Jules Verne

L ’ î l e à h é l i c e

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Jules Verne

L’île à hélice

roman

La Bibliothèque électronique du Québec Collection À tous les vents Volume 502 : version 2.0

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Du même auteur, à la Bibliothèque :

Famille-sans-nomLe pays des fourruresVoyage au centre de laterreUn drame au Mexique, etautres nouvellesDocteur OxUne ville flottanteMaître du mondeLes tribulations d’unChinois en ChineMichel StrogoffDe la terre à la luneLe Phare du bout dumondeSans dessus dessousL’Archipel en feuLes Indes noiresLe chemin de France

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L’île à hélice

(Paris, Librairie Hachette et Cie, 1916.)

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Première partie

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I

Le Quatuor Concertant

Lorsqu’un voyage commence mal, il est rare qu’ilfinisse bien. Tout au moins, est-ce une opinionqu’auraient le droit de soutenir quatre instrumentistes,dont les instruments gisent sur le sol. En effet, le coach,dans lequel ils avaient dû prendre place à la dernièrestation du rail-road, vient de verser brusquement contrele talus de la route.

« Personne de blessé ?... demande le premier, quis’est lestement redressé sur ses jambes.

– J’en suis quitte pour une égratignure ! répond lesecond, en essuyant sa joue zébrée par un éclat de verre.

– Moi pour une écorchure ! » réplique le troisième,dont le mollet perd quelques gouttes de sang.

Tout cela peu grave, en somme.

« Et mon violoncelle ?... s’écrie le quatrième.Pourvu qu’il ne soit rien arrivé à mon violoncelle ! »

Par bonheur, les étuis sont intacts. Ni le violoncelle,

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ni les deux violons, ni l’alto, n’ont souffert du choc, etc’est à peine s’il sera nécessaire de les remettre audiapason. Des instruments de bonne marque, n’est-ilpas vrai ?

« Maudit chemin de fer qui nous a laissés endétresse à moitié route !... reprend l’un.

– Maudite voiture qui nous a chavirés en pleinecampagne déserte !... riposte l’autre.

– Juste au moment où la nuit commence à sefaire !... ajoute le troisième.

– Heureusement, notre concert n’est annoncé quepour après-demain ! » observe le quatrième.

Puis, diverses réparties cocasses de s’échanger entreces artistes, qui ont pris gaiement leur mésaventure. Etl’un d’eux, suivant une habitude invétérée, empruntantses calembredaines aux locutions de la musique, dedire :

« En attendant, voilà notre coach mi sur le do !

– Pinchinat ! crie l’un de ses compagnons.

– Et mon opinion, continue Pinchinat, c’est qu’il y aun peu trop d’accidents à la clef !

– Te tairas-tu ?...

– Et que nous ferons bien de transposer nosmorceaux dans un autre coach ! » ose ajouter Pinchinat.

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Oui ! un peu trop d’accidents, en effet, ainsi que lelecteur ne va pas tarder à l’apprendre.

Tous ces propos ont été tenus en français. Mais ilsauraient pu l’être en anglais, car ce quatuor parle lalangue de Walter Scott et de Cooper comme sa proprelangue, grâce à de nombreuses pérégrinations au milieudes pays d’origine anglo-saxonne. Aussi est-ce en cettelangue qu’ils viennent interpeller le conducteur ducoach.

Le brave homme a le plus souffert, ayant étéprécipité de son siège à l’instant où s’est brisé l’essieude l’avant-train. Toutefois, cela se réduit à diversescontusions moins graves que douloureuses. Il ne peutmarcher cependant par suite d’une foulure. De là,nécessité de lui trouver quelque mode de transportjusqu’au prochain village.

C’est miracle, en vérité, que l’accident n’aitprovoqué mort d’homme. La route sinue à travers unecontrée montagneuse, rasant des précipices profonds,bordée en maints endroits de torrents tumultueux,coupée de gués malaisément praticables. Si l’avant-train se fût rompu quelques pas en aval, nul doute quele véhicule eût roulé sur les roches de ces abîmes, etpeut-être personne n’aurait-il survécu à la catastrophe.

Quoi qu’il en soit, le coach est hors d’usage. Un desdeux chevaux, dont la tête a heurté une pierre aiguë,

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râle sur le sol. L’autre est assez grièvement blessé à lahanche. Donc, plus de voiture et plus d’attelage.

En somme, la mauvaise chance ne les aura guèreépargnés, ces quatre artistes, sur les territoires de laBasse-Californie. Deux accidents en vingt-quatreheures... et, à moins qu’on ne soit philosophe...

À cette époque, San-Francisco, la capitale de l’État,est en communication directe par voie ferrée avec San-Diégo, située presque à la frontière de la vieilleprovince californienne. C’est vers cette importanteville, où ils doivent donner le surlendemain un concerttrès annoncé et très attendu, que se dirigeaient lesquatre voyageurs. Parti la veille de San-Francisco, letrain n’était guère qu’à une cinquantaine de milles deSan-Diégo, lorsqu’un premier contretemps s’estproduit.

Oui, contretemps ! comme le dit le plus jovial de latroupe, et l’on voudra bien tolérer cette expression de lapart d’un ancien lauréat de solfège.

Et s’il y a eu une halte forcée à la station de Paschal,c’est que la voie avait été emportée par une cruesoudaine sur une longueur de trois à quatre milles.Impossible d’aller reprendre le rail-road à deux millesau-delà, le transbordement n’ayant pas encore étéorganisé, car l’accident ne datait que de quelquesheures.

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Il a fallu choisir : ou attendre que la voie fûtredevenue praticable, ou prendre, à la prochainebourgade, une voiture quelconque pour San-Diégo.

C’est à cette dernière solution que s’est arrêté lequatuor. Dans un village voisin, on a découvert unesorte de vieux landau sonnant la ferraille, mangé desmites, pas du tout confortable. On a fait prix avec lelouager, on a amorcé le conducteur par la promessed’un bon pourboire, on est parti avec les instrumentssans les bagages. Il était environ deux heures de l’après-midi, et, jusqu’à sept heures du soir, le voyage s’estaccompli sans trop de difficultés ni trop de fatigues.Mais voici qu’un deuxième contretemps vient de seproduire : versement du coach, et si malencontreuxqu’il est impossible de se servir dudit coach pourcontinuer la route.

Et le quatuor se trouve à une bonne vingtaine demilles de San-Diégo !

Aussi, pourquoi quatre musiciens, Français denationalité, et, qui plus est, Parisiens de naissance, sesont-ils aventurés à travers ces régions invraisemblablesde la Basse-Californie ?

Pourquoi ?... Nous allons le dire sommairement, etpeindre de quelques traits les quatre virtuoses que lehasard, ce fantaisiste distributeur de rôles, allaitintroduire parmi les personnages de cette extraordinaire

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histoire.

Dans le cours de cette année-là, – nous ne saurionsla préciser à trente ans près, – les États-Unisd’Amérique ont doublé le nombre des étoiles dupavillon fédératif. Ils sont dans l’entier épanouissementde leur puissance industrielle et commerciale, aprèss’être annexé le Dominion of Canada jusqu’auxdernières limites de la mer polaire, les provincesmexicaines, guatémaliennes, hondurassiennes,nicaraguiennes et costariciennes jusqu’au canal dePanama. En même temps, le sentiment de l’art s’estdéveloppé chez ces Yankees envahisseurs, et si leursproductions se limitent à un chiffre restreint dans ledomaine du beau, si leur génie national se montreencore un peu rebelle en matière de peinture, desculpture et de musique, du moins le goût des bellesœuvres s’est-il universellement répandu chez eux. Àforce d’acheter au poids de l’or les tableaux des maîtresanciens et modernes pour composer des galeries privéesou publiques, à force d’engager à des prix formidablesles artistes lyriques ou dramatiques de renom, lesinstrumentistes du plus haut talent, ils se sont infusé lesens des belles et nobles choses qui leur avait manqué silongtemps.

En ce qui concerne la musique, c’est à l’audition desMeyerbeer, des Halévy, des Gounod, des Berlioz, des

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Wagner, des Verdi, des Massé, des Saint-Saëns, desReyer, des Massenet, des Delibes, les célèbrescompositeurs de la seconde moitié du XIX e siècle, quese sont d’abord passionnés les dilettanti du nouveaucontinent. Puis, peu à peu, ils sont venus à lacompréhension de l’œuvre plus pénétrante des Mozart,des Haydn, des Beethoven, remontant vers les sourcesde cet art sublime, qui s’épanchait à pleins bords aucours du XVIII e siècle. Après les opéras, les drameslyriques, après les drames lyriques, les symphonies, lessonates, les suites d’orchestre. Et, précisément, àl’heure où nous parlons, la sonate fait fureur chez lesdivers États de l’Union. On la paierait volontiers à tantla note, vingt dollars la blanche, dix dollars la noire,cinq dollars la croche.

C’est alors que, connaissant cet extrêmeengouement, quatre instrumentistes de grande valeureurent l’idée d’aller demander le succès et la fortuneaux États-Unis d’Amérique. Quatre bons camarades,anciens élèves du Conservatoire, très connus à Paris,très appréciés aux auditions de ce qu’on appelle « lamusique de chambre », jusqu’alors peu répandue dansle Nord-Amérique. Avec quelle rare perfection, quelmerveilleux ensemble, quel sentiment profond, ilsinterprétaient les œuvres de Mozart, de Beethoven, deMendelsohn, d’Haydn, de Chopin, écrites pour quatreinstruments à cordes, un premier et un second violon,

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un alto, un violoncelle ! Rien de bruyant, n’est-il pasvrai, rien qui dénotât le métier, mais quelle exécutionirréprochable, quelle incomparable virtuosité ! Lesuccès de ce quatuor est d’autant plus explicable qu’àcette époque on commençait à se fatiguer desformidables orchestres harmoniques et symphoniques.Que la musique ne soit qu’un ébranlement artistementcombiné des ondes sonores, soit. Encore ne faut-il pasdéchaîner ces ondes en tempêtes assourdissantes.

Bref, nos quatre instrumentistes résolurent d’initierles Américains aux douces et ineffables jouissances dela musique de chambre. Ils partirent de conserve pour lenouveau monde, et, pendant ces deux dernières années,les dilettanti yankees ne leur ménagèrent ni les hurrahsni les dollars. Leurs matinées ou soirées musicalesfurent extrêmement suivies. Le Quatuor Concertant –ainsi les désignait-on, – pouvait à peine suffire auxinvitations des riches particuliers. Sans lui, pas de fête,pas de réunion, pas de raout, pas de five o’clock, pas degarden-partys même qui eussent mérité d’être signalés àl’attention publique. À cet engouement, ledit quatuoravait empoché de fortes sommes, lesquelles, si elles sefussent accumulées dans les coffres de la Banque deNew-York, auraient constitué déjà un joli capital. Maispourquoi ne point l’avouer ? Ils dépensent largement,nos Parisiens américanisés ! Ils ne songent guère àthésauriser, ces princes de l’archet, ces rois des quatre

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cordes ! Ils ont pris goût à cette existence d’aventures,assurés de rencontrer partout et toujours bon accueil etbon profit, courant de New-York à San-Francisco, deQuébec à la Nouvelle-Orléans, de la Nouvelle-Écosseau Texas, enfin quelque peu bohèmes, – de cetteBohême de la jeunesse, qui est bien la plus ancienne, laplus charmante, la plus enviable, la plus aimée provincede notre vieille France !

Nous nous trompons fort, ou le moment est venu deles présenter individuellement et nommément à ceux denos lecteurs qui n’ont jamais eu et n’auront mêmejamais le plaisir de les entendre.

Yvernès, – premier violon, – trente-deux ans, tailleau-dessus de la moyenne, ayant eu l’esprit de restermaigre, cheveux blonds aux pointes bouclées, figureglabre, grands yeux noirs, mains longues, faites pour sedévelopper démesurément sur la touche de sonGuarnérius, attitude élégante, aimant à se draper dansun manteau de couleur sombre, se coiffant volontiers duchapeau de soie à haute forme, un peu poseur peut-être,et, à coup sûr, le plus insoucieux de la bande, le moinspréoccupé des questions d’intérêt, prodigieusementartiste, enthousiaste admirateur des belles choses, unvirtuose de grand talent et de grand avenir.

Frascolin, – deuxième violon, – trente ans, petit avecune tendance à l’obésité, ce dont il enrage, brun de

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cheveux, brun de barbe, tête forte, yeux noirs, nez longaux ailes mobiles et marqué de rouge à l’endroit oùportent les pinces de son lorgnon de myope à montured’or dont il ne saurait se passer, bon garçon, obligeant,serviable, acceptant les corvées pour en décharger sescompagnons, tenant la comptabilité du quatuor,prêchant l’économie et n’étant jamais écouté, pas dutout envieux des succès de son camarade Yvernès,n’ayant point l’ambition de s’élever jusqu’au pupitre duviolon solo, excellent musicien d’ailleurs, – et alorsrevêtu d’un ample cache-poussière par-dessus soncostume de voyage.

Pinchinat, – alto, que l’on traite généralement de« Son Altesse », vingt-sept ans, le plus jeune de latroupe, le plus folâtre aussi, un de ces typesincorrigibles qui restent gamins leur vie entière, têtefine, yeux spirituels toujours en éveil, chevelure tirantsur le roux, moustaches en pointe, langue claquant entreses dents blanches et acérées, indécrottable amateur decalembredaines et calembours, prêt à l’attaque comme àla riposte, la cervelle en perpétuel emballement, ce qu’ilattribue à la lecture des diverses clés d’ ut qu’exige soninstrument, – « un vrai trousseau de ménagère », disait-il, – d’une bonne humeur inaltérable, se plaisant auxfarces sans s’arrêter aux désagréments qu’ellespouvaient attirer sur ses camarades, et, pour cela,maintes fois réprimandé, morigéné, « attrapé » par le

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chef du Quatuor Concertant.

Car il y a un chef, le violoncelliste Sébastien Zorn,chef par son talent, chef aussi par son âge, – cinquante-cinq ans, petit, boulot, resté blond, les cheveuxabondants et ramenés en accroche-cœurs sur les tempes,la moustache hérissée se perdant dans le fouillis desfavoris qui finissent en pointes, le teint de brique cuite,les yeux luisant à travers les lentilles de ses lunettesqu’il double d’un lorgnon lorsqu’il déchiffre, les mainspotelées, la droite, accoutumée aux mouvementsondulatoires de l’archet, ornée de grosses bagues àl’annulaire et au petit doigt.

Nous pensons que ce léger crayon suffit à peindrel’homme et l’artiste. Mais ce n’est pas impunément que,pendant une quarantaine d’années, on a tenu une boîtesonore entre ses genoux. On s’en ressent toute sa vie, etle caractère en est influencé. La plupart desvioloncellistes sont loquaces et rageurs, ayant le verbehaut, la parole débordante, non sans esprit d’ailleurs. Ettel est bien Sébastien Zorn, auquel Yvernès, Frascolin,Pinchinat ont très volontiers abandonné la direction deleurs tournées musicales. Ils le laissent dire et faire, caril s’y entend. Habitués à ses façons impérieuses, ils enrient lorsqu’elles « dépassent la mesure », – ce qui estregrettable chez un exécutant, ainsi que le faisaitobserver cet irrespectueux Pinchinat. La composition

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des programmes, la direction des itinéraires, lacorrespondance avec les imprésarios, c’est à lui quesont dévolues ces occupations multiples qui permettentà son tempérament agressif de se manifester en millecirconstances. Où il n’intervenait pas, c’était dans laquestion des recettes, dans le maniement de la caissesociale, confiée aux soins du deuxième violon etpremier comptable, le minutieux et méticuleuxFrascolin.

Le quatuor est maintenant présenté, comme il l’eûtété sur le devant d’une estrade. On connaît les types,sinon très originaux, du moins très distincts qui lecomposent. Que le lecteur permette aux incidents decette singulière histoire de se dérouler : il verra quellefigure sont appelés à y faire ces quatre Parisiens,lesquels, après avoir recueilli tant de bravos à traversles États de la Confédération américaine, allaient êtretransportés... Mais n’anticipons pas, « ne pressons pasle mouvement ! » s’écrierait Son Altesse, et ayonspatience.

Les quatre Parisiens se trouvent donc, vers huitheures du soir, sur une route déserte de la Basse-Californie, près des débris de leur « voiture versée » –musique de Boieldieu, a dit Pinchinat. Si Frascolin,Yvernès et lui ont pris philosophiquement leur parti del’aventure, si elle leur a même inspiré quelques

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plaisanteries de métier, on admettra que ce soit pour lechef du quatuor l’occasion de se livrer à un accès decolère. Que voulez-vous ? Le violoncelliste a le foiechaud, et, comme on dit, du sang sous les ongles. AussiYvernès prétend-il qu’il descend de la lignée des Ajaxet des Achille, ces deux illustres rageurs de l’antiquité.

Pour ne point l’oublier, mentionnons que siSébastien Zorn est bilieux, Yvernès flegmatique,Frascolin paisible, Pinchinat d’une surabondantejovialité, – tous, excellents camarades, éprouvent lesuns pour les autres une amitié de frères. Ils se sententréunis par un lien que nulle discussion d’intérêt oud’amour-propre n’aurait pu rompre, par unecommunauté de goûts puisés à la même source. Leurscœurs, comme ces instruments de bonne fabrication,tiennent toujours l’accord.

Tandis que Sébastien Zorn peste, en palpant l’étuide son violoncelle pour s’assurer qu’il est sain et sauf,Frascolin s’approche du conducteur :

« Eh bien, mon ami, lui demande-t-il, qu’allons-nous faire, s’il vous plaît ?

– Ce que l’on fait, répond l’homme, quand on n’aplus ni chevaux ni voiture... attendre...

– Attendre qu’il en vienne ! s’écrie Pinchinat. Et s’iln’en doit pas venir...

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– On en cherche, observe Frascolin, que son espritpratique n’abandonne jamais.

– Où ?... rugit Sébastien Zorn, qui se démenaitfiévreusement sur la route.

– Où il y en a ! réplique le conducteur.

– Hé ! dites donc, l’homme au coach, reprend levioloncelliste d’une voix qui monte peu à peu vers leshauts registres, est-ce que c’est répondre, cela !Comment... voilà un maladroit qui nous verse, brise savoiture, estropie son attelage, et il se contente de dire :« Tirez-vous de là comme vous pourrez !... »

Entraîné par sa loquacité naturelle, Sébastien Zorncommence à se répandre en une interminable séried’objurgations à tout le moins inutiles, lorsqueFrascolin l’interrompt par ces mots :

« Laisse-moi faire, mon vieux Zorn. »

Puis, s’adressant de nouveau au conducteur :

« Où sommes-nous, mon ami ?...

– À cinq milles de Freschal.

– Une station de railway ?...

– Non... un village près de la côte.

– Et y trouverons-nous une voiture ?...

– Une voiture... point... peut-être une charrette...

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– Une charrette à bœufs, comme au temps des roismérovingiens ! s’écrie Pinchinat.

– Qu’importe ! dit Frascolin.

– Eh ! reprend Sébastien Zorn, demande-lui plutôts’il existe une auberge dans ce trou de Freschal... J’enai assez de courir la nuit...

– Mon ami, interroge Frascolin, y a-t-il une aubergequelconque à Freschal ?...

– Oui... l’auberge où nous devions relayer.

– Et pour rencontrer ce village, il n’y a qu’à suivrela grande route ?...

– Tout droit.

– Partons ! clame le violoncelliste.

– Mais, ce brave homme, il serait cruel del’abandonner là... en détresse, fait observer Pinchinat.Voyons, mon ami, ne pourriez-vous pas... en vousaidant ?...

– Impossible ! répond le conducteur. D’ailleurs, jepréfère rester ici... avec mon coach... Quand le jour serarevenu, je verrai à me sortir de là...

– Une fois à Freschal, reprend Frascolin, nouspourrions vous envoyer du secours...

– Oui... l’aubergiste me connaît bien, et il ne me

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laissera pas dans l’embarras...

– Partons-nous ?... s’écrie le violoncelliste, qui vientde redresser l’étui de son instrument.

– À l’instant, réplique Pinchinat. Auparavant, uncoup de main pour déposer notre conducteur le long dutalus... »

En effet, il convient de le tirer hors de la route, et,comme il ne peut se servir de ses jambes fortendommagées, Pinchinat et Frascolin le soulèvent, letransportent, l’adossent contre les racines d’un grosarbre dont les basses branches forment en retombant unberceau de verdure.

« Partons-nous ?... hurle Sébastien Zorn unetroisième fois, après avoir assujetti l’étui sur son dos, aumoyen d’une double courroie disposée ad hoc.

– Voilà qui est fait », dit Frascolin. Puis, s’adressantà l’homme : « Ainsi, c’est bien entendu... l’aubergistede Freschal vous enverra du secours... Jusque là, vousn’avez besoin de rien, n’est-ce pas, mon ami ?...

– Si... répond le conducteur, d’un bon coup de gin,s’il en reste dans vos gourdes. »

La gourde de Pinchinat est encore pleine, et SonAltesse en fait volontiers le sacrifice.

« Avec cela, mon bonhomme, dit-il, vous n’aurez

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pas froid cette nuit... à l’intérieur ! »

Une dernière objurgation du violoncelliste décideses compagnons à se mettre en route. Il est heureux queleurs bagages soient dans le fourgon du train, au lieud’avoir été chargés sur le coach. S’ils arrivent à San-Diégo avec quelque retard, du moins nos musiciensn’auront pas la peine de les transporter jusqu’au villagede Freschal. C’est assez des boîtes à violon, et, surtout,c’est trop de l’étui à violoncelle. Il est vrai, uninstrumentiste, digne de ce nom, ne se sépare jamais deson instrument, – pas plus qu’un soldat de ses armes ouun limaçon de sa coquille.

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II

Puissance d’une sonate cacophonique

D’aller la nuit, à pied, sur une route que l’on neconnaît pas, au sein d’une contrée presque déserte, oùles malfaiteurs sont généralement moins rares que lesvoyageurs, cela ne laisse pas d’être quelque peuinquiétant. Telle est la situation faite au quatuor. LesFrançais sont braves, c’est entendu, et ceux-ci le sontautant que possible. Mais, entre la bravoure et latémérité, il existe une limite que la saine raison ne doitpas franchir. Après tout, si le rail-road n’avait pasrencontré une plaine inondée par les crues, si le coachn’avait pas versé à cinq milles de Freschal, nosinstrumentistes n’auraient pas été dans l’obligation des’aventurer nuitamment sur ce chemin suspect.Espérons, d’ailleurs, qu’il ne leur arrivera rien defâcheux.

Il est environ huit heures, lorsque Sébastien Zorn etses compagnons prennent direction vers le littoral,suivant les indications du conducteur. N’ayant que desétuis à violon en cuir, légers et peu encombrants, les

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violonistes auraient eu mauvaise grâce à se plaindre.Aussi ne se plaignent-ils point, ni le sage Frascolin, nile joyeux Pinchinat, ni l’idéaliste Yvernès. Mais levioloncelliste avec sa boîte à violoncelle, – une sorted’armoire attachée sur son dos ! On comprend, étantdonné son caractère, qu’il trouve là matière à se mettreen rage. De là, grognements et geignements, quis’exhalent sous la forme onomatopique des ah ! des oh !des ouf !

L’obscurité est déjà profonde. Des nuages épaischassent à travers l’espace, se trouant parfois d’étroitesdéchirures, parmi lesquelles apparaît une lunenarquoise, presque dans son premier quartier. On ne saittrop pourquoi, sinon parce qu’il est hargneux, irritable,la blonde Phœbé n’a pas l’heur de plaire à SébastienZorn. Il lui montre le poing, criant :

« Eh bien, que viens-tu faire là avec ton profilbête !... Non ! je ne sais rien de plus imbécile que cetteespèce de tranche de melon pas mûr, qui se promène là-haut !

– Mieux vaudrait que la lune nous regardât de face,dit Frascolin.

– Et pour quelle raison ?... demande Pinchinat.

– Parce que nous y verrions plus clair.

– Ô chaste Diane, déclame Yvernès, ô des nuits

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paisible courrière, ô pâle satellite de la terre, ô l’adoréeidole de l’adorable Endymion...

– As-tu fini ta ballade ? crie le violoncelliste. Quandces premiers violons se mettent à démancher sur lachanterelle...

– Allongeons le pas, dit Frascolin, ou nous risquonsde coucher à la belle étoile...

– S’il y en avait... et de manquer notre concert àSan-Diégo ! observe Pinchinat.

– Une jolie idée, ma foi ! s’écrie Sébastien Zorn, ensecouant sa boîte qui rend un son plaintif.

– Mais cette idée, mon vieux camaro, dit Pinchinat,elle vient de toi...

– De moi ?...

– Sans doute ! Que ne sommes-nous restés à San-Francisco, où nous avions à charmer toute unecollection d’oreilles californiennes !

– Encore une fois, demande le violoncelliste,pourquoi sommes-nous partis ?...

– Parce que tu l’as voulu.

– Eh bien, il faut avouer que j’ai eu là uneinspiration déplorable, et si...

– Ah !... mes amis ! dit alors Yvernès, en montrant

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de la main certain point du ciel, où un mince rayon delune ourle d’un liseré blanchâtre les bords d’un nuage.

– Qu’y a-t-il, Yvernès ?...

– Voyez si ce nuage ne se dessine pas en forme dedragon, les ailes déployées, une queue de paon toutœillée des cent yeux d’Argus ! »

Il est probable que Sébastien Zorn ne possède pascette puissance de vision centuplée, qui distinguait legardien de la fille d’Inachus, car il n’aperçoit pas uneprofonde ornière où son pied s’engagemalencontreusement. De là une chute sur le ventre, sibien qu’avec sa boîte au dos, il ressemble à quelquegros coléoptère rampant à la surface du sol.

Violente rage de l’instrumentiste, – et il y a de quoirager, – puis objurgations à l’adresse du premier violon,en admiration devant son monstre aérien.

« C’est la faute d’Yvernès ! affirme Sébastien Zorn.Si je n’avais pas voulu regarder son maudit dragon...

– Ce n’est plus un dragon, c’est maintenant uneamphore ! Avec un sens imaginatif médiocrementdéveloppé, on peut la voir aux mains d’Hébé qui versele nectar...

– Prenons garde qu’il y ait beaucoup d’eau dans cenectar, s’écrie Pinchinat, et que ta charmante déesse dela jeunesse nous arrose à pleines douches ! »

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Ce serait là une complication, et il est vrai que letemps tourne à la pluie. Donc, la prudence commandede hâter la marche afin de chercher abri à Freschal.

On relève le violoncelliste, tout colère, on le remetsur ses pieds, tout grognon. Le complaisant Frascolinoffre de se charger de sa boîte. Sébastien Zorn refused’abord d’y consentir... Se séparer de son instrument...un violoncelle de Gand et Bernardel, autant dire unemoitié de lui-même... Mais il doit se rendre, et cetteprécieuse moitié passe sur le dos du serviable Frascolin,lequel confie son léger étui au susdit Zorn.

La route est reprise. On va d’un bon pas pendantdeux milles. Aucun incident à noter. Nuit qui se fait deplus en plus noire avec menaces de pluie. Quelquesgouttes tombent, très grosses, preuve qu’ellesproviennent de nuages élevés et orageux. Maisl’amphore de la jolie Hébé d’Yvernès ne s’épanche pasdavantage, et nos quatre noctambules ont l’espoird’arriver à Freschal dans un état de siccité parfaite.

Restent toujours de minutieuses précautions àprendre afin d’éviter des chutes sur cette route obscure,profondément ravinée, se brisant parfois à des coudesbrusques, bordée de larges anfractuosités, longeant desombres précipices, où l’on entend mugir la trompettedes torrents. Avec sa disposition d’esprit, si Yvernèstrouve la situation poétique, Frascolin la trouve

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inquiétante.

Il y a lieu de craindre également de certainesrencontres fâcheuses qui rendent assez problématique lasécurité des voyageurs sur ces chemins de la Basse-Californie. Le quatuor n’a pour toute arme que lesarchets de trois violons et d’un violoncelle, et cela peutparaître insuffisant en un pays où furent inventés lesrevolvers Colt, extraordinairement perfectionnés à cetteépoque. Si Sébastien Zorn et ses camarades eussent étéAméricains, ils se fussent munis d’un de ces engins depoche engainé dans un gousset spécial du pantalon.Rien que pour aller en rail-road de San-Francisco àSan-Diégo, un véritable Yankee ne se serait pas mis envoyage sans emporter ce viatique à six coups. Mais desFrançais ne l’avaient point jugé nécessaire. Ajoutonsmême qu’ils n’y ont pas songé, et peut-être auront-ils às’en repentir.

Pinchinat marche en tête, fouillant du regard lestalus de la route. Lorsqu’elle est très encaissée à droiteet à gauche, il y a moins à redouter d’être surpris parune agression soudaine. Avec ses instincts de loustic,Son Altesse se sent des velléités de monter quelquemauvaise fumisterie à ses camarades, des envies bêtesde « leur faire peur », par exemple de s’arrêter court, demurmurer d’une voix trémolante d’effroi :

« Hein !... là-bas... qu’est-ce que je vois ?... Tenons-

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nous prêts à tirer... »

Mais, quand le chemin s’enfonce à travers uneépaisse forêt, au milieu de ces mammoth-trees, cesséquoias hauts de cent cinquante pieds, ces géantsvégétaux des régions californiennes, la démangeaisonde plaisanter lui passe. Dix hommes peuvents’embusquer derrière chacun de ces énormes troncs...Une vive lueur suivie d’une détonation sèche... lerapide sifflement d’une balle... ne va-t-on pas la voir...ne va-t-on pas l’entendre ?... En de tels endroits,évidemment disposés pour une attaque nocturne, unguet-apens est tout indiqué. Si, par bonheur, on ne doitpas prendre contact avec les bandits, c’est que cetestimable type a totalement disparu de l’Ouest-Amérique, ou qu’il s’occupe alors d’opérationsfinancières sur les marchés de l’ancien et du nouveaucontinent !... Quelle fin pour les arrière-petits-fils desKarl Moor et des Jean Sbogar ! À qui ces réflexionsdoivent-elles venir si ce n’est à Yvernès ? Décidément,– pense-t-il, – la pièce n’est pas digne du décor !

Tout à coup Pinchinat reste immobile.

Frascolin qui le suit en fait autant.

Sébastien Zorn et Yvernès les rejoignent aussitôt.

« Qu’y a-t-il ?... demande le deuxième violon.

– J’ai cru voir... » répond l’alto.

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Et ce n’est point une plaisanterie de sa part. Trèsréellement une forme vient de se mouvoir entre lesarbres.

« Humaine ou animale ?... interroge Frascolin.

– Je ne sais. »

Lequel eût le mieux valu, personne ne se fût hasardéà le dire. On regarde, en groupe serré, sans bouger, sansprononcer une parole. Par une éclaircie des nuages, lesrayons lunaires baignent alors le dôme de cette obscureforêt et, à travers la ramure des séquoias, filtrentjusqu’au sol. Les dessous sont visibles sur un rayond’une centaine de pas.

Pinchinat n’a point été dupe d’une illusion. Tropgrosse pour un homme, cette masse ne peut être quecelle d’un quadrupède de forte taille. Quelquadrupède ?... Un fauve ?... Un fauve à coup sûr...Mais quel fauve ?...

« Un plantigrade ! dit Yvernès.

– Au diable l’animal, murmure Sébastien Zornd’une voix basse mais impatientée, et par animal, c’esttoi que j’entends, Yvernès !... Ne peux-tu donc parlercomme tout le monde ?... Qu’est-ce que c’est que ça, unplantigrade ?

– Une bête qui marche sur ses plantes ! expliquePinchinat.

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– Un ours ! » répond Frascolin.

C’est un ours, en effet, un ours grand modèle. On nerencontre ni lions, ni tigres, ni panthères dans ces forêtsde la Basse-Californie. Les ours en sont les hôteshabituels, avec lesquels les rapports sont généralementdésagréables.

On ne s’étonnera pas que nos Parisiens aient, d’uncommun accord, l’idée de céder la place à ceplantigrade. N’était-il pas chez lui, d’ailleurs... Aussi legroupe se resserre-t-il, marchant à reculons, de manièreà faire face à la bête, lentement, posément, sans avoirl’air de fuir.

La bête suit à petits pas, agitant ses pattesantérieures comme des bras de télégraphe, se balançantsur les hanches comme une manola à la promenade.Graduellement elle gagne du terrain, et sesdémonstrations deviennent hostiles, – des cris rauques,un battement de mâchoires qui n’a rien de rassurant.

« Si nous décampions, chacun de son côté ?...propose Son Altesse.

– N’en faisons rien ! répond Frascolin. Il y en auraitun de nous qui serait rattrapé, et qui paierait pour lesautres ! »

Cette imprudence ne fut pas commise, et il estévident qu’elle aurait pu avoir des conséquences

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fâcheuses.

Le quatuor arrive ainsi, en faisceau, à la limite d’uneclairière moins obscure. L’ours s’est rapproché – unedizaine de pas seulement. L’endroit lui paraît-il propiceà une agression ?... C’est probable, car ses hurlementsredoublent, et il hâte sa marche.

Recul précipité du groupe, et recommandations plusinstantes du deuxième violon :

« Du sang-froid... du sang-froid, mes amis ! »

La clairière est traversée, et l’on retrouve l’abri desarbres. Mais là, le danger n’est pas moins grand. En sedéfilant d’un tronc à un autre, l’animal peut bondir sansqu’il soit possible de prévenir son attaque, et c’est bience qu’il allait faire, lorsque ses terribles grognementscessent, son pas se ralentit...

L’épaisse ombre vient de s’emplir d’une musiquepénétrante, un largo expressif dans lequel l’âme d’unartiste se révèle tout entière.

C’est Yvernès, qui, son violon tiré de l’étui, le faitvibrer sous la puissante caresse de l’archet. Une idée degénie ! Et pourquoi des musiciens n’auraient-ils pasdemandé leur salut à la musique ? Est-ce que lespierres, mues par les accords d’Amphion, ne venaientpas d’elles-mêmes se ranger autour de Thèbes ? Est-ceque les bêtes féroces, apprivoisées par ses inspirations

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lyriques, n’accouraient pas aux genoux d’Orphée ? Ehbien, il faut croire que cet ours californien, sousl’influence de prédispositions ataviques, est aussiartistement doué que ses congénères de la Fable, car saférocité s’éteint, ses instincts de mélomane le dominent,et à mesure que le quatuor recule en bon ordre, il le suit,laissant échapper de petits cris de dilettante. Pour unpeu, il eût crié : bravo !...

Un quart d’heure plus tard, Sébastien Zorn et sescompagnons sont à la lisière du bois. Ils la franchissent,Yvernès toujours violonnant...

L’animal s’est arrêté. Il ne semble pas qu’il aitl’intention d’aller au-delà. Il frappe ses grosses pattesl’une contre l’autre.

Et alors Pinchinat lui aussi, saisit son instrument ets’écrie :

« La danse des ours, et de l’entrain ! »

Puis, tandis que le premier violon racle à tous crinsce motif si connu en ton majeur, l’alto le soutient d’unebasse aigre et fausse sur la médiante mineure...

L’animal entre alors en danse, levant le pied droit,levant le pied gauche, se démenant, se contorsionnant,et il laisse le groupe s’éloigner sur la route.

« Peuh ! observe Pinchinat, ce n’était qu’un ours decirque.

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– N’importe ! répond Frascolin.d’Yvernès a eu là une fameuse idée !

Ce

diable

– Filons... allegretto, réplique le violoncelliste, etsans regarder derrière soi ! »

Il est environ neuf heures, lorsque les quatredisciples d’Apollon arrivent sains et saufs à Freschal.Ils ont marché d’un fameux pas pendant cette dernièreétape, bien que le plantigrade ne soit plus à leurstrousses.

Une quarantaine de maisons, ou mieux demaisonnettes en bois, autour d’une place plantée dehêtres, voilà Freschal, village isolé que deux millesséparent de la côte.

Nos artistes se glissent entre quelques habitationsombragées de grands arbres, débouchent sur une place,entrevoient au fond le modeste clocher d’une modesteéglise, se forment en rond, comme s’ils allaientexécuter un morceau de circonstance, et s’immobilisenten cet endroit, avec l’intention d’y conférer.

« Ça ! un village ?... dit Pinchinat.

– Tu ne t’attendais pas à trouver une cité dans legenre de Philadelphie ou de New-York ? répliqueFrascolin.

– Mais il est couché, votre village ! riposteSébastien Zorn, en haussant les épaules.

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– Ne réveillons pas un village qui dort ! soupiremélodieusement Yvernès.

– Réveillons-le, au contraire ! » s’écrie Pinchinat.

En effet, – à moins de vouloir passer la nuit en pleinair, il faut bien en venir à ce procédé.

Du reste, place absolument déserte, silence complet.Pas un contrevent entrouvert, pas une lumière auxfenêtres. Le palais de la Belle au bois dormant aurait pus’élever là dans des conditions de tout repos et de toutetranquillité.

« Eh bien... et l’auberge ?... » demande Frascolin.

Oui... l’auberge dont le conducteur avait parlé, oùses voyageurs en détresse doivent rencontrer bonaccueil et bon gîte ?... Et l’aubergiste qui s’empresseraitd’envoyer du secours à l’infortuné coachman ?... Est-ceque ce pauvre homme a rêvé ces choses ?... Ou, – autrehypothèse, – Sébastien Zorn et sa troupe se sont-ilségarés ?... N’est-ce point ici le village de Freschal ?...

Ces questions diverses exigent une réponsepéremptoire. Donc, nécessité d’interroger un deshabitants du pays, et, pour ce faire, de frapper à la ported’une des maisonnettes, – à celle de l’auberge, autantque possible, si une heureuse chance permet de ladécouvrir.

Voici donc les quatre musiciens opérant une

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reconnaissance autour de la ténébreuse place, frôlant lesfaçades, essayant d’apercevoir une enseigne pendue àquelque devanture... D’auberge, il n’y a pas apparence.

Eh bien, à défaut d’auberge, il n’est pas admissiblequ’il n’y ait point là quelque case hospitalière, etcomme on n’est pas en Écosse, on agira à l’américaine.Quel est le natif de Freschal qui refuserait un et mêmedeux dollars par personne pour un souper et un lit ?

« Frappons, dit Frascolin.

– En mesure, ajoute Pinchinat, et à six-huit ! »

On eût frappé à trois ou à quatre temps, que lerésultat aurait été identique. Aucune porte, aucunefenêtre ne s’ouvre, et, cependant, le Quatuor Concertanta mis une douzaine de maisons en demeure de luirépondre.

« Nous nous sommes trompés, déclare Yvernès... Cen’est pas un village, c’est un cimetière, où, si l’on ydort, c’est de l’éternel sommeil... Vox clamantis indeserto.

– Amen !... » répond Son Altesse avec la grosse voixd’un chantre de cathédrale.

Que faire, puisqu’on s’obstine à ce silence complet ?Continuer sa route vers San-Diégo ?... On crève de faimet de fatigue, c’est le mot... Et puis, quel chemin suivre,sans guide, au milieu de cette obscure nuit ?... Essayer

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d’atteindre un autre village !... Lequel ?... À s’enrapporter au coachman, il n’en existe aucun sur cettepartie du littoral... On ne ferait que s’égarer davantage...Le mieux est d’attendre le jour !... Pourtant, de passerune demi-douzaine d’heures sans abri, sous un ciel quise charge de gros nuages bas, menaçant de se résoudreen averses, cela n’est pas à proposer – même à desartistes.

Pinchinat eut alors une idée. Ses idées ne sont pastoujours excellentes, mais elles abondent en soncerveau. Celle-ci, d’ailleurs, obtient l’approbation dusage Frascolin.

« Mes amis, dit-il, pourquoi ce qui nous a réussi vis-à-vis d’un ours ne nous réussirait-il pas vis-à-vis d’unvillage californien ?... Nous avons apprivoisé ceplantigrade avec un peu de musique... Réveillons cesruraux par un vigoureux concert, où nous n’épargneronsni les forte ni les allegro ...

– C’est à tenter », répond Frascolin.

Sébastien Zorn n’a même pas laissé finir la phrasede Pinchinat. Son violoncelle retiré de l’étui et dressésur sa pointe d’acier, debout, puisqu’il n’a pas de siègeà sa disposition, l’archet à la main, il est prêt à extrairetoutes les voix emmagasinées dans cette carcassesonore.

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Presque aussitôt, ses camarades sont prêts à le suivrejusqu’aux dernières limites de l’art.

« Le quatuor en si bémol d’Onslow, dit-il. Allons...Une mesure pour rien ! »

Ce quatuor d’Onslow, ils le savaient par cœur, et debons instrumentistes n’ont certes pas besoin d’y voirclair pour promener leurs doigts habiles sur la touched’un violoncelle, de deux violons et d’un alto.

Les voici donc qui s’abandonnent à leur inspiration.Jamais peut-être ils n’ont joué avec plus de talent etplus d’âme dans les casinos et sur les théâtres de laConfédération américaine. L’espace s’emplit d’unesublime harmonie, et, à moins d’être sourds, commentdes êtres humains pourraient-ils résister ? Eût-on étédans un cimetière, ainsi que l’a prétendu Yvernès, que,sous le charme de cette musique, les tombes se fussententrouvertes, les morts se seraient redressés, lessquelettes auraient battu des mains...

Et cependant les maisons restent closes, lesdormeurs ne s’éveillent pas. Le morceau s’achève dansles éclats de son puissant final, sans que Freschal aitdonné signe d’existence.

« Ah ! c’est comme cela ! s’écrie Sébastien Zorn, aucomble de la fureur. Il faut un charivari, comme à leursours, pour leurs oreilles de sauvages ?... Soit !

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recommençons, mais toi, Yvernès, joue en ré , toi,Frascolin, en mi, toi, Pinchinat, en sol . Moi, je reste en si bémol , et, maintenant, à tour de bras ! »

Quelle cacophonie ! Quel déchirement destympans ! Voilà qui rappelle bien cet orchestreimprovisé, dirigé par le prince de Joinville, dans unvillage inconnu d’une région brésilienne ! C’est à croireque l’on exécute sur des « vinaigrius » quelque horriblesymphonie, – du Wagner joué à rebours !...

En somme, l’idée de Pinchinat est excellente. Cequ’une admirable exécution n’a pu obtenir, c’est cecharivari qui l’obtient. Freschal commence à s’éveiller.Des vitres s’allument çà et là. Deux ou trois fenêtress’éclairent. Les habitants du village ne sont pas morts,puisqu’ils donnent signe d’existence. Ils ne sont passourds, puisqu’ils entendent et écoutent...

« On va nous jeter des pommes ! dit Pinchinat,pendant une pause, car, à défaut de la tonalité dumorceau, la mesure a été respectée scrupuleusement.

– Eh ! tant mieux... nous les mangerons ! » répondle pratique Frascolin.

Et, au commandement de Sébastien Zorn, le concertreprend de plus belle. Puis, lorsqu’il s’est terminé parun vigoureux accord parfait en quatre tons différents,les artistes s’arrêtent.

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Non ! ce ne sont pas des pommes qu’on leur jette àtravers vingt ou trente fenêtres béantes, ce sont desapplaudissements, des hurrahs, des hips ! hips ! hips !Jamais les oreilles freschaliennes ne se sont emplies detelles jouissances musicales ! Et, nul doute que toutesles maisons ne soient prêtes à recevoir hospitalièrementde si incomparables virtuoses.

Mais, tandis qu’ils se livraient à cette fougueinstrumentale, un nouveau spectateur s’est avancé dequelques pas, sans qu’ils l’aient vu venir. Cepersonnage, descendu d’une sorte de char à bancsélectrique, se tient à un angle de la place. C’est unhomme de haute taille et d’assez forte corpulence,autant qu’on en pouvait juger par cette nuit sombre.

Or, tandis que nos Parisiens se demandent si, aprèsles fenêtres, les portes des maisons vont s’ouvrir pourles recevoir, – ce qui paraît au moins fort incertain, – lenouvel arrivé s’approche, et, en parfaite languefrançaise, dit d’un ton aimable :

« Je suis un dilettante, messieurs, et je viens d’avoirla bonne fortune de vous applaudir...

– Pendant notre dernier morceau ?... réplique d’unton ironique Pinchinat.

– Non, messieurs... pendant le premier, et j’airarement entendu exécuter avec plus de talent ce

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quatuor d’Onslow ! »

Ledit personnage est un connaisseur, à n’en pasdouter.

« Monsieur, répond Sébastien Zorn au nom de sescamarades, nous sommes très sensibles à voscompliments... Si notre second morceau a déchiré vosoreilles, c’est que...

– Monsieur, répond l’inconnu, en interrompant unephrase qui eût été longue, je n’ai jamais entendu jouersi faux avec tant de perfection. Mais j’ai comprispourquoi vous agissiez de la sorte. C’était pour réveillerces braves habitants de Freschal, qui se sont déjàrendormis... Eh bien, messieurs, ce que vous tentiezd’obtenir d’eux par ce moyen désespéré, permettez-moide vous l’offrir...

– L’hospitalité ?... demande Frascolin.

– Oui, l’hospitalité, une hospitalité ultra-écossaise.Si je ne me trompe, j’ai devant moi ce QuatuorConcertant, renommé dans toute notre superbeAmérique, qui ne lui a pas marchandé sonenthousiasme...

– Monsieur, croit devoir dire Frascolin, noussommes vraiment flattés... Et... cette hospitalité, oùpourrions-nous la trouver, grâce à vous ?...

– À deux milles d’ici.

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– Dans un autre village ?...

– Non... dans une ville.

– Une ville importante ?...

– Assurément.

– Permettez, observe Pinchinat, on nous a dit qu’iln’y avait aucune ville avant San-Diégo...

– C’est une erreur... que je ne saurais m’expliquer.

– Une erreur ?... répète Frascolin.

– Oui, messieurs, et, si vous voulez m’accompagner,je vous promets l’accueil auquel ont droit des artistes devotre valeur.

– Je suis d’avis d’accepter... dit Yvernès.

– Et je partage ton avis, affirme Pinchinat.

– Un instant... un instant, s’écrie Sébastien Zorn, etn’allons pas plus vite que le chef d’orchestre !

– Ce qui signifie ?... demande l’Américain.

– Que nous sommes attendus à San-Diégo, répondFrascolin.

– À San-Diégo, ajoute le violoncelliste, où la villenous a engagés pour une série de matinées musicales,dont la première doit avoir lieu après-demaindimanche...

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– Ah ! » réplique le personnage, d’un ton qui dénoteune assez vive contrariété. Puis, reprenant : « Qu’à celane tienne, messieurs, ajoute-t-il. En une journée, vousaurez le temps de visiter une cité qui en vaut la peine, etje m’engage à vous faire reconduire à la prochainestation, de manière que vous puissiez être à San-Diégoà l’heure voulue ! »

Ma foi, l’offre est séduisante, et aussi la bien venue.Voilà le quatuor assuré de trouver une bonne chambredans un bon hôtel, – sans parler des égards que leurgarantit cet obligeant personnage.

« Acceptez-vous, messieurs ?...

– Nous acceptons, répond Sébastien Zorn, que lafaim et la fatigue disposent à favorablement accueillirune invitation de ce genre.

– C’est entendu, réplique l’Américain. Nous allonspartir à l’instant... En vingt minutes nous serons arrivés,et vous me remercierez, j’en suis sûr ! »

Il va sans dire qu’à la suite des derniers hurrahsprovoqués par le concert charivarique, les fenêtres desmaisons se sont refermées. Ses lumières éteintes, levillage de Freschal est replongé dans un profondsommeil.

Guidés par l’Américain, les quatre artistesrejoignent le char à bancs, y déposent leurs instruments,

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se placent à l’arrière, tandis que leur obligeantconducteur s’installe sur le devant, près du mécanicien.Un levier est manœuvré, les accumulateurs électriquesfonctionnent, le véhicule s’ébranle, et il ne tarde pas àprendre une rapide allure, en se dirigeant vers l’ouest.

Un quart d’heure après, une vaste lueur blanchâtreapparaît, une éblouissante diffusion de rayons lunaires.Là est une ville, dont nos Parisiens n’auraient pusoupçonner l’existence.

Le char à bancs s’arrête alors, et Frascolin de dire :

« Enfin nous voici sur le littoral.

– Le littoral... non, répondit l’Américain. C’est uncours d’eau que nous avons à traverser...

– Et comment ?... demande Pinchinat.

– Au moyen de ce bac dans lequel notre voiture vaprendre place. »

En effet, il y a là un de ces ferry-boats, si nombreuxaux États-Unis, et sur lequel s’embarque le véhiculeavec ses passagers. Sans doute, ce ferry-boat est mûélectriquement, car il ne projette aucune vapeur, et endeux minutes, au-delà du cours d’eau, il vient accosterle quai d’une darse au fond d’un port.

Le char à bancs reprend sa route à travers les alléesd’une campagne, il pénètre dans un parc, au-dessus

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duquel des appareils aériens versent une lumièreintense.

À la grille de ce parc s’ouvre une porte, qui donneaccès sur une large et longue rue pavée de dallessonores. Cinq minutes plus tard, les artistes descendentau bas du perron d’un confortable hôtel, où ils sontreçus avec un empressement de bon augure, grâce à unmot dit par l’Américain. On les conduit aussitôt devantune table servie avec luxe, et ils soupent de bon appétit,qu’on veuille bien le croire.

Le repas achevé, le majordome les mène à unechambre spacieuse, éclairée de lampes à incandescence,que des interrupteurs permettront de transformer endouces veilleuses. Là, enfin, remettant au lendemainl’explication de ces merveilles, ils s’endorment dans lesquatre lits disposés aux quatre angles de la chambre, etronflent avec cet ensemble extraordinaire qui a fait larenommée du Quatuor Concertant.

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III

Un loquace cicérone

Le lendemain, dès sept heures, ces mots, ou plutôtces cris retentissent dans la chambre commune, aprèsune éclatante imitation du son de la trompette, –quelque chose comme la diane au réveil d’un régiment :

« Allons !... houp !... sur pattes... et en deuxtemps ! » vient de vociférer Pinchinat.

Yvernès, le plus nonchalant du quatuor, eût préférémettre trois temps – et même quatre – à se dégager deschaudes couvertures de son lit. Mais il lui faut suivrel’exemple de ses camarades et quitter la positionhorizontale pour la position verticale.

« Nous n’avons pas une minute à perdre... pas uneseule ! observe Son Altesse.

– Oui, répondit Sébastien Zorn, car c’est demain quenous devons être rendus à San-Diégo.

– Bon ! réplique Yvernès, une demi-journée suffiraà visiter la ville de cet aimable Américain.

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– Ce qui m’étonne, ajoute Frascolin, c’est qu’ilexiste une cité importante dans le voisinage deFreschal !... Comment notre coachman a-t-il oublié denous l’indiquer ?

– L’essentiel est que nous y soyons, ma vieille clefde sol, dit Pinchinat, et nous y sommes ! »

À travers deux larges fenêtres, la lumière pénètre àflots dans la chambre, et la vue se prolonge pendant unmille sur une rue superbe, plantée d’arbres.

Les quatre amis procèdent à leur toilette dans uncabinet confortable, – rapide et facile besogne, car il est« machiné » suivant les derniers perfectionnementsmodernes : robinets thermométriquement gradués pourl’eau chaude et pour l’eau froide, cuvettes se vidant parun basculage automatique, chauffe-bains, chauffe-fers,pulvérisateurs d’essences parfumées fonctionnant à lademande, ventilateurs-moulinets actionnés par uncourant voltaïque, brosses mues mécaniquement, lesunes auxquelles il suffit de présenter sa tête, les autresses vêtements ou ses bottes pour obtenir un nettoyageou un cirement complets.

Puis, en maint endroit, sans compter l’horloge et lesampoules électriques, qui s’épanouissent à portée de lamain, des boutons de sonnettes ou de téléphonesmettent en communication instantanée les diversservices de l’établissement.

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Et non seulement Sébastien Zorn et ses compagnonspeuvent correspondre avec l’hôtel, mais aussi avec lesdivers quartiers de la ville, et peut-être, – c’est l’avis dePinchinat, – avec n’importe quelle cité des États-Unisd’Amérique.

« Ou même des deux mondes », ajoute Yvernès.

En attendant qu’ils eussent l’occasion de faire cetteexpérience, voici, à sept heures quarante-sept, que cettephrase leur est téléphonée en langue anglaise :

« Calistus Munbar présente ses civilités matinales àchacun des honorables membres du QuatuorConcertant, et les prie de descendre, dès qu’ils serontprêts, au dining-room d’ Excelsior-Hotel, où leur estservi un premier déjeuner.

– Excelsior-Hotel ! dit Yvernès. Le nom de cecaravansérail est superbe !

– Calistus Munbar, c’est notre obligeant Américain,remarque Pinchinat, et le nom est splendide !

– Mes amis, s’écrie le violoncelliste, dont l’estomacest aussi impérieux que son propriétaire, puisque ledéjeuner est sur la table, allons déjeuner, et puis...

– Et puis... parcourons la ville, ajoute Frascolin.Mais quelle peut être cette ville ? »

Nos Parisiens étant habillés ou à peu près, Pinchinat

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répond téléphoniquement qu’avant cinq minutes, ilsferont honneur à l’invitation de M. Calistus Munbar.

En effet, leur toilette achevée, ils se dirigent vers unascenseur qui se met en mouvement et les dépose dansle hall monumental de l’hôtel. Au fond se développe laporte du dining-room, une vaste salle étincelante dedorures.

« Je suis le vôtre, messieurs, tout le vôtre ! »

C’est l’homme de la veille, qui vient de prononcercette phrase de huit mots. Il appartient à ce type depersonnages dont on peut dire qu’ils se présententd’eux-mêmes. Ne semble-t-il pas qu’on les connaissedepuis longtemps, ou, pour employer une expressionplus juste, « depuis toujours » ?

Calistus Munbar doit avoir de cinquante à soixanteans, mais il n’en paraît que quarante-cinq. Sa taille estau-dessus de la moyenne ; son gaster bedonnelégèrement ; ses membres sont gros et forts ; il estvigoureux et sain avec des mouvements fermes ; ilcrève la santé, si l’on veut bien permettre cette locution.

Sébastien Zorn et ses amis ont maintes foisrencontré des gens de ce type, qui n’est pas rare auxÉtats-Unis. La tête de Calistus Munbar est énorme, enboule, avec une chevelure encore blonde et bouclée, quis’agite comme une frondaison tortillée par la brise ; le

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teint est très coloré : la barbe jaunâtre, assez longue, sedivise en pointes ; la moustache est rasée ; la bouche,relevée aux commissures des lèvres, est souriante,railleuse surtout ; les dents sont d’un ivoire éclatant ; lenez, un peu gros du bout, à narines palpitantes,solidement implanté à la base du front avec deux plisverticaux au-dessus, supporte un binocle, que retient unfil d’argent fin et souple comme un fil de soie. Derrièreles lentilles de ce binocle rayonne un œil mobile, à l’irisverdâtre, à la prunelle allumée d’une braise. Cette têteest rattachée aux épaules par un cou de taureau. Letronc est carrément établi sur des cuisses charnues, desjambes d’aplomb, des pieds un peu en dehors.

Calistus Munbar est vêtu d’un veston très ample, enétoffe diagonale, couleur cachou. Hors de la pochelatérale se glisse l’angle d’un mouchoir à vignettes. Legilet est blanc, très évidé, à trois boutons d’or. D’unepoche à l’autre festonne une chaîne massive, ayant à unbout un chronomètre, à l’autre un podomètre, sansparler des breloques qui tintinnabulent au centre. Cetteorfèvrerie se complète par un chapelet de bagues dontsont ornées les mains grasses et rosées. La chemise estd’une blancheur immaculée, raide et brillante d’empois,constellée de trois diamants, surmontée d’un collargement rabattu, sous le pli duquel s’enroule uneimperceptible cravate, simple galon mordoré. Lepantalon, d’étoffe rayée, à vastes plis, retombe en se

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rétrécissant sur des bottines lacées avec agrafesd’aluminium.

Quant à la physionomie de ce Yankee, elle est auplus haut point expressive, toute en dehors, – laphysionomie des gens qui ne doutent de rien, et « qui enont vu bien d’autres », comme on dit. Cet homme est undébrouillard, à coup sûr, et c’est aussi un énergique, cequi se reconnaît à la tonicité de ses muscles, à lacontraction apparente de son sourciller et de sonmasséter. Enfin, il rit volontiers avec éclat, mais sonrire est plutôt nasal qu’oral, une sorte de ricanement, le hennitus indiqué par les physiologistes.

Tel est ce Calistus Munbar. À l’entrée du Quatuor, ila soulevé son large chapeau que ne déparerait pas uneplume Louis XIII, il serre la main des quatre artistes. Illes conduit devant une table où bouillonne la théière, oùfument les rôties traditionnelles. Il parle tout le temps,ne laissant pas place à une seule question, – peut-êtrepour esquiver une réponse, – vantant les splendeurs desa ville, l’extraordinaire création de cette cité,monologuant sans interruption, et, lorsque le déjeunerest achevé, terminant son monologue par ces mots :

« Venez, messieurs, et veuillez me suivre. Mais unerecommandation...

– Laquelle ? demande Frascolin.

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– Il est expressément défendu de cracher dans nosrues...

– Nous n’avons pas l’habitude... proteste Yvernès.

– Bon !... cela vous épargnera des amendes !

– Ne pas cracher... en Amérique ! » murmurePinchinat d’un ton où la surprise se mêle à l’incrédulité.

Il eût été difficile de se procurer un guide doubléd’un cicérone plus complet que Calistus Munbar. Cetteville, il la connaît à fond. Pas un hôtel dont il ne puissenommer le propriétaire, pas une maison dont il ne sachequi l’habite, pas un passant dont il ne soit salué avecune familiarité sympathique.

Cette cité est régulièrement construite. Les avenueset les rues, pourvues de vérandas au-dessus destrottoirs, se coupent à angles droits, une sorted’échiquier. L’unité se retrouve en son plan géométral.Quant à la variété, elle ne manque point, et dans leurstyle comme dans leur appropriation intérieure, leshabitations n’ont suivi d’autre règle que la fantaisie deleurs architectes. Excepté le long de quelques ruescommerçantes, ces demeures affectent un air de palais,avec leurs cours d’honneur flanquées de pavillonsélégants, l’ordonnance architecturale de leurs façades,le luxe que l’on pressent à l’intérieur des appartements,les jardins pour ne pas dire les parcs disposés en arrière.

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Il est à remarquer, toutefois, que les arbres, deplantation récente sans doute, n’ont pas encore atteintleur complet développement. De même pour lessquares, ménagés à l’intersection des principales artèresde la ville, tapissés de pelouses d’une fraîcheur toutanglaise, dont les massifs, où se mélangent les essencesdes zones tempérées et torrides, n’ont pas aspiré desentrailles du sol assez de puissance végétative. Aussicette particularité naturelle présente-t-elle un contrastefrappant avec la portion de l’Ouest-Amérique, oùabondent les forêts géantes dans le voisinage desgrandes cités californiennes.

Le quatuor allait devant lui, observant ce quartier dela ville, chacun à sa manière, Yvernès attiré par ce quin’attire pas Frascolin, Sébastien Zorn s’intéressant à cequi n’intéresse point Pinchinat, – tous, en somme, trèscurieux du mystère qui enveloppe la cité inconnue. Decette diversité de vues devra sortir un ensemble deremarques assez justes. D’ailleurs, Calistus Munbar estlà, et il a réponse à tout. Que disons-nous réponse ?... Iln’attend pas qu’on l’interroge, il parle, il parle, et il n’ya qu’à le laisser parler. Son moulin à paroles tourne ettourne au moindre vent.

Un quart d’heure après avoir quitté Excelsior-Hotel, Calistus Munbar dit :

« Nous voici dans la Troisième Avenue, et on en

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compte une trentaine dans la ville. Celle-ci, la pluscommerçante, c’est notre Broadway, notre Regent-street, notre boulevard des Italiens. Dans ces magasins,ces bazars, on trouve le superflu et le nécessaire, tout ceque peuvent exiger les existences les plus soucieuses dubien-être et du confort moderne !

– Je vois les magasins, observe Pinchinat, mais je nevois pas les acheteurs...

– Peut-être l’heure est-elle trop matinale ?... ajouteYvernès.

– Cela tient, répondit Calistus Munbar, à ce que laplupart des commandes se font téléphoniquement oumême télautographiquement...

– Ce qui signifie ?... demande Frascolin.

– Ce qui signifie que nous employonscommunément le télautographe, un appareilperfectionné qui transporte l’écriture comme letéléphone transporte la parole, sans oublier lekinétographe qui enregistre les mouvements, étant pourl’œil ce que le phonographe est pour l’oreille, et letéléphote qui reproduit les images. Ce télautographedonne une garantie plus sérieuse que la simple dépêchedont le premier venu est libre d’abuser. Nous pouvonssigner électriquement des mandats ou des traites...

– Même des actes de mariage ?... réplique Pinchinat

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d’un ton ironique.

– Sans doute, monsieur l’alto. Pourquoi ne semarierait-on pas par fil télégraphique...

