, vingt ans avant, venait derompre ouvertement avec l’Église presbytérienne de laGrande-Bretagne. Et à quel propos ?... Uniquement,parce qu’elle ne la trouvait pas assez imprégnée duvéritable esprit calviniste, disons assez puritaine.

Or, précisément, le révérend Tyrcomel prêchait aunom de la plus farouche de ces sectes qui n’admettent

482

aucun compromis avec les usages et les mœurs. Il secroyait envoyé par Dieu, lequel lui avait confié un desfaisceaux de son tonnerre, afin qu’il en foudroyât lesriches ou tout au moins leurs richesses, et, on le voit, iln’y allait pas de main morte.

C’était, au moral, une sorte d’illuminé, aussi sévèrepour lui-même que pour les autres. C’était, au physique,un homme de cinquante ans, grand, maigre, figureémaciée, face glabre, une flamme dans le regard, laphysionomie d’un apôtre, la voix pénétrante d’un frèreprêcheur. Son entourage le disait inspiré du souffle duTrès-Haut. Cependant, si les fidèles se pressaient à sessermons, si on l’écoutait avec ardeur, il n’est pasprouvé qu’il eût jamais fait nombre de prosélytes, etpeu ou point s’étaient jusqu’alors décidés à mettre sesdoctrines en pratique par le dépouillement absolu desbiens terrestres.

Aussi, le révérend Tyrcomel redoublait-il d’efforts,accumulant sur la tête de l’auditoire ces nuages chargésd’électricité d’où jaillissaient les foudres de sonéloquence.

Le sermon continua de plus belle, et les tropes, lesmétaphores, les antonymies, les épiphonèmes, pétris parune imagination fulgurante, y pullulèrent avec uneincomparable audace. Mais si les têtes se courbaient, lespoches n’éprouvaient guère, semble-t-il, le besoin de se

483

vider dans les eaux du Forth.

Évidemment, l’assistance, qui remplissait la nef deTron Church, ne perdait pas un mot du sermon de ceténergumène, et, si elle ne se hâtait point de seconformer à ses doctrines, ce n’était pas faute de l’avoircompris. Il convient cependant d’en excepter cinqauditeurs, ne connaissant rien de la langue anglaise etqui n’auraient pas su de quoi parlait le clergyman, si unsixième n’eût été capable de leur traduire en bonfrançais les terribles vérités qui tombaient du haut decette chaire sous forme d’averse évangélique.

Inutile d’ajouter, n’est-il pas vrai, que ces sixindividus étaient maître Antifer et le banquierZambuco, le notaire Ben-Omar et Saouk, le gabarierGildas Trégomain et le jeune capitaine Juhel.

Nous les avions laissés sur l’îlot de la baie de Ma-Yumba, le 28 mai ; nous les retrouvons à Édimbourg, le25 juin.

Que s’était-il passé entre ces deux dates ?

Très sommairement, le voici :

Après la découverte du second document, il n’yavait plus qu’à abandonner l’îlot aux singes, à profiterde la chaloupe qui, attirée par les signaux de l’équipagecongolais, devait avoir accosté en face du campement.

484

Maître Antifer et ses compagnons revinrent donc ensuivant le littoral, escortés toujours de la bande de ceschimpanzés, acharnés à leurs démonstrations hostiles,hurlements, gestes de menaces et jets de pierre.

On arriva cependant sans dommage au campement.Deux mots dits par Saouk à Barroso firent comprendreà celui-ci que le coup était manqué. Impossible de volerleur trésor à des gens qui ne le rapportaient pas !

La chaloupe, amarrée au fond d’une petite crique,pouvait contenir tous les naufragés du Portalègre. Ilss’y embarquèrent, un peu les uns sur les autres. Commeil ne s’agissait que d’une traversée de six milles, il n’yavait pas lieu d’y regarder. Deux heures plus tard, lachaloupe mouillait à l’accore de cette langue de terresur laquelle s’allonge la bourgade de Ma-Yumba. Nospersonnages, sans distinction de nationalité, furenthospitalièrement accueillis dans une factoreriefrançaise. On s’occupa aussitôt de leur procurer desmoyens de transport pour regagner Loango. Or, ayantpu se joindre à une troupe d’Européens qui se rendaientà la capitale, ils n’eurent rien à redouter en route ni dela part des fauves, ni de la part des indigènes. Mais quelclimat dévorant, quelle chaleur insoutenable ! Àl’arrivée, quoi que pût dire Juhel, le gabarier prétenditqu’il était réduit à l’état de squelette. Le digne hommeexagérait, il est permis de le croire.

485

Par une de ces heureuses chances, dont maîtreAntifer n’était guère coutumier, ses compagnons et luin’eurent point à séjourner longtemps à Loango. Unsteamer espagnol, allant de Saint-Paul-de-Loanda àMarseille, vint y relâcher deux jours après. La relâche,nécessitée par une légère réparation de machine, nedura que vingt-quatre heures. Des places furent retenuessur ce steamer, grâce à l’argent sauvé du naufrage. Bref,à la date du 15 juin, maître Antifer et ses compagnonsquittèrent enfin ces parages de l’Afrique occidentale, oùils avaient trouvé, avec deux diamants de grand prix, undocument nouveau et une déception nouvelle. Quant aucapitaine Barroso, Saouk s’était engagé à l’indemniserplus tard, dès qu’il aurait fait main basse sur lesmillions du pacha, et le Portugais dut se contenter decette promesse.

Juhel ne tenta point de détourner son oncle de sesidées, bien qu’il eût toute raison de croire que lacampagne finirait par quelque mystification pyramidale.Il est vrai, l’opinion du gabarier commençait à semodifier là-dessus. Ces deux diamants d’une valeur decent mille francs chacun, contenus dans la boîte de l’îlotnuméro deux, cela lui donnait à réfléchir.

« Puisque le pacha, se disait-il, nous a fait cadeau deces deux pierres précieuses, pourquoi les autres ne setrouveraient-elles pas sur l’îlot numéro trois ? »

486

Et, quand il raisonnait ainsi devant Juhel, quihaussait les épaules :

« On verra... on verra ! » répétait-il.

C’était bien l’avis de Pierre-Servan-Malo. Puisquele troisième colégataire, le possesseur de cette latitudedu troisième îlot, habitait Édimbourg, il irait àÉdimbourg, et il entendait bien ne point s’y laisserdevancer par Zambuco et Ben-Omar, qui avaientconnaissance de la longitude 15° 11’ est, laquelle devaitêtre communiquée au sieur Tyrcomel, esquire. Donc, onne se séparerait pas, on gagnerait la capitale de l’Écossepar les voies les plus rapides, et le susnommé Tyrcomelrecevrait la visite du groupe au complet. Sans doute,cette résolution n’était pas pour satisfaire Saouk. Enpossession du secret, maintenant, il aurait préféré agirisolément, avant tous autres, vis-à-vis du personnagedésigné par le document, en obtenir le gisement dunouvel îlot, s’y rendre, y déterrer les richesses deKamylk-Pacha. Mais il aurait fallu partir seul, sanséveiller les soupçons, et il se sentait surveillé par Juhel.D’ailleurs, la traversée ne pouvait s’effectuer autrementqu’en commun jusqu’à Marseille. Or, comme maîtreAntifer comptait gagner par le plus court et dans leminimum de temps, en utilisant les railways de Franceet d’Angleterre, Saouk ne pouvait espérer prendre lesdevants. Il dut donc se résigner. L’affaire une fois tirée

487

au clair avec le sieur Tyrcomel, peut-être le coup quiavait manqué à Loango et à Mascate, réussirait-il àÉdimbourg ?

La traversée fut assez rapide, le steamer portugaisn’ayant relâché dans aucun port du littoral. Qu’on nes’étonne pas si Ben-Omar, en homme qui renonceraitdifficilement à ses habitudes, fut malade vingt-quatreheures sur vingt-quatre, et s’il débarqua à l’état de colisinconscient au quai de la Joliette.

Juhel avait préparé une longue lettre à l’adressed’Énogate. Il lui faisait le récit de tout ce qui s’étaitpassé au Loango. Il lui disait en quelle nouvellecampagne allait les engager l’entêtement de leur oncle,et qui savait où les caprices du pacha menaçait de lesenvoyer dans l’avenir ? Il ajoutait qu’à son avis, maîtreAntifer était dans une disposition d’esprit à courir lemonde comme un second Juif errant, et que cela necesserait que le jour où il serait devenu fou à lier – cequi arriverait bien sûr, tant son excitation cérébrale,accrue par les dernières déconvenues, prenait desproportions alarmantes...

Tout cela était bien triste... Et leur mariageindéfiniment reculé... et leur bonheur... et leur amour...,etc.

488

Juhel eut tout juste le temps de mettre à la postecette lettre désolée. On se jeta dans le rapide deMarseille à Paris, puis dans l’express de Paris à Calais,puis dans le bateau de Calais à Douvres, puis dans letrain de Douvres à Londres, puis dans l’éclair deLondres à Édimbourg, tous les six, comme s’ils eussentété rivés à la même chaîne ! C’est ainsi que ce soir-làdu 25 juin, dès qu’ils eurent retenu leurs chambres à Gibb’s Royal Hotel , ils s’étaient mis à la recherche dusieur Tyrcomel. Alors, grande surprise ! Le sieurTyrcomel n’était rien moins qu’un clergyman. Et voilàcomment, après s’être présentés à sa demeure, 17,North-Bridge Street – adresse qu’ils avaient pu seprocurer sans peine, tant était populaire l’ardentcontempteur des biens terrestres –, ils étaient venus lerelancer à Tron Church pendant qu’il tonnait du haut desa chaire.

Leur intention était de l’aborder à l’issue du sermon,de l’accompagner à son domicile, de le mettre aucourant, de lui communiquer la dernière notice... Quediable ! un homme auquel on apporte un nombrerespectable de millions ne se plaindrait pas d’avoir étédérangé mal à propos !

Cependant il y avait dans tout ceci quelque chosed’assez bizarre. Quels rapports avaient pu exister entreKamylk-Pacha et ce clergyman écossais ? Le père de

489

maître Antifer avait sauvé la vie de l’Égyptien... bien.Le banquier Zambuco l’avait aidé à sauver sesrichesses... bien. De là, ce sentiment de reconnaissancequi leur avait valu d’être tous deux ses héritiers. Devait-on en conclure que le révérend Tyrcomel possédait lesmêmes droits à cette reconnaissance ? Oui, sans aucundoute. Mais en quelles conjonctures invraisemblables,un clergyman avait-il obligé d’une façon quelconqueKamylk-Pacha ?... Il fallait pourtant qu’il en eût étéainsi, puisque ce clergyman était détenteur de cettetroisième latitude nécessaire à la découverte dutroisième îlot...

« Le bon... cette fois ! » répétait invariablementmaître Antifer, dont Gildas Trégomain se laissait aller àpartager les espérances... et peut-être les illusions !

Cependant, lorsque nos coureurs de trésoraperçurent en chaire un homme dont l’âge ne dépassaitpas la cinquantaine, ils durent s’aviser d’une autreexplication. En effet, le révérend Tyrcomel ne pouvaitavoir plus de vingt-cinq ans, lorsque Kamylk-Pacha futenfermé dans la prison du Caire par ordre de MéhémetAli, et il était difficile d’admettre qu’il eût été à mêmede lui rendre service auparavant. Était-ce donc un père,un grand-père, un oncle de ce Tyrcomel, dontl’Égyptien avait été l’obligé ?...

Peu importait, d’ailleurs. L’essentiel était que le

490

clergyman eût en sa possession la précieuse latitude,ainsi que l’indiquait le document de la baie Ma-Yumba,et la journée ne s’achèverait pas avant que l’on sût àquoi s’en tenir à cet égard.

Ils étaient donc là, dans Tron Church, en face de lachaire. Maître Antifer, Zambuco, Saouk, dévoraient desyeux le passionné prédicateur, ne comprenant pas untraître mot de ce qu’il disait, et Juhel ne pouvait encroire ses oreilles de ce qu’il entendait.

Le sermon continuait. Toujours la même thèse avecla même éloquence furibonde. Invite aux rois à jeter àla mer leurs listes civiles, invite aux reines à fairevolatiliser les diamants de leurs parures, invite auxriches à détruire leurs richesses. Impossible, on enconviendra, de dire plus d’énormes sottises avec unprosélytisme plus intransigeant !

Et Juhel, stupéfait, de murmurer :

« Voilà bien une autre complication !... Décidément,mon oncle n’a pas pour lui la bonne chance !... Quoi !c’est à un pareil énergumène que notre satané pachal’adresse !... C’est à ce fougueux clergyman qu’il vademander les moyens de découvrir un trésor !... C’est àun homme qui n’aurait rien de plus pressé que del’anéantir, s’il tombait jamais entre ses mains !...

491

Allons ! voilà un obstacle que nous n’attendions pas –obstacle infranchissable cette fois, et qui pourrait bienmettre fin à la campagne que nous poursuivons. C’est àun refus péremptoire, à un refus sans réplique, que nousallons nous heurter, à un refus qui vaudra au révérendTyrcomel une immense popularité ! Il y a là de quoiachever mon oncle, et sa raison n’y résistera pas !...Zambuco et lui, peut-être aussi ce Nazim, oseront toutpour arracher son secret à ce révérend... Ils sontcapables de le torturer... de... Voyons ! à mon tour, jeme laisse emballer... Eh bien ! qu’il le garde son secret,cet homme ! Je ne sais si, comme il le prétend, lesmillions ne font pas le bonheur ; mais, quoi qu’il ensoit, de courir après ceux de l’Égyptien, cela menace deretarder indéfiniment le mien !... Et, puisque jamais leTyrcomel ne consentira à croiser sa latitude avec lalongitude que nous avons acquise au prix de tant depeines, nous n’aurons plus qu’à revenir tranquillementen France, et...

– Lorsque Dieu commande, on doit obéir ! disait ence moment le prédicateur.

– C’est aussi mon avis, pensa Juhel, et il faudra quemon oncle se soumette ! »

Mais le sermon ne finissait pas, et il n’y avaitaucune raison pour qu’il ne durât pas l’éternité. MaîtreAntifer et le banquier donnaient de visibles marques

492

d’impatience. Saouk rongeait sa moustache. Le notaire,du moment qu’il n’était plus sur le pont d’un navire, nes’inquiétait de rien. Gildas Trégomain, la bouche bée,hochant la tête, l’oreille tendue, essayait de surprendreçà et là quelques mots qu’il cherchait vainement àtraduire. Au fond, tous adressaient des regardsinterrogateurs au jeune capitaine, comme pour luidemander :

« Qu’est-ce que ce diable d’homme peut donc direavec cette fougue inépuisable ? »

Et, lorsqu’il y avait lieu de croire que c’était fini,cela recommençait.

« Ah çà ! de quoi parle-t-il, Juhel ? s’écria maîtreAntifer d’une voix impatiente, qui provoqua leschuchotements de l’auditoire.

– Je vous le dirai, mon oncle.

– S’il se doutait des nouvelles que je lui apporte, ceprêchi-prêcha, il aurait vite fait de lâcher sa chaire pourrecevoir notre visite...

– Hé... hé !... » fit Juhel d’un ton si singulier que lesourcil de maître Antifer se fronça d’une façon terrible.

Pourtant, tout doit finir en ce monde – même lesermon d’un clergyman de l’Église libre d’Écosse . On

493

sentit que le révérend Tyrcomel arrivait à la péroraison.Son débit était plus haletant, ses gestes plusdésordonnés, ses métaphores plus hardies, sesobjurgations plus menaçantes. Il y eut un dernier coupde massue et un dernier coup de boutoir contre lesdétenteurs de fortunes, les possesseurs du vil métal,avec injonction de le jeter dans la fournaise en cemonde, si l’on ne voulait pas y être précipité soi-mêmedans l’autre ! Et, alors, en un suprême mouvementoratoire, faisant allusion au nom même de cette églisequi retentissait de ses périodes tonitruantes :

« Et comme en ce lieu, s’écria-t-il, où il y avaitautrefois une balance publique, à laquelle on clouait lesoreilles des notaires infidèles et autres malfaiteurs, ainsidans la balance du jugement dernier, vous seriez peséssans merci, et, sous le poids de votre or, le plateaus’abaissera jusqu’à l’enfer ! »

On ne pouvait terminer par une plus saisissanteimage.

Le révérend Tyrcomel fit un dernier geste de congé,qui eût été un geste de bénédiction du haut d’une chairecatholique. Puis, il disparut subitement.

Maître Antifer, Zambuco et Saouk s’étaient bienpromis de l’attendre à la sortie de l’église, de le happerau vol, de l’interviewer hic et nunc. Est-ce qu’ilsauraient pu patienter jusqu’au lendemain, remettre à

494

sept ou huit heures leur interrogatoire ? Est-ce qu’ilsauraient supporté toute une nuit passée dans les affresde la curiosité ?... Non ! Ils se précipitèrent donc vers leporche central, bousculant les fidèles, qui protestaientcontre une brutalité si inconvenante en pareil lieu !

Gildas Trégomain, Juhel et le notaire les suivirent,en y mettant des formes. Tous en furent pour leursvains efforts. Sans doute, le révérend Tyrcomel,désireux de se dérober à l’ovation qui lui était due –seul résultat d’ailleurs de son sermon sur le mépris desrichesses –, était sorti par une porte latérale de TronChurch.

Inutilement, Pierre-Servan-Malo et ses compagnonsl’attendirent sur les marches du péristyle, le cherchèrentau milieu des fidèles, le demandèrent à l’un et àl’autre... Le clergyman n’avait pas laissé plus de tracesà travers la foule que le poisson dans l’eau ou l’oiseaudans l’air.

Tous étaient là, se dépitant, se regardant, furieuxcomme si quelque génie malfaisant leur eût arraché uneproie ardemment convoitée.

« Eh bien, 17, North-Bridge Street ! s’écria maîtreAntifer.

– Mais, mon oncle...

– Et, avant qu’il ne se couche, ajouta le banquier,

495

nous saurons lui arracher...

– Mais, monsieur Zambuco...

– Pas d’observation, Juhel !

– Si... une observation, mon oncle.

– Et à propos de quoi ?... demanda maître Antifer,remonté au paroxysme de la colère.

– À propos de ce que ce Tyrcomel vient de prêcher.