– Et divorcer ?...

– Et divorcer !... C’est même ce qui use le plus nosappareils ! »

Là-dessus, bruyant éclat de rire du cicérone, qui faittrembloter toute la bibeloterie de son gilet.

« Vous êtes gai, monsieur Munbar, dit Pinchinat, enpartageant l’hilarité de l’Américain.

– Oui... comme une envolée de pinsons un jour desoleil ! »

En cet endroit, une artère transversale se présente.C’est la Dix-neuvième Avenue, d’où tout commerce estbanni. Des lignes de trams la sillonnent ainsi quel’autre. De rapides cars passent sans soulever un grainde poussière, car la chaussée, recouverte d’un parquetimputrescible de karry et de jarrah d’Australie, –pourquoi pas de l’acajou du Brésil ? – est aussi netteque si on l’eût frottée à la limaille. D’ailleurs, Frascolin,très observateur des phénomènes physiques, constatequ’elle résonne sous le pied comme une plaque demétal.

« Voilà bien ces grands travailleurs du fer ! se dit-il.

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Ils font maintenant des chaussées en tôle ! »

Et il allait s’informer près de Calistus Munbar,lorsque celui-ci de s’écrier :

« Messieurs, regardez cet hôtel ! »

Et il montre une vaste construction, d’aspectgrandiose, dont les avant-corps, latéraux à une courd’honneur, sont réunis par une grille en aluminium.

« Cet hôtel, – on pourrait dire ce palais, – est habitépar la famille de l’un des principaux notables de laville. J’ai nommé Jem Tankerdon, propriétaired’inépuisables mines de pétrole dans l’Illinois, le plusriche peut-être, et, par conséquent, le plus honorable etle plus honoré de nos concitoyens...

– Des millions ?... demande Sébastien Zorn.

– Peuh ! fait Calistus Munbar. Le million, c’est pournous le dollar courant, et ici on les compte parcentaines ! Il n’y a en cette cité que des nababsrichissimes. Ce qui explique comment, en quelquesannées, les marchands des quartiers du commerce fontfortune, – j’entends les marchands au détail, car, denégociants ou de commerçants en gros, il ne s’en trouvepas un seul sur ce microcosme unique au monde...

– Et des industriels ?... demande Pinchinat.

– Absents, les industriels !

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– Et les armateurs ?... demande Frascolin.

– Pas davantage.

– Des rentiers alors ?... réplique Sébastien Zorn.

– Rien que des rentiers et des marchands en train dese faire des rentes.

– Eh bien... et les ouvriers ?... observe Yvernès.

– Lorsqu’on a besoin d’ouvriers, on les amène dudehors, messieurs, et lorsque le travail est terminé ilss’en retournent... avec la forte somme !...

– Voyons, monsieur Munbar, dit Frascolin, vousavez bien quelques pauvres dans votre ville, ne fût-ceque pour ne pas en laisser éteindre la race ?...

– Des pauvres, monsieur le deuxième violon ?...Vous n’en rencontrerez pas un seul !

– Alors la mendicité est interdite ?...

– Il n’y a jamais eu lieu de l’interdire, puisque laville n’est pas accessible aux mendiants. C’est bon celapour les cités de l’Union, avec leurs dépôts, leurs asiles,leurs work-houses... et les maisons de correction qui lescomplètent...

– Allez-vous affirmer que vous n’avez pas deprisons ?...

– Pas plus que nous n’avons de prisonniers.

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– Mais les criminels ?...

– Ils sont priés de rester dans l’ancien et le nouveaucontinent, où leur vocation trouve à s’exercer dans desconditions plus avantageuses.

– Eh ! vraiment, monsieur Munbar, dit SébastienZorn, on croirait, à vous entendre, que nous ne sommesplus en Amérique ?

– Vous y étiez hier, monsieur le violoncelliste,répond cet étonnant cicérone.

– Hier ?... réplique Frascolin, qui se demande ce quepeut exprimer cette phrase étrange.

– Sans doute !... Aujourd’hui vous êtes dans uneville indépendante, une cité libre, sur laquelle l’Unionn’a aucun droit, qui ne relève que d’elle-même...

– Et qui se nomme ?... demande Sébastien Zorn,dont l’irritabilité naturelle commence à percer.

– Son nom ?... répond Calistus Munbar. Permettez-moi de vous le taire encore...

– Et quand le saurons-nous ?...

– Lorsque vous aurez achevé de la visiter, ce dontelle sera très honorée d’ailleurs. »

Cette réserve de l’Américain est au moinssingulière. Peu importe, en somme. Avant midi, lequatuor aura terminé sa curieuse promenade, et, dût-il

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n’apprendre le nom de cette ville qu’au moment de laquitter, cela lui suffira, n’est-il pas vrai ? La seuleréflexion à faire, est celle-ci : Comment une cité siconsidérable occupe-t-elle un des points de la côtecalifornienne sans appartenir à la république fédéraledes États-Unis, et, d’autre part, comment expliquer quele conducteur du coach ne se fût pas avisé d’en parler ?L’essentiel, après tout, est que, dans vingt-quatreheures, les exécutants aient atteint San-Diégo, où onleur donnera le mot de cette énigme, si Calistus Munbarne se décide pas à le révéler.

Ce bizarre personnage s’est de nouveau livré à safaconde descriptive, non sans laisser voir qu’il désire nepoint s’expliquer plus catégoriquement.

« Messieurs, dit-il, nous voici à l’entrée de laTrente-septième Avenue. Contemplez cette admirableperspective ! Dans ce quartier, non plus, pas demagasins, pas de bazars, ni ce mouvement des rues quidénote l’existence commerciale. Rien que des hôtels etdes habitations particulières, mais les fortunes y sontinférieures à celles de la Dix-neuvième Avenue. Desrentiers à dix ou douze millions...

– Des gueux, quoi ! répond Pinchinat, dont leslèvres dessinent une moue significative.

– Hé ! monsieur l’alto, réplique Calistus Munbar, ilest toujours possible d’être le gueux de quelqu’un ! Un

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millionnaire est riche par rapport à celui qui ne possèdeque cent mille francs ! Il ne l’est pas par rapport à celuiqui possède cent millions ! »

Maintes fois déjà, nos artistes ont pu noter que, detous les mots employés par leur cicérone, celui demillion revient le plus fréquemment, – un motprestigieux s’il en fut ! Il le prononce en gonflant sesjoues avec une sonorité métallique. On dirait qu’il batmonnaie rien qu’en parlant. Si ce ne sont pas desdiamants qui s’échappent de ses lèvres comme de labouche de ce filleul des fées qui laissait tomber desperles et des émeraudes, ce sont des pièces d’or.

Et Sébastien Zorn, Pinchinat, Frascolin, Yvernès,vont toujours à travers l’extraordinaire ville dont ladénomination géographique leur est encore inconnue.Ici des rues animées par le va-et-vient des passants, tousconfortablement vêtus, sans que la vue soit jamaisoffusquée par les haillons d’un indigent. Partout destrams, des haquets, des camions, mus par l’électricité.Certaines grandes artères sont pourvues de ces trottoirsmouvants, actionnés par la traction d’une chaîne sansfin, et sur lesquels les gens se promènent comme ils leferaient dans un train en marche, en participant à sonmouvement propre.

Circulent aussi des voitures électriques, roulant surles chaussées, avec la douceur d’une bille sur un tapis

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de billard. Quant à des équipages, au véritable sens dece mot, c’est-à-dire des véhicules traînés par deschevaux, on n’en rencontre que dans les quartiersopulents.

« Ah ! voici une église », dit Frascolin.

Et il montre un édifice d’assez lourde contexture,sans style architectural, une sorte de pâté de Savoie,planté au milieu d’une place aux verdoyantes pelouses.

« C’est le temple protestant, répond CalistusMunbar en s’arrêtant devant cette bâtisse.

– Y a-t-il des églises catholiques dans votre ville ?...demande Yvernès.

– Oui, monsieur. D’ailleurs, je dois vous faireobserver que, bien que l’on professe environ millereligions différentes sur notre globe, nous nous entenons ici au catholicisme et au protestantisme. Ce n’estpas comme en ces États-Unis, désunis par la religions’ils ne le sont pas en politique, où il y a autant desectes que de familles, méthodistes, anglicans,presbytériens, anabaptistes, wesleyens, etc... Ici, rienque des protestants fidèles à la doctrine calviniste, oudes catholiques romains.

– Et quelle langue parle-t-on ?...

– L’anglaiscouramment...

et

le

français

sont

employés

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– Ce dont nous vous félicitons, dit Pinchinat.

– La ville, reprend Calistus Munbar, est doncdivisée en deux sections, à peu près égales. Ici noussommes dans la section...

– Ouest, je pense ?... fait observer Frascolin ens’orientant sur la position du soleil.

– Ouest... si vous voulez...

– Comment... si je veux ?... réplique le deuxièmeviolon, assez surpris de cette réponse. Est-ce que lespoints cardinaux de cette cité varient au gré dechacun ?...

– Oui... et non... dit Calistus Munbar. Je vousexpliquerai cela plus tard... J’en reviens donc à cettesection... ouest, si cela vous plaît, qui est uniquementhabitée par les protestants, restés, même ici, des genspratiques, tandis que les catholiques, plus intellectuels,plus raffinés, occupent la section... est. C’est vous direque ce temple est le temple protestant.

– Il en a bien l’air, observe Yvernès. Avec sapesante architecture, la prière n’y doit point être uneélévation vers le ciel, mais un écrasement vers la terre...

– Belle phrase ! s’écrie Pinchinat. MonsieurMunbar, dans une ville si modernement machinée, onpeut sans doute entendre le prêche ou la messe par letéléphone ?...

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– Juste.

– Et aussi se confesser ?...

– Tout comme on peut se marier par letélautographe, et vous conviendrez que cela estpratique...

– À ne pas le croire, monsieur Munbar, répondPinchinat, à ne pas le croire ! »

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IV

Le Quatuor Concertant déconcerté

À onze heures, après une si longue promenade, il estpermis d’avoir faim. Aussi nos artistes abusent-ils decette permission. Leurs estomacs crient avec ensemble,et ils s’accordent sur ce point qu’il faut à tout prixdéjeuner.

C’est aussi l’avis de Calistus Munbar, non moinssoumis que ses hôtes aux nécessités de la réfectionquotidienne. Reviendra-t-on à Excelsior-Hotel ?

Oui, car il ne paraît pas que les restaurants soientnombreux en cette ville, où chacun préfère sans doutese confiner en son home et qui ne semble guère êtrevisitée des touristes des deux mondes.

En quelques minutes, un tram transporte ces affamésà leur hôtel et ils s’assoient devant une tablecopieusement servie. C’est là un contraste frappant avecces repas à l’américaine, où la multiplicité des mets nerachète pas leur insuffisance. Excellente, la viande debœuf ou de mouton ; tendre et parfumée, la volaille ;

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d’une alléchante fraîcheur, le poisson. Puis, au lieu decette eau glacée des restaurations de l’Union, des bièresvariées et des vins que le soleil de France avait distillésdix ans avant sur les coteaux du Médoc et de laBourgogne.

Pinchinat et Frascolin font honneur à ce déjeuner, àtout le moins autant que Sébastien Zorn et Yvernès... Ilva de soi que Calistus Munbar a tenu à le leur offrir, etils auraient mauvaise grâce à ne point l’accepter.

D’ailleurs, ce Yankee, dont la faconde ne tarit pas,déploie une humeur charmante. Il parle de tout ce quiconcerne la ville, à l’exception de ce que ses convivesauraient voulu savoir, – c’est-à-dire quelle est cette citéindépendante dont il hésite à révéler le nom. Un peu depatience, il le dira, lorsque l’exploration sera terminée.Son intention serait-elle donc de griser le quatuor dansle but de lui faire manquer l’heure du train de San-Diégo ?... Non, mais on boit sec, après avoir mangéferme, et le dessert allait s’achever dans l’absorption duthé, du café et des liqueurs, lorsqu’une détonationébranle les vitres de l’hôtel.

« Qu’est-ce ?... demanda Yvernès en sursautant.

– Ne vous inquiétez pas, messieurs, répond CalistusMunbar. C’est le canon de l’observatoire.

– S’il ne sonne que midi, réplique Frascolin en

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consultant sa montre, j’affirme qu’il retarde...

– Non, monsieur l’alto, non ! Le soleil ne retardepas plus ici qu’ailleurs ! »

Et un singulier sourire relève les lèvres del’Américain, ses yeux pétillent sous le binocle, et il sefrotte les mains. On serait tenté de croire qu’il sefélicite d’avoir « fait une bonne farce ».

Frascolin, moins émerillonné que ses camarades parla bonne chère, le regarde d’un œil soupçonneux, sanstrop savoir qu’imaginer.

« Allons, mes amis – vous me permettrez de vousdonner cette sympathique qualification, ajoute-t-il deson air le plus aimable, – il s’agit de visiter la secondesection de la ville, et je mourrais de désespoir si un seuldétail vous échappait ! Nous n’avons pas de temps àperdre...

– À quelle heure part le train pour San-Diégo ?...interroge Sébastien Zorn, toujours préoccupé de nepoint manquer à ses engagements par suite d’arrivéetardive.

– Oui... à quelle heure ?... répète Frascolin eninsistant.

– Oh !... dans la soirée, répond Calistus Munbar enclignant de l’œil gauche. Venez, mes hôtes, venez...Vous ne vous repentirez pas de m’avoir pris pour

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guide ! »

Comment désobéir à un personnage si obligeant ?Les quatre artistes quittent la salle d’ Excelsior-Hotel, etdéambulent le long de la chaussée. En vérité, il faut quele vin les ait trop généreusement abreuvés, car une sortede frémissement leur court dans les jambes. Il sembleque le sol ait une légère tendance à se dérober sousleurs pas. Et pourtant, ils n’ont point pris place sur unde ces trottoirs mobiles qui se déplacent latéralement.

« Hé ! hé !... soutenons-nous, Chatillon ! s’écrie SonAltesse titubante.

– Je crois que nous avons un peu bu ! répliqueYvernès, qui s’essuie le front.

– Bon, messieurs les Parisiens, observe l’Américain,une fois n’est pas coutume !... Il fallait arroser votrebienvenue...

– Et nous avons épuisé l’arrosoir ! » répliquePinchinat, qui en a pris sa bonne part et ne s’est jamaissenti de si belle humeur.

Sous la direction de Calistus Munbar, une rue lesconduit à l’un des quartiers de la deuxième section. Encet endroit, l’animation est tout autre, l’allure moinspuritaine. On se croirait soudainement transporté desÉtats du Nord de l’Union dans les États du Sud, deChicago à la Nouvelle-Orléans, de l’Illinois à la

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Louisiane. Les magasins sont mieux achalandés, deshabitations d’une fantaisie plus élégante, deshomesteads ou maisons de familles, plus confortables,des hôtels aussi magnifiques que ceux de la sectionprotestante, mais de plus réjouissant aspect. Lapopulation diffère également d’air, de démarche, detournure. C’est à croire que cette cité est double,comme certaines étoiles, à cela près que ces sections netournent pas l’une autour de l’autre, – deux villesjuxtaposées.

Arrivé à peu près au centre de la section, le groupes’arrête vers le milieu de la Quinzième Avenue, etYvernès de s’écrier :

« Sur ma foi, voici un palais...

– Le palais de la famille Coverley, répond CalistusMunbar. Nat Coverley, l’égal de Jem Tankerdon...

– Plus riche que lui ?... demande Pinchinat.

– Tout autant, dit l’Américain. Un ex-banquier de laNouvelle-Orléans, qui a plus de centaines de millionsque de doigts aux deux mains !

– Une jolie paire de gants, cher monsieur Munbar !

– Comme vous le pensez.

– Et ces deux notables, Jem Tankerdon et NatCoverley, sont ennemis... naturellement ?...

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– Des rivaux tout au moins, qui tâchent d’établirleur prépondérance dans les affaires de la cité, et sejalousent...

– Finiront-ils par se manger ?... demande SébastienZorn.

– Peut-être... et si l’un dévore l’autre...

– Quelle indigestion ce jour-là ! » répond SonAltesse.

Et Calistus Munbar de s’esclaffer en bedonnant, tantla réponse lui a paru plaisante.

L’église catholique s’élève sur une vaste place, quipermet d’en admirer les heureuses proportions. Elle estde style gothique, de ce style qui n’exige que peu derecul pour être apprécié, car les lignes verticales qui enconstituent la beauté, perdent de leur caractère à êtrevues de loin. Saint-Mary Church mérite l’admirationpour la sveltesse de ses pinacles, la légèreté de sesrosaces, l’élégance de ses ogives flamboyantes, la grâcede ses fenêtres en mains jointes.

« Un bel échantillon du gothique anglo-saxon ! ditYvernès, qui est très amateur de l’architectonique. Vousaviez raison, monsieur Munbar, les deux sections devotre ville n’ont pas plus de ressemblance entre ellesque le temple de l’une et la cathédrale de l’autre !

– Et cependant, monsieur Yvernès, ces deux

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sections sont nées de la même mère...

– Mais... pas du même père ?... fait observerPinchinat.

– Si... du même père, mes excellents amis !Seulement, elles ont été élevées d’une façon différente.On les a appropriées aux convenances de ceux quidevaient y venir chercher une existence tranquille,heureuse, exempte de tout souci... une existence que nepeut offrir aucune cité ni de l’ancien ni du nouveaucontinent.

– Par Apollon, monsieur Munbar, répond Yvernès,prenez garde de trop surexciter notre curiosité !... C’estcomme si vous chantiez une de ces phrases musicalesqui laissent longuement désirer la tonique...

– Et cela finit par fatiguer l’oreille ! ajoute SébastienZorn. Voyons, le moment est-il venu où vousconsentirez à nous apprendre le nom de cette villeextraordinaire ?...

– Pas encore, mes chers hôtes, répond l’Américainen rajustant son binocle d’or sur son appendice nasal.Attendez la fin de notre promenade, et continuons...

– Avant de continuer, dit Frascolin, qui sent unesorte de vague inquiétude se mêler au sentiment decuriosité, j’ai une proposition à faire.

– Et laquelle ?...

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– Pourquoi ne monterions-nous pas à la flèche deSaint-Mary Church. De là, nous pourrions voir...

– Non pas ! s’écrie Calistus Munbar, en secouant sagrosse tête ébouriffée... pas maintenant... plus tard...

– Et quand ?... demande le violoncelliste, quicommence à s’agacer de tant de mystérieuseséchappatoires.

– Au terme de notre excursion, monsieur Zorn.

– Nous reviendrons alors à cette église ?...

– Non, mes amis, et notre promenade se terminerapar une visite à l’observatoire, dont la tour est d’un tiersplus élevée que la flèche de Saint-Mary Church.

– Mais enfin, reprend Frascolin en insistant,pourquoi ne pas profiter en ce moment ?...

– Parce que... vous me feriez manquer mon effet ! »

Et il n’y a pas moyen de tirer une autre réponse decet énigmatique personnage.

Le mieux étant de se soumettre, les diverses avenuesde la deuxième section sort parcouruesconsciencieusement. Puis on visite les quartierscommerçants, ceux des tailleurs, des bottiers, deschapeliers, des bouchers, des épiciers, des boulangers,des fruitiers, etc. Calistus Munbar, salué de la plupartdes personnes qu’il rencontre, rend ces saluts avec une

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vaniteuse satisfaction. Il ne tarit pas en boniments, telun montreur de phénomènes, et sa langue ne cesse decarillonner comme le battant d’une cloche un jour defête.

Environ vers deux heures, le quatuor est arrivé de cecôté aux limites de la ville, ceinte d’une superbe grille,agrémentée de fleurs et de plantes grimpantes. Au-delàs’étend la campagne, dont la ligne circulaire se confondavec l’horizon du ciel.

En cet endroit, Frascolin se fait à lui-même uneremarque qu’il ne croit pas devoir communiquer à sescamarades. Tout cela s’expliquera sans doute ausommet de la tour de l’observatoire. Cette remarqueporte sur ceci que le soleil, au lieu de se trouver dans lesud-ouest, comme il aurait dû l’être à deux heures, setrouve dans le sud-est.

Il y a là de quoi étonner un esprit aussi réfléchi quecelui de Frascolin, et il commençait à « sematagraboliser la cervelle », comme dit Rabelais,lorsque Calistus Munbar change le cours de ses idées ens’écriant :

« Messieurs, le tram va partir dans quelquesminutes. En route pour le port...

– Le port ?... réplique Sébastien Zorn...

– Oh ! un trajet d’un mille tout au plus, – ce qui

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vous permettra d’admirer notre parc ! »

S’il y a un port, il faut qu’il soit situé un peu au-dessus ou un peu au-dessous de la ville sur la côte de laBasse-Californie... En vérité, où pourrait-il être, si cen’est en un point quelconque de ce littoral ?

Les artistes, légèrement ahuris, prennent place surles banquettes d’un car élégant, où sont assis déjàplusieurs voyageurs. Ceux-ci serrent la main à CalistusMunbar, – ce diable d’homme est connu de tout lemonde, – et les dynamos du tram se livrent à leurfougue locomotrice.

Parc, Calistus Munbar a raison de qualifier ainsi lacampagne qui s’étend autour de la cité. Des allées àperte de vue, des pelouses verdoyantes, des barrièrespeintes, droites ou en zigzag, nommées fences ; autourdes réserves, des bouquets d’arbres, chênes, érables,hêtres, marronniers, micocouliers, ormes, cèdres, jeunesencore, animés d’un monde d’oiseaux de mille espèces.C’est un véritable jardin anglais, possédant desfontaines jaillissantes, des corbeilles de fleurs alorsdans tout l’épanouissement d’une fraîcheur printanière,des massifs d’arbustes où se mélangent les sortes lesplus diversifiées, des géraniums géants comme ceux deMonte-Carlo, des orangers, des citronniers, des oliviers,des lauriers-roses, des lentisques, des aloès, descamélias, des dahlias, des rosiers d’Alexandrie à fleurs

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blanches, des hortensias, des lotus blancs et rosés, despassiflores du Sud-Amérique, de riches collections defuchsias, de salvias, de bégonias, de jacinthes, detulipes, de crocus, de narcisses, d’anémones, derenoncules de Perse, d’iris barbatas, de cyclamens,d’orchidées, des calcéolaires, des fougèresarborescentes, et aussi de ces essences spéciales auxzones tropicales, balisiers, palmiers, dattiers, figuiers,eucalyptus, mimosas, bananiers, goyaviers,calebassiers, cocotiers, en un mot, tout ce qu’unamateur peut demander au plus riche des jardinsbotaniques.

Avec sa propension à évoquer les souvenirs del’ancienne poésie, Yvernès doit se croire transportédans les bucoliques paysages du roman d’Astrée. Il estvrai, si les moutons ne manquent pas à ces fraîchesprairies, si des vaches roussâtres paissent entre lesbarrières, si des daims, des biches et autres gracieuxquadrupèdes de la faune forestière bondissent entre lesmassifs, ce sont les bergers de D’Urfé et ses bergèrescharmantes, dont il y aurait lieu de regretter l’absence.Quant au Lignon, il est représenté par une Serpentine-river, qui promène ses eaux vivifiantes à travers lesvallonnements de cette campagne.

Seulement, tout y semble artificiel.

Ce qui provoque l’ironique Pinchinat à s’écrier :

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« Ah çà ! voilà tout ce que vous avez en fait derivière ? »

Et Calistus Munbar à répondre :

« Des rivières ?... À quoi bon ?...

– Pour avoir de l’eau, parbleu !

– De l’eau... c’est-à-dire une substancegénéralement malsaine, microbienne et typhoïque ?...

– Soit, mais on peut l’épurer...

– Et pourquoi se donner cette peine, lorsqu’il est sifacile de fabriquer une eau hygiénique, exempte detoute impureté, et même gazeuse ou ferrugineuse auchoix...

– Vous fabriquez votre eau ?... demande Frascolin.

– Sans doute, et nous la distribuons chaude ou froideà domicile, comme nous distribuons la lumière, le son,l’heure, la chaleur, le froid, la force motrice, les agentsantiseptiques, l’électrisation par auto-conduction...

– Laissez-moi croire alors, réplique Yvernès, quevous fabriquez aussi la pluie pour arroser vos pelouseset vos fleurs ?...

– Comme vous dites... monsieur, répliquel’Américain en faisant scintiller les joyaux de ses doigtsà travers les fluescentes touffes de sa barbe.

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– De la pluie sur commande ! s’écrie SébastienZorn.

– Oui, mes chers amis, de la pluie que des conduites,ménagées dans notre sous-sol, permettent de répandred’une façon régulière, réglementaire, opportune etpratique. Est-ce que cela ne vaut pas mieux qued’attendre le bon plaisir de la nature et de se soumettreaux caprices des climats, que de pester contre lesintempéries sans pouvoir y remédier, tantôt unehumidité trop persistante, tantôt une sécheresse tropprolongée ?...

– Je vous arrête là, monsieur Munbar, déclareFrascolin. Que vous puissiez produire de la pluie àvolonté, soit ! Mais quant à l’empêcher de tomber duciel...

– Le ciel ?... Qu’a-t-il à faire en tout ceci ?...

– Le ciel, ou, si vous préférez, les nuages quicrèvent, les courants atmosphériques avec leur cortègede cyclones, de tornades, de bourrasques, de rafales,d’ouragans... Ainsi, pendant la mauvaise saison, parexemple...

– La mauvaise saison ?... répète Calistus Munbar.

– Oui... l’hiver...

– L’hiver ?... Qu’est-ce que c’est que cela ?...

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– On vous dit l’hiver, les gelées, les neiges, lesglaces ! s’exclame Sébastien Zorn, que les ironiquesréponses du Yankee mettent en rage.

– ConnaissonsCalistus Munbar.

pas ! »

répond

tranquillement

Les quatre Parisiens se regardent. Sont-ils enprésence d’un fou ou d’un mystificateur ? Dans lepremier cas, il faut l’enfermer ; dans le second, il faut lerosser d’importance.

Cependant les cars du tram filent à petite vitesse aumilieu de ces jardins enchantés. À Sébastien Zorn et àses camarades il semble bien qu’au-delà des limites decet immense parc, des pièces de terre, méthodiquementcultivées, étalent leurs colorations diverses, pareilles àces échantillons d’étoffes exposés autrefois à la portedes tailleurs. Ce sont, sans doute, des champs delégumes, pommes de terre, choux, carottes, navets,poireaux, enfin tout ce qu’exige la composition d’unparfait pot-au-feu.

Toutefois, il leur tarde d’être en pleine campagne,où ils pourront reconnaître ce que cette singulièrerégion produit en blé, avoine, maïs, orge, seigle,sarrazin, pamelle et autres céréales.

Mais voici qu’une usine apparaît, ses cheminées detôle dominant des toits bas, à verrières dépolies. Ces

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cheminées, maintenues par des étais de fer, ressemblentà celles d’un steamer en marche, d’un Great-Eastern dont cent mille chevaux feraient mouvoir les puissanteshélices, avec cette différence qu’au lieu d’une fuméenoire, il ne s’en échappe que de légers filets dont lesscories n’encrassent point l’atmosphère.

Cette usine couvre une surface de dix mille yardscarrés, soit près d’un hectare. C’est le premierétablissement industriel que le quatuor ait vu depuisqu’il « excursionne », – qu’on nous pardonne ce mot, –sous la direction de l’Américain.

« Eh ! quel est cet établissement ?... demandePinchinat.

– C’est une fabrique, avec appareils évaporatoiresau pétrole, répond Calistus Munbar, dont le regardaiguisé menace de perforer les verres de son binocle.

– Et que fabrique-t-elle, votre fabrique ?...

– De l’énergie électrique, laquelle est distribuée àtravers toute la ville, le parc, la campagne, enproduisant force motrice et lumière. En même temps,cette usine alimente nos télégraphes, nostélautographes, nos téléphones, nos téléphotes, nossonneries, nos fourneaux de cuisine, nos machinesouvrières, nos appareils à arc et à incandescence, noslunes d’aluminium, nos câbles sous-marins...

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– Vos câbles sous-marins ?... observe vivementFrascolin.

– Oui !... ceux qui relient la ville à divers points dulittoral américain...

– Et il a été nécessaire de créer une usine de cetteimportance ?...

– Je le crois bien... avec ce que nous dépensonsd’énergie électrique... et aussi d’énergie morale !réplique Calistus Munbar. Croyez, messieurs, qu’il en afallu une dose incalculable pour fonder cetteincomparable cité, sans rivale au monde ! »

On entend les ronflements sourds de la gigantesqueusine, les puissantes éructations de sa vapeur, les à-coups de ses machines, les répercussions à la surface dusol, qui témoignent d’un effort mécanique supérieur àtout ce qu’a donné jusqu’ici l’industrie moderne. Quiaurait pu imaginer que tant de puissance fût nécessairepour mouvoir des dynamos ou charger desaccumulateurs ?

Le tram passe, et, un quart de mille au-delà, vients’arrêter à la gare du port.

Les voyageurs descendent, et leur guide, toujoursdébordant de phrases laudatives, les promène sur lesquais qui longent les entrepôts et les docks. Ce portforme un ovale suffisant pour abriter une dizaine de

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navires, pas davantage. C’est plutôt une darse qu’unport, terminée par des jetées, deux piers, supportés surdes armatures de fer, et éclairés par deux feux qui enfacilitent l’entrée aux bâtiments venant du large.

Ce jour-là, la darse ne contient qu’une demi-douzaine de steamers, les uns destinés au transport dupétrole, les autres au transport des marchandisesnécessaires à la consommation quotidienne, – etquelques barques, munies d’appareils électriques, quisont employées à la pêche en pleine mer.

Frascolin remarque que l’entrée de ce port estorientée vers le nord, et il en conclut qu’il doit occuperla partie septentrionale d’une de ces pointes que lelittoral de la Basse-Californie détache sur le Pacifique.Il constate aussi que le courant marin se propage versl’est avec une certaine intensité, puisqu’il file contre lemusoir des piers comme les nappes d’eau le long desflancs d’un navire en marche, – effet dû, sans doute, àl’action de la marée montante, bien que les maréessoient très médiocres sur les côtes de l’Ouest-Amérique.

« Où est donc le fleuve que nous avons traversé hiersoir en ferry-boat ? demande Frascolin.

– Nous lui tournons le dos », se contente derépondre le Yankee.

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Mais il convient de ne pas s’attarder, si l’on veutrevenir à la ville, afin d’y prendre le train du soir pourSan-Diégo.

Sébastien Zorn rappelle cette condition à CalistusMunbar, lequel répond :

« Ne craignez rien, chers bons amis... Nous avons letemps... Un tram va nous ramener à la ville, après avoirsuivi le littoral... Vous avez désiré avoir une vued’ensemble de cette région, et avant une heure, vousl’aurez du haut de la tour de l’observatoire.

– Vous nous assurez ?... dit le violoncelliste eninsistant.

– Je vous assure que demain, au lever du soleil, vousne serez plus où vous êtes en ce moment ! »

Force est d’accepter cette réponse assez peuexplicite. D’ailleurs, la curiosité de Frascolin, plusencore que celle de ses camarades, est excitée audernier point. Il lui tarde de se trouver au sommet decette tour, d’où l’Américain affirme que la vue s’étendsur un horizon d’au moins cent milles de circonférence.Après cela, si l’on n’est pas fixé au sujet de la positiongéographique de cette invraisemblable cité, il faudrarenoncer à jamais l’être.

Au fond de la darse s’amorce une seconde ligne detrams qui longe le bord de la mer. Le tram se compose

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de six cars, où nombre de voyageurs ont déjà pris place.Ces cars sont traînés par une locomotive électrique,avec accumulateurs d’une capacité de deux centsampères-ohms, et leur vitesse atteint de quinze à dix-huit kilomètres.

Calistus Munbar fait monter le quatuor dans le tram,et nos Parisiens purent croire qu’il n’attendait qu’euxpour partir.

Ce qu’ils voient de la campagne est peu différent duparc qui s’étend entre la ville et le port. Même sol platet soigneusement entretenu. De vertes prairies et deschamps au lieu de pelouses, voilà tout, champs delégumes, non de céréales. En ce moment, une pluieartificielle, projetée hors des conduites souterraines,retombe en averse bienfaisante sur ces longs rectangles,tracés au cordeau et à l’équerre.

Le ciel ne l’eût pas dosée et distribuée d’unemanière plus mathématique et plus opportune.

La voie ferrée suit le littoral, ayant la mer d’un côté,la campagne de l’autre. Les cars courent ainsi pendantquatre milles – cinq kilomètres environ. Puis, ilss’arrêtent devant une batterie de douze pièces de groscalibre, et dont l’entrée est indiquée par ces mots :Batterie de l’Éperon.

« Des canons qui se chargent, mais qui ne se

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déchargent jamais par la culasse... comme tant d’enginsde la vieille Europe ! » fait observer Calistus Munbar.

En cet endroit, la côte est nettement découpée. Ils’en détache une sorte de cap, très aigu, semblable à laproue d’une carène de navire, ou même à l’éperon d’uncuirassé, sur lequel les eaux se divisent en l’arrosant deleur écume blanche. Effet de courant, sans doute, car lahoule du large se réduit à de longues ondulations quitendent à diminuer avec le déclin du soleil.

De ce point repart une autre ligne de tramway, quidescend vers le centre, la première ligne continuant àsuivre les courbures du littoral.

Calistus Munbar fait changer de ligne à ses hôtes, enleur annonçant qu’ils vont revenir directement vers lacité.

La promenade a été suffisante. Calistus Munbar tiresa montre, chef-d’œuvre de Sivan, de Genève, – unemontre parlante, une montre phonographique, dont ilpresse le bouton et qui fait distinctement entendre cesmots : quatre heures treize.

« Vous n’oubliez pas l’ascension que nous devonsfaire à l’observatoire ?... rappelle Frascolin.

– L’oublier, mes chers et déjà vieux amis !...J’oublierais plutôt mon propre nom, qui jouit dequelque célébrité cependant ! Encore quatre milles, et

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nous serons devant le magnifique édifice, bâti àl’extrémité de la Unième Avenue, celle qui sépare lesdeux sections de notre ville. »

Le tram est parti. Au-delà des champs sur lesquelstombe toujours une pluie « après-midienne », – ainsi lanommait l’Américain, – on retrouve le parc clos debarrières, ses pelouses, ses corbeilles et ses massifs.

Quatre heures et demie sonnent alors. Deux aiguillesindiquent l’heure sur un cadran gigantesque, à peu prèssemblable à celui du Parliament-House de Londres,plaqué sur la face d’une tour quadrangulaire.

Au pied de cette tour sont érigés les bâtiments del’observatoire, affectés aux divers services, dontquelques-uns, coiffés de rotondes métalliques à fentesvitrées, permettent aux astronomes de suivre la marchedes étoiles. Ils entourent une cour centrale, au milieu delaquelle se dresse la tour haute de cent cinquante pieds.De sa galerie supérieure, le regard peut s’étendre sur unrayon de vingt-cinq kilomètres, puisque l’horizon n’estlimité par aucune tumescence, colline ou montagne.

Calistus Munbar, précédant ses hôtes, s’engage sousune porte que lui ouvre un concierge, vêtu d’une livréesuperbe. Au fond du hall attend la cage de l’ascenseur,qui se meut électriquement. Le quatuor y prend placeavec son guide. La cage s’élève d’un mouvement douxet régulier. Quarante-cinq secondes après, elle reste

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stationnaire au niveau de la plate-forme supérieure de latour.

Sur cette plate-forme, se dresse la hampe d’ungigantesque pavillon, dont l’étamine flotte au souffled’une brise du nord.

Quelle nationalité indique ce pavillon ? Aucun denos Parisiens ne peut le reconnaître. C’est bien lepavillon américain avec ses raies transversales rouges etblanches ; mais le yacht, au lieu des soixante-septétoiles qui brillaient au firmament de la Confédération àcette époque, n’en porte qu’une seule : une étoile, ouplutôt un soleil d’or, écartelé sur l’azur du yacht, et quisemble rivaliser d’irradiation avec l’astre du jour.

« Notre pavillon, messieurs », dit Calistus Munbaren se découvrant par respect.

Sébastien Zorn et ses camarades ne peuvent faireautrement que l’imiter. Puis, ils s’avancent sur la plate-forme jusqu’au parapet, et se penchant...

Quel cri – de surprise d’abord, de colère ensuite, –s’échappe de leur poitrine !

La campagne entière se développe sous le regard, etcette campagne ne présente qu’un ovale régulier,circonscrit par un horizon de mer. Si loin que le regardpuisse se porter au large, aucune terre en vue.

Et pourtant, la veille, pendant la nuit, après avoir

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quitté le village de Freschal dans la voiture del’Américain, Sébastien Zorn, Frascolin, Yvernès,Pinchinat, n’ont pas cessé de suivre la route de terre surun parcours de deux milles... Ils ont pris place ensuiteavec le char à bancs dans le ferry-boat pour traverser lecours d’eau... Puis ils ont retrouvé la terre ferme... Envérité, s’ils eussent abandonné le littoral californienpour une navigation quelconque, ils s’en seraientcertainement aperçu...

Frascolin se retourne vers Calistus Munbar :

« Nous sommes dans une île ?... demande-t-il.

– Comme vous le voyez ! répond le Yankee, dont labouche dessine le plus aimable des sourires.

– Et quelle est cette île ?...

– Standard-Island.

– Et cette ville ?...

– Milliard-City. »

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V

Standard-Island et Milliard-City

À cette époque, on attendait encore qu’un audacieuxstatisticien, doublé d’un géographe, eût donné le chiffreexact des îles répandues à la surface du globe. Cechiffre, il n’est pas téméraire d’admettre qu’il s’élève àplusieurs milliers. Parmi ces îles, ne s’en trouvait-ildonc pas une seule qui répondit au desideratum desfondateurs de Standard-Island et aux exigences de sesfuturs habitants ? Non ! pas une seule. De là cette idée« américamécaniquement » pratique de créer de toutespièces une île artificielle, qui serait le dernier mot del’industrie métallurgique moderne.

Standard-Island, – qu’on peut traduire par « l’île-type », est une île à hélice. Milliard-City est sa capitale.Pourquoi ce nom ? Évidemment parce que cette capitaleest la ville des milliardaires, une cité gouldienne,vanderbiltienne et rotchschildienne. Mais, objectera-t-on, le mot milliard n’existe pas dans la langueanglaise... Les Anglo-Saxons de l’ancien et du nouveaucontinent ont toujours dit : a thousand millions, mille

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millions... Milliard est un mot français... D’accord, et,cependant, depuis quelques années, il est passé dans lelangage courant de la Grande-Bretagne et des États-Unis – et c’est à juste titre qu’il fut appliqué à lacapitale de Standard-Island.

Une île artificielle, c’est une idée qui n’a riend’extraordinaire en soi. Avec des masses suffisantes dematériaux immergés dans un fleuve, un lac, une mer, iln’est pas hors du pouvoir des hommes de la fabriquer.Or, cela n’eût pas suffi. Eu égard à sa destination, auxexigences qu’elle devait satisfaire, il fallait que cette îlepût se déplacer, et, conséquemment, qu’elle fûtflottante. Là était la difficulté, mais non supérieure à laproduction des usines où le fer est travaillé, et grâce àdes machines d’une puissance pour ainsi dire infinie.

Déjà, à la fin du XIX e siècle, avec leur instinct dubig, leur admiration pour ce qui est « énorme », lesAméricains avaient formé le projet d’installer àquelques centaines de lieues au large un radeaugigantesque, mouillé sur ses ancres. C’eût été, sinonune cité, du moins une station de l’Atlantique, avecrestaurants, hôtels, cercles, théâtres, etc., où lestouristes auraient trouvé tous les agréments des villesd’eaux les plus en vogue. Eh bien, c’est ce projet qui futréalisé et complété. Toutefois, au lieu du radeau fixe, oncréa l’île mouvante.

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Six ans avant l’époque où se place le début de cettehistoire, une compagnie américaine, sous la raisonsociale Standard-Island Company limited, s’étaitfondée au capital de cinq cents millions de dollars 1 ,divisé en cinq cents parts, pour la fabrication d’une îleartificielle qui offrirait aux nababs des États-Unis lesdivers avantages dont sont privées les régionssédentaires du globe terrestre. Les parts furentrapidement enlevées, tant les immenses fortunes étaientnombreuses alors en Amérique, qu’elles provinssentsoit de l’exploitation des chemins de fer, soit desopérations de banque, soit du rendement des sources depétrole, soit du commerce des porcs salés.

Quatre années furent employées à la construction decette île, dont il convient d’indiquer les principalesdimensions, les aménagements intérieurs, les procédésde locomotion qui lui permettent d’utiliser la plus bellepartie de l’immense surface de l’océan Pacifique. Nousdonnerons ces dimensions en kilomètres, non en milles,– le système décimal ayant alors triomphé del’inexplicable répulsion qu’il inspirait jadis à la routineanglo-saxonne.

De ces villages flottants, il en existe en Chine sur lefleuve Yang-tse-Kiang, au Brésil sur le fleuve des

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Deux milliards 500 millions de francs.

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Amazones, en Europe sur le Danube. Mais ce ne sontque des constructions éphémères, quelquesmaisonnettes établies à la surface de longs trains debois. Arrivé à destination, le train se disloque, lesmaisonnettes se démontent, le village a vécu.

Or l’île dont il s’agit, c’est tout autre chose : elledevait être lancée sur la mer, elle devait durer... ce quepeuvent durer les œuvres sorties de la main del’homme.

Et, d’ailleurs, qui sait si la terre ne sera pas troppetite un jour pour ses habitants dont le nombre doitatteindre près de six milliards en 2072 – à ce que,d’après Ravenstein, les savants affirment avec uneétonnante précision ? Et ne faudra-t-il pas bâtir sur lamer, alors que les continents seront encombrés ?...

Standard-Island est une île en acier, et la résistancede sa coque a été calculée pour l’énormité du poidsqu’elle est appelée à supporter. Elle est composée dedeux cent soixante-dix mille caissons, ayant chacunseize mètres soixante-six de haut sur dix de long et dixde large. Leur surface horizontale représente donc uncarré de dix mètres de côté, soit cent mètres desuperficie. Tous ces caissons, boulonnés et rivésensemble, assignent à l’île environ vingt-sept millionsde mètres carrés, ou vingt-sept kilomètres superficiels.Dans la forme ovale que les constructeurs lui ont

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donnée, elle mesure sept kilomètres de longueur surcinq kilomètres de largeur, et son pourtour est de dix-huit kilomètres en chiffres ronds 1 .

La partie immergée de cette coque est de trentepieds, la partie émergeante de vingt pieds. Cela revientà dire que Standard-Island tire dix mètres d’eau à pleinecharge. Il en résulte que son volume se chiffre parquatre cent trente-deux millions de mètres cubes, et sondéplacement, soit les trois cinquièmes du volume, pardeux cent cinquante-neuf millions de mètres cubes.

Toute la partie des caissons immergée a étérecouverte d’une préparation si longtemps introuvable –elle a fait un milliardaire de son inventeur, – quiempêche les gravans et autres coquillages de s’attacheraux parois en contact avec l’eau de mer.

Le sous-sol de la nouvelle île ne craint ni lesdéformations, ni les ruptures, tant les tôles d’acier de sacoque sont puissamment maintenues par desentretoises, tant le rivetage et le boulonnage ont été faitssur place avec solidité.

Il fallait créer des chantiers spéciaux pour lafabrication de ce gigantesque appareil maritime. C’estce que fit la Standard-Island Company, après avoir

L’enceinte fortifiée de Paris mesure trente-neuf kilomètres, etcompte vingt-trois kilomètres à son ancien mur d’octroi.

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acquis la baie Madeleine et son littoral, à l’extrémité decette longue presqu’île de la Vieille-Californie, presqueà la limite du tropique du Cancer. C’est dans cette baieque s’exécuta ce travail, sous la direction des ingénieursde la Standard-Island Company, ayant pour chef lecélèbre William Tersen, mort quelques mois aprèsl’achèvement de l’œuvre, comme Brunnel lors del’infructueux lancement de son Great-Eastern. Et cetteStandard-Island, est-ce donc autre chose qu’un Great-Eastern modernisé, et sur un gabarit des milliers de foisplus considérable ?

On le comprend, il ne pouvait être question delancer l’île à la surface de l’Océan. Aussi l’a-t-onfabriquée par morceaux, par compartiments juxtaposéssur les eaux de la baie Madeleine. Cette portion durivage américain est devenue le port de relâche de l’îlemouvante, qui vient s’y encastrer, lorsque desréparations sont nécessaires.

La carcasse de l’île, sa coque si l’on veut, formée deces deux cent soixante-dix mille compartiments, a été,sauf dans la partie réservée à la ville centrale, où laditecoque est extraordinairement renforcée, recouverted’une épaisseur de terre végétale. Cet humus suffit auxbesoins d’une végétation restreinte à des pelouses, à descorbeilles de fleurs et d’arbustes, à des bouquetsd’arbres, à des prairies, à des champs de légumes. Il eût

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paru peu pratique de demander à ce sol factice deproduire des céréales et de pourvoir à l’entretien desbestiaux de boucherie, qui sont d’ailleurs l’objet d’uneimportation régulière. Mais il y eut lieu de créer lesinstallations nécessaires, afin que le lait et le produit desbasses-cours ne dépendissent pas de ces importations.

Les trois quarts du sol de Standard-Island sontaffectés à la végétation, soit vingt et un kilomètrescarrés environ, où les gazons du parc offrent uneverdure permanente, où les champs, livrés à la cultureintensive, abondent en légumes et en fruits, où lesprairies artificielles servent de pâtures à quelquestroupeaux. Là, d’ailleurs, l’électroculture est largementemployée, c’est-à-dire l’influence de courants continus,qui se manifeste par une accélération extraordinaire etla production de légumes de dimensionsinvraisemblables, tels des radis de quarante-cinqcentimètres, et des carottes de trois kilos. Jardins,potagers, vergers, peuvent rivaliser avec les plus beauxde la Virginie ou de la Louisiane. Il convient de nepoint s’en étonner : on ne regarde pas à la dépense danscette île, si justement nommée « le Joyau duPacifique ».

Sa capitale, Milliard-City, occupe environ lecinquième qui lui a été réservé sur les vingt-septkilomètres carrés, soit à peu près cinq kilomètres

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superficiels ou cinq cents hectares, avec unecirconférence de neuf kilomètres. Ceux de nos lecteursqui ont bien voulu accompagner Sébastien Zorn et sescamarades pendant leur excursion, la connaissent assezpour ne point s’y perdre. D’ailleurs, on ne s’égare pasdans les villes américaines, lorsqu’elles ont à la fois lebonheur et le malheur d’être modernes, – bonheur pourla simplicité des communications urbaines, malheurpour le côté artiste et fantaisiste, qui leur faitabsolument défaut. On sait que Milliard-City, de formeovale, est divisée en deux sections, séparées par uneartère centrale, la Unième Avenue, longue d’un peuplus de trois kilomètres. L’observatoire, qui s’élève àl’une de ses extrémités, a comme pendant l’hôtel deville, dont l’importante masse se détache à l’opposé. Làsont centralisés tous les services publics de l’état civil,des eaux et de la voirie, des plantations et promenades,de la police municipale, de la douane, des halles etmarchés, des inhumations, des hospices, des diversesécoles, des cultes et des arts.

Et, maintenant, quelle est la population contenuedans cette circonférence de dix-huit kilomètres ?

La terre, paraît-il, compte actuellement douze villes,– dont quatre en Chine, – qui possèdent plus d’unmillion d’habitants. Eh bien, l’île à hélice n’en a quedix mille environ, – rien que des natifs des États-Unis.

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On n’a pas voulu que des discussions internationalespussent jamais surgir entre ces citoyens, qui venaientchercher sur cet appareil de fabrication si moderne lerepos et la tranquillité. C’est assez, c’est trop mêmequ’ils ne soient pas, au point de vue de la religion,rangés sous la même bannière. Mais il eût été difficilede réserver aux Yankees du Nord, qui sont lesBâbordais de Standard-Island, ou inversement, auxAméricains du Sud, qui en sont les Tribordais, le droitexclusif de fixer leur résidence en cette île. D’ailleurs,les intérêts de la Standard-Island Company en eussenttrop souffert.

Lorsque ce sol métallique est établi, lorsque la partieréservée à la ville est disposée pour être bâtie, lorsquele plan des rues et des avenues est adopté, lesconstructions commencent à s’élever, hôtels superbes,habitations plus simples, maisons destinées aucommerce de détail, édifices publics, églises et temples,mais point de ces demeures à vingt-sept étages, ces sky-scrapers, c’est-à-dire « grattoirs de nuages », que l’onvoit à Chicago. Les matériaux en sont à la fois légers etrésistants. Le métal inoxydable qui domine dans cesconstructions, c’est l’aluminium, sept fois moins lourdque le fer à volume égal – le métal de l’avenir, commel’avait nommé Sainte-Claire Deville, et qui se prête àtoutes les nécessités d’une édification solide. Puis, on yjoint la pierre artificielle, ces cubes de ciment qui

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s’agencent avec tant de facilités. On fait même usage deces briques en verre, creusées, soufflées, mouléescomme des bouteilles, et réunies par un fin coulis demortier, briques transparentes, qui, si on le désire,peuvent réaliser l’idéal de la maison de verre. Mais, enréalité, c’est l’armature métallique qui est surtoutemployée, comme elle l’est actuellement dans les diverséchantillons de l’architecture navale. Et Standard-Island, qu’est-ce autre chose qu’un immense navire ?

Ces diverses propriétés appartiennent à la Standard-Island Company. Ceux qui les habitent n’en sont queles locataires, quelle que soit l’importance de leurfortune. En outre, on a pris soin d’y prévoir toutes lesexigences en fait de confort et d’appropriation,réclamées par ces Américains invraisemblablementriches, auprès desquels les souverains de l’Europe oules nababs de l’Inde ne peuvent faire que médiocrefigure.

En effet, si la statistique établit que la valeur dustock de l’or accumulé dans le monde entier est de dix-huit milliards, et celui de l’argent de vingt milliards,qu’on veuille bien se dire que les habitants de ce Joyaudu Pacifique en possèdent leur bonne part.

Au surplus, dès le début, l’affaire s’est bienprésentée du côté financier. Hôtels et habitations se sontloués à des prix fabuleux. Certains de ces loyers

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dépassent plusieurs millions, et nombre de familles ontpu, sans se gêner, dépenser pareilles sommes à leurlocation annuelle. D’où un revenu pour la Compagnie,rien que de ce chef. Avouez que la capitale deStandard-Island justifie le nom qu’elle porte dans lanomenclature géographique.

Ces opulentes familles mises à part, on en citequelques centaines dont le loyer va de cent à deux centmille francs, et qui se contentent de cette situationmodeste. Le surplus de la population comprend lesprofesseurs, les fournisseurs, les employés, lesdomestiques, les étrangers dont le flottement n’est pasconsidérable, et qui ne seraient point autorisés à se fixerà Milliard-City ni dans l’île. D’avocats, il y en a trèspeu, ce qui rend les procès assez rares ; de médecins,encore moins, ce qui a fait tomber la mortalité à unchiffre dérisoire. D’ailleurs, chaque habitant connaîtexactement sa constitution, sa force musculaire mesuréeau dynamomètre, sa capacité pulmonaire mesurée auspiromètre, sa puissance de contraction du cœurmesurée au sphygmomètre, enfin son degré de forcevitale mesurée au magnétomètre. Et puis, dans cetteville, ni bars, ni cafés, ni cabarets, rien qui provoque àl’alcoolisme. Jamais aucun cas de dipsomanie, disonsd’ivrognerie pour être compris des gens qui ne saventpas le grec. Qu’on n’oublie pas, en outre, que lesservices urbains lui distribuent l’énergie électrique,

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lumière, force mécanique et chauffage, l’air comprimé,l’air raréfié, l’air froid, l’eau sous pression, tout commeles télégrammes pneumatiques et les auditionstéléphoniques. Si l’on meurt, en cette île à hélice,méthodiquement soustraite aux intempériesclimatériques, à l’abri de toutes les influencesmicrobiennes, c’est qu’il faut bien mourir, mais aprèsque les ressorts de la vie se sont usés jusque dans unevieillesse de centenaires.

Y a-t-il des soldats à Standard-Island ? Oui ! uncorps de cinq cents hommes sous les ordres du colonelStewart, car il a fallu prévoir que les parages duPacifique ne sont pas toujours sûrs. Aux approches decertains groupes d’îles, il est prudent de se prémunircontre l’agression des pirates de toute espèce. Que cettemilice ait une haute paie, que chaque homme y toucheun traitement supérieur à celui des généraux en chef dela vieille Europe, cela n’est point pour surprendre. Lerecrutement de ces soldats, logés, nourris, habillés auxfrais de l’administration, s’opère dans des conditionsexcellentes, sous le contrôle de chefs rentés comme desCrésus. On n’a que l’embarras du choix.

Y a-t-il de la police à Standard-Island ? Oui,quelques escouades, et elles suffisent à garantir lasécurité d’une ville qui n’a aucun motif d’être troublée.Une autorisation de l’administration municipale est

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nécessaire pour y résider. Les côtes sont gardées par uncorps d’agents de la douane, veillant jour et nuit. On nepeut y débarquer que par les ports. Comment desmalfaiteurs s’y introduiraient-ils ? Quant à ceux qui, parexception, deviendraient des coquins sur place, ilsseraient saisis en un tour de main, condamnés, etcomme tels, déportés à l’ouest ou à l’est du Pacifique,sur quelque coin du nouveau ou de l’ancien continent,sans possibilité de jamais revenir à Standard-Island.

Nous avons dit : les ports de Standard-Island. Est-cedonc qu’il en existe plusieurs ? Oui, deux, situés chacunà l’extrémité du petit diamètre de l’ovale que l’îleaffecte dans sa forme générale. L’un est nomméTribord-Harbour, l’autre Bâbord-Harbour,conformément aux dénominations en usage dans lamarine française.

En effet, en aucun cas, il ne faut avoir à craindre queles importations régulières risquent d’être interrompues,et elles ne peuvent l’être, grâce à la création de ces deuxports, d’orientation opposée. Si, par suite du mauvaistemps, l’un est inabordable, l’autre est ouvert auxbâtiments, dont le service est ainsi garanti par tous lesvents. C’est par Bâbord-Harbour et Tribord-Harbourque s’opère le ravitaillement en diverses marchandises,pétrole apporté par des steamers spéciaux, farines etcéréales, vins, bières et autres boissons de

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l’alimentation moderne, thé, café, chocolat, épiceries,conserves, etc. Là, arrivent aussi les bœufs, lesmoutons, les porcs des meilleurs marchés del’Amérique, et qui assurent la consommation de laviande fraîche, enfin tout ce qu’il faut au plus difficiledes gourmets en fait d’articles comestibles. Là aussis’importent les étoffes, la lingerie, les modes, telles quepeut l’exiger le dandy le plus raffiné ou la femme laplus élégante. Ces objets, on les achète chez lesfournisseurs de Milliard-City, – à quel prix, nousn’osons le dire, de crainte d’exciter l’incrédulité dulecteur.

Cela admis, on se demandera comment le servicedes steamers s’établit régulièrement entre le littoralaméricain et une île à hélice qui de sa nature estmouvante, – un jour dans tels parages, un autre àquelque vingt milles de là ?

La réponse est très simple. Standard-Island ne vapoint à l’aventure. Son déplacement se conforme auprogramme arrêté par l’administration supérieure, suravis des météorologistes de l’observatoire. C’est unepromenade, susceptible cependant de quelquesmodifications, à travers cette partie du Pacifique, quicontient les plus beaux archipels, et en évitant, autantque possible, ces à-coups de froid et de chaud, cause detant d’affections pulmonaires. C’est ce qui a permis à

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Calistus Munbar de répondre au sujet de l’hiver :« Connaissons pas ! » Standard-Island n’évoluequ’entre le trente-cinquième parallèle au nord et letrente-cinquième parallèle au sud de l’équateur.Soixante-dix degrés à parcourir, soit environ quatorzecents lieues marines, quel magnifique champ denavigation ! Les navires savent donc toujours oùtrouver le Joyau du Pacifique, puisque son déplacementest réglementé d’avance entre les divers groupes de cesîles délicieuses, qui forment comme autant d’oasis surl’immense désert de l’Océan.

Eh bien, même en pareil cas, les bâtiments ne sontpas réduits à chercher au hasard le gisement deStandard-Island. Et pourtant, la Compagnie n’a pointvoulu recourir aux vingt-cinq câbles, longs de seizemille milles, que possède l’ Eastern ExtensionAustralasia and China Co. Non ! L’île à hélice ne veutdépendre de personne. Aussi a-t-il suffi de disposer à lasurface de ces mers quelques centaines de bouées quisupportent l’extrémité de câbles électriques reliés avecMadeleine-bay. On accoste ces bouées, on rattache le filaux appareils de l’observatoire, on lance des dépêches,et les agents de la baie sont toujours informés de laposition en longitude et en latitude de Standard-Island.Il en résulte que le service des naviresd’approvisionnement se fait avec une régularitérailwayenne.

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Il est pourtant une importante question qui vaut lapeine d’être élucidée.

Et l’eau douce, comment se la procure-t-on pour lesmultiples besoins de la population ?

L’eau ?... On la fabrique par distillation dans deuxusines spéciales voisines des ports. Des conduitesl’amènent aux habitations ou la promènent sous lescouches de la campagne. Elle sert ainsi à tous lesservices domestiques et de voirie, et retombe en pluiebienfaisante sur les champs et les pelouses, qui ne sontplus soumis aux caprices du ciel. Et non seulement cetteeau est douce, mais elle est distillée, électrolysée, plushygiénique que les plus pures sources des deuxcontinents, dont une goutte de la grosseur d’une têted’épingle peut renfermer quinze milliards de microbes.

Il reste à dire dans quelles conditions s’effectue ledéplacement de ce merveilleux appareil. Une grandevitesse ne lui est pas nécessaire, puisque, en six mois, ilne doit pas quitter les parages compris entre lestropiques, d’une part, et entre les cent trentième et centquatre-vingtième méridiens, de l’autre. Quinze à vingtmilles par vingt-quatre heures, Standard-Island n’endemande pas davantage. Or, ce déplacement, il eût étéaisé de l’obtenir au moyen d’un touage, en établissantun câble fait de cette plante indienne qu’on nommebastin, à la fois résistant et léger, qui eût flotté entre

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deux eaux de manière à ne point se couper aux fondssous-marins. Ce câble se serait enroulé, aux deuxextrémités de l’île, sur des cylindres mus par la vapeur,et Standard-Island se fût touée à l’aller et au retour,comme ces bateaux qui remontent ou descendentcertains fleuves. Mais ce câble aurait dû être d’unegrosseur énorme pour une pareille masse, et il eût étésujet à nombre d’avaries. C’était la liberté enchaînée,c’était l’obligation de suivre l’imperturbable ligne dutouage, et, quand il s’agit de liberté, les citoyens de lalibre Amérique sont d’une superbe intransigeance.

Très heureusement, les électriciens ont poussé siloin leurs progrès, que l’on a pu tout demander àl’électricité, cette âme de l’Univers. C’est donc à ellequ’est confiée la locomotion de l’île artificielle. Deuxusines suffisent à faire mouvoir des dynamos d’unepuissance pour ainsi dire infinie, fournissant l’énergieélectrique à courant continu sous un voltage modéré dedeux mille volts. Ces dynamos actionnent un puissantsystème d’hélices placées à proximité des deux ports.Elles développent chacune cinq millions de chevaux-vapeur, grâce à leurs centaines de chaudières chaufféesavec ces briquettes de pétrole, moins encombrantes,moins encrassantes que la houille, et plus riches encalorique. Ces usines sont dirigées par les deuxingénieurs en chef, MM. Watson et Somwah, aidésd’un nombreux personnel de mécaniciens et de

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chauffeurs, sous le commandement supérieur ducommodore Ethel Simcoë. De sa résidence àl’observatoire, le commodore est en communicationtéléphonique avec les usines, établies, l’une près deTribord-Harbour, l’autre près de Bâbord-Harbour. C’estpar lui que sont envoyés les instructions de marche etde contremarche, suivant l’itinéraire déterminé. C’estde là qu’est parti, dans la nuit du 25 au 26, l’ordred’appareillage de Standard-Island, qui se trouvait dansle voisinage de la côte californienne au début de sacampagne annuelle.

Ceux de nos lecteurs qui voudront bien, par lapensée, s’y embarquer de confiance, assisteront auxdiverses péripéties de ce voyage à la surface duPacifique, et peut-être n’auront-ils pas lieu de leregretter.

Disons maintenant que la vitesse maximum deStandard-Island, lorsque ses machines développentleurs dix millions de chevaux, peut atteindre huit nœudsà l’heure. Les plus puissantes lames, quand quelquecoup de vent les soulève, n’ont pas de prise sur elle. Parsa grandeur, elle échappe aux ondulations de la houle.Le mal de mer n’y est point à craindre. Les premiersjours « à bord », c’est à peine si l’on ressent le légerfrémissement que la rotation des hélices imprime à sonsous-sol. Terminée en éperons d’une soixantaine de

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mètres à l’avant et à l’arrière, divisant les eaux sanseffort, elle parcourt sans secousses le vaste champliquide offert à ses excursions.

Il va de soi que l’énergie électrique, fabriquée parles deux usines, reçoit d’autres applications que lalocomotion de Standard-Island. C’est elle qui éclaire lacampagne, le parc, la cité. C’est elle qui engendrederrière la lentille des phares cette intense sourcelumineuse, dont les faisceaux, projetés au large,signalent de loin la présence de l’île à hélice etpréviennent toute chance de collision. C’est elle quifournit les divers courants utilisés par les servicestélégraphiques, téléphotiques, télautographiques,téléphoniques, pour les besoins des maisonsparticulières et des quartiers du commerce. C’est elleenfin qui alimente ces lunes factices, d’un pouvoir égalchacune à cinq mille bougies, qui peuvent éclairer unesurface de cinq cents mètres superficiels.

À cette époque, cet extraordinaire appareil marin enest à sa deuxième campagne à travers le Pacifique. Unmois avant, il avait abandonné Madeleine-bay enremontant vers le trente-cinquième parallèle, afin dereprendre son itinéraire à la hauteur des îles Sandwich.Or, il se trouvait le long de la côte de la Basse-Californie, lorsque Calistus Munbar, ayant appris parles communications téléphoniques que le Quatuor

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Concertant, après avoir quitté San-Francisco, sedirigeait vers San-Diégo, proposa de s’assurer leconcours de ces éminents artistes. On sait de quellefaçon il procéda à leur égard, comment il les embarquasur l’île à hélice, laquelle stationnait alors à quelquesencablures du littoral, et comment, grâce à ce tourpendable, la musique de chambre allait charmer lesdilettanti de Milliard-City.

Telle est cette neuvième merveille du monde, cechef-d’œuvre du génie humain, digne du vingtièmesiècle, dont deux violons, un alto et un violoncelle sontactuellement les hôtes, et que Standard-Island emportevers les parages occidentaux de l’Océan Pacifique.

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VI

Invités... inviti

À supposer que Sébastien Zorn, Frascolin, Yvernès,Pinchinat eussent été gens à ne s’étonner de rien, il leureût été difficile de ne point s’abandonner à un légitimeaccès de colère en sautant à la gorge de CalistusMunbar. Avoir toutes les raisons de penser que l’onfoule du pied le sol de l’Amérique septentrionale et êtretransporté en plein Océan ! Se croire à quelque vingtmilles de San-Diégo, où l’on est attendu le lendemainpour un concert, et apprendre brutalement qu’on s’enéloigne à bord d’une île artificielle, flottante etmouvante ! Au vrai, cet accès eût été bien excusable.

Par bonheur pour l’Américain, il s’est mis à l’abride ce premier coup de boutoir. Profitant de la surprise,disons de l’hébétement dans lequel est tombé lequatuor, il quitte la plate-forme de la tour, prendl’ascenseur, et il est, pour le moment, hors de portée desrécriminations et des vivacités des quatre Parisiens.

« Quel gueux ! s’écrie le violoncelle.

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– Quel animal ! s’écrie l’alto.

– Hé ! hé !... si, grâce à lui, nous sommes témoins demerveilles... dit simplement le violon solo.

– Vas-tu donc l’excuser ? répond le second violon.

– Pas d’excuse, réplique Pinchinat, et s’il y a unejustice à Standard-Island, nous le ferons condamner, cemystificateur de Yankee !

– Et s’il y a un bourreau, hurle Sébastien Zorn, nousle ferons pendre ! »

Or, pour obtenir ces divers résultats, il faut d’abordredescendre au niveau des habitants de Milliard-City, lapolice ne fonctionnant pas à cent cinquante pieds dansles airs. Et cela sera fait en peu d’instants, si la descenteest possible. Mais la cage de l’ascenseur n’a pointremonté, et il n’y a rien qui ressemble à un escalier. Ausommet de cette tour, le quatuor se trouve donc sanscommunication avec le reste de l’humanité.

Après leur premier épanchement de dépit et decolère, Sébastien Zorn, Pinchinat, Frascolin,abandonnant Yvernès à ses admirations, sont demeuréssilencieux et finissent par rester immobiles. Au-dessusd’eux, l’étamine du pavillon se déploie le long de lahampe. Sébastien Zorn éprouve une envie féroce d’encouper la drisse, de l’abaisser comme le pavillon d’unbâtiment qui amène ses couleurs. Mais mieux vaut ne

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point s’attirer quelque mauvaise affaire, et sescamarades le retiennent au moment où sa main branditun bowie-knife bien affilé.

« Ne nous mettons pas dans notre tort, fait observerle sage Frascolin.

– Alors... tu acceptes la situation ?... demandePinchinat.

– Non... mais ne la compliquons pas.

– Et nos bagages qui filent sur San-Diégo !...remarque Son Altesse en se croisant les bras.

– Et notre concert de demain !... s’écrie SébastienZorn.

– Nous le donnerons par téléphone ! » répond lepremier violon, dont la plaisanterie n’est pas pourcalmer l’irascibilité du bouillant violoncelliste.

L’observatoire, on ne l’a pas oublié, occupe lemilieu d’un vaste square, auquel aboutit la UnièmeAvenue. À l’autre extrémité de cette principale artère,longue de trois kilomètres, qui sépare les deux sectionsde Milliard-City, les artistes peuvent apercevoir unesorte de palais monumental, surmonté d’un beffroi deconstruction très légère et très élégante. Ils se dirent quelà doit être le siège du gouvernement, la résidence de lamunicipalité, en admettant que Milliard-City ait unmaire et des adjoints. Ils ne se trompent pas. Et,

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précisément, l’horloge de ce beffroi commence à lancerun joyeux carillon, dont les notes arrivent jusqu’à latour avec les dernières ondulations de la brise.

« Tiens !... C’est en ré majeur, dit Yvernès.

– Et à deux quatre », dit Pinchinat.

Le beffroi sonne cinq heures.

« Et dîner, s’écrie Sébastien Zorn, et coucher ?...Est-ce que, par la faute de ce misérable Munbar, nousallons passer la nuit sur cette plate-forme, à centcinquante pieds en l’air ? »

C’est à craindre, si l’ascenseur ne vient pas offriraux prisonniers le moyen de quitter leur prison.

En effet, le crépuscule est court sous ces basseslatitudes, et l’astre radieux tombe comme un projectileà l’horizon. Les regards que le quatuor jette jusqu’auxextrêmes limites du ciel, n’embrassent qu’une merdéserte, sans une voile, sans une fumée. À travers lacampagne circulent des trams courant à la périphérie del’île ou desservant les deux ports. À cette heure, le parcest encore dans toute son animation. Du haut de la tour,on dirait une immense corbeille de fleurs, oùs’épanouissent les azalées, les clématites, les jasmins,les glycines, les passiflores, les bégonias, les salvias, lesjacinthes, les dahlias, les camélias, des roses de centespèces. Les promeneurs affluent, – des hommes faits,

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des jeunes gens, non point de ces « petits vernis » quisont la honte des grandes cités européennes, mais desadultes vigoureux et bien constitués. Des femmes et desjeunes filles, la plupart en toilettes jaune-paille, ce tonpréféré sous les zones torrides, promènent de jolieslevrettes à paletots de soie et à jarretières galonnéesd’or. Çà et là, cette gentry suit les allées de sable fin,capricieusement dessinées entre les pelouses. Ceux-cisont étendus sur les coussins des cars électriques, ceux-là sont assis sur les bancs abrités de verdure. Plus loinde jeunes gentlemen se livrent aux exercices du tennis,du crocket, du golf, du foot-ball, et aussi du polo,montés sur d’ardents poneys. Des bandes d’enfants, –de ces enfants américains d’une exubérance étonnante,chez lesquels l’individualisme est si précoce, les petitesfilles surtout, – jouent sur les gazons. Quelquescavaliers chevauchent des pistes soigneusemententretenues, et d’autres luttent dans d’émouvantsgarden-partys.

Les quartiers commerçants de la ville sont encorefréquentés à cette heure.

Les trottoirs mobiles se déroulent avec leur chargele long des principales artères. Au pied de la tour, dansle square de l’observatoire, se produit une allée et venuede passants dont les prisonniers ne seraient pas gênésd’attirer l’attention. Aussi, à plusieurs reprises,

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Pinchinat et Frascolin poussent-ils de retentissantesclameurs. Pour être entendus, ils le sont, car des bras setendent vers eux, des paroles même s’élèvent jusqu’àleur oreille. Mais aucun geste de surprise. On ne paraîtpoint s’étonner du groupe sympathique qui s’agite surla plate-forme. Quant aux paroles, elles consistent en good-bye , en how do you do , en bonjours et autresformules empreintes d’amabilité et de politesse. Ondirait que la population milliardaise est informée del’arrivée des quatre Parisiens à Standard-Island, dontCalistus Munbar leur a fait les honneurs.

« Eh ! eh !... ils se fichent de nous ! dit Pinchinat.

– Ça m’en a tout l’air ! » réplique Yvernès.

Une heure s’écoule, – une heure pendant laquelle lesappels ont été inutiles. Les invitations pressantes deFrascolin n’ont pas plus de succès que les invectivesmultipliées de Sébastien Zorn. Et, le moment du dînerapprochant, le parc commence à se vider de sespromeneurs, les rues des oisifs qui les parcourent. Celadevient enrageant, à la fin !

« Sans doute, dit Yvernès, en évoquant deromanesques souvenirs, nous ressemblons à cesprofanes qu’un mauvais génie a attirés dans uneenceinte sacrée, et qui sont condamnés à périr pouravoir vu ce que leurs yeux ne devaient pas voir...

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– Et on nous laisserait succomber aux tortures de lafaim ! répond Pinchinat.

– Ce ne sera pas du moins avant d’avoir épuisé tousles moyens de prolonger notre existence ! s’écrieSébastien Zorn.

– Et s’il faut en venir à nous manger les uns lesautres... on donnera le numéro un à Yvernès ! ditPinchinat.

– Quand il vous plaira ! » soupire le premier violond’une voix attendrie, en courbant la tête pour recevoir lecoup mortel.

En ce moment, un bruit se fait entendre dans lesprofondeurs de la tour. La cage de l’ascenseur remonte,s’arrête au niveau de la plate-forme. Les prisonniers, àl’idée de voir apparaître Calistus Munbar, s’apprêtent àl’accueillir comme il le mérite...

La cage est vide.

Soit ! Ce ne sera que partie remise. Les mystifiéssauront retrouver le mystificateur. Le plus pressé est deredescendre à son niveau, et le moyen tout indiqué,c’est de prendre place dans l’appareil.

C’est ce qui est fait. Dès que le violoncelliste et sescamarades sont dans la cage, elle se met en mouvement,et, en moins d’une minute, elle atteint le rez-de-chaussée de la tour.

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« Et dire, s’écrie Pinchinat en frappant du pied, quenous ne sommes pas sur un sol naturel ! »

Que l’instant est bien choisi pour émettre depareilles calembredaines ! Aussi ne lui répond-on pas.La porte est ouverte. Ils sortent tous les quatre. La courintérieure est déserte. Tous les quatre ils la traversent etsuivent les allées du square.

Là, va-et-vient de quelques personnes, qui neparaissent prêter aucune attention à ces étrangers. Surune observation de Frascolin, qui recommande laprudence, Sébastien Zorn doit renoncer à desrécriminations intempestives. C’est aux autorités qu’ilconvient de demander justice. Il n’y a pas péril en lademeure. Regagner Excelsior-Hotel, attendre aulendemain pour faire valoir les droits d’hommes libres,c’est ce qui fut décidé, et le quatuor s’engagepédestrement le long de la Unième Avenue.

Ces Parisiens ont-ils, au moins, le privilège d’attirerl’attention publique ?... Oui et non. On les regarde, maissans y mettre trop d’insistance, – peut-être comme s’ilsétaient de ces rares touristes qui visitent parfoisMilliard-City. Eux, sous l’empire de circonstancesassez extraordinaires, ne se sentent pas très à l’aise, etse figurent qu’on les dévisage plus qu’on ne le faitréellement. D’autre part, qu’on ne s’étonne pas s’ilsleur paraissent être d’une nature bizarre, ces mouvants

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insulaires, ces gens volontairement séparés de leurssemblables, errant à la surface du plus grand des océansde notre sphéroïde. Avec un peu d’imagination, onpourrait croire qu’ils appartiennent à une autre planètedu système solaire. C’est l’avis d’Yvernès, que sonesprit surexcité entraîne vers les mondes imaginaires.Quant à Pinchinat, il se contente de dire :

« Tous ces passants ont l’air très millionnaire, mafoi, et me font l’effet d’avoir une petite hélice au basdes reins comme leur île. »

Cependant la faim s’accentue. Le déjeuner est loindéjà, et l’estomac réclame son dû quotidien. Il s’agitdonc de regagner au plus vite Excelsior-Hotel. Dès lelendemain, on commencera les démarches convenues,tendant à se faire reconduire à San-Diégo par un dessteamers de Standard-Island, après paiement d’uneindemnité dont Calistus Munbar devra supporter lacharge, comme de juste.

Mais voici qu’en suivant la Unième Avenue,Frascolin s’arrête devant un somptueux édifice, aufronton duquel s’étale en lettres d’or cette inscription : Casino. À droite de la superbe arcade qui surmonte laporte principale, une restauration laisse apercevoir, àtravers ses glaces enjolivées d’arabesques, une série detables dont quelques-unes sont occupées par desdîneurs, et autour desquels circule un nombreux

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personnel.

« Ici l’on mange !... » dit le deuxième violon, enconsultant du regard ses camarades affamés.

Ce qui lui vaut cette laconique réponse dePinchinat :

« Entrons ! »

Et ils entrent dans le restaurant à la file l’un del’autre. On ne semble pas trop remarquer leur présencedans cet établissement épulatoire, d’habitude fréquentépar les étrangers. Cinq minutes après, nos affamésattaquent à belles dents les premiers plats d’un excellentdîner dont Pinchinat a réglé le menu, et il s’y entend.Très heureusement le porte-monnaie du quatuor estbien garni, et, s’il se vide à Standard-Island, quelquesrecettes à San-Diégo ne tarderont pas à le remplir.

Excellente cuisine, très supérieure à celle des hôtelsde New-York ou de San-Francisco, faite sur desfourneaux électriques également propres aux feux douxet aux feux ardents. Avec la soupe aux huîtresconservées, les fricassées de grains de maïs, le célericru, les gâteaux de rhubarbe, qui sont traditionnels, sesuccèdent des poissons d’une extrême fraîcheur, desrumsteaks d’un tendre incomparable, du gibierprovenant sans doute des prairies et forêtscaliforniennes, des légumes dus aux cultures intensives

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de l’île. Pour boisson, non point de l’eau glacée à lamode américaine, mais des bières variées et des vinsque les vignobles de la Bourgogne, du Bordelais et duRhin ont versés dans les caves de Milliard-City, à dehauts prix, on peut le croire.

Ce menu ragaillardit nos Parisiens. Le cours de leursidées s’en ressent. Peut-être voient-ils sous un jourmoins sombre l’aventure où ils sont engagés. On nel’ignore pas, les musiciens d’orchestre boivent sec. Cequi est naturel chez ceux qui dépensent leur souffle àchasser les ondes sonores à travers les instruments àvent, est moins excusable chez ceux qui jouent desinstruments à cordes. N’importe ! Yvernès, Pinchinat,Frascolin lui-même commencent à voir la vie en rose etmême couleur d’or dans cette cité de milliardaires.Seul, Sébastien Zorn, tout en tenant tête à sescamarades, ne laisse pas sa colère se noyer dans les crusoriginaires de France.

Bref, le quatuor est assez remarquablement « parti »,comme on dit dans l’ancienne Gaule, lorsque l’heureest venue de demander l’addition. C’est au caissierFrascolin qu’elle est remise par un maître d’hôtel enhabit noir.

Le deuxième violon jette les yeux sur le total, selève, se rassied, se relève, se frotte les paupières,regarde le plafond.

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« Qu’est-ce qui te prend ?... demande Yvernès.

– Un frisson des pieds à la tête ! répond Frascolin.

– C’est cher ?...

– Plus que cher... Nous en avons pour deux centsfrancs...

– À quatre ?...

– Non... chacun. »

En effet, cent soixante dollars, ni plus ni moins, – et,comme détail, la note compte les grooses à quinzedollars, le poisson à vingt dollars, les rumsteaks à vingt-cinq dollars, le médoc et le bourgogne à trente dollars labouteille, – le reste à l’avenant.

« Fichtre !... s’écrie Son Altesse.

– Les voleurs ! » s’écrie Sébastien Zorn.

Ces propos, échangés en français, ne sont pascompris du superbe maître d’hôtel. Néanmoins, cepersonnage se doute quelque peu de ce qui se passe.Mais, si un léger sourire se dessine sur ses lèvres, c’estle sourire de la surprise, non celui du dédain. Il luisemble tout naturel qu’un dîner à quatre coûte centsoixante dollars. Ce sont les prix de Standard-Island.

« Pas de scandale ! dit Pinchinat. La France nousregarde ! Payons...

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– Et n’importe comment, réplique Frascolin, enroute pour San-Diégo. Après demain, nous n’aurionsplus de quoi acheter une sandwiche ! »

Cela dit, il prend son portefeuille, il en tire unnombre respectable de dollars-papiers, qui, parbonheur, ont cours à Milliard-City, et il allait lesremettre au maître d’hôtel, lorsqu’une voix se faitentendre :

« Ces messieurs ne doivent rien. »

C’est la voix de Calistus Munbar. Le Yankee vientd’entrer dans la salle, épanoui, souriant, suant la bonnehumeur, comme d’habitude.

« Lui ! s’écrie Sébastien Zorn, qui se sent l’envie dele prendre à la gorge et de le serrer comme il serre lemanche de son violoncelle dans les forte.

– Calmez-vous, mon cher Zorn, dit l’Américain.Veuillez passer, vos camarades et vous, dans le salonoù le café nous attend. Là, nous pourrons causer à notreaise, et à la fin de notre conversation...

– Je vous étranglerai ! réplique Sébastien Zorn.

– Non... vous me baiserez les mains...

– Je ne vous baiserai rien du tout ! » s’écrie levioloncelliste, à la fois rouge et pâle de colère.

Un instant après, Calistus Munbar et ses invités sont

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étendus sur des divans moelleux, tandis que le Yankeese balance sur une rocking-chair.

Et voici comment il s’exprime en présentant à seshôtes sa propre personne :

« Calistus Munbar, de New-York, cinquante ans,arrière-petit-neveu du célèbre Barnum, actuellementsurintendant des Beaux-Arts à Standard-Island, chargéde ce qui concerne la peinture, la sculpture, la musique,et généralement de tous les plaisirs de Milliard-City. Etmaintenant que vous me connaissez, messieurs...

– Est-ce que, par hasard, demande Sébastien Zorn,vous ne seriez pas aussi un agent de la police, chargéd’attirer les gens dans des traquenards et de les y retenirmalgré eux ?...

– Ne vous hâtez pas de me juger, irritablevioloncelle, répond le surintendant, et attendez la fin.

– Nous attendrons, réplique Frascolin d’un tongrave, et nous vous écoutons.

– Messieurs, reprend Calistus Munbar en se donnantune attitude gracieuse, je ne désire traiter avec vous, aucours de cet entretien, que la question musique, tellequ’elle est actuellement comprise dans notre île àhélice. Des théâtres, Milliard-City n’en possède pointencore ; mais, lorsqu’elle le voudra, ils sortiront de sonsol comme par enchantement. Jusqu’ici, nos

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concitoyens ont satisfait leur penchant musical endemandant à des appareils perfectionnés de les tenir aucourant des chefs-d’œuvre lyriques. Les compositeursanciens et modernes, les grands artistes du jour, lesinstrumentistes les plus en vogue, nous les entendonsquand il nous plaît, au moyen du phonographe...

– Une serinette, votredédaigneusement Yvernès.

phonographe !

s’écrie

– Pas tant que vous pouvez le croire, monsieur leviolon solo, répond le surintendant. Nous possédons desappareils qui ont eu plus d’une fois l’indiscrétion devous écouter, lorsque vous vous faisiez entendre àBoston ou à Philadelphie. Et, si cela vous agrée, vouspourrez vous applaudir de vos propres mains... »

À cette époque, les inventions de l’illustre Edisonont atteint le dernier degré de la perfection. Lephonographe n’est plus cette boîte à musique à laquelleil ressemblait trop fidèlement à son origine. Grâce à sonadmirable inventeur, le talent éphémère des exécutants,instrumentistes ou chanteurs, se conserve à l’admirationdes races futures avec autant de précision que l’œuvredes statuaires et des peintres. Un écho, si l’on veut,mais un écho fidèle comme une photographie,reproduisant les nuances, les délicatesses du chant oudu jeu dans toute leur inaltérable pureté.

En disant cela, Calistus Munbar est si chaleureux

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que ses auditeurs en sont impressionnés. Il parle deSaint-Saëns, de Reyer, d’Ambroise Thomas, deGounod, de Massenet, de Verdi, et des chefs-d’œuvreimpérissables des Berlioz, des Meyerbeer, des Halévy,des Rossini, des Beethoven, des Haydn, des Mozart, enhomme qui les connaît à fond, qui les apprécie, qui aconsacré à les répandre son existence d’imprésario déjàlongue, et il y a plaisir à l’écouter. Toutefois il nesemble pas qu’il ait été atteint par l’épidémiewagnérienne, en décroissance d’ailleurs à cette époque.

Lorsqu’il s’arrête pour reprendre haleine, Pinchinat,profitant de l’accalmie :

« Tout cela est fort bien, dit-il, mais votre Milliard-City, je le vois, n’a jamais entendu que de la musiqueen boîte, des conserves mélodiques, qu’on lui expédiecomme les conserves de sardines ou de salt-beef...

– Pardonnez-moi, monsieur l’alto.

– Mon Altesse vous pardonne, tout en insistant surce point : c’est que vos phonographes ne renfermentque le passé, et jamais un artiste ne peut être entendu àMilliard-City au moment même où il exécute sonmorceau...

– Vous me pardonnerez une fois de plus.

– Notre ami Pinchinat vous pardonnera tant quevous le voudrez, monsieur Munbar, dit Frascolin. Il a

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des pardons plein ses poches. Mais son observation estjuste. Encore, si vous pouviez vous mettre encommunication avec les théâtres de l’Amérique ou del’Europe...

– Et croyez-vous que cela soit impossible, mon cherFrascolin ? s’écrie le surintendant en arrêtant lebalancement de son escarpolette.

– Vous dites ?...

– Je dis que ce n’était qu’une question de prix, etnotre cité est assez riche pour satisfaire toutes sesfantaisies, toutes ses aspirations en fait d’art lyrique !Aussi l’a-t-elle fait...

– Et comment ?...

– Au moyen des théâtrophones qui sont installésdans la salle de concert de ce casino. Est-ce que laCompagnie ne possède pas nombre de câbles sous-marins, immergés sous les eaux du Pacifique, dont uneextrémité est rattachée à la baie Madeleine et dontl’autre est tenue en suspension par de puissantesbouées ? Eh bien, quand nos concitoyens veulententendre un des chanteurs de l’Ancien ou du Nouveau-Monde, on repêche un des câbles, on envoie un ordretéléphonique aux agents de Madeleine-bay. Ces agentsétablissent la communication soit avec l’Amérique, soitavec l’Europe. On raccorde les fils ou les câbles avec

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tel ou tel théâtre, telle ou telle salle de concert, et nosdilettanti, installés dans ce casino, assistent réellement àces lointaines exécutions, et applaudissent...

– Mais là-bas, on n’entendapplaudissements... s’écrie Yvernès.

pas

leurs

– Je vous demande pardon, cher monsieur Yvernès,on les entend par le fil de retour. »

Et alors Calistus Munbar de se lancer à perte de vuedans des considérations transcendantes sur la musique,considérée, non seulement comme une desmanifestations de l’art, mais comme agentthérapeutique. D’après le système de J. Harford, deWestminster-Abbey, les Milliardais ont pu constater lesrésultats extraordinaires de cette utilisation de l’artlyrique. Ce système les entretient en un parfait état desanté. La musique exerçant une action réflexe sur lescentres nerveux, les vibrations harmoniques ont poureffet de dilater les vaisseaux artériels, d’influer sur lacirculation, de l’accroître ou de la diminuer, suivant lesbesoins. Elle détermine une accélération des battementsdu cœur et des mouvements respiratoires en vertu de latonalité et de l’intensité des sons, tout en étant unadjuvant de la nutrition des tissus. Aussi des postesd’énergie musicale fonctionnent-ils à Milliard-City,transmettant les ondes sonores à domicile par voietéléphonique, etc.

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Le quatuor écoute bouche bée. Jamais il n’a entendudiscuter son art au point de vue médical, etprobablement il en éprouve quelque déplaisir.Néanmoins, voilà le fantaisiste Yvernès prêt às’emballer sur ces théories, qui, d’ailleurs, remontent autemps du roi Saül, conformément à l’ordonnance etselon la formule du célèbre harpiste David.

« Oui !... oui !... s’écrie-t-il, après la dernière tiradedu surintendant, c’est tout indiqué. Il suffit de choisirsuivant le diagnostic ! Du Wagner ou du Berlioz pourles tempéraments anémiés...

– Et du Mendelsohn ou du Mozart pour lestempéraments sanguins, ce qui remplaceavantageusement le bromure de strontium ! » répondCalistus Munbar.

Sébastien Zorn intervient alors et jette sa notebrutale au milieu de cette causerie de haute volée.

« Il ne s’agit pas de tout cela, dit-il. Pourquoi nousavez-vous amenés ici ?...

– Parce que les instruments à cordes sont ceux quiexercent l’action la plus puissante...

– Vraiment, monsieur ! Et c’est pour calmer vosnévroses et vos névrosés que vous avez interrompunotre voyage, que vous nous empêchez d’arriver à San-Diégo, où nous devions donner un concert demain...

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– C’est pour cela, mes excellents amis !

– Et vous n’avez vu en nous que des espèces decarabins musicaux, d’apothicaires lyriques ?... s’écriePinchinat.

– Non, messieurs, répondit Calistus Munbar, en serelevant. Je n’ai vu en vous que des artistes de grandtalent et de grande renommée. Les hurrahs qui ontaccueilli le Quatuor Concertant dans ses tournées enAmérique, sont arrivés jusqu’à notre île. Or, la Standard-Island Company a pensé que le moment étaitvenu de substituer aux phonographes et auxthéâtrophones des virtuoses palpables, tangibles, enchair et en os, et de donner aux Milliardais cetteinexprimable jouissance d’une exécution directe deschefs-d’œuvre de l’art. Elle a voulu commencer par lamusique de chambre, avant d’organiser des orchestresd’opéra. Elle a songé à vous, les représentants attitrésde cette musique. Elle m’a donné mission de vous avoirà tout prix, de vous enlever, s’il le fallait. Vous êtesdonc les premiers artistes qui auront eu accès àStandard-Island, et je vous laisse à imaginer quelaccueil vous y attend ! »

Yvernès et Pinchinat se sentent très ébranlés par cesenthousiastes périodes du surintendant. Que ce puisseêtre une mystification, cela ne leur vient même pas àl’esprit. Frascolin, lui, l’homme réfléchi, se demande

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s’il y a lieu de prendre au sérieux cette aventure. Aprèstout, dans une île si extraordinaire, comment les chosesn’auraient-elles pas apparu sous un extraordinaireaspect ? Quant à Sébastien Zorn, il est résolu à ne passe rendre.

« Non, monsieur, s’écrie-t-il, on ne s’empare pasainsi des gens sans qu’ils y consentent !... Nousdéposerons une plainte contre vous !...

– Une plainte... quand vous devriez me combler deremerciements, ingrats que vous êtes ! réplique lesurintendant.

– Et nous obtiendrons une indemnité, monsieur...

– Une indemnité... lorsque j’ai à vous offrir cent foisplus que vous ne pourriez espérer...

– De quoiFrascolin.

s’agit-il ? »

demande

le

pratique

Calistus Munbar prend son portefeuille, et en tireune feuille de papier aux armes de Standard-Island.Puis, après l’avoir présentée aux artistes :

« Vos quatre signatures au bas de cet acte, etl’affaire sera réglée, dit-il.

– Signer sans avoir lu ?... répond le second violon.Cela ne se fait nulle part !

– Vous n’auriez pourtant pas lieu de vous en

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repentir ! reprend Calistus Munbar, en s’abandonnant àun accès d’hilarité, qui fait bedonner toute sa personne.Mais procédons d’une façon régulière. C’est unengagement que la Compagnie vous propose, unengagement d’une année à partir de ce jour, qui a pourobjet l’exécution de la musique de chambre, telle que lecomportaient vos programmes en Amérique. Dansdouze mois, Standard-Island sera de retour à la baieMadeleine, où vous arriverez à temps...

– Pour notre concert de San-Diégo, n’est-ce pas ?s’écrie Sébastien Zorn, San-Diégo, où l’on nousaccueillera par des sifflets...

– Non, messieurs, par des hurrahs et des hips ! Desartistes tels que vous, les dilettanti sont toujours trophonorés et trop heureux qu’ils veuillent bien se faireentendre... même avec une année de retard ! »

Allez donc garder rancune à un pareil homme !

Frascolin prend le papier, et le lit attentivement.

« Quelle garantie aurons-nous ?... demande-t-il.

– La garantie de la Standard-Island Company revêtue de la signature de M. Cyrus Bikerstaff, notregouverneur.

– Et les appointements seront ceux que je voisindiqués dans l’acte ?...

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– Exactement, soit un million de francs...

– Pour quatre ?... s’écrie Pinchinat.

– Pour chacun, répond en souriant Calistus Munbar,et encore ce chiffre n’est-il pas en rapport avec votremérite que rien ne saurait payer à sa juste valeur ! »

Il serait malaisé d’être plus aimable, on enconviendra. Et, cependant, Sébastien Zorn proteste. Iln’entend accepter à aucun prix. Il veut partir pour San-Diégo, et ce n’est pas sans peine que Frascolin parvientà calmer son indignation.

D’ailleurs, en présence de la proposition dusurintendant, une certaine défiance n’est pas interdite.Un engagement d’un an, au prix d’un million de francspour chacun des artistes, est-ce que cela est sérieux ?...Très sérieux, ainsi que Frascolin peut le constater,lorsqu’il demande :

« Ces appointements sont payables ?...

– Par quart, répond le surintendant, et voici lepremier trimestre. »

Des liasses de billets de banque qui bourrent sonportefeuille, Calistus Munbar fait quatre paquets decinquante mille dollars, soit deux cent cinquante millefrancs, qu’il remet à Frascolin et à ses camarades.

Voilà une façon de traiter les affaires – à

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l’américaine.

Sébastien Zorn ne laisse pas d’être ébranlé dans unecertaine mesure. Mais, chez lui, comme la mauvaisehumeur ne perd jamais ses droits, il ne peut retenir cetteréflexion :

« Après tout, au prix où sont les choses dans votreîle, si l’on paye vingt-cinq francs un perdreau, on paiesans doute cent francs une paire de gants, et cinq centsfrancs une paire de bottes ?...

– Oh ! monsieur Zorn, la Compagnie ne s’arrête pasà ces bagatelles, s’écrie Calistus Munbar, et elle désireque les artistes du Quatuor Concertant soient défrayésde tout pendant leur séjour sur son domaine ! »

À ces offres généreuses, que répondre, si ce n’est enapposant les signatures sur l’engagement ?

C’est ce que font Frascolin, Pinchinat et Yvernès.Sébastien Zorn murmure bien que tout cela estabsurde... S’embarquer sur une île à hélice, cela n’a pasde bon sens... On verra comment cela finira... Enfin ilse décide à signer.

Et, cette formalité remplie, si Frascolin, Pinchinat etYvernès ne baisent pas la main de Calistus Munbar, dumoins la lui serrent-ils affectueusement. Quatrepoignées de main à un million chacune !

Et voilà comme quoi le Quatuor Concertant est

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lancé dans une aventure invraisemblable, et en quellescirconstances ses membres sont devenus les invités inviti de Standard-Island.

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VII

Cap à l’ouest

Standard-Island file doucement sur les eaux de cetocéan Pacifique, qui justifie son nom à pareille époquede l’année. Habitués à cette translation tranquille depuisvingt-quatre heures, Sébastien Zorn et ses camarades nes’aperçoivent même plus qu’ils sont en cours denavigation. Si puissantes que soient ses centainesd’hélices, attelées de dix millions de chevaux, à peineun léger frémissement se propage-t-il à travers la coquemétallique de l’île. Milliard-City ne tremble pas sur sabase. Rien, d’ailleurs, des oscillations de la houle àlaquelle obéissent pourtant les plus forts cuirassés desmarines de guerre. Il n’y a dans les habitations ni tablesni lampes de roulis. À quoi bon ? Les maisons de Paris,de Londres, de New-York ne sont pas plusinébranlablement fixées sur leurs fondations.

Après quelques semaines de relâche à Madeleine-bay, le conseil des notables de Standard-Island, réunispar le soin du président de la Compagnie, avait arrêté leprogramme du déplacement annuel. L’île à hélice allait

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rallier les principaux archipels de l’Est-Pacifique, aumilieu de cette atmosphère hygiénique, si riche enozone, en oxygène condensé, électrisé, doué departicularités actives que ne possède pas l’oxygène àl’état ordinaire. Puisque cet appareil a la liberté de sesmouvements, il en profite, et il lui est loisible d’aller àsa fantaisie, vers l’ouest comme vers l’est, de serapprocher du littoral américain, s’il lui plaît, de rallierles côtes orientales de l’Asie, si c’est son bon plaisir.Standard-Island va où elle veut, de manière à goûter lesdistractions d’une navigation variée. Et même, s’il luiconvenait d’abandonner l’océan Pacifique pour l’océanIndien ou l’océan Atlantique, de doubler le cap Horn oule cap de Bonne-Espérance, il lui suffirait de prendrecette direction, et soyez convaincus que ni les courantsni les tempêtes ne l’empêcheraient d’atteindre son but.

Mais il n’est point question de se lancer à travers cesmers lointaines, où le Joyau du Pacifique ne trouveraitpas ce que cet Océan lui offre au milieu del’interminable chapelet de ses groupes insulaires. C’estun théâtre assez vaste pour suffire à des itinérairesmultiples. L’île à hélice peut le parcourir d’un archipelà l’autre. Si elle n’est pas douée de cet instinct spécialaux animaux, ce sixième sens de l’orientation qui lesdirige là où leurs besoins les appellent, elle est conduitepar une main sûre, suivant un programme longuementdiscuté et unanimement approuvé. Jusqu’ici, il n’y a

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jamais eu désaccord sur ce point entre les Tribordais etles Bâbordais. Et, en ce moment, c’est en vertu d’unedécision prise que l’on marche à l’ouest, vers le groupedes Sandwich. Cette distance de douze cents lieuesenviron qui sépare ce groupe de l’endroit où s’estembarqué le quatuor, elle emploiera un mois à lafranchir avec une vitesse modérée, et elle fera relâchedans cet archipel jusqu’au jour où il lui conviendra d’enrallier un autre de l’hémisphère méridional.

Le lendemain de ce jour mémorable, le quatuorquitte Excelsior-Hotel, et vient s’installer dans unappartement du casino qui est mis à sa disposition, –appartement confortable, richement aménagé, s’il enfut. La Unième Avenue se développe devant sesfenêtres. Sébastien Zorn, Frascolin, Pinchinat, Yvernès,ont chacun sa chambre autour d’un salon commun. Lacour centrale de l’établissement leur réserve l’ombragede ses arbres en pleine frondaison, la fraîcheur de sesfontaines jaillissantes. D’un côté de cette cour se trouvele musée de Milliard-City, de l’autre, la salle deconcert, où les artistes parisiens vont si heureusementremplacer les échos des phonographes et lestransmissions des théâtrophones. Deux fois, trois fois,autant de fois par jour qu’ils le désireront, leur couvertsera mis dans la restauration, où le maître d’hôtel neleur présentera plus ses additions invraisemblables.

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Ce matin-là, lorsqu’ils sont réunis dans le salon,quelques instants avant de descendre pour le déjeuner :

« Eh bien, les violoneux, demande Pinchinat, quedites-vous de ce qui nous arrive ?

– Un rêve, répond Yvernès, un rêve dans lequelnous sommes engagés à un million par an...

– C’est bel et bien une réalité, répond Frascolin.Cherche dans ta poche, et tu pourras en tirer le premierquart du dit million...

– Reste à savoir comment cela finira ?... Très mal,j’imagine ! » s’écrie Sébastien Zorn, qui veutabsolument trouver un pli de rose à la couche surlaquelle on l’a étendu malgré lui.

« D’ailleurs, et nos bagages ?... » ajoute-t-il.

En effet, les bagages devaient être rendus à San-Diégo, d’où ils ne peuvent revenir, et où leurspropriétaires ne peuvent aller les chercher. Oh !bagages très rudimentaires : quelques valises, du linge,des ustensiles de toilette, des vêtements de rechange, etaussi la tenue officielle des exécutants, lorsqu’ilscomparaissent devant le public.

Il n’y eut pas lieu de s’inquiéter à ce sujet. Enquarante-huit heures, cette garde-robe un peu défraîchieserait remplacée par une autre mise à la disposition desquatre artistes, et sans qu’ils eussent eu à payer quinze

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cents francs leur habit et cinq cents francs leursbottines.

Du reste, Calistus Munbar, enchanté d’avoir sihabilement conduit cette délicate affaire, entend que lequatuor n’ait pas même un désir à former. Impossibled’imaginer un surintendant d’une plus inépuisableobligeance. Il occupe un des appartements de ce casino,dont les divers services sont sous sa haute direction, etla Compagnie lui sert des appointements dignes de samagnificence et de sa munificence... Nous préférons nepoint en indiquer le chiffre.

Le casino renferme des salles de lecture et des sallesde jeux ; mais le baccara, le trente et quarante, laroulette, le poker et autres jeux de hasard sontrigoureusement interdits. On y voit aussi un fumoir oùfonctionne le transport direct à domicile de la fumée detabac préparée par une société fondée récemment. Lafumée du tabac brûlé dans les brûleurs d’unétablissement central, purifiée et dégagée de nicotine,est distribuée par des tuyaux à bouts d’ambre spéciauxà chaque amateur. On n’a plus qu’à y appliquer seslèvres, et un compteur enregistre la dépensequotidienne.

Dans ce casino, où les dilettanti peuvent venirs’enivrer de cette musique lointaine, à laquelle vontmaintenant se joindre les concerts du quatuor, se

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trouvent aussi les collections de Milliard-City. Auxamateurs de peinture, le musée, riche de tableauxanciens et modernes, offre de nombreux chefs-d’œuvre,acquis à prix d’or, des toiles des Écoles italienne,hollandaise, allemande, française, que pourraient envierles collections de Paris, de Londres, de Munich, deRome et de Florence, des Raphaël, des Vinci, desGiorgione, des Corrège, des Dominiquin, des Ribeira,des Murillo, des Ruysdael, des Rembrandt, des Rubens,des Cuyp, des Frans Hals, des Hobbema, des VanDyck, des Holbein, etc., et aussi, parmi les modernes,des Fragonard, des Ingres, des Delacroix, des Scheffer,des Cabat, des Delaroche, des Régnant, des Couture,des Meissonier, des Millet, des Rousseaux, des JulesDupré, des Brascassat, des Mackart, des Turner, desTroyon, des Corot, des Daubigny, des Baudry, desBonnat, des Carolus Duran, des Jules Lefebvre, desVollon, des Breton, des Binet, des Yon, des Cabanel,etc. Afin de leur assurer une éternelle durée, cestableaux sont placés à l’intérieur de vitrines, où le videa été préalablement fait. Ce qu’il convient d’observer,c’est que les impressionnistes, les angoissés, lesfuturistes, n’ont pas encore encombré ce musée ; mais,sans doute, cela ne tarderait guère, et Standard-Islandn’échappera pas à cette invasion de la peste décadente.Le musée possède également des statues de réellevaleur, des marbres des grands sculpteurs anciens et

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modernes, placés dans les cours du casino. Grâce à ceclimat sans pluies ni brouillards, groupes, statues,bustes peuvent impunément résister aux outrages dutemps.

Que ces merveilles soient souvent visitées, que lesnababs de Milliard-City aient un goût très prononcépour ces productions de l’art, que le sens artiste soitéminemment développé chez eux, ce serait risqué quede le prétendre. Ce qu’il faut remarquer, toutefois, c’estque la section tribordaise compte plus d’amateurs que lasection bâbordaise. Tous, d’ailleurs, sont d’accordquand il s’agit d’acquérir quelque chef-d’œuvre, etalors leurs invraisemblables enchères savent l’enlever àtous les duc d’Aumale, à tous les Chauchard de l’ancienet du nouveau continent.

Les salles les plus fréquentées du casino sont lessalles de lecture, consacrées aux revues, aux journauxeuropéens ou américains, apportés par les steamers deStandard-Island, en service régulier avec Madeleine-bay. Après avoir été feuilletées, lues et relues, lesrevues prennent place sur les rayons de la bibliothèque,où s’alignent plusieurs milliers d’ouvrages dont leclassement nécessite la présence d’un bibliothécaire auxappointements de vingt-cinq mille dollars, et il est peut-être le moins occupé des fonctionnaires de l’île. Cettebibliothèque contient aussi un certain nombre de livres

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phonographes : on n’a pas la peine de lire, on presse unbouton, et on entend la voix d’un excellent diseur quifait la lecture – ce que serait Phèdre de Racine lue parM. Legouvé.

Quant aux journaux de « la localité », ils sontrédigés, composés, imprimés dans les ateliers du casinosous la direction de deux rédacteurs en chef. L’un est le Starboard-Chronicle pour la section des Tribordais ;l’autre, le New-Herald pour la section des Bâbordais.La chronique est alimentée par les faits divers, lesarrivages des paquebots, les nouvelles de mer, lesrencontres maritimes, les mercuriales qui intéressent lequartier commerçant, le relèvement quotidien enlongitude et en latitude, les décisions du conseil desnotables, les arrêtés du gouverneur, les actes de l’étatcivil : naissances, mariages, décès, – ceux-ci très rares.D’ailleurs, jamais ni vols ni assassinats, les tribunauxne fonctionnant que pour les affaires civiles, lescontestations entre particuliers. Jamais d’articles sur lescentenaires, puisque la longévité de la vie humainen’est plus ici le privilège de quelques-uns.

Pour ce qui est de la partie politique étrangère, ellese tient à jour par les communications téléphoniquesavec Madeleine-bay, où se raccordent les câblesimmergés dans les profondeurs du Pacifique. LesMilliardais sont ainsi informés de tout ce qui se passe

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dans le monde entier, lorsque les faits présentent unintérêt quelconque. Ajoutons que le Starboard-Chronicle et le New-Herald ne se traitent pas d’unemain trop rude. Jusqu’ici, ils ont vécu en assez bonneintelligence, mais on ne saurait jurer que cet échange dediscussions courtoises puisse durer toujours. Trèstolérants, très conciliants sur le terrain de la religion, leprotestantisme et le catholicisme font bon ménage àStandard-Island. Il est vrai, dans l’avenir, si l’odieusepolitique s’en mêle, si la nostalgie des affaires reprendles uns, si les questions d’intérêt personnel et d’amour-propre sont en jeu...

En outre de ces deux journaux il y a les journauxhebdomadaires ou mensuels, reproduisant les articlesdes feuilles étrangères, ceux des successeurs desSarcey, des Lemaître, des Charmes, des Fournel, desDeschamps, des Fouquier, des France, et autrescritiques de grande marque ; puis les magasins illustrés,sans compter une douzaine de feuilles cercleuses,soiristes et boulevardières, consacrées aux mondanitéscourantes. Elles n’ont d’autre but que de distraire uninstant, en s’adressant à l’esprit... et même à l’estomac.Oui ! quelques-unes sont imprimées sur pâte comestibleà l’encre de chocolat. Lorsqu’on les a lues, on lesmange au premier déjeuner. Les unes sont astringentes,les autres légèrement purgatives, et le corps s’enaccommode fort bien. Le quatuor trouve cette invention

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aussi agréable que pratique.

« Voilà des lectures d’une digestion facile ! observejudicieusement Yvernès.

– Et d’une littérature nourrissante ! répondPinchinat. Pâtisserie et littérature mêlées, cela s’accordeparfaitement avec la musique hygiénique ! »

Maintenant, il est naturel de se demander de quellesressources dispose l’île à hélice pour entretenir sapopulation dans de telles conditions de bien-être, dontn’approche aucune autre cité des deux mondes. Il fautque ses revenus s’élèvent à une sommeinvraisemblable, étant donnés les crédits affectés auxdivers services et les traitements attribués aux plusmodestes employés.

Et, lorsqu’ils interrogent le surintendant à ce sujet :

« Ici, répond-il, on ne traite pas d’affaires. Nousn’avons ni Board of Trade, ni Bourse, ni industrie. Enfait de commerce, il n’y a que ce qu’il faut pour lesbesoins de l’île, et nous n’offrirons jamais aux étrangersl’équivalent du World’s Fair de Chicago en 1893 et del’Exposition de Paris de 1900. Non ! La puissantereligion des business n’existe pas, et nous ne poussonspoint le cri de « go ahead ! », si ce n’est pour que leJoyau du Pacifique aille de l’avant. Ce n’est donc pasaux affaires que nous demandons les ressources

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nécessaires à l’entretien de Standard-Island, c’est à ladouane. Oui ! les droits de douane nous permettent desuffire à toutes les exigences du budget...

– Et ce budget ?... interroge Frascolin.

– Il se chiffre par trente millions de dollars, mesexcellents bons !

– Cent millions de francs, s’écria le second violon,et pour une ville de dix mille âmes !...

– Comme vous dites, mon cher Frascolin, sommequi provient uniquement des taxes de douane. Nousn’avons pas d’octroi, les productions locales étant à peuprès insignifiantes. Non ! rien que les droits perçus àTribord-Harbour et à Bâbord-Harbour. Cela vousexplique la cherté des objets de consommation, – chertérelative, s’entend, car ces prix, si élevés qu’ils vousparaissent, sont en rapport avec les moyens dont chacundispose. »

Et voici Calistus Munbar qui s’emballe à nouveau,vantant sa ville, vantant son île – un morceau de planètesupérieure tombé en plein Pacifique, un Éden flottant,où se sont réfugiés les sages, et si le vrai bonheur n’estpas là, c’est qu’il n’est nulle part ! C’est comme unboniment ! Il semble qu’il dise :

« Entrez, messieurs, entrez, mesdames !... Passez aucontrôle !... Il n’y a que très peu de places !... On va

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commencer... Qui prend son billet... etc. »

Il est vrai, les places sont rares, et les billets sontchers ! Bah ! le surintendant jongle avec ces millionsqui ne sont plus que des unités dans cette citémilliardaise !

C’est au cours de cette tirade, où les phrases sedéversent en cascades, où les gestes se multiplient avecune frénésie sémaphorique, que le quatuor se met aucourant des diverses branches de l’administration. Etd’abord, les écoles, où se donne l’instruction gratuite etobligatoire, qui sont dirigées par des professeurs payéscomme des ministres. On y apprend les langues morteset les langues vivantes, l’histoire et la géographie, lessciences physiques et mathématiques, les artsd’agrément, mieux qu’en n’importe quelle Universitéou Académie du vieux monde, – à en croire CalistusMunbar. La vérité est que les élèves ne s’écrasent pointaux cours publics, et, si la génération actuelle possèdeencore quelque teinture des études faites dans lescollèges des États-Unis, la génération qui lui succéderaaura moins d’instruction que de rentes. C’est là le pointdéfectueux, et peut-être des humains ne peuvent-ils queperdre à s’isoler ainsi de l’humanité.

Ah çà ! ils ne voyagent donc pas à l’étranger, leshabitants de cette île factice ? Ils ne vont donc jamaisvisiter les pays d’outremer, les grandes capitales de

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l’Europe ? Ils ne parcourent donc pas les contréesauxquelles le passé a légué tant de chefs-d’œuvre detoutes sortes ? Si ! Il en est quelques-uns qu’un certainsentiment de curiosité pousse en des régions lointaines.Mais ils s’y fatiguent ; ils s’y ennuient pour la plupart ;ils n’y retrouvent rien de l’existence uniforme deStandard-Island ; ils y souffrent du chaud ; ils ysouffrent du froid ; enfin, ils s’y enrhument, et on nes’enrhume pas à Milliard-City. Aussi n’ont-ils que hâteet impatience de réintégrer leur île, ces imprudents quiont eu la malencontreuse idée de la quitter. Quel profitont-ils retiré de ces voyages ? Aucun. « Valises ils sontpartis, valises ils sont revenus », ainsi que le dit uneancienne formule des Grecs, et nous ajoutons : ilsresteront valises.

Quant aux étrangers que devra attirer la célébrité deStandard-Island, cette neuvième merveille du monde,depuis que la tour Eiffel, – on le dit du moins, – occupele huitième rang, Calistus Munbar pense qu’ils neseront jamais très nombreux. On n’y tient pasautrement, d’ailleurs, bien que ses tourniquets des deuxports eussent été une nouvelle source de revenus. Deceux qui sont venus l’année dernière, la plupart étaientd’origine américaine. Des autres nations, peu ou point.Cependant, il y a eu quelques Anglais, reconnaissablesà leur pantalon invariablement relevé, sous prétextequ’il pleut à Londres. Au surplus, la Grande-Bretagne a

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très mal envisagé la création de cette Standard-Island,qui, à son avis, gêne la circulation maritime, et elle seréjouirait de sa disparition. Quant aux Allemands, ilsn’obtiennent qu’un médiocre accueil comme des gensqui auraient vite fait de Milliard-City une nouvelleChicago, si on les y laissait prendre pied. Les Françaissont de tous les étrangers ceux que la Compagnieaccepte avec le plus de sympathies et de prévenances,étant donné qu’ils n’appartiennent pas aux racesenvahissantes de l’Europe. Mais, jusqu’alors unFrançais avait-il jamais paru à Standard-Island ?...

« Ce n’est pas probable, fait observer Pinchinat.

– Nous ne sommes pas assez riches... ajouteFrascolin.

– Pour être rentier, c’est possible, répond lesurintendant, non pour être fonctionnaire...

– Y a-t-il donc un de nos compatriotes à Milliard-City ?... demande Yvernès.

– Il y en a un.

– Et quel est ce privilégié ?...

– M. Athanase Dorémus.

– Et qu’est-ce qu’il fait ici, cet Athanase Dorémus ?s’écrie Pinchinat.

– Il est professeur de danse, de grâces et de

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maintien, magnifiquement appointé parl’administration, sans parler des leçons particulières aucachet...

– Et qu’un Français est seul capable de donner !... »réplique Son Altesse.

À présent, le quatuor sait à quoi s’en tenir surl’organisation de la vie administrative de Standard-Island. Il n’a plus qu’à s’abandonner au charme de cettenavigation, qui l’entraîne vers l’ouest du Pacifique. Sice n’est que le soleil se lève tantôt sur un point de l’île,tantôt sur un autre, selon l’orientation donnée par lecommodore Simcoë, Sébastien Zorn et ses camaradespourraient croire qu’ils sont en terre ferme. À deuxreprises, pendant la quinzaine qui suivit, des orageséclatèrent avec violentes bourrasques et terriblesrafales, car il s’en forme bien quelques-unes sur lePacifique, malgré son nom. La houle du large vint sebriser contre la coque métallique, elle la couvrit de sesembruns comme l’accore d’un littoral. Mais Standard-Island ne frémit même pas sous les assauts de cette merdémontée. Les fureurs de l’Océan sont impuissantescontre elle. Le génie de l’homme a vaincu la nature.

Quinze jours après, le 11 juin, premier concert demusique de chambre, dont l’affiche, à lettresélectriques, est promenée le long des grandes avenues.Il va sans dire que les instrumentistes ont été

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préalablement présentés au gouverneur et à lamunicipalité. Cyrus Bikerstaff leur a fait le pluschaleureux accueil. Les journaux ont rappelé les succèsdes tournées du Quatuor Concertant dans les États-Unisd’Amérique, et félicité chaudement le surintendant des’être assuré son concours, – de manière un peuarbitraire, on le sait. Quelle jouissance de voir en mêmetemps que d’entendre ces artistes exécutant les œuvresdes maîtres ! Quel régal pour les connaisseurs !

De ce que les quatre Parisiens sont engagés aucasino de Milliard-City à des appointements fabuleux, ilne faut pas s’imaginer que leurs concerts doivent êtreofferts gratuitement au public. Loin de là.L’administration entend en retirer un large bénéfice,ainsi que font ces imprésarios américains auxquels leurschanteuses coûtent un dollar la mesure et même la note.D’habitude, on paye pour les concerts théâtrophoniqueset phonographiques du casino, on paiera donc, ce jour-là, infiniment plus cher. Les places sont toutes à prixégal, deux cents dollars le fauteuil, soit mille francs enmonnaie française, et Calistus Munbar se flatte de fairesalle comble.

Il ne s’est pas trompé. La location a enlevé toutes lesplaces disponibles. La confortable et élégante salle ducasino n’en contient qu’une centaine, il est vrai, et si onles eût mises aux enchères, on ne sait trop à quel taux

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fût montée la recette. Mais cela eut été contraire auxusages de Standard-Island. Tout ce qui a une valeurmarchande est coté d’avance par les mercuriales, lesuperflu comme le nécessaire. Sans cette précaution,étant données les fortunes invraisemblables de certains,des accaparements pourraient se produire, et c’est cequ’il convenait d’éviter. Il est vrai, si les richesTribordais vont au concert par amour de l’art, il estpossible que les riches Bâbordais n’y aillent que parconvenance.

Lorsque Sébastien Zorn, Pinchinat, Yvernès etFrascolin paraissaient devant les spectateurs de New-York, de Chicago, de Philadelphie, de Baltimore, cen’était pas exagération de leur part que de dire : voilàun public qui vaut des millions. Eh bien, ce soir-là, ilsseraient restés au-dessous de la vérité s’ils n’avaient pascompté par milliards. Qu’on y songe ! Jem Tankerdon,Nat Coverley et leurs familles brillent au premier rangdes fauteuils. Aux autres places, passim, nombred’amateurs qui pour n’être que des sous-milliardaires,n’en ont pas moins un « fort sac », comme le faitjustement remarquer Pinchinat.

« Allons-y ! » dit le chef du quatuor, lorsque l’heureest arrivée de se présenter sur l’estrade.

Et ils y vont, pas plus émus d’ailleurs, ni mêmeautant qu’ils l’eussent été devant un public parisien,

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lequel a peut-être moins d’argent dans la poche, maisplus de sens artiste dans l’âme.

Il faut dire que bien qu’ils n’aient point encore prisdes leçons de leur compatriote Dorémus, SébastienZorn, Yvernès, Frascolin, Pinchinat ont une tenue trèscorrecte, cravate blanche de vingt-cinq francs, gantsgris-perle de cinquante francs, chemise de soixante-dixfrancs, bottines de cent quatre-vingts francs, gilet dedeux cents francs, pantalon noir de cinq cents francs,habit noir de quinze cents francs – au compte del’administration, bien entendu. Ils sont acclamés, ilssont applaudis très chaudement par les mainstribordaises, plus discrètement par les mainsbâbordaises, – question de tempérament.

Le programme du concert comprend quatre numérosque leur a fournis la bibliothèque du casino, richementapprovisionnée par les soins du surintendant :

Premier quatuorMendelsohn,

en

mi

bémol,

op.

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de

Deuxième quatuor en fa majeur, op. 16 d’Haydn,

Dixième quatuor en mi bémol, op. 74 de Beethoven,

Cinquième quatuor en la majeur, op. 10 de Mozart.

Les exécutants font merveille dans cette salleemmilliardée, à bord de cette île flottante, à la surfaced’un abîme dont la profondeur dépasse cinq mille

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mètres en cette portion du Pacifique. Ils obtiennent unsuccès considérable et justifié, surtout devant lesdilettanti de la section tribordaise. Il faut voir lesurintendant pendant cette soirée mémorable : il exulte.On dirait que c’est lui qui vient de jouer à la fois surdeux violons, un alto et un violoncelle. Quel heureuxdébut pour des champions de la musique concertante –et pour leur imprésario !

Il y a lieu d’observer que si la salle est pleine, lesabords du casino regorgent de monde. Et, en effet,combien n’ont pu se procurer ni un strapontin ni unfauteuil, sans parler de ceux que le haut prix des placesa écartés. Ces auditeurs du dehors en sont réduits à laportion congrue. Ils n’entendent que de loin, comme sicette musique fût sortie de la boîte d’un phonographeou du pavillon d’un téléphone. Mais leursapplaudissements n’en sont pas moins vifs.

Et ils éclatent à tout rompre, lorsque, le concertachevé, Sébastien Zorn, Yvernès, Frascolin et Pinchinatse présentent sur la terrasse du pavillon de gauche. LaUnième Avenue est inondée de rayons lumineux. Deshauteurs de l’espace, les lunes électriques versent desrayons dont la pâle Séléné doit être jalouse.

En face du casino, sur le trottoir, un peu à l’écart, uncouple attire l’attention d’Yvernès. Un homme se tientlà, une femme à son bras. L’homme, d’une taille au-

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dessus de la moyenne, de physionomie distinguée,sévère, triste même, peut avoir une cinquantained’années. La femme, quelques ans de moins, grande,l’air fier, laisse voir sous son chapeau des cheveuxblanchis par l’âge.

Yvernès, frappé de leur attitude réservée, les montreà Calistus Munbar :

« Quelles sont ces personnes ? lui demande-t-il.

– Ces personnes ?... répond le surintendant, dont leslèvres ébauchent une moue assez dédaigneuse. Oh !...ce sont des mélomanes enragés.

– Et pourquoi n’ont-ils pas loué une place dans lasalle du casino ?

– Sans doute, parce que c’était trop cher pour eux.

– Alors leur fortune ?...

– À peine deux centaines de mille francs de rente.

– Peuh ! fait Pinchinat. Et quels sont ces pauvresdiables ?...

– Le roi et la reine de Malécarlie. »

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VIII

Navigation

Après avoir créé cet extraordinaire appareil denavigation, la Standard-Island Company dut pourvoiraux exigences d’une double organisation, maritimed’une part, administrative de l’autre.

La première, on le sait, a pour directeur, ou plutôtpour capitaine, le commodore Ethel Simcoë, de lamarine des États-Unis. C’est un homme de cinquanteans, navigateur expérimenté, connaissant à fond lesparages du Pacifique, ses courants, ses tempêtes, sesécueils, ses substructions coralligènes. De là, parfaiteaptitude pour conduire d’une main sûre l’île à héliceconfiée à ses soins et les riches existences dont il estresponsable devant Dieu et les actionnaires de laSociété.

La seconde organisation, celle qui comprend lesdivers services administratifs, est entre les mains dugouverneur de l’île. M. Cyrus Bikerstaff est un Yankeedu Maine, l’un des États fédéraux qui prirent la moindre

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part aux luttes fratricides de la Confédérationaméricaine pendant la guerre de sécession. CyrusBikerstaff a donc été heureusement choisi pour garderun juste milieu entre les deux sections de l’île à hélice.

Le gouverneur, qui touche aux limites de lasoixantaine, est célibataire. C’est un homme froid,possédant le self control, très énergique sous saflegmatique apparence, très anglais par son attituderéservée, ses manières gentlemanesques, la discrétiondiplomatique qui préside à ses paroles comme à sesactes. En tout autre pays qu’en Standard-Island, ceserait un homme très considérable et, par suite, trèsconsidéré. Mais ici, il n’est, en somme, que l’agentsupérieur de la Compagnie. En outre, bien que sontraitement vaille la liste civile d’un petit souverain del’Europe, il n’est pas riche, et quelle figure peut-il faireen présence des nababs de Milliard-City ?

Cyrus Bikerstaff, en même temps que gouverneur del’île, est le maire de la capitale. Comme tel, il occupel’hôtel de ville élevé à l’extrémité de la UnièmeAvenue, à l’opposé de l’observatoire, où réside lecommodore Ethel Simcoë. Là sont établis ses bureaux,là sont reçus tous les actes de l’état civil, naissances,avec une moyenne de natalité suffisante pour assurerl’avenir, décès, – les morts sont transportés au cimetièrede la baie Madeleine, – mariages qui doivent être

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célébrés civilement avant de l’être religieusement,suivant le code de Standard-Island. Là fonctionnent lesdivers services de l’administration, et ils ne donnentjamais lieu à aucune plainte des administrés. Cela faithonneur au maire et à ses agents. Lorsque SébastienZorn, Pinchinat, Yvernès, Frascolin lui furent présentéspar le surintendant, ils éprouvèrent en sa présence unetrès favorable impression, celle que produitl’individualité d’un homme bon et juste, d’un espritpratique, qui ne s’abandonne ni aux préjugés ni auxchimères.