– Eh ! qu’est-ce que cela peut nous faire ?...

– Beaucoup, mon oncle.

– Te moques-tu, Juhel ?

– Rien n’est plus sérieux, et j’ajouterai même riende plus malheureux pour vous !

– Pour moi ?...

– Oui !... Écoutez ! »

Et Juhel fit connaître en quelques mots ladisposition d’esprit du révérend Tyrcomel, quelle thèseil avait soutenue dans son interminable sermon, commequoi, enfin, s’il ne tenait qu’à lui, tous les milliards dumonde entier ne tarderaient pas à être engloutis dans lesprofonds abîmes des océans !

Le banquier fut atterré – Saouk aussi, bien qu’il fûtcensé ne point comprendre. Et Gildas Trégomaind’esquisser une grimace de désappointement. Il est

496

certain qu’une nouvelle tuile leur tombait de haut sur lecrâne !

Et pourtant, ce ne fut point en homme accablé quemaître Antifer répondit d’un ton profondément ironiqueà son neveu :

« Imbécile... imbécile... imbécile !... On ne prêcheces choses-là que lorsqu’on n’a pas le sou !... Laisseapparaître la trentaine de millions qui doivent luirevenir, et tu verras si ton Tyrcomel aura l’idée de lesficher à l’eau ! »

Évidemment, cette réponse témoignait d’uneprofonde connaissance du cœur humain. Quoi qu’il ensoit, il fut décidé que l’on renoncerait à relancer, cesoir-là, le révérend dans sa maison de North-BridgeStreet, et nos six personnages regagnèrent en bon ordre Gibb’s Royal Hotel.

497

XII

Dans lequel on voit qu’il n’est pas facile de faire dire àun clergyman ce qu’il a résolu de taire

La maison du révérend Tyrcomel était située dans lequartier de la Canongate, la plus célèbre des rues del’ancienne ville, la « Vieille Enfumée », ainsi que ladénomment ses antiques parchemins. Cette maisonconfinait à celle de John Knox, dont la fenêtre s’ouvritsi souvent, vers le milieu du XVII e siècle, pourpermettre au fameux réformateur écossais de haranguerla foule. Ce rapprochement ou plutôt ce voisinage nepouvait que plaire au révérend Tyrcomel. Lui aussiprétendait imposer ses réformes. Il est vrai, ce n’étaitpas du haut de sa fenêtre qu’il prêchait, et pour cause.

En effet, la fenêtre de la chambre qu’il occupaitdans cette maison ne donnait pas sur la rue. Elledominait par derrière l’ancien ravin du Nord, sillonnédes lignes du railway et transformé en jardin public. Si,d’un côté, cette fenêtre eût été au troisième étage, iln’en était pas ainsi du côté du ravin. La différence duniveau des sols la mettait au huitième, et de cette

498

hauteur, comment se faire entendre ?

C’était, en somme, une triste et inconfortablemaison, de celles qui sont desservies, par ces ruelles,sordides et malsaines, désignées sous l’appellation de« closes ». Tels sont, pour la plupart, les aboutissants decette Canongate historique, qui, sous divers noms,remonte du château d’Holyrood au châteaud’Édimbourg, l’une des quatre forteresses de l’Écosseauxquelles le traité de l’Union impose l’obligationd’être toujours en état de défense.

Ce fut devant la porte de ladite maison que lelendemain, 26 juin, maître Antifer et le banquierZambuco, accompagnés de Juhel, s’arrêtèrent, aumoment où huit heures sonnaient à l’église voisine.Ben-Omar n’avait point été prié de se joindre à eux, saprésence étant inutile dans cette première entrevue. Parconséquent, à son extrême dépit, Saouk n’était pas de lavisite. Et si le clergyman livrait le secret de la latitude,il ne serait pas là pour en prendre connaissance – ce quile mettrait dans l’impossibilité de devancer le Malouinà la recherche de l’îlot numéro trois.

Quant au gabarier, il était resté à Gibb’s RoyalHotel, et, en attendant le retour des visiteurs, s’amusaità contempler les merveilles de Prince’s Street et lesprétentieuses élégances du monument de Walter Scott.En ce qui concerne Juhel, il n’avait pu se dispenser de

499

suivre son oncle, tout au moins comme interprète.D’ailleurs, on imagine quelle hâte il éprouvait de savoirenfin où gisait ce nouvel îlot, et si la fantaisie deKamylk-Pacha n’allait pas les envoyer se promenerdans les mers du Nouveau Continent.

Ce qu’il convient de noter ici, c’est qu’en se voyantévincé, Saouk était entré dans une violente colère, et,comme d’habitude, sa fureur retomba sur Ben-Omar. Àquel assaut de paroles malsonnantes, de menacesépouvantables, l’infortuné notaire fut soumis après ledépart des colégataires !

« Oui ! c’est de ta faute, s’écriait Saouk, enbouleversant les meubles de la chambre, et l’envie meprend de te faire payer cette maladresse à coups derotin !

– Excellence, j’ai fait ce que j’ai pu...

– Non, tu ne l’as pas fait ! Il fallait t’imposer à ceméchant matelot, lui déclarer que ta présence étaitnécessaire, obligatoire, et, au moins, tu aurais été là... tuaurais appris et tu m’aurais appris ce qui intéresse lenouvel îlot... et peut-être m’eût-il été possible del’atteindre avant les autres !... Que Mahomett’étrangle ! Mes projets manqués une première fois àMascate, une seconde fois à Ma-Yumba, et dire qu’ilsvont l’être une troisième !... Et cela, parce que tu restesplanté là sur ta patte, comme un vieil ibis empaillé...

500

– Je vous prie, Excellence...

– Et moi, je te jure que, si j’échoue, c’est sur ta peauque je me paierai de toutes ces déconvenues ! »

La scène se continua de cette sorte, et elle devint siviolente que le gabarier en surprit les éclats. Il allamême jusqu’à la porte de la chambre, et il fut heureuxpour Saouk que sa colère se fût manifestée en langueégyptienne. S’il avait invectivé Ben-Omar en français,Gildas Trégomain aurait eu connaissance de sesabominables projets, il eût découvert quel personnagese cachait sous ce Nazim, et on eût traité ce personnagecomme il le méritait.

Néanmoins, si cette situation ne lui fut pas révélée,il ne laissa pas d’être absolument interloqué de laviolence avec laquelle Ben-Omar était malmené par sonclerc, et combien cela justifiait les soupçons du jeunecapitaine !

Après avoir franchi la porte de la maison duclergyman, maître Antifer, Zambuco et Juhelcommencèrent à gravir les marches d’un escalier debois, en s’aidant de la corde graisseuse pendue à lamuraille. Jamais le gabarier, bien que débarrassé d’unepartie de son embonpoint, n’aurait pu s’élever par cettevis étroite et sombre.

501

Les visiteurs arrivèrent au palier du troisième étage,qui était le dernier de ce côté de la maison. Une petiteporte en ogive s’évidait au fond, avec ce nom :Révérend Tyrcomel...

Maître Antifer poussa un vigoureux ouf ! desatisfaction. Puis, il frappa.

La réponse se fit attendre. Est-ce que le clergymanne serait pas chez lui ?... Et de quel droit, s’il vousplaît ?... Un homme auquel on apporte des millions...

Second heurt, un peu plus fort.

Cette fois, léger bruit à l’intérieur de la chambre, et,si ce ne fut pas la porte, ce fut du moins un guichet quis’ouvrit au-dessous du nom du révérend Tyrcomel.

À travers ce guichet parut une tête – celle duclergyman, très reconnaissable sous le chapeau de hauteforme qui le coiffait.

« Que voulez-vous ?... demanda Tyrcomel, et le tonde sa voix indiquait bien qu’il n’aimait pas à êtredérangé.

– Nous désirons vous entretenir quelques instants,répondit Juhel en anglais.

– À quel propos ?...

– Il s’agit d’une affaire importante...

– Je n’ai point d’affaire... importante ou non.

502

– Ah çà ! ouvrira-t-il, ce révérend ? » s’écria maîtreAntifer, ennuyé de tant de façons.

Mais, dès qu’il l’eut entendu, le clergyman de luirépondre dans sa propre langue qu’il parlait comme sielle eût été la sienne :

« Vous êtes des Français ?...

– Des Français... » répondit Juhel.

Et, s’imaginant que cela faciliterait leur introductionprès du clergyman, il ajouta :

« Des Français qui assistaient hier à votre sermondans Tron Church...

– Et qui ont eu la pensée de se convertir à mesdoctrines ?... répliqua vivement le clergyman.

– Peut-être, mon révérend...

– C’est lui, au contraire, qui va se convertir auxnôtres ! murmura maître Antifer. D’ailleurs, s’il préfèrenous abandonner sa part... »

La porte s’était ouverte, et les soi-disant néophytesse trouvèrent en présence du révérend Tyrcomel.

Une seule pièce, éclairée au fond par la fenêtre quidonnait sur le ravin du Nord. Dans un coin, un lit de fer,garni d’une paillasse et d’une couverture, dans un autre,

503

une table avec quelques ustensiles de toilette. Poursiège, un escabeau. Pour meuble, une armoire fermée,qui servait sans doute à serrer les vêtements. Sur unrayon, plusieurs livres entre lesquels apparaissait laBible traditionnelle, ornée d’une reliure usée auxangles, et aussi divers papiers, plumes, écritoire. Derideaux, nulle part. Des murs nus, blanchis à la chaux.Sur la table de nuit, une lampe à coulisse, son abat-jourtrès abaissé. C’était à la fois une chambre à coucher etun cabinet de travail, réduits au strict nécessaire. Leclergyman prenait ses repas au dehors dans unerestauration du voisinage, et soyez sûr que ce ne devaitpas être quelque cabaret à la mode.

Le révérend Tyrcomel, tout de noir habillé,étroitement serré sous les plis de sa longue lévite, dontle col laissait voir le liseré blanc de sa cravate, ôta sonchapeau à l’entrée des étrangers, et, s’il ne leur offritpas de s’asseoir, c’est qu’il ne pouvait mettre qu’un seulescabeau à leur disposition.

En vérité, si jamais millions devaient arriver àpropos, n’était-ce pas dans cette cellule de cénobite, oùl’on n’eût pas récolté trente shillings vaillants ?...

Maître Antifer et le banquier Zambuco seregardèrent. Comment allaient-ils commencer le feu ?Du moment que leur colégataire parlait le français,l’intervention de Juhel n’était plus nécessaire, et le

504

jeune capitaine n’allait être qu’un simple spectateur. Ilpréférait cette situation, et ce ne fut pas sans un certainsentiment de curiosité qu’il se promit d’assister à cettebataille. Quel serait le vainqueur ?... Peut-être n’eût-ilpas parié pour son oncle Antifer ?

Au début, celui-ci se sentit plus embarrassé qu’il nel’aurait imaginé. Après ce qu’il savait de l’intransigeantclergyman, de ses opinions sur les biens de ce monde, iljugea à propos de procéder avec adresse, de prendrecertains ménagements, de tâter le terrain, d’amener toutdoucement le révérend Tyrcomel à communiquer cettelettre de Kamylk-Pacha qui devait être en sa possession,laquelle lettre renfermait, à n’en plus douter, les chiffresde la nouvelle et – espérons-le – dernière latitude.

C’était l’avis de Zambuco, qui n’avait cessé dechapitrer son futur beau-frère à ce sujet. Maisl’impétueux Malouin serait-il capable de se contenir, et,dans l’état mental où il se trouvait, n’allait-il pass’emporter à la moindre résistance et briser les vitres ?

En tous les cas, ce ne fut pas lui qui prit d’abord laparole. Tandis que ses trois visiteurs formaient ungroupe au fond de la chambre, le révérend Tyrcomel seplaça en face d’eux dans l’attitude du prêcheur.Persuadé que ces gens-là venaient de leur plein gré sesoumettre à ses doctrines, il ne songeait qu’à leurrenouveler éloquemment ses principes.

505

« Mes frères, dit-il en joignant les mains dans unélan de reconnaissance, je remercie l’auteur de touteschoses de m’avoir départi ce don de persuasion, qui m’apermis de faire pénétrer jusqu’au fond de vos âmes ledédain de la fortune et le détachement des richessesterrestres... »

Il fallait voir la figure des deux héritiers à cetteexorde !

« Mes frères, continua le clergyman, en détruisantles trésors que vous possédez...

– Que nous ne possédons pas encore ! fut tenté des’écrier l’oncle de Juhel.

– ... Vous donnerez un admirable exemple, qui serasuivi de tous ceux dont l’esprit est capable de s’éleverau-dessus des matérialités de la vie... »

Maître Antifer, par un brusque mouvement de lamâchoire, envoya son caillou d’une joue à l’autre,tandis que Zambuco semblait lui souffler :

« Est-ce que vous n’allez pas expliquer à ce bavardl’objet de notre visite ? »

Un signe affirmatif fut la réponse du Malouin qui serépétait à part lui :

« Non certes, je ne laisserai pas un pareil raseurnous recommencer son sermon d’hier ! »

506

Le révérend Tyrcomel, ouvrant alors ses brascomme pour y recevoir des pécheurs touchés par lerepentir, dit d’une voix pleine d’onction :

« Vos noms, mes frères, afin que...

– Nos noms, monsieur Tyrcomel, interrompit maîtreAntifer, les voici, et nos qualités avec : moi, maîtreAntifer, Pierre-Servan-Malo, capitaine au cabotage à laretraite, – Juhel Antifer, mon neveu, capitaine au longcours, – monsieur Zambuco, banquier à Tunis... »

Le clergyman s’avança vers la table, afin d’inscrireces noms, disant :

« Et, sans doute, vous m’apportez, pour en fairel’abandon, vos fortunes périssables... des millions peut-être ?...

– En effet, monsieur Tyrcomel, il s’agit de millions,et lorsque vous aurez touché votre part, libre à vous dela détruire comme vous l’entendrez... Mais, en ce quinous concerne, c’est autre chose... »

Allons ! voilà maître Antifer faisant fausse route.Juhel et Zambuco le comprirent bien, au changementqui s’opéra dans la physionomie du clergyman. Sonfront se rida, ses yeux se détournèrent à demi, ses brasqu’il avait largement ouverts, se refermèrent sur sapoitrine, comme se referme la porte d’un coffre-fort.

« De quoi donc s’agit-il, messieurs ?... demanda-t-il

507

en reculant d’un pas.

– De quoi il s’agit ?... répondit maître Antifer.Tiens, Juhel, déroule-lui la chose, car je ne serais pascapable de mesurer mes paroles ! »

Et Juhel « déroula » la chose sans réticence. Ilraconta tout ce qu’on savait de Kamylk-Pacha, lesservices rendus par son grand-oncle Thomas Antifer,les obligations contractées envers le banquier Zambuco,la visite à Saint-Malo de l’exécuteur testamentaire Ben-Omar, notaire à Alexandrie, le voyage au golfed’Oman, où gisait l’îlot numéro un, suivi du voyage à labaie Ma-Yumba, où gisait l’îlot numéro deux, ladécouverte du deuxième document qui renvoyait lesdeux colégataires à un troisième héritier, lequel n’étaitautre que le révérend Tyrcomel, esquire, d’Édimbourg,etc.

Tandis que Juhel parlait, le clergyman l’écoutaitsans faire un mouvement, sans permettre à ses regardsde s’allumer, à ses muscles de tressaillir. Une statue demarbre ou de bronze n’eût pas été plus immobile. Et,lorsque le jeune capitaine eut terminé son récit endemandant au révérend Tyrcomel s’il avait jamais eudes rapports avec Kamylk-Pacha :

« Non, répondit le clergyman.

508

– Mais votre père ?...

– Peut-être.

– Peut-être n’est pas une réponse, observa Juhel encalmant son oncle, qui tournait et retournait sur lui-même, comme s’il eût été piqué d’une tarentule.

– C’est la seule qu’il me convienne de faire...répliqua sèchement le clergyman.

– Insistez, monsieur Juhel, insistez... dit le banquier.

– Dans toute la mesure du possible, monsieurZambuco », répondit Juhel.

Et, s’adressant au révérend, dont l’attitude indiquaitsa ferme volonté de se tenir sur une extrême réserve :

« Me sera-t-il permis de vous poser une question...une seule ? demanda-t-il.

– Oui... comme il m’est permis de n’y pointrépondre.

– Est-il à votre connaissance que votre père aitjamais été en Égypte ?...

– Non.

– Mais, si ce n’est en Égypte, en Syrie, du moins, et,pour mieux préciser, à Alep ?... »

Ne point oublier que c’est dans cette ville queKamylk-Pacha avait résidé pendant un certain nombre

509

d’années avant de revenir au Caire.

Après un moment d’hésitation, le révérendTyrcomel convint que son père avait habité Alep, où ilétait en rapport avec Kamylk-Pacha. Donc nul douteque ces rapports n’eussent fait de celui-ci l’obligé duditTyrcomel au même titre que Thomas Antifer et lebanquier Zambuco.

« Je vous demanderai, maintenant, reprit Juhel, sivotre père a reçu une lettre de Kamylk-Pacha...

– Oui.

– Une lettre dans laquelle il était question dugisement d’un îlot qui renfermait un trésor ?

– Oui.

– Et cette lettre ne contenait-elle pas la latitude decet îlot ?...

– Oui.

– Et ne disait-elle pas qu’un jour un certain Antiferet un certain Zambuco viendraient lui rendre visite à cesujet ?...

– Oui. »

Les « oui » du clergyman tombaient comme descoups de marteau, frappés de plus en plus fort.

« Eh bien, reprit Juhel, maître Antifer et le banquier

510

Zambuco sont en votre présence, et si vous voulez leurcommuniquer la lettre du pacha, ils n’auront plus, aprèsen avoir pris connaissance, qu’à se mettre en route afinde remplir les intentions du testateur dont, vous et eux,êtes les trois légataires. »

À mesure que parlait Juhel, maître Antifer faisaitdes efforts inouïs pour rester en place, tout rougelorsque le sang lui montait à la tête, tout pâle quand illui refluait au cœur.

Le clergyman laissa quelque peu attendre saréponse, et finit par dire en pinçant les lèvres :

« Et lorsque vous serez rendus à l’endroit où gît cetrésor, quelles sont vos intentions ?...

– Le déterrer, pardieu ! s’écria maître Antifer.

– Et lorsque vous l’aurez déterré ?...