« Messieurs, leur a-t-il dit, c’est une heureusechance pour nous que de vous avoir. Peut-être leprocédé employé par notre surintendant n’a-t-il pas étéd’une correction absolue. Mais vous l’excuserez, jen’en doute pas ? D’ailleurs, vous n’aurez point à vousplaindre de notre municipalité. Elle ne vous demanderaque deux concerts mensuels, vous laissant libresd’accepter les invitations particulières qui pourraientvous être adressées. Elle salue en vous des musiciens degrande valeur, et n’oubliera jamais que vous aurez étéles premiers artistes qu’elle aura eu l’honneur derecevoir ! »

Le quatuor fut enchanté de cet accueil et ne cachapoint sa satisfaction à Calistus Munbar.

« Oui !

c’est

un

homme

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aimable,

M. Cyrus

Bikerstaff, répond le surintendant avec un légermouvement d’épaule. Il est regrettable qu’il ne possèdepoint un ou deux milliards...

– On n’est pas parfait ! » réplique Pinchinat.

Le gouverneur-maire de Milliard-City est doublé dedeux adjoints qui l’aident dans l’administration trèssimple de l’île à hélice. Sous leurs ordres, un petitnombre d’employés, rétribués comme il convient, sontaffectés aux divers services. De conseil municipal,point. À quoi bon ? Il est remplacé par le conseil desnotables, – une trentaine de personnages des plusqualifiés par leur intelligence et leur fortune. Il se réunitlorsqu’il s’agit de quelque importante mesure à prendre– entre autres, le tracé de l’itinéraire qui doit être suividans l’intérêt de l’hygiène générale. Ainsi que nosParisiens pouvaient le voir, il y a là, quelquefois,matière à discussion, et difficultés pour se mettred’accord. Mais jusqu’ici, grâce à son interventionhabile et sage, Cyrus Bikerstaff a toujours pu concilierles intérêts opposés, ménager les amours-propres de sesadministrés. Il est entendu que l’un des adjoints estprotestant, Barthélémy Ruge, l’autre catholique, HubleyHarcourt, tous deux choisis parmi les hautsfonctionnaires de la Standard-Island Company, et ilssecondent avec zèle Cyrus Bikerstaff.

Ainsi se comporte, depuis dix-huit mois déjà, dans

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la plénitude de son indépendance, en dehors même detoutes relations diplomatiques, libre sur cette vaste merdu Pacifique, à l’abri des intempéries désobligeantes,sous le ciel de son choix, l’île sur laquelle le quatuor varésider une année entière. Qu’il y soit exposé àcertaines aventures, que l’avenir lui réserve quelqueimprévu, il ne saurait ni l’imaginer ni le craindre, quoiqu’en dise le violoncelliste, tout étant réglé, tout sefaisant avec ordre et régularité. Et pourtant, en créant cedomaine artificiel, lancé à la surface d’un vaste océan,le génie humain n’a-t-il pas dépassé les limitesassignées à l’homme par le Créateur ?...

La navigation continue vers l’ouest. Chaque jour, aumoment où le soleil franchit le méridien, le point estétabli par les officiers de l’observatoire placés sous lesordres du commodore Ethel Simcoë. Un quadruplecadran, disposé aux faces latérales du beffroi de l’hôtelde ville, donne la position exacte en longitude et enlatitude, et ces indications sont reproduitestélégraphiquement au coin des divers carrefours, dansles hôtels, dans les édifices publics, à l’intérieur deshabitations particulières, en même temps que l’heurequi varie suivant le déplacement vers l’ouest ou versl’est. Les Milliardais peuvent donc à chaque instantsavoir quel endroit Standard-Island occupe surl’itinéraire.

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À part ce déplacement insensible à la surface de cetOcéan, Milliard-City n’offre aucune différence avec lesgrandes capitales de l’ancien et du nouveau continent.L’existence y est identique. Même fonctionnement de lavie publique et privée. Peu occupés, en somme, nosinstrumentistes emploient leurs premiers loisirs à visitertout ce que renferme de curieux le Joyau du Pacifique.Les trams les transportent vers tous les points de l’île.Les deux fabriques d’énergie électrique excitent chezeux une réelle admiration par l’ordonnance si simple deleur outillage, la puissance de leurs engins actionnantun double chapelet d’hélices, l’admirable discipline deleur personnel, l’une dirigée par l’ingénieur Watson,l’autre par l’ingénieur Somwah. À des intervallesréguliers, Bâbord-Harbour et Tribord-Harbourreçoivent dans leurs bassins les steamers affectés auservice de Standard-Island, suivant que sa positionprésente plus de facilité pour l’atterrissage.

Si l’obstiné Sébastien Zorn se refuse à admirer cesmerveilles, si Frascolin est plus modéré dans sessentiments, en quel état de ravissement vit sans cessel’enthousiaste Yvernès ! À son opinion, le vingtièmesiècle ne s’écoulera pas sans que les mers soientsillonnées de villes flottantes. Ce doit être le derniermot du progrès et du confort dans l’avenir. Quelspectacle superbe que celui de cette île mouvante, allantvisiter ses sœurs de l’Océanie ! Quant à Pinchinat, en ce

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milieu opulent, il se sent particulièrement grisé àn’entendre parler que de millions, comme on parleailleurs de vingt-cinq louis. Les banknotes sont decirculation courante. On a d’habitude deux ou troismille dollars dans sa poche. Et, plus d’une fois, SonAltesse de dire à Frascolin :

« Mon vieux, tu n’aurais pas la monnaie decinquante mille francs sur toi ?... »

Entre temps, le Quatuor Concertant a fait quelquesconnaissances, étant assuré de recevoir partout unexcellent accueil. D’ailleurs, sur la recommandation del’étourdissant Munbar, qui ne se fût empressé de lesbien traiter ?

En premier lieu, ils sont allés rendre visite à leurcompatriote, Athanase Dorémus, professeur de danse,de grâces et de maintien.

Ce brave homme occupe, dans la section tribordaise,une modeste maison de la Vingt-cinquième Avenue, àtrois mille dollars de loyer. Il est servi par une vieillenégresse à cent dollars mensuels. Enchanté est-ild’entrer en relation avec des Français... des Français quifont honneur à la France.

C’est un vieillard de soixante-dix ans, maigriot,efflanqué, de petite taille, le regard encore vif, toutesses dents bien à lui ainsi que son abondante chevelure

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frisottante, blanche comme sa barbe. Il marcheposément, avec une certaine cadence rythmique, lebuste en avant, les reins cambrés, les bras arrondis, lespieds un peu en dehors et irréprochablement chaussés.Nos artistes ont grand plaisir à le faire causer, etvolontiers il s’y prête, car sa grâce n’a d’égale que saloquacité.

« Que je suis heureux, mes chers compatriotes, queje suis heureux, répète-t-il vingt fois à la premièrevisite, que je suis heureux de vous voir ! Quelleexcellente idée vous avez eue de venir vous fixer danscette ville ! Vous ne le regretterez pas, car je ne sauraiscomprendre, maintenant que j’y suis habitué, qu’il soitpossible de vivre d’une autre façon !

– Et depuis combien de temps êtes-vous ici,monsieur Dorémus ? demande Yvernès.

– Depuis dix-huit mois, répond le professeur, enramenant ses pieds à la seconde position. Je suis de lafondation de Standard-Island. Grâce aux excellentesréférences dont je disposais à la Nouvelle-Orléans oùj’étais établi, j’ai pu faire accepter mes services àM. Cyrus Bikerstaff, notre adoré gouverneur. À partirde ce jour béni, les appointements qui me furentattribués pour diriger un conservatoire de danse, degrâces et de maintien, m’ont permis d’y vivre...

– En millionnaire ! s’écrie Pinchinat.

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– Oh ! les millionnaires ici...

– Je sais... je sais... mon cher compatriote. Mais,d’après ce que nous a laissé entendre le surintendant,les cours de votre conservatoire ne seraient pas trèssuivis...

– Je n’ai d’élèves qu’en ville, c’est la vérité, etuniquement des jeunes gens. Les jeunes Américaines secroient pourvues en naissant de toutes les grâcesnécessaires. Aussi les jeunes gens préfèrent-ils prendredes leçons en secret, et c’est en secret que je leurinculque les belles manières françaises ! »

Et il sourit en parlant, il minaude comme une vieillecoquette, il se dépense en gracieuses attitudes.

Athanase Dorémus, un Picard du Santerre, a quittéla France dès sa prime jeunesse pour venir s’installeraux États-Unis, à la Nouvelle-Orléans. Là, parmi lapopulation d’origine française de notre regrettéeLouisiane, les occasions ne lui ont pas manquéd’exercer ses talents. Admis dans les principalesfamilles, il obtint des succès et put faire quelqueséconomies, qu’un crack des plus américains lui enlevaun beau jour. C’était au moment où la Standard-IslandCompany lançait son affaire, multipliant ses prospectus,prodiguant ses annonces, jetant ses appels à tous cesultra-riches auxquels les chemins de fer, les mines depétrole, le commerce des porcs, salés ou non, avaient

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constitué des fortunes incalculables. Athanase Dorémuseut alors l’idée de demander un emploi au gouverneurde la nouvelle cité, où les professeurs de son espèce nese feraient guère concurrence. Avantageusement connude la famille Coverley, qui était originaire de laNouvelle-Orléans, et grâce à la recommandation de sonchef, lequel allait devenir l’un des notables les plus envue des Tribordais de Milliard-City, il fut agréé, etvoilà comment un Français, et même un Picard,comptait parmi les fonctionnaires de Standard-Island. Ilest vrai, ses leçons ne se donnent que chez lui, et lasalle de cours au casino ne voit jamais que la proprepersonne du professeur se réfléchir dans ses glaces.Mais qu’importe, puisque ses appointements n’ensubissent aucune diminution.

En somme, un brave homme, quelque peu ridicule etmaniaque, assez infatué de lui-même, persuadé qu’ilpossède, avec l’héritage des Vestris et des Saint-Léon,les traditions des Brummel et des lord Seymour. Deplus, aux yeux du quatuor, c’est un compatriote, –qualité qui vaut toujours d’être appréciée à quelquesmilliers de lieues de la France.

Il faut lui narrer les dernières aventures des quatreParisiens, lui raconter dans quelles conditions ils sontarrivés sur l’île à hélice, comme quoi Calistus Munbarles a attirés à son bord – c’est le mot, – et comme quoi

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le navire a levé l’ancre quelques heures aprèsl’embarquement.

« Voilà qui ne m’étonne pas de notre surintendant,répond le vieux professeur. C’est encore un tour de safaçon... Il en a fait et en fera bien d’autres !... Un vraifils de Barnum, qui finira par compromettre laCompagnie... un monsieur sans-gêne, qui aurait bienbesoin de quelques leçons de maintien... un de cesYankees qui se carrent dans un fauteuil, les pieds surl’appui de la fenêtre !... Pas méchant, au fond, mais secroyant tout permis !... D’ailleurs, mes cherscompatriotes, ne songez point à lui en vouloir, et, saufle désagrément d’avoir manqué le concert de San-Diégo, vous n’aurez qu’à vous féliciter de votre séjour àMilliard-City. On aura pour vous des égards... auxquelsvous serez sensibles...

– Surtout à la fin de chaque trimestre ! » répliqueFrascolin, dont les fonctions de caissier de la troupecommencent à prendre une importance exceptionnelle.

Sur la question qui lui est posée au sujet de larivalité entre les deux sections de l’île, AthanaseDorémus confirme le dire de Calistus Munbar. À sonavis, il y aurait là un point noir à l’horizon, et mêmemenace de prochaine bourrasque. Entre les Tribordaiset les Bâbordais, on doit craindre quelque conflitd’intérêts et d’amour-propre. Les familles Tankerdon et

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Coverley, les plus riches de l’endroit, témoignent d’unejalousie croissante l’une envers l’autre, et peut-être seproduira-t-il un éclat, si quelque combinaison neparvient pas à les rapprocher. Oui... un éclat !...

« Pourvu que cela ne fasse pas éclater l’île, nousn’avons point à nous en inquiéter... observe Pinchinat.

– Du moins, tant que nous y serons embarqués !ajoute le violoncelliste.

– Oh !... elle est solide, mes chers compatriotes !répondit Athanase Dorémus. Depuis dix-huit mois ellese promène sur mer, et il ne lui est jamais arrivé unaccident de quelque importance. Rien que 3 réparationsinsignifiantes, et qui ne l’obligeaient même pas d’allerrelâcher à la baie Madeleine ! Songez donc, c’est entôle d’acier ! »

Voilà qui répond à tout, et si la tôle d’acier ne donnepas une absolue garantie en ce monde, à quel métal sefier ? L’acier, c’est du fer, et notre globe lui-même est-il autre chose en presque totalité qu’un énormecarbure ? Eh bien, Standard-Island, c’est la terre enpetit.

Pinchinat est alors conduit à demander ce que leprofesseur pense du gouverneur Cyrus Bikerstaff.

« Est-il en acier, lui aussi ?

– Oui,

monsieur

Pinchinat,

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répond

Athanase

Dorémus. Doué d’une grande énergie, c’est unadministrateur fort habile. Malheureusement, àMilliard-City, il ne suffit pas d’être en acier...

– Il faut être en or, riposte Yvernès.

– Comme vous dites, ou bien l’on ne compte pas ! »

C’est le mot juste. Cyrus Bikerstaff, en dépit de sahaute situation, n’est qu’un agent de la Compagnie. Ilpréside aux divers actes de l’état civil, il est chargé depercevoir le produit des douanes, de veiller à l’hygiènepublique, au balayage des rues, à l’entretien desplantations, de recevoir les réclamations descontribuables, – en un mot, de se faire des ennemis dela plupart de ses administrés, – mais rien de plus. ÀStandard-Island, il faut compter, et le professeur l’a dit :Cyrus Bikerstaff ne compte pas.

Du reste, sa fonction l’oblige à se maintenir entre lesdeux partis, à garder une attitude conciliante, à ne rienrisquer qui puisse être agréable à l’un si cela n’estagréable à l’autre. Politique peu facile.

En effet, on commence déjà à voir poindre des idéesqui pourraient bien amener un conflit entre les deuxsections. Si les Tribordais ne se sont établis surStandard-Island que dans la pensée de jouirpaisiblement de leurs richesses, voilà que les Bâbordaiscommencent à regretter les affaires. Ils se demandent

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pourquoi on n’utiliserait pas l’île à hélice comme unimmense bâtiment de commerce, pourquoi elle netransporterait pas des cargaisons sur les diverscomptoirs de l’Océanie, pourquoi toute industrie estbannie de Standard-Island... Bref, bien qu’ils n’y soientque depuis moins de deux ans, ces Yankees, Tankerdonen tête, se sentent repris de la nostalgie du négoce.Seulement, si, jusqu’alors, ils s’en sont tenus auxparoles, cela ne laisse pas d’inquiéter le gouverneurCyrus Bikerstaff. Il espère, toutefois, que l’avenir nes’envenimera pas, et que les dissensions intestines neviendront point troubler un appareil fabriqué toutexprès pour la tranquillité de ses habitants.

En prenant congé d’Athanase Dorémus, le quatuorpromet de revenir le voir. D’ordinaire, le professeur serend dans l’après-midi au casino, où il ne se présentepersonne. Et là, ne voulant pas qu’on puisse l’accuserd’inexactitude, il attend, en préparant sa leçon devantles glaces inutilisées de la salle.

Cependant l’île à hélice gagne quotidiennement versl’ouest, et un peu vers le sud-ouest, de manière à rallierl’archipel des Sandwich. Sous ces parallèles, quiconfinent à la zone torride, la température est déjàélevée. Les Milliardais la supporteraient mal sans lesadoucissements de la brise de mer. Heureusement, lesnuits sont fraîches, et, même en pleine canicule, les

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arbres et les pelouses, arrosés d’une pluie artificielle,conservent leur verdeur attrayante. Chaque jour, à midi,le point, indiqué sur le cadran de l’hôtel de ville, esttélégraphié aux divers quartiers. Le 17 juin, Standard-Island s’est trouvée par 155° de longitude ouest et 27°de latitude nord et s’approche du tropique.

« On dirait que c’est l’astre du jour qui la remorque,déclame Yvernès, ou, si vous voulez, plus élégamment,qu’elle a pour attelage les chevaux du divin Apollon ! »

Observation aussi juste que poétique, mais queSébastien Zorn accueille par un haussement d’épaules.Ça ne lui convenait pas de jouer ce rôle de remorqué...malgré lui.

« Et puis, ne cesse-t-il de répéter, nous verronscomment finira cette aventure ! »

Il est rare que le quatuor n’aille pas chaque jourfaire son tour de parc, à l’heure où les promeneursabondent. À cheval, à pied, en voiture, tout ce queMilliard-City compte de notables se rencontre autourdes pelouses. Les mondaines y montrent leur troisièmetoilette quotidienne, celle-là d’une teinte unie, depuis lechapeau jusqu’aux bottines, et le plus généralement ensoie des Indes, très à la mode cette année. Souvent aussielles font usage de cette soie artificielle en cellulose,qui est si chatoyante, ou même du coton factice en boisde sapin ou de larix, défibré et désagrégé.

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Ce qui amène Pinchinat à dire :

« Vous verrez qu’un jour on fabriquera des tissus enbois de lierre pour les amis fidèles et en saule pleureurpour les veuves inconsolables ! »

Dans tous les cas, les riches Milliardaisesn’accepteraient pas ces étoffes, si elles ne venaient deParis, ni ces toilettes, si elles n’étaient signées du roides couturiers de la capitale, – de celui qui a proclaméhautement cet axiome : « La femme n’est qu’unequestion de formes ».

Quelquefois, le roi et la reine de Malécarlie passentau milieu de cette gentry fringante. Le couple royal,déchu de sa souveraineté, inspire une réelle sympathie ànos artistes. Quelles réflexions leur viennent à voir cesaugustes personnages, au bras l’un de l’autre !... Ils sontrelativement pauvres parmi ces opulents, mais on lessent fiers et dignes, comme des philosophes dégagésdes préoccupations de ce monde. Il est vrai que, aufond, les Américains de Standard-Island sont très flattésd’avoir un roi pour concitoyen, et lui continuent leségards dus à son ancienne situation. Quant au quatuor,il salue respectueusement Leurs Majestés, lorsqu’il lesrencontre dans les avenues de la ville ou sur les alléesdu parc. Le roi et la reine se montrent sensibles à cesmarques de déférence si françaises. Mais, en somme,Leurs Majestés ne comptent pas plus que Cyrus

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Bikerstaff, – moins peut-être.

En vérité, les voyageurs que la navigation effraiedevraient adopter ce genre de traversée à bord d’une îlemouvante. En ces conditions, il n’y a point à sepréoccuper des éventualités de mer. Rien à redouter deses bourrasques. Avec dix millions de chevaux-vapeurdans ses flancs, une Standard-Island ne peut jamais êtreretenue par les calmes, et elle est assez puissante pourlutter contre les vents contraires. Si les collisionsconstituent un danger, ce n’est pas pour elle. Tant pispour les bâtiments qui se jetteraient à pleine vapeur ou àtoutes voiles sur ses côtes de fer. Et encore cesrencontres sont-elles peu à craindre, grâce aux feux quiéclairent ses ports, sa proue et sa poupe, grâce auxlueurs électriques de ses lunes d’aluminium dontl’atmosphère est saturée pendant la nuit. Quant auxtempêtes, autant vaut n’en point parler. Elle est de tailleà mettre un frein à la fureur des flots.

Mais, lorsque leur promenade amène Pinchinat etFrascolin jusqu’à l’avant ou à l’arrière de l’île, soit à labatterie de l’Éperon, soit à la batterie de Poupe, ils sonttous deux de cet avis que cela manque de caps, depromontoires, de pointes, d’anses, de grèves. Ce littoraln’est qu’un épaulement d’acier, maintenu par desmillions de boulons et de rivets. Et combien un peintreaurait lieu de regretter ces vieux rochers, rugueux

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comme une peau d’éléphant, dont le ressac caresse lesgoémons et les varechs à la marée montante !Décidément, on ne remplace pas les beautés de lanature par les merveilles de l’industrie. Malgré sonadmiration permanente, Yvernès est forcé d’enconvenir. L’empreinte du Créateur, c’est bien ce quimanque à cette île artificielle.

Dans la soirée du 25 juin, Standard-Island franchit letropique du Cancer sur la limite de la zone torride duPacifique. À cette heure-là, le quatuor se fait entendrepour la seconde fois dans la salle du casino. Observonsque, le premier succès aidant, le prix des fauteuils a étéaugmenté d’un tiers.

Peu importe, la salle est encore trop petite. Lesdilettanti s’en disputent les places. Évidemment, cettemusique de chambre doit être excellente pour la santé,et personne ne se permettrait de mettre en doute sesqualités thérapeutiques. Toujours des solutions deMozart, de Beethoven, d’Haydn, suivant la formule.

Immense succès pour les exécutants, auxquels desbravos parisiens eussent certainement fait plus deplaisir. Mais, à leur défaut, Yvernès, Frascolin etPinchinat savent se contenter des hurrahs milliardais,pour lesquels Sébastien Zorn continue à professer undédain absolu.

« Que pourrions-nous exiger de plus, lui dit

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Yvernès, quand on passe le tropique...

– Le tropique du « concert » ! réplique Pinchinat,qui s’enfuit sur cet abominable jeu de mot.

Et, lorsqu’ils sortent du casino, qu’aperçoivent-ilsau milieu des pauvres diables qui n’ont pu mettre troiscent dollars à un fauteuil ?... Le roi et la reine deMalécarlie se tenant modestement à la porte.

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IX

L’archipel des Sandwich

Il existe, en cette portion du Pacifique, une chaînesous-marine dont on verrait le développement del’ouest-nord-ouest à l’est-sud-est sur neuf cents lieues,si les abîmes de quatre mille mètres, qui la séparent desautres terres océaniennes, venaient à se vider. De cettechaîne, il n’apparaît que huit sommets : Nühau, Kaouaï,Oahu, Molokaï, Lanaï, Mauï, Kaluhani, Havaï. Ces huitîles, d’inégales grandeurs, constituent l’archipelhavaïen, autrement dit le groupe des Sandwich. Cegroupe ne dépasse la zone tropicale que par le semis deroches et de récifs qui se prolonge vers l’ouest.

Laissant Sébastien Zorn bougonner dans son coin,s’enfermer dans une complète indifférence pour toutesles curiosités naturelles, comme un violoncelle dans saboîte, Pinchinat, Yvernès, Frascolin raisonnent ainsi etn’ont pas tort.

« Ma foi, dit l’un, je ne suis pas fâché de visiter cesîles havaïennes ! Puisque nous faisons tant que de

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courir l’océan Pacifique, le mieux est d’en rapporter aumoins des souvenirs !

– J’ajoute, répond l’autre, que les naturels desSandwich nous reposeront un peu des Pawnies, desSioux ou autres Indiens trop civilisés du Far-West, et ilne me déplaît pas de rencontrer de véritables sauvages...des cannibales...

– Ces Havaïens le sont-ils encore ?... demande letroisième.

– Espérons-le, répond sérieusement Pinchinat. Cesont leurs grands-pères qui ont mangé le capitaineCook, et, quand les grands-pères ont goûté à cet illustrenavigateur, il n’est pas admissible que les petits-filsaient perdu le goût de la chair humaine ! »

Il faut l’avouer, Son Altesse parlait tropirrévérencieusement du célèbre marin anglais qui adécouvert cet archipel en 1778.

Ce qui ressort de cette conversation, c’est que nosartistes espèrent que les hasards de leur navigation vontles mettre en présence d’indigènes plus authentiquesque les spécimens exhibés dans les Jardinsd’Acclimatation, et, en tout cas, dans leur paysd’origine, au lieu même de production. Ils éprouventdonc une certaine impatience d’y arriver, attendantchaque jour que les vigies de l’observatoire signalent

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les premières hauteurs du groupe havaïen.

Cela s’est produit dans la matinée du 6 juillet. Lanouvelle s’en répand aussitôt, et la pancarte du casinoporte cette mention télautographiquement inscrite :

« Standard-Island en vue des îles Sandwich. »

Il est vrai, on en est encore à cinquante lieues ; maisles plus hautes cimes du groupe, celles de l’île Havaï,dépassant quatre mille deux cents mètres, sont, par beautemps, visibles à cette distance.

Venant du nord-est, le commodore Ethel Simcoës’est dirigé vers Oahu ayant pour capitale Honolulu, quiest en même temps la capitale de l’archipel. Cette île estla troisième du groupe en latitude. Nühau, qui est unvaste parc à bétail, et Kaouaï lui restent dans le nord-ouest. Oahu n’est pas la plus grande des Sandwich,puisqu’elle ne mesure que seize cent quatre-vingtskilomètres carrés, tandis que Havaï s’étend sur près dedix-sept mille. Quant aux autres îles, elles n’encomptent que trois mille huit cent-douze dans leurensemble.

Il va de soi que les artistes parisiens, depuis ledépart, ont noué des relations agréables avec lesprincipaux fonctionnaires de Standard-Island. Tous,aussi bien le gouverneur, le commodore et le colonelStewart que les ingénieurs en chef Watson et Somwah,

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se sont empressés de leur faire le plus sympathiqueaccueil. Rendant souvent visite à l’observatoire, ils seplaisent à rester des heures sur la plate-forme de la tour.On ne s’étonnera donc pas que ce jour-là, Yvernès etPinchinat, les ardents de la troupe, soient venus de cecôté, et, vers dix heures du matin, l’ascenseur les ahissés « en tête de mât », comme dit Son Altesse.

Le commodore Ethel Simcoë s’y trouvait déjà, et,prêtant sa longue-vue aux deux amis, il leur conseilled’observer un point à l’horizon du sud-ouest entre lesbasses brumes du ciel.

« C’est le Mauna Loa d’Havaï, dit-il, ou c’est leMauna Kea, deux superbes volcans, qui, en 1852 et en1855, précipitèrent sur l’île un fleuve de lave couvrantsept cents mètres carrés, et dont les cratères, en 1880,projetèrent sept cents millions de mètres cubes dematières éruptives !

– Fameux ! répond Yvernès. Pensez-vous,commodore, que nous aurons la bonne chance de voirun pareil spectacle ?...

– Je l’ignore, monsieur Yvernès, répond EthelSimcoë. Les volcans ne fonctionnent pas par ordre...

– Oh ! pour cette fois seulement, et avec desprotections ?... ajoute Pinchinat. Si j’étais riche commeMM. Tankerdon et Coverley, je me paierais des

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éruptions à ma fantaisie...

– Eh bien, nous leur en parlerons, réplique lecommodore en souriant, et je ne doute pas qu’ils fassentmême l’impossible pour vous être agréables. »

Là-dessus, Pinchinat demande quelle est lapopulation de l’archipel des Sandwich. Le commodorelui apprend que, si elle a pu être de deux cent millehabitants au commencement du siècle, elle se trouveactuellement réduite de moitié.

« Bon ! monsieur Simcoë, cent mille sauvages, c’estencore assez, et, pour peu qu’ils soient restés de bravescannibales et qu’ils n’aient rien perdu de leur appétit, ilsne feraient qu’une bouchée de tous les Milliardais deStandard-Island ! »

Ce n’est pas la première fois que l’île rallie cetarchipel havaïen. L’année précédente, elle a traverséces parages, attirée par la salubrité du climat. Et, eneffet, des malades y viennent d’Amérique, en attendantque les médecins d’Europe y envoient leur clientèlehumer l’air du Pacifique. Pourquoi pas ? Honolulu n’estplus maintenant qu’à vingt-cinq jours de Paris, et quandil s’agit de s’imprégner les poumons d’un oxygènecomme on n’en respire nulle part...

Standard-Island arrive en vue du groupe dans lamatinée du 9 juillet. L’île d’Oahu se dessine à cinq

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milles dans le sud-ouest. Au-dessus, pointent, à l’est, leDiamond-Head, ancien volcan qui domine la rade surl’arrière, et un autre cône nommé le Bol de Punch parles Anglais. Ainsi que l’observe le commodore, cetteénorme cuvette fût-elle remplie de brandy ou de gin,John Bull ne serait pas gêné de la vider tout entière.

On passe entre Oahu et Molokaï. Standard-Island,ainsi qu’un bâtiment sous l’action de son gouvernail,évolue en combinant le jeu de ses hélices de tribord etde bâbord. Après avoir doublé le cap sud-est d’Oahu,l’appareil flottant s’arrête, vu son tirant d’eau trèsconsidérable, à dix encablures du littoral. Comme ilfallait, pour conserver à l’île son évitage, la tenir àsuffisante distance de terre, elle ne « mouillait » pas,dans le sens rigoureux du mot, c’est-à-dire qu’onn’employait pas les ancres, ce qui eût été impossible pardes fonds de cent mètres et au-delà. Aussi, au moyendes machines, qui manœuvrent en avant ou en arrièrependant toute la durée de son séjour, la maintient-on enplace, aussi immobile que les huit principales îles del’archipel havaïen.

Le quatuor contemple les hauteurs qui sedéveloppent devant ses yeux. Du large, on n’aperçoitque des massifs d’arbres, des bosquets d’orangers etautres magnifiques spécimens de la flore tempérée. Àl’ouest, par une étroite brèche du récif, apparaît un petit

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lac intérieur, le lac des Perles, sorte de plaine lacustre,trouée d’anciens cratères.

L’aspect d’Oahu est assez riant, et, en vérité, cesanthropophages, si désirés de Pinchinat, n’ont point à seplaindre du théâtre de leurs exploits. Pourvu qu’ils selivrent encore à leurs instincts de cannibales, SonAltesse n’aura plus rien à désirer...

Mais voici qu’elle s’écrie tout à coup :

« Grand Dieu, qu’est-ce que je vois ?...

– Que vois-tu ?... demande Frascolin. »

– Là-bas... des clochers...

– Oui... et des tours... et des façades de palais !...répond Yvernès.

– Pas possible qu’on ait mangé là le capitaineCook !...

– Nous ne sommes pas aux Sandwich ! dit SébastienZorn, en haussant les épaules. Le commodore s’esttrompé de route...

– Assurément ! » réplique Pinchinat.

Non ! le commodore Simcoë ne s’est point égaré.C’est bien là Oahu, et la ville, qui s’étend sur plusieurskilomètres carrés, c’est bien Honolulu.

Allons ! il faut en rabattre. Que de changements

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depuis l’époque où le grand navigateur anglais adécouvert ce groupe ! Les missionnaires ont rivalisé dedévouement et de zèle. Méthodistes, anglicans,catholiques, luttant d’influence, ont fait œuvrecivilisatrice et triomphé du paganisme des anciensKanaques. Non seulement la langue originelle tend àdisparaître devant la langue anglo-saxonne, maisl’archipel renferme des Américains, des Chinois, – pourla plupart engagés au compte des propriétaires du sol,d’où est sortie une race de demi-Chinois, les Hapa-Paké, – et enfin des Portugais, grâce aux servicesmaritimes établis entre les Sandwich et l’Europe. Desindigènes, il s’en trouve encore, cependant, et assezpour satisfaire nos quatre artistes, bien que ces naturelsaient été fort décimés par la lèpre, maladied’importation chinoise. Par exemple, ils ne présententguère le type des mangeurs de chair humaine.

« Ô couleur locale, s’écrie le premier violon, quellemain t’a grattée sur la palette moderne ! »

Oui ! Le temps, la civilisation, le progrès, qui estune loi de la nature, l’ont à peu près effacée, cettecouleur. Et il faut bien le reconnaître, non sans quelqueregret, lorsqu’une des chaloupes électriques deStandard-Island, dépassant la longue ligne de récifs,débarque Sébastien Zorn et ses camarades.

Entre deux estacades, se rejoignant en angle aigu,

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s’ouvre un port abrité des mauvais vents par unamphithéâtre de montagnes. Depuis 1794, les écueilsqui le défendent contre la houle du large, se sontexhaussés d’un mètre. Néanmoins il reste encore assezd’eau pour que les bâtiments, tirant de dix-huit à vingtpieds, puissent venir s’amarrer aux quais.

« Déception !... déception !... murmure Pinchinat. Ilest vraiment déplorable qu’on soit exposé à perdre tantd’illusions en voyage...

– Et l’on ferait mieux de demeurer chez soi ! ripostele violoncelliste en haussant les épaules.

– Non ! s’écrie Yvernès toujours enthousiaste, etquel spectacle serait comparable à celui de cette îlefactice venant rendre visite aux archipelsocéaniens ?... »

Néanmoins, si l’état moral des Sandwich s’estregrettablement modifié au vif déplaisir de nos artistes,il n’en est pas de même du climat. C’est l’un des plussalubres de ces parages de l’océan Pacifique, malgréque le groupe occupe une région désignée sous le nomde Mer des Chaleurs. Si le thermomètre s’y tient à undegré élevé, lorsque les alizés du nord-est ne dominentpas, si les contre-alizés du sud engendrent de violentsorages nommés kouas dans le pays, la températuremoyenne d’Honolulu ne dépasse pas vingt et un degréscentigrades. On aurait donc mauvaise grâce à s’en

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plaindre sur la limite de la zone torride. Aussi leshabitants ne se plaignent-ils pas, et, ainsi que nousl’avons indiqué, les malades américains affluent-ilsdans l’archipel.

Quoi qu’il en soit, à mesure que le quatuor pénètreplus avant les secrets de cet archipel, ses illusionstombent... tombent comme les feuilles millevoyennes àla fin de l’automne. Il prétend avoir été mystifié, quandil ne devrait accuser que lui-même de s’être attiré cettemystification.

« C’est ce Calistus Munbar qui nous a une fois deplus mis dedans ! » affirme Pinchinat, en rappelant quele surintendant leur a dit des Sandwich qu’elles étaientle dernier rempart de la sauvagerie indigène dans lePacifique.

Et, lorsqu’ils lui en font des reproches amers :

« Que voulez-vous, mes chers amis ? répond-il enclignant de l’œil droit. C’est tellement changé depuismon dernier voyage que je ne m’y reconnais plus !

– Farceur ! » riposte Pinchinat, en gratifiant d’unebonne tape le gaster du surintendant.

Ce qu’on peut tenir pour certain, c’est que si deschangements se sont produits, cela s’est fait dans desconditions de rapidité extraordinaires. Naguère, lesSandwich jouissaient d’une monarchie

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constitutionnelle, fondée en 1837, avec deux chambres,celle des nobles et celle des députés. La première étaitnommée par les seuls propriétaires du sol, la secondepar tous les citoyens sachant lire et écrire, les noblespour six ans, les députés pour deux ans. Chaquechambre se composait de vingt-quatre membres, quidélibéraient en commun devant le ministère royal,formé de quatre conseillers du roi.

« Ainsi, dit Yvernès, il y avait un roi, un roiconstitutionnel, au lieu d’un singe à plumes, et auquelles étrangers venaient présenter leurs humbleshommages !...

– Je suis sûr, affirme Pinchinat, que cette Majesté-làn’avait même pas d’anneaux dans le nez... et qu’elle sefournissait de fausses dents chez les meilleurs dentistesdu nouveau monde !

– Ah ! civilisation... civilisation ! répète le premierviolon. Ils n’avaient pas besoin de râtelier, cesKanaques, lorsqu’ils mordaient à même leursprisonniers de guerre ! »

Que l’on pardonne à ces fantaisistes cette façond’envisager les choses ! Oui ! il y a eu un roi àHonolulu, ou, du moins, il y avait une reine,Liliuokalani, aujourd’hui détrônée, qui a lutté pour lesdroits de son fils, le prince Adey, contre les prétentionsd’une certaine princesse Kaiulani au trône d’Havaï.

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Bref, pendant longtemps, l’archipel a été dans unepériode révolutionnaire, tout comme ces bons États del’Amérique ou de l’Europe, auxquels il ressemblemême sous ce rapport. Cela pouvait-il amenerl’intervention efficace de l’armée havaïenne, et ouvrirl’ère funeste des pronunciamientos ? Non, sans doute,puisque ladite armée ne se compose que de deux centcinquante conscrits et de deux cent cinquantevolontaires. On ne renverse pas un régime avec cinqcents hommes, – du moins, au milieu des parages duPacifique.

Mais les Anglais étaient là, qui veillaient. Laprincesse Kaiulani possédait les sympathies del’Angleterre, paraît-il. D’autre part, le gouvernementjaponais était prêt à prendre le protectorat des îles, etcomptait des partisans parmi les coolies qui sontemployés en grand nombre sur les plantations...

Eh bien, et les Américains, dira-t-on ? C’est mêmela question que Frascolin pose à Calistus Munbar ausujet d’une intervention tout indiquée.

« Les Américains ? répond le surintendant, ils netiennent guère à ce protectorat. Pourvu qu’ils aient auxSandwich une station maritime réservée à leurspaquebots des lignes du Pacifique, ils se déclarerontsatisfaits. »

Et pourtant, en 1875, le roi Kaméhaméha, qui était

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allé rendre visite au président Grant à Washington,avait placé l’archipel sous l’égide des États-Unis. Mais,dix-sept ans plus tard, lorsque M. Cleveland prit larésolution de restaurer la reine Liliuokalani, alors que lerégime républicain était établi aux Sandwich, sous laprésidence de M. Sanford Dole, il y eut desprotestations violentes dans les deux pays.

Rien, d’ailleurs, ne pouvait empêcher ce qui est écritsans doute au livre de la destinée des peuples, qu’ilssoient d’origine ancienne ou moderne, et l’archipelhavaïen est en république depuis le 4 juillet 1894, sousla présidence de M. Dole.

Standard-Island s’est mise en relâche pour unedizaine de jours. Aussi nombre d’habitants en profitent-ils pour explorer Honolulu et les environs. Les famillesCoverley et Tankerdon, les principaux notables deMilliard-City, se font quotidiennement transporter auport. D’autre part, bien que ce soit la seconde apparitionde l’île à hélice sur ces parages des Havaï, l’admirationdes Havaïens est sans bornes, et c’est en foule qu’ilsviennent visiter cette merveille. Il est vrai, la police deCyrus Bikerstaff, difficile pour l’admission desétrangers, s’assure, le soir venu, que les visiteurs s’enretournent à l’heure réglementaire. Grâce à ces mesuresde sécurité, il serait malaisé à un intrus de demeurer surle Joyau du Pacifique sans une autorisation qui ne

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s’obtient pas aisément. Enfin, il n’y a que de bonsrapports de part et d’autre, mais on ne se livre point àdes réceptions officielles entre les deux îles.

Le quatuor s’offre quelques promenades trèsintéressantes. Les indigènes plaisent à nos Parisiens.Leur type est accentué, leur teint brun, leurphysionomie à la fois douce et empreinte de fierté. Etquoique les Havaïens soient en république, peut-êtreregrettent-ils leur sauvage indépendance de jadis.

« L’air de notre pays est libre », dit un de leursproverbes, et eux ne le sont plus.

Et, en effet, après la conquête de l’archipel parKaméhaméha, après la monarchie représentative établieen 1837, chaque île fut administrée par un gouverneurparticulier. À l’heure actuelle, sous le régimerépublicain, elles sont encore divisées enarrondissements et sous-arrondissements.

« Allons, dit Pinchinat, il n’y manque plus que despréfets, des sous-préfets et des conseillers de préfecture,avec la constitution de l’an VIII !

– Je demande à m’en aller ! » réplique SébastienZorn.

Il aurait eu tort de le faire, sans avoir admiré lesprincipaux sites d’Oahu. Ils sont superbes, si la floren’y est pas riche. Sur la zone littorale abondent les

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cocotiers et autres palmiers, les arbres à pain, lesaleurites trilobas, qui donnent de l’huile, les ricins, lesdaturas, les indigotiers. Dans les vallées, arrosées parles eaux des montagnes, tapissées de cette herbeenvahissante nommée menervia, nombre d’arbustesdeviennent arborescents, des chenopodium, deshalapepe, sortes d’aspariginées gigantesques. La zoneforestière, prolongée jusqu’à l’altitude de deux millemètres, est couverte d’essences ligneuses, myrtacées dehaute venue, rumex colossaux, tiges-lianes quis’entremêlent comme un fouillis de serpents auxmultiples ramures. Quant aux récoltes du sol, quifournissent un élément de commerce et d’exportation,ce sont le riz, la noix de coco, la canne à sucre. Il se faitdonc un cabotage important d’une île à l’autre, demanière à concentrer vers Honolulu les produits quisont ensuite expédiés en Amérique.

En ce qui concerne la faune, peu de variété. Si lesKanaques tendent à s’absorber dans les races plusintelligentes, les espèces animales ne tendent point à semodifier. Uniquement des cochons, des poules, deschèvres, pour bêtes domestiques ; point de fauves, si cen’est quelques couples de sangliers sauvages ; desmoustiques dont on ne se débarrasse pas aisément ; desscorpions nombreux, et divers échantillons de lézardsinoffensifs ; des oiseaux qui ne chantent jamais, entreautres l’oo, le drepanis pacifica au plumage noir,

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agrémenté de ces plumes jaunes dont était formé lefameux manteau de Kaméhaméha, et auquel avaienttravaillé neuf générations d’indigènes.

En cet archipel, la part de l’homme, – et elle estconsidérable, – est de l’avoir civilisé, à l’imitation desÉtats-Unis, avec ses sociétés savantes, ses écolesd’instruction obligatoire qui furent primées àl’Exposition de 1878, ses riches bibliothèques, sesjournaux publiés en langue anglaise et kanaque. NosParisiens ne pouvaient en être surpris, puisque lesnotables de l’archipel sont Américains en majorité, etque leur langue est courante comme leur monnaie.Seulement, ces notables attirent volontiers à leur servicedes Chinois du Céleste Empire, contrairement à ce quise fait dans l’Ouest-Amérique pour combattre ce fléauauquel on donne le nom significatif de « peste jaune ».

Il va de soi que depuis l’arrivée de Standard-Islanden vue de la capitale d’Oahu, les embarcations du port,chargées des amateurs, en font souvent le tour. Avec cetemps magnifique, cette mer si calme, rien d’agréablecomme une excursion d’une vingtaine de kilomètres àune encablure de ce littoral d’acier, sur lequel les agentsde la douane exercent une si sévère surveillance.

Parmi ces excursionnistes, on aurait pu remarquerun léger bâtiment, qui, chaque jour, s’obstine ànaviguer dans les eaux de l’île à hélice. C’est une sorte

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de ketch malais, à deux mâts, à poupe carrée, monté parune dizaine d’hommes, sous les ordres d’un capitainede figure énergique. Le gouverneur, cependant, n’enprend point ombrage, bien que cette persistance eût puparaître suspecte. Ces gens, en effet, ne cessentd’observer l’île sur tout son périmètre, rôdant d’un portà l’autre, examinant la disposition de son littoral. Aprèstout, en admettant qu’ils eussent des intentionsmalveillantes, que pourrait entreprendre cet équipagecontre une population de dix mille habitants ? Aussi nes’inquiète-t-on point des allures de ce ketch, soit qu’ilévolue pendant le jour, soit qu’il passe les nuits à lamer. L’administration maritime d’Honolulu n’est doncpas interpellée à son sujet.

Le quatuor fait ses adieux à l’île d’Oahu dans lamatinée du 10 juillet. Standard-Island appareille dèsl’aube, obéissant à l’impulsion de ses puissantspropulseurs. Après avoir viré sur place, elle prenddirection vers le sud-ouest, de manière à venir en vuedes autres îles havaïennes. Il lui faut alors prendre debiais le courant équatorial qui porte de l’est à l’ouest, –inversement à celui dont l’archipel est longé vers lenord.

Pour l’agrément de ceux de ses habitants qui se sontrendus sur le littoral de bâbord, Standard-Islands’engage hardiment entre les îles Molokaï et Kaouaï.

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Au-dessus de cette dernière, l’une des plus petites dugroupe, se dresse un volcan de dix-huit cents mètres, leNirhau, qui projette quelques vapeurs fuligineuses. Aupied s’arrondissent des berges de formation coralligène,dominées par une rangée de dunes, dont les échos serépercutent avec une sonorité métallique, quand ellessont violemment battues du ressac. La nuit est venue,l’appareil se trouve encore en cet étroit canal, mais iln’a rien à craindre sous la main du commodore Simcoë.À l’heure où le soleil disparaît derrière les hauteurs deLanaï, les vigies n’auraient pu apercevoir le ketch, qui,après avoir quitté le port à la suite de Standard-Island,cherchait à se maintenir dans ses eaux. D’ailleurs, on lerépète, pourquoi se serait-on préoccupé de la présencede cette embarcation malaise ?

Le lendemain, quand le jour reparut, le ketch n’étaitplus qu’un point blanc à l’horizon du nord.

Pendant cette journée, la navigation se poursuitentre Kaluhani et Mauï. Grâce à son étendue, cettedernière, avec Lahaina pour capitale, port réservé auxbaleiniers, occupe le second rang dans l’archipel desSandwich. Le Haleahala, la Maison du Soleil, y pointe àtrois mille mètres vers l’astre radieux.

Les deux journées suivantes sont employées àlonger les côtes de la grande Havaï, dont les montagnes,ainsi que nous l’avons dit, sont les plus hautes du

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groupe. C’est dans la baie Kealakeacua, que le capitaineCook, d’abord reçu comme un dieu par les indigènes,fut massacré en 1779, un an après avoir découvert cetarchipel auquel il avait donné le nom de Sandwich, enl’honneur du célèbre ministre de la Grande-Bretagne.Hilo, le chef-lieu de l’île, qui est sur la côte orientale,ne se montre pas ; mais on entrevoit Kailu, située sur lacôte occidentale. Cette grande Havaï possèdecinquante-sept kilomètres de chemin de fer, qui serventprincipalement au transport des denrées, et le quatuorpeut apercevoir le panache blanc de ses locomotives...

« Il ne manquait plus que cela ! » s’écrie Yvernès.

Le lendemain, le Joyau du Pacifique a quitté cesparages, alors que le ketch double l’extrême pointed’Havaï, dominée par le Mauna-Loa, la GrandeMontagne, dont la cime se perd à quatre mille mètresentre les nuages.

« Volés, dit alors Pinchinat, nous sommes volés !

– Tu as raison, répond Yvernès, il aurait fallu venircent ans plus tôt. Mais alors nous n’aurions pas naviguésur cette admirable île à hélice !

– N’importe ! Avoir trouvé des indigènes à vestonset à cols rabattus au lieu des sauvages à plumes quenous avait annoncés ce roublard de Calistus, que Dieuconfonde ! Je regrette le temps du capitaine Cook !

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– Et si ces cannibales avaient mangé Ton Altesse ?...fait observer Frascolin.

– Eh bien... j’aurais eu cette consolation d’avoirété... une fois dans ma vie... aimé pour moi-même ! »

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X

Passage de la ligne

Depuis le 23 juin, le soleil rétrograde versl’hémisphère méridional. Il est donc indispensabled’abandonner les zones où la mauvaise saison viendrabientôt exercer ses ravages. Puisque l’astre du jour,dans sa course apparente, se dirige vers la ligneéquinoxiale, il convient de la franchir à sa suite. Au-delà s’offrent des climats agréables, où, malgré leursdénominations d’octobre, novembre, décembre, janvier,février, ces mois n’en sont pas moins ceux de la saisonchaude. La distance qui sépare l’archipel havaïen desîles Marquises est de trois mille kilomètres environ.Aussi Standard-Island, ayant hâte de la couvrir, se met-elle à son maximum de vitesse.

La Polynésie proprement dite est comprise danscette spacieuse portion de mer, limitée au nord parl’Équateur, au sud par le tropique du Capricorne. Il y alà, sur cinq millions de kilomètres carrés, onze groupes,se composant de deux cent vingt îles, soit une surfaceémergée de dix mille kilomètres, sur laquelle les îlots se

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comptent par milliers. Ce sont les sommets de cesmontagnes sous-marines, dont la chaîne se prolonge dunord-ouest au sud-est jusqu’aux Marquises et à l’îlePitcairn, en projetant des ramifications presqueparallèles.

Si, par l’imagination, on se figure ce vaste bassinvidé tout à coup, si le Diable boiteux, délivré parCléophas, enlevait toutes ces masses liquides comme ilfaisait des toitures de Madrid, quelle extraordinairecontrée se développerait aux regards ! Quelle Suisse,quelle Norvège, quel Tibet, pourraient l’égaler engrandeur ? De ces monts sous-marins, volcaniques pourla plupart, quelques-uns, d’origine madréporique, sontformés d’une matière calcaire ou cornée, sécrétée encouches concentriques par les polypes, ces animalculesrayonnés, d’organisation si simple, doués d’une forcede production immense. De ces îles, les unes, les plusjeunes, n’ont de manteau végétal qu’à leur cime ; lesautres, drapées dans leur végétation de la tête aux pieds,sont les plus anciennes, même lorsque leur origine estcoralloïde. Il existe donc toute une région montagneuse,enfouie sous les eaux du Pacifique. Standard-Island sepromène au-dessus de ses sommets comme ferait unaérostat entre les pointes des Alpes ou de l’Himalaya.Seulement, ce n’est pas l’air, c’est l’eau qui la porte.

Mais, de même qu’il existe de larges déplacements

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d’ondes atmosphériques à travers l’espace, il se produitdes déplacements liquides à la surface de cet océan. Legrand courant va de l’est à l’ouest, et, dans les couchesinférieures, se propagent deux contre-courants de juin àoctobre, lorsque le soleil se dirige vers le tropique duCancer. En outre, aux abords de Taïti, on observequatre espèces de flux, dont le plein n’a pas lieu à lamême heure, et qui neutralisent la marée au point de larendre presque insensible. Quant au climat dontjouissent ces différents archipels, il est essentiellementvariable. Les îles montagneuses arrêtent les nuages quidéversent leurs pluies sur elles ; les îles basses sont plussèches, parce que les vapeurs fuient devant les brisesrégnantes.

Que la bibliothèque du casino n’eût pas possédé lescartes relatives au Pacifique, cela aurait été au moinssingulier. Elle en a une collection complète, etFrascolin, le plus sérieux de la troupe, les consultesouvent. Yvernès, lui, préfère s’abandonner auxsurprises de la traversée, à l’admiration que lui causecette île artificielle, et il ne tient point à surcharger soncerveau de notions géographiques. Pinchinat ne songequ’à prendre les choses par leur côté plaisant oufantaisiste. Quant à Sébastien Zorn, l’itinéraire luiimporte peu, puisqu’il va là où il n’avait jamais eul’intention d’aller.

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Frascolin est donc seul à piocher sa Polynésie,étudiant les groupes principaux qui la composent, lesîles Basses, les Marquises, les Pomotou, les îles de laSociété, les îles de Cook, les îles Tonga, les îles Samoa,les îles Australes, les Wallis, les Fanning, sans parlerdes îles isolées, Niue, Tokolau, Phœnix, Manahiki,Pâques, Sala y Gomez, etc. Il n’ignore pas que, dans laplupart de ces archipels, même ceux qui sont soumis àdes protectorats, le gouvernement est toujours entre lesmains de chefs puissants, dont l’influence n’est jamaisdiscutée, et que les classes pauvres y sont entièrementsoumises aux classes riches. Il sait en outre que cesindigènes professent les religions brahmanique,mahométane, protestante, catholique, mais que lecatholicisme est prépondérant dans les îles dépendantde la France, – ce qui est dû à la pompe de son culte. Ilsait même que la langue indigène, dont l’alphabet estpeu compliqué, puisqu’il ne se compose que de treize àdix-sept caractères, est très mélangée d’anglais et serafinalement absorbée par l’anglo-saxon. Il sait enfin que,d’une façon générale, au point de vue ethnique, lapopulation polynésienne tend à décroître, ce qui estregrettable, car le type kanaque, – ce mot signifiehomme, – plus blanc sous l’Équateur que dans lesgroupes éloignés de la ligne équinoxiale, estmagnifique, et combien la Polynésie ne perdra-t-ellepas à son absorption par les races étrangères ! Oui ! il

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sait cela, et bien d’autres choses qu’il apprend au coursde ses conversations avec le commodore Ethel Simcoë,et, lorsque ses camarades l’interrogent, il n’est pasembarrassé de leur répondre.

Aussi Pinchinat ne l’appelle-t-il plus que le« Larousse des zones tropicales ».

Tels sont les principaux groupes entre lesquelsStandard-Island doit promener son opulente population.Elle mérite justement le nom d’île heureuse, car tout cequi peut assurer le bonheur matériel, et, d’une certainefaçon, le bonheur moral, y est réglementé. Pourquoifaut-il que cet état de choses risque d’être troublé pardes rivalités, des jalousies, des désaccords, par cesquestions d’influence ou de préséance qui divisentMilliard-City en deux camps comme elle l’est en deuxsections, – le camp Tankerdon et le camp Coverley ?Dans tous les cas, pour des artistes, très désintéressés encette matière, la lutte promet d’être intéressante.

Jem Tankerdon est Yankee des pieds à la tête,personnel et encombrant, large figure, avec la demi-barbe rougeâtre, les cheveux ras, les yeux vifs malgré lasoixantaine, l’iris presque jaune comme celui des yeuxde chien, la prunelle ardente. Sa taille est haute, sontorse est puissant, ses membres sont vigoureux. Il y a enlui du trappeur des Prairies, bien que, en fait de trappes,il n’en ait jamais tendu d’autres que celles par

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lesquelles il précipitait des millions de porcs dans seségorgeoirs de Chicago. C’est un homme violent, que sasituation aurait dû rendre plus policé, mais auquell’éducation première a manqué. Il aime à faire montrede sa fortune, et, il a, comme on dit, « les pochessonores ». Et, paraît-il, il ne les trouve pas assezpleines, puisque lui et quelques autres de son bord ontidée de reprendre les affaires.

Mrs Tankerdon est une Américaine quelconque,assez bonne femme, très soumise à son mari, excellentemère, douce à ses enfants, prédestinée à élever unenombreuse progéniture, et n’ayant point failli à remplirses fonctions. Quand on doit partager deux milliardsentre des héritiers directs, pourquoi n’en aurait-on pasune douzaine, et elle les a tous bien constitués.

De toute cette smala, l’attention du quatuor nedevait être attirée que sur le fils aîné, destiné à jouer uncertain rôle dans cette histoire. Walter Tankerdon, fortélégant de sa personne, d’une intelligence moyenne, demanières et de figure sympathiques, tient plus de MrsTankerdon que du chef de la famille. Suffisammentinstruit, ayant parcouru l’Amérique et l’Europe,voyageant quelquefois, mais toujours rappelé par seshabitudes et ses goûts à l’existence attrayante deStandard-Island, il est familier avec les exercices desport, à la tête de toute la jeunesse milliardaise dans les

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concours de tennis, de polo, de golf et de crocket. Iln’est pas autrement fier de la fortune qu’il aura un jour,et son cœur est bon. Il est vrai, faute de misérables dansl’île, il n’a point l’occasion d’exercer la charité. Ensomme, il est à désirer que ses frères et sœurs luiressemblent. Si ceux-là et celles-là ne sont point encoreen âge de se marier, lui, qui touche à la trentaine, doitsonger au mariage. Y pense-t-il ?... On le verra bien.

Le contraste est frappant entre la famille Tankerdon,la plus importante de la section bâbordaise, et la familleCoverley, la plus considérable de la section tribordaise.Nat Coverley est d’une nature plus fine que son rival. Ilse ressent de l’origine française de ses ancêtres. Safortune n’est point sortie des entrailles du sol sousforme de nappes pétroliques, ni des entrailles fumantesde la race porcine. Non ! Ce sont les affairesindustrielles, ce sont les chemins de fer, c’est la banquequi l’ont fait ce qu’il est. Pour lui, il ne songe qu’à jouiren paix de ses richesses et – il ne s’en cache pas, – ils’opposerait à toute tentative de transformer le Joyau duPacifique en une énorme usine ou une immense maisonde commerce. Grand, correct, la tête belle sous sescheveux grisonnants, il porte toute sa barbe, dont lechâtain se mêle de quelques fils argentés. D’uncaractère assez froid, de manières distinguées, il occupele premier rang parmi les notables qui conservent, àMilliard-City, les traditions de la haute société des

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États-Unis du Sud. Il aime les arts, se connaît enpeinture et en musique, parle volontiers la languefrançaise très en usage parmi les Tribordais, se tient aucourant de la littérature américaine et européenne, et,quand il y a lieu, mélange ses applaudissements debravos et de bravas, alors que les rudes types du Far-West et de la Nouvelle-Angleterre se dépensent enhurrahs et en hips.

Mrs Coverley, ayant dix ans de moins que son mari,vient de doubler, sans trop s’en plaindre, le cap de laquarantaine. C’est une femme élégante, distinguée,appartenant à ces familles demi-créoles de la Louisianed’autrefois, bonne musicienne, bonne pianiste, et il nefaut pas croire qu’un Reyer du XX e siècle ait proscrit lepiano de Milliard-City. Dans son hôtel de la QuinzièmeAvenue, le quatuor a mainte occasion de faire de lamusique avec elle, et ne peut que la féliciter de sestalents d’artiste.

Le ciel n’a point béni l’union Coverley autant qu’il abéni l’union Tankerdon. Trois filles sont les seuleshéritières d’une immense fortune, dont M. Coverley nese targue pas à l’exemple de son rival. Elles sont fortjolies, et il se trouvera assez de prétendants, dans lanoblesse ou dans la finance des deux mondes, pourdemander leur main, lorsque le moment sera venu deles marier. En Amérique, d’ailleurs, ces dots

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invraisemblables ne sont pas rares. Il y a quelquesannées, ne citait-on pas cette petite miss Terry, qui, dèsl’âge de deux ans, était recherchée pour ses sept centcinquante millions ? Espérons que cette enfant s’estmariée à son goût, et qu’à cet avantage d’être l’une desplus riches femmes des États-Unis, elle joint celui d’enêtre l’une des plus heureuses.

La fille aînée de M. et Mrs Coverley, Diane ouplutôt Dy, comme on l’appelle familièrement, a vingtans à peine. C’est une très jolie personne, en qui semélangent les qualités physiques et morales de son pèreet de sa mère. De beaux yeux bleus, une cheveluremagnifique entre le châtain et le blond, une carnationfraîche comme les pétales de la rose qui vient des’épanouir, une taille élégante et gracieuse, celaexplique que miss Coverley soit remarquée des jeunesgens de Milliard-City, lesquels ne laisseront point à desétrangers, sans doute, le soin de conquérir cet« inestimable trésor », pour employer des termes d’unejustesse mathématique. On a même lieu de penser queM. Coverley ne verrait pas, dans la différence dereligion, un obstacle à une union qui lui paraîtraitdevoir assurer le bonheur de sa fille.

En vérité, il est regrettable que des questions derivalités sociales séparent les deux familles les plusqualifiées de Standard-Island. Walter Tankerdon eût

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paru tout spécialement créé pour devenir l’époux de DyCoverley.

Mais c’est là une combinaison à laquelle il ne fautpoint songer... Plutôt couper en deux Standard-Island,et s’en aller, les Bâbordais sur une moitié, lesTribordais sur l’autre, que de jamais signer un pareilcontrat de mariage !

« À moins que l’amour ne se mêle de l’affaire ! » ditparfois le surintendant en clignant de l’œil sous sonbinocle d’or.

Toutefois, il ne semble pas que Walter Tankerdonait quelque penchant pour Dy Coverley, et inversement,– ou, du moins, si cela est, tous deux observent uneréserve, qui déjoue les curiosités du monde sélect deMilliard-City.

L’île à hélice continue à descendre vers l’Équateur,en suivant à peu près le cent soixantième méridien.Devant elle se développe cette partie du Pacifique quioffre les plus larges espaces dépourvus d’îles et d’îlotset dont les profondeurs atteignent jusqu’à deux lieues.Pendant la journée du 25 juillet, on passe au-dessus dufond de Belknap, un abîme de six mille mètres, d’où lasonde a pu ramener ces curieux coquillages ouzoophytes, constitués de manière à supporterimpunément la pression de telles masses d’eau, évaluéeà six cents atmosphères.

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Cinq jours après, Standard-Island s’engage à traversun groupe appartenant à l’Angleterre, bien qu’il soitparfois désigné sous le nom d’îles Américaines. Aprèsavoir laissé Palmyra et Suncarung sur tribord, elle serapproche à cinq milles de Fanning, un des nombreuxgîtes à guano de ces parages, le plus important del’archipel. Du reste, ce sont des cimes émergées, plutôtarides que verdoyantes, dont le Royaume-Uni n’a pastiré grand profit jusqu’alors. Mais il a un pied posé encet endroit, et l’on sait que le large pied de l’Angleterrelaisse généralement des empreintes ineffaçables.

Chaque jour, tandis que ses camarades parcourent leparc ou la campagne environnante, Frascolin, trèsintéressé par les détails de cette curieuse navigation, serend à la batterie de l’Éperon. Il s’y rencontre souventavec le commodore. Ethel Simcoë le renseignevolontiers sur les phénomènes spéciaux à ces mers, et,lorsqu’ils offrent quelque intérêt, le second violon nenéglige pas de les communiquer à ses compagnons.

Par exemple, ils n’ont pu cacher leur admiration enprésence d’un spectacle que la nature leur agratuitement offert dans la nuit du 30 au 31 juillet.

Un immense banc d’acalèphes, couvrant plusieursmilles carrés, venait d’être signalé dans l’après-midi. Iln’a point encore été donné à la population de rencontrerde telles masses de ces méduses auxquelles certains

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naturalistes ont octroyé le nom d’océanies. Cesanimaux, d’une vie très rudimentaire, confinent dansleur forme hémisphérique aux produits du règnevégétal. Les poissons, si gloutons qu’ils soient, lesconsidèrent plutôt comme des fleurs, car aucun, paraît-il, n’en veut faire sa nourriture. Celles de ces océaniesqui sont particulières à la zone torride du Pacifique nese montrent que sous la forme d’ombrellesmulticolores, transparentes et bordées de tentacules.Elles ne mesurent pas plus de deux à trois centimètres.Que l’on songe à ce qu’il en faut de milliards pourformer des bancs d’une telle étendue !

Et, lorsque de pareils nombres sont énoncés enprésence de Pinchinat :

« Ils ne peuvent, répond Son Altesse, surprendre cesinvraisemblables notables de Standard-Island pour quile milliard est de monnaie courante ! »

À la nuit close, une partie de la population s’estportée vers « le gaillard d’avant », c’est-à-dire cetteterrasse qui domine la batterie de l’Éperon. Les tramsont été envahis. Les cars électriques se sont chargés decurieux. D’élégantes voitures ont véhiculé les nababs dela ville. Les Coverley et les Tankerdon s’y coudoient àdistance... M. Jem ne salue pas M. Nat, qui ne salue pasM. Jem. Les familles sont au complet d’ailleurs.Yvernès et Pinchinat ont le plaisir de causer avec Mrs

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Coverley et sa fille, qui leur font toujours le meilleuraccueil. Peut-être Walter Tankerdon éprouve-t-ilquelque dépit de ne pouvoir se mêler à leur entretien, etpeut-être aussi miss Dy eût-elle accepté de bonne grâcela conversation du jeune homme. Dieu ! quel scandale,et quelles allusions plus ou moins indiscrètes du Starboard-Chronicle ou du New-Herald dans leurarticle des mondanités !

Lorsque l’obscurité est complète, autant qu’elle peutl’être par ces nuits tropicales, semées d’étoiles, ilsemble que le Pacifique s’éclaire jusque dans sesdernières profondeurs. L’immense nappe est imprégnéede lueurs phosphorescentes, illuminée de reflets rosésou bleus, non point dessinés comme un trait lumineux àla crête des lames, mais semblables aux effluencesqu’émettraient d’innombrables légions de vers luisants.Cette phosphorescence devient si intense qu’il estpossible de lire comme au rayonnement d’une lointaineaurore boréale. On dirait que le Pacifique, après avoirdissous les feux que le soleil lui a versés pendant lejour, les restitue la nuit en lumineux effluves.

Bientôt Standard-Island coupe la masse desacalèphes, qui se divise en deux branches le long dulittoral métallique. En quelques heures, l’île à hélice estentourée d’une ceinture de ces noctiluques, dont lasource photogénique ne s’est pas altérée. On eût dit une

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auréole, une de ces gloires au milieu desquelles sedétachent les saints et les saintes, un de ces nimbes auxtons lunaires qui rayonnent autour de la tête des Christs.Le phénomène dure jusqu’à la naissance de l’aube, dontles premières colorations finissent par l’éteindre.

Six jours après, le Joyau du Pacifique touche augrand cercle imaginaire de notre sphéroïde qui, dessinématériellement, eût coupé l’horizon en deux partieségales. De cet endroit, on peut en même temps voir lespôles de la sphère céleste, l’un au nord, allumé par lesscintillations de l’étoile Polaire, l’autre, au sud, décoré,comme une poitrine de soldat, de la Croix du Sud. Il estbon d’ajouter que, des divers points de cette ligneéquatoriale, les astres paraissent décrire chaque jour descercles perpendiculaires au plan de l’horizon. Si vousvoulez jouir de nuits et de jours parfaitement égaux,c’est sur ces parages, dans les régions des îles ou descontinents traversés par l’Équateur qu’il convientd’aller fixer vos pénates.

Depuis son départ de l’archipel havaïen, Standard-Island a relevé une distance d’environ six centskilomètres. C’est la seconde fois, depuis sa création,qu’elle passe d’un hémisphère à l’autre, franchissant laligne équinoxiale, d’abord en descendant vers le sud,puis en remontant vers le nord. À l’occasion de cepassage, c’est fête pour la population milliardaise. Il y

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aura des jeux publics dans le parc, des cérémoniesreligieuses au temple et à la cathédrale, des courses devoitures électriques autour de l’île. Sur la plate-formede l’observatoire on doit tirer un magnifique feud’artifice, dont les fusées, les serpenteaux, les bombes àcouleurs changeantes, rivaliseront avec les splendeursétoilées du firmament.

C’est là, vous le devinez, comme une imitation desscènes fantaisistes habituelles aux navires, lorsqu’ilsatteignent l’Équateur, un pendant au baptême de laLigne. Et, de fait, ce jour-là est toujours choisi pourbaptiser les enfants nés depuis le départ de Madeleine-bay . Même cérémonie baptismale à l’égard desétrangers, qui n’ont pas encore pénétré dansl’hémisphère austral.

« Cela va être notre tour, dit Frascolin à sescamarades, et nous allons recevoir le baptême !

– Par exemple ! réplique Sébastien Zorn, enprotestant par des gestes d’indignation.

– Oui, mon vieux racleur de basse ! répondPinchinat. On va nous verser des seaux d’eau nonbénite sur la tête, nous asseoir sur des planchettes quibasculeront, nous précipiter dans des cuves à surprises,et le bonhomme Tropique ne tardera pas à se présenter,suivi de son cortège de bouffons, pour nous barbouillerla figure avec le pot au noir !

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– S’ils croient, répond Sébastien Zorn, que je mesoumettrai aux farces de cette mascarade !...

– Il le faudra bien, dit Yvernès. Chaque pays a sesusages, et des hôtes doivent obéir...

– Pas quand ils sont retenus malgré eux ! » s’écriel’intraitable chef du Quatuor Concertant.

Qu’il se rassure au sujet de ce carnaval donts’amusent quelques navires en passant la Ligne ! Qu’ilne craigne pas l’arrivée du bonhomme Tropique ! Sescamarades et lui, on ne les aspergera pas d’eau de mer,mais de champagne des meilleures marques. On ne lesmystifiera pas non plus en leur montrant l’Équateur,préalablement tracé sur l’objectif d’une lunette. Celapeut convenir à des matelots en bordée, non aux gensgraves de Standard-Island.

La fête a lieu dans l’après-midi du 5 août. Sauf lesdouaniers, qui ne doivent jamais abandonner leur poste,les employés ont reçu congé. Tout travail est suspendudans la ville et dans les ports. Les hélices nefonctionnent plus. Quant aux accumulateurs, ilspossèdent un voltage qui doit suffire au service del’éclairage et des communications électriques.D’ailleurs, Standard-Island n’est pas stationnaire. Uncourant la conduit vers la ligne de partage des deuxhémisphères du globe. Les chants, les prières s’élèventdans les églises, au Temple comme à Saint-Mary

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Church, et les orgues y donnent à pleins jeux. Joiegénérale dans le parc où les exercices de sports’exécutent avec un entrain remarquable. Les diversesclasses s’y associent. Les plus riches gentlemen, WalterTankerdon en tête, font merveille dans les parties degolf et de tennis. Lorsque le soleil sera tombéperpendiculairement sous l’horizon, ne laissant aprèslui qu’un crépuscule de quarante-cinq minutes, lesfusées du feu d’artifice prendront leur vol à traversl’espace, et une nuit sans lune se prêtera au déploiementde ces magnificences.

Dans la grande salle du casino, le quatuor estbaptisé, comme il a été dit, et de la main même deCyrus Bikerstaff. Le gouverneur lui offre la coupeécumante, et le champagne coule à torrents. Les artistesont leur large part du Cliquot et du Rœderer. SébastienZorn aurait mauvaise grâce à se plaindre d’un baptêmequi ne lui rappelle en rien l’eau salée dont ses lèvresfurent imbibées aux premiers jours de sa naissance.

Aussi, les Parisiens répondent-ils à ces témoignagesde sympathie par l’exécution des plus belles œuvres deleur répertoire : le septième quatuor en fa majeur, op.59 de Beethoven, le quatrième quatuor en mi bémol, op.10 de Mozart, le quatrième quatuor en ré mineur, op. 17d’Haydn, le septième quatuor, andante, scherzo,capriccioso et fugue, op. 81 de Mendelsohn. Oui !

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toutes ces merveilles de la musique concertante, etl’audition est gratuite. On s’écrase aux portes, ons’étouffe dans la salle. Il faut bisser, il faut trisser lesmorceaux, et le gouverneur remet aux exécutants unemédaille d’or cerclée de diamants respectables par lenombre de leurs carats, ayant sur une face les armes deMilliard-City, et sur l’autre ces mots en français :

Offerte au Quatuor Concertant

par la Compagnie, la Municipalité

et la population de Standard-Island.

Et, si tous ces honneurs ne pénètrent pas jusqu’aufond de l’âme de l’irréconciliable violoncelliste, c’estque décidément il a un déplorable caractère, ainsi que lelui répètent ses camarades.

« Attendons la fin ! » se contente-t-il de répondre,en contorsionnant sa barbe d’une main fébrile.

C’est à dix heures trente-cinq du soir, – le calcul aété fait par les astronomes de Standard-Island, – quel’île à hélice doit couper la ligne équinoxiale. À cemoment précis, un coup de canon sera tiré par l’une despièces de la batterie de l’Éperon. Un fil relie cettebatterie à l’appareil électrique disposé au centre du

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square de l’observatoire. Extraordinaire satisfactiond’amour-propre pour celui des notables auquel estdévolu l’honneur d’envoyer le courant qui provoque laformidable détonation.

Or, ce jour-là, deux importants personnages yprétendent. Ce sont, on le devine, Jem Tankerdon et NatCoverley. De là, extrême embarras de Cyrus Bikerstaff.Des pourparlers difficiles ont été préalablement établisentre l’hôtel de ville et les deux sections de la cité. Onn’est pas parvenu à s’entendre. Sur l’invitation dugouverneur, Calistus Munbar s’est même entremis. Endépit de son adresse si connue, des ressources de sonesprit diplomatique, le surintendant a complètementéchoué. Jem Tankerdon ne veut point céder le pas à NatCoverley, qui refuse de s’effacer devant JemTankerdon. On s’attend à un éclat.

Il n’a pas tardé à se produire dans toute sa violence,lorsque les deux chefs se sont rencontrés dans le square,l’un en face de l’autre. L’appareil est à cinq pas d’eux...Il n’y a qu’à le toucher du bout du doigt...

Avertie de la difficulté, la foule, très soulevée parces questions de préséance, a envahi le jardin.

Après le concert, Sébastien Zorn, Yvernès,Frascolin, Pinchinat se sont rendus au square, curieuxd’observer les phases de cette rivalité. Étant données lesdispositions des Bâbordais et des Tribordais, elle ne

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laisse pas de présenter une gravité exceptionnelle pourl’avenir.

Les deux notables s’avancent, sans même se saluerd’une légère inclinaison de tête.

« Je pense, monsieur, dit Jem Tankerdon, que vousne me disputerez pas l’honneur...

– C’est précisément ce que j’attends de vous,monsieur, répond Nat Coverley.

– Je ne souffrirai pas qu’ilpubliquement dans ma personne...

– Ni moi dans la mienne...

– Nous verrons bien ! » s’écrie Jem Tankerdon enfaisant un pas vers l’appareil.

Nat Coverley vient d’en faire un, lui aussi. Lespartisans des deux notables commencent à s’en mêler.Des provocations malsonnantes éclatent de part etd’autre dans leurs rangs. Sans doute, Walter Tankerdonest prêt à soutenir les droits de son père, et, cependant,lorsqu’il aperçoit miss Coverley qui se tient un peu àl’écart, il est visiblement embarrassé.

Quant au gouverneur, bien que le surintendant soit àses côtés, prêt à jouer le rôle de tampon, il est désolé dene pouvoir réunir en un seul bouquet la rose blanched’York et la rose rouge de Lancastre. Et qui sait si cette

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soit

manqué

déplorable compétition n’aura pas des conséquencesaussi regrettables qu’elles le furent, au XV e siècle, pourl’aristocratie anglaise ?

Cependant la minute approche où la pointe deStandard-Island coupera la ligne équinoxiale. Établi à laprécision d’un quart de seconde de temps, le calcul necomporterait qu’une erreur de huit mètres. Le signal nepeut tarder à être envoyé par l’observatoire.

« J’ai une idée ! murmure Pinchinat.

– Laquelle ?... répond Yvernès.

– Je vais flanquer un coup de poing au bouton del’appareil, et cela va les mettre d’accord...

– Ne fais pas cela ! » dit Frascolin, en arrêtant SonAltesse d’un bras vigoureux.

Bref, on ne sait comment l’incident aurait pris fin, siune détonation ne se fût produite... Cette détonation nevient pas de la batterie de l’Éperon. C’est un coup decanon du large, qui a été distinctement entendu.

La foule reste en suspens.

Que peut indiquer cette décharge d’une bouche à feuqui n’appartient pas à l’artillerie de Standard-Island ?

Un télégramme, envoyé de Tribord-Harbour, endonne presque aussitôt l’explication.

À deux ou trois milles, un navire en détresse vient

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de signaler sa présence et demande du secours.

Heureuse et inattendue diversion ! On ne songe plusà se disputer devant le bouton électrique, ni à saluer lepassage de l’Équateur. Il n’est plus temps d’ailleurs. Laligne a été franchie, et le coup réglementaire est restédans l’âme de la pièce. Cela vaut mieux, en somme,pour l’honneur des familles Tankerdon et Coverley.

Le public évacue le square, et, comme les trams nefonctionnent plus, il s’est pédestrement et rapidementdirigé vers les jetées de Tribord-Harbour.

Au reste, après le signal envoyé du large, l’officierde port a pris les mesures relatives au sauvetage. Unedes électric-launchs, amarrée dans la darse, s’estélancée hors des piers. Et, au moment où la foule arrive,l’embarcation ramène les naufragés recueillis sur leurnavire, qui s’est aussitôt englouti dans les abîmes duPacifique.

Ce navire, c’est le ketch malais, qui a suiviStandard-Island depuis son départ de l’archipel desSandwich.

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XI

Îles Marquises

Dans la matinée du 29 août, le Joyau du Pacifiquedonne à travers l’archipel des Marquises, entre 7° 55’ et10° 30’ de latitude sud et 141° et 143°6’ de longitude àl’ouest du méridien de Paris. Il a franchi une distancede trois mille cinq cents kilomètres à partir du groupedes Sandwich.

Si ce groupe se nomme Mendana, c’est quel’Espagnol de ce nom découvrit en 1595 sa partieméridionale. S’il se nomme îles de la Révolution, c’estqu’il a été visité par le capitaine Marchand en 1791dans sa partie du nord-ouest. S’il se nomme archipel deNouka-Hiva, c’est qu’il doit cette appellation à la plusimportante des îles qui le composent. Et pourtant, nefût-ce que par justice, il aurait dû prendre aussi le nomde Cook, puisque le célèbre navigateur en a opéré lareconnaissance en 1774.

C’est ce que le commodore Simcoë fait observer àFrascolin, lequel trouve l’observation des plus logiques,

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ajoutant :

« On pourrait également l’appeler l’archipelFrançais, car nous sommes un peu en France auxMarquises. »

En effet, un Français a le droit de regarder ce groupede onze îles ou îlots comme une escadre de son pays,mouillée dans les eaux du Pacifique. Les plus grandessont les vaisseaux de première classe Nouka-Hiva et Hiva-Oa ; les moyennes sont les croiseurs de diversrangs, Hiaou, Uapou, Uauka ; les plus petites sont lesavisos Motane, Fatou-Hiva, Taou-Ata, tandis que lesîlots ou les atolls seraient de simples mouches de la diteescadre. Il est vrai, ces îles ne peuvent se déplacercomme le fait Standard-Island.

Ce fut le 1 er mai 1842 que le commandant de lastation navale du Pacifique, le contre-amiral Dupetit-Thouars, prit, au nom de la France, possession de cetarchipel. Mille à deux mille lieues le séparent soit de lacôte américaine, soit de la Nouvelle-Zélande, soit del’Australie, soit de la Chine, des Moluques ou desPhilippines. En ces conditions, l’acte du contre-amiralétait-il à louer ou à blâmer ? On le blâma dansl’opposition, on le loua dans le monde gouvernemental.Il n’en reste pas moins que la France dispose là d’undomaine insulaire, où nos bâtiments de grande pêchetrouvent à s’abriter, à se ravitailler, et auquel le passage

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de Panama, s’il est jamais ouvert, attribuera uneimportance commerciale des plus réelles. Ce domainedevait être complété par la prise de possession oudéclaration de protectorat des îles Pomotou, des îles dela Société, qui en forment le prolongement naturel.Puisque l’influence britannique s’étend sur les paragesdu nord-ouest de cet immense océan, il est bon quel’influence française vienne la contre-balancer dans lesparages du sud-est.

« Mais, demande Frascolin à son complaisantcicérone, est-ce que nous avons là des forces militairesde quelque valeur ?

– Jusqu’en 1859, répond le commodore Simcoë, il yavait à Nouka-Hiva un détachement de soldats demarine. Depuis que ce détachement a été retiré, la gardedu pavillon est confiée aux missionnaires, et ils ne lelaisseraient pas amener sans le défendre.

– Et actuellement ?...

– Vous ne trouverez plus à Taio-Haé qu’un résident,quelques gendarmes et soldats indigènes, sous lesordres d’un officier qui remplit aussi les fonctions dejuge de paix...

– Pour les procès des naturels ?...

– Des naturels et des colons.

– Il y a donc des colons à Nouka-Hiva ?...

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– Oui... deux douzaines.

– Pas même de quoi former une symphonie, nimême une harmonie, et à peine une fanfare ! »

Il est vrai, si l’archipel des Marquises, qui s’étendsur cent quatre-vingt-quinze milles de longueur et surquarante-huit milles de largeur, couvre une aire detreize mille kilomètres superficiels, sa population necomprend pas vingt-quatre mille indigènes. Cela faitdonc un colon pour mille habitants.

Cette population marquisane est-elle destinée às’accroître, alors qu’une nouvelle voie decommunication aura été percée entre les deuxAmériques ? L’avenir le dira. Mais, en ce qui concernela population de Standard-Island, le nombre de seshabitants s’est augmenté depuis quelques jours par lesauvetage des Malais du ketch, opéré dans la soirée du5 août.

Ils sont dix, plus leur capitaine, – un homme à figureénergique, comme il a été dit. Âgé d’une quarantained’années, ce capitaine se nomme Sarol. Ses matelotssont de solides gaillards, de cette race originaire des îlesextrêmes de la Malaisie occidentale. Trois mois avant,ce Sarol les avait conduits à Honolulu avec unecargaison de coprah. Lorsque Standard-Island y vintfaire une relâche de dix jours, l’apparition de cette îleartificielle ne laissa pas d’exciter leur surprise, ainsi

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qu’il arrivait dans tous les archipels. S’ils ne lavisitèrent point, car cette autorisation ne s’obtenait quetrès difficilement, on n’a pas oublié que leur ketch pritsouvent la mer, afin de l’observer de plus près, lacontournant à une demi-encablure de son périmètre. Laprésence obstinée de ce navire n’avait pu exciter aucunsoupçon, et son départ d’Honolulu, quelques heuresaprès le commodore Simcoë, n’en excita pas davantage.D’ailleurs eût-il fallu s’inquiéter de ce bâtiment d’unecentaine de tonneaux, monté par une dizained’hommes ? Non, sans doute, et peut-être fut-ce untort...

Lorsque le coup de canon attira l’attention del’officier de Tribord-Harbour, le ketch ne se trouvaitqu’à deux où trois milles. La chaloupe de sauvetage,s’étant portée à son secours, arriva à temps pourrecueillir le capitaine et son équipage.

Ces Malais parlent couramment la langue anglaise,– ce qui ne saurait étonner de la part d’indigènes del’Ouest-Pacifique, où, ainsi que nous l’avonsmentionné, la prépondérance britannique est acquisesans conteste. On apprend donc à quel accident de merils ont dû de s’être trouvés en détresse. Et même, si lachaloupe avait tardé de quelques minutes, ces onzeMalais eussent disparu dans les profondeurs de l’Océan.

Au dire de ces hommes, vingt-quatre heures avant,

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pendant la nuit du 4 au 5 août, le ketch avait été abordépar un steamer en grande marche. Bien qu’il eût sesfeux de position, le capitaine Sarol n’avait pas étéaperçu. La collision dut être si légère pour le steamerque celui-ci n’en ressentit rien, paraît-il, puisqu’ilcontinua sa route, à moins toutefois, – fait quimalheureusement n’est pas rare, – qu’il eût préféré, enfilant à toute vapeur, « se débarrasser de réclamationscoûteuses et désagréables ».

Mais ce choc, insignifiant pour un bâtiment de forttonnage, dont la coque de fer est lancée avec unevitesse considérable, fut terrible pour le navire malais.Coupé à l’avant du mât de misaine, on ne s’expliquaitguère qu’il n’eût pas coulé immédiatement. Il semaintint cependant à fleur d’eau, et les hommesrestèrent accrochés aux pavois. Si la mer eût étémauvaise, pas un n’aurait pu résister aux lamesbalayant cette épave. Par bonne chance, le courant ladirigea vers l’est, et la rapprocha de Standard-Island.

Toutefois, lorsque le commodore interroge lecapitaine Sarol, il manifeste son étonnement que leketch, à demi-submergé, ait dérivé jusqu’en vue deTribord-Harbour.

« Je ne le comprends pas non plus, répond le Malais.Il faut que votre île ait fait peu de route depuis vingt-quatre heures ?...

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– C’est la seule explication possible, réplique lecommodore Simcoë. Il n’importe, après tout. On vous asauvés, c’est l’essentiel. »

Il était temps, d’ailleurs. Avant que la chaloupe sefût éloignée d’un quart de mille, le ketch avait coulé àpic.

Tel est le récit que le capitaine Sarol a fait d’abord àl’officier qui exécutait le sauvetage, puis au commodoreSimcoë, puis au gouverneur Cyrus Bikerstaff, aprèsqu’on eut donné tous les secours dont son équipage etlui paraissaient avoir le plus pressant besoin.

Se pose alors la question du rapatriement desnaufragés. Ils faisaient voile vers les Nouvelles-Hébrides, lorsque la collision s’est produite. Standard-Island, qui descend au sud-est, ne peut modifier sonitinéraire et obliquer vers l’ouest. Cyrus Bikerstaff offredonc aux naufragés de les débarquer à Nouka-Hiva, oùils attendront le passage d’un bâtiment de commerce encharge pour les Nouvelles-Hébrides.

Le capitaine et ses hommes se regardent. Ilssemblent fort désolés. Cette proposition afflige cespauvres gens, sans ressources, dépouillés de tout cequ’ils possédaient avec le ketch et sa cargaison.Attendre aux Marquises, c’est s’exposer à y demeurerun temps interminable, et comment y vivront-ils ?

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« Monsieur le gouverneur, dit le capitaine d’un tonsuppliant, vous nous avez sauvés, et nous ne savonscomment vous prouver notre reconnaissance... Etpourtant nous vous demandons encore d’assurer notreretour dans des conditions meilleures...

– Et de quelle manière ?... répond Cyrus Bikerstaff.

– À Honolulu, on disait que Standard-Island, aprèss’être dirigée vers les parages du sud, devait visiter lesMarquises, les Pomotou, les îles de la Société, puisgagner l’ouest du Pacifique...

– Cela est vrai, dit le gouverneur, et trèsprobablement elle s’avancera jusqu’aux îles Fidji avantde revenir à la baie Madeleine.

– Les Fidji, reprend le capitaine, c’est un archipelanglais, où nous trouverions aisément à nous fairerapatrier pour les Nouvelles-Hébrides, qui en sont peuéloignées... et si vous vouliez nous garder jusque-là...

– Je ne puis rien vous promettre à cet égard,répondit le gouverneur. Il nous est interdit d’accorderpassage à des étrangers. Attendons notre arrivée àNouka-Hiva. Je consulterai l’administration deMadeleine-bay par le câble, et, si elle consent, nousvous conduirons aux Fidji, d’où votre rapatriement seraen effet plus facile. »

Telle est la raison pour laquelle les Malais sont

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installés à bord de Standard-Island, lorsqu’elle semontre en vue des Marquises à la date du 29 août.

Cet archipel est situé sur le parcours des alizés.Même gisement pour les archipels des Pomotou et de laSociété, auxquels ces vents assurent une températuremodérée sous un climat salubre.

C’est devant le groupe du nord-ouest que lecommodore Simcoë se présente dès les premièresheures de la matinée. Il a d’abord connaissance d’unatoll sablonneux que les cartes désignent sous le nomd’Îlot de corail, et contre lequel la mer, poussée par lescourants, déferle avec une extrême violence.

Cet atoll laissé sur bâbord, les vigies ne tardent pas àsignaler une première île, Fetouou, très accore, ceintede falaises verticales de quatre cents mètres. Au-delà,c’est Hiaou, haute de six cents mètres, d’un aspect aridede ce côté, tandis que de l’autre, fraîche et verdoyante,elle offre deux anses praticables aux petits bâtiments.

Frascolin, Yvernès, Pinchinat, abandonnantSébastien Zorn à sa mauvaise humeur permanente, ontpris place sur la tour, en compagnie d’Ethel Simcoë etde plusieurs de ses officiers. On ne s’étonnera pas quece nom d’Hiaou ait excité Son-Altesse à émettrequelques onomatopées bizarres.

« Bien sûr, dit-il, c’est une colonie de chats qui

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habite cette île, avec un matou pour chef... »

Hiaou reste sur bâbord. On ne doit pas y relâcher, etl’on prend direction vers la principale île du groupe,dont le nom lui a été donné, et auquel va s’ajoutertemporairement cette extraordinaire Standard-Island.

Le lendemain 30 août, dès l’aube, nos Parisiens sontrevenus à leur poste. Les hauteurs de Nouka-Hivaavaient été visibles dans la soirée précédente. Par beautemps, les chaînes de montagne de cet archipel semontrent à une distance de dix-huit à vingt lieues, carl’altitude de certaines cimes dépasse douze centsmètres, se dessinant comme un dos gigantesque suivantla longueur de l’île.

« Vous remarquerez, dit le commodore Simcoë à seshôtes, une disposition générale à tout cet archipel. Sessommets sont d’une nudité au moins singulière souscette zone, tandis que la végétation, qui prend naissanceaux deux tiers des montagnes, pénètre au fond desravins et des gorges, et se déploie magnifiquementjusqu’aux grèves blanches du littoral.

– Et pourtant, fait observer Frascolin, il semble queNouka-Hiva se dérobe à cette règle générale, du moinsen ce qui concerne la verdure des zones moyennes. Elleparaît stérile...

– Parce que nous l’accostons par le nord-ouest,

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répond le commodore Simcoë. Mais lorsque nous lacontournerons au sud, vous serez surpris du contraste.Partout, des plaines verdoyantes, des forêts, descascades de trois cents mètres...

– Eh ! s’écrie Pinchinat, une masse d’eau quitomberait du sommet de la tour Eiffel, cela mériteconsidération !... Le Niagara en serait jaloux...

– Point ! riposte Frascolin. Il se rattrape sur lalargeur, et sa chute se développe sur neuf cents mètresdepuis la rive américaine jusqu’à la rive canadienne...Tu le sais bien, Pinchinat, puisque nous l’avons visité...

– C’est juste, et je fais mes excuses au Niagara ! »répond Son Altesse.

Ce jour-là, Standard-Island longe les côtes de l’île àun mille de distance. Toujours des talus arides montantjusqu’au plateau central de Tovii, des falaises rocheusesqui semblent ne présenter aucune coupure. Néanmoins,au dire du navigateur Brown, il y existait de bonsmouillages, qui, en effet, ont été ultérieurementdécouverts.

En somme, l’aspect de Nouka-Hiva, dont le nomévoque de si gracieux paysages, est assez morne. Mais,ainsi que l’ont justement relaté MM. V. Dumoulin etDesgraz, compagnons de Dumont d’Urville pendantson voyage au pôle sud et dans l’Océanie, « toutes les

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beautés naturelles sont confinées dans l’intérieur desbaies, dans les sillons formés par les ramifications de lachaîne des monts qui s’élèvent au centre de l’île ».

Après avoir suivi ce littoral désert, au-delà del’angle aigu qu’il projette vers l’ouest, Standard-Islandmodifie légèrement sa direction en diminuant la vitessedes hélices de tribord, et vient doubler le capTchitchagoff, ainsi nommé par le navigateur russeKrusenstern. La côte se creuse alors en décrivant un arcallongé, au milieu duquel un étroit goulet donne accèsau port de Taioa ou d’Akani, dont l’une des anses offreun abri sûr contre les plus redoutables tempêtes duPacifique.

Le commodore Simcoë ne s’y arrête pas. Il y a ausud deux autres baies, celle d’Anna-Maria ou Taio-Haéau centre, et celle de Comptroller ou des Taïpis, aurevers du cap Martin, pointe extrême du sud-est de l’île.C’est devant Taio-Haé que l’on doit faire une relâched’une douzaine de jours.

À peu de distance du rivage de Nouka-Hiva, lasonde accuse de grandes profondeurs. Aux abords desbaies, on peut encore mouiller par quarante oucinquante brasses. Donc facilité de rallier de très près labaie de Taio-Haé, et c’est ce qui est fait dans l’après-midi du 31 août.

Dès qu’on est en vue du port, des détonations

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retentissent sur la droite, et une fumée tourbillonnantes’élève au-dessus des falaises de l’est.

« Hé ! dit Pinchinat, voici que l’on tire le canonpour fêter notre arrivée...

– Non, répond le commodore Simcoë. Ni les Taïs niles Happas, les deux principales tribus de l’île, nepossèdent une artillerie capable de rendre même desimples saluts. Ce que vous entendez, c’est le bruit de lamer qui s’engouffre dans les profondeurs d’une caverneà mi-rivage du cap Martin, et cette fumée n’est quel’embrun des lames rejetées au dehors.

– Je le regrette, répond Son Altesse, car un coup decanon, c’est un coup de chapeau. »

L’île de Nouka-Hiva possède plusieurs noms, – onpourrait dire plusieurs noms de baptême – dus auxdivers parrains qui l’ont successivement baptisée : îleFédérale par Ingraham, île Beaux par Marchand, île SirHenry Martin par Hergert, île Adam par Roberts, îleMadison par Porter. Elle mesure dix-sept milles de l’està l’ouest, et dix milles du nord au sud, soit unecirconférence de cinquante-quatre milles environ. Sonclimat est salubre. Sa température égale celle des zonesintertropicales, avec le tempérament qu’apportent lesvents alizés.

Sur ce mouillage, Standard-Island n’aura jamais à

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redouter les formidables coups de vent et les cataractespluviales, car elle n’y doit relâcher que d’avril àoctobre, alors que dominent les vents secs d’est à sud-est, ceux que les indigènes nomment tuatuka. C’est enoctobre qu’on subit la plus forte chaleur, en novembreet décembre la plus forte sécheresse. Après quoi, d’avrilà octobre, les courants aériens règnent depuis l’estjusqu’au nord-est.

Quant à la population de l’archipel des Marquises, ila fallu revenir des exagérations des premiersdécouvreurs, qui l’ont estimée à cent mille habitants.

Élisée Reclus, s’appuyant sur des documentssérieux, ne l’évalue pas à six mille âmes pour tout legroupe, et c’est Nouka-Hiva qui en compte la plusgrande part. Si, du temps de Dumont d’Urville, lenombre des Nouka-Hiviens a pu s’élever à huit millehabitants, divisés en Taïs, Happas, Taionas et Taïpis, cenombre n’a cessé de décroître. D’où résulte cedépeuplement ? des exterminations d’indigènes par lesguerres, de l’enlèvement des individus mâles pour lesplantations péruviennes, de l’abus des liqueurs fortes, etenfin, pourquoi ne pas l’avouer ? de tous les maux qu’aapporté la conquête, même lorsque les conquérantsappartiennent aux races civilisées.

Au cours de cette semaine de relâche, les Milliardaisfont de nombreuses visites à Nouka-Hiva. Les

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principaux Européens les leur rendent, grâce àl’autorisation du gouverneur, qui leur a donné libreaccès à Standard-Island.

De leur côté, Sébastien Zorn et ses camaradesentreprennent de longues excursions, dont l’agrémentles paie amplement de leurs fatigues.

La baie de Taio-Haé décrit un cercle, coupé par sonétroit goulet, dans lequel Standard-Island n’eût pastrouvé place, d’autant moins que cette baie estsectionnée par deux plages de sable. Ces plages sontséparées par une sorte de morne aux rudesescarpements, où se dressent encore les restes d’un fortconstruit par Porter en 1812. C’était à l’époque où cemarin faisait la conquête de l’île, alors que le campaméricain occupait la plage de l’est, – prise depossession qui ne fut pas ratifiée par le gouvernementfédéral.

En fait de ville, sur la plage opposée, nos Parisiensne trouvent qu’un modeste village, les habitationsmarquisanes étant, pour la plupart, dispersées sous lesarbres. Mais quelles admirables vallées y aboutissent, –entre autres celle de Taio-Haé, dont les Nouka-Hiviensont surtout fait choix pour y établir leurs demeures !C’est un plaisir de s’engager à travers ces massifs decocotiers, de bananiers, de casuarinas, de goyaviers,d’arbres à pain, d’hibiscus et de tant d’autres essences,

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emplies d’une sève débordante. Les touristes sonthospitalièrement accueillis dans ces cases. Là où ilsauraient peut-être été dévorés un siècle plus tôt, ilspurent apprécier ces galettes faites de bananes et de lapâte du mei, l’arbre à pain, cette fécule jaunâtre du taro,douce lorsqu’elle est fraîche, aigrelette lorsqu’elle estrassise, les racines comestibles du tacca. Quant au haua,espèce de grande raie qui se mange crue, et aux filets derequin, d’autant plus estimés que la pourriture lesgagne, ils refusèrent positivement d’y mettre la dent.

Athanase Dorémus les accompagne quelquefoisdans leurs promenades. L’année précédente, cebonhomme a visité cet archipel et leur sert de guide.Peut-être n’est-il très fort ni en histoire naturelle ni enbotanique, peut-être confond-il le superbe spondiascytherea, dont les fruits ressemblent à la pomme, avecle pandanus odoratissimus, qui justifie cette épithètesuperlative, avec le casuarina dont le bois a la dureté dufer, avec l’hibiscus dont l’écorce fournit des vêtementsaux indigènes, avec le papayer, avec le gardéniaflorida ? Il est vrai, le quatuor n’a pas besoin de recourirà sa science un peu suspecte, quand la flore marquisaneleur présente de magnifiques fougères, de superbespolypodes, ses rosiers de Chine aux fleurs rouges etblanches, ses graminées, ses solanées, entre autres letabac, ses labiées à grappes violettes, qui forment laparure recherchée des jeunes Nouka-Hiviennes, ses

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ricins hauts d’une dizaine de pieds, ses dracénas, sescannes à sucre, ses orangers, ses citronniers, dontl’importation assez récente réussit à merveille dans cesterres imprégnées des chaleurs estivales et arrosées desmultiples rios descendus des montagnes.

Et, un matin, lorsque le quatuor s’est élevé au-delàdu village des Taïs, en côtoyant un torrent, jusqu’ausommet de la chaîne, lorsque, sous ses pieds, devant sesyeux, se développent les vallées des Taïs, des Taïpis etdes Happas, un cri d’admiration lui échappe ! S’il avaiteu ses instruments, il n’aurait pas résisté au désir derépondre par l’exécution d’un chef-d’œuvre lyrique auspectacle de ces chefs-d’œuvre de la nature ! Sansdoute, les exécutants n’eussent été entendus que dequelques couples d’oiseaux ! Mais elle est si jolie lacolombe kurukuru qui vole à ces hauteurs, sicharmante, la petite salangane, et il balaie l’espaced’une aile si capricieuse, le phaéton, hôte habituel deces gorges nouka-hiviennes !

D’ailleurs, nul reptile venimeux à redouter au plusprofond de ces forêts. On ne fait attention ni aux boas,longs de deux pieds à peine, aussi inoffensifs qu’unecouleuvre, ni aux simques dont la queue d’azur seconfond avec les fleurs.

Les indigènes offrent un type remarquable. Onretrouve en eux le caractère asiatique, – ce qui leur

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assigne une origine très différente des autres peupladesocéaniennes. Ils sont de taille moyenne,académiquement proportionnés, très musculeux, largesde poitrine. Ils ont les extrémités fines, la figure ovale,le front élevé, les yeux noirs à longs cils, le nez aquilin,les dents blanches et régulières, le teint ni rouge ni noir,bistré comme celui des Arabes, une physionomieempreinte à la fois de gaieté et de douceur.

Le tatouage a presque entièrement disparu, – cetatouage qui s’obtenait non par entailles à la peau, maispar piqûres, saupoudrées du charbon de l’aleuritetriloba. Il est maintenant remplacé par la cotonnade desmissionnaires.

« Très beaux, ces hommes, dit Yvernès, moins peut-être qu’à l’époque où ils étaient simplement vêtus deleurs pagnes, coiffés de leurs cheveux, brandissant l’arcet les flèches ! »

Cette observation est présentée pendant uneexcursion à la baie Comptroller, en compagnie dugouverneur. Cyrus Bikerstaff a désiré conduire seshôtes à cette baie, divisée en plusieurs ports, commel’est La Valette, et, sans doute, entre les mains desAnglais, Nouka-Hiva serait devenue une Malte del’océan Pacifique. En cette région s’est concentrée lapeuplade des Happas, entre les gorges d’une campagnefertile, avec une petite rivière alimentée par une cascade

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retentissante. Là fut le principal théâtre de la lutte del’Américain Porter contre les indigènes.

L’observation d’Yvernès demandait une réponse, etle gouverneur la fait en disant :

« Peut-être avez-vous raison, monsieur Yvernès. LesMarquisans avaient plus grand air avec le pagne, lemaro et le paréo aux couleurs éclatantes, le ahu bun,sorte d’écharpe volante, et le tiputa, sorte de ponchomexicain. Il est certain que le costume moderne ne leursied guère ! Que voulez-vous ? Décence estconséquence de civilisation ! En même temps que nosmissionnaires s’appliquent à instruire les indigènes, ilsles encouragent à se vêtir d’une façon moinsrudimentaire.

– N’ont-ils pas raison, commodore ?

– Au point de vue des convenances, oui ! Au pointde vue hygiénique, non ! Depuis qu’ils sont habillésplus décemment, les Nouka-Hiviens et autres insulairesont, n’en doutez pas, perdu de leur vigueur native, etaussi de leur gaieté naturelle. Ils s’ennuient, et leursanté en a souffert. Ils ignoraient autrefois lesbronchites, les pneumonies, la phtisie...

– Et depuis qu’ils ne vont plus tout nus, ilss’enrhument... s’écrie Pinchinat.

– Comme vous dites ! Il y a là une sérieuse cause de

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dépérissement pour la race.

– D’où je conclus, reprend son Altesse, qu’Adam etÈve n’ont éternué que le jour où ils ont porté robes etpantalons, après avoir été chassés du Paradis terrestre, –ce qui nous a valu, à nous, leurs enfants dégénérés etresponsables, des fluxions de poitrine !

– Monsieur le gouverneur, interroge Yvernès, ilnous a semblé que les femmes étaient moins belles queles hommes dans cet archipel...

– Ainsi que dans les autres, répond Cyrus Bikerstaff,et ici, cependant, vous voyez le type le plus accomplides Océaniennes. N’est-ce pas, d’ailleurs, une loi denature commune aux races qui se rapprochent de l’étatsauvage ? N’en est-il pas ainsi du règne animal, où lafaune, au point de vue de la beauté physique, nousmontre presque invariablement les mâles supérieurs auxfemelles ?

– Eh ! s’écrie Pinchinat, il faut venir aux antipodespour faire de pareilles observations, et voilà ce que nosjolies Parisiennes ne voudront jamais admettre ! »

Il n’existe que deux classes dans la population deNouka-Hiva, et elles sont soumises à la loi du tabou.Cette loi fut inventée par les forts contre les faibles, parles riches contre les pauvres, afin de sauvegarder leursprivilèges et leurs biens.

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Le tabou a le blanc pour couleur, et aux objetstaboués, lieu sacré, monument funéraire, maisons dechefs, les petites gens n’ont pas le droit de toucher. Delà, une classe tabouée, à laquelle appartiennent lesprêtres, les sorciers ou touas, les akarkis ou chefs civils,et une classe non tabouée, où sont relégués la plupartdes femmes ainsi que le bas peuple. En outre, nonseulement il n’est pas permis de porter la main sur unobjet protégé par le tabou, mais il est même interdit d’yporter ses regards.

« Et cette règle, ajoute Cyrus Bikerstaff, est sisévère aux Marquises, comme aux Pomotou, commeaux îles de la Société, que je ne vous conseillerais pas,messieurs, de jamais l’enfreindre.

– Tu entends, mon brave Zorn ! dit Frascolin. Veilleà tes mains, veille à tes yeux ! »

Le violoncelliste se contente de hausser les épaules,en homme que ces choses n’intéressent aucunement.

Le 5 septembre, Standard-Island a quitté lemouillage de Taïo-Haé. Elle laisse dans l’est l’île deHoua-Houna (Kahuga), la plus orientale du premiergroupe, dont on n’aperçoit que les lointaines hauteursverdoyantes, et à laquelle les plages font défaut, sonpérimètre n’étant formé que de falaises coupées à pic. Ilva sans dire qu’en passant le long de ces îles, Standard-Island a soin de modérer son allure, car une telle masse,

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lancée à toute vitesse, produirait une sorte de raz demarée qui jetterait les embarcations à la côte etinonderait le littoral. On se tient à quelques encabluresseulement de Uapou, d’un aspect remarquable, car elleest hérissée d’aiguilles basaltiques. Deux anses,nommées, l’une, baie Possession, et l’autre, baie deBon-Accueil, indiquent qu’elles ont eu un Français pourparrain. C’est là, en effet, que le capitaine Marchandarbora le drapeau de la France.

Au-delà, Ethel Simcoë, s’engageant à travers lesparages du second groupe, se dirige vers Hiva-Oa, l’îleDominica suivant l’appellation espagnole. La plus vastede l’archipel, d’origine volcanique, elle mesure unepériphérie de cinquante-six milles. On peut observertrès distinctement ses falaises, taillées dans une rochenoirâtre, et les cascades qui se précipitent des collinescentrales, revêtues d’une végétation puissante.

Un détroit de trois milles sépare cette île de Taou-Ata. Comme Standard-Island n’aurait pu trouver assezde large pour y passer, elle doit contourner Taou-Atapar l’ouest, où la baie Madre de Dios, – baie Résolutionde Cook, – reçut les premiers navires européens. Cetteîle gagnerait à être moins rapprochée de sa rivale Hiva-Oa. Peut-être alors, la guerre étant plus difficile del’une à l’autre, les peuplades ne pourraient prendrecontact et se décimer avec l’entrain qu’elles y apportent

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encore.

Après avoir relevé à l’est le gisement de Motane,stérile, sans abri, sans habitants, le commodore Simcoëprend direction vers Fatou-Hiva, ancienne île de Cook.Ce n’est, à vrai dire, qu’un énorme rocher, où pullulentles oiseaux de la zone tropicale, une sorte de pain desucre mesurant trois milles de circonférence !

Tel est le dernier îlot du sud-est que les Milliardaisperdent de vue dans l’après-midi du 9 septembre. Afinde se conformer à son itinéraire, Standard-Island met lecap au sud-ouest, pour rallier l’archipel des Pomotoudont elle doit traverser la partie médiane.

Le temps est toujours favorable, ce mois deseptembre correspondant au mois de mars del’hémisphère boréal.

Dans la matinée du 11 septembre, la chaloupe deBâbord-Harbour a recueilli une des bouées flottantes, àlaquelle se rattache un des câbles de la baie Madeleine.Le bout de ce fil de cuivre, dont une couche de guttaassure le complet isolement, est raccordé aux appareilsde l’observatoire, et la communication téléphoniques’établit avec la côte américaine.

L’administration de Standard-Island Company estconsultée sur la question des naufragés du ketch malais.Autorisait-elle le gouverneur à leur accorder passage

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jusqu’aux parages des Fidji, où leur rapatriementpourrait s’opérer dans des conditions plus rapides etmoins coûteuses ?

La réponse est favorable. Standard-Island a même lapermission de se porter vers l’ouest jusqu’auxNouvelles-Hébrides, afin d’y débarquer les naufragés,si les notables de Milliard-City n’y voient pasd’inconvénient.

Cyrus Bikerstaff informe de cette décision lecapitaine Sarol, et celui-ci prie le gouverneur detransmettre ses remerciements aux administrateurs de labaie Madeleine.

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XII

Trois semaines aux Pomotou

En vérité, le quatuor ferait preuve d’une révoltanteingratitude envers Calistus Munbar s’il ne lui était pasreconnaissant de l’avoir, même un peu traîtreusement,attiré sur Standard-Island. Qu’importe le moyen dont lesurintendant s’est servi pour faire des artistes parisiensles hôtes fêtés, adulés et grassement rémunérés deMilliard-City ! Sébastien Zorn ne cesse de bouder, caron ne changera jamais un hérisson aux piquants acérésen une chatte à la moelleuse fourrure. Mais Yvernès,Pinchinat, Frascolin lui-même, n’auraient pu rêver plusdélicieuse existence. Une excursion, sans dangers nifatigues, à travers ces admirables mers du Pacifique !Un climat qui se conserve toujours sain, presquetoujours égal, grâce aux changements de parages ! Etpuis, n’ayant point à prendre parti dans la rivalité desdeux camps, acceptés comme l’âme chantante de l’île àhélice, reçus chez la famille Tankerdon et les plusdistinguées de la section bâbordaise, comme chez lafamille Coverley et les plus notables de la section

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tribordaise, traités avec honneur par le gouverneur etses adjoints à l’hôtel de ville, par le commodore Simcoëet ses officiers à l’observatoire, par le colonel Stewart etsa milice, prêtant leur concours aux fêtes du Templecomme aux cérémonies de Saint-Mary Church, trouvantdes gens sympathiques dans les deux ports, dans lesusines, parmi les fonctionnaires et les employés, nous ledemandons à toute personne raisonnable, noscompatriotes peuvent-ils regretter le temps où ilscouraient les cités de la république fédérale, et quel estl’homme qui serait assez ennemi de lui-même pour nepas leur porter envie ?

« Vous me baiserez les mains ! » avait dit lesurintendant dès leur première entrevue.

Et, s’ils ne l’avaient pas fait, s’ils ne le firent pas,c’est qu’il ne faut jamais baiser une main masculine.

Un jour, Athanase Dorémus, le plus fortuné desmortels s’il en fut, leur dit :

« Voilà près de deux ans que je suis à Standard-Island, et je regretterais qu’il n’y en eût pas soixante, sil’on m’assurait que dans soixante ans j’y serai encore...

– Vous n’êtes pas dégoûté, répond Pinchinat, avecvos prétentions à devenir centenaire !

– Eh ! monsieur Pinchinat, soyez sûr que j’atteindraila centaine ! Pourquoi voulez-vous que l’on meure à

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Standard-Island ?...

– Parce que l’on meurt partout...

– Pas ici, monsieur, pas plus qu’on ne meurt dans leparadis céleste ! »

Que répondre à cela ? Cependant il y avait bien, detemps à autre, quelques gens malavisés qui passaient devie à trépas, même sur cette île enchantée. Et alors lessteamers emportaient leurs dépouilles jusqu’auxcimetières lointains de Madeleine-bay. Décidément, ilest écrit qu’on ne saurait être complètement heureux ence bas monde.

Pourtant il existe toujours quelques points noirs àl’horizon. Il faut même le reconnaître, ces points noirsprennent peu à peu la forme de nuages fortementélectrisés, qui pourront avant longtemps provoquerorages, rafales et bourrasques. Inquiétante, cetteregrettable rivalité des Tankerdon et des Coverley, –rivalité qui approche de l’état aigu. Leurs partisans fontcause commune avec eux. Est-ce que les deux sectionsseront un jour aux prises ? Est-ce que Milliard-City estmenacée de troubles, d’émeutes, de révolutions ? Est-ceque l’administration aura le bras assez énergique, et legouverneur Cyrus Bikerstaff la main assez ferme, pourmaintenir la paix entre ces Capulets et ces Montaigusd’une île à hélice ?... On ne sait trop. Tout est possiblede la part de rivaux dont l’amour-propre paraît être sans

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limites.

Or, depuis la scène qui s’est produite au passage dela Ligne, les deux Milliardaires sont ennemis déclarés.Leurs amis les soutiennent de part et d’autre. Toutrapport a cessé entre les deux sections. Du plus loinqu’on s’aperçoit, on s’évite, et si l’on se rencontre, queléchange de gestes menaçants, de regards farouches ! Lebruit s’est même répandu que l’ancien commerçant deChicago et quelques Bâbordais allaient fonder unemaison de commerce, qu’ils demandaient à laCompagnie l’autorisation de créer une vaste usine,qu’ils y importeraient cent mille porcs, et qu’ils lesabattraient, les saleraient et iraient les vendre dans lesdivers archipels du Pacifique...

Après cela, on croira volontiers que l’hôtelTankerdon et l’hôtel Coverley sont deux poudrières. Ilsuffirait d’une étincelle pour les faire sauter, Standard-Island avec. Or, ne point oublier qu’il s’agit d’unappareil flottant au-dessus des plus profonds abîmes. Ilest vrai, cette explosion ne pourrait être que « toutemorale », s’il est permis de s’exprimer ainsi ; mais ellerisquerait d’avoir pour conséquence que les notablesprendraient sans doute le parti de s’expatrier. Voilà unedétermination qui compromettrait l’avenir et, trèsprobablement, la situation financière de la Standard-Island Company !

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Tout cela est gros de complications menaçantes,sinon de catastrophes matérielles. Et qui sait même sices dernières ne sont pas à redouter ?...

En effet, peut-être les autorités, moins endormiesdans une sécurité trompeuse, auraient-elles dû surveillerde près le capitaine Sarol et ses Malais, sihospitalièrement accueillis à la suite de leur naufrage !Non pas que ces gens s’abandonnent à des propossuspects, étant peu loquaces, vivant à l’écart, se tenanten dehors de toutes relations, jouissant d’un bien-êtrequ’ils regretteront dans leurs sauvages Nouvelles-Hébrides ! Y a-t-il donc lieu de les soupçonner ? Oui etnon. Toutefois un observateur plus éveillé constateraitqu’ils ne cessent de parcourir Standard-Island, qu’ilsétudient sans cesse Milliard-City, la disposition de sesavenues, l’emplacement de ses palais et de ses hôtels,comme s’ils cherchaient à en lever un plan exact. Onles rencontre à travers le parc et la campagne. Ils serendent fréquemment soit à Bâbord-Harbour, soit àTribord-Harbour, observant les arrivées et les départsdes navires. On les voit, en de longues promenades,explorer le littoral, où les douaniers sont, jour et nuit, defaction, et visiter les batteries disposées à l’avant et àl’arrière de l’île. Après tout, quoi de plus naturel ? CesMalais désœuvrés peuvent-ils mieux employer le tempsqu’en excursions, et y a-t-il lieu de voir là quelquedémarche suspecte ?

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Cependant le commodore Simcoë gagne peu à peuvers le sud-ouest sous petite allure. Yvernès, comme sison être se fût transformé depuis qu’il est devenu unmouvant insulaire, s’abandonne au charme de cettenavigation. Pinchinat et Frascolin le subissent aussi.Que de délicieuses heures passées au casino, enattendant les concerts de quinzaine et les soirées où onse les dispute à prix d’or ! Chaque matin, grâce auxjournaux de Milliard-City, approvisionnés de nouvellesfraîches par les câbles, et de faits divers datant dequelques jours par les steamers en service régulier, ilssont au courant de tout ce qui intéresse dans les deuxcontinents, au quadruple point de vue mondain,scientifique, artiste, politique. Et, à ce dernier point devue, il faut reconnaître que la presse anglaise de toutenuance ne cesse de récriminer contre l’existence decette île ambulante, qui a pris le Pacifique pour théâtrede ses excursions. Mais, de telles récriminations, on lesdédaigne à Standard-Island comme à la baie Madeleine.

N’oublions pas de mentionner que, depuis quelquessemaines déjà, Sébastien Zorn et ses camarades ont pulire, sous la rubrique des informations de l’étranger, queleur disparition a été signalée par les feuillesaméricaines. Le célèbre Quatuor Concertant, si fêtédans les États de l’Union, si attendu de ceux qui n’ontpas encore eu le bonheur de le posséder, ne pouvaitavoir disparu, sans que cette disparition ne fît une

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grosse affaire. San-Diégo ne les a pas vus au jourindiqué, et San-Diégo a jeté le cri d’alarme. On s’estinformé, et de l’enquête a résulté cette constatation,c’est que les artistes français étaient en cours denavigation à bord de l’île à hélice, après un enlèvementopéré sur le littoral de la Basse-Californie. Sommetoute, comme ils n’ont pas réclamé contre cetenlèvement, il n’y a point eu échange de notesdiplomatiques entre la Compagnie et la Républiquefédérale. Quand il plaira au quatuor de reparaître sur lethéâtre de ses succès, il sera le bien venu.

On comprend que les deux violons et l’alto ontimposé silence au violoncelle, lequel n’eût pas été fâchéd’être cause d’une déclaration de guerre, qui eût misaux prises le nouveau continent et le Joyau duPacifique !

D’ailleurs, nos instrumentistes ont plusieurs foisécrit en France depuis leur embarquement forcé. Leursfamilles, rassurées, leur adressent de fréquentes lettres,et la correspondance s’opère aussi régulièrement quepar les services postaux entre Paris et New-York.

Un matin, – le 17 septembre, – Frascolin, installédans la bibliothèque du casino, éprouve le très natureldésir de consulter la carte de cet archipel des Pomotou,vers lequel il se dirige. Des qu’il a ouvert l’atlas, dèsque son œil s’est porté sur ces parages de l’océan

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Pacifique :

« Mille chanterelles ! s’écrie-t-il, en monologuant,comment Ethel Simcoë fera-t-il pour se débrouillerdans ce chaos ?... Jamais il ne trouvera passage àtravers cet amas d’îlots et d’îles !... Il y en a descentaines !... Un véritable tas de cailloux au milieud’une mare !... Il touchera, il s’échouera, il accrocherasa machine à cette pointe, il la crèvera sur cette autre !...Nous finirons par demeurer à l’état sédentaire dans cegroupe plus fourmillant que notre Morbihan de laBretagne ! »

Il a raison, le raisonnable Frascolin. Le Morbihan necompte que trois cent soixante-cinq îles, – autant que dejours dans l’année, – et, sur cet archipel des Pomotou,on ne serait pas gêné d’en relever le double. Il est vrai,la mer qui les baigne est circonscrite par une ceinture derécifs coralligènes, dont la circonférence n’est pasinférieure à six cent cinquante lieues, suivant ÉliséeReclus.

Néanmoins, en observant la carte de ce groupe, il estpermis de s’étonner qu’un navire, et a fortiori unappareil marin tel que Standard-Island, ose s’aventurerà travers cet archipel. Compris entre les dix-septième etvingt-huitième parallèles sud, entre les cent trente-quatrième et cent quarante-septième méridiens ouest, ilse compose d’un millier d’îles et d’îlots, – on a dit sept

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cents au juger – depuis Mata-Hiva jusqu’à Pitcairn.

Il n’est donc pas surprenant que ce groupe ait reçudiverses qualifications : entre autres, celles d’archipelDangereux ou de mer Mauvaise. Grâce à la prodigalitégéographique dont l’océan Pacifique a le privilège, ils’appelle aussi îles Basses, îles Tuamotou, ce quisignifie « îles éloignées », îles Méridionales, îles de laNuit, Terres mystérieuses. Quant au nom de Pomotouou Pamautou, qui signifie îles Soumises, une députationde l’archipel, réunie en 1850 à Papaeté la capitale deTaïti, a protesté contre cette dénomination. Mais,quoique le gouvernement français, déférant en 1852 àcette protestation, ait choisi, entre tous ces noms, celuide Tuamotou, mieux vaut garder, en ce récit,l’appellation plus connue de Pomotou.

Cependant, si dangereuse que puisse être cettenavigation, le commodore Simcoë n’hésite pas. Il a unetelle habitude de ces mers, que l’on peut s’en fier à lui.Il manœuvre son île comme un canot. Il la fait virer surplace. On dirait qu’il la conduit à la godille. Frascolinpeut être rassuré pour Standard-Island : les pointes dePomotou n’effleureront même pas sa carène d’acier.

Dans l’après-midi du 19, les vigies de l’observatoireont signalé les premiers émergements du groupe à unedouzaine de milles. En effet, ces îles sont extrêmementbasses. Si quelques-unes dépassent le niveau de la mer

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d’une quarantaine de mètres, soixante-quatorze nesortent que d’une demi-toise, et seraient noyées deuxfois par vingt-quatre heures, si les marées n’étaient pasà peu près nulles. Les autres ne sont que des atolls,entourés de brisants, des bancs coralligènes d’unearidité absolue, de simples récifs, régulièrementorientés dans le même sens que l’archipel.

C’est par l’est que Standard-Island attaque legroupe, afin de rallier l’île Anaa que Fakarava aremplacée comme capitale, depuis qu’Anaa a été enpartie détruite par le terrible cyclone de 1878, – lequelfit périr un grand nombre de ses habitants, et porta sesravages jusqu’à l’île de Kaukura.

C’est d’abord Vahitahi, qui est relevée à trois millesau large. Les précautions les plus minutieuses sontprises dans ces parages, les plus dangereux del’archipel, à cause des courants et de l’extension desrécifs vers l’est. Vahitahi n’est qu’un amoncellement decorail, flanqué de trois îlots boisés, dont celui du nordest occupé par le principal village.

Le lendemain, on aperçoit l’île d’Akiti, avec sesrécifs tapissés de prionia, de pourpier, d’une herberampante à teinte jaunâtre, de bourrache velue. Ellediffère des autres en ce qu’elle ne possède pas de lagonintérieur. Si elle est visible d’une assez grande distance,c’est que sa hauteur au-dessus du niveau océanique est

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supérieure à la moyenne.

Le jour suivant, autre île un peu plus importante,Amanu, dont le lagon est en communication avec lamer par deux passes de la côte nord-ouest.

Tandis que la population milliardaise ne demandequ’à se promener indolemment au milieu de cetarchipel qu’elle a visité l’année précédente, secontentant d’admirer ses merveilles au passage,Pinchinat, Frascolin, Yvernès, se seraient fortaccommodés de quelques relâches, pendant lesquellesils auraient pu explorer ces îles dues au travail despolypiers, c’est-à-dire artificielles... comme Standard-Island...

« Seulement, fait observer le commodore Simcoë, lanôtre a la faculté de se déplacer...

– Elle l’a trop, réplique Pinchinat, puisqu’elle nes’arrête nulle part !

– Elle s’arrêtera aux îles Hao, Anaa, Fakarava, etvous aurez, messieurs, tout le loisir de les parcourir. »

Interrogé sur le mode de formation de ces îles, EthelSimcoë se range à la théorie la plus généralementadmise ; c’est que, dans cette partie du Pacifique, lefond sous-marin a dû graduellement s’abaisser d’unetrentaine de mètres. Les zoophytes, les polypes, onttrouvé, sur les sommets immergés, une base assez

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solide pour établir leurs constructions de corail. Peu àpeu, ces constructions se sont étagées, grâce au travailde ces infusoires, qui ne sauraient fonctionner à uneprofondeur plus considérable. Elles ont monté à lasurface, elles ont formé cet archipel, dont les îlespeuvent se classer en barrières, franges et attollons ouplutôt atoll, – nom indien de celles qui sont pourvues delagons intérieurs. Puis des débris, rejetés par les lames,ont formé un humus. Des graines ont été apportées parles vents ; la végétation est apparue sur ces anneauxcoralligènes. La marge calcaire s’est revêtue d’herbes etde plantes, hérissée d’arbustes et d’arbres, sousl’influence d’un climat intertropical.

« Et qui sait ? dit Yvernès, dans un élan deprophétique enthousiasme, qui sait si le continent, quifut englouti sous les eaux du Pacifique, ne reparaîtrapas un jour à sa surface, reconstruit par ces myriadesd’animalcules microscopiques ? Et alors, sur cesparages actuellement sillonnés par les voiliers et lessteamers, fileront à toute vapeur des trains express quirelieront l’ancien et le nouveau monde...

– Démanche... démanche, mon vieilréplique cet irrespectueux de Pinchinat.