– Le partager en trois parts !

– Et de vos parts, quel usage ferez-vous ?...

– L’usage qui nous conviendra, monsieur lerévérend ! »

Encore une regrettable répartie du Malouin, quiremit le clergyman à cheval sur son dada.

« C’est cela, messieurs ! répliqua-t-il, tandis que son

511

regard lançait des flammes. Vous entendez profiter deces richesses pour la satisfaction de vos instincts, de vosappétits, de vos passions, c’est-à-dire contribuer àgrossir les iniquités de ce monde !...

– Permettez !... interrompit Zambuco.

– Non... je ne permets pas, et je vous enjoins derépondre à cette question : Si ce trésor tombe entre vosmains, vous engagez-vous à le détruire ?...

– Chacun fera de son legs ce qu’il jugeraconvenable », répliqua le banquier d’une façon évasive.

Pierre-Servan-Malo éclata.

« Il ne s’agit pas de tout cela, s’écria-t-il. Vousdoutez-vous, monsieur le révérend, de la valeur de cetrésor ?...

– Que m’importe !

– Elle est de cent millions de francs... centmillions... dont le tiers, soit trente-trois millions pourvous... »

Le clergyman haussa les épaules.

« Savez-vous bien, monsieur le révérend, repritmaître Antifer, qu’il vous est interdit de nous refuser lacommunication qui vous est imposée par le testateur ?...

– Vraiment !

512

– Savez-vous qu’on n’a pas plus le droit de laissercent millions improductifs qu’on n’aurait le droit de lesvoler ?...

– Ce n’est pas mon avis.

– Savez-vous que si vous persistez dans votre refus,hurla maître Antifer, arrivé au dernier degré de lafureur, nous n’hésiterons pas à vous poursuivre devantla justice, à vous dénoncer comme un héritier indélicat,comme un malfaiteur...

– Comme un malfaiteur ! répéta le clergyman, qui setenait, lui, dans une colère froide. En vérité, messieurs,votre audace n’a d’égale que votre sottise ! Vous croyezque je vais accepter de répandre ces cent millions à lasurface de la terre, de fournir aux mortels de quoi sepayer cent millions de péchés de plus, que je vaismentir à toutes mes doctrines et donner aux fidèles del’ Église libre d’Écosse, puritaine et intransigeante, ledroit de me jeter ces cent millions à la face ? »

Disons-le, il était magnifique, le révérend Tyrcomel,sublime en cette éloquente explosion ! Juhel ne pouvaits’empêcher d’admirer cet énergumène, tandis que sononcle, au comble de la rage, était prêt à se jeter sur lui.

« Oui ou non, s’écria celui-ci, en s’avançant lespoings fermés, oui ou non, voulez-vous nouscommuniquer la lettre du pacha ?

513

– Non. »

Maître Antifer écuma.

« Non ?... répéta-t-il.

– Non.

– Ah ! gueux !... Je saurai t’arracher cette lettre ! »

Juhel dut s’interposer pour éviter que son oncle envînt à des voies de fait. Celui-ci le repoussaviolemment... Il voulait étrangler le clergyman, quirestait aussi résolu qu’impassible... Il voulait fouillercette chambre, fouiller cette armoire, fouiller cespapiers, et, il faut en convenir, les perquisitionsn’eussent pas été longues. Mais il fut arrêté par cettesimple et péremptoire réponse du révérend Tyrcomel :

« Inutile de chercher cette lettre...

– Et pourquoi ?... demanda le banquier Zambuco.

– Parce que je ne l’ai plus.

– Et qu’en avez-vous fait ?...

– Je l’ai brûlée.

– Au feu... il l’a jetée au feu ! vociféra maîtreAntifer. Le misérable !... Une lettre qui contenait unsecret de cent millions, un secret qu’on ne pourra plusdécouvrir ! »

514

Et ce n’était que la vérité. Sans doute, afin de nepoint être tenté d’en faire usage – un usage contraire àtous ses principes sociaux –, le révérend Tyrcomel avaitbrûlé cette lettre depuis plusieurs années déjà.

« Et maintenant... sortez ! » dit-il aux visiteurs enleur montrant la porte.

Maître Antifer avait été assommé du coup. Ledocument détruit... impossibilité de jamais reconstituerle gisement !... Il en était de même du banquierZambuco, qui pleurait, lui, comme un enfant auquel onvient d’enlever son joujou !...

Juhel dut pousser les deux colégataires, dansl’escalier d’abord, dans la rue ensuite, et tous troisprirent la direction de Gibb’s Royal Hotel.

Eux partis, le révérend Tyrcomel leva les bras versle ciel, le remerciant de l’avoir choisi pour arrêter cetteavalanche de péchés que cent millions eussentprécipitée sur la terre !

515

XIII

À la fin duquel on verra disparaître letroisième rôle, autrement dit le « traître »,de cette comico-tragique histoire

Tant d’émotions, de bouleversements, de transes, detroubles, de secousses, d’alternatives d’espoir et dedésespoir, c’était décidément plus que n’en pouvaitsupporter maître Antifer. Les forces physiques etmorales, même celles d’un capitaine au grand cabotage,ont des limites, qui ne sauraient être dépassées. Le tropéprouvé oncle de Juhel dut prendre le lit, dès qu’il eutété reconduit à l’hôtel. La fièvre le saisit – une fièvreviolente avec délire, dont les suites pouvaient être fortgraves. Quelles décevantes images obsédaient soncerveau, cette campagne interrompue juste au momentoù elle allait aboutir, l’inutilité de nouvelles recherches,cet énorme trésor dont on ne connaîtrait jamais la place,ce troisième îlot perdu en quelques parages ignorés, laseule pièce susceptible d’en donner la situation exacte,détruite, anéantie, brûlée par cet abominable clergyman,cette latitude que même la torture ne lui ferait pas

516

indiquer, puisqu’il l’avait volontairement,criminellement oubliée !... Oui ! Il était à craindre quela raison très ébranlée du Malouin ne résistât pas à cedernier coup, et le médecin, appelé en toute hâte, neregarda pas comme impossible qu’il fût bientôt frappéd’aliénation mentale.

Dans tous les cas, les soins lui seraient prodigués.Son ami Gildas Trégomain et son neveu Juhel ne lequitteraient pas d’un instant, et, s’il se rétablissait, ilsauraient droit à toute sa reconnaissance.

Dès sa rentrée à l’hôtel, Juhel avait mis Ben-Omarau courant, et, par lui, Saouk n’ignorait rien des refusdu révérend Tyrcomel. Il est aisé d’imaginer à queldegré monta la colère du faux Nazim. Mais, cette fois,elle ne se révéla pas par des manifestations extérieures– nous entendons ces actes de violence qui,invariablement, retombaient sur l’infortuné notaire.Tout se concentra en lui, et peut-être imagina-t-il que cesecret qui échappait à maître Antifer, il saurait l’obteniret l’utiliser à son seul profit. C’est à ce résultat,d’ailleurs, que tendirent ses efforts, et l’on put observerqu’il ne se montra à l’hôtel ni ce jour-là ni les jours quisuivirent.

Quant au gabarier, après le récit de Juhel relatant lavisite au clergyman, il avait dit :

« Je

crois

bien

que

517

l’affaire

est

enterrée

maintenant... N’est-ce pas ton avis, mon garçon ?...

– En effet, monsieur Trégomain, et il me paraîtimpossible que l’on fasse parler un pareil têtu...

– Drôle, tout de même, ce révérend auquel on vientapporter des millions... et qui les refuse !

– Apporter des millions !... répliqua le jeunecapitaine en secouant la tête.

– Tu n’y crois pas, Juhel ?... Tu as peut-être tort !...

– Comme vous avez changé, monsieur Trégomain !

– Dame... depuis la trouvaille des diamants !Évidemment, je ne dis pas que les millions sont sur letroisième îlot, mais enfin, ils y seraient... Par malheur,puisque ce clergyman ne veut entendre à rien, on n’enconnaîtra jamais le gisement !...

– Eh bien, non, monsieur Trégomain, et malgré lesdeux diamants de Ma-Yumba, rien ne m’ôtera de l’idéeque ce pacha nous réservait une énorme mystification...

– Dans tous les cas, cela menace de coûter cher àton pauvre oncle, Juhel. Le plus pressé, à cette heure,est de le tirer d’affaire ! Pourvu que sa tête y résiste !Soignons-le comme le feraient des sœurs de charité, et,lorsque nous l’aurons remis sur pied, lorsqu’il aura laforce de faire le voyage, je pense qu’il consentira àrevenir en France... à reprendre sa tranquille vie

518

d’autrefois...

– Ah ! monsieur Trégomain, que n’est-il dans lamaison de la rue des Hautes-Salles ?...

– Et toi, près de notre petite Énogate, mongarçon !... À propos, penses-tu à lui écrire ?...

– Je lui écrirai aujourd’hui même, monsieurTrégomain, et, cette fois, je crois pouvoir lui annoncernotre retour définitif ! »

Quelques jours s’écoulèrent. L’état du malade nes’était pas aggravé. Après avoir été très forte d’abord, lafièvre tendait à diminuer. Mais le médecin se montraitmoins rassuré pour la raison du pauvre homme.Positivement, sa tête déménageait. Cependant ilreconnaissait son ami Trégomain, son neveu Juhel, etaussi son futur beau-frère... Beau-frère ?... Entre nous,si une personne du sexe charmant risquait de resterindéfiniment fille, n’était-ce pas Mlle TalismaZambuco, attardée sur les confins de la cinquantaine, etguettant non sans impatience, dans son gynécée deMalte, l’apparition de l’époux promis ?... Or, pas detrésor, pas de mari, puisque l’un était le complément del’autre !

Il suit de là que ni le gabarier ni Juhel ne pouvaientquitter l’hôtel. Le malade réclamait sans cesse leur

519

présence. Il exigeait que jour et nuit ils fussent dans sachambre, écoutant ses doléances, ses récriminations, etsurtout les menaces qu’il proférait contre l’horribleclergyman. Il ne parlait de rien moins que de lepoursuivre en justice, devant les cours de bourgs,devant les juges de paix ou les shérifs, jusque devant lacour criminelle supérieure, la cour de Justiciary quisiège à Édimbourg... Les juges sauraient bien l’obligerà parler... Il n’est pas permis de se taire, lorsque l’onpeut, d’un mot, jeter dans la circulation du pays unesomme de cent millions... Il doit y avoir des peines pource crime-là, les plus sévères, les plus terribles, et si legibet de Tyburn ou autres ne sont pas destinés auxmalfaiteurs de cette espèce, qui donc mériterait d’y êtrependu... etc.

Et, du matin au soir, maître Antifer ne tarissait pas.À tour de rôle, Gildas Trégomain et Juhel se relayaientprès de lui, à moins qu’une violente crise ne les obligeâtà rester ensemble. Le malade voulait s’élancer hors deson lit, quitter sa chambre, courir chez le révérendTyrcomel, lui casser la tête à coups de revolver, et il nefallait rien moins que la vigoureuse poigne du gabarierpour le contenir.

Aussi, bien qu’il eût le plus vif désir de visiter cettesuperbe cité d’Édimbourg, faite de pierres et de marbre,Gildas Trégomain fut-il contraint d’y renoncer. Plus

520

tard, lorsque son ami serait en voie de guérison, ou toutau moins revenu au calme, il se dédommagerait... Ilirait visiter le palais d’Holyrood, l’ancienne résidencedes souverains d’Écosse, les appartements royaux, lachambre à coucher de Marie Stuart, telle qu’elle était autemps de l’infortunée reine... Il remonterait laCanongate jusqu’au Castle, si fièrement campé sur sonroc de basalte, là où l’on voit encore la petite chambredans laquelle vint au monde l’enfant qui devait êtreJacques VI d’Écosse et Jacques I er d’Angleterre. Il feraitl’ascension de cet « Arthur seat » qui ressemble à unlion couché, lorsqu’on le regarde du côté de l’ouest, etd’où la vue, à deux cent quarante-sept mètres au-dessusdu niveau de la mer, peut embrasser toute la ville,bosselée de collines comme la cité des Césars, jusqu’àLeith, qui est le véritable port d’Édimbourg sur la baiedu Forth, jusqu’à la côte de Fife, jusqu’aux pics du BenLomond, du Ben Ledi, des Lammermuir-Hills, jusqu’àla mer sans limites...

Que de beautés naturelles, que de merveilles dues àla main de l’homme, dont le gabarier, tout en regrettantce trésor perdu par l’obstination du clergyman, brûlaitde contempler les splendeurs, et qu’il ne pouvait visiter,cloué par le devoir au chevet de son impérieux malade !

C’est pourquoi l’excellent homme en était réduit àregarder par la fenêtre entrouverte de l’hôtel, le célèbre

521

monument de Walter Scott, dont les pinacles gothiquess’élancent à près de deux cents pieds dans les airs, enattendant que ses niches soient toutes occupées par lescinquante-six héros nés de l’imagination du grandromancier écossais.

Puis, lorsque les yeux de Gildas Trégomainredescendaient la longue perspective de Prince’s Streetvers Calton-Hill, il guettait, un peu avant midi, cettegrosse boule dorée, hissée au mât de l’Observatoire, etdont la chute indique le moment précis où le soleilfranchit le méridien de la capitale.

Que voulez-vous !... c’était toujours cela !

Cependant un bruit de nature à surchauffer lapopularité déjà si considérable du révérend Tyrcomel,s’était répandu dans le quartier de la Canongated’abord, dans la ville ensuite. On disait que le célèbreprédicateur, en homme qui conforme ses actes à sesdoctrines, venait de refuser un legs d’une importanceinvraisemblable. On parlait de plusieurs millions, mêmede plusieurs centaines de millions qu’il voulaitsoustraire à l’avidité humaine. Peut-être le clergyman seprêtait-il à la propagation de ces bruits qui tournaient àson avantage, et dont il entendait bien ne pas garder lesecret. Les journaux s’emparèrent du fait, ils lereproduisirent et il ne fut plus question que du trésor de

522

Kamylk-Pacha enterré sous les roches d’un mystérieuxîlot. Quant à l’indication de son gisement, à en croireles feuilles publiques que le révérend Tyrcomel nedémentit pas d’ailleurs, cela ne dépendait que de lui,quoique, en réalité, l’intervention des deux autreslégataires fût indispensable. Du reste, on ne connaissaitpas tous les détails de cette affaire et le nom de maîtreAntifer n’était pas même prononcé. Il va de soi que,parmi ces journaux, les uns approuvaient la superbeattitude de l’un des docteurs de l’Église libre d’Écosse,tandis que d’autres la blâmaient, car enfin, ces millionsmis à la disposition des indigents d’Édimbourg – etDieu sait s’ils pullulent ! – auraient soulagé bien desinfortunes au lieu de dormir dans leur trou, sans profitpour personne. Mais, du blâme comme de l’éloge, lerévérend Tyrcomel n’avait cure, et il était résolu à n’entenir aucun compte.

Il est facile d’imaginer ce que fut le succès dupremier sermon qu’il prononça à Tron Church, aulendemain de ces révélations. Dans la soirée du 30 juin,les fidèles étaient accourus en foule. On s’écrasaitlittéralement à l’intérieur de cette église, trois fois troppetite, et sur le carrefour dont les rues s’ouvrent devantsa façade. Lorsque le prédicateur parut en chaire, il yeut un tonnerre d’applaudissements. On se serait cru authéâtre, à l’instant où le rideau se relève sur un artisterappelé par les hurrahs enthousiastes de la salle. Cent

523

millions, deux cents millions, trois cents millions – onfinirait par arriver au milliard –, voilà ce quereprésentait ce phénoménal Tyrcomel et ce dont ilfaisait fi ! Et il recommença son discours habituel, oùl’on remarqua cette phrase, dont l’effet fut prodigieux :

« Un homme est là, qui, d’un seul mot pourrait fairesortir des entrailles du sol des millions par centaines, et,ce mot, il ne le dira pas ! »

Cette fois, et pour cause, maître Antifer et sescompagnons ne se trouvaient point parmi les assistants.Mais, derrière un des piliers de la nef, on aurait puremarquer un auditeur de type étranger que personne neconnaissait, trente à trente-cinq ans au plus, cheveux etbarbe noirs, traits durs, physionomie peu rassurante.Comprenait-il la langue que parlait le révérendTyrcomel ? nous ne saurions l’affirmer. Quoi qu’il ensoit, debout, dissimulé dans la pénombre, il dévisageaitle prédicateur. Ses yeux, allumés de flammes, ne leperdaient pas de vue.

Cet homme garda cette attitude jusqu’à la fin dusermon, et, lorsque les dernières paroles eurent soulevéles applaudissements de l’auditoire, il s’ouvrit passage àtravers la foule, afin de se rapprocher du clergyman.Voulait-il donc s’attacher à ses pas, l’accompagner horsde l’église, jusqu’à sa maison de la Canongate ? Celan’est que trop certain, puisqu’il joua des coudes avec

524

une incomparable vigueur sur les marches du porche.

Ce soir-là, le révérend Tyrcomel ne devait pasrevenir seul à son domicile. Un millier de personnes luifaisait cortège, prêtes à le porter en triomphe. Lepersonnage susdit se tenait derrière lui, sans mêler sescris à ceux de ces enthousiastes.

Lorsque le populaire orateur fut arrivé devant samaison, il gravit une des marches extérieures, et adressaà ses fidèles quelques paroles qui provoquèrent unenouvelle salve de hurrahs et de hips ! Puis, il s’enfonçasous l’allée obscure, sans s’apercevoir qu’un intrusvenait de l’y suivre.

La foule ne se dispersa que lentement en faisantretentir la rue de ses tumultueuses clameurs.

Tandis que le révérend Tyrcomel montait l’étroitescalier qui conduisait à son troisième étage, l’inconnule montait à pas sourds et si doucement qu’un chat n’eûtpas frôlé plus légèrement les marches.

Le clergyman, arrivé au palier, entra dans sachambre, et referma la porte.

L’autre s’arrêta sur le palier, se tapit dans un angletrès obscur et attendit.

Que se passa-t-il ?...

525

Le lendemain, les locataires de la maison furentsurpris de ne point voir le clergyman sortir à son heurehabituelle, dès le lever du jour. On ne l’aperçut mêmepas de toute la matinée. Plusieurs personnes quivenaient lui rendre visite, frappèrent inutilement à saporte.