Isaïe ! »

Ainsi que l’avait dit le commodore Simcoë,Standard-Island vient s’arrêter le 23 septembre, devantHao qu’elle a pu approcher d’assez près par ces grands

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fonds. Ses embarcations y conduisent quelques visiteursà travers la passe qui, à droite, s’abrite sous un rideaude cocotiers. Il faut faire cinq milles pour atteindre leprincipal village, situé sur une colline. Ce village necompte guère que deux à trois cents habitants, pour laplupart pêcheurs de nacre, employés comme tels pardes maisons taïtiennes. Là abondent ces pandanus et cesmyrtes mikimikis, qui furent les premiers arbres d’unsol, où poussent maintenant la canne à sucre, l’ananas,le taro, le prionia, le tabac, et surtout le cocotier, dontles immenses palmeraies de l’archipel contiennent plusde quarante mille.

On peut dire que cet arbre « providentiel » réussitpresque sans culture. Sa noix sert à l’alimentationhabituelle des indigènes, étant bien supérieure ensubstances nutritives aux fruits du pandanus. Avec elle,ils engraissent leurs porcs, leurs volailles, et aussi leurschiens, dont les côtelettes et les filets sontparticulièrement goûtés. Et puis, la noix de coco donneencore une huile précieuse, quand, râpée, réduite enpulpe, séchée au soleil, elle est soumise à la pressiond’une mécanique assez rudimentaire. Les naviresemportent des cargaisons de ces coprahs sur lecontinent, où les usines les traitent d’une façon plusfructueuse.

Ce n’est pas à Hao qu’il faut juger de la population

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pomotouane. Les indigènes y sont trop peu nombreux.Mais, où le quatuor a pu l’observer avec quelqueavantage, c’est à l’île d’Anaa, devant laquelle Standard-Island arrive le matin du 27 septembre.

Anaa n’a montré que d’une courte distance sesmassifs boisés d’un superbe aspect. L’une des plusgrandes de l’archipel, elle compte dix-huit milles delongueur sur neuf de largeur mesurés à sa basemadréporique.

On a dit qu’en 1878, un cyclone avait ravagé cetteîle, ce qui a nécessité le transport de la capitale del’archipel à Fakarava. Cela est vrai, bien que, sous ceclimat si puissant de la zone tropicale, il étaitprésumable que la dévastation se réparerait en quelquesannées. En effet, redevenue aussi vivante qu’autrefois,Anaa possède actuellement quinze cents habitants.Cependant elle est inférieure à Fakarava, sa rivale, pourune raison qui a son importance, c’est que lacommunication entre la mer et le lagon ne peut se faireque par un étroit chenal, sillonné de remous del’intérieur à l’extérieur, dus à la surélévation des eaux.À Fakarava, au contraire, le lagon est desservi par deuxlarges passes au nord et au sud. Toutefois, nonobstantque le principal marché d’huile de coco ait ététransporté dans cette dernière île, Anaa, pluspittoresque, attire toujours la préférence des visiteurs.

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Dès que Standard-Island a pris son poste de relâchedans d’excellentes conditions, nombre de Milliardais sefont transporter à terre. Sébastien Zorn et ses camaradessont des premiers, le violoncelliste ayant accepté deprendre part à l’excursion.

Tout d’abord, ils se rendent au village de Tuahora,après avoir étudié dans quelles conditions s’était forméecette île, – formation commune à toutes celles del’archipel. Ici, la marge calcaire, la largeur de l’anneau,si l’on veut, est de quatre à cinq mètres, très accore ducôté de la mer, en pente douce du côté du lagon dont lacirconférence comprend environ cent milles comme àRairoa et à Fakarava. Sur cet anneau sont massés desmilliers de cocotiers, principale pour ne pas dire uniquerichesse de l’île, et dont les frondaisons abritent leshuttes indigènes.

Le village de Tuahora est traversé par une routesablonneuse, éclatante de blancheur. Le résidentfrançais de l’archipel n’y demeure plus depuis qu’Anaaa été déchue de son rôle de capitale. Mais l’habitationest toujours là, protégée par une modeste enceinte. Surla caserne de la petite garnison, confiée à la garde d’unsergent de marine, flotte le drapeau tricolore.

Il y a lieu d’accorder quelque éloge aux maisons deTuahora. Ce ne sont plus des huttes, ce sont des casesconfortables et salubres, suffisamment meublées,

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posées pour la plupart sur des assises de corail. Lesfeuilles du pandanus leur ont fourni la toiture, le bois dece précieux arbre a été employé pour les portes et lesfenêtres. Çà et là les entourent des jardins potagers, quela main de l’indigène a remplis de terre végétale, etdont l’aspect est véritablement enchanteur.

Ces naturels, d’ailleurs, s’ils sont d’un type moinsremarquable avec leur teint plus noir, s’ils ont laphysionomie moins expressive, le caractère moinsaimable que ceux des îles Marquises, offrent encore debeaux spécimens de cette population de l’Océanieéquatoriale. En outre, travailleurs intelligents etlaborieux, peut-être opposeront-ils plus de résistance àla dégénérescence physique qui menace l’indigénat duPacifique.

Leur principale industrie, ainsi que Frascolin put leconstater, c’est la fabrication de l’huile de coco. De làcette quantité considérable de cocotiers plantés dans lespalmeraies de l’archipel. Ces arbres se reproduisentaussi facilement que les excroissances coralligènes à lasurface des atolls. Mais ils ont un ennemi, et lesexcursionnistes parisiens l’ont bien reconnu, un jourqu’ils s’étaient étendus sur la grève du lac intérieur,dont les vertes eaux contrastent avec l’azur de la merenvironnante.

À un certain moment, voici que leur attention

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d’abord, leur horreur ensuite, est provoquée par un bruitde reptation entre les herbes.

Qu’aperçoivent-ils ?... Un crustacé de grosseurmonstrueuse.

Leur premier mouvement est de se lever, leursecond de regarder l’animal.

« La vilaine bête ! s’écrie Yvernès.

– C’est un crabe ! » répond Frascolin.

Un crabe, en effet, – ce crabe qui est appelé birgopar les indigènes, et dont il y a grand nombre sur cesîles. Ses pattes de devant forment deux solides tenaillesou cisailles, avec lesquelles il parvient à ouvrir les noix,dont il fait sa nourriture préférée. Ces birgos vivent aufond de sortes de terriers, profondément creusés entreles racines, où ils entassent des fibres de cocos en guisede litière. Pendant la nuit plus particulièrement, ils vontà la recherche des noix tombées, et même ils grimpentau tronc et aux branches du cocotier afin d’en abattreles fruits. Il faut que le crabe en question ait été prisd’une faim de loup, comme le dit Pinchinat, pour avoirquitté en plein midi sa sombre retraite.

On laisse faire l’animal, car l’opération prometd’être extrêmement curieuse. Il avise une grosse noixau milieu des broussailles ; il en déchire peu à peu lesfibres avec ses pinces ; puis, lorsque la noix est à nu, il

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attaque la dure écorce, la frappant, la martelant aumême endroit. Ouverture faite, le birgo retire lasubstance intérieure en employant ses pinces de derrièredont l’extrémité est fort amincie.

« Il est certain, observe Yvernès, que la nature acréé ce birgo pour ouvrir des noix de coco...

– Et qu’elle a créé la noix de coco pour nourrir lebirgo, ajoute Frascolin.

– Eh bien, si nous contrariions les intentions de lanature, en empêchant ce crabe de manger cette noix, etcette noix d’être mangée par ce crabe ?... proposePinchinat.

– Je demande qu’on ne le dérange pas, dit Yvernès.Ne donnons pas, même à un birgo, une mauvaise idéedes Parisiens en voyage ! »

On y consent, et le crabe, qui a sans doute jeté unregard courroucé sur Son Altesse, adresse un regard dereconnaissance au premier violon du QuatuorConcertant.

Après soixante heures de relâche devant Anaa,Standard-Island suit la direction du nord. Elle pénètre àtravers le fouillis des îlots et des îles, dont lecommodore Simcoë descend le chenal avec une parfaitesûreté de main. Il va de soi que, dans ces conditions,Milliard-City est un peu abandonnée de ses habitants au

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profit du littoral, et plus particulièrement de la partiequi avoisine la batterie de l’Éperon. Toujours des îlesen vue, ou plutôt de ces corbeilles verdoyantes quisemblent flotter à la surface des eaux. On dirait d’unmarché aux fleurs sur un des canaux de la Hollande. Denombreuses pirogues louvoient aux approches des deuxports ; mais il ne leur est pas permis d’y entrer, lesagents ayant reçu des ordres formels à cet égard.Nombre de femmes indigènes viennent à la nage,lorsque l’île mouvante range à courte distance lesfalaises madréporiques. Si elles n’accompagnent pas leshommes dans leurs canots, c’est que ces embarcationssont tabouées pour le beau sexe pomotouan, et qu’il luiest interdit d’y prendre place.

Le 4 octobre, Standard-Island s’arrête devantFakarava, à l’ouvert de la passe du sud. Avant que lesembarcations débordent pour transporter les visiteurs, lerésident français s’est présenté à Tribord-Harbour, d’oùle gouverneur a donné l’ordre de le conduire à l’hôtelmunicipal.

L’entrevue est très cordiale. Cyrus Bikerstaff a safigure officielle, – celle qui lui sert dans les cérémoniesde ce genre. Le résident, un vieil officier de l’infanteriede marine, n’est pas en reste avec lui. Impossibled’imaginer rien de plus grave, de plus digne, de plusconvenable, de plus « en bois » de part et d’autre.

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La réception terminée, le résident est autorisé àparcourir Milliard-City, dont Calistus Munbar estchargé de lui faire les honneurs. En leur qualité deFrançais, les Parisiens et Athanase Dorémus ont vouluse joindre au surintendant. Et c’est une joie pour cebrave homme de se retrouver avec des compatriotes.

Le lendemain, le gouverneur va à Fakarava rendreau vieil officier sa visite, et tous les deux reprennentleur figure de la veille. Le quatuor, descendu à terre, sedirige vers la résidence. C’est une très simplehabitation, occupée par une garnison de douze anciensmarins, au mât de laquelle se déploie le pavillon de laFrance.

Bien que Fakarava soit devenue la capitale del’archipel, on l’a dit, elle ne vaut point sa rivale Anaa.Le principal village n’est pas aussi pittoresque sous laverdure des arbres, et d’ailleurs, les habitants y sontmoins sédentaires. En outre de la fabrication de l’huilede coco, dont le centre est à Fakarava, ils se livrent à lapêche des huîtres perlières. Le commerce de la nacrequ’ils retirent de cette exploitation, les oblige àfréquenter l’île voisine de Toau, spécialement outilléepour cette industrie. Hardis plongeurs, ces indigènesn’hésitent pas à descendre jusqu’à des profondeurs devingt et trente mètres, habitués qu’ils sont à supporterde telles pressions sans en être incommodés, et à garder

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leur respiration plus d’une minute.

Quelques-uns de ces pêcheurs ont été autorisés àoffrir les produits de leur pêche, nacre ou perles, auxnotables de Milliard-City. Certes, ce ne sont point lesbijoux qui manquent aux opulentes dames de la ville.Mais, ces productions naturelles à l’état brut, on netrouve pas à se les procurer facilement, et, l’occasion seprésentant, les pêcheurs sont dévalisés à des prixinvraisemblables. Du moment que Mrs Tankerdonachète une perle de grande valeur, il est tout indiquéque Mrs Coverley suive son exemple. Par bonheur, iln’y eut pas lieu de surenchérir sur un objet unique, caron ne sait où les surenchères se fussent arrêtées.D’autres familles prennent à cœur d’imiter leurs amis,et, ce jour-là, comme on dit en langage maritime, lesFakaraviens firent « une bonne marée ».

Après une dizaine de jours, le 13 octobre, le Joyaudu Pacifique appareille dès les premières heures. Enquittant la capitale des Pomotou, elle atteint la limiteoccidentale de l’archipel. De l’invraisemblableencombrement d’îles et d’îlots, de récifs et d’atolls, lecommodore Simcoë n’a plus à se préoccuper. Il estsorti, sans un accroc, de ces parages de la merMauvaise. Au large s’étend cette portion du Pacifiquequi, sur un espace de quatre degrés, sépare le groupedes Pomotou du groupe de la Société. C’est en mettant

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le cap au sud-ouest que Standard-Island, mue par lesdix millions de chevaux de ses machines, se dirige versl’île si poétiquement célébrée par Bougainville,l’enchanteresse Tahiti.

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XIII

Relâche à Taïti

L’archipel de la Société ou de Taïti est comprisentre le quinzième (15° 52’) degré et le dix-septième(17° 49’) degré de latitude méridionale, et entre le cent-cinquantième (150° 8’) degré et le cent-cinquante-sixième (156° 30’) de longitude à l’ouest du méridiende Paris. Il couvre deux mille deux cents kilomètressuperficiels.

Deux groupes le constituent : 1° les îles du Vent,Taïti ou Tahiti-Tahaa, Tapamanoa, Eimeo ou Morea,Tetiaroa, Meetia, qui sont sous le protectorat de laFrance ; 2° les îles Sous-le-Vent, Tubuai, Manu,Huahine, Raiatea-Thao, Bora-Bora, Moffy-Iti, Maupiti,Mapetia, Bellingshausen, Scilly, gouvernées par lessouverains indigènes. Les Anglais les nomment îlesGéorgiennes, bien que Cook, leur découvreur, les aitbaptisées du nom d’archipel de la Société, en l’honneurde la Société Royale de Londres. Situé à deux centcinquante lieues marines des Marquises, ce groupe,d’après les divers recensements faits dans ces derniers

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temps, ne compte que quarante mille habitants étrangersou indigènes.

En venant du nord-est, Taïti est la première des îlesdu Vent qui apparaisse aux regards des navigateurs. Etc’est elle que les vigies de l’observatoire signalentd’une grande distance, grâce au mont Maiao ouDiadème qui pointe à mille deux cent trente-neufmètres au-dessus du niveau de la mer.

La traversée s’est accomplie sans incidents. Aidéepar les vents alizés, Standard-Island a parcouru ceseaux admirables au-dessus desquelles le soleil sedéplace en descendant vers le tropique du Capricorne.Encore deux mois et quelques jours, l’astre radieuxl’aura atteint, il remontera vers la ligne équatoriale, l’îleà hélice l’aura à son zénith pendant plusieurs semainesd’ardente chaleur ; puis elle le suivra, comme un chiensuit son maître, en s’en tenant à la distanceréglementaire.

C’est la première fois que les Milliardais vontrelâcher à Taïti. L’année précédente, leur campagneavait commencé trop tard. Ils n’étaient pas allés plusloin dans l’ouest, et, après avoir quitté les Pomotou,avaient remonté vers l’Équateur. Or, cet archipel de laSociété, c’est le plus beau du Pacifique. En leparcourant, nos Parisiens ne pourraient qu’apprécierdavantage tout ce qu’il y avait d’enchanteur dans ce

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déplacement d’un appareil libre de choisir ses relâcheset son climat.

« Oui !... Mais nous verrons ce que sera la fin decette absurde aventure ! conclue invariablementSébastien Zorn.

– Eh ! que cela ne finisse jamais, c’est tout ce que jedemande ! » s’écrie Yvernès.

Standard-Island arrive en vue de Taïti dès l’aube du17 octobre. L’île se présente par son littoral du nord.Pendant la nuit, on a relevé le phare de la pointe Vénus.La journée eût suffi à rallier la capitale Papeeté, situéeau nord-ouest, au-delà de la pointe. Mais le conseil destrente notables s’est réuni sous la présidence dugouverneur. Comme tout conseil bien équilibré, il s’estscindé en deux camps. Les uns, avec Jem Tankerdon, sesont prononcés pour l’ouest ; les autres, avec NatCoverley, se sont prononcés pour l’est. CyrusBikerstaff, ayant voix prépondérante en cas de partage,a décidé que l’on gagnera Papeeté en contournant l’îlepar le sud. Cette décision ne peut que satisfaire lequatuor, car elle lui permettra d’admirer dans toute sabeauté cette perle du Pacifique, la Nouvelle Cythère deBougainville.

Taïti présente une superficie de cent quatre milledeux cent quinze hectares, – neuf fois environ la surfacede Paris. Sa population, qui en 1875 comprenait sept

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mille six cents indigènes, trois cents Français, onzecents étrangers, n’est plus que de sept mille habitants.En plan géométral, elle offre très exactement la formed’une gourde renversée, le corps de la gourde étant l’îleprincipale, réunie au goulot que dessine la presqu’île deTatarapu par l’étranglement de l’isthme de Taravao.

C’est Frascolin qui a fait cette comparaison enétudiant la carte à grands points de l’archipel, et sescamarades la trouvent si juste qu’ils baptisent Taïti dece nouveau nom : la Gourde des tropiques.

Administrativement, Taïti se partage en sixdivisions, morcelées en vingt et un districts, depuisl’établissement du protectorat du 9 septembre 1842. Onn’a point oublié les difficultés qui survinrent entrel’amiral Dupetit-Thouars, la reine Pomaré etl’Angleterre, à l’instigation de cet abominabletrafiquant de bibles et de cotonnades qui s’appelaitPritchard, si spirituellement caricaturé dans les Guêpes d’Alphonse Karr.

Mais ceci est de l’histoire ancienne, non moinstombée dans l’oubli que les faits et gestes du fameuxapothicaire anglo-saxon.

Standard-Island peut se risquer sans danger à unmille des contours de la Gourde des tropiques. Cettegourde repose, en effet, sur une base coralligène, dontles assises descendent à pic dans les profondeurs de

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l’Océan. Mais, avant de l’approcher d’aussi près, lapopulation milliardaise a pu contempler sa masseimposante, ses montagnes plus généreusementfavorisées de la nature que celles des Sandwich, sescimes verdoyantes, ses gorges boisées, ses pics qui sedressent comme les pinacles aigus d’une cathédralegigantesque, la ceinture de ses cocotiers arrosée parl’écume blanche du ressac sur l’accore des brisants.

Durant cette journée, en prolongeant la côteoccidentale, les curieux, placés aux environs deTribord-Harbour, la lorgnette aux yeux, – et lesParisiens ont chacun la leur, – peuvent s’intéresser auxmille détails du littoral : le district de Papenoo, dont onaperçoit la rivière à travers sa large vallée depuis labase des montagnes et qui se jette dans l’Océan, àl’endroit où le récif manque sur un espace de plusieursmilles ; Hitiaa, un port très sûr, et d’où l’on exportepour San-Francisco des millions et des millionsd’oranges ; Mahaena, où la conquête de l’île ne setermina, en 1845, qu’au prix d’un terrible combatcontre les indigènes.

Dans l’après-midi, on est arrivé par le travers del’étroit isthme de Taravao. En contournant la presqu’île,le commodore Simcoë s’en approche assez pour que lesfertiles campagnes du district de Tautira, les nombreuxcours d’eau qui en font l’un des plus riches de l’archipel

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se laissent admirer dans toute leur splendeur. Tatarapu,reposant sur son assiette de corail, dressemajestueusement les âpres talus de ses cratères éteints.

Puis, le soleil déclinant sur l’horizon, les sommetss’empourprent une dernière fois, les tons s’adoucissent,les couleurs se fondent en une brume chaude ettransparente. Ce n’est bientôt plus qu’une masseconfuse dont les effluves, chargés de la senteur desorangers et des citronniers, se propagent avec la brisedu soir. Après un très court crépuscule, la nuit estprofonde.

Standard-Island double alors l’extrême pointe dusud-est de la presqu’île, et, le lendemain, elle évoluedevant la côte occidentale de l’isthme à l’heure où selève le jour.

Le district de Taravao, très cultivé, très peuplé,montre ses belles routes, entre les bois d’orangers, quile rattachent au district de Papeari. Au point culminantse dessine un fort, commandant les deux côtés del’isthme, défendu par quelques canons dont la volée sepenche hors des embrasures comme des gargouilles debronze. Au fond se cache le port Phaéton.

« Pourquoi le nom de ce présomptueux cocher duchar solaire rayonne-t-il sur cet isthme ? » se demandeYvernès.

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La journée, sous lente allure, s’emploie à suivre lescontours, plus accentués de la substruction coralligène,qui marque l’ouest de Taïti. De nouveaux districtsdéveloppent leurs sites variés, – Papéiri aux plainesmarécageuses par endroits, Mataiea, excellent port dePapeuriri, puis une large vallée parcourue par la rivièreVaihiria, et, au fond, cette montagne de cinq centsmètres, sorte de pied de lavabo, supportant une cuvetted’un demi-kilomètre de circonférence. Cet anciencratère, sans doute plein d’eau douce, ne paraît avoiraucune communication avec la mer.

Après le district d’Ahauraono, adonné aux vastescultures du coton sur une grande échelle, après ledistrict de Papara, qui est surtout livré aux exploitationsagricoles, Standard-Island, au-delà de la pointe Mara,prolonge la grande vallée de Paruvia, détachée duDiadème, et arrosée par le Punarûn. Plus loin queTaapuna, la pointe Tatao et l’embouchure de la Faà, lecommodore Simcoë incline légèrement vers le nord-est,évite adroitement l’îlot de Motu-Uta, et, à six heures dusoir, vient s’arrêter devant la coupure qui donne accèsdans la baie de Papeeté.

À l’entrée se dessine, en sinuosités capricieuses àtravers le récif de corail, le chenal que balisent jusqu’àla pointe de Farente des canons hors d’usage. Il va desoi que Ethel Simcoë, grâce à ses cartes, n’a pas besoin

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de recourir aux pilotes dont les baleinières croisent àl’ouvert du chenal. Une embarcation sort cependant,ayant un pavillon jaune à sa poupe. C’est « la santé »qui vient prendre langue au pied de Tribord-Harbour.On est sévère à Taïti, et personne ne peut débarqueravant que le médecin sanitaire, accompagné del’officier de port, n’ait donné libre pratique.

Aussitôt rendu à Tribord-Harbour, ce médecin semet en rapport avec les autorités. Il n’y a là qu’unesimple formalité. De malades, on n’en compte guère àMilliard-City ni aux environs. Dans tous les cas, lesmaladies épidémiques, choléra, influenza, fièvre jaune,y sont absolument inconnues. La patente nette est doncdélivrée selon l’usage. Mais, comme la nuit, précédé dequelques ébauches crépusculaires, tombe rapidement, ledébarquement est remis au lendemain, et Standard-Island s’endort en attendant le lever du jour.

Dès l’aube, des détonations retentissent. C’est labatterie de l’Éperon qui salue de vingt et un coups decanon le groupe des îles Sous-le-Vent, et Taïti, lacapitale du protectorat français. En même temps, sur latour de l’observatoire, le pavillon rouge à soleil d’ormonte et descend trois fois.

Une salve identique est rendue coup pour coup parla batterie de l’Embuscade, à la pointe de la grandepasse de Taïti.

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Tribord-Harbour est encombré dès les premièresheures. Les trams y amènent une affluence considérablede touristes pour la capitale de l’archipel. Ne doutez pasque Sébastien Zorn et ses amis soient des plusimpatients. Comme les embarcations ne pourraientsuffire à transporter ce monde de curieux, les indigèness’empressent d’offrir leurs services pour franchir ladistance de six encablures qui sépare Tribord-Harbourdu port.

Toutefois, il est convenable de laisser le gouverneurdébarquer le premier. Il s’agit de l’entrevue d’usageavec les autorités civiles et militaires de Taïti, et de lavisite non moins officielle qu’il doit rendre à la reine.

Donc, vers neuf heures, Cyrus Bikerstaff, sesadjoints Barthélémy Ruge et Hubert Harcourt, tous troisen grande tenue, les principaux notables des deuxsections, entre autres Nat Coverley et Jem Tankerdon,le commodore Simcoë et ses officiers en uniformesbrillants, le colonel Stewart et son escorte, prennentplace dans les chaloupes de gala, et se dirigent vers leport de Papeeté.

Sébastien Zorn, Frascolin, Yvernès, Pinchinat,Athanase Dorémus, Calistus Munbar, occupent uneautre embarcation avec un certain nombre defonctionnaires.

Des canots, des pirogues indigènes font cortège au

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monde officiel de Milliard-City, dignement représentéepar son gouverneur, ses autorités, ses notables, dont lesdeux principaux seraient assez riches pour acheter Taïtitout entière, – et même l’archipel de la Société, ycompris sa souveraine.

C’est un port excellent, ce port de Papeeté, et d’unetelle profondeur que les bâtiments de fort tonnagepeuvent y prendre leur mouillage. Trois passes ledesservent : la grande passe au nord, large de soixante-dix mètres, longue de quatre-vingts, que rétrécit un petitbanc balisé, la passe de Tanoa à l’est, la passe deTapuna à l’ouest.

Les chaloupes électriques longent majestueusementla plage, toute meublée de villas et de maisons deplaisance, les quais près desquels sont amarrés lesnavires. Le débarquement s’opère au pied d’unefontaine élégante qui sert d’aiguade, etqu’approvisionnent les divers rios d’eaux vives desmontagnes voisines, dont l’une porte l’appareilsémaphorique.

Cyrus Bikerstaff et sa suite descendent au milieud’un grand concours de population française, indigène,étrangère, acclamant ce Joyau du Pacifique, comme laplus extraordinaire des merveilles créées par le génie del’homme.

Après les premiers enthousiasmes du débarquement,

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le cortège se dirige vers le palais du gouverneur deTaïti.

Calistus Munbar, superbe sous le costume d’apparatqu’il ne revêt qu’aux jours de cérémonie, invite lequatuor à le suivre, et le quatuor s’empressed’obtempérer à l’invitation du surintendant.

Le protectorat français embrasse non seulement l’îlede Taïti et l’île Moorea, mais aussi les groupesenvironnants. Le chef est un commandant-commissaire,ayant sous ses ordres un ordonnateur, qui dirige lesdiverses parties du service des troupes, de la marine,des finances coloniales et locales, et l’administrationjudiciaire. Le secrétaire général du commissaire a dansses attributions les affaires civiles du pays. Diversrésidents sont établis dans les îles, à Moorea, àFakarava des Pomotou, à Taio-Haë de Nouka-Hiva, etun juge de paix qui appartient au ressort des Marquises.Depuis 1861 fonctionne un comité consultatif pourl’agriculture et le commerce, lequel siège une fois paran à Papeeté. Là aussi résident la direction de l’artillerieet la chefferie du génie. Quant à la garnison, ellecomprend des détachements de gendarmerie coloniale,d’artillerie et d’infanterie de marine. Un curé et unvicaire, appointés du gouvernement, et neufmissionnaires, répartis sur les quelques groupes,assurent l’exercice du culte catholique. En vérité, des

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Parisiens peuvent se croire en France, dans un portfrançais, et cela n’est pas pour leur déplaire.

Quant aux villages des diverses îles, ils sontadministrés par une sorte de conseil municipal indigène,présidé par un tavana, assisté d’un juge, d’un chefmutoï et de deux conseillers élus par les habitants.

Sous l’ombrage de beaux arbres, le cortège marchevers le palais du gouvernement. Partout des cocotiersd’une venue superbe, des miros au feuillage rosé, desbancouliers, des massifs d’orangers, de goyaviers, decaoutchoucs, etc. Le palais s’élève au milieu de cetteverdure que dépasse à peine son large toit, égayé decharmantes lucarnes en mansarde. Il offre un aspectassez élégant avec sa façade que se partagent un rez-de-chaussée et un premier étage. Les principauxfonctionnaires français y sont réunis, et la gendarmeriecoloniale fait les honneurs.

Le commandant-commissaire reçoit CyrusBikerstaff avec une infinie bonne grâce, que celui-cin’eût certes pas rencontrée dans les archipels anglais deces parages. Il le remercie d’avoir amené Standard-Island dans les eaux de l’archipel. Il espère que cettevisite se renouvellera chaque année, tout en regrettantque Taïti ne puisse pas la lui rendre. L’entrevue dureune demi-heure, et il est convenu que Cyrus Bikerstaffattendra les autorités le lendemain à l’hôtel de ville.

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« Comptez-vous rester quelque temps à la relâche dePapeeté ? demande le commandant-commissaire.

– Une quinzaine de jours, répond le gouverneur.

– Alors vous aurez le plaisir de voir la divisionnavale française, qui doit arriver vers la fin de lasemaine.

– Nous serons heureux, monsieur le commissaire, delui faire les honneurs de notre île. »

Cyrus Bikerstaff présente les personnes de sa suite,ses adjoints, le commodore Ethel Simcoë, lecommandant de la milice, les divers fonctionnaires, lesurintendant des beaux-arts, et les artistes du QuatuorConcertant, qui furent accueillis comme ils devaientl’être par un compatriote.

Puis, il y eut un léger embarras à propos desdélégués des sections de Milliard-City. Commentménager l’amour-propre de Jem Tankerdon et de NatCoverley, ces deux irritants personnages, qui avaient ledroit...

« De marcher l’un et l’autre à la fois », fait observerPinchinat, en parodiant le fameux vers de Scribe.

La difficulté est tranchée par le commandant-commissaire lui-même. Connaissant la rivalité des deuxcélèbres milliardaires, il est si parfait de tact, si pétri decorrection officielle, il agit avec tant d’adresse

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diplomatique que les choses se passent comme si elleseussent été réglées par le décret de messidor. Nul doutequ’en pareille occasion, le chef d’un protectorat anglaisn’eût mis le feu aux poudres dans le but de servir lapolitique du Royaume-Uni. Il n’arrive rien desemblable au palais du commandant-commissaire, etCyrus Bikerstaff, enchanté de l’accueil fait à lui-même,se retire, suivi de son cortège.

Inutile de dire que Sébastien Zorn, Yvernès,Pinchinat et Frascolin avaient l’intention de laisserAthanase Dorémus, époumoné déjà, regagner sa maisonde la Vingt-cinquième Avenue. Eux comptent, en effet,passer à Papeeté le plus de temps possible, visiter lesenvirons, faire des excursions dans les principauxdistricts, parcourir les régions de la presqu’île deTatarapu, enfin épuiser jusqu’à la dernière goutte cetteGourde du Pacifique.

Ce projet est donc bien arrêté, et lorsqu’ils lecommuniquent à Calistus Munbar, le surintendant nepeut que donner son entière approbation.

« Mais, leur dit-il, vous ferez bien d’attendrequarante-huit heures avant de vous mettre en voyage.

– Pourquoi pas dès aujourd’hui ?... demandeYvernès, impatient de prendre le bâton du touriste.

– Parce que les autorités de Standard-Island vont

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offrir leurs hommages à la reine, et il convient que voussoyez présentés à Sa Majesté ainsi qu’à sa cour.

– Et demain ?... dit Frascolin.

– Demain, le commandant-commissaire del’archipel viendra rendre aux autorités de Standard-Island la visite qu’il a reçue, et il convient...

– Que nous soyons là, répond Pinchinat. Eh bien,nous y serons, monsieur le surintendant, nous yserons. »

En quittant le palais du gouvernement, CyrusBikerstaff et son cortège se dirigent vers le palais de SaMajesté. Une simple promenade sous les arbres, qui n’apas exigé plus d’un quart d’heure de marche.

La royale demeure est très agréablement située aumilieu des massifs verdoyants. C’est un quadrilatère àdeux étages, dont la toiture, à l’imitation des chalets,surplombe deux rangées de vérandas superposées. Desfenêtres supérieures, la vue peut embrasser les largesplantations, qui s’étendent jusqu’à la ville, et au-delà sedéveloppe un large secteur de mer. En somme,charmante habitation, pas luxueuse mais confortable.

La reine n’a donc rien perdu de son prestige à passersous le régime du protectorat français. Si le drapeau dela France se déploie à la mâture des bâtiments amarrésdans le port de Papeeté ou mouillés en rade, sur les

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édifices civils et militaires de la cité, du moins lepavillon de la souveraine balance-t-il au-dessus de sonpalais les anciennes couleurs de l’archipel, – uneétamine à bandes rouges et blanches transversales,frappées, à l’angle, du yacht tricolore.

Ce fut en 1706, que Quiros prit connaissance de l’îlede Taïti, à laquelle il donna le nom de Sagittaria. Aprèslui, Wallis en 1767, Bougainville en 1768, complétèrentl’exploration du groupe. Au début de la découverterégnait la reine Obéréa, et c’est après le décès de cettesouveraine qu’apparut, dans l’histoire de l’Océanie, lacélèbre dynastie des Pomarés.

Pomaré I (1762-1780), ayant régné sous le nomd’Otoo, le Héron-Noir, le quitta pour prendre celui dePomaré.

Son fils Pomaré II (1780-1819) accueillitfavorablement en 1797 les premiers missionnairesanglais, et se convertit à la religion chrétienne dix ansplus tard. Ce fut une époque de dissensions, de luttes àmain armée, et la population de l’archipel tombagraduellement de cent mille à seize mille.

Pomaré III, fils du précédent, régna de 1819 à 1827,et sa sœur Aimata, la célèbre Pomaré, la protégée del’horrible Pritchard, née en 1812, devint reine de Taïtiet des îles voisines. N’ayant pas eu d’enfants de Tapoa,son premier mari, elle le répudia pour épouser

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Ariifaaite. De cette union naquit, en 1840, Arione,héritier présomptif, mort à l’âge de trente-cinq ans. Àpartir de l’année suivante, la reine donna quatre enfantsà son mari, qui était le plus bel homme du groupe, unefille, Teriimaevarna, princesse de l’île Bora-Boradepuis 1860, le prince Tamatoa, né en 1842, roi de l’îleRaiatea, que renversèrent ses sujets révoltés contre sabrutalité, le prince Teriitapunui, né en 1846, affligéd’une disgracieuse claudication, et enfin le princeTuavira, né en 1848, qui vint faire son éducation enFrance.

Le règne de la reine Pomaré ne fut pas absolumenttranquille. En 1835, les missionnaires catholiquesentrèrent en lutte avec les missionnaires protestants.Renvoyés d’abord, ils furent ramenés par uneexpédition française en 1838. Quatre ans après, leprotectorat de la France était accepté par cinq chefs del’île. Pomaré protesta, les Anglais protestèrent.L’amiral Dupetit-Thouars proclama la déchéance de lareine en 1843, et expulsa le Pritchard, événements quiprovoquèrent les engagements meurtriers de Mahaénaet de Rapepa. Mais l’amiral ayant été à peu prèsdésavoué, comme on sait, Pritchard reçut une indemnitéde vingt-cinq mille francs, et l’amiral Bruat eut missionde mener ces affaires à bonne fin.

Taïti se soumit en 1846, et Pomaré accepta le traité

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de protectorat du 19 juin 1847, en conservant lasouveraineté sur les îles Raiatea, Huahine et Bora-Bora.Il y eut bien encore quelques troubles. En 1852, uneémeute renversa la reine, et la république fut mêmeproclamée. Enfin le gouvernement français rétablit lasouveraine, laquelle abandonna trois de ses couronnes :en faveur de son fils aîné celle de Raiatea et de Tahaa,en faveur de son second fils celle de Huahine, en faveurde sa fille celle de Bora-Bora.

Actuellement, c’est une de ses descendantes,Pomaré VI, qui occupe le trône de l’archipel.

Le complaisant Frascolin ne cesse de justifier laqualification de Larousse du Pacifique, dont l’a gratifiéPinchinat. Ces détails historiques et biographiques, illes donne à ses camarades, affirmant qu’il vaut toujoursmieux connaître les gens chez qui l’on va et à qui l’onparle. Yvernès et Pinchinat lui répondent qu’il a euraison de les édifier sur la généalogie des Pomaré,laissant Sébastien Zorn répliquer que « cela lui étaitparfaitement égal ».

Quant au vibrant Yvernès, il s’imprègne tout entierdu charme de cette poétique nature taïtienne. En sessouvenirs reviennent les récits enchanteurs des voyagesde Bougainville et de Dumont d’Urville. Il ne cache passon émotion à la pensée qu’il va se trouver en présencede cette souveraine de la Nouvelle Cythère, d’une reine

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Pomaré authentique, dont le nom seul...

« Signifie « nuit de la toux », lui répond Frascolin.

– Bon ! s’écrie Pinchinat, comme qui dirait la déessedu rhume, l’impératrice du coryza ! Attrape, Yvernès,et n’oublie pas ton mouchoir ! »

Yvernès est furieux de l’intempestive répartie de cemauvais plaisant ; mais les autres rient de si bon cœurque le premier violon finit par partager l’hilaritécommune.

La réception du gouverneur de Standard-Island, desautorités et de la délégation des notables, s’est faiteavec apparat. Les honneurs sont rendus par le mutoï,chef de la gendarmerie, auquel se sont joints lesauxiliaires indigènes.

La reine Pomaré VI est âgée d’une quarantained’années. Elle porte, comme sa famille qui l’entoure, uncostume de cérémonie rose pâle, couleur préférée de lapopulation taïtienne. Elle reçoit les compliments deCyrus Bikerstaff avec une affable dignité, si l’on peuts’exprimer de la sorte, et que n’eût point désavouée uneMajesté européenne. Elle répond gracieusement, en unfrançais très correct, car notre langue est courante dansl’archipel de la Société. Elle avait, d’ailleurs, le plus vifdésir de connaître cette Standard-Island, dont on parletant dans les régions du Pacifique, et espère que cette

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relâche ne sera pas la dernière. Jem Tankerdon est de sapart l’objet d’un accueil particulier, – ce qui ne laissepas de froisser l’amour-propre de Nat Coverley. Celas’explique, cependant, parce que la famille royaleappartient au protestantisme, et que Jem Tankerdon estle plus notoire personnage de la section protestante deMilliard-City.

Le Quatuor Concertant n’est point oublié dans lesprésentations. La reine daigne affirmer à ses membresqu’elle serait charmée de les entendre et de lesapplaudir. Ils s’inclinent respectueusement, affirmantqu’ils sont aux ordres de Sa Majesté, et le surintendantprendra des mesures pour que la souveraine soitsatisfaite.

Après l’audience, qui s’est prolongée pendant unedemi-heure, les honneurs, décernés au cortège à sonentrée au palais royal, lui sont de nouveau rendus à sasortie.

On redescend vers Papeeté. Une halte est faite aucercle militaire, où les officiers ont préparé un lunch enl’honneur du gouverneur et de l’élite de la populationmilliardaise. Le champagne coule à pleins bords, lestoasts se succèdent, et il est six heures, lorsque lesembarcations débordent des quais de Papeeté pourrentrer à Tribord-Harbour.

Et, le soir, lorsque les artistes parisiens se retrouvent

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dans la salle du casino :

« Nous avons un concert en perspective, ditFrascolin. Que jouerons-nous à cette Majesté ?...Comprendra-t-elle le Mozart ou le Beethoven ?...

– On lui jouera de l’Offenbach, du Varney, duLecoq ou de l’Audran ! répond Sébastien Zorn.

– Non pas !... La bamboula est tout indiquée ! »réplique Pinchinat, qui s’abandonne aux déhanchementscaractéristiques de cette danse nègre.

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XIV

De fêtes en fêtes

L’île de Tahiti est destinée à devenir un lieu derelâche pour Standard-Island. Chaque année, avant depoursuivre sa route vers le tropique du Capricorne, seshabitants séjourneront dans les parages de Papeeté.Reçus avec sympathie par les autorités françaisescomme par les indigènes, ils s’en montrentreconnaissants en ouvrant largement leurs portes ouplutôt leurs ports. Militaires et civils de Papeeté affluentdonc, parcourant la campagne, le parc, les avenues, etjamais aucun incident ne viendra, sans doute, altérer cesexcellentes relations. Au départ, il est vrai, la police dugouverneur doit s’assurer que la population ne s’estpoint frauduleusement accrue par l’intrusion dequelques Tahitiens non autorisés à élire domicile surson domaine flottant.

Il suit de là que, par réciprocité, toute latitude estdonnée aux Milliardais de visiter les îles du groupe,lorsque le commodore Simcoë fera escale à l’une ou àl’autre.

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En vue de cette relâche, quelques riches familles onteu la pensée de louer des villas aux environs de Papeetéet les ont retenues d’avance par dépêche. Ellescomptent s’y installer comme des Parisiens s’installentdans le voisinage de Paris, avec leurs domestiques etleurs attelages, afin d’y vivre de la vie des grandspropriétaires, en touristes, en excursionnistes, enchasseurs même, pour peu qu’elles aient le goût de lachasse. Bref, on fera de la villégiature, sans avoir rien àcraindre de ce climat salubre dont la température variede quatorze à trente degrés entre avril et décembre, lesautres mois de l’année constituant l’hiver del’hémisphère méridional.

Au nombre des notables qui abandonnent leurshôtels pour les confortables habitations de la campagnetahitienne, il faut citer les Tankerdon et les Coverley.M. et Mrs Tankerdon, leurs fils et leurs filles setransportent dès le lendemain dans un chaletpittoresque, situé sur les hauteurs de la pointe de Tatao.M. et Mrs Coverley, miss Diana et ses sœursremplacent également leur palais de la QuinzièmeAvenue par une délicieuse villa, perdue sous les grandsarbres de la pointe Vénus. Il existe entre ces habitationsune distance de plusieurs milles, que Walter Tankerdonestime peut-être un peu longue. Mais il n’est pas en sonpouvoir de rapprocher ces deux pointes du littoraltahitien. Du reste, des routes carrossables,

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convenablement entretenues lescommunication directe avec Papeeté.

mettent

en

Frascolin fait remarquer à Calistus Munbar que,puisqu’elles sont parties, les deux familles ne pourrontassister à la visite du commandant-commissaire augouverneur.

« Eh ! tout est pour le mieux ! répond lesurintendant, dont l’œil s’allume de finessediplomatique. Cela évitera les conflits d’amour-propre.Si le représentant de la France venait d’abord chez lesCoverley, que diraient les Tankerdon, et si c’était chezles Tankerdon, que diraient les Coverley ? CyrusBikerstaff ne peut que s’applaudir de ce double départ.

– N’y a-t-il donc pas lieu d’espérer que la rivalité deces familles prendra fin ?... demande Frascolin.

– Qui sait ? répond Calistus Munbar. Cela ne tientpeut-être qu’à l’aimable Walter et à la charmanteDiana...

– Il ne semble pas, cependant, que jusqu’ici cethéritier et cette héritière... observe Yvernès.

– Bon !... bon !... réplique le surintendant, il suffitd’une occasion, et, si le hasard ne la fait pas naître, nousnous chargerons de remplacer le hasard... pour le profitde notre île bien aimée ! »

Et Calistus Munbar exécute sur ses talons une

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pirouette qu’eut applaudie Athanase Dorémus, et quen’aurait pas désavouée un marquis du grand siècle.

Dans l’après-midi du 20 octobre, le commandant-commissaire, l’ordonnateur, le secrétaire général, lesprincipaux fonctionnaires du protectorat débarquent auquai de Tribord-Harbour. Ils sont reçus par legouverneur avec les honneurs dus à leur rang. Desdétonations éclatent aux batteries de l’Éperon et de laPoupe. Des cars, pavoisés aux couleurs françaises etmilliardaises, conduisent le cortège à la capitale, où lessalons de réception de l’hôtel de ville sont préparéspour cette entrevue. Sur le parcours, accueil flatteur dela population, et, devant le perron du palais municipal,échange de quelques discours officiels qui se tiennentdans une durée acceptable.

Puis, visite au temple, à la cathédrale, àl’observatoire, aux deux fabriques d’énergie électrique,aux deux ports, au parc, et enfin promenade circulairesur les trams qui desservent le littoral. Un lunch estservi au retour dans la grande salle du casino. Il est sixheures, lorsque le commandant-commissaire et sa suitese rembarquent pour Papeeté aux tonnerres del’artillerie de Standard-Island, emportant un excellentsouvenir de cette réception.

Le lendemain matin, 21 octobre, les quatre Parisiensse font débarquer à Papeeté. Ils n’ont invité personne à

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les accompagner, pas même le professeur de maintien,dont les jambes ne suffiraient plus à d’aussi longuespérégrinations. Ils sont libres comme l’air, – desécoliers en vacances, heureux de fouler sous leurs piedsun vrai sol de roches et de terre végétale.

En premier lieu, il s’agit de visiter Papeeté. Lacapitale de l’archipel est incontestablement une jolieville. Le quatuor prend un réel plaisir à muser, àbaguenauder sous les beaux arbres qui ombragent lesmaisons de la plage, les magasins de la marine, lamanutention, et les principaux établissements decommerce établis au fond du port. Puis, remontant unedes rues qui s’amorce au quai où fonctionne un railwayde système américain, nos artistes s’aventurent àl’intérieur de la cité.

Là, les rues sont larges, aussi bien tracées aucordeau et à l’équerre que les avenues de Milliard-City,entre des jardins en pleine verdure et pleine fraîcheur.Même, à cette heure matinale, incessant va-et-vient desEuropéens et des indigènes, – et cette animation quisera plus grande après huit heures du soir, se prolongeratoute la nuit. Vous comprenez bien que les nuits destropiques, et spécialement les nuits taïtiennes, ne sontpas faites pour qu’on les passe dans un lit, bien que leslits de Papeeté se composent d’un treillis en cordesfilées avec la bourre de coco, d’une paillasse en feuilles

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de bananier, d’un matelas en houppes de fromager, sansparler des moustiquaires qui défendent le dormeurcontre l’agaçante attaque des moustiques.

Quant aux maisons, il est facile de distinguer cellesqui sont européennes de celles qui sont taïtiennes. Lespremières, construites presque toutes en bois,surélevées de quelques pieds sur des blocs demaçonnerie, ne laissent rien à désirer en confort. Lessecondes, assez rares dans la ville, semées avecfantaisie sous les ombrages, sont formées de bambousjointifs et tapissées de nattes, ce qui les rend propres,aérées et agréables.

Mais les indigènes ?...

« Les indigènes ?... dit Frascolin à ses camarades.Pas plus ici qu’aux Sandwich, nous ne retrouverons cesbraves sauvages, qui, avant la conquête, dînaientvolontiers d’une côtelette humaine et réservaient à leursouverain les yeux d’un guerrier vaincu, rôti suivant larecette de la cuisine taïtienne !

– Ah çà ! il n’y a donc plus de cannibales enOcéanie ! s’écrie Pinchinat. Comment, nous aurons faitdes milliers de milles sans en rencontrer un seul !

– Patience ! répond le violoncelliste, en battant l’airde sa main droite comme le Rodin des Mystères de Paris, patience ! Nous en trouverons peut-être plus qu’il

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n’en faudra pour satisfaire ta sotte curiosité ! »

Il ne savait pas si bien dire !

Les Taïtiens sont d’origine malaise, trèsprobablement, et de cette race qu’ils désignent sous lenom de Maori. Raiatea, l’île Sainte, aurait été leberceau de leurs rois, – un berceau charmant quebaignent les eaux limpides du Pacifique dans le groupedes îles Sous-le-Vent.

Avant l’arrivée des missionnaires, la sociététaïtienne comprenait trois classes : celle des princes,personnages privilégiés, auxquels on reconnaissait ledon de faire des miracles ; les chefs ou propriétaires dusol, assez peu considérés, et asservis par les princes ; lemenu peuple, ne possédant rien foncièrement, ou,quand il possédait, n’ayant jamais au-delà de l’usufruitde sa terre.

Tout cela s’est modifié depuis la conquête, et mêmeavant, sous l’influence des missionnaires anglicans etcatholiques. Mais ce qui n’a pas changé, c’estl’intelligence de ces indigènes, leur parole vive, leuresprit enjoué, leur courage à toute épreuve, la beauté deleur type. Les Parisiens ne furent point sans l’admirerdans la ville comme dans la campagne.

« Tudieu, les beaux garçons ! disait l’un.

– Et quelles belles filles ! » disait l’autre.

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Oui ! des hommes d’une taille au-dessus de lamoyenne, le teint cuivré, comme imprégné par l’ardeurdu sang, des formes admirables, telles que les aconservées la statuaire antique, une physionomie douceet avenante. Ils sont vraiment superbes, les Maoris,avec leurs grands yeux vifs, leurs lèvres un peu fortes,finement dessinées. Maintenant le tatouage de guerretend à disparaître avec les occasions qui le nécessitaientautrefois.

Sans doute, les plus riches de l’île s’habillent àl’européenne, et ils ont encore bon air avec la chemiseéchancrée, le veston en étoffe rose pâle, le pantalon quiretombe sur la bottine. Mais ceux-là ne sont pas pourattirer l’attention du quatuor. Non ! Au pantalon decoupe moderne, nos touristes préfèrent le paréo dont lacotonnade coloriée et bariolée se drape depuis laceinture jusqu’à la cheville, et, au lieu du chapeau dehaute forme et même du panama, cette coiffurecommune aux deux sexes, le hei, dans lequels’entrelacent le feuillage et les fleurs.

Quant aux femmes, ce sont encore les poétiques etgracieuses otaïtiennes de Bougainville, soit que lespétales blancs du tiare, sorte de gardénia, se mêlent auxnattes noires déroulées sur leurs épaules, soit que leurtête se coiffe de ce léger chapeau fait avec l’épidermed’un bourgeon de cocotier, et « dont le nom suave de

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revareva semble venir d’un rêve », déclame Yvernès.Ajoutez au charme de ce costume, dont les couleurs,comme celles d’un kaléidoscope, se modifient aumoindre mouvement, la grâce de la démarche, lanonchalance des attitudes, la douceur du sourire, lapénétration du regard, l’harmonieuse sonorité de lavoix, et l’on comprendra pourquoi, dès que l’un répète :« Tudieu, les beaux garçons ! » les autres répondent enchœur : « Et quelles belles filles ! »

Lorsque le Créateur a façonné de si merveilleuxtypes, aurait-il été possible qu’il n’eût pas songé à leurdonner un cadre digne d’eux ? Et qu’eût-il pu imaginerde plus délicieux que ces paysages taïtiens, dont lavégétation est si intense sous l’influence des eauxcourantes et de l’abondante rosée des nuits ?

Pendant leurs excursions à travers l’île et lesdistricts voisins de Papeeté, les Parisiens ne cessentd’admirer ce monde de merveilles végétales. Laissantles bords de la mer, plus favorables à la culture, où lesforêts sont remplacées par des plantations decitronniers, d’orangers, d’arrow-root, de cannes à sucre,de caféiers, de cotonniers, par des champs d’ignames,de manioc, d’indigo, de sorgho, de tabac, ilss’aventurent sous ces épais massifs de l’intérieur, à labase des montagnes, dont les cimes pointent au-dessusdu dôme des frondaisons. Partout d’élégants cocotiers

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d’une venue magnifique, des miros ou bois de rose, descasuarinas ou bois de fer, des tiairi ou bancouliers, despuraus, des tamanas, des ahis ou santals, des goyaviers,des manguiers, des taccas, dont les racines sontcomestibles, et aussi le superbe taro, ce précieux arbre àpain, haut de tronc, lisse et blanc, avec ses largesfeuilles d’un vert foncé, entre lesquelles se groupent degros fruits à l’écorce comme ciselée, et dont la pulpeblanche forme la principale nourriture des indigènes.

L’arbre le plus commun avec le cocotier, c’est legoyavier, qui pousse jusqu’au sommet des montagnesou peu s’en faut, et dont le nom est tuava en languetaïtienne. Il se masse en épaisses forêts, tandis que lespuraus forment de sombres fourrés dont on sort àgrand’peine, lorsqu’on a l’imprudence de s’engager aumilieu de leurs inextricables fouillis.

Du reste, point d’animaux dangereux. Le seulquadrupède indigène est une sorte de porc, d’uneespèce moyenne entre le cochon et le sanglier. Quantaux chevaux et aux bœufs, ils ont été importés dansl’île, où prospèrent aussi les brebis et les chèvres. Lafaune est donc beaucoup moins riche que la flore,même sous le rapport des oiseaux. Des colombes et dessalanganes comme aux Sandwich. Pas de reptiles, saufle cent-pieds et le scorpion. En fait d’insectes, desguêpes et des moustiques.

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Les productions de Taïti se réduisent au coton, à lacanne à sucre, dont la culture s’est largementdéveloppée au détriment du tabac et du café, puis àl’huile de coco, à l’arrow-root, aux oranges, à la nacreet aux perles.

Cependant, cela suffît pour alimenter un commerceimportant avec l’Amérique, l’Australie, la Nouvelle-Zélande, avec la Chine en Asie, avec la France etl’Angleterre en Europe, soit une valeur de trois millionsdeux cent mille francs à l’importation, contrebalancéepar quatre millions et demi à l’exportation.

Les excursions du quatuor se sont étendues jusqu’àla presqu’île de Tabaratu. Une visite rendue au fortPhaéton le met en rapport avec un détachement desoldats de marine, enchantés de recevoir descompatriotes.

Dans une auberge du port, tenue par un colon,Frascolin fait convenablement les choses. Auxindigènes des environs, au mutoï du district, on sert desvins français dont le digne aubergiste consent à sedéfaire à bon prix. En revanche, les gens de l’endroitoffrent à leurs hôtes les productions du pays, desrégimes venant de cette espèce de bananier, nommé feï,de belle couleur jaune, des ignames apprêtés de façonsucculente, du maïore qui est le fruit de l’arbre à paincuit à l’étouffée dans un trou empli de cailloux brûlants,

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et enfin une certaine confiture, à saveur aigrelette,provenant de la noix râpée du cocotier, et qui, sous lenom de taïero, se conserve dans des tiges de bambou.

Ce luncheon est très gai. Les convives fumèrentplusieurs centaines de ces cigarettes faites d’une feuillede tabac séchée au feu enroulée d’une feuille depandanus. Seulement, au lieu d’imiter les Taïtiens et lesTaïtiennes qui se les passaient de bouche en bouche,après en avoir tiré quelques bouffées, les Français secontentèrent de les fumer à la française. Et lorsque lemutoï lui offrit la sienne, Pinchinat le remercia d’un« mea maitaï », c’est-à-dire d’un très bien ! dontl’intonation cocasse mit en belle humeur toutel’assistance.

Au cours de ces excursions, il va sans dire que lesexcursionnistes ne pouvaient songer à rentrer chaquesoir à Papeeté ou à Standard-Island. Partout, d’ailleurs,dans les villages, dans les habitations éparses, chez lescolons, chez les indigènes, ils sont reçus avec autant desympathie que de confort.

Pour occuper la journée du 7 novembre, ils ontformé le projet de visiter la pointe Vénus, excursion àlaquelle ne saurait se soustraire un touriste digne de cenom.

On part dès le petit jour, d’un pied léger. Ontraverse sur un pont la jolie rivière de Fantahua. On

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remonte la vallée jusqu’à cette retentissante cascade,double de celle du Niagara en hauteur, mais infinimentmoins large, qui tombe de soixante-quinze mètres avecun tumulte superbe. On arrive ainsi, en suivant la routeaccrochée au flanc de la colline Taharahi, sur le bord dela mer, à ce morne auquel Cook donna le nom de cap del’Arbre, – nom justifié à cette époque par la présenced’un arbre isolé, actuellement mort de vieillesse. Uneavenue, plantée de magnifiques essences, conduit, àpartir du village de Taharahi, au phare qui se dresse àl’extrême pointe de l’île.

C’est en cet endroit, à mi-côte d’une collineverdoyante, que la famille Coverley a fixé sa résidence.Il n’y a donc aucun motif sérieux pour que WalterTankerdon dont la villa s’élève loin, bien loin, au-delàde Papeeté, pousse ses promenades du côté de la PointeVénus. Les Parisiens l’aperçoivent, cependant. Le jeunehomme s’est transporté à cheval, aux environs ducottage Coverley. Il échange un salut avec les touristesfrançais, et leur demande s’ils comptent regagnerPapeeté le soir même.

« Non, monsieur Tankerdon, répond Frascolin. Nousavons reçu une invitation de mistress Coverley, et il estprobable que nous passerons la soirée à la villa.

– Alors, messieurs, je vous dis au revoir », répliqueWalter Tankerdon.

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Et il semble que la physionomie du jeune hommes’est obscurcie, bien qu’aucun nuage n’ait voilé en cetinstant le soleil.

Puis, il pique des deux, et s’éloigne au petit trot,après avoir jeté un dernier regard sur la villa touteblanche entre les arbres. Mais aussi, pourquoi l’anciennégociant a-t-il reparu sous le richissime Tankerdon, etrisque-t-il de semer la dissension dans cette Standard-Island qui n’a point été créée pour le souci des affaires !

« Eh ! dit Pinchinat, peut-être aurait-il voulu nousaccompagner, ce charmant cavalier ?...

– Oui, ajoute Frascolin, et il est évident que notreami Munbar pourrait bien avoir raison ! Il s’en va toutmalheureux de n’avoir pu rencontrer miss DyCoverley...

– Ce qui prouve que le milliard ne fait pas lebonheur ? » réplique ce grand philosophe d’Yvernès.

Pendant l’après-midi et la soirée, heures délicieusespassées au cottage avec les Coverley. Le quatuorretrouve dans la villa le même accueil qu’à l’hôtel de laQuinzième Avenue. Sympathique réunion, à laquellel’art se mêle fort agréablement. On fait d’excellentemusique, au piano s’entend. Mrs Coverley déchiffrequelques partitions nouvelles. Miss Dy chante envéritable artiste, et Yvernès, qui est doué d’une jolie

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voix, mêle son ténor au soprano de la jeune fille.

On ne sait trop pourquoi, – peut-être l’a-t-il fait àdessein, – Pinchinat glisse dans la conversation que sescamarades et lui ont aperçu Walter Tankerdon qui sepromenait aux environs de la villa. Est-ce très adroit desa part, et n’eût-il pas mieux valu se taire ?... Non, et sile surintendant eût été là, il n’aurait pu qu’approuverSon Altesse. Un léger sourire, presque imperceptible,s’est ébauché sur les lèvres de miss Dy, ses jolis yeuxont brillé d’un vif éclat, et lorsqu’elle s’est remise àchanter, il semble que sa voix est devenue pluspénétrante.

Mrs Coverley la regarde un instant, se contentant dedire, tandis que M. Coverley fronce le sourcil :

« Tu n’es pas fatiguée, mon enfant ?...

– Non, ma mère.

– Et vous, monsieur Yvernès ?...

– Pas le moins du monde, madame. Avant manaissance, j’ai dû être enfant de chœur dans une deschapelles du Paradis ! »

La soirée s’achève, et il est près de minuit, lorsqueM. Coverley juge l’heure venue de prendre quelquerepos. Le lendemain, enchanté de cette si simple et sicordiale réception, le quatuor redescend le chemin versPapeeté.

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La relâche à Taïti ne doit plus durer qu’une semaine.Suivant son itinéraire réglé d’avance, Standard-Islandse remettra en route au sud-ouest. Et, sans doute, rienn’eût signalé cette dernière semaine pendant laquelleles quatre touristes ont complété leurs excursions, si untrès heureux incident ne se fût produit à la date du 11novembre.

La division de l’escadre française du Pacifique vientd’être signalée dans la matinée par le sémaphore de lacolline qui s’élève en arrière de Papeeté.

À onze heures, un croiseur de première classe, le Paris, escorté de deux croiseurs de deuxième classe etd’une mouche, mouille sur rade.

Les saluts réglementaires sont échangés de part etd’autre, et le contre-amiral, dont le guidon flotte sur le Paris, descend à terre avec ses officiers.

Après les coups de canon officiels, auxquels lesbatteries de l’Éperon et de la Poupe joignent leurstonnerres sympathiques, le contre-amiral et lecommandant-commissaire des îles de la Sociétés’empressent de se rendre successivement visite.

C’est une bonne fortune pour les navires de ladivision, leurs officiers, leurs équipages, d’être arrivéssur la rade de Taïti, pendant que Standard-Island yséjourne encore. Nouvelles occasions de réceptions et

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de fêtes. Le Joyau du Pacifique est ouvert aux marinsfrançais, qui s’empressent d’en venir admirer lesmerveilles. Pendant quarante-huit heures, les uniformesde notre marine se mêlent aux costumes milliardais.

Cyrus Bikerstaff fait les honneurs de l’observatoire,le surintendant fait les honneurs du casino et autresétablissements sous sa dépendance.

C’est dans ces circonstances qu’il est venu une idéeà cet étonnant Calistus Munbar, une idée géniale dont laréalisation doit laisser d’inoubliables souvenirs. Et cetteidée, il la communique au gouverneur, et le gouverneurl’adopte, sur avis du conseil des notables.

Oui ! Une grande fête est décidée pour le 15novembre. Son programme comprendra un dînerd’apparat et un bal donnés dans les salons de l’hôtel deville. À cette époque les Milliardais en villégiatureseront rentrés, puisque le départ doit s’effectuer deuxjours après.

Les hauts personnages des deux sections nemanqueront donc point à ce festival en l’honneur de lareine Pomaré VI, des Taïtiens européens ou indigèneset de l’escadre française.

Calistus Munbar est chargé d’organiser cette fête, etl’on peut s’en rapporter à son imagination comme à sonzèle. Le quatuor se met à sa disposition, et il est

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convenu qu’un concert figurera parmi les plus attractifsnuméros du programme.

Quant aux invitations, c’est auqu’incombe la mission de les répartir.

gouverneur

En premier lieu, Cyrus Bikerstaff va en personneprier la reine Pomaré, les princes et les princesses de sacour d’assister à cette fête, et la reine daigne répondrepar une acceptation. Mêmes remerciements de la partdu commandant-commissaire et des hautsfonctionnaires français, du contre-amiral et de sesofficiers, qui se montrent très sensibles à cettegracieuseté.

En somme, mille invitations sont lancées. Bienentendu, les mille invités ne doivent pas s’asseoir à latable municipale. Non ! une centaine seulement : lespersonnes royales, les officiers de la division, lesautorités du protectorat, les premiers fonctionnaires, leconseil des notables et le haut clergé de Standard-Island. Mais il y aura, dans le parc, banquets, jeux, feuxd’artifice, – de quoi satisfaire la population.

Le roi et la reine de Malécarlie n’ont point étéoubliés, cela va sans dire. Mais Leurs Majestés,ennemies de tout apparat, vivant à l’écart dans leurmodeste habitation de la Trente-deuxième Avenue,remercièrent le gouverneur d’une invitation qu’ilsregrettaient de ne pouvoir accepter.

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« Pauvres souverains ! » dit Yvernès.

Le grand jour arrivé, l’île se pavoise des couleursfrançaises et taïtiennes, mêlées aux couleursmilliardaises.

La reine Pomaré et sa cour, en costumes de gala,sont reçues à Tribord-Harbour aux détonations de ladouble batterie. À ces détonations répondent les canonsde Papeeté et les canons de la division navale.

Vers six heures du soir, après une promenade àtravers le parc, tout ce beau monde a gagné le palaismunicipal superbement décoré.

Quel coup d’œil offre l’escalier monumental dontchaque marche n’a pas coûté moins de dix mille francs,comme celui de l’hôtel Vanderbilt à New-York ! Etdans la splendide salle à manger, les convives vonts’asseoir aux tables de cet inoubliable festin.

Le code des préséances a été observé par legouverneur avec un tact parfait. Il n’y aura pas matièreà conflit entre les grandes familles rivales des deuxsections. Chacun est heureux de la place qui lui estattribuée, – entre autres miss Dy Coverley, qui setrouve en face de Walter Tankerdon. Cela suffit aujeune homme et à la jeune fille, et mieux valait ne pasles rapprocher davantage.

Il n’est pas besoin de dire que les artistes français

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n’ont point à se plaindre. On leur a donné, en lesmettant à la table d’honneur, une nouvelle preuved’estime et de sympathie pour leur talent et leurspersonnes.

Quant au menu de ce mémorable repas, étudié,médité, composé par le surintendant, il prouve que,même au point de vue des ressources culinaires,Milliard-City n’a rien à envier à la vieille Europe.

Qu’on en juge, d’après ce menu, imprimé en or survélin par les soins de Calistus Munbar.

Le potage à la d’Orléans,

La crème comtesse,

Le turbot à la Mornay,

Le filet de bœuf à la Napolitaine,

Les quenelles de volaille à la Viennoise,

Les mousses de foie gras à la Trévise.

Sorbets.

Les cailles rôties sur canapé,

La salade provençale,

Les petits pois à l’anglaise,

Bombe, macédoine, fruits,

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Gâteaux variés,

Grissins au parmesan.

Vins :

Château d’Yquem. – Château-Margaux.

Chambertin. – Champagne.

Liqueurs variées

À la table de la reine d’Angleterre, de l’empereur deRussie, de l’empereur allemand ou du président de laRépublique française, a-t-on jamais trouvé descombinaisons supérieures pour un menu officiel, eteussent-ils pu mieux faire les chefs de cuisine les plusen vogue des deux continents ?

À neuf heures, les invités se rendent dans les salonsdu casino pour le concert. Le programme comportequatre morceaux de choix, – quatre, pas davantage :

Cinquième quatuor en la majeur, op. 18 deBeethoven ;

Deuxième quatuor en ré mineur, op. 10 de Mozart ;

Deuxième quatuor en ré majeur, op. 64 (deuxièmepartie) d’Haydn ;

Douzième quatuor en mi bémol d’Onslow.

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Ce concert est un nouveau triomphe pour lesexécutants parisiens, si heureusement embarqués, –quoi qu’en pût penser le récalcitrant violoncelliste, – àbord de Standard-Island !

Entre temps, Européens et étrangers prennent partaux divers jeux installés dans le parc. Des balschampêtres s’organisent sur les pelouses, et, pourquoine pas l’avouer, on danse au son des accordéons quisont des instruments très en vogue chez les naturels desîles de la Société. Or, les marins français ont un faiblepour cet appareil pneumatique, et comme lespermissionnaires du Paris et autres navires de ladivision ont débarqué en grand nombre, les orchestresse trouvent au complet et les accordéons font rage. Lesvoix s’en mêlent aussi, et les chansons de bordrépondent aux himerres, qui sont les airs populaires etfavoris des populations océaniennes.

Au reste, les indigènes de Taïti, hommes et femmes,ont un goût prononcé pour le chant et pour la danse, oùils excellent. Ce soir-là, à plusieurs reprises, ilsexécutent les figures de la répauipa, qui peut êtreconsidérée comme une danse nationale, et dont lamesure est marquée par le battement du tambour. Puisles chorégraphes de toute origine, indigènes ouétrangers, s’en donnent à cœur joie, grâce à l’excitationdes rafraîchissements de toutes sortes offerts par la

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municipalité.

En même temps, des bals, d’une ordonnance etd’une composition plus sélect, réunissent, sous ladirection d’Athanase Dorémus, les familles dans lessalons de l’hôtel de ville. Les dames milliardaises ettaïtiennes ont fait assaut de toilettes. On ne s’étonnerapas que les premières, clientes fidèles des couturiersparisiens, éclipsent sans peine, même les plus éléganteseuropéennes de la colonie. Les diamants ruissellent surleurs têtes, sur leurs épaules, à leur poitrine, et c’estentre elles seules que la lutte peut présenter quelqueintérêt. Mais qui eût osé se prononcer pour MrsCoverley ou Mrs Tankerdon, éblouissantes toutes lesdeux ? Ce n’est certes pas Cyrus Bikerstaff, toujours sisoucieux de maintenir un parfait équilibre entre lesdeux sections de l’île.

Dans le quadrille d’honneur ont figuré la souverainede Taïti et son auguste époux, Cyrus Bikerstaff et MrsCoverley, le contre-amiral et Mrs Tankerdon, lecommodore Simcoë et la première dame d’honneur dela reine. En même temps, d’autres quadrilles sontformés, où les couples se mélangent, en ne consultantque leur goût ou leurs sympathies. Tout cet ensembleest charmant. Et, pourtant, Sébastien Zorn se tient àl’écart, dans une attitude sinon de protestation, dumoins de dédain, comme les deux Romains grognons

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du fameux tableau de la Décadence. Mais Yvernès,Pinchinat, Frascolin, valsent, polkent, mazurkent avecles plus jolies Taïtiennes et les plus délicieuses jeunesfilles de Standard-Island. Et qui sait si, ce soir-là, biendes mariages ne furent pas décidés fin de bal, – ce quioccasionnerait sans doute un supplément de travail auxemployés de l’état civil ?...

D’ailleurs, quelle n’a pas été la surprise générale,lorsque le hasard a donné Walter Tankerdon pourcavalier à miss Coverley dans un quadrille ? Est-ce lehasard, et ce fin diplomate de surintendant ne l’a-t-ilpas aidé par quelque combinaison savante ? Dans tousles cas, c’est là l’événement du jour, gros peut-être deconséquences, s’il marque un premier pas vers laréconciliation des deux puissantes familles.

Après le feu d’artifice qui est tiré sur la grandepelouse, les danses reprennent dans le parc, à l’hôtel deville, et se prolongent jusqu’au jour.

Telle est cette mémorable fête, dont le souvenir seperpétuera à travers la longue et heureuse série d’âgesque l’avenir – il faut l’espérer, – réserve à Standard-Island.

Le surlendemain, la relâche étant terminée, lecommodore Simcoë transmet dès l’aube ses ordresd’appareillage. Des détonations d’artillerie saluent ledépart de l’île à hélice, comme elles ont salué son

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arrivée, et elle rend les saluts coups pour coups à Taïtiet à la division navale.

La direction est nord-ouest, de manière à passer enrevue les autres îles de l’archipel, le groupe Sous-le-Vent après le groupe du Vent.

On longe ainsi les pittoresques contours de Moorea,hérissée de pics superbes, dont la pointe centrale estpercée à jour, Raiatea, l’île Sainte, qui fut le berceau dela royauté indigène, Bora-Bora, dominée par unemontagne de mille mètres, puis les îlots Motu-Iti,Mapéta, Tubuai, Manu, anneaux de la chaîne taïtiennetendue à travers ces parages.

Le 19 novembre, à l’heure où le soleil décline àl’horizon, disparaissent les derniers sommets del’archipel.

Standard-Island met alors le cap au sud-ouest, –orientation que les appareils télégraphiques indiquentsur les cartes disposées aux vitrines du casino.

Et qui observerait, en ce moment, le capitaine Sarol,serait frappé du feu sombre de ses regards, de lafarouche expression de sa physionomie, lorsque, d’unemain menaçante, il montre à ses Malais la route desNouvelles-Hébrides, situées à douze cents lieues dansl’ouest !

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Seconde partie

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I

Aux Îles de Cook

Depuis six mois Standard-Island, partie de la baie deMadeleine, va d’archipel en archipel à travers lePacifique. Pas un accident ne s’est produit au cours desa merveilleuse navigation. À cette époque de l’année,les parages de la zone équatoriale sont calmes, lesouffle des alizés est normalement établi entre lestropiques. D’ailleurs, lorsque quelque bourrasque outempête se déchaîne, la base solide qui porte Milliard-City, les deux ports, le parc, la campagne, n’en ressentpas la moindre secousse. La bourrasque passe, latempête s’apaise. À peine s’en est-on aperçu à lasurface du Joyau du Pacifique.

Ce qu’il y aurait plutôt lieu de craindre dans cesconditions, ce serait la monotonie d’une existence tropuniforme. Mais nos Parisiens sont les premiers àconvenir qu’il n’en est rien. Sur cet immense désert del’Océan se succèdent les oasis, – tels ces groupes quiont été déjà visités, les Sandwich, les Marquises, lesPomotou, les îles de la Société, tels ceux que l’on

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explorera avant de reprendre la route du nord, les îlesde Cook, les Samoa, les Tonga, les Fidji, les Nouvelles-Hébrides et d’autres peut-être. Autant de relâchesvariées, autant d’occasions attendues qui permettront deparcourir ces pays, si intéressants au point de vueethnographique.

En ce qui concerne le Quatuor Concertant, commentsongerait-il à se plaindre, si même il en avait le temps ?Peut-il se considérer comme séparé du reste du monde ?Les services postaux avec les deux continents ne sont-ils pas réguliers ? Non seulement les navires à pétroleapportent leurs chargements pour les besoins des usinespresque à jour fixe, mais il ne s’écoule pas unequinzaine sans que les steamers ne déchargent àTribord-Harbour ou à Bâbord-Harbour leurs cargaisonsde toutes sortes, et aussi le contingent d’informations etde nouvelles qui défrayent les loisirs de la populationmilliardaise.

Il va de soi que l’indemnité attribuée à ces artistesest payée avec une ponctualité qui témoigne desinépuisables ressources de la Compagnie. Des milliersde dollars tombent dans leur poche, s’y accumulent, etils seront riches, très riches à l’expiration d’un pareilengagement. Jamais exécutants ne furent à pareille fête,et ils ne peuvent regretter les résultats « relativementmédiocres » de leurs tournées à travers les États-Unis

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d’Amérique.

« Voyons, demanda un jour Frascolin auvioloncelliste, es-tu revenu de tes préventions contreStandard-Island ?

– Non, répond Sébastien Zorn.

– Et pourtant, ajoute Pinchinat, nous aurons un jolisac lorsque la campagne sera finie !

– Ce n’est pas tout d’avoir un joli sac, il faut encoreêtre sûr de l’emporter avec soi !

– Et tu n’en es pas sûr ?...

– Non. »

À cela que répondre ? Et pourtant, il n’y avait rien àcraindre pour ledit sac, puisque le produit des trimestresétait envoyé en Amérique sous forme de traites, et versédans les caisses de la Banque de New-York. Donc, lemieux est de laisser le têtu s’encroûter dans sesinjustifiables défiances.

En effet, l’avenir paraît plus que jamais assuré. Ilsemble que les rivalités des deux sections soient entréesdans une période d’apaisement. Cyrus Bikerstaff et sesadjoints ont lieu de s’en applaudir. Le surintendant semultiplie depuis « le gros événement du bal de l’hôtelde ville ». Oui ! Walter Tankerdon a dansé avec missDy Coverley. Doit-on en conclure que les rapports des

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deux familles soient moins tendus ? Ce qui est certain,c’est que Jem Tankerdon et ses amis ne parlent plus defaire de Standard-Island une île industrielle etcommerçante. Enfin, dans la haute société, ons’entretient beaucoup de l’incident du bal. Quelquesesprits perspicaces y voient un rapprochement, peut-être plus qu’un rapprochement, une union qui mettra finaux dissensions privées et publiques.

Et si ces prévisions se réalisent, un jeune homme etune jeune fille, assurément dignes l’un de l’autre,auront vu s’accomplir leur vœu le plus cher, nouscroyons être en droit de l’affirmer.

Ce n’est pas douteux, Walter Tankerdon n’a purester insensible aux charmes de miss Dy Coverley.Cela date d’un an déjà. Étant donnée la situation, il n’aconfié à personne le secret de ses sentiments. Miss Dyl’a deviné, elle l’a compris, elle a été touchée de cettediscrétion. Peut-être même a-t-elle vu clair dans sonpropre cœur, et ce cœur est-il prêt à répondre à celui deWalter ?... Elle n’en a rien laissé paraître, d’ailleurs.Elle s’est tenue sur la réserve que lui commandent sadignité et l’éloignement que se témoignent les deuxfamilles.

Cependant un observateur aurait pu remarquer queWalter et miss Dy ne prennent jamais part auxdiscussions qui s’élèvent parfois dans l’hôtel de la

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Quinzième Avenue comme dans celui de la Dix-neuvième. Lorsque l’intraitable Jem Tankerdons’abandonne à quelque fulminante diatribe contre lesCoverley, son fils courbe la tête, se tait, s’éloigne.Lorsque Nat Coverley tempête contre les Tankerdon, safille baisse les yeux, sa jolie figure pâlit, et elle essaiede changer la conversation, sans y réussir, il est vrai.Que ces deux personnages ne se soient aperçus de rien,c’est le lot commun des pères auxquels la nature a misun bandeau sur les yeux. Mais, – du moins CalistusMunbar l’affirme, – Mrs Coverley et Mrs Tankerdonn’en sont plus à ce degré d’aveuglement. Les mèresn’ont pas des yeux pour ne point voir, et cet état d’âmede leurs enfants est un sujet de constante appréhension,puisque le seul remède possible est inapplicable. Aufond, elles sentent bien que, devant les inimitiés desdeux rivaux, devant leur amour-propre constammentblessé dans des questions de préséance, aucuneréconciliation, aucune union n’est admissible... Etpourtant, Walter et miss Dy s’aiment... Leurs mèresn’en sont plus à le découvrir...

Plus d’une fois déjà, le jeune homme a été sollicitéde faire un choix parmi les jeunes filles à marier de lasection bâbordaise. Il en est de charmantes,parfaitement élevées, d’une situation de fortune presqueégale à la sienne, et dont les familles seraient heureusesd’une pareille union. Son père l’y a engagé de façon

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très nette, sa mère aussi, bien qu’elle se soit montréemoins pressante. Walter a toujours refusé, donnant pourprétexte qu’il ne se sent aucune propension au mariage.Or, l’ancien négociant de Chicago ne l’entend pas decette oreille. Quand on possède plusieurs centaines demillions en dot, ce n’est pas pour rester célibataire. Sison fils ne trouve pas une jeune fille à son goût àStandard-Island, – de son monde s’entend, – eh bien !qu’il voyage, qu’il aille courir l’Amérique oul’Europe !... Avec son nom, sa fortune, sans parler desagréments de sa personne, il n’aura que l’embarras duchoix, – voulût-il d’une princesse de sang impérial ouroyal !... Ainsi s’exprime Jem Tankerdon. Or, chaquefois que son père l’a mis au pied du mur, Walter s’estdéfendu de le franchir, ce mur, pour aller chercherfemme à l’étranger. Et sa mère lui ayant dit une fois :

« Mon cher enfant, y a-t-il donc ici quelque jeunefille qui te plaise ?...

– Oui, ma mère ! » a-t-il répondu.

Et, comme Mrs Tankerdon n’a pas été jusqu’à luidemander quelle était cette jeune fille, il n’a pas cruopportun de la nommer.

Que pareille situation existe dans la familleCoverley, que l’ancien banquier de la Nouvelle-Orléansdésire marier sa fille à l’un des jeunes gens quifréquentent l’hôtel dont les réceptions sont très à la

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mode, cela n’est pas douteux. Si aucun d’eux ne luiagrée, eh bien, son père et sa mère l’emmèneront àl’étranger... Ils visiteront la France, l’Italie,l’Angleterre... Miss Dy répond alors qu’elle préfère nepoint quitter Milliard-City... Elle se trouve bien àStandard-Island... Elle ne demande qu’à y rester...M. Coverley ne laisse pas d’être assez inquiet de cetteréponse, dont le véritable motif lui échappe.

D’ailleurs, Mrs Coverley n’a point posé à sa filleune question aussi directe que celle de Mrs Tankerdon àWalter, cela va de soi, et il est présumable que miss Dyn’aurait pas osé répondre avec la même franchise –même à sa mère.

Voilà où en sont les choses. Depuis qu’ils nepeuvent plus se méprendre sur la nature de leurssentiments, si le jeune homme et la jeune fille ontquelquefois échangé un regard, ils ne se sont jamaisadressé une seule parole. Se rencontrent-ils, ce n’estque dans les salons officiels, aux réceptions de CyrusBikerstaff, lors de quelque cérémonie à laquelle lesnotables milliardais ne sauraient se dispenser d’assister,ne fût-ce que pour maintenir leur rang. Or, en cescirconstances, Walter Tankerdon et miss Dy Coverleyobservent une complète réserve, étant sur un terrain oùtoute imprudence pourrait amener des conséquencesfâcheuses...

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Que l’on juge donc de l’effet produit aprèsl’extraordinaire incident qui a marqué le bal dugouverneur, – incident où les esprits portés àl’exagération ont voulu voir un scandale, et dont toutela ville s’est entretenue le lendemain. Quant à la causequi l’a provoqué, rien de plus simple. Le surintendantavait invité miss Coverley à danser... il ne s’est pastrouvé là au début du quadrille – ô le malin Munbar !...Walter Tankerdon s’est présenté à sa place et la jeunefille l’a accepté pour cavalier...

Qu’à la suite de ce fait si considérable dans lesmondanités de Milliard-City, il y ait eu des explicationsde part et d’autre, cela est probable, cela est mêmecertain. M. Tankerdon a dû interroger son fils etM. Coverley sa fille à ce sujet. Mais qu’a-t-ellerépondu, miss Dy ?... Qu’a-t-il répondu, Walter ?... MrsCoverley et Mrs Tankerdon sont-elles intervenues, etquel a été le résultat de cette intervention ?... Avec toutesa perspicacité de furet, toute sa finesse diplomatique,Calistus Munbar n’est pas parvenu à le savoir. Aussi,quand Frascolin l’interroge là-dessus, se contente-t-il derépondre par un clignement de son œil droit, – ce qui neveut rien dire, puisqu’il ne sait absolument rien.L’intéressant à noter, c’est que, depuis ce jourmémorable, lorsque Walter rencontre Mrs Coverley etmiss Dy à la promenade, il s’incline respectueusement,et que la jeune fille et sa mère lui rendent son salut.

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À en croire le surintendant, c’est là un pas immense,« une enjambée sur l’avenir ! »

Dans la matinée du 25 novembre, a lieu un fait demer qui n’a aucun rapport avec la situation des deuxprépondérantes familles de l’île à hélice.

Au lever du jour, les vigies de l’observatoiresignalent plusieurs bâtiments de haut bord, qui fontroute dans la direction du sud-ouest. Ces naviresmarchent en ligne, conservant leurs distances. Ce nepeut être que la division d’une des escadres duPacifique.

Le commodore Simcoë prévient télégraphiquementle gouverneur, et celui-ci donne des ordres pour que lessaluts soient échangés avec ces navires de guerre.

Frascolin, Yvernès, Pinchinat, se rendent à la tour del’observatoire, désireux d’assister à cet échange depolitesses internationales.

Les lunettes sont braquées sur les bâtiments, aunombre de quatre, distants de cinq à six milles. Aucunpavillon ne bat à leur corne, et on ne peut reconnaîtreleur nationalité.

« Rien n’indique à quelle marine ils appartiennent ?demande Frascolin à l’officier.

– Rien, répondit celui-ci, mais, à leur apparence, jecroirais volontiers que ces bâtiments sont de nationalité

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britannique. Du reste, dans ces parages, on ne rencontreguère que des divisions d’escadres anglaises, françaisesou américaines. Quels qu’ils soient, nous serons fixéslorsqu’ils auront gagné d’un ou deux milles. »

Les navires s’approchent avec une vitesse trèsmodérée, et, s’ils ne changent pas leur route, ils devrontpasser à quelques encablures de Standard-Island.

Un certain nombre de curieux se portent à la batteriede l’Éperon et suivent avec intérêt la marche de cesnavires.

Une heure plus tard, les bâtiments sont à moins dedeux milles, des croiseurs d’ancien modèle, gréés entrois-mâts, très supérieurs d’aspect à ces bâtimentsmodernes réduits à une mâture militaire. De leurs largescheminées s’échappent des volutes de vapeur que labrise de l’ouest chasse jusqu’aux extrêmes limites del’horizon.

Lorsqu’ils ne sont plus qu’à un mille et demi,l’officier est en mesure d’affirmer qu’ils forment ladivision britannique de l’Ouest-Pacifique, dont certainsarchipels, ceux de Tonga, de Samoa, de Cook, sontpossédés par la Grande-Bretagne ou placés sous sonprotectorat.

L’officier se tient prêt alors à faire hisser le pavillonde Standard-Island, dont l’étamine, écussonnée d’un

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soleil d’or, se déploiera largement à la brise. On attendque le salut soit fait par le vaisseau amiral de ladivision.

Une dizaine de minutes s’écoulent.

« Si ce sont des Anglais, observe Frascolin, ils nemettent guère d’empressement à être polis !

– Que veux-tu ? répond Pinchinat. John Bull agénéralement son chapeau vissé sur la tête, et ledévissage exige une assez longue manipulation. »

L’officier hausse les épaules.

« Ce sont bien des Anglais, dit-il. Je les connais, ilsne salueront pas. »

En effet, aucun pavillon n’est hissé à la brigantinedu navire de tête. La division passe, sans plus se soucierde l’île à hélice que si elle n’eût pas existé. Etd’ailleurs, de quel droit existe-t-elle ? De quel droitvient-elle encombrer ces parages du Pacifique ?Pourquoi l’Angleterre lui accorderait-elle attention,puisqu’elle n’a cessé de protester contre la fabricationde cette énorme machine qui, au risque d’occasionnerdes abordages, se déplace sur ces mers et coupe lesroutes maritimes ?...

La division s’est éloignée comme un monsieur malélevé qui se refuse à reconnaître les gens sur lestrottoirs de Regent-Street ou du Strand, et le pavillon de

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Standard-Island reste au pied de la hampe.

De quelle manière, dans la ville, dans les ports, ontraite cette hautaine Angleterre, cette perfide Albion,cette Carthage des temps modernes, il est aisé del’imaginer. Résolution est prise de ne jamais répondre àun salut britannique, s’il s’en fait, – ce qui est hors detoute supposition.

« Quelle différence avec notre escadre lors de sonarrivée à Taïti ! s’écrie Yvernès.

– C’est que les Français, réplique Frascolin, sonttoujours d’une politesse...

– Sostenuta con expressione ! » ajoute Son Altesse,en battant la mesure d’une main gracieuse.

Dans la matinée du 29 novembre, les vigies ontconnaissance des premières hauteurs de l’archipel deCook, situé par 20° de latitude sud et 160° de longitudeouest. Appelé des noms de Mangia et d’Harwey, puisdu nom de Cook qui y débarqua en 1770, il se composedes îles Mangia, Rarotonga, Watim, Mittio, Hervey,Palmerston, Hagemeister, etc. Sa population, d’originemahorie, descendue de vingt mille à douze millehabitants, est formée de Malais polynésiens, que lesmissionnaires européens convertirent au christianisme.Ces insulaires, très soucieux de leur indépendance, onttoujours résisté à l’envahissement exogène. Ils se

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croient encore les maîtres chez eux, bien qu’ils enarrivent peu à peu à subir l’influence protectrice – onsait ce que cela veut dire – du gouvernement del’Australie anglaise.

La première île du groupe que l’on rencontre, c’estMangia, la plus importante et la plus peuplée, – au vrai,la capitale de l’archipel. L’itinéraire y comporte unerelâche de quinze jours.

Est-ce donc en cet archipel que Pinchinat feraconnaissance avec les véritables sauvages, – cessauvages à la Robinson Crusoë qu’il avait cherchésvainement aux Marquises, aux îles de la Société et deNouka-Hiva ? Sa curiosité de Parisien va-t-elle êtresatisfaite ? Verra-t-il des cannibales absolumentauthentiques, ayant fait leurs preuves ?...

« Mon vieux Zorn, dit-il ce jour-là à son camarade,s’il n’y a pas d’anthropophages ici, il n’y en a plus nullepart !

– Je pourrais te répondre : qu’est-ce que cela mefait ? réplique le hérisson du quatuor. Mais je tedemanderai : pourquoi... nulle part ?...

– Parce qu’une île qui s’appelle « Mangia », ne peutêtre habitée que par des cannibales. »

Et Pinchinat n’a que le temps d’esquiver le coup depoing que mérite son abominable calembredaine.

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Du reste, qu’il y ait ou non des anthropophages àMangia, Son Altesse n’aura pas la possibilité d’entreren communication avec eux.

En effet, lorsque Standard-Island est arrivée à unmille de Mangia, une pirogue, qui s’est détachée duport, se présente au pier de Tribord-Harbour. Elle portele ministre anglais, simple pasteur protestant, lequel,mieux que les chefs mangiens, exerce son agaçantetyrannie sur l’archipel. Dans cette île, mesurant trentemilles de circonférence, peuplée de quatre millehabitants, soigneusement cultivée, riche en plantationsde taros, en champs d’arrow-root et d’ignames, c’est cerévérend qui possède les meilleures terres. À lui la plusconfortable habitation d’Ouchora, capitale de l’île, aupied d’une colline hérissée d’arbres à pain, de cocotiers,de manguiers, de bouraaux, de pimentiers, sans parlerd’un jardin en fleur, où s’épanouissent les coléas, lesgardénias et les pivoines. Il est puissant par les mutois,ces policiers indigènes qui forment une escouadedevant laquelle s’inclinent leurs Majestés mangiennes.Cette police défend de grimper aux arbres, de chasser etde pêcher les dimanches et fêtes, de se promener aprèsneuf heures du soir, d’acheter les objets deconsommation à des prix autres que ceux d’une taxetrès arbitraire, le tout sous peine d’amendes payées enpiastres, – la piastre valant cinq francs, – et dont le plusclair va dans la poche du peu scrupuleux pasteur.

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Lorsque ce gros petit homme débarque, l’officier deport s’avance à sa rencontre, et des saluts sontéchangés.

« Au nom du roi et de la reine de Mangia, ditl’Anglais, je présente les compliments de LeursMajestés à Son Excellence le gouverneur de Standard-Island.

– Je suis chargé de les recevoir et de vous enremercier, monsieur le ministre, répond l’officier, enattendant que notre gouverneur aille en personneprésenter ses hommages...

– Son Excellence sera la bien reçue », dit le ministredont la physionomie chafouine est véritablement pétried’astuce et d’avidité.

Puis, reprenant d’un ton doucereux :

« L’état sanitaire de Standard-Island ne laisse rien àdésirer, je suppose ?...

– Jamais il n’a été meilleur.

– Il se pourrait, cependant, que quelques maladiesépidémiques, l’influenza, le typhus, la petite vérole...

– Pas même le coryza, monsieur le ministre.Veuillez donc nous faire délivrer la patente nette, et,dès que nous serons à notre poste de relâche, lescommunications avec Mangia s’établiront dans des

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conditions régulières...

– C’est que... répondit le pasteur, non sans unecertaine hésitation, si des maladies...

– Je vous répète qu’il n’y en a pas trace.

– Alors les habitants de Standard-Island ontl’intention de débarquer...

– Oui... comme ils viennent de le faire récemmentdans les autres groupes de l’est.

– Très bien... très bien... répond le gros petithomme. Soyez sûr qu’ils seront accueillis à merveille,du moment qu’aucune épidémie...

– Aucune, vous dis-je.

– Qu’ils débarquent donc... en grand nombre... Leshabitants les recevront de leur mieux, car les Mangienssont hospitaliers... Seulement...

– Seulement ?...

– Leurs Majestés, d’accord avec le conseil deschefs, ont décidé qu’à Mangia comme dans les autresîles de l’archipel, les étrangers auraient à payer une taxed’introduction...

– Une taxe ?...

– Oui... deux piastres... C’est peu de chose, vous levoyez... deux piastres pour toute personne qui mettra le

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pied sur l’île. »

Très évidemment le ministre est l’auteur de cetteproposition, que le roi, la reine, le conseil des chefs sesont empressés d’accepter, et dont un fort tantième estréservé à Son Excellence. Comme dans les groupes del’Est-Pacifique, il n’avait jamais été question desemblables taxes, l’officier de port ne laisse pasd’exprimer sa surprise.

« Cela est sérieux ?... demande-t-il.

– Très sérieux, affirme le ministre, et, faute dupaiement de ces deux piastres, nous ne pourrions laisserpersonne débarquer.

– C’est bien ! » répond l’officier.

Puis, saluant Son Excellence, il se rend au bureautéléphonique, et transmet au commodore la susditeproposition.

Ethel Simcoë se met en communication avec legouverneur. Convient-il que l’île à hélice s’arrêtedevant Mangia, les prétentions des autoritésmangiennes étant aussi formelles qu’injustifiées ?

La réponse ne se fait pas attendre. Après en avoirconféré avec ses adjoints, Cyrus Bikerstaff refuse de sesoumettre à ces taxes vexatoires. Standard-Island nerelâchera ni devant Mangia ni devant aucune autre desîles de l’archipel. Le cupide pasteur en sera pour sa

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proposition, et les Milliardais iront, dans les paragesvoisins, visiter des indigènes moins rapaces et moinsexigeants.

Ordre est donc envoyé aux mécaniciens de lâcher labride à leurs millions de chevaux-vapeur, et voilàcomment Pinchinat fut privé du plaisir de serrer la mainà d’honorables anthropophages, – s’il y en avait. Mais,qu’il se console ! on ne se mange plus entre soi aux îlesde Cook, – à regret peut-être !

Standard-Island prend direction à travers le largebras qui se prolonge jusqu’à l’agglomération des quatreîles, dont le chapelet se déroule au nord. Nombre depirogues se montrent, les unes assez finementconstruites et gréées, les autres simplement creuséesdans un tronc d’arbre, mais montées par de hardispêcheurs, qui s’aventurent à la poursuite des baleines, sinombreuses en ces mers.

Ces îles sont très verdoyantes, très fertiles, et l’oncomprend que l’Angleterre leur ait imposé sonprotectorat, en attendant qu’elle les range parmi sespropriétés du Pacifique. En vue de Mangia, on a puapercevoir ses côtes rocheuses, bordées d’un bracelet decorail, ses maisons éblouissantes de blancheur, crépiesd’une chaux vive qui est extraite des formationscoralligènes, ses collines tapissées de la sombre verduredes essences tropicales, et dont l’altitude ne dépasse pas

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deux cents mètres.

Le lendemain, le commodore Simcoë aconnaissance de Rarotonga, par ses hauteurs boiséesjusqu’à leurs sommets. Vers le centre, pointe à quinzecents mètres un volcan, dont la cime émerge d’unefrondaison d’épaisses futaies. Entre ces massifs sedétache un édifice tout blanc, à fenêtres gothiques.C’est le temple protestant, bâti au milieu de largesforêts de mapés, qui descendent jusqu’au rivage. Lesarbres, de grande taille, à puissante ramure, au tronccapricieux, sont déjetés, bossués, contournés comme lesvieux pommiers de la Normandie ou les vieux oliviersde la Provence.

Peut-être, le révérend qui dirige les consciencesrarotongiennes, de compte à demi avec le directeur dela Société allemande océanienne, entre les mains delaquelle se concentre tout le commerce de l’île, n’a-t-ilpas établi des taxes d’étrangers, à l’exemple de soncollègue de Mangia ? Peut-être les Milliardaispourraient-ils, sans bourse délier, aller présenter leurshommages aux deux reines qui s’y disputent lasouveraineté, l’une au village d’Arognani, l’autre auvillage d’Avarua ? Mais Cyrus Bikerstaff ne juge pas àpropos d’atterrir sur cette île, et il est approuvé par leconseil des notables, habitués à être accueillis commedes rois en voyage. En somme, perte sèche pour ces

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indigènes, dominés par de maladroits anglicans, car lesnababs de Standard-Island ont la poche bien garnie et lapiastre facile.

À la fin du jour, on ne voit plus que le pic du volcanse dressant comme un style à l’horizon. Des myriadesd’oiseaux de mer se sont embarqués sans permission etvoltigent au-dessus de Standard-Island ; mais, la nuitvenue, ils s’enfuient à tire-d’aile, regagnant les îlotsincessamment battus de la houle au nord de l’archipel.

Alors il se tient une réunion présidée par legouverneur, et dans laquelle est proposée unemodification à l’itinéraire. Standard-Island traverse desparages où l’influence anglaise est prédominante.Continuer à naviguer vers l’ouest, sur le vingtièmeparallèle, ainsi que cela avait été décidé, c’est faireroute sur les îles Tonga, sur les îles Fidji. Or, ce quis’est passé aux îles de Cook n’a rien de trèsencourageant. Ne convient-il pas plutôt de rallier laNouvelle-Calédonie, l’archipel de Loyalty, cespossessions où le Joyau du Pacifique sera reçu avectoute l’urbanité française ? Puis, après le solstice dedécembre, on reviendrait franchement vers les zoneséquatoriales. Il est vrai, ce serait s’écarter de cesNouvelles-Hébrides, où l’on doit rapatrier les naufragésdu ketch et leur capitaine...

Pendant cette délibération à propos d’un nouvel

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itinéraire, les Malais se sont montrés en proie à uneinquiétude très explicable, puisque, si la modificationest adoptée, leur rapatriement sera plus difficile. Lecapitaine Sarol ne peut cacher son désappointement,disons même sa colère, et quelqu’un qui l’eût entenduparler à ses hommes aurait sans doute trouvé sonirritation plus que suspecte.

« Les voyez-vous, répétait-il, nous déposer auxLoyalty... ou à la Nouvelle-Calédonie !... Et nos amisqui nous attendent à Erromango !... Et notre plan si bienpréparé aux Nouvelles-Hébrides !... Est-ce que ce coupde fortune va nous échapper ?... »

Par bonheur pour ces Malais, – par malheur pourStandard-Island, – le projet de changer l’itinéraire n’estpas admis. Les notables de Milliard-City n’aiment pointqu’il soit apporté des modifications à leurs habitudes.La campagne sera poursuivie, telle que l’indique leprogramme arrêté au départ de la baie Madeleine.Seulement, afin de remplacer la relâche de quinze joursqui devait être faite aux îles de Cook, on décide de sediriger vers l’archipel des Samoa, en remontant aunord-ouest, avant de rallier le groupe des îles Tonga.

Et, lorsque cette décision est connue, les Malais nepeuvent dissimuler leur satisfaction...

Après tout, quoi de plus naturel, et ne doivent-ils passe réjouir de ce que le conseil des notables n’ait pas

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renoncé à son projet de les rapatrier aux Nouvelles-Hébrides ?

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II

D’îles en îles

Si l’horizon de Standard-Island semble s’êtrerasséréné d’un côté, depuis que les rapports sont moinstendus entre les Tribordais et les Bâbordais, si cetteamélioration est due au sentiment que WalterTankerdon et miss Dy Coverley éprouvent l’un pourl’autre, si, enfin, le gouverneur et le surintendant ontlieu de croire que l’avenir ne sera plus compromis pardes divisions intestines, le Joyau du Pacifique n’en estpas moins menacé dans son existence, et il est difficilequ’il puisse échapper à la catastrophe préparée delongue main. À mesure que son déplacement s’effectuevers l’ouest, il s’approche des parages où sa destructionest certaine, et l’auteur de cette criminelle machinationn’est autre que le capitaine Sarol.

En effet, ce n’est point une circonstance fortuite quia conduit les Malais au groupe des Sandwich. Le ketchn’a relâché à Honolulu que pour y attendre l’arrivée deStandard-Island, à l’époque de sa visite annuelle. Lasuivre après son départ, naviguer dans ses eaux sans

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exciter les soupçons, s’y faire recueillir commenaufragés, les siens et lui, puisqu’ils ne peuvent y êtreadmis comme passagers, et alors, sous prétexte d’unrapatriement, la diriger vers les Nouvelle-Hébrides,telle a bien été l’intention du capitaine Sarol.

On sait comment ce plan, dans sa première partie, aété mis à exécution. La collision du ketch étaitimaginaire. Aucun navire ne l’a abordé aux approchesde l’Équateur. Ce sont les Malais qui ont eux-mêmessabordé leur bâtiment, mais de manière qu’il pût semaintenir à flot jusqu’au moment où arriveraient lessecours demandés par le canon de détresse et demanière aussi qu’il fût prêt à couler, lorsquel’embarcation de Tribord-Harbour aurait recueilli sonéquipage. Dès lors, la collision ne serait pas suspectée,on ne contesterait pas la qualité de naufragés à desmarins dont le bâtiment viendrait de sombrer, et il yaurait nécessité de leur donner asile.

Il est vrai, peut-être le gouverneur ne voudrait-il pasles garder ? Peut-être les règlements s’opposaient-ils àce que des étrangers fussent autorisés à résider surStandard-Island ? Peut-être déciderait-on de lesdébarquer au plus prochain archipel ?... C’était unechance à courir, et le capitaine Sarol l’a courue. Mais,après avis favorable de la Compagnie, résolution a étéprise de conserver les naufragés du ketch et de les

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conduire en vue des Nouvelles-Hébrides.

Ainsi sont allées les choses. Depuis quatre moisdéjà, le capitaine Sarol et ses dix Malais séjournent enpleine liberté sur l’île à hélice. Ils ont pu l’explorer danstoute son étendue, en pénétrer tous les secrets, et ilsn’ont rien négligé à cet égard. Cela marche à leur gré.Un instant, ils ont dû craindre que l’itinéraire ne fûtmodifié par le conseil des notables, et combien ils ontété inquiets – même jusqu’à risquer de se rendresuspects ! Heureusement pour leurs projets, l’itinérairen’a subi aucun changement. Encore trois mois,Standard-Island arrivera dans les parages desNouvelles-Hébrides, et là doit se produire unecatastrophe qui n’aura jamais eu d’égale dans lessinistres maritimes.

Il est dangereux pour les navigateurs, cet archipeldes Nouvelles-Hébrides, non seulement par les écueilsdont sont semés ses abords, par les courants de foudrequi s’y propagent, mais aussi eu égard à la férociténative d’une partie de sa population. Depuis l’époqueoù Quiros le découvrit en 1706, après qu’il eut étéexploré par Bougainville en 1768, et par Cook en 1773,il fut le théâtre de monstrueux massacres, et peut-être samauvaise réputation est-elle propre à justifier lescraintes de Sébastien Zorn sur l’issue de cettecampagne maritime de Standard-Island. Kanaques,

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Papous, Malais, s’y mélangent aux noirs Australiens,perfides, lâches, réfractaires à toute tentative decivilisation. Quelques îles de ce groupe sont devéritables nids à forbans, et les habitants n’y vivent quede pirateries.

Le capitaine Sarol, Malais d’origine, appartient à cetype d’écumeurs, baleiniers, sandaliers, négriers, qui,ainsi que l’a observé le médecin de la marine Hagonlors de son voyage aux Nouvelles-Hébrides, infestentces parages. Audacieux, entreprenant, habitué à courirles archipels suspects, très instruit en son métier, s’étantplus d’une fois chargé de diriger de sanglantesexpéditions, ce Sarol n’en est pas à son coup d’essai, etses hauts faits l’ont rendu célèbre sur cette portion demer de l’Ouest-Pacifique.

Or, quelques mois avant, le capitaine Sarol et sescompagnons ayant pour complice la populationsanguinaire de l’île Erromango, l’une des Nouvelles-Hébrides, ont préparé un coup qui leur permettra, s’ilréussit, d’aller vivre en honnêtes gens partout où il leurplaira. Ils connaissent de réputation cette île à hélicequi, depuis l’année précédente, se déplace entre lesdeux tropiques. Ils savent quelles incalculablesrichesses renferme cette opulente Milliard-City. Mais,comme elle ne doit point s’aventurer si loin versl’ouest, il s’agit de l’attirer en vue de cette sauvage

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Erromango, où tout est préparé pour en assurer lacomplète destruction.

D’autre part, bien que renforcés des naturels des îlesvoisines, ces Néo-Hébridais doivent compter avec leurinfériorité numérique, étant donnée la population deStandard-Island, sans parler des moyens de défensedont elle dispose. Aussi n’est-il point question del’attaquer en mer, comme un simple navire decommerce, ni de lui lancer une flottille de pirogues àl’abordage. Grâce aux sentiments d’humanité que lesMalais auront su exploiter, sans éveiller aucun soupçon,Standard-Island ralliera les parages d’Erromango... Ellemouillera à quelques encablures... Des milliersd’indigènes l’envahiront par surprise... Ils la jetterontsur les roches... Elle s’y brisera... Elle sera livrée aupillage, aux massacres... En vérité, cette horriblemachination a des chances de réussir. Pour prix del’hospitalité qu’ils ont accordée au capitaine Sarol et àses complices, les Milliardais marchent à unecatastrophe suprême.

Le 9 décembre, le commodore Simcoë atteint le centsoixante et onzième méridien, à son intersection avec lequinzième parallèle. Entre ce méridien et le centsoixante-quinzième gît le groupe des Samoa, visité parBougainville en 1768, par Lapérouse en 1787, parEdwards en 1791.

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L’île Rose est d’abord relevée au nord-ouest, – îleinhabitée qui ne mérite même pas l’honneur d’unevisite.

Deux jours après, on a connaissance de l’îleManoua, flanquée des deux îlots d’Olosaga et d’Ofou.Son point culminant monte à sept cent soixante mètresau-dessus du niveau de la mer. Bien qu’elle compteenviron deux mille habitants, ce n’est pas la plusintéressante de l’archipel, et le gouverneur ne donne pasl’ordre d’y relâcher. Mieux vaut séjourner, pendant unequinzaine de jours, aux îles Tétuila, Upolu, Savaï, lesplus belles de ce groupe, qui est beau entre tous.Manoua jouit pourtant d’une certaine célébrité dans lesannales maritimes. En effet, c’est sur son littoral, à Ma-Oma, que périrent plusieurs des compagnons de Cook,au fond d’une baie à laquelle est restée le nom tropjustifié de baie du Massacre.

Une vingtaine de lieues séparent Manoua de Tétuila,sa voisine. Standard-Island s’en approche pendant lanuit du 14 au 15 décembre. Ce soir-là, le quatuor, qui sepromène aux environs de la batterie de l’Éperon, a« senti » cette Tétuila, bien qu’elle soit encore à unedistance de plusieurs milles. L’air est embaumé desplus délicieux parfums.

« Ce n’est pas une île, s’écrie Pinchinat, c’est lemagasin de Piver... c’est l’usine de Lubin... c’est une

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boutique de parfumeur à la mode...

– Si Ton Altesse n’y voit pas d’inconvénient,observe Yvernès, je préfère que tu la compares à unecassolette...

– Va pour une cassolette ! » répond Pinchinat, quine veut point contrarier les envolées poétiques de soncamarade.

Et, en vérité, on dirait qu’un courant d’effluvesparfumés est apporté par la brise à la surface de ceseaux admirables. Ce sont les émanations de cetteessence si pénétrante, à laquelle les Kanaques samoansont donné le nom de « moussooi ».

Au lever du soleil, Standard-Island longe Tétuila àsix encablures de sa côte nord. On dirait d’une corbeilleverdoyante, ou plutôt d’un étagement de forêts qui sedéveloppent jusqu’aux dernières cimes, dont la plusélevée dépasse dix-sept cents mètres. Quelques îlots laprécèdent, entre autres celui d’Anuu. Des centaines depirogues élégantes, montées par de vigoureux indigènesdemi-nus, maniant leurs avirons sur la mesure à deux-quatre d’une chanson samoane, s’empressent de faireescorte. De cinquante à soixante rameurs, ce n’est pasun chiffre exagéré pour ces longues embarcations,d’une solidité qui leur permet de fréquenter la hautemer. Nos Parisiens comprennent alors pourquoi lespremiers Européens donnèrent à ces îles le nom

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d’Archipel des Navigateurs. En somme, son véritablenom géographique est Hamoa ou préférablementSamoa.

Savaï, Upolu, Tétuila, échelonnées du nord-ouest ausud-est, Olosaga, Ofou, Manoua, réparties dans le sud-est, telles sont les principales îles de ce grouped’origine volcanique. Sa superficie totale est de deuxmille huit cents kilomètres carrés, et il renferme unepopulation de trente-cinq mille six cents habitants. Il y adonc lieu de rabattre d’une moitié les recensements quifurent indiqués par les premiers explorateurs.

Observons que l’une quelconque de ces îles peutprésenter des conditions climatériques aussi favorablesque Standard-Island. La température s’y maintient entrevingt-six et trente-quatre degrés. Juillet et août sont lesmois les plus froids, et les extrêmes chaleurs s’accusenten février. Par exemple, de décembre à avril, lesSamoans sont noyés sous des pluies abondantes, et c’estaussi l’époque à laquelle se déchaînent bourrasques ettempêtes, si fécondes en sinistres.

Quant au commerce, entre les mains des Anglaisd’abord, puis des Américains, puis des Allemands, ilpeut s’élever à dix-huit cent mille francs pourl’importation et à neuf cent mille francs pourl’exportation. Il trouve ses éléments dans certainsproduits agricoles, le coton dont la culture s’accroît

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chaque année, et le coprah, c’est-à-dire l’amandedesséchée du coco.

Du reste, la population, qui est d’origine malayo-polynésienne, n’est mélangée que de trois centaines deblancs, et de quelques milliers de travailleurs recrutésdans les diverses îles de la Mélanésie. Depuis 1830, lesmissionnaires ont converti au christianisme lesSamoans, qui gardent cependant certaines pratiques deleurs anciens rites religieux. La grande majorité desindigènes est protestante, grâce à l’influence allemandeet anglaise. Néanmoins, le catholicisme y comptequelques milliers de néophytes, dont les Pères Maristess’appliquent à augmenter le nombre, afin de combattrele prosélytisme anglo-saxon.

Standard-Island s’est arrêtée au sud de l’île Tétuila,à l’ouvert de la rade de Pago-Pago. Là est le véritableport de l’île, dont la capitale est Leone, située dans lapartie centrale. Il n’y a, cette fois, aucune difficultéentre le gouverneur Cyrus Bikerstaff et les autoritéssamoanes. La libre pratique est accordée. Ce n’est pasTétuila, c’est Upolu qu’habite le souverain del’archipel, où sont établies les résidences anglaise,américaine et allemande. On ne procède donc pas à desréceptions officielles. Un certain nombre de Samoansprofitent de la facilité qui leur est offerte pour visiterMilliard-City et « ses environs ». Quant aux Milliardais,

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ils sont assurés que la population du groupe leur ferabon et cordial accueil.

Le port est au fond de la baie. L’abri qu’il offrecontre les vents du large est excellent, et son accèsfacile. Les navires de guerre y viennent souvent enrelâche.

Parmi les premiers débarqués, ce jour-là, on nes’étonnera pas de rencontrer Sébastien Zorn et ses troiscamarades, accompagnés du surintendant qui veut êtredes leurs. Calistus Munbar est comme toujours decharmante et débordante humeur. Il a appris qu’uneexcursion jusqu’à Leone, dans des voitures attelées dechevaux néozélandais, est organisée entre trois ouquatre familles de notables. Or, puisque les Coverley etles Tankerdon doivent s’y trouver, peut-être seproduira-t-il encore un certain rapprochement entreWalter et miss Dy, qui ne sera point pour lui déplaire.

Tout en se promenant avec le quatuor, il cause de cegrand événement ; il s’anime, il s’emballe suivant sonordinaire.

« Mes amis, répète-t-il, nous sommes en pleinopéra-comique... Avec un heureux incident, on arriveau dénouement de la pièce... Un cheval qui s’emporte...une voiture qui verse...

– Une attaque de brigands !... dit Yvernès.

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– Un massacre général des excursionnistes !... ajoutePinchinat.

– Et cela pourrait bien arriver !... gronde levioloncelliste d’une voix funèbre, comme s’il eût tiré delugubres sons de sa quatrième corde.

– Non, mes amis, non ! s’écrie Calistus Munbar.N’allons pas jusqu’au massacre !... Il n’en faut pastant !... Rien qu’un accident acceptable, dans lequelWalter Tankerdon serait assez heureux pour sauver lavie de miss Dy Coverley...

– Et là-dessus, un peu de musique de Boïeldieu oud’Auber ! dit Pinchinat, en faisant de sa main fermée legeste de tourner la manivelle d’un orgue.

– Ainsi, monsieur Munbar, répond Frascolin, voustenez toujours à ce mariage ?...

– Si j’y tiens, mon cher Frascolin ! J’en rêve nuit etjour !... J’en perds ma bonne humeur ! (Il n’y paraissaitguère)... J’en maigris... (Cela ne se voyait pasdavantage). J’en mourrai, s’il ne se fait...

– Il se fera, monsieur le surintendant, répliqueYvernès, en donnant à sa voix une sonorité prophétique,car Dieu ne voudrait pas la mort de Votre Excellence...

– Il y perdrait ! » répond Calistus Munbar.

Et tous se dirigent vers un cabaret indigène, où ils

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boivent à la santé des futurs époux quelques verresd’eau de coco en mangeant de savoureuses bananes.

Un vrai régal pour les yeux de nos Parisiens, cettepopulation samoane, répandue le long des rues de Pago-Pago, à travers les massifs qui entourent le port. Leshommes sont d’une taille au-dessus de la moyenne, leteint d’un brun jaunâtre, la tête arrondie, la poitrinepuissante, les membres solidement musclés, laphysionomie douce et joviale. Peut-être montrent-ilstrop de tatouages sur les bras, le torse, même sur leurscuisses que recouvre imparfaitement une sorte de juped’herbes ou de feuillage. Quant à leur chevelure, elleest noire, dit-on, lisse ou ondulée, suivant le goût dudandysme indigène. Mais, sous la couche de chauxblanche dont ils l’enduisent, elle forme perruque.

« Des sauvages Louis XV ! fait observer Pinchinat.Il ne leur manque que l’habit, l’épée, la culotte, les bas,les souliers à talons rouges, le chapeau à plumes et latabatière pour figurer aux petits levers de Versailles ! »

Quant aux Samoanes, femmes ou jeunes filles, aussirudimentairement vêtues que les hommes, tatouées auxmains et à la poitrine, la tête enguirlandée de gardénias,le cou orné de colliers d’hibiscus rouge, elles justifientl’admiration dont débordent les récits des premiersnavigateurs – du moins tant qu’elles sont jeunes. Trèsréservées, d’ailleurs, d’une pruderie un peu affectée,

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gracieuses et souriantes, elles enchantent le quatuor, enlui souhaitant le « kalofa », c’est-à-dire le bonjour,prononcé d’une voix douce et mélodieuse.

Une excursion, ou plutôt un pèlerinage que nostouristes ont voulu faire, et qu’ils ont exécuté lelendemain, leur a procuré l’occasion de traverser l’îled’un littoral à l’autre. Une voiture du pays les conduitsur la côte opposée, à la baie de França, dont le nomrappelle un souvenir de la France. Là, sur un monumentde corail blanc, inauguré en 1884, se détache uneplaque de bronze qui porte en lettres gravées les nomsinoubliables du commandant de Langle, du naturalisteLamanon et de neuf matelots, – les compagnons deLapérouse, – massacrés à cette place le 11 décembre1787.

Sébastien Zorn et ses camarades sont revenus àPago-Pago par l’intérieur de l’île. Quels admirablesmassifs d’arbres, enlacés de lianes, des cocotiers, desbananiers sauvages, nombre d’essences indigènespropres à l’ébénisterie ! Sur la campagne s’étalent deschamps de taros, de cannes à sucre, de caféiers, decotonniers, de canneliers. Partout, des orangers, desgoyaviers, des manguiers, des avocatiers, et aussi desplantes grimpantes, orchidées et fougères arborescentes.Une flore étonnamment riche sort de ce sol fertile, queféconde un climat humide et chaud. Pour la faune

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samoane, réduite à quelques oiseaux, à quelquesreptiles à peu près inoffensifs, elle ne compte parmi lesmammifères indigènes qu’un petit rat, seul représentantde la famille des rongeurs.

Quatre jours après, le 18 décembre, Standard-Islandquitte Tétuila, sans que se soit produit l’« accidentprovidentiel », tant désiré du surintendant. Mais il estvisible que les rapports des deux familles ennemiescontinuent à se détendre.

C’est à peine si une douzaine de lieues séparentTétuila d’Upolu. Dans la matinée du lendemain, lecommodore Simcoë range successivement, à un quartde mille, les trois îlots Nun-tua, Samusu, Salafuta, quidéfendent cette île comme autant de forts détachés. Ilmanœuvre avec grande habileté, et, dans l’après-midi,vient prendre son poste de relâche devant Apia.

Upolu est la plus importante île de l’archipel avecses seize mille habitants. C’est là que l’Allemagne,l’Amérique et l’Angleterre ont établi leurs résidents,réunis en une sorte de conseil pour la protection desintérêts de leurs nationaux. Le souverain du groupe, lui,« règne » au milieu de sa cour de Malinuu, à l’extrémitéest de la pointe Apia.

L’aspect d’Upolu est le même que celui de Tétuila ;un entassement de montagnes, dominé par le pic dumont de la Mission, qui constitue l’échine de l’île

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suivant sa longueur. Ces anciens volcans éteints sontactuellement couverts de forêts épaisses qui lesenveloppent jusqu’à leur cratère. Du pied de cesmontagnes, des plaines et des champs se relient à labande alluvionnaire du littoral, où la végétations’abandonne à toute la luxuriante fantaisie destropiques.

Le lendemain, le gouverneur Cyrus Bikerstaff, sesdeux adjoints, quelques notabilités, se font débarquer auport d’Apia. Il s’agit de faire une visite officielle auxrésidents d’Allemagne, d’Angleterre et des États-Unisd’Amérique, cette sorte de municipalité composite,entre les mains de laquelle se concentrent les servicesadministratifs de l’archipel.

Tandis que Cyrus Bikerstaff et sa suite se rendentchez ces résidents, Sébastien Zorn, Frascolin, Yvernèset Pinchinat, qui ont pris terre avec eux, occupent leursloisirs à parcourir la ville.

Et, de prime abord, ils sont frappés du contraste queprésentent les maisons européennes où les marchandstiennent boutique, et les cases de l’ancien villagekanaque, où les indigènes ont obstinément gardé leurdomicile. Ces habitations sont confortables, salubres,charmantes en un mot. Disséminées sur les bords de larivière Apia, leurs basses toitures s’abritent sousl’élégant parasol des palmiers.

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Le port ne manque pas d’animation. C’est le plusfréquenté du groupe, et la Société commerciale deHambourg y entretient une flottille, qui est destinée aucabotage entre les Samoa et les îles environnantes.

Cependant, si l’influence de cette triplice anglaise,américaine et allemande est prépondérante en cetarchipel, la France est représentée par des missionnairescatholiques dont l’honorabilité, le dévouement et le zèlela tiennent en bon renom parmi la population samoane.Une véritable satisfaction, une profonde émotion mêmesaisit nos artistes, quand ils aperçoivent la petite églisede la Mission, qui n’a point la sévérité puritaine deschapelles protestantes, et, un peu au-delà, sur la colline,une maison d’école, dont le pavillon tricolore couronnele faîte.

Ils se dirigent de ce côté, et quelques minutes aprèsils sont reçus dans l’établissement français. LesMaristes font aux « falanis », – ainsi les Samoansappellent-ils les étrangers – un patriotique accueil. Làrésident trois Pères, affectés au service de la Mission,qui en compte encore deux autres à Savaï, et un certainnombre de religieuses installées sur les îles.

Quel plaisir de causer avec le supérieur, d’un âgeavancé déjà, qui habite les Samoa depuis nombred’années ! Il est si heureux de recevoir des compatriotes– et qui plus est – des artistes de son pays ! La

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conversation est coupée de rafraîchissantes boissonsdont la Mission possède la recette.

« Et, d’abord, dit le vieillard, ne pensez pas, meschers fils, que les îles de notre archipel soient sauvages.Ce n’est pas ici que vous trouverez de ces indigènes quipratiquent le cannibalisme...

– Nous n’en avons guère rencontré jusqu’alors, faitobserver Frascolin...

– À notre grand regret ! ajoute Pinchinat.

– Comment... à votre regret ?...

– Excusez, mon Père, cet aveu d’un curieuxParisien ! C’est par amour de la couleur locale !

– Oh ! fait Sébastien Zorn, nous ne sommes pas aubout de notre campagne, et peut-être en verrons-nousplus que nous ne le voudrons, de ces anthropophagesréclamés par notre camarade...

– Cela est possible, répond le supérieur. Auxapproches des groupes de l’ouest, aux Nouvelles-Hébrides, aux Salomons, les navigateurs ne doivents’aventurer qu’avec une extrême prudence. Mais auxTaïti, aux Marquises, aux îles de la Société comme auxSamoa, la civilisation a fait des progrès remarquables.Je sais bien que les massacres des compagnons deLapérouse ont valu aux Samoans la réputation denaturels féroces, voués aux pratiques du cannibalisme.

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Mais combien changés depuis, grâce à l’influence de lareligion du Christ ! Les indigènes de ce temps sont desgens policés, jouissant d’un gouvernement àl’européenne, avec deux chambres à l’européenne, etdes révolutions...

– À l’européenne ?... observe Yvernès.

– Comme vous le dites, mon cher fils, les Samoa nesont pas exemptes de dissensions politiques !

– On le sait à Standard-Island, répond Pinchinat, carque ne sait-on pas, mon Père, en cette île bénie desdieux ! Nous croyions même tomber ici au milieu d’uneguerre dynastique entre deux familles royales...

– En effet, mes amis, il y a eu lutte entre le roiTupua, qui descend des anciens souverains del’archipel, que nous soutenons de toute notre influence,et le roi Malietoa, l’homme des Anglais et desAllemands. Bien du sang a été versé, surtout dans lagrande bataille de décembre 1887. Ces rois se sont vussuccessivement proclamés, détrônés, et, finalement,Malietoa a été déclaré souverain par les troispuissances, en conformité des dispositions stipulées parla cour de Berlin... Berlin ! »

Et le vieux missionnaire ne peut retenir unmouvement convulsif, tandis que ce nom s’échappe deses lèvres.

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« Voyez-vous, dit-il, jusqu’ici l’influence desAllemands a été dominante aux Samoa. Les neufdixièmes des terres cultivées sont entre leurs mains.Aux environs d’Apia, à Suluafata, ils ont obtenu dugouvernement une concession très importante, àproximité d’un port qui pourra servir au ravitaillementde leurs navires de guerre. Les armes à tir rapide ont étéintroduites par eux... Mais tout cela prendra peut-êtrefin quelque jour...

– Au profit de la France ?... demande Frascolin.

– Non... au profit du Royaume-Uni !

– Oh ! fait Yvernès, Angleterre ou Allemagne...

– Non, mon cher enfant, répond le supérieur, il fauty voir une notable différence...

– Mais le roi Malietoa ?... répond Yvernès.

– Eh bien, le roi Malietoa fut une autre foisrenversé, et savez-vous quel est le prétendant qui auraiteu alors le plus de chances à lui succéder ?... UnAnglais, l’un des personnages les plus considérables del’archipel, un simple romancier...

– Un romancier ?...

–Oui... Robert Lewis Stevenson, l’auteur de l’Île autrésor et des Nuits arabes.

– Voilà donc où peut mener la littérature ! s’écrie

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Yvernès.

– Quel exemple à suivre pour nos romanciers deFrance ! réplique Pinchinat. Hein ! Zola I er , ayant étésouverain des Samoans... reconnu par le gouvernementbritannique, assis sur le trône des Tupua et desMalietoa, et sa dynastie succédant à la dynastie dessouverains indigènes !... Quel rêve ! »

La conversation prend fin, après que le supérieur adonné divers détails sur les mœurs des Samoans. Ilajoute que, si la majorité appartient à la religionprotestante wesleyenne, il semble bien que lecatholicisme fait chaque jour plus de progrès. L’églisede la Mission est déjà trop petite pour les offices, etl’école exige un agrandissement prochain. Il s’enmontre très heureux, et ses hôtes s’en réjouissent aveclui.