Cela parut si suspect que, dans l’après-midi, un desvoisins crut devoir faire une démarche au bureau depolice. Le constable et ses agents se transportèrent à lamaison du clergyman, ils montèrent l’escalier, ilsfrappèrent à la porte, et, comme on ne leur répondaitpas, ils l’enfoncèrent de ce coup d’épaule spécial quepossèdent les officiers de la force publique.

Quel spectacle ! On avait évidemment crocheté laporte... on s’était introduit dans la chambre... on l’avaitfouillée de fond en comble... L’armoire était ouverte etvidée des quelques vêtements qu’elle contenait et qu’onavait jetés à terre... La table était renversée... La lampegisait dans un coin... Livres et papiers jonchaient leplancher... Et là, près du lit à demi démantibulé, lacouverture écartée, solidement attaché, hermétiquementbâillonné, apparaissait le révérend Tyrcomel...

On se hâta de lui porter secours. À peine respirait-ilsous son épais bâillon... Il avait totalement perduconnaissance... Depuis combien de temps ?... Lui seulpourrait le dire, s’il reprenait jamais ses esprits...

526

Il fallut le frictionner énergiquement sans que besoineût été de le déshabiller, puisqu’il était presque nu, sachemise arrachée, sa poitrine et ses épaules à l’air.

Et, au moment où l’un des agents allait le frottersuivant les règles, le constable ne put retenir un cri desurprise. Ne venait-il pas d’apercevoir des lettres et deschiffres imprimés sur l’épaule gauche du révérendTyrcomel ?...

En effet, un tatouage, très lisible encore, formait uneinscription qui ressortait en couleur brune sur la peaublanche du clergyman... Et cette inscription était ainsilibellée :

77° 19’ N.

On l’a compris, c’était la latitude tant cherchée !...Plus de doute, le père du clergyman, pour être certainde ne pas la perdre, l’avait inscrite sur l’épaule de sonfils, jeune alors, comme il l’eût inscrite sur un calepin...Un calepin peut s’égarer, et non une épaule !... Voilàcomment, et bien qu’il eût réellement brûlé la lettre deKamylk-Pacha adressée à son père, le révérendTyrcomel possédait cette inscription si bizarrementplacée – inscription qu’il n’avait jamais eu, d’ailleurs,la curiosité de lire, en s’aidant d’une glace.

527

Mais, certainement, il l’avait lue, le malfaiteur quis’était introduit dans sa chambre pendant le sommeil duclergyman... Celui-ci avait surpris ce misérable,fouillant son armoire, consultant ses papiers... En vainavait-il voulu lutter... Après l’avoir lié et bâillonné, cecoquin s’était enfui, le laissant à demi étouffé...

Tels furent les détails que l’on apprit de la bouchemême du révérend Tyrcomel, lorsque les soins qui luifurent donnés par un médecin, requis en toute hâte,l’eurent rappelé au sentiment des choses. Il raconta cequi s’était passé... À son avis, cette agression n’avait eupour but que de lui arracher le secret de l’îlot auxmillions qu’il se refusait à livrer...

Quant à ce malfaiteur, il avait pu le voir alors qu’ilse débattait contre lui. Il était donc à même de donnerson signalement très exact. Et, à ce propos, il parla de lavisite qu’il avait reçue de deux Français et d’un Maltais,venus à Édimbourg pour le questionner au sujet du legsde Kamylk-Pacha.

C’était une indication pour le constable, quicommença immédiatement son enquête. Deux heuresaprès, la police découvrait que les étrangers en questionétaient descendus depuis quelques jours à Gibb’s RoyalHôtel .

528

Et, ma foi, ce fut heureux pour maître Antifer, lebanquier Zambuco, Gildas Trégomain, Juhel et Ben-Omar qu’ils pussent exciper d’un incontestable alibi. LeMalouin n’avait point abandonné son lit ; le jeunecapitaine et le gabarier n’avaient point quitté sachambre ; le banquier Zambuco et le notaire n’étaientpas un instant sortis de l’hôtel. Et d’ailleurs, aucund’eux ne répondait au signalement donné par leclergyman.

Aussi, nos chercheurs de trésor ne furent-ils pas misen état d’arrestation, et l’on sait si les prisons duRoyaume-Uni relâchent volontiers les hôtes auxquelselles fournissent gratis le logement et la nourriture !

Il est vrai, il y avait encore Saouk...

Eh bien, c’était Saouk l’auteur de cet attentat...C’était lui qui avait fait ce coup pour voler son secret aurévérend Tyrcomel... Et, maintenant, grâce aux chiffresqu’il avait pu lire sur l’épaule du clergyman, il était lemaître de la situation. Connaissant d’autre part lalongitude indiquée sur la notice de l’îlot de la baie Ma-Yumba, il possédait les éléments nécessaires pourdéterminer le gisement du troisième îlot.

Infortuné Antifer ! Il ne te manquait plus que cedernier coup pour devenir fou à lier !

En effet, d’après le signalement reproduit par les

529

journaux, maître Antifer, Zambuco, Gildas Trégomainet Juhel ne purent en douter : c’était bien à ce Nazim, àce clerc de Ben-Omar, que le révérend Tyrcomel avaiteu affaire. Aussi, lorsqu’ils apprirent qu’il avait disparu,ils tinrent pour établi : 1° qu’il avait pris connaissancedes chiffres du tatouage ; 2° qu’il était parti pour lenouvel îlot afin d’entrer en possession de l’énormetrésor.

Le moins étonné de tous fut Juhel, dont on connaîtles soupçons à l’endroit de Nazim, et, après lui, GildasTrégomain auquel le jeune capitaine les avait faitpartager. Quant à la colère de maître Antifer et deZambuco, poussée aux dernières limites, elle trouvaheureusement un exutoire dans la personne du notaire.

Il va de soi que Ben-Omar était plus certain quepersonne de la culpabilité de Saouk. Et comment aurait-il pu hésiter, étant au courant de ses intentions, lesachant homme à ne reculer devant rien – pas mêmedevant un crime.

Quelle scène, entre toutes celles qu’avait subies lenotaire ! Par ordre de maître Antifer, Juhel alla lechercher et l’introduisit dans la chambre du malade !Malade, est-ce qu’on l’est jamais... est-ce que l’on peutcontinuer de l’être, en face d’une telle situation ? Etpuis, comme l’avait déclaré le médecin, si maîtreAntifer était atteint d’une fièvre bilieuse, eh bien ! il se

530

présentait là une belle occasion d’épancher sa bile et deguérir à la suite de cet épanchement !

Nous renonçons à décrire la manière dont fut traitéle malheureux Ben-Omar. Il dut reconnaître toutd’abord que l’acte attentatoire sur la personne duclergyman, le vol... oui, misérable Omar !... le vol étaitl’œuvre de Nazim !... Eh quoi !... Voilà comment cetabellion choisissait les clercs de son étude ?... Voilàl’homme qu’il avait amené pour l’assister dans sesopérations d’exécuteur testamentaire ?... Voilà lecoquin, le gueux, le sacripant, dont il n’avait pas craintd’imposer la présence à maître Antifer et à sescompagnons !... Et maintenant, cette canaille... oui !cette canaille !... s’était enfuie... et elle possédait legisement de l’îlot numéro trois... et elle s’empareraitdes millions de Kamylk-Pacha... et il serait impossiblede lui mettre la main dessus !... Allez donc courir aprèsun bandit d’origine égyptienne, qui dispose de sommesfolles pour garantir sa sécurité et assurer sonimpunité !...

« Ah !... Saouk !... Saouk ! »

Ce nom échappa au notaire abasourdi... Tous lessoupçons de Juhel furent justifiés... Nazim n’était pasNazim... C’était Saouk, le fils de Mourad, déshérité parKamylk-Pacha au profit des colégataires...

« Comment... c’était Saouk ? » s’écria Juhel.

531

Ben-Omar voulut revenir sur ce nom qui lui étaitéchappé... Sa contenance, sa terreur, son abattement,démontrèrent trop visiblement que Juhel ne se trompaitpas.

« Saouk ! » répéta maître Antifer, qui s’élança d’unbond hors de son lit.

Et, dans l’effort que fit sa mâchoire, quand ilprononça ce nom abhorré, son caillou, filant commeune balle, vint frapper le notaire en pleine poitrine.

Et, si ce ne fut pas ce projectile qui le renversa sur leplancher, ce fut du moins un maître coup de pied – uncoup de pied tel que jamais notaire d’Égypte oud’ailleurs, n’en a reçu au bas des reins. Et Ben-Omarresta aussi aplati qu’on peut l’être, lorsque cela ne vapas jusqu’à l’écrasement total.

Ainsi, Nazim, c’était ce Saouk, qui avait juré des’emparer du trésor par tous les moyens, et dont maîtreAntifer devait redouter la criminelle intervention !...

Au surplus, après le déversement de cette variété dejurons maritimes que peut fournir le répertoire d’uncapitaine au grand cabotage, maître Antifer éprouva unréel soulagement, et, lorsque Ben-Omar, les épaulesbasses, le ventre rentré, sortit de sa chambre pour s’allerenfermer dans la sienne, il se sentait déjà mieux.

532

Hâtons-nous de dire que ce qui acheva de le remettresur ses jambes, ce fut la nouvelle rapportée à quelquesjours de là par un des journaux de la ville.

On sait de quoi les reporters et interviewers sontcapables !... De tout, confessons-le. À cette époque, ilscommençaient à intervenir dans les affaires publiques etprivées avec un entrain, une perspicacité, une audacequi en ont fait les agents d’un nouveau pouvoirexécutif.

Or, il advint que l’un deux fut assez adroit pourobtenir communication du tatouage dont le père durévérend Tyrcomel avait illustré l’épaule gauche de sonfils. Il en fit faire un fac-similé, et ce fac-similé futreproduit dans une feuille quotidienne dont le tirage, cejour-là, monta de dix à cent mille.

Puis l’Écosse, puis la Grande-Bretagne, puis leRoyaume-Uni, puis l’Europe, puis le monde entier,eurent connaissance de la fameuse latitude du troisièmeîlot : soixante-dix-sept degrés dix-neuf minutes nord.

En réalité, cela n’avançait pas beaucoup les curieux,et ils n’eussent pas été capables de résoudre ce qu’onappelait déjà « le problème du trésor », puisque, surdeux de ses éléments, il leur en manquait un... lalongitude.

Mais, il la possédait cette longitude, lui, maître

533

Antifer – tout comme Saouk du reste – et, lorsque Juhellui apporta le journal en question, lorsqu’il eut prisconnaissance du fac-similé, il rejeta ses draps, il seprécipita hors de son lit... Il était guéri... guéri commejamais aucun malade ne l’a été par les chirurgiens duCollège Royal, ou les docteurs de l’Universitéd’Édimbourg !

Le banquier Zambuco, Gildas Trégomain, le jeunecapitaine auraient en vain essayé de joindre leurs forcespour contenir maître Antifer. On dit qu’une ardente foireligieuse peut opérer de ces guérisons... Eh bien !pourquoi la foi au Dieu de l’or ne serait-elle pas capablede pareils miracles ?

« Juhel, as-tu racheté un atlas ?...

– Oui, mon oncle.

– La longitude du troisième îlot donnée par ledocument de la baie Ma-Yumba est bien quinze degrésonze minutes est ?...

– Oui, mon oncle.

– La latitude tatouée sur l’épaule du clergyman estbien soixante-dix-sept degrés dix-neuf minutes nord ?

– Oui, mon oncle.

– Eh bien... cherche où est situé l’îlot numérotrois ? »

534

Juhel alla prendre l’atlas, l’ouvrit à la carte des mersseptentrionales, releva exactement au compas le pointd’intersection du parallèle et du méridien indiqués, etrépondit :

« Spitzberg, extrémité sud de la grande île. »

Le Spitzberg ?... Comment... c’était dans les paragesde cette terre hyperboréenne que Kamylk-Pacha avaitété choisir l’îlot où gisaient ses diamants, ses pierresprécieuses, son or... si c’était le dernier...

« En route, s’écria maître Antifer, et dèsaujourd’hui, si nous trouvons un navire en partance !

– Mon oncle... s’écria Juhel.

– Il ne faut pas donner à ce misérable Saouk letemps de nous devancer !...

– Tu as raison, mon ami, dit le gabarier.

– En route ! » répéta impérieusement Pierre-Servan-Malo.

Puis il ajouta :

« Qu’on prévienne cet imbécile de notaire, puisqueKamylk-Pacha a voulu qu’il fût présent à la découvertedu trésor ! »

Il n’y avait qu’à s’incliner devant la volonté de

535

maître Antifer, appuyée de la volonté du banquierZambuco.

« Encore est-il heureux, dit le jeune capitaine, quece farceur de pacha ne nous envoie pas auxantipodes ! »

536

XIV

Dans lequel maître Antifer recueille un nouveaudocument signé du monogramme de Kamylk-Pacha

Maître Antifer et ses quatre compagnons – Ben-Omar compris – n’avaient plus qu’à se rendre à Bergen,l’un des principaux ports de la Norvège occidentale...

Résolution aussitôt prise, aussitôt mise à exécution.Étant donné que Nazim, autrement dit Saouk, avait uneavance de quatre à cinq jours, il ne fallait pas perdreune heure. La boule de midi n’était pas tombée àl’Observatoire d’Édimbourg que le tramway déposaitnos cinq personnages à Leith, où ils espéraient trouverun steamer en partance, Bergen étant la première étapetout indiquée d’un itinéraire qui devait aboutir auSpitzberg.

La distance d’Édimbourg à ce port n’est que dequatre cents milles environ. De ce point, il serait facilede gagner rapidement le port le plus septentrional de laNorvège, Hammerfest, en prenant passage sur lesteamer qui, pendant la belle saison, fait un service de

537

touristes jusqu’au cap Nord.

De Bergen à Hammerfest, on ne compte guère plusde huit cents milles, et à peu près six centsd’Hammerfest à l’extrémité méridionale du Spitzberg,indiquée par le relèvement gravé sur l’épaule durévérend Tyrcomel. Pour franchir cette dernière étape,il serait nécessaire d’affréter un bateau en état de tenirla mer. Mais on était à une époque de l’année où lesmauvais temps ne désolent pas encore les parages del’océan Arctique.

Restait la question d’argent. Ce troisième voyage derecherches serait certainement très coûteux, surtoutdans le parcours compris entre Hammerfest et leSpitzberg, puisqu’il faudrait noliser un bâtiment. Labourse de Gildas Trégomain commençait à s’épuiser,après tant de frais depuis le départ de Saint-Malo. Trèsheureusement, la signature du banquier valait de l’or. Ily a de ces gens particulièrement favorisés de la fortune,qui peuvent plonger leurs mains dans n’importe quellescaisses de l’Europe. Zambuco était de ceux-là. Il mitson crédit à la disposition de son cohéritier. Les deuxbeaux-frères compteraient ensuite. Le trésor, et à défautdu trésor, le diamant de l’un n’était-il pas là pour luipermettre de rembourser à l’autre ce qu’il auraitavancé ?

Donc, avant de quitter Édimbourg, le banquier avait

538

fait une visite très fructueuse à la Banque d’Écosse, oùil trouva un excellent accueil. Ainsi lestés, nosvoyageurs pouvaient aller au bout du monde, et qui saits’ils n’y allaient point, du train dont marchaient leschoses !

À Leith, situé à un mille et demi sur le golfe duForth, il y a toujours nombre de bâtiments. S’enrencontrerait-il un qui fût en partance pour la côtenorvégienne ?

Il y en avait un. Cette fois, la bonne chance semblaitfavoriser Pierre-Servan-Malo.

Si ledit bâtiment ne partait pas le jour même, ildevait appareiller le surlendemain. C’était un simplenavire de commerce, le steamer Viken , qui voulut bienprendre des passagers pour Bergen moyennant un bonprix. De là, nécessité d’attendre trente-six heures,pendant lesquelles l’oncle de Juhel rongea son frein à lebriser entre ses dents. Il ne permit même pas à GildasTrégomain et à Juhel d’aller flâner à Édimbourg – cedont fut fort marri notre gabarier, bien que mis enappétit par les millions du pacha.

Enfin, le matin du 7 juillet, le Viken démarra dubassin des docks, emportant maître Antifer et sescompagnons, dont l’un succomba au premier coup de

539

roulis – on devine lequel – dès que le bâtiment eutdoublé le « pier », qui se projette d’un mille sur legolfe.

Bref, deux jours après, la traversée n’ayant point étémauvaise, le steamer eut connaissance des hautes terresde Norvège, et, vers trois heures du soir, il entra dans leport de Bergen.

Il va de soi qu’avant de quitter Édimbourg, Juhelavait fait l’acquisition d’un sextant, d’un chronomètre,d’une Connaissance des Temps , destinés à remplacerles livres et instruments perdus lors du naufrage du Portalègre dans les parages de Ma-Yumba.

Évidemment, si l’on avait pu affréter à Leith unnavire pour le Spitzberg, cela eût fait gagner du temps ;mais l’occasion ne s’était pas présentée.

Du reste, la patience de maître Antifer, plus quejamais obsédé par l’image de Saouk, ne fut pas mise àune trop rude épreuve en ce port. Le paquebot qui fait leservice du cap Nord était attendu pour le surlendemain.Toutefois, ces trente-six heures lui parurent ultra-longues, ainsi qu’au banquier Zambuco. Ni l’un nil’autre ne consentirent à quitter leur chambre de l’ Hôtelde Scandinavie. D’ailleurs, il pleuvait, car, paraît-il, lapluie tombe trois jours sur trois à Bergen, qui occupe lefond d’une sorte de large cuvette, formée par lesmontagnes environnantes. Les Bergennois y sont faits.

540

Cela n’empêcha point le gabarier et Juheld’employer leurs loisirs à parcourir la ville. MaîtreAntifer, entièrement guéri de sa fièvre, ne leur avait pasimposé de demeurer près de lui. À quoi bon ? Pour ceconcert de malédictions dont ils chargeraient cemisérable Saouk, qui les précédait sur le chemin dutrésor, les deux colégataires se suffisaient...

Nous conviendrons que de n’avoir pu visiter lasuperbe Édimbourg, cela ne saurait être compensé parune promenade à travers les rues de Bergen, qui futl’une des villes importantes de la Ligue Hanséatique.Ce n’est pas plus intéressant que ne l’est un immensemarché aux poissons. Il est vrai, jamais GildasTrégomain n’avait contemplé tant de barils de harengs,un tel déballage de ces morues pêchées aux îlesLofoten, un pareil stock de ces saumons, dont laconsommation est si considérable en Norvège. Aussiquelle odeur caractéristique, non seulement auxenvirons du quai, accosté de quelques centaines dechaloupes, non seulement au voisinage de ces hautesmaisons revêtues d’un robbage blanchâtre, où s’opère larépugnante manipulation poissonnière, mais dans lesmagasins riches de bijoux anciens, de tapisseriesantiques, de fourrures d’ours blancs et d’ours noirs,même jusqu’à l’intérieur du Musée, jusqu’aux villaséparses sur les deux bras du fiord, qu’une étroite languede terre sépare d’un grand lac d’eau douce, bordé de

541

pittoresques maisons de campagne !

Bref, Gildas Trégomain et Juhel avaientsuffisamment arpenté la ville et ses environs, lorsque,dès les premières heures du 11 juillet, le paquebot vintfaire escale à Bergen. À dix heures, il en repartit avecsa cargaison de touristes, désireux de contempler lesoleil de minuit sur l’horizon du cap Nord.

Voilà un phénomène qui laisserait indifférent maîtreAntifer, et aussi le banquier Zambuco, et aussi lenotaire Ben-Omar, étendu comme une morue vidée surle cadre de sa cabine !

Une charmante traversée, cependant, que faisait là le Viken en longeant la côte norvégienne, ses fiordsprofonds, ses glaciers étincelants dont quelques-unsdescendent jusqu’au niveau de la mer, ses montagnesd’arrière-plan aux cimes perdues dans le flottement desvapeurs hyperboréennes.

Ce qui enrageait le plus maître Antifer, c’était lesarrêts du paquebot, combinés de façon à satisfaire lacuriosité des touristes ; c’était les escales aux endroitsrecommandés par les itinéraires. La pensée que Saoukdevait avoir sur lui une avance de plusieurs jours,l’entretenait dans un état d’irritation très désagréablepour ceux qui l’approchaient. Les remontrances deGildas Trégomain et de Juhel étaient inefficaces, et si leMalouin finit par mettre un terme à ses objurgations,

542

c’est que le capitaine du paquebot le menaça d’undébarquement immédiat, en cas qu’il persisterait àtroubler la tranquillité du bord.

Donc, malgré lui, maître Antifer dut relâcher àDrontheim, la vieille cité de Saint-Olaf, moinsconsidérable que Bergen, mais plus intéressante peut-être.

On ne s’étonnera pas que maître Antifer et Zambucoeussent refusé de débarquer. Quant à Gildas Trégomainet Juhel, ils profitèrent de leurs loisirs pour explorer laville.

À Drontheim, si les yeux des touristes ont lieu d’êtresatisfaits dans une certaine mesure, il n’en est pas ainside leurs pieds. C’est à croire que les rues ont été pavéesen tessons de bouteilles, tant elles sont hérissées depierres pointues.

« Les cordonniers doivent faire vite fortune en cepays », observa très judicieusement le gabarier, quis’essayait en vain à ne point compromettre sessemelles.

Les deux amis ne trouvèrent un sol acceptable quesous les voûtes de la cathédrale, où les souverains, dèsqu’ils ont été couronnés rois de Suède à Stockholm,viennent se faire couronner rois de Norvège àDrontheim. Juhel remarqua que si ce monument,

543

d’architecture romano-gothique, nécessitait de sérieusesréparations, il n’en a pas moins une réelle valeurhistorique.

Après avoir visité consciencieusement la cathédrale,puis le vaste cimetière qui l’entoure, après avoir suiviles rives de cette large Nid, dont les eaux, accrues oudécrues par le flot et le jusant, arrosent la ville entre leslongues estacades de bois qui servent de quais, aprèsavoir, comme de juste, respiré les émanations ultra-salines du marché aux poissons, que Drontheim pourraitsans dommage changer contre celui de Bergen, aprèsavoir traversé le marché aux légumes, presqueuniquement approvisionné par les envois del’Angleterre, enfin après s’être aventurés de l’autre côtéde la Nid jusqu’au faubourg que domine une vieillecitadelle, Gildas Trégomain et Juhel revinrent à bord,exténués. Une lettre adressée à Énogate, et qui contenaitun aimable post-scriptum de la grosse main et de lagrosse écriture du gabarier, fut mise le soir même à laposte pour Saint-Malo.

Le lendemain, au jour naissant, le Viken démarra,emportant quelques nouveaux passagers, et il reprit saroute vers les hautes latitudes. Toujours des arrêts,toujours des escales, dont pestait maître Antifer ! Aupassage du cercle arctique, figuré par un fil tendu sur le

544

pont du paquebot, il refusa de sauter par-dessus, tandisque Gildas Trégomain se conforma de bonne grâce àcette tradition. Enfin, en gagnant vers le nord, lesteamer évita le fameux Maëlstrom, dont les eauxmugissantes tournoient dans un remous gigantesque.Puis, ce furent les îles Lofoten, cet archipel si fréquentédes pêcheurs norvégiens, qui apparut à l’ouest, et le 17,le Viken vint jeter l’ancre dans le port de Tromsö.

Dire que pendant cette traversée, il avait plu seizeheures sur vingt-quatre, ce ne serait juste que pour leschiffres. Mais le verbe « pleuvoir » est insuffisant àdonner l’idée de pareils déluges. Dans tous les cas, cescataractes n’étaient point pour déplaire à nos voyageurs.Cela prouvait que la température se tenait à un degrérelativement élevé. Or, ce qu’il y avait de plus àcraindre pour des gens qui cherchaient à gagner lesoixantième-dix-septième parallèle, c’était lasurvenance des froids arctiques, qui auraient pu rendretrès difficiles, et même impossibles les approches duSpitzberg. À cette époque de l’année, en juillet, il estdéjà tard pour commencer une navigation en ces hautsparages. La mer peut se solidifier soudain sousl’influence d’une saute de vent. Et, pour peu que maîtreAntifer fût retenu à Hammerfest jusqu’au moment oùles premières glaces dérivent vers le sud, ne serait-il pasimprudent de les affronter sur une chaloupe de pêche ?

545

Aussi était-ce là une des préoccupations, et l’une desplus sérieuses craintes de Juhel.

« Et si la mer se prenait d’un coup ?... lui demandaun jour Gildas Trégomain.

– Si la mer se prenait, mon oncle serait homme àhiverner au cap Nord pour attendre la saisonprochaine !

– Eh ! mon garçon, on ne peut pourtant pasabandonner des millions !... » répliqua le gabarier.

Décidément, il n’en démordait plus, l’ancienmarinier de la Rance ! Que voulez-vous ! Les diamantsde la baie Ma-Yumba ne lui sortaient plus de la tête !

Et pourtant, après avoir cuit sous le soleil duLoango, venir geler dans les glaciers de la Norvègeseptentrionale !... Satané pacha du diable !... Pourquois’était-il avisé d’enfouir son trésor en des régionsinvraisemblables !

Le Viken ne relâcha que quelques heures à Tromsö,où les passagers purent pour la première fois se mettreen contact avec les indigènes de la Laponie. Puis, lematin du 21 juillet, il donna dans l’étroit fiordd’Hammerfest.

Là débarquèrent enfin maître Antifer et le banquier

546

Zambuco, Gildas Trégomain et Juhel, et aussi Ben-Omar, encaqué comme poisson sec. Le lendemain, le Viken allait emporter les touristes jusqu’au cap Nord, lapointe la plus avancée de la Norvège septentrionale.Mais il se souciait bien du cap Nord, Pierre-Servan-Malo ! Ce n’est pas ce caillou géographiquementcélèbre, qui pouvait rivaliser dans son esprit avec l’îlotnuméro trois de la région spitzbergienne !

Comme il convient, on trouve un Nord Polen Hotel à Hammerfest, et c’est là que vinrent se loger leMalouin et sa suite.

Les voilà maintenant dans la ville qui se trouve à lalimite des contrées habitables. Environ deux millehabitants y occupent des maisons de bois, une trentainede catholiques, le reste des protestants. Les Norvégienssont des hommes de belle race, surtout les marins et lespêcheurs, malheureusement enclins à l’ivrognerie.Quant aux Lapons, ils sont petits – ce que l’on nesaurait reprocher à des Lapons – mais très laids defigure, avec leur immense bouche, leur nez deKalmouk, leur teint jaunâtre, leur chevelure ébourifféecomme une crinière – très travailleurs et trèsindustrieux, il faut le reconnaître.

Dès qu’ils eurent retenu leur chambre à Nord PolenHotel, maître Antifer et ses compagnons, désireux de nepas perdre une heure, allèrent à la recherche d’un

547

bâtiment qui pût les transporter au Spitzberg. Ils sedirigèrent vers le port, alimenté par les eaux limpidesd’une jolie rivière, contrebuté d’estacades sur lesquelless’élèvent des maisons et des magasins – le tout empestéde l’odeur des sècheries voisines.

Hammerfest est par excellence la ville du poisson etde tous les produits qu’on peut tirer de la pêche. Leschiens en mangent, les bestiaux en mangent, lesmoutons et les chèvres en mangent, et les centaines debateaux, qui vont travailler sur ces parages miraculeux,en rapportent encore plus qu’on en peut manger. Villesingulière, en somme, cette Hammerfest, pluvieuse s’ilen fût, éclairée par les longs jours de l’été, assombriepar les longues nuits de l’hiver, qu’illuminefréquemment le faisceau des aurores boréales d’uneinexprimable magnificence !

À l’entrée du port, maître Antifer et ses compagnonss’arrêtèrent au pied d’une colonne de granit, coifféed’un chapiteau de bronze aux armes norvégiennes, etsurmontée d’un globe terrestre. Cette colonne, érigéesous le règne d’Oscar I er , est commémorative destravaux qui furent entrepris pour la mesure du méridienentre les bouches du Danube et Hammerfest. De cepoint, nos voyageurs se dirigèrent vers les estacades aubas desquelles s’amarrent les bateaux de tout gréementet de tout tonnage, qui se livrent à la grande et la petite

548

pêche sur les eaux de la mer polaire.

Mais, demandera-t-on, comment vont-ils se fairecomprendre ?... Est-ce que l’un d’eux sait lenorvégien ?... Non, mais Juhel savait l’anglais, et, grâceà cette langue cosmopolite, on a quelques chancesd’être compris dans les pays scandinaves.

En effet, la journée ne s’était pas écoulée, que,moyennant un prix certainement excessif – pourquoi yaurait-on regardé ? – un bateau de pêche, le Kroon, jaugeant une centaine de tonneaux, commandé par lepatron Olaf, monté par un équipage de onze hommes,était affrété pour le Spitzberg. Il devait y conduire sespassagers, il les y attendrait pendant leurs recherches, ilchargerait les marchandises quelconques qu’il leurconviendrait d’embarquer, et il les ramènerait àHammerfest.

Heureuse circonstance pour maître Antifer ! Il luisembla que les atouts revenaient à son jeu. En outre,Juhel s’étant enquis si un étranger avait été vu àHammerfest quelques jours auparavant, si personne nes’était embarqué pour le Spitzberg... on avait répondunégativement à ces deux questions. Donc, il neparaissait pas que Saouk – oh ! ce misérable Omar ! –eût devancé les cohéritiers de Kamylk-Pacha, à moinsqu’il ne se fût rendu à l’îlot numéro trois par une autreroute... Mais y avait-il lieu de le supposer, puisque

549

celle-ci est la plus directe ?

Le reste de la journée se passa en promenades.Maître Antifer et le banquier Zambuco étaientpersuadés, cette fois, qu’ils touchaient au but.

Lorsque chacun alla se coucher vers onze heures dusoir, il faisait encore jour, et le crépuscule ne devaits’éteindre que pour se rallumer presque aussitôt auxirradiations de l’aube.

À huit heures du matin, le Kroon , aidé d’une bonnebrise du sud-est, sortait du port sous ses voiles enpointe, et mettait le cap au nord.

Environ six cents milles à franchir, cela demanderaitau plus cinq jours, si le beau temps favorisait cettedernière traversée. Il n’y avait pas à redouter larencontre des glaces en dérive vers le sud, ni que lesabords du Spitzberg fussent encombrés par les icefieldsen formation. La température se tenait à une moyennenormale, et les vents régnants rendaient improbable unbrusque coup de gel. Le ciel, sillonné de nuages qui serésolvaient parfois en pluie, non en neige, ne présentaitpoint un aspect inquiétant. Parfois, de belles éclaircieslaissaient percer les rayons du soleil. Juhel pouvait doncespérer que le disque radieux serait visible, lorsque, lesextant à l’œil, il l’interrogerait pour fixer le gisement

550

du troisième îlot.

Décidément, la bonne chance continuait, et rienn’autorisait à penser, après avoir conduit ses héritierssur l’extrême limite de l’Europe, que Kamylk-Pachaaurait la fantaisie de les envoyer une quatrième fois àquelques milliers de lieux du Spitzberg.

Le Kroon avait toujours rapidement marché, le ventplein ses voiles. Le patron Olaf avouait n’avoir jamaisfait de navigation plus heureuse. Aussi, dès quatreheures du matin, le 26 juillet, des hauteurs furent-ellessignalées vers le nord, à l’horizon d’une mer libre detoutes glaces.

C’étaient les premières avancées du Spitzberg, etOlaf les connaissait bien pour avoir souvent pêché dansces parages.

Un coin du globe assez peu visité, il y a quelquevingt ans, ce Spitzberg, mais qui tend peu à peu àcompter dans le domaine du tourisme. Le temps n’estpas éloigné, sans doute, où l’on délivrera des billetsd’aller et retour pour cette possession norvégienne,comme on en délivre actuellement pour le cap Nord –en attendant qu’on aille au pôle du même nom.

Ce que l’on savait alors, c’est que le Spitzberg estun archipel qui se prolonge jusqu’au quatre-vingtièmeparallèle. Il est composé de trois îles : le Spitzberg

551

proprement dit, l’île du Sud-Est, l’île du Nord-Est.Appartient-il à l’Europe ou à l’Amérique ? Questiond’un intérêt purement scientifique, et qu’il ne nous estpas permis de résoudre. Ce qu’il faut tenir pour certain,c’est que ce sont plus particulièrement les Anglais, lesDanois, les Russes, dont les navires se livrent à la pêchede la baleine et à la chasse aux phoques. En somme,peu importait aux héritiers de Kamylk-Pacha que cetarchipel fût d’une nationalité ou d’une autre, dumoment qu’il allait leur livrer les millions bien dus àleur courage et à leur ténacité.

Spitzberg, ce mot indique des îles hérissées deroches pointues, escarpées, difficiles d’accès. Si ce futl’Anglais Willouhby qui le découvrit en 1553, ce furentles Hollandais Barentz et Cornélius qui le baptisèrent dece nom. Non seulement cet archipel comprend trois îlesprincipales, mais ces îles sont entourées d’îlotsnombreux.

Après avoir pointé sur la carte la longitude 15° 11’est et la latitude 77° 19’ nord du gisement indiqué,Juhel donna l’ordre au patron Olaf de rallier l’île duSud-Est, la plus méridionale de l’archipel.

Le Kroon marcha rapidement sous une bonne brise,qui lui permit de porter plein. Les quatre à cinq millesqui l’en séparaient furent franchis en moins d’une

552

heure.

Le Kroon mouilla à deux encablures d’un îlot, quedominait un haut promontoire abrupt, dressé àl’extrémité de l’île.

Il était alors midi et quart. Maître Antifer, Zambuco,Ben-Omar, Gildas Trégomain, Juhel embarquèrent dansla chaloupe du Kroon et se dirigèrent vers l’îlot.

Immense vol de mouettes, de guillemots et autresoiseaux polaires, qui s’enfuirent en jetant des crisassourdissants. Rapide débandade d’une troupe dephoques, lesquels se hâtèrent de céder la place à cesintrus, non sans protester par des vagissementslamentables.

Allons, le trésor était soigneusement gardé !

À peine sur l’îlot choisi par Kamylk-Pacha, faute decanon et de pavillon, maître Antifer par un vigoureuxcoup de pied, prit possession de ce sol millionarisé.

Quelle invraisemblable chance après tant dedéboires ! On n’avait pas même eu à choisir au milieude cet amas de roches ! Du premier coup les chercheursavaient débarqué sur ce point du globe où le richeÉgyptien avait enfoui ses richesses !

L’îlot était désert, cela va sans dire. Pas une seulecréature humaine à sa surface... Pas un seul de cesEsquimaux qui peuvent impunément habiter ces régions

553

hyperboréennes... Du côté du large, pas un navire envue... Rien que l’immensité de la mer arctique !

Maître Antifer et le banquier Zambuco ne pouvaientse contenir. Jusqu’au regard de poisson pâmé dunotaire, qui s’allumait d’une petite flamme ! GildasTrégomain, ému plus qu’il ne l’avait jamais été depuisle départ, le dos arrondi, les jambes écartées, n’était pasreconnaissable. Après tout, pourquoi n’aurait-il pas étéheureux du bonheur de son ami ?...

Et, ce qui ajoutait encore aux joies de ce succès,c’est que le sol de cet îlot ne présentait aucuneempreinte de pas. À coup sûr, personne n’y avaitdébarqué récemment. La terre, amollie par les pluies,eût conservé des vestiges. Donc, nul doute à l’égard dece misérable Saouk. Le terrible fils de Mourad n’avaitpu devancer les légitimes propriétaires du trésor. Oubien il avait été arrêté en route, ou bien il avait subi desretards qui rendraient ses recherches inutiles, s’ilarrivait après maître Antifer.

Ainsi que l’avait indiqué le premier document pourle premier îlot, le deuxième disait que les investigationsdevaient se porter sur l’une des pointes méridionales.Le groupe se dirigea vers celle de ces pointes quis’allongeait le plus en mer. Ses saillies, nettementdessinées, n’étaient ni hérissées de varechs, ni empâtéesde neiges – ce qui faciliterait les recherches.

554

Lorsque la bonne fortune vous prend par la main, iln’y a qu’à se laisser conduire, et c’est ainsi que Pierre-Servan-Malo fut amené devant un roc, dressé commeune de ces stèles qui marquent le passage desnavigateurs arctiques.

« Ici... ici ! » s’écria-t-il d’une voix étranglée parl’émotion.

On accourut... on regarda...

Sur la face antérieure de cette stèle apparaissait lemonogramme de Kamylk-Pacha, son double K, siprofondément gravé que les morsures d’un climatpolaire n’en avaient pu ronger les lignes.

Tous demeurèrent silencieux, et tous – il faut bienl’avouer – se découvrirent comme s’ils fussent arrivésdevant la tombe d’un héros. Et, en vérité, si ce n’étaitqu’un simple trou, ce trou ne renfermait-il pas unecentaine de millions ?... Mais n’insistons pas, pourl’honneur de la nature humaine !

On se mit à l’œuvre. Cette fois, pic et pioche eurentrapidement fait sauter les éclats de roche au pied mêmede la stèle. À chaque coup, on s’attendait à ce que le ferrencontrât les cercles métalliques d’un baril ou en brisâtles douves...

Soudain un grincement se produisit sous la pointedu pic que maniait maître Antifer.

555

« Enfin ! » vociféra-t-il, en retirant le morceau deroche qui recouvrait la fosse au trésor.

Mais, à ce cri de joie succéda un cri de désespoir –un cri si violent qu’on l’eût entendu d’un kilomètre...

C’était le principal personnage de cette histoire quil’avait jeté, après avoir laissé tomber son pic.

Dans ce trou il y avait une boîte – une boîtemétallique, marquée du double K, une boîte semblableaux deux autres qu’avaient livrées les îlots du golfed’Oman et de la baie Ma-Yumba !

« Encore ! » gémit le gabarier, en levant les brasvers le ciel.

C’était bien le mot de la situation... oui !...encore !... Et encore il serait nécessaire, sans doute,d’aller à la découverte d’un quatrième îlot...

Maître Antifer pris d’un accès de rage, ramassa sonpic, et il en déchargea un si violent coup sur la boîtequ’elle se brisa...

Il s’en échappa un parchemin maculé, jauni, en fortmauvais état – ce qui était dû à l’infiltration des pluieset des neiges dans l’intérieur de cette boîte.

Cette fois, pas le moindre diamant qui fût destiné aurévérend Tyrcomel, lequel n’avait pas eu à subir lesdépenses de ses colégataires. C’était heureux ! Un

556

diamant à cet énergumène... qui se serait empressé de leréduire en vapeurs !

Mais revenons au parchemin ! S’en emparer, ledéplier avec précaution, car il risquait de se déchirer,c’est ce que Juhel, qui seul avait gardé son sang-froid,eut fait en un instant.

Maître Antifer, menaçant le ciel de son poing,Zambuco, courbant la tête, Ben-Omar, affaissé, GildasTrégomain, tout yeux et tout oreilles, gardaient unsilence profond.

Le parchemin se composait d’une feuille unique,dont la partie supérieure n’avait pas été atteinte parl’humidité. Sur cette feuille, plusieurs lignes, écrites enfrançais comme celles des précédentes notices, étaientassez lisibles.

Juhel put donc en donner lecture presque sanss’interrompre, et voici ce qu’elles disaient :

« Il y a trois hommes dont j’ai été l’obligé, etauxquels je veux laisser un témoignage de mareconnaissance. Si j’ai déposé ces trois documents surtrois îlots différents, c’est que je tenais à ce que cestrois hommes, mis successivement en rapport les unsavec les autres dans leurs voyages, fussent unis par unindissoluble lien d’amitié... »

En fait, il avait bien réussi, l’excellent pacha !

557

« D’ailleurs, s’ils ont éprouvé quelques peines etfatigues pour arriver à prendre possession de cettefortune, ils n’en auront jamais éprouvé autant que j’enai eu à subir pour la leur conserver !

« Ces trois hommes sont : le Français Antifer, leMaltais Zambuco, l’Écossais Tyrcomel. À défaut d’eux,si la mort les a retirés de ce monde, leurs héritiersnaturels jouiront des mêmes droits à mon héritage.Donc, en présence du notaire Ben-Omar, que j’ainommé mon exécuteur testamentaire, cette boîte ayantété ouverte, et connaissance ayant été prise de cedocument, qui est le dernier, les colégataires pourrontaller droit au quatrième îlot, où les trois barils contenantl’or, les diamants et les pierres précieuses ont étéenterrés par mes soins. »

Malgré la déconvenue qu’on éprouvait en songeantà la nécessité d’un nouveau voyage, maître Antifer etles autres laissèrent échapper un soupir de soulagement.Enfin, ce quatrième îlot serait le dernier ! Il ne restaitplus qu’à en connaître le gisement.

« Pour trouver cet îlot, continua Juhel, il suffit demener... »

Malheureusement, la partie inférieure du parcheminavait été rongée. Les phrases étaient illisibles... Laplupart des mots manquaient...

558

Et le jeune capitaine essayait en vain de lesdéchiffrer :

« Îlot... situé... loi... géométrique...

– Va donc... va donc ! » s’écria maître Antifer.

Mais Juhel ne pouvait continuer. Le bas duparchemin ne portait plus que des mots vagues qu’ilcherchait vainement à relier entre eux... Quant auxchiffres de la latitude et de la longitude, il n’en restaitpas trace...

Et Juhel de répéter la phrase commencée :

« Situé... loi... géométrique... »

Enfin il y avait un dernier mot – le mot pôle qu’ilparvint à lire...

« Pôle ?... s’écria-t-il. Comment... ce serait au pôleNord ?...

– À moins que ce ne soit au pôle Sud ! » murmuradésespérément le gabarier.

Décidément, c’était bien la mystification prévue !...Le pôle, maintenant, le pôle !... Est-ce que jamais unêtre humain a pu mettre le pied au pôle ?...

Maître Antifer bondit sur son neveu, il lui arracha ledocument, il essaya de le lire à son tour, il ânonna

559

encore les quelques mots à demi effacés...

Rien... rien qui permit de reconstituer lescoordonnées du quatrième îlot... Il fallait renoncer à lejamais découvrir !...

Et, lorsque maître Antifer eut conscience que lapartie était définitivement perdue, il fut frappé commed’un coup de foudre et tomba raide sur le sol.

560

XV

Dans lequel on verra le doigt d’Énogate décrire unecirconférence, et quelles furent les conséquences decette innocente distraction

Le 12 août, la maison de la rue des Hautes-Salles, àSaint-Malo, était en joie. Deux fiancés l’avaient quittéele matin, vers dix heures, au milieu d’un nombreuxconcours d’amis et de connaissances, parés de leurshabits de fête.

La mairie avait d’abord fait bon accueil à ce cortège,l’église ensuite. Là, un charmant discours de l’adjointpréposé aux mariages, ici, un délicat sermon sur un deces gracieux sujets que n’abordait jamais le révérendTyrcomel. Puis, tout ce monde avait reconduit à leurdomicile les deux fiancés, transformés en époux par ladouble cérémonie civile et religieuse.

Et, de peur que le lecteur s’y trompe, étant donnéesles invraisemblables difficultés qui avaient précédé leurmariage, nous dirons que les deux époux étaientÉnogate et Juhel.

561

Ainsi donc Juhel n’avait épousé ni une princesse, niune duchesse, ni une baronne ! Énogate n’avait épouséni un prince, ni un duc, ni un baron ! Faute d’un nombrerespectable de millions, les désirs de leur oncle nes’étaient point réalisés. On est fondé à croire qu’ils n’enseraient pas moins heureux.

Sans compter les deux principaux intéressés, deuxautres personnes rayonnaient de contentement : d’unepart, Nanon, qui venait d’assurer le bonheur de sa fille,de l’autre, Gildas Trégomain, dont la belle redingote, lebeau pantalon, le chapeau de soie et les gants blancsattestaient qu’il avait rempli les fonctions de témoin auprofit de son jeune ami Juhel.

Très bien !... Et maître Antifer Pierre-Servan-Malo,pourquoi n’en parlez-vous pas ?

Parlons-en, et aussi de ceux qui furent associés àcette fatigante et désastreuse campagne, entreprise à larecherche d’un insaisissable trésor.

Une heure après la découverte de la dernière noticesur l’îlot numéro trois, et qui s’était terminée par unimmense désappointement doublé d’un infini désespoir,les passagers du Kroon avaient regagné le bord. MaîtreAntifer y fut rapporté entre les bras des matelots quiavaient été requis pour cette besogne.

Tout ne donnait-il pas à croire que sa raison avait

562

succombé dans cette dernière catastrophe ?... Oui, etpourtant ce malheur lui fut épargné, et peut-être aurait-il mieux valu qu’il eût à jamais perdu la conscience deschoses de ce monde ! Du reste, son abattement était tel,son accablement si profond, que ni Gildas Trégomain niJuhel ne purent lui arracher une parole.

Ce voyage de retour s’accomplit aussi rapidementque possible par mer et par terre. Le Kroon ramena sespassagers à Hammerfest ; puis le paquebot du cap Nordles débarqua à Bergen. Le chemin de fer de Drontheimà Christiania ne fonctionnant pas encore, ils durent sediriger par voiture vers la capitale de la Norvège. Unsteamer les conduisit à Copenhague, et enfin, lesrailways du Danemark, de l’Allemagne, de la Hollande,de la Belgique, de la France, les transportèrent à Parisd’abord, à Saint-Malo ensuite.

Ce fut à Paris que maître Antifer et le banquierZambuco prirent congé, fort mécontents l’un de l’autre.Mlle Talisma Zambuco demeurerait probablement fillesa vie durant. En fin de compte, il était écrit là-haut quece ne serait pas Pierre-Servan-Malo qui la retirerait decette pénible situation, contre laquelle elle luttait depuistant d’années. Inutile d’ajouter que tous les frais devoyage avancés par Zambuco, en ce qui concernait lapart contributive de maître Antifer, lui furentremboursés, et cela faisait un chiffre assez rond, je vous

563

prie de le croire. Mais la vente du diamant lui permit demettre encore une jolie somme dans sa poche. Il n’yaurait rien à regretter de ce chef.

Quant au notaire Ben-Omar, il ne demanda pas sonreste.

« Maintenant, allez au diable ! lui dit maître Antiferen manière d’adieu.

– Et tâchez de faire bon ménage avec lui ! » crutdevoir ajouter Gildas Trégomain en guise deconsolation.

Ben-Omar fila par le plus court dans la directiond’Alexandrie, jurant qu’on ne l’y prendrait plus à selancer sur la piste des trésors !

Le lendemain, maître Antifer, Gildas Trégomain etJuhel étaient de retour à Saint-Malo. Et quel accueilreçurent-ils de leurs compatriotes ?... L’accueil futassez sympathique, bien que certains mauvais plaisantsn’eussent pas laissé de dauber ces étonnants voyageurs,revenus Gros-Jean comme devant – ou à peu près.

Nanon et Énogate n’eurent que d’affectueusesconsolations pour leurs frère, oncle, cousin et ami. Ons’embrassa à l’étouffade, et la maison reprit son trainhabituel.

564

C’est alors que maître Antifer, dans l’impossibilitéde pouvoir constituer une dot de millionnaire à sonneveu et à sa nièce, ne refusa plus son consentement àleur mariage – sous cette forme aimable d’ailleurs :

« Pour Dieu, qu’ils fassent ce qui leur plaît, et qu’onme laisse tranquille ! »

Il fallut se contenter de cet acquiescement. On selivra aux préparatifs de la noce. Maître Antifer n’y pritaucune part. Il ne quittait guère sa chambre, où ilbroyait du noir et aussi un nombre incalculable decailloux, toujours en proie à une sourde colère quirisquait d’éclater au moindre propos.

La cérémonie nuptiale s’accomplit sans qu’on eût pule décider à y assister. Les sollicitations de GildasTrégomain avaient été vaines, et il ne s’était pas gênépour lui dire :

« Tu as tort, mon ami !

– Soit.

– Tu fais de la peine à ces enfants... Je te demande...

– Et moi je te prie de me ficher la paix, gabarier ! »

Enfin Énogate et Juhel furent mariés, et, au lieu dedeux chambres dans la maison de la rue des Hautes-Salles, ils n’en eurent plus qu’une seule. Lorsqu’ils laquittaient, c’était pour aller passer, avec Nanon,

565

quelques bonnes heures chez le meilleur des hommes,leur ami Trégomain. Là, le plus souvent, on causait demaître Antifer, on s’affligeait de le voir dans cet étatd’irritation et d’accablement. Il ne sortait plus, il nefrayait avec personne. Finies, les promenadesquotidiennes sur les remparts ou sur les quais du port, lapipe à la bouche ! On eût dit qu’il avait honte de semontrer, après un si retentissant échec, et, au fond, il yavait de cela.

« J’ai peur que sa santé tourne à mal, disait Énogate,dont les beaux yeux s’attristaient, lorsqu’elle parlait deson oncle.

– J’en ai peur aussi, ma fille, répondait Nanon, et,chaque jour, je prie Dieu pour qu’il rende un peu decalme à mon frère !

– Abominable pacha ! s’écriait Juhel. Il avait bienbesoin de venir jeter ses millions dans notre existence...

– Surtout des millions qu’on n’a pas trouvés !répondait Gildas Trégomain. Et pourtant... ils sont là...quelque part... et si on avait pu lire les dernières noticesjusqu’au bout !... »

Un jour, le gabarier dit à Juhel :

« Sais-tu ce que je pense, mon garçon ?...

– Que pensez-vous, monsieur Trégomain ?

566

– C’est que ton oncle serait peut-être moinsdémonté, s’il avait appris en quel endroit gisait letrésor, quand bien même il n’aurait jamais dû mettre lamain dessus !

– Peut-être avez-vous raison, monsieur Trégomain.Ce qui l’enrage, c’est d’avoir eu en main ce documentoù était indiqué le gisement de l’îlot numéro quatre, etde n’avoir pu en déchiffrer les lignes de la fin.

– Ç’aurait été définitif, cette fois ! répondit legabarier. Le document était formel à cet égard...

– Du reste, mon oncle l’a gardé, il l’a toujours sousles yeux, il passe son temps à le lire et à le relire...

– En pure perte, mon garçon, et il faut bien,malheureusement, en prendre son parti !... Jamais on neretrouvera le trésor de Kamylk-Pacha... jamais ! »

C’était infiniment probable.

Mentionnons que, quelques jours après le mariage,on avait été informé de ce qui était arrivé à ce misérableSaouk. Si le coquin n’avait pu précéder maître Antiferet les autres au Spitzberg, c’est qu’il s’était laissé pincerà Glasgow, au moment où il s’embarquait pour lesparages arctiques. On n’a point oublié le retentissementqu’avait eu l’affaire Tyrcomel, l’agression dont lerévérend s’était tiré à grand-peine, et en quelles

567

conditions les chiffres de la fameuse latitude avaient étélus sur son épaule. De là, vive émotion chez la policeédimbourgeoise, et mesures prises pour s’assurer de lapersonne de l’agresseur, dont le clergyman avait pudonner un signalement très précis.

Or, le matin de l’attentat, sans même revenir à Gibb’s Royal Hotel, Saouk s’était jeté dans le train deGlasgow. Dans ce port, il espérait trouver un navire àdestination de Bergen ou de Drontheim. Au lieu des’embarquer sur la côte est de l’Écosse, comme l’avaitfait maître Antifer, il partirait de la côte ouest. La routeserait à peu près la même, et il comptait bien atteindrele but avant les légitimes héritiers de Kamylk-Pacha.

Par malheur pour lui, il dut attendre toute unesemaine à Glasgow qu’il s’offrît un navire en partance,et, par bonheur pour la justice humaine, il fut reconnuau moment où il allait y prendre passage. Arrêtéaussitôt, on le condamna à plusieurs années de prison –ce qui lui avait épargné un voyage au Spitzberg –voyage dont il n’eût tiré aucun profit, d’ailleurs.

La conclusion de cet ensemble de faits, depuis lespremières explorations opérées au golfe d’Omanjusqu’aux dernières recherches pratiquées dans la merArctique, c’est que le trésor resterait certainementenfoui là où son malavisé propriétaire l’avait confié auxentrailles d’un îlot. De cela, il n’y aurait qu’un homme,

568

un seul, à ne point s’en plaindre, et même à enremercier le ciel : ce serait le révérend Tyrcomel. Rienqu’à un franc la pièce, que de millions de péchéseussent été commis en ce bas monde, si les richesses dupacha se fussent répandues sur la fragile humanité !

Cependant les jours s’écoulaient. Juhel et Énogateauraient joui d’un bonheur sans mélange, n’eût étél’état véritablement lamentable de leur oncle. D’autrepart, le jeune capitaine ne voyait pas s’approcher sansun serrement de cœur le moment où il devrait quitter sachère femme, sa famille, ses amis. La construction dutrois-mâts-barque de la maison Le Baillif avançait, etl’on sait que le commandement en second de ce navireétait réservé à Juhel. Belle et bonne position, à son âge.Six mois encore, et il aurait pris la mer pour un voyageaux Indes.

Juhel s’entretenait souvent de ces choses avecÉnogate. La jeune femme se sentait toute triste à lapensée qu’il lui faudrait se séparer de son mari. Mais,dans les ports, les familles ne sont-elles pasaccoutumées à ces séparations ? Énogate, ne voulantpoint exprimer ses plaintes à un point de vue personnel,mettait en cause l’oncle Antifer... Ce serait un groschagrin pour son neveu de l’abandonner en un pareilétat, et qui sait s’il le retrouverait au retour ?...

569

Entre-temps, Juhel revenait sans cesse à cedocument incomplet, aux dernières lignes presqueillisibles du vieux parchemin. Oui !... dans ces lignes,existait un commencement de phrase, à laquelle il necessait de songer jusqu’à l’obsession.

C’était celle-ci : « Il suffit de mener... »

Mener... quoi ?...

Et puis ces mots : « îlot... situé... loi... géométrique...pôle... »

De quelle loi géométrique s’agissait-il ?...Rattachait-elle les divers îlots entre eux ?... Le pacha neles avait-il donc pas choisis au hasard... ? N’était-ce pasune pure fantaisie qui l’avait successivement conduit augolfe d’Oman, à la baie Ma-Yumba, au Spitzberg ?... Àmoins que le riche Égyptien, porté, comme il a été dit,aux fantaisies mathématiques... n’eût voulu donnerquelque problème à résoudre ?...

Quant au mot « pôle », pouvait-on admettre qu’ils’appliquait aux extrémités de l’axe de la terre ? Non,cent fois non !... Mais alors quelle signification luiattribuer ?...

Juhel se creusait la tête pour obtenir une solutionquelconque, et n’y arrivait point.

« Pôle... pôle... là, peut-être, est le nœud ?... » serépétait-il.

570

Souvent, il en causait avec le gabarier, et GildasTrégomain approuvait Juhel de s’acharner à ce casse-tête chinois... depuis qu’il ne mettait plus en doutel’existence des millions.

« Cependant, mon garçon, lui disait-il, il ne faudraitpas te rendre malade à chercher ce mot de rébus...

– Eh ! monsieur Trégomain, ce n’est pas pour moi,je vous assure !... Je me moque du trésor comme d’unepoulie de rebut !... C’est pour mon oncle...

– Oui... pour ton oncle, Juhel !... Il est certain quec’est dur !... Avoir eu là... sous les yeux... cedocument... et n’avoir pu... Ainsi... tu n’es pas sur latrace ?...

– Non, monsieur Trégomain, et cependant, il y a lemot « géométrique », dans la phrase, et ce n’est passans raison que le document indique l’existence d’unrapport géométrique... Et puis, « il suffit de mener... »quoi ?...

– Voilà... quoi ?... répétait le gabarier.

– Et surtout ce mot pôle dont je ne parviens pas àcomprendre le sens !...

– Quel malheur, mon garçon, que je n’entendegoutte à tout cela !... J’aurais pu t’aider à gouvernerdroit. »

571

Deux mois s’écoulèrent. Rien de changé ni à l’étatmoral de maître Antifer, ni en ce qui concernait lasolution du problème.

Un jour, le 15 octobre, avant le déjeuner, Énogate etJuhel étaient dans leur chambre. Il faisait un peu froid.Un bon feu flambait dans la cheminée.

La jeune femme, ses mains abandonnées aux mainsde Juhel, le regardait silencieusement. En le voyant sipréoccupé, elle voulut donner un autre cours à sespensées.

« Mon Juhel, lui dit-elle, tu m’as écrit souventpendant ce malheureux voyage, qui nous a causé tant depeine ! Je relisais sans cesse tes lettres, et je les aiconservées précieusement...

– Elles ne nous rappellent plus que de tristessouvenirs, ma chérie...

– Oui... et pourtant j’ai tenu à les garder... Je lesgarderai toujours !... Mais, ces lettres, elles n’ont pu medire tout ce qui vous était arrivé, et, ce voyage, tu ne mel’as jamais raconté en détail... Veux-tu me le raconteraujourd’hui ?...

– À quoi bon ?...

– Cela me fera plaisir !... Il me semble que je serai

572

avec toi en bateau... en chemin de fer... en caravane...

– Ma mignonne, il faudrait une carte afin que jepusse t’indiquer point par point notre itinéraire...

– Eh bien, voici un globe terrestre... Est-ce que celane peut suffire ?...

– Parfaitement. »

Énogate alla prendre sur le secrétaire de Juhel unesphère montée sur un pied métallique, qu’elle posa surla table devant la cheminée.

Juhel, voyant que cela ferait tant de plaisir àÉnogate, s’assit près d’elle, tourna le globe du côté del’Europe, et, du doigt, indiquant la ville de Saint-Malo.« En route ! » dit-il. Leurs deux têtes penchées setouchaient, et on ne sera pas surpris s’il y eut quelquesbaisers échangés entre les divers points du parcours.

D’un premier bond, Juhel sauta de la France àl’Égypte, où maître Antifer et ses compagnons avaientatteint Suez. Puis, son doigt franchit la mer Rouge, lamer des Indes, et vint se placer sur l’État de l’iman deMascate.

« Ainsi... Mascate, c’est là... dit Énogate, et l’îlotnuméro un en est tout près ?...

– Oui... un peu au large dans le golfe ! »

Puis, faisant tourner le globe, Juhel gagna Tunis, où

573

l’on avait rejoint le banquier Zambuco. Il traversa toutela Méditerranée, il s’arrêta à Dakar, il coupa l’Équateur,il descendit la côte africaine, et se fixa sur la baie Ma-Yumba.

« Là est l’îlot numéro deux ?... demanda Énogate.

– Oui, petite femme. »

Alors il fallut remonter le long de l’Afrique,sillonner l’Europe, faire halte à Édimbourg, où l’onavait pris contact avec le révérend Tyrcomel. Enfin,pointant vers le nord, les deux jeunes époux mirent ledoigt sur les roches désertes du Spitzberg.

« Voici l’îlot numéro trois ?... s’écria Énogate.

– Oui, ma chérie, l’îlot numéro trois, où nousattendait la plus désagréable des déconvenues qui ontmarqué cette stupide aventure ! »

Énogate était restée silencieuse, regardant lasphère...

« Mais pourquoi votre pacha a-t-il été choisir cestrois îlots-là... l’un après l’autre ?... demanda-t-elle.

– C’est bien ce que nous ne savons pas, et ce quenous ne saurons jamais, sans doute !

– Jamais ?...

– Et cependant ces trois îlots doivent être rattachésentre eux par une loi géométrique, si l’on s’en rapporte

574

au dernier document... Et puis, il y a ce mot pôle qui metracasse... »

Et, en parlant de la sorte, se répondant pour ainsidire aux questions qu’il s’était tant de fois posées, Juheldevint rêveur. En ce moment, il semblait que toute lapénétration de son intelligence s’appliquât à résoudreenfin cet obscur problème.

Or, tandis qu’il demeurait songeur, Énogate, ayantrapproché le globe, s’amusait à parcourir du doigtl’itinéraire que lui avait indiqué Juhel. Son index s’étaitd’abord posé sur Mascate, puis en traçant une courbe,était revenu vers Ma-Yumba, puis en continuant lamême courbe, était remontée vers le Spitzberg, puis lapoursuivant encore, était revenue au point de départ.

« Tiens, dit-elle en souriant, cela fait un rond... Vousavez voyagé en rond...

– En rond ?...

– Oui... mon ami... une circonférence... un voyagecirculaire...

– Circulaire ! » s’écrie Juhel.

Il s’est levé... Il fait quelques pas dans la chambre,répétant ce mot :

« Une circonférence... une circonférence !... »

575

Alors il retourne vers la table... il prend la sphère...À son tour il décrit du doigt la courbe de l’itinéraire surle globe, et pousse un cri...

Énogate, effrayée, l’observe. Est-ce qu’il est devenufou, lui aussi... comme son oncle ?... Elle le regarde,tremblante... les larmes aux yeux...

Enfin Juhel pousse un second cri.

« J’ai trouvé... j’ai trouvé !...

– Quoi ?

– L’îlot numéro quatre ! »

Bien sûr, le jeune capitaine n’a plus sa raison...L’îlot numéro quatre ?... C’est impossible !

« Monsieur Trégomain... monsieur Trégomain ! »crie Juhel, qui vient d’ouvrir la fenêtre et appelle sonvoisin...

Puis, il revient vers le globe, il l’interroge... Ondirait qu’il cause avec cette boule de carton...

Une minute après, le gabarier est dans la chambre, etle jeune capitaine de lui lancer en pleine figure :

« J’ai trouvé...

– Qu’as-tu trouvé, mon garçon ?

– J’ai trouvé comment les trois îlots sont reliésgéométriquement, et quelle est la place que doit

576

occuper l’îlot numéro quatre...

– Est-ilTrégomain.

Dieu

possible ! »

réplique

Gildas

Et, à voir l’attitude de Juhel, il se demande, commeÉnogate, si le jeune capitaine n’est pas devenu fou.

– Non, répond Juhel, qui l’a compris, non... et j’aibien toute ma raison !... Écoutez...

– J’écoute !

– Les trois îlots sont situés à la circonférence d’unmême cercle. Eh bien, supposons-les tous les trois dansun même plan, réunissons-les deux à deux par une lignedroite – la ligne « qu’il suffit de mener », comme dit ledocument – et élevons une perpendiculaire au centre dechacune de ces deux lignes... Ces deux perpendiculairesse rencontreront au centre du cercle, et c’est à ce pointcentral, à ce « pôle » puisqu’il s’agit d’une calottesphérique, qu’est nécessairement situé l’îlot numéroquatre ! »

Très simple problème de géométrie, on le voit, etqu’une simple fantaisie de Kamylk-Pacha, d’accordavec le capitaine Zô, avait voulu mettre en pratique !...Et si cette solution n’était pas venue plus tôt à l’espritde Juhel, c’est qu’il n’avait pas remarqué que les troisîlots occupaient trois points d’une même circonférence.

Et c’était le joli petit doigt d’Énogate qui venait de

577

la tracer, cette trois fois bénie circonférence – ce quiavait résolu le problème...

« Pas possible ! répétait le gabarier.

– C’est comme cela, monsieur Trégomain, etregardez bien afin de vous convaincre ! »

Plaçant alors le globe devant le gabarier, il traça lacirconférence sur laquelle étaient situés les trois îlots,en passant par les points suivants, que Kamylk-Pachaaurait tout aussi bien pu choisir : Mascate, détroit deBab-el-Mandeb, Équateur, Ma-Yumba, îles du CapVert, Tropique du Cancer, cap Farewell au Groenland,île Sud-Est du Spitzberg, îles Amirauté, mer de Kara,Tobolsk en Sibérie, Hérat en Perse. Donc, si Juhel avaitraison, l’îlot numéro quatre devait former le pointcentral de cette circonférence, car, ce qui est vrai pourun cercle décrit sur un plan, est vrai aussi pour unecalotte de sphère dont le pôle forme le centre.

Gildas Trégomain n’en revenait pas. Le jeunecapitaine allait et venait, ne se possédant plus,embrassant le globe terrestre, mais embrassant aussi lesdeux joues d’Énogate, plus fraîches que ce cartonnagepeinturluré, et répétant :

« C’est elle qui a trouvé cela, monsieur Trégomain...et sans elle... je n’aurais jamais eu cette idée !... »

Et, tandis qu’il s’abandonne à la joie, voilà Gildas

578

Trégomain qui se sent également pris d’une sorte de delirium jubilans. Ses jambes se jettent de côté, sonbuste se balance, ses bras s’arrondissent avec la grâced’une sylphide qui pèserait deux cents kilos, et il roulede tribord sur bâbord, plus que ne l’a jamais fait la Charmante-Amélie entre les rives de la Rance, ou le Portalègre avec sa cargaison d’éléphants, répétantd’une voix formidable la chanson de Pierre-Servan-Malo :

J’ai la lon...

Lon la !

J’ai la gi...

Lon li !

J’ai la gi... j’ai la longitude !

Mais tout finit par se calmer ici-bas.

« Il faut prévenir mon oncle ! dit Énogate.

– Le prévenir ?... répliqua Gildas Trégomain, un peusurpris de cette proposition. Est-ce qu’il est prudentqu’il sache ?...

– Cela mérite réflexion ! » répondit Juhel.

On appela Nanon. La vieille Bretonne fut mise au

579

courant en quelques mots, et, lorsque Juhel lui eutdemandé ce qu’il convenait de faire vis-à-vis de sonfrère :

« Nous ne devons rien lui cacher, répliqua-t-elle.

– Mais si c’est encore une déception qui l’attend,observa Énogate, notre pauvre oncle pourra-t-il lasupporter ?

– Une déception ?... s’écria le gabarier. Non, cettefois, non !...

– Le dernier document porte que le trésor est bienenterré dans l’îlot numéro quatre, ajouta Juhel, et l’îlotnuméro quatre est situé au centre du cercle que nousavons parcouru, je l’affirme cette fois...

– Je vais chercher mon frère ! » se contenta derépondre Nanon.

Un instant après, maître Antifer arrivait dans lachambre de Juhel. Toujours le même, l’œil hagard, laphysionomie sombre, le front chargé de soucis.

« Qu’y a-t-il ? »

Et il demanda cela de ce ton d’effarement sinistre,où l’on sentait couver une éternelle colère.

Juhel lui fit connaître ce qui s’était passé, commentle lien géométrique des trois îlots venait d’êtredécouvert, et pour quelles raisons l’îlot numéro quatre

580

devait nécessairement occuper le point central de cettecirconférence.

À l’extrême surprise de tous, maître Antifer ne selaissa point aller à sa nervosité habituelle. Il ne sourcillamême pas. On eût dit qu’il s’attendait à cettecommunication, qu’elle devait se produire tôt ou tard,qu’elle n’avait rien que de très naturel.

« Où est ce point central, Juhel ? » se borna-t-il àdire.

Au fait, cette question ne laissait pas d’être des plusintéressantes.

Juhel plaça le globe au milieu de la table. Une règleflexible et un tire-ligne à la main, comme s’il eût opérésur une surface plane, il joignit par une ligne Mascate àMa-Yumba, et par une seconde ligne Ma-Yumba auSpitzberg. Sur ces deux lignes, en leur milieu respectif,il éleva deux perpendiculaires, dont le croisements’effectua précisément au centre du cercle.

Ce centre tombait dans la Méditerranée, entre laSicile et le cap Bon, très voisin de l’île Pantelleria.

« Là... mon oncle... là ! » dit Juhel.

Et, après avoir relevé avec soin le méridien et leparallèle, il prononça d’une voix ferme :

581

« Trente-sept degrés vingt-six minutes de latitudenord, et dix degrés trente-trois minutes de longitude àl’est du méridien de Paris.

– Mais y a-t-il là un îlot ?... demanda GildasTrégomain.

– Il doit y en avoir un, répondit Juhel.

– S’il y en a un... je te crois, gabarier, répliquamaître Antifer, je te crois !... Ah ! mille millions demilliards de milliasses de malheurs, il ne manquait plusque cela ! ! ! »

Et, sur ce juron, hurlé d’une voix formidable qui fitgrelotter les vitres, il quitta la chambre d’Énogate, serenferma dans la sienne, et ne reparut plus de toute lajournée.

582

XVI

Chapitre à consulter par ceux de nos petits-neveux quivivront quelques centaines d’années après nous

S’il n’était pas définitivement fou, l’ex-capitaine augrand cabotage, que signifiait cette attitude, au momentoù la véritable situation de l’îlot numéro quatre, celuiqui contenait le trésor de Kamylk-Pacha, venait de luiêtre révélée ?

Pendant les jours suivants – complet etincompréhensible avatar – Pierre-Servan-Malo avaitrepris ses habitudes, ses promenades sur les remparts etsur le port, fumant sa pipe, broyant ses cailloux. Iln’était plus le même. Une sorte de sourire sardoniques’était stéréotypé sur ses lèvres. Il ne faisait aucuneallusion au trésor, ni aux voyages passés, ni à unedernière expédition qui lui eût permis de mettre la mainsur ces millions tant cherchés !

Gildas Trégomain, Nanon, Énogate et Juhel n’enrevenaient point. À chaque instant, ils s’attendaient à ceque maître Antifer leur criât « en route ! » et il ne le

583

criait pas !...

« Qu’a-t-il ? demandait Nanon.

– On nous l’a changé ! répondait Juhel.

– C’est peut-être la peur d’épouser Mlle TalismaZambuco ! faisait observer le gabarier. N’importe... Iln’est pas possible de laisser perdre tant de millions ! »

Bref, revirement absolu dans les idées de notreMalouin, et c’était maintenant Gildas Trégomain qui« jouait les Antifer ! » C’était lui que tourmentait à sontour l’appétit de l’or ! Il était logique, d’ailleurs.Comment, alors qu’on ne savait pas si on trouverait unîlot, on courait à sa recherche, et depuis que le gisementétait connu, il n’était plus question de se mettre enroute ?...

Le gabarier en parlait sans cesse à Juhel.

« À quoi bon ! » répondait le jeune capitaine.

Il en parlait à Nanon.

« Bah ! laissez donc ce trésor où il est ! »

Il en parlait à Énogate.

« Voyons, petite, trente-trois millions dans tapoche !...

– Tenez, monsieur Trégomain, voilà trente-troisbaisers !... Cela vaut mieux. »

584

Enfin il se décida à poser la question à maîtreAntifer, et, quinze jours après la dernière scène :

« Ah çà... et l’îlot ?... lui dit-il.

– Quel îlot, gabarier ?

– L’îlot de la Méditerranée !... Il existe, jesuppose ?...

– S’il existe, gabarier ?... Je suis plus certain de sonexistence que de la tienne et de la mienne !

– Alors pourquoi n’y allons-nous pas ?...

– Y aller, marin d’eau douce ?... Attendons pourcela qu’il nous ait poussé des nageoires ! »

Qu’est-ce que signifiait une pareille réponse ?Gildas Trégomain s’usait l’intellect à le vouloircomprendre. Mais il ne se décourageait pas ! Aprèstout, les trente-trois millions, ce n’était pas pour lui,c’était pour les enfants !... Des amoureux, ça ne songepas à l’avenir !... Il fallait y songer pour eux !

Bref, il fit tant et tant, qu’un beau jour maîtreAntifer lui répliqua :

« Ainsi c’est toi qui demandes à partir ?...

– C’est moi, mon ami.

– Ton avis est qu’il le faut ?...

– Qu’il le faut... et plutôt aujourd’hui que demain !

585

– Soit... partons ! »

Et, de quel ton le Malouin prononça ce dernier mot !

Mais avant le départ, il convenait de prendre unerésolution à l’égard du banquier Zambuco et du notaireBen-Omar. Leur position de cohéritier et d’exécuteurtestamentaire exigeait qu’ils fussent : 1° prévenus de ladécouverte de l’îlot numéro quatre ; 2° invités à setrouver tel jour audit îlot, l’un pour toucher sa part etl’autre son tantième.

Ce fut maître Antifer qui, peut-être plus encore quele gabarier, tint à ce que tout se passât régulièrement.Deux dépêches furent donc adressées à Tunis et àAlexandrie, donnant rendez-vous aux deux intéresséspour le 23 octobre, en Sicile, à Girgenti, la ville la plusvoisine du gisement de ce dernier îlot, afin de prendrepossession du trésor.

Quant au révérend Tyrcomel, son lot lui seraitenvoyé en temps et lieu, et libre à lui de jeter sesmillions dans le Forth, s’il avait peur de s’y brûler lesdoigts !

Pour Saouk, il n’y avait pas lieu de s’en occuper. Onne lui devait rien, et il méritait d’achever tranquillementses quelques années de prison dans les cachots du« jail » d’Édimbourg.

Le voyage décidé, personne ne s’étonnera que, cette

586

fois, Gildas Trégomain tint absolument à en être. Ce quieût paru plus étonnant, ce serait qu’Énogate n’en eûtpas été. Ce n’est pas deux mois après son mariage queJuhel eût consenti à se séparer de sa femme etqu’Énogate aurait hésité à le suivre.

Que durerait cette nouvelle exploration ? Oh ! peude temps, à coup sûr. On ne ferait qu’aller et venir. Onne courrait point à la recherche d’un cinquièmedocument. Il était certain que Kamylk-Pacha n’avait pasajouté d’autres maillons à la chaîne de ses îlots,suffisamment longue déjà. Non ! la notice étaitformelle, le trésor gisait sous une des roches de l’îlotnuméro quatre, et cet îlot occupait mathématiquementla place relevée entre la côte de la Sicile et l’îlePantellaria.

« Seulement, il doit être d’assez mince importance,puisqu’il ne figure point sur les cartes ! fit observerJuhel.

– Probablement ! » répondit maître Antifer avec unricanement à la Méphisto.

C’était incompréhensible !

On résolut d’abord d’utiliser les plus rapidesmoyens de communication, c’est-à-dire autant que fairese pourrait, les chemins de fer. Il existait déjà une ligneininterrompue de rails à travers la France et l’Italie

587

depuis Saint-Malo jusqu’à Naples. Nulle nécessité deregarder à la dépense, puisqu’on palperait une trentainede millions.

Le 16 octobre au matin, Nanon reçut les adieux desvoyageurs, qui s’embarquèrent dans le premier train. ÀParis, où ils ne s’arrêtèrent même pas, ils prirent lerapide de Paris-Lyon, ils franchirent la frontière franco-italienne, ils ne virent rien ni de Milan, ni de Florence,ni de Rome, et ils arrivèrent à Naples dans la soirée du20 octobre. Gildas Trégomain était aussi confiant dansle résultat de cette nouvelle campagne qu’exténué parcent heures de trépidation continue sur un chemin defer.

Dès le lendemain, en quittant l’ Hôtel Victoria. maître Antifer et Gildas Trégomain, Juhel et Énogatearrêtèrent leur passage sur le bateau à vapeur qui fait leservice de Palerme, et, après une jolie traversée d’unjour, ils débarquèrent dans la capitale de la Sicile.

Ne croyez point qu’il fut question d’en visiter lesmerveilles ! Cette fois, Gildas Trégomain ne songeaitmême pas à rapporter un fugitif souvenir de ce derniervoyage, ni à assister pieusement à ces fameuses vêpressiciliennes dont il avait entendu parler. Non ! pour lui,dans sa pensée, Palerme n’était pas la cité célèbre donts’emparèrent successivement les Normands, les

588

Français, les Espagnols, les Anglais... C’étaitsimplement le point de départ des voitures publiques,malles-poste ou diligences, qui vont deux fois parsemaine à Corleone en neuf heures, et de Corleone àGirgenti, également deux fois pas semaine, en douzeheures.

Or, c’était à Girgenti que nos voyageurs avaientaffaire, et c’est dans cette ancienne Agrigente, situéesur la côte méridionale de l’île, qu’ils avaient donnérendez-vous au banquier Zambuco et au notaire Ben-Omar.

Peut-être ce genre de locomotion expose-t-il àcertains incidents ou accidents ? Les routes postales nesont pas trop sûres. Il y a encore des brigands en Sicile,il y en aura toujours. Ils poussent là comme les oliviersou les aloès.

Quoi qu’il en soit, la diligence partit le lendemain, etle voyage s’accomplit sans encombre. On atteignitGirgenti dans la soirée du 24 octobre, et si l’on n’étaitpas arrivé au but, du moins en était-on bien près...

Le banquier et le notaire se trouvaient au rendez-vous, l’un venu d’Alexandrie, l’autre venu de Tunis. Ôinextinguible soif de l’or, de quoi tu es capable !

En s’abordant, les deux cohéritiers n’échangèrentpas d’autre propos que ceux-ci :

589

« Sûr de l’îlot, cette fois ?...

– Sûr ! »

Mais de quel ton sarcastique avait répondu maîtreAntifer, et quel regard ironique dardait sa prunelle !

Trouver un bateau quelconque à Girgenti, cela nepouvait être ni long ni difficile. Les pêcheurs nemanquent point dans ce port, ni même les caboteurs –balancelles, tartanes, felouques, speronares, ou toutautre échantillon de la marine méditerranéenne.

D’ailleurs, il ne s’agissait que d’une courteexcursion en mer – quelque chose comme unepromenade d’une quarantaine de milles, à l’ouest de lacôte. Avec un vent portant, en démarrant le soir même,le lendemain on serait sur le gisement assez à tempspour faire le point avant midi.

Le bateau fut nolisé. Il se nommait la Providenza. C’était une felouque d’une trentaine de tonneaux,commandée par un vieux loup de mer – lupusmaritimus – lequel, depuis une cinquantaine d’années,fréquentait ces parages. Et s’il les connaissait ! Àpouvoir naviguer les yeux fermés depuis la Sicilejusqu’à Malte, depuis Malte jusqu’au littoral tunisien !

« Il est parfaitement inutile de lui apprendre ce quenous allons faire, Juhel ! »

Et, cette recommandation du gabarier, Juhel l’estima

590

fort prudente.

Le patron de la felouque avait nom Jacopo Grappa.Et décidément comme la chance s’était déclarée pourles héritiers de Kamylk-Pacha, ce Jacopo Grappa, s’ilne parlait pas le français, le baragouinait assez pourcomprendre et être compris.

Et puis, autre bonheur – un bonheur insolent ! Onétait en octobre, presque dans la mauvaise saison... Il yavait mille raisons pour que le temps fût peufavorable... la mer grosse... le ciel couvert... Eh bien,non ! Le froid piquait déjà, l’air était sec, la brisesoufflait de terre, et lorsque la Providenza mit dehorstout dessus, une magnifique lune déborda de ses rayonsles hautes montagnes de la Sicile.

Jacopo Grappa n’avait pour équipage que cinqhommes – équipage qui s’entendait aux manœuvres dela felouque. Le léger bâtiment filait grand largue surune nappe tranquille – si tranquille que Ben-Omar lui-même ne ressentit aucune atteinte du mal de mer.Jamais il n’avait été favorisé d’une navigation siexceptionnelle !

La nuit s’écoula sans incidents, et l’aurore dulendemain annonça une journée superbe.

Étonnant, ce Pierre-Servan-Malo ! Il se promenait

591

sur le pont, les mains dans les poches, la pipe à labouche, affectant une parfaite indifférence. À le voirainsi, Gildas Trégomain, très surexcité, lui, n’enpouvait croire ses yeux. Il avait pris place à l’avant.Énogate et Juhel étaient l’un près de l’autre. La jeunefemme s’abandonnait au charme de cette traversée.Ah ! que ne pouvait-elle suivre son époux partout oùl’entraîneraient les hasards de ses campagnes au longcours !

De temps en temps, Juhel se rapprochait dutimonier, vérifiait la direction suivie, c’est-à-dire si la Providenza gardait bien le cap à l’ouest. En tenantcompte de la vitesse, il estimait que, vers onze heures,la felouque devrait être rendue sur les parages tantdésirés. Puis, il revenait près d’Énogate – ce qui luivalut plus d’une fois cette admonestation de GildasTrégomain :

« Ne t’occupe pas tant de ta femme, Juhel, et un peuplus de notre affaire ! »

Maintenant, il disait « notre affaire ! » le gabarier !Oh ! combien changé ! Mais n’était-ce pas dansl’intérêt de ces enfants ?

À dix heures, il n’y avait aucune apparence de terre.Et, de fait, en cette partie de la Méditerranée, entre laSicile et le cap Bon, on ne rencontre d’autre îleimportante que Pantellaria. Or, il ne s’agissait pas d’une

592

île, il s’agissait d’un îlot, d’un simple îlot, et pas lemoindre au large.

Et lorsque le banquier et le notaire regardaientmaître Antifer, c’est à peine s’ils pouvaient apercevoirson œil fulgurant, sa bouche fendue jusqu’aux oreilles,à travers les tourbillons bleuâtres de sa pipe poussée àgrand feu !

Jacopo Grappa ne comprenait rien à la directionqu’on donnait à la felouque. Ses passagers avaient-ilsdonc l’intention de rallier le littoral tunisien ? Peu luiimportait, en somme. On le payait, d’un bon prix, pouraller dans l’ouest, et il irait tant qu’on ne luicommanderait pas de virer de bord.

« Donque, dit-il à Juhel, c’est toujours plous aucouchant la route à souivre ?... »

– Oui.

– Va bene ! »

Et il allait bene.

À dix heures un quart, Juhel, son sextant à la main,fit sa première observation ; il reconnut que la felouqueétait par 37° 30’ de latitude nord, et 10° 33’ delongitude est.

Tandis qu’il opérait, maître Antifer le regardaitobliquement en clignant de l’œil.

593

« Eh bien, Juhel ?...

– Mon oncle, nous sommes juste en longitude, etnous n’avons plus qu’à descendre de quelques millesdans le sud !

– Alors descendons, mon neveu, descendons !... Jecrois même que nous ne descendrons jamais assez ! »

Comprenez donc un mot à ce que dit le plusextraordinaire des Malouins passés, présents et futurs !

La felouque laissa porter sur bâbord, afin de serapprocher de Pantellaria.

Le vieux patron, l’œil plissé, la lèvre pincée, seperdait en conjectures. Aussi, comme Gildas Trégomainse trouvait près de lui, il ne put s’empêcher de luidemander à voix basse ce qu’il venait chercher dans cesparages.

« Notre mouchoir que nous avons perdu par ici !répondit le gabarier, en homme que la mauvaisehumeur commence à gagner, si excellente que fût sanature.

– Va bene, signor ! »

À midi moins le quart, il n’y avait encore aucunamas de roches en vue. Et, cependant, la Providenza devait être sur le gisement de l’îlot numéro quatre...

Et rien... rien... si loin que la vue pouvait s’étendre !

594

Par le hauban de tribord, Juhel se hissa en tête dumât. De là, son regard embrassait un horizon de douze àquinze milles environ...

Rien... toujours rien !

Lorsqu’il redescendit sur le pont, Zambuco, flanquédu notaire, s’approcha et d’une voix inquiète :

« L’îlot quatre ?... demanda-t-il.

– Il n’est pas en vue !

– Es-tu bien sûr de ton point ?... ajouta maîtreAntifer d’un ton goguenard.

– Sûr, mon oncle !

– Alors, mon neveu, il faut croire que tu ne saismême plus faire une observation... »

Le jeune capitaine fut touché au vif, et comme larougeur lui montait au front, Énogate le calma d’ungeste suppliant.

Gildas Trégomain cruts’adressant au vieux patron :

« Grappa ?... dit-il.

– À vos ordres.

– Nous sommes à la recherche d’un îlot...

– Si, signor.

devoir

intervenir,

et

595

– Est-ce qu’il n’y a pas un îlot dans ces parages ?...

– Oune îlot ?...

– Oui.

– Oune îlot que vous disez ?...

– Un îlot... on te demande un îlot ! répéta maîtreAntifer, qui haussa les épaules. Entends-tu... un jolipetit îlot !... îlili... îlolot !... Est-ce que tu ne comprendspas ?...

– Faisez excouse, Excellence ! C’est bien oune îlotque vous cherchez ?...

– Oui... dit Gildas Trégomain. En existe-t-il un ?...

– Non, signor.

– Non ?...

– Non !... Mais il y en a ou oune... et même que jel’ai voue et que j’ai débarqué à sa sourface !

– Sa surface ?... répéta le gabarier.

– Mais il a disparou...

– Disparu ?... s’écria Juhel.

– Si, signor... depuis trente et oun ans... vienne laSan Loucia !...

– Et quel était cet îlot ?... demanda GildasTrégomain, en joignant les mains.

596

– Eh ! mille gabares, gabarier, s’écria maîtreAntifer, c’était l’îlot ou plutôt l’île Julia ! »

L’île Julia !... Quelle révélation se fit aussitôt dansl’esprit de Juhel.

Oui ! effectivement, l’île Julia, ou Ferdinandea, ouHotham, ou Graham, ou Nerita – de quelque nom qu’ilplaise de l’appeler –, cette île avait apparu à cette placele 28 juin 1831. Comment aurait-on pu douter de sonexistence ? Le capitaine napolitain Corrao était présentau moment où se manifestait l’éruption sous-marine quil’avait produite. Le prince Pignatelli avait observé lacolonne qui brillait au centre de l’île nouvellement néeavec une lumière continue comme une gerbe de feud’artifice. Le capitaine Irton et le docteur John Davyavaient été témoins de ce merveilleux phénomène.Durant deux mois, l’île, recouverte de scories et desable chauds, fut praticable aux piétons. C’était le fondsous-marin qu’une force plutonique avait ramené parvoie de soulèvement à la surface des eaux.

Puis, au mois de décembre 1831, le massif rocheuxs’était rabaissé, l’île avait disparu, et cette portion de lamer n’en avait plus gardé aucune trace.

Or, ce fut durant ce laps de temps – si court – que lamauvaise chance conduisit Kamylk-Pacha et lecapitaine Zô en cette partie de la Méditerranée. Ilscherchaient un îlot inconnu, et, par le ciel ! il l’était

597

bien celui qui venait de paraître en juin pour disparaîtreen décembre ! Et, maintenant, c’était à une centaine demètres au fond de cet abîme que gisait le précieuxtrésor !... Ces millions que le révérend Tyrcomel auraitvoulu engloutir, c’était la nature qui avait accomplicette œuvre moralisatrice, et il n’était plus à craindrequ’ils se répandissent jamais sur le monde !...

Et ce qu’il faut dire, c’est que maître Antifer lesavait ! Lorsque Juhel, trois semaines avant, lui avaitdonné le gisement de l’îlot numéro quatre entre la Sicileet Pantellaria, il avait aussitôt reconnu qu’il s’agissaitde l’île Julia. Alors qu’il était novice au commerce, ilavait souvent parcouru ces parages, il n’ignorait rien dudouble phénomène qui s’y était produit en 1831, cetteapparition et cette disparition d’un îlot éphémère,maintenant englouti à trois cents pieds deprofondeur !... Ceci bien et dûment établi, après unaccès de colère, le plus terrible de toute son existence, ilen avait pris son parti, il avait renoncé à jamais às’approprier le trésor de Kamylk-Pacha !... Et voilàpourquoi il ne parlait plus d’une dernière campagne derecherches. Et, s’il y avait consenti sous la pression deGildas Trégomain, s’il s’était lancé dans les dépensesd’un nouveau voyage, c’était uniquement par amour-propre, c’était parce qu’il tenait à ne pas avoir été le

598

plus mystifié dans cette affaire... Et, s’il avait fixérendez-vous à Girgenti au banquier Zambuco et aunotaire Ben-Omar, c’était pour leur donner la leçon queméritait leur duplicité envers lui...

Donc, se retournant vers le banquier maltais et lenotaire égyptien :

« Oui ! s’écria-t-il, les millions sont là... sous nospieds, et si vous voulez en avoir votre part, il n’y aqu’un plongeon à faire !... Allons ! à l’eau, Zambuco !...À l’eau, Ben-Omar ! »

Et si jamais ces deux personnages regrettèrent des’être rendus à la mystifiante invitation de maîtreAntifer, ce fut bien en ce moment où l’intraitableMalouin les accablait de ses sarcasmes, oubliant qu’ils’était montré aussi avide qu’eux dans cette chasse autrésor !...

« Maintenant, cap à l’est ! s’écria Pierre-Servan-Malo, et en route pour le pays !

– Où nous vivrons si heureux... dit Juhel.

– Même sans les millions du pacha ! dit Énogate.

– Dame !... puisqu’il faut s’en passer ! » ajoutaGildas Trégomain d’un ton de résignation comique.

Mais, auparavant, le jeune capitaine – par curiosité –

599

voulut faire jeter la sonde à cette place...

Jacopo Grappa obéit en hochant la tête, et, lorsque lacorde fut déroulée de trois cents à trois cent cinquantepieds, le plomb heurta une masse résistante...

C’était l’île Julia... C’était l’îlot numéro quatre,perdu à cette profondeur !

Sur l’ordre de Juhel, la felouque vira de bord. Levent étant contraire, elle dut louvoyer toute la nuit enregagnant le port – ce qui valut à l’infortuné Ben-Omardix-huit dernières heures de mal de mer.

La matinée était donc avancée, quand la Providenza vint s’amarrer au quai de Girgenti, après cetteinfructueuse exploration.

Mais, au moment où les passagers allaient prendrecongé du vieux patron, celui-ci, s’approchant de maîtreAntifer, lui dit :

« Excellence ?...

– Que veux-tu ?...

– J’ai oune chose à vous dire...

– Parle... mon ami... parle...

– Eh ! signor, tout espoir n’est pas perdou !... »

Pierre-Servan-Malo se redressa, et ce fut comme un

600

éclair de suprême convoitise qui illumina son regard.

« Tout espoir ?... répondit-il.

– Oui... Excellence !... L’île Joulia a disparoudepouis la fin de l’an mil houit cent trente-un, mais...

– Mais...

– Elle remonte depouis l’année mil houit centcinquante...

– Comme mon baromètre quand il doit faire beau !s’écria maître Antifer en poussant un formidable éclatde rire. Par malheur, lorsque l’île Julia reparaîtra avecses millions... nos millions !... nous ne serons plus là –pas même toi, gabarier, quand tu devrais mourirplusieurs fois centenaire !...

– Ce qui n’est guère probable ! » répliqua l’ex-patron de la Charmante-Amélie.

Et cela est vrai, paraît-il, ce que venait de dire levieux marin. L’île Julia remonte peu à peu à la surfacede la Méditerranée...

Aussi, quelques siècles plus tard, peut-être aurait-ilété possible de donner un tout autre dénouement à cesmirifiques aventures de maître Antifer !

601

602

Cet ouvrage est le 526 ème publiédans la collection À tous les vents par la Bibliothèque électronique du Québec.

La Bibliothèque électronique du Québec est la propriété exclusive deJean-Yves Dupuis.

603