La relâche de Standard-Island à l’île Upolu s’estprolongée pendant trois jours.

Les missionnaires sont venus rendre aux artistesfrançais la visite qu’ils en avaient reçue. On les apromenés à travers Milliard-City, et ils ont étéémerveillés. Et pourquoi ne pas dire que, dans la salledu casino, le Quatuor Concertant a fait entendre au Pèreet à ses collègues quelques morceaux de sonrépertoire ? Il en a pleuré d’attendrissement, le bonvieillard, car il adore la musique classique, et, à son

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grand regret, ce n’est pas dans les festivals d’Upoluqu’il a jamais eu l’occasion de l’entendre.

La veille du départ, Sébastien Zorn, Frascolin,Pinchinat, Yvernès, accompagnés cette fois duprofesseur de grâce et de maintien, viennent prendrecongé des missionnaires maristes. Il y a, de part etd’autre, des adieux touchants, – ces adieux de gens quine se sont vus que pendant quelques jours et qui ne sereverront jamais. Le vieillard les bénit en lesembrassant, et ils se retirent profondément émus.

Le lendemain, 23 décembre, le commodore Simcoëappareille dès l’aube et Standard-Island se meut aumilieu d’un cortège de pirogues, qui doivent l’escorterjusqu’à l’île voisine de Savaï.

Cette île n’est séparée d’Upolu que par un détroit desept à huit lieues. Mais, le port d’Apia étant situé sur lacôte septentrionale, il est nécessaire de longer cette côtependant toute la journée avant d’atteindre le détroit.

D’après l’itinéraire arrêté par le gouverneur, il nes’agit pas de faire le tour de Savaï, mais d’évoluer entreelle et Upolu, afin de se rabattre, par le sud-ouest, surl’archipel des Tonga. Il suit de là que Standard-Islandne marche qu’à une vitesse très modérée, ne voulant pass’engager, pendant la nuit, à travers cette passe queflanquent les deux petites îles d’Apolinia et de Manono.

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Le lendemain, au lever du jour, le commodoreSimcoë manœuvre entre ces deux îlots, dont l’un,Apolinia, ne compte guère que deux cent cinquantehabitants, et l’autre, Manono, un millier. Ces indigènesont la réputation justifiée d’être les plus braves commeles plus honnêtes Samoans de l’archipel.

De cet endroit, on peut admirer Savaï dans toute sasplendeur. Elle est protégée par d’inébranlables falaisesde granit contre les attaques d’une mer que lesouragans, les tornades, les cyclones de la périodehivernale, rendent formidable. Cette Savaï est couverted’une épaisse forêt que domine un ancien volcan, hautde douze cents mètres, meublée de villages étincelantssous le dôme des palmiers gigantesques, arrosée decascades tumultueuses, trouée de profondes cavernesd’où s’échappent en violents échos les coups de mer deson littoral.

Et, si l’on en croit les légendes, cette île fut l’uniqueberceau des races polynésiennes, dont ses onze millehabitants ont conservé le type le plus pur. Elles’appelait alors Savaïki, le fameux Éden des divinitésmahories.

Standard-Island s’en éloigne lentement et perd devue ses derniers sommets dans la soirée du 24décembre.

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III

Concert à la cour

Depuis le 21 décembre, le soleil, dans sonmouvement apparent, après s’être arrêté sur le tropiquedu Capricorne, a recommencé sa course vers le nord,abandonnant ces parages aux intempéries de l’hiver etramenant l’été sur l’hémisphère septentrional.

Standard-Island n’est plus qu’à une dizaine dedegrés de ce tropique. À descendre jusqu’aux îles deTonga-Tabou, elle atteindra la latitude extrême fixéepar l’itinéraire, et reprendra sa route au nord, semaintenant ainsi dans les conditions climatériques lesplus favorables. Il est vrai, elle ne pourra éviter unepériode d’extrêmes chaleurs, pendant que le soleilembrasera son zénith ; mais ces chaleurs seronttempérées par la brise de mer, et diminueront avecl’éloignement de l’astre dont elles émanent.

Entre les Samoa et l’île principale de Tonga-Tabou,on compte huit degrés, soit neuf cents kilomètresenviron. Il n’y pas lieu de forcer la vitesse. L’île à

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hélice ira en flânant sur cette mer constamment belle,non moins tranquille que l’atmosphère à peine troubléed’orages rares et rapides. Il suffit d’être à Tonga-Tabouvers les premiers jours de janvier, d’y relâcher unesemaine, puis de se diriger sur les Fidji. De là,Standard-Island remontera du côté des Nouvelles-Hébrides, où elle déposera l’équipage malais ; puis, lecap au nord-est, elle regagnera les latitudes de la baieMadeleine, et sa seconde campagne sera terminée.

La vie se continue donc à Milliard-City au milieud’un calme inaltérable. Toujours cette existence d’unegrande ville d’Amérique ou d’Europe, – lescommunications constantes avec le nouveau continentpar les steamers ou les câbles télégraphiques, les visiteshabituelles des familles, le rapprochement manifestequi s’opère entre les deux sections rivales, lespromenades, les jeux, les concerts du quatuor toujoursen faveur auprès des dilettanti.

La Noël venue, le Christmas, si cher aux protestantset aux catholiques, est célébré en grande pompe autemple et à Saint-Mary Church, comme dans les palais,les hôtels, les maisons du quartier commerçant. Cettesolennité va mettre toute l’île en fête pendant lasemaine qui commence à Noël pour finir au premierjanvier.

Entre temps, les journaux de Standard-Island, le

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Starboard-Chronicle, le New-Herald, ne cessentd’offrir à leurs lecteurs les récentes nouvelles del’intérieur et de l’étranger. Et même une nouvelle,publiée simultanément par ces deux feuilles, donne lieuà nombre de commentaires.

En effet, on a pu lire dans le numéro du 26décembre que le roi de Malécarlie s’est rendu à l’hôtelde ville, où le gouverneur lui a donné audience. Quelbut avait cette visite de Sa Majesté... quel motif ?... Desracontars de toutes sortes courent la ville, et ils sefussent sans doute appuyés sur les plusinvraisemblables hypothèses, si, le lendemain, lesjournaux n’eussent rapporté une information positive àce sujet.

Le roi de Malécarlie a sollicité un poste àl’observatoire de Standard-Island, et l’administrationsupérieure a immédiatement fait droit à sa demande.

« Parbleu, s’est écrié Pinchinat, il faut habiterMilliard-City pour voir de ces choses-là !... Unsouverain, sa lunette aux yeux, guettant les étoiles àl’horizon !...

– Un astre de la terre, qui interroge ses frères dufirmament !... » répond Yvernès.

La nouvelle est authentique, et voici pourquoi SaMajesté s’est trouvée dans l’obligation de solliciter

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cette place.

C’était un bon roi, le roi de Malécarlie, c’était unebonne reine, la princesse sa femme. Ils faisaient tout lebien que peuvent faire, dans un des États moyens del’Europe, des esprits éclairés, libéraux, sans prétendreque leur dynastie, quoiqu’elle fût une des plusanciennes du vieux continent, eût une origine divine. Leroi était très instruit des choses de science, trèsappréciateur des choses d’art, passionné pour lamusique surtout. Savant et philosophe, il ne s’aveuglaitguère sur l’avenir des souverainetés européennes. Aussiétait-il toujours prêt à quitter son royaume, dès que sonpeuple ne voudrait plus de lui. N’ayant pas d’héritierdirect, ce n’est point à sa famille qu’il ferait tort, quandle moment lui paraîtrait venu d’abandonner son trône etde se décoiffer de sa couronne.

Ce moment arriva, il y a trois ans. Pas de révolutiond’ailleurs, dans le royaume de Malécarlie, ou du moinspas de révolution sanglante. D’un commun accord, lecontrat fut rompu entre Sa Majesté et ses sujets. Le roiredevint un homme, ses sujets devinrent des citoyens, etil partit sans plus de façon qu’un voyageur dont le ticketa été pris au chemin de fer, laissant un régime sesubstituer à un autre.

Vigoureux encore à soixante ans, le roi jouissaitd’une constitution, – meilleure peut-être que celle dont

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son ancien royaume essayait de se doter. Mais la santéde la reine, assez précaire, réclamait un milieu qui fût àl’abri des brusques changements de température. Or,cette presque uniformité de conditions climatériques, ilétait difficile de la rencontrer autre part qu’à Standard-Island, du moment qu’on ne pouvait pas s’imposer lafatigue de courir après les belles saisons sous deslatitudes successives. Il semblait donc que l’appareilmaritime de Standard-Island Company présentait cesdivers avantages, puisque les nababs les plus haut cotésdes États-Unis en avaient fait leur ville d’adoption.

C’est pourquoi, dès que l’île à hélice eut été créée,le roi et la reine de Malécarlie résolurent d’éliredomicile à Milliard-City. L’autorisation leur en futaccordée, moyennant qu’ils y vivraient en simplescitoyens, sans aucune distinction ni privilège. On peutêtre certain que Leurs Majestés ne songeaient point àvivre autrement. Un petit hôtel leur est loué dans laTrente-neuvième Avenue de la section tribordaise,entouré d’un jardin qui s’ouvre sur le grand parc. C’estlà que demeurent les deux souverains, très à l’écart, nese mêlant en aucune façon aux rivalités et intrigues dessections rivales, se contentant d’une existence modeste.Le roi s’occupe d’études astronomiques, pour lesquellesil a toujours eu un goût très prononcé. La reine,catholique sincère, mène une vie à demi claustrale,n’ayant pas même l’occasion de se consacrer à des

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œuvres charitables, puisque la misère est inconnue surce Joyau du Pacifique.

Telle est l’histoire des anciens maîtres du royaumede Malécarlie, – une histoire que le surintendant aracontée à nos artistes, ajoutant que ce roi et cette reineétaient les meilleures gens qu’il fût possible derencontrer, bien que leur fortune fût relativement trèsréduite.

Le quatuor, très ému devant cette déchéance royale,supportée avec tant de philosophie et de résignation,éprouve pour les souverains détrônés une respectueusesympathie. Au lieu de se réfugier en France, cette patriedes rois en exil, Leurs Majestés ont fait choix deStandard-Island, comme d’opulents personnages fontchoix d’une Nice ou d’une Corfou pour raison de santé.Sans doute, ils ne sont pas des exilés, ils n’ont point étéchassés de leur royaume, ils auraient pu y demeurer, ilspouvaient y revenir, en ne réclamant que leurs droits decitoyens. Mais ils n’y songent point et se trouvent biende cette paisible existence, en se conformant aux lois etrèglements de l’île à hélice.

Que le roi et la reine de Malécarlie ne soient pasriches, rien de plus vrai, si on les compare à la majoritédes Milliardais, et relativement aux exigences de la vieà Milliard-City. Que voulez-vous y faire avec deux centmille francs de rente, quand le loyer d’un modeste hôtel

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en coûte cinquante mille. Or, les ex-souverains étaientdéjà peu fortunés au milieu des empereurs et des rois del’Europe, – lesquels ne font pas grande figure eux-mêmes à côté des Gould, des Vanderbilt, desRothschild, des Astor, des Makay et autres dieux de lafinance. Aussi, quoique leur train ne comportât aucunluxe, – rien que le strict nécessaire, – ils n’ont pas laisséd’être gênés. Or la santé de la reine s’accommode siheureusement de cette résidence que le roi n’a pu avoirla pensée de l’abandonner. Alors il a voulu « accroîtreses revenus par son travail, et, une place étant devenuevacante à l’observatoire, – une place dont lesémoluments sont très élevés, – il est allé la demander augouverneur. Cyrus Bikerstaff, après avoir consulté parun câblogramme l’administration supérieure deMadeleine-bay, a disposé de la place en faveur dusouverain, et voilà comment les journaux ont puannoncer que le roi de Malécarlie venait d’être nomméastronome à Standard-Island.

Quelle matière à conversations en tout autre pays !Ici on en a parlé pendant deux jours, puis on n’y penseplus. Cela paraît tout naturel qu’un roi cherche dans letravail la possibilité de continuer cette tranquilleexistence à Milliard-City. C’est un savant : on profiterade sa science. Il n’y a rien là que de très honorable. S’ildécouvre quelque nouvel astre, planète, comète ouétoile, on lui donnera son nom qui figurera avec

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honneur parmi les noms mythologiquesfourmillent les annuaires officiels.

dont

En parcourant le parc, Sébastien Zorn, Pinchinat,Yvernès, Frascolin, se sont entretenus de cet incident.Dans la matinée, ils ont vu le roi qui se rendait à sonbureau, et ils ne sont pas encore assez américaniséspour accepter cette situation au moins peu ordinaire.Aussi dialoguent-ils à ce sujet, et Frascolin est-il amenéà dire :

« Il paraît que si Sa Majesté n’avait pas été capablede remplir les fonctions d’astronome, elle aurait pudonner des leçons comme professeur de musique.

– Un roi courant le cachet ! s’écrie Pinchinat.

– Sans doute, et au prix que ses riches élèves luieussent payé ses leçons...

– En effet, on le dit très bon musicien, observeYvernès.

– Je ne suis pas surpris qu’il soit fou de musique,ajoute Sébastien Zorn, puisque nous l’avons vu se tenirà la porte du casino, pendant nos concerts, faute depouvoir louer un fauteuil pour la reine et pour lui !...

– Eh ! les ménétriers, j’ai une idée ! dit Pinchinat.

– Une idée de Son Altesse, répliquevioloncelliste, ce doit être une idée baroque !

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le

– Baroque ou non, mon vieux Sébastien, répondPinchinat, je suis sûr que tu l’approuveras.

– Voyons l’idée de Pinchinat, dit Frascolin.

– Ce serait d’aller donner un concert à LeursMajestés, – à elles seules, – dans leur salon, et d’y jouerles plus beaux morceaux de notre répertoire.

– Eh ! fait Sébastien Zorn, sais-tu qu’elle n’est pasmauvaise, ton idée !

– Parbleu ! j’en ai, de ce genre-là, plein la tête, etquand je la secoue...

– Ça sonne comme un grelot ! répond Yvernès.

– Mon brave Pinchinat, dit Frascolin, contentons-nous pour aujourd’hui de ta proposition. Je suis certainque nous ferons grand plaisir à ce bon roi et à cettebonne reine.

– Demain, nous écrirons pour demander uneaudience, dit Sébastien Zorn.

– Mieux que cela ! répond Pinchinat. Ce soir même,présentons-nous à l’habitation royale avec nosinstruments comme une troupe de musiciens quiviennent donner une aubade...

– Tu veux dire une sérénade, réplique Yvernès,puisque ce sera à la nuit...

– Soit, premier violon sévère mais juste ! Ne

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chicanons pas sur les mots !... Est-ce décidé ?...

– C’est décidé. »

Ils ont vraiment une excellente pensée. Nul douteque le roi dilettante soit très sensible à cette délicateattention des artistes français et très heureux de lesentendre.

Donc, à la tombée du jour, le Quatuor Concertant,chargé de trois étuis à violon et d’une boîte àvioloncelle, quitte le casino, et se dirige vers la Trente-neuvième Avenue, située à l’extrémité de la sectiontribordaise.

Très simple demeure, précédée d’une petite couravec pelouse verdoyante. D’un côté, les communs ; del’autre, les écuries qui ne sont point utilisées. La maisonne se compose que d’un rez-de-chaussée auquel onaccède par un perron, et d’un étage, surmonté d’unefenêtre mezzanine et d’un toit mansardé. Sur la droite etsur la gauche deux magnifiques micocouliersombragent le double sentier par lequel on se rend aujardin. Sous les massifs de ce jardin, qui ne mesure pasdeux cents mètres superficiels, s’étend un tapisgazonné. Ne songez point à comparer ce cottage auxhôtels des Coverley, des Tankerdon et autres notablesde Milliard-City. C’est la retraite d’un sage, qui vit àl’écart, d’un savant, d’un philosophe. Abdolonyme s’enfût contenté en descendant du trône des rois de Sidon.

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Le roi de Malécarlie a pour unique chambellan sonvalet de chambre, et la reine pour toute damed’honneur, sa femme de chambre. Qu’on y adjoigneune cuisinière américaine, c’est là tout le personnelattaché au service de ces souverains déchus, quitraitaient autrefois de frère à frère avec les empereursdu vieux continent.

Frascolin pousse un bouton électrique. Le valet dechambre ouvre la porte de la grille.

Frascolin fait connaître le désir que ses camarades etlui, des artistes français, ont de présenter leurshommages à Sa Majesté, et ils demandent la faveurd’être reçus.

Le domestique les prie d’entrer, et ils s’arrêtentdevant le perron.

Presque aussitôt, le valet de chambre revient lesinformer que le roi les recevra avec plaisir. On lesintroduit dans le vestibule où ils déposent leursinstruments, puis dans le salon où Leurs Majestésentrent à l’instant même.

Ce fut là tout le cérémonial de cette réception.

Les artistes se sont inclinés, pleins de respect devantle roi et la reine. La reine, très simplement vêtued’étoffes sombres, n’est coiffée que de sa chevelureabondante, dont les boucles grises donnent un charme

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extrême à sa figure un peu pâle, à son regardlégèrement voilé. Elle va s’asseoir sur un fauteuil, placéprès de la fenêtre qui ouvre sur le jardin, au-delà duquelse dessinent les massifs du parc.

Le roi, debout, répond au salut de ses visiteurs, et lesinvite à lui faire connaître quel motif les a conduits danscette maison, perdue à l’extrême quartier de Milliard-City.

Tous quatre se sentent émus en regardant cesouverain dont la personne est empreinte d’uneinexprimable dignité. Son regard est vif sous dessourcils presque noirs – le regard profond du savant. Sabarbe blanche tombe large et soyeuse sur sa poitrine. Saphysionomie, dont un charmant sourire tempère lecaractère un peu sérieux, ne peut que lui assurer lasympathie des personnes qui l’approchent.

Frascolin prend la parole, et, non sans que sa voixtremble quelque peu :

« Nous remercions Votre Majesté, dit-il, d’avoirdaigné recevoir des artistes qui désiraient lui offrir leursrespectueux hommages.

– La reine et moi, répond le roi, nous vousremercions, messieurs, et nous sommes touchés devotre démarche. Sur cette île, où nous espérons acheverune existence si troublée, il semble que vous ayez

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apporté un peu de ce bon air de votre France !Messieurs, vous n’êtes point inconnus d’un homme qui,tout en s’occupant de sciences, aime passionnément lamusique, cet art auquel vous devez un si beau renomdans le monde artiste. Nous connaissons les succès quevous avez obtenus en Europe, en Amérique. Cesapplaudissements qui ont accueilli à Standard-Island leQuatuor Concertant, nous y avons pris part, – d’un peuloin, il est vrai. Aussi avons-nous un regret, c’est de nevous avoir pas encore entendus comme il convient devous entendre. »

Le roi indique des sièges à ses hôtes ; puis il seplace devant la cheminée, dont le marbre supporte unmagnifique buste de la reine, jeune encore, parFranquetti.

Pour entrer en matière, Frascolin n’a qu’à répondreà la dernière phrase prononcée par le roi.

« Votre Majesté a raison, dit-il, et le regret qu’elleexprime n’est-il pas justifié en ce qui concerne le genrede musique dont nous sommes les interprètes. Lamusique de chambre, ces quatuors des maîtres de lamusique classique, demandent plus d’intimité que necomporte une nombreuse assistance. Il leur faut un peudu recueillement d’un sanctuaire...

– Oui, messieurs, dit la reine, cette musique doit êtreécoutée comme on écouterait quelques pages d’une

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harmonie céleste, et c’est bien un sanctuaire qui luiconvient...

– Que le roi et la reine, dit alors Yvernès, nouspermettent donc de transformer ce salon en sanctuairepour une heure, et de nous faire entendre de LeursMajestés seules... »

Yvernès n’a pas achevé ces paroles que laphysionomie des deux souverains s’est animée.

« Messieurs, répond le roi, vous voulez... vous avezeu cette pensée...

– C’est le but de notre visite...

– Ah ! dit le roi, en leur tendant la main, jereconnais là des musiciens français, chez lesquels lecœur égale le talent !... Je vous remercie au nom de lareine et au mien, messieurs !... Rien... non ! rien nepouvait nous faire plus de plaisir ! »

Et, tandis que le valet de chambre reçoit l’ordred’apporter les instruments et de disposer le salon pource concert improvisé, le roi et la reine invitent leurshôtes à les suivre au jardin. Là, on converse, on parle demusique comme le pourraient faire des artistes dans laplus complète intimité.

Le roi s’abandonne à son enthousiasme pour cet art,en homme qui en ressent tout le charme, en comprendtoutes les beautés. Il montre, jusqu’à en étonner ses

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auditeurs, combien il connaît ces maîtres qu’il lui seradonné d’entendre dans quelques instants... Il célèbre legénie à la fois naïf et ingénieux d’Haydn... Il rappellece qu’un critique a dit de Mendelssohn, ce compositeurhors ligne de la musique de chambre, qui exprime sesidées dans la langue de Beethoven... Weber, quelleexquise sensibilité, quel esprit chevaleresque, qui enfont un maître à part !... Beethoven, c’est le prince de lamusique instrumentale... Il se révèle une âme dans sessymphonies... Les œuvres de son génie ne le cèdent nien grandeur ni en valeur aux chefs-d’œuvre de lapoésie, de la peinture, de la sculpture et del’architecture, – astre sublime qui est venu s’éteindre àson dernier coucher dans la Symphonie avec chœur, oùla voix des instruments se fond si intimement avec lesvoix humaines !

« Et pourtant, il n’avait jamais pu danser enmesure ! »

On l’imagine, c’est du sieur Pinchinat qu’émanecette observation des plus inopportunes.

« Oui, répond le roi en souriant, ce qui prouve,messieurs, que l’oreille n’est pas l’organe indispensableau musicien. C’est par le cœur, c’est par lui seul qu’ilentend ! Et Beethoven ne l’a-t-il pas prouvé dans cetteincomparable symphonie dont je vous parlais,composée alors que sa surdité ne lui permettait plus de

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percevoir les sons ? »

Après Haydn, Weber, Mendelssohn, Beethoven,c’est de Mozart que Sa Majesté parle avec uneentraînante éloquence.

« Ah ! messieurs, dit-il, laissez déborder monravissement ! Il y a si longtemps que mon âme estempêchée de se livrer ainsi ! N’êtes-vous pas lespremiers artistes dont j’aurai pu être compris depuismon arrivée à Standard-Island ? Mozart !... Mozart !...L’un de vos compositeurs dramatiques, le plus grand, àmon avis, de la fin du dix-neuvième siècle, lui aconsacré d’admirables pages ! Je les ai lues, et rien neles effacera jamais de mon souvenir ! Il a dit quelleaisance apporte Mozart en faisant à chaque mot sa partspéciale de justesse et d’intonation, sans troublerl’allure et le caractère de la phrase musicale... Il a ditqu’à la vérité pathétique il joignait la perfection de labeauté plastique... Mozart n’est-il pas le seul qui aitdeviné, avec une sûreté aussi constante, aussi complètela forme musicale de tous les sentiments, de toutes leursnuances de passion et de caractère, c’est-à-dire de toutce qui est le drame humain ?... Mozart, ce n’est pas unroi, – qu’est-ce qu’un roi maintenant ? ajoute SaMajesté en secouant la tête, – je dirai qu’il est un dieu,puisqu’on tolère que Dieu existe encore !... C’est ledieu de la Musique ! »

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Ce qu’on ne peut rendre, ce qui est inexprimable,c’est l’ardeur avec laquelle Sa Majesté manifeste sonadmiration. Et, lorsque la reine et lui sont rentrés dansle salon, lorsque les artistes l’y ont suivi, il prend unebrochure déposée sur la table. Cette brochure, qu’il a dûlire et relire, porte ce titre : Don Juan de Mozart. Alorsil l’ouvre, il en lit ces quelques lignes, tombées de laplume du maître qui a le mieux pénétré et le mieuxaimé Mozart, l’illustre Gounod : « Ô Mozart ! divinMozart ! qu’il faut peu te comprendre pour ne past’adorer ! Toi, la vérité constante ! Toi, la beautéparfaite ! Toi, le charme inépuisable ! Toi, toujoursprofond et toujours limpide ! Toi, l’humanité complèteet la simplicité de l’enfant ! Toi, qui as tout ressenti,tout exprimé dans une phrase musicale qu’on n’a jamaissurpassée et qu’on ne surpassera jamais ! »

Alors Sébastien Zorn et ses camarades prennentleurs instruments et, à la lueur de l’ampoule électriquequi verse une douce lumière sur le salon, ils jouent lepremier des morceaux dont ils ont fait choix pour ceconcert.

C’est le deuxième quatuor en la mineur, Op. 13 deMendelssohn, dont le royal auditoire éprouve un plaisirinfini.

À ce quatuor succède le troisième en ut majeur, Op.75 d’Haydn, c’est-à-dire l’Hymne autrichien, exécuté

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avec une incomparable maestria. Jamais exécutantsn’ont été plus près de la perfection que dans l’intimitéde ce sanctuaire, où nos artistes n’ont pour les entendreque deux souverains déchus !

Et lorsqu’ils ont achevé cet hymne rehaussé par legénie du compositeur, ils jouent le sixième quatuor en si bémol, Op. 18 de Beethoven, cette Malinconia, d’uncaractère si triste, d’une puissance si pénétrante, que lesyeux de Leurs Majestés se mouillent de larmes.

Puis vient l’étonnante fugue en ut mineur de Mozart,si parfaite, si dépourvue de toute recherche scolastique,si naturelle qu’elle semble couler comme une eaulimpide, ou passer comme la brise à travers un légerfeuillage. Enfin, c’est l’un des plus admirables quatuorsdu divin compositeur, le dixième en ré majeur, Op. 35,qui termine cette inoubliable soirée, dont les nababs deMilliard-City n’ont jamais eu l’égale.

Et ce ne sont pas ces Français qui se seraient lassés àl’exécution de ces œuvres admirables, puisque le roi etla reine ne se lassent pas de les entendre.

Mais il est onze heures, et Sa Majesté leur dit :

« Nous vous remercions, Messieurs, et cesremerciements viennent du plus profond de notre cœur !Grâce à la perfection de votre exécution, nous venonsd’éprouver des jouissances d’art dont le souvenir ne

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s’effacera plus ! Cela nous a fait tant de bien...

– Si le roi le désire, dit Yvernès, nous pourrionsencore...

– Merci, Messieurs, une dernière fois, merci ! Nousne voulons pas abuser de votre complaisance ! Il esttard, et puis... cette nuit... je suis de service... »

Cette expression, dans la bouche du roi, rappelle lesartistes au sentiment de la réalité. Devant le souverainqui leur parle ainsi, ils se sentent presque confus... ilsbaissent les yeux...

« Eh oui ! Messieurs, reprend le roi d’un ton enjoué.Ne suis-je pas astronome de l’observatoire de Standard-Island... et, ajoute-t-il non sans quelque émotion,inspecteur des étoiles... des étoiles filantes ?... »

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IV

Ultimatum britannique

Pendant cette dernière semaine de l’année,consacrée aux joies du Christmas, de nombreusesinvitations sont envoyées pour des dîners, des soirées,des réceptions officielles. Un banquet, offert par legouverneur aux principaux personnages de Milliard-City, accepté par les notables bâbordais et tribordais,témoigne d’une certaine fusion entre les deux sectionsde la ville. Les Tankerdon et les Coverley se retrouventà la même table. Le premier jour de l’an, il y auraéchange de cartes entre l’hôtel de la Dix-neuvièmeAvenue et l’hôtel de la Quinzième. Walter Tankerdonreçoit même une invitation à l’un des concerts de MrsCoverley. L’accueil que lui réserve la maîtresse de lamaison paraît être de bon augure. Mais, de là à formerdes liens plus étroits, il y a loin encore, bien queCalistus Munbar, dans son emballement chronique, necesse de répéter à qui veut l’entendre :

« C’est fait, mes amis, c’est fait ! »

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Cependant, l’île à hélice continue sa paisiblenavigation, en se dirigeant vers l’archipel de Tonga-Tabou. Rien ne semblait même devoir la troubler,lorsque dans la nuit du 30 au 31 décembre, se manifesteun phénomène météorologique assez inattendu.

Entre deux et trois heures du matin, des détonationséloignées se font entendre. Les vigies ne s’enpréoccupent pas plus qu’il ne convient. On ne peutsupposer qu’il s’agisse là d’un combat naval, à moinsque ce ne soit entre navires de ces républiques del’Amérique méridionale, qui sont fréquemment auxprises. Après tout, pourquoi s’en inquiéterait-on àStandard-Island, île indépendante, en paix avec lespuissances des deux mondes ?

D’ailleurs, ces détonations, qui viennent des paragesoccidentaux du Pacifique, se prolongent jusqu’au jour,et, certainement, ne sauraient être confondues avec legrondement plein et régulier d’une artillerie lointaine.

Le commodore Simcoë, avisé par un de sesofficiers, est venu observer l’horizon du haut de la tourde l’observatoire. Aucune lueur ne se montre à lasurface du large segment de mer qui s’étend devant sesyeux. Toutefois, le ciel ne présente pas son aspecthabituel. Des reflets de flammes le colorent jusqu’auzénith. L’atmosphère paraît embrumée, bien que letemps soit beau, et le baromètre n’indique pas, par une

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baisse soudaine, quelque perturbation des courants del’espace.

Au point du jour, les matineux de Milliard-City ontlieu d’éprouver une étrange surprise. Non seulement lesdétonations ne cessent d’éclater, mais l’air se mélanged’une brume rouge et noire, sorte de poussièreimpalpable, qui commence à tomber en pluie. On diraitune averse de molécules fuligineuses. En quelquesinstants, les rues de la ville, les toits des maisons sontrecouverts d’une substance où se combinent lescouleurs de carmin, de garance, de nacarat, de pourpre,avec des scories noirâtres.

Tous les habitants sont dehors, – nous excepteronsAthanase Dorémus, qui n’est jamais levé avant onzeheures, après s’être couché la veille à huit. Il va de soique le quatuor s’est jeté hors de son lit, et il s’est renduà l’observatoire, où le commodore, ses officiers, sesastronomes, sans oublier le nouveau fonctionnaireroyal, cherchent à reconnaître la nature du phénomène.

« Il est regrettable, remarque Pinchinat, que cettematière rouge ne soit pas liquide, et que ce liquide nesoit pas une pluie de Pomard ou de Château-Lafitte !

– Soiffard ! » répond Sébastien Zorn.

Au vrai, quelle est la cause du phénomène ? On a denombreux exemples de ces pluies de poussières rouges

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composées de silice, d’albumine, d’oxyde de chrome etd’oxyde de fer. Au commencement du siècle, laCalabre, les Abruzzes furent inondées de ces averses oùles superstitieux habitants voulaient voir des gouttes desang, lorsque ce n’était, comme à Blancenberghe, en1819, que du chlorure de cobalt. Il y a également destransports de ces molécules de suie ou de charbon,enlevées à des incendies lointains. N’a-t-on même pasvu tomber des pluies de suie, à Fernambouc en 1820,des pluies jaunes, à Orléans en 1829, et dans les Basses-Pyrénées en 1836, des pluies de pollen arraché auxsapins en fleurs ?

Quelle origine attribuer à cette chute de poussières,mêlées de scories, dont l’espace semble chargé, et quiprojette sur Standard-Island et sur la mer environnanteces grosses masses rougeâtres ?

Le roi de Malécarlie émet l’opinion que ces matièresdoivent provenir de quelque volcan des îles de l’ouest.Ses collègues de l’observatoire se rangent à sonopinion. On ramasse plusieurs poignées de ces scoriesdont la température est supérieure à celle de l’airambiant, et que n’a pas refroidies leur passage à traversl’atmosphère. Une éruption de grande violenceexpliquerait les détonations irrégulières qui se fontencore entendre. Or, ces parages sont semés de cratères,les uns en activité, les autres éteints, mais susceptibles

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de se rallumer sous une action infra-tellurique, sansparler de ceux qu’une poussée géologique relèveparfois du fond de l’Océan, et dont la puissance deprojection est souvent extraordinaire.

Et, précisément, au milieu de cet archipel des Tongaque rallie Standard-Island, est-ce que, quelques annéesauparavant, le piton Tufua n’a pas couvert unesuperficie de cent kilomètres de ses matières éruptives ?Est-ce que, durant de longues heures, les détonations duvolcan ne se propagèrent pas jusqu’à deux centskilomètres de distance ?

Et, au mois d’août de 1883, les éruptions duKrakatoa ne désolèrent-elles pas la partie des îles deJava et de Sumatra, voisines du détroit de la Sonde,détruisant des villages entiers, faisant de nombreusesvictimes, provoquant des tremblements de terre,souillant le sol d’une boue compacte, soulevant les eauxen remous formidables, infectant l’atmosphère devapeurs sulfureuses, mettant les navires en perdition ?...

C’est à se demander, vraiment, si l’île à hélice n’estpas menacée d’un danger de ce genre...

Le commodore Simcoë ne laisse pas d’être assezinquiet, car la navigation menace de devenir trèsdifficile. Après l’ordre qu’il donne de modérer savitesse, Standard-Island ne se déplace plus qu’avec uneextrême lenteur.

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Une certaine frayeur s’empare de la populationmilliardaise. Est-ce que les fâcheux pronostics deSébastien Zorn touchant l’issue de la campagne seraientsur le point de se réaliser ?...

Vers midi, l’obscurité est profonde. Les habitantsont quitté leurs maisons qui ne résisteraient pas, si lacoque métallique se soulevait sous les forcesplutoniennes. Péril non moins à craindre en cas où lamer passerait par-dessus les armatures du littoral, etprécipiterait ses trombes d’eau sur la campagne !

Le gouverneur Cyrus Bikerstaff et le commodoreSimcoë se rendent à la batterie de l’Éperon, suivisd’une partie de la population. Des officiers sontenvoyés aux deux ports, avec ordre de s’y tenir enpermanence. Les mécaniciens sont prêts à faire évoluerl’île à hélice, s’il devient nécessaire de fuir dans unedirection opposée. Le malheur est que la navigation soitde plus en plus difficile à mesure que le ciel s’emplitd’épaisses ténèbres.

Vers trois heures du soir, on ne voit guère à dix pasde soi. Il n’y a pas trace de lumière diffuse, tant lamasse des cendres absorbe les rayons solaires. Ce quiest surtout à redouter, c’est que Standard-Island,surchargée par le poids des scories tombées à sasurface, ne parvienne pas à conserver sa ligne deflottaison au-dessus du niveau de l’Océan.

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Elle n’est pas un navire que l’on puisse alléger enjetant les marchandises à la mer, en le débarrassant deson lest !... Que faire, si ce n’est d’attendre en se fiant àla solidité de l’appareil.

Le soir arrive, ou plutôt la nuit, et encore ne peut-onle constater que par l’heure des horloges. L’obscuritéest complète. Sous l’averse des scories, il est impossiblede maintenir en l’air les lunes électriques que l’onramène au sol. Il va sans dire que l’éclairage deshabitations et des rues, qui a fonctionné toute lajournée, sera continué tant que se prolongera cephénomène.

La nuit venue, cette situation ne se modifie pas. Ilsemble cependant que les détonations sont moinsfréquentes et aussi moins violentes. Les fureurs del’éruption tendent à diminuer, et la pluie de cendres,emportée vers le sud par une assez forte brise,commence à s’apaiser.

Les Milliardais, un peu rassurés, se décident àréintégrer leurs habitations, avec l’espoir que lelendemain Standard-Island se retrouvera dans desconditions normales. Il n’y aura plus qu’à procéder à uncomplet et long nettoyage de l’île à hélice.

N’importe ! quel triste premier jour de l’an pour leJoyau du Pacifique, et de combien peu s’en est fallu queMilliard-City ait eu le sort de Pompéi ou

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d’Herculanum ! Bien qu’elle ne soit pas située au piedd’un Vésuve, sa navigation ne l’expose-t-elle pas àrencontrer nombre de ces volcans dont sont hérisséesles régions sous-marines du Pacifique ?

Toutefois le gouverneur, ses adjoints et le conseildes notables restent en permanence à l’hôtel de ville.Les vigies de la tour guettent tout changement qui seproduirait à l’horizon ou au zénith. Afin de maintenir sadirection vers le sud-ouest, l’île à hélice n’a cessé demarcher, mais à la vitesse de deux ou trois milles àl’heure seulement. Lorsque le jour reviendra – ou dumoins dès que les ténèbres seront dissipées, – elleremettra le cap sur l’archipel des Tonga. Là, sans doute,on apprendra laquelle des îles de cette portion del’océan a été le théâtre d’une telle éruption.

Dans tous les cas, il est manifeste, avec la nuit quis’avance, que le phénomène tend à s’amoindrir.

Vers trois heures du matin, nouvel incident, quiprovoque un nouvel effroi chez les habitants deMilliard-City.

Standard-Island vient de recevoir un choc, dont lecontre-coup s’est propagé à travers les compartimentsde sa coque. Il est vrai, la secousse n’a pas eu assez deforce pour provoquer l’ébranlement des habitations oule détraquement des machines. Les hélices ne se sontpas arrêtées dans leur mouvement propulsif.

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Néanmoins, à n’en pas douter, il y a eu collision àl’avant.

Que s’est-il passé ?... Standard-Island a-t-elle heurtéquelque haut-fond ?... Non, puisqu’elle continue à sedéplacer... A-t-elle donc donné contre un écueil ?... Aumilieu de cette obscurité si profonde, s’est-il produit unabordage avec un navire croisant sa route et qui n’a puapercevoir ses feux ?... De cette collision est-il résultéde graves avaries, sinon de nature à compromettre sasécurité, du moins à nécessiter d’importantesréparations à la prochaine relâche ?...

Cyrus Bikerstaff et le commodore Simcoë setransportent, non sans peine en foulant cette épaissecouche de scories et de cendres, à la batterie del’Éperon.

Là, les douaniers leur apprennent que le choc esteffectivement dû à une collision. Un navire de forttonnage, un steamer courant de l’ouest à l’est, a étéheurté par l’éperon de Standard-Island. Que ce choc aitété sans gravité pour l’île à hélice, peut-être n’en a-t-ilpas été de même pour le steamer ?... On n’a entrevu samasse qu’au moment de l’abordage... Des cris se sontfait entendre, mais n’ont duré que quelques instants...Le chef du poste et ses hommes, accourus à la pointe dela batterie, n’ont plus rien vu ni rien entendu... Lebâtiment a-t-il sombré sur place ?... Cette hypothèse

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n’est, par malheur, que trop admissible.

Quant à Standard-Island, on constate que cettecollision ne lui a occasionné aucun dommage sérieux.Sa masse est telle qu’il lui suffirait, même à petitevitesse, de frôler un bâtiment, si puissant qu’il soit, fût-ce un cuirassé de premier rang, pour que celui-ci fûtmenacé de se perdre corps et biens. C’est là ce qui estarrivé, sans doute.

Quant à la nationalité de ce navire, le chef du postecroit avoir entendu des ordres jetés d’une voix rude, –un de ces rugissements particuliers auxcommandements de la marine anglaise. Il ne sauraitcependant l’affirmer d’une façon formelle.

Cas très grave et qui peut avoir des conséquencesnon moins graves. Que dira le Royaume-Uni ?... Unbâtiment anglais, c’est un morceau de l’Angleterre, etl’on sait que la Grande-Bretagne ne se laisse pasimpunément amputer... À quelles réclamations etresponsabilités Standard-Island ne doit-elle pass’attendre ?...

Ainsi débute la nouvelle année. Ce jour-là, jusqu’àdix heures du matin, le commodore Simcoë n’est pointen mesure d’entreprendre des recherches au large.L’espace est encore encrassé de vapeurs, bien que levent qui fraîchit commence à dissiper la pluie decendres. Enfin le soleil perce les brumes de l’horizon.

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Dans quel état se trouvent Milliard-City, le parc, lacampagne, les fabriques, les ports ! Quel travail denettoyage ! Après tout, cela regarde les bureaux de lavoirie. Simple question de temps et d’argent. Ni l’un nil’autre ne manquent.

On va au plus pressé. Tout d’abord, les ingénieursgagnent la batterie de l’Éperon, sur le côté du littoral oùs’est produit l’abordage. Dommages insignifiants de cechef. La solide coque d’acier n’a pas plus souffert quele coin qui s’enfonce dans le morceau de bois, – enl’espèce, le navire abordé.

Au large, ni débris ni épaves. Du haut de la tour del’observatoire, les plus puissantes lunettes ne laissentrien apercevoir, bien que, depuis la collision, Standard-Island ne se soit pas déplacée de deux milles.

Il convient de prolonger les investigations au nomde l’humanité.

Le gouverneur confère avec le commodore Simcoë.Ordre est donné aux mécaniciens de stopper lesmachines, et aux embarcations électriques des deuxports de prendre la mer.

Les recherches, qui s’étendent sur un rayon de cinqà six milles, ne donnent aucun résultat. Cela n’est quetrop certain, le bâtiment, crevé dans ses œuvres vives, adû sombrer, sans laisser trace de sa disparition.

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Le commodore Simcoë fait alors reprendre la vitesseréglementaire. À midi, l’observation indique queStandard-Island se trouve à cent cinquante milles dansle sud-ouest des Samoa.

Entre temps, les vigies sont chargées de veiller avecun soin extrême.

Vers cinq heures du soir, on signale d’épaissesfumées qui se déroulent vers le sud-est. Ces fuméessont-elles dues aux dernières poussées du volcan, dontl’éruption a si profondément troublé ces parages ? Cen’est guère présumable, car les cartes n’indiquent ni îleni îlot à proximité. Un nouveau cratère est-il donc sortidu fond océanien ?...

Non, et il est manifeste que les fumées serapprochent de Standard-Island.

Une heure après, trois bâtiments, marchant deconserve, gagnent rapidement en forçant de vapeur.

Une demi-heure plus tard, on reconnaît que ce sontdes navires de guerre. À une heure de là, on ne peutavoir aucun doute sur leur nationalité. C’est la divisionde l’escadre britannique qui, cinq semaines auparavant,s’est refusée à montrer ses couleurs en croisantStandard-Island.

À la nuit tombante, ces navires ne sont pas à quatremilles de la batterie de l’Éperon. Vont-ils passer au

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large et poursuivre leur route ? Ce n’est pas probable, eten relevant leurs feux de positions, il y a lieu dereconnaître qu’ils demeurent stationnaires.

« Ces bâtiments ont sans doute l’intention decommuniquer avec nous, dit le commodore Simcoë augouverneur.

– Attendons », réplique Cyrus Bikerstaff.

Mais de quelle façon le gouverneur répondra-t-il aucommandant de la division, si celui-ci vient réclamer àpropos du récent abordage ? Il est possible, en effet, quetel soit son dessein, et peut-être l’équipage du navireabordé a-t-il été recueilli, a-t-il pu se sauver sur seschaloupes ? Au reste, il sera temps de prendre un parti,lorsqu’on saura de quoi il s’agit.

On le sait, le lendemain, dès la première heure.

Au soleil levant, le pavillon de contre-amiral flotteau mât d’artimon du croiseur de tête, qui se tient souspetite vapeur à deux milles de Bâbord-Harbour. Uneembarcation en déborde et se dirige vers le port.

Un quart d’heure après, le commodore Simcoëreçoit cette dépêche.

« Le capitaine Turner, du croiseur l’ Herald, chefd’état-major de l’amiral sir Edward Collinson, demandeà être conduit immédiatement près du gouverneur deStandard-Island. »

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Cyrus Bikerstaff, prévenu, autorise l’officier du portà laisser le débarquement s’effectuer et répond qu’ilattend le capitaine Turner à l’hôtel de ville.

Dix minutes après, un car, mis à la disposition duchef d’état-major qui est accompagné d’un lieutenantde vaisseau, dépose ces deux personnages devant lepalais municipal.

Le gouverneur les reçoit aussitôt dans le salonattenant à son cabinet.

Les salutations d’usage sont alors échangées – trèsraides de part et d’autre.

Puis, posément, en ponctuant ses paroles, commes’il récitait un morceau de littérature courante, lecapitaine Turner s’exprime ainsi, rien qu’en une seuleet interminable phrase :

« J’ai l’honneur de porter à la connaissance de SonExcellence le gouverneur de Standard-Island, en cemoment par cent soixante-dix-sept degrés et treizeminutes à l’est du méridien de Greenwich, et par seizedegrés cinquante-quatre minutes de latitude sud, que,dans la nuit du 31 décembre au 1 er janvier, le steamer Glen, du port de Glasgow, jaugeant trois mille cinqcents tonneaux, chargé de blé, d’indigo, de riz, de vins,cargaison de considérable valeur, a été abordé parStandard-Island, appartenant à Standard-Island

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Company limited, dont le siège social est à Madeleine-bay, Basse-Californie, États-Unis d’Amérique, bien quece steamer eût ses feux réglementaires, feu blanc au mâtde misaine, feux de position vert à tribord et rouge àbâbord, et que, s’étant dégagé après la collision, il a étérencontré le lendemain à trente-cinq milles du théâtrede la catastrophe, prêt à couler bas par suite d’une voied’eau dans sa hanche de bâbord, et qu’il a effectivementsombré, après avoir pu heureusement mettre soncapitaine, ses officiers et son équipage à bord du Herald, croiseur de première classe de Sa MajestéBritannique naviguant sous le pavillon du contre-amiralsir Edward Collinson, lequel dénonce le fait à SonExcellence le gouverneur Cyrus Bikerstaff en luidemandant de reconnaître la responsabilité de la Standard-Island Company limited, sous la garantie deshabitants de ladite Standard-Island envers les armateursdu dit Glen, dont la valeur en coque, machines etcargaison s’élève à la somme de douze cent mille livressterling 1 , soit six millions de dollars, laquelle sommedevra être versée entre les mains dudit amiral sirEdward Collinson, faute de quoi il sera procédé mêmepar la force contre ladite Standard-Island. »

Rien qu’une phrase de trois cent sept mots, coupée

1

30 millions de francs.

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de virgules, sans un seul point ! Mais comme elle dittout, et comme elle ne laisse place à aucuneéchappatoire ! Oui ou non, le gouverneur se résout-il àadmettre la réclamation faite par sir Edward Collinsonet accepte-t-il son dire touchant : 1° la responsabilitéencourue par la Compagnie ; 2° la valeur estimative dedouze cent mille livres, attribuée au steamer Glen deGlasgow ?

Cyrus Bikerstaff répond par les arguments d’usageen matière de collision :

Le temps était très obscur en raison d’une éruptionvolcanique qui avait dû se produire dans les parages del’ouest. Si le Glen avait ses feux, Standard-Island avaitles siens. De part et d’autre, il était impossible de lesapercevoir. On se trouve donc dans le cas de forcemajeure. Or, d’après les règlements maritimes, chacundoit garder ses avaries pour compte, et il ne peut y avoirmatière ni à réclamation ni à responsabilité.

Réponse du capitaine Turner :

Son Excellence le gouverneur aurait sans douteraison dans le cas où il s’agirait de deux bâtimentsnaviguant dans des conditions ordinaires. Si le Glen remplissait ces conditions, il est manifeste queStandard-Island ne les remplit pas, qu’elle ne sauraitêtre assimilée à un navire, qu’elle constitue un dangerpermanent en mouvant son énorme masse à travers les

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routes maritimes, qu’elle équivaut à une île, à un îlot, àun écueil qui se déplacerait sans que son gisement pûtêtre porté d’une façon définitive sur les cartes, quel’Angleterre a toujours protesté contre cet obstacleimpossible à fixer par des relèvementshydrographiques, et que Standard-Island doit toujoursêtre tenue pour responsable des accidents quiproviendront de sa nature, etc., etc.

Il est évident que les arguments du capitaine Turnerne manquent pas d’une certaine logique. Au fond,Cyrus Bikerstaff en sent la justesse. Mais il ne sauraitde lui-même prendre une décision. La cause sera portéedevant qui de droit, et il ne peut que donner acte àl’amiral sir Edward Collinson de sa réclamation. Trèsheureusement, il n’y a pas eu mort d’hommes...

« Très heureusement, répond le capitaine Turner,mais il y a eu mort de navire, et des millions ont étéengloutis par la faute de Standard-Island. Legouverneur consent-il d’ores et déjà à verser entre lesmains de l’amiral sir Edward Collinson la sommereprésentant la valeur attribuée au Glen et à sacargaison ? »

Comment le gouverneur consentirait-il à faire ceversement ?... Après tout, Standard-Island offre desgaranties suffisantes... Elle est là pour répondre desdommages encourus, si les tribunaux jugent qu’elle soit

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responsable, après expertise, tant sur les causes del’accident que sur l’importance de la perte causée.

« C’est le dernier mot de Votre Excellence ?...demande le capitaine Turner.

– C’est mon dernier mot, répond Cyrus Bikerstaff,car je n’ai pas qualité pour engager la responsabilité dela Compagnie. »

Nouveaux saluts plus raides encore, échangés entrele gouverneur et le capitaine anglais. Départ de celui-cipar le car, qui le ramène à Bâbord-Harbour, et retour àl’ Herald par la chaloupe à vapeur, qui le transporte àbord du croiseur.

Lorsque la réponse de Cyrus Bikerstaff est connuedu conseil des notables, elle reçoit son approbationpleine et entière, et, après le conseil, celle de toute lapopulation de Standard-Island. On ne peut se soumettreà l’insolente et impérieuse mise en demeure desreprésentants de Sa Majesté Britannique.

Ceci bien établi, le commodore Simcoë donne desordres pour que l’île à hélice reprenne sa route à toutevitesse.

Or, si la division de l’amiral Collinson s’entête,sera-t-il possible d’échapper à ses poursuites ? Sesbâtiments n’ont-ils pas une marche très supérieure ? Ets’il appuie sa réclamation de quelques obus à la

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mélinite, sera-t-il possible de résister ? Sans doute, lesbatteries de l’île sont capables de répondre auxArmstrongs, dont les croiseurs de la division sontarmés. Mais le champ offert au tir anglais est infinimentplus vaste... Que deviendront les femmes, les enfants,dans l’impossibilité de trouver un abri ?... Tous lescoups porteront, tandis que les batteries de l’Éperon etde la Poupe perdront au moins cinquante pour cent deleurs projectiles sur un but restreint et mobile !...

Il faut donc attendre ce que va décider l’amiral sirEdward Collinson.

On n’attend pas longtemps.

À neuf heures quarante-cinq, un premier coup àblanc part de la tourelle centrale du Herald en mêmetemps que le pavillon du Royaume-Uni monte en têtede mât.

Sous la présidence du gouverneur et de ses adjoints,le conseil des notables discute dans la salle des séancesà l’hôtel de ville. Cette fois, Jem Tankerdon et NatCoverley sont du même avis. Ces Américains, en genspratiques, ne songent point à essayer d’une résistancequi pourrait entraîner la perte corps et biens deStandard-Island.

Un second coup de canon retentit. Cette fois, unobus passe en sifflant, dirigé de manière à tomber à une

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demi-encablure en mer, où il éclate avec uneformidable violence, en soulevant d’énormes massesd’eau.

Sur l’ordre du gouverneur, le commodore Simcoëfait amener le pavillon qui a été hissé en réponse à celuidu Herald. Le capitaine Turner revient à Bâbord-Harbour. Là, il reçoit des valeurs, signées de CyrusBikerstaff et endossées par les principaux notables pourune somme de douze cent mille livres.

Trois heures plus tard, les dernières fumées de ladivision s’effacent dans l’est, et Standard-Islandcontinue sa marche vers l’archipel des Tonga.

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V

Le Tabou à Tonga-Tabou

« Et alors, dit Yvernès, nous relâcherons auxprincipales îles de Tonga-Tabou ?

– Oui, mon excellent bon ! répond Calistus Munbar.Vous aurez le loisir de faire connaissance avec cetarchipel, que vous avez le droit d’appeler archipeld’Hapaï, et même archipel des Amis, ainsi que l’anommé le capitaine Cook, en reconnaissance du bonaccueil qu’il y avait reçu.

– Et nous y serons sans doute mieux traités que nousne l’avons été aux îles de Cook ?... demande Pinchinat.

– C’est probable.

– Est-ce que nous visiterons toutes les îles de cegroupe ?... interroge Frascolin.

– Non certes, attendu qu’on n’en compte pas moinsde cent cinquante...

– Et après ?... s’informe Yvernès.

– Après, nous irons aux Fidji, puis aux Nouvelles-

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Hébrides, puis, dès que nous aurons rapatrié les Malais,nous reviendrons à Madeleine-bay où se termineranotre campagne.

– Standard-Island doit-elle relâcher sur plusieurspoints des Tonga ?... reprend Frascolin.

– À Vavao et à Tonga-Tabou seulement, répond lesurintendant, et ce n’est point encore là que voustrouverez les vrais sauvages de vos rêves, mon cherPinchinat !

– Décidément, il n’y en a plus, même dans l’ouestdu Pacifique ! réplique Son Altesse.

– Pardonnez-moi... il en existe un nombrerespectable du côté des Nouvelles-Hébrides et desSalomon. Mais, à Tonga, les sujets du roi Georges I er sont à peu près civilisés, et j’ajoute que ses sujettes sontcharmantes. Je ne vous conseillerais point cependantd’épouser une de ces ravissantes Tongiennes.

– Pour quelle raison ?...

– Parce que les mariages entre étrangers et indigènesne passent point pour être heureux. Il y a généralementincompatibilité d’humeur !

– Bon ! s’écrie Pinchinat, et ce vieux ménétrier deZorn qui comptait se marier à Tonga-Tabou !

– Moi ! riposte le violoncelliste en haussant les

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épaules. Ni à Tonga-Tabou, ni ailleurs, entends-tu bien,mauvais plaisant !

– Décidément, notre chef d’orchestre est un sage,répond Pinchinat. Voyez-vous, mon cher Calistus – etmême permettez-moi de vous appeler Eucalistus, tantvous m’inspirez de sympathie...

– Je vous le permets, Pinchinat !

– Eh bien, mon cher Eucalistus, on n’a pas raclépendant quarante ans des cordes de violoncelle sans êtredevenu philosophe, et la philosophie enseigne quel’unique moyen d’être heureux en mariage, c’est den’être point marié. »

Dans la matinée du 6 janvier, apparaissent àl’horizon les hauteurs de Vavao, la plus importante dugroupe septentrional. Ce groupe est très différent, par saformation volcanique, des deux autres, Hapaï et Tonga-Tabou. Tous les trois sont compris entre le dix-septièmeet le vingt-deuxième degré sud, et le cent soixante-seizième et le cent soixante-dix-huitième degré ouest, –une aire de deux mille cinq cents kilomètres carrés surlaquelle se répartissent cent cinquante îles peuplées desoixante mille habitants.

Là se promenèrent les navires de Tasman en 1643,et les navires de Cook en 1773, pendant son deuxièmevoyage de découvertes à travers le Pacifique. Après le

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renversement de la dynastie des Finare-Finare et lafondation d’un état fédératif en 1797, une guerre civiledécima la population de l’archipel. C’est l’époque oùdébarquèrent les missionnaires méthodistes, qui firenttriompher cette ambitieuse secte de la religionanglicane. Actuellement, le roi Georges I er est lesouverain non contesté de ce royaume, sous leprotectorat de l’Angleterre, en attendant que... Cesquelques points ont pour but de réserver l’avenir, telque le fait trop souvent la protection britannique à sesprotégés d’outre-mer.

La navigation est assez difficile au milieu de cedédale d’îlots et d’îles, plantés de cocotiers, et qu’il estnécessaire de suivre pour atteindre Nu-Ofa, la capitaledu groupe des Vavao.

Vavao est volcanique, et, comme telle, exposée auxtremblements de terre. Aussi s’en est-on préoccupé enélevant des habitations, dont la construction necomporte pas un seul clou. Des joncs tressés formentles murs avec des lattes de bois de cocotier, et sur despiliers ou troncs d’arbres repose une toiture ovale. Letout est très frais et très propre. Cet ensemble attire plusparticulièrement l’attention de nos artistes, postés à labatterie de l’Éperon, alors que Standard-Island passe àtravers les canaux bordés de villages kanaques. Çà et là,quelques maisons européennes déploient les pavillons

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de l’Allemagne et de l’Angleterre.

Mais si cette partie de l’archipel est volcanique, cen’est pas à l’un de ses volcans qu’il convient d’attribuerle formidable épanchement, éruption de scories et decendres, vomi sur ces parages. Les Tongiens n’ont pasmême été plongés dans des ténèbres de quarante-huitheures, les brises de l’ouest ayant chassé les nuages dematières éruptives vers l’horizon opposé. Trèsvraisemblablement, le cratère qui les a expectoréesappartient à quelque île isolée dans l’est, à moins que cene soit un volcan de formation récente entre les Samoaet les Tonga.

La relâche de Standard-Island à Vavao n’a duré quehuit jours. Cette île mérite d’être visitée, bien que,plusieurs années auparavant, elle ait été ravagée par unterrible cyclone qui renversa la petite église desMaristes français et détruisit quantité d’habitationsindigènes. Néanmoins, la campagne est restée trèsattrayante, avec ses nombreux villages, enclos deceintures d’orangers, ses plaines fertiles, ses champs decanne à sucre, d’ignames, ses massifs de bananiers, demûriers, d’arbres à pain, de sandals. En fait d’animauxdomestiques, rien que des porcs et des volailles. En faitd’oiseaux, rien que des pigeons par milliers et desperroquets aux joyeuses couleurs et au bruyantcaquetage. En fait de reptiles, quelques serpents

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inoffensifs et de jolis lézards verts, que l’on prendraitpour des feuilles tombées des arbres.

Le surintendant n’a point exagéré la beauté du typeindigène – commun, du reste, à cette race malaise desdivers archipels du Pacifique central. Des hommessuperbes, hauts de taille, un peu obèses peut-être, maisd’une admirable structure et de noble attitude, regardfier, teint qui se nuance depuis le cuivre foncé jusqu’àl’olive. Des femmes gracieuses et bien proportionnées,les mains et les pieds d’une délicatesse de forme etd’une petitesse qui font commettre plus d’un péchéd’envie aux Allemandes et aux Anglaises de la colonieeuropéenne. On ne s’occupe, d’ailleurs, dansl’indigénat féminin, que de la fabrique des nattes, despaniers, des étoffes semblables à celles de Taïti, et lesdoigts ne se déforment pas à ces travaux manuels. Etpuis, il est aisé de pouvoir de visu juger des perfectionsde la beauté tongienne. Ni l’abominable pantalon, ni laridicule robe à traîne n’ont encore été adoptés par lesmodes du pays. Un simple pagne ou une ceinture pourles hommes, le caraco et la jupe courte avec desornements en fines écorces sèches pour les femmes, quisont à la fois réservées et coquettes. Chez les deuxsexes, une chevelure toujours soignée, que les jeunesfilles relèvent coquettement sur leur front, et dont ellesmaintiennent l’édifice avec un treillis de fibres decocotier en guise de peigne.

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Et pourtant, ces avantages n’ont point le don de fairerevenir de ses préventions le rébarbatif Sébastien Zorn.Il ne se mariera pas plus à Vavao, à Tonga-Tabou quen’importe en quel pays de ce monde sublunaire.

C’est toujours une vive satisfaction, pour sescamarades et lui, de débarquer sur ces archipels. Certes,Standard-Island leur plaît ; mais enfin, de mettre le pieden terre ferme n’est pas non plus pour leur déplaire. Devraies montagnes, de vraies campagnes, de vrais coursd’eau, cela repose des rivières factices et des littorauxartificiels. Il faut être un Calistus Munbar pour donner àson Joyau du Pacifique la supériorité sur les œuvres dela nature.

Bien que Vavao ne soit pas la résidence ordinaire duroi Georges, il possède à Nu-Ofa un palais, disons unjoli cottage, qu’il habite assez fréquemment. Mais c’estsur l’île de Tonga-Tabou que s’élèvent le palais royal etles établissements des résidents anglais.

Standard-Island va faire là sa dernière relâche,presque à la limite du tropique du Capricorne, pointextrême qui aura été atteint par elle au cours de sacampagne à travers l’hémisphère méridional.

Après avoir quitté Vavao, les Milliardais ont joui,pendant deux jours, d’une navigation très variée. On neperd de vue une île que pour en relever une autre.Toutes, présentant le même caractère volcanique, sont

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dues à l’action de la puissance plutonienne. Il en est, àcet égard, du groupe septentrional comme du groupecentral des Hapaï. Les cartes hydrographiques de cesparages, établies avec une extrême précision,permettent au commodore Simcoë de s’aventurer sansdanger entre les canaux de ce dédale, depuis Hapaïjusqu’à Tonga-Tabou. Du reste, les pilotes ne luimanqueraient pas, s’il avait à requérir leurs services.Nombre d’embarcations circulent le long des îles ; –pour la plupart des goélettes sous pavillon allemandemployées au cabotage, tandis que les navires decommerce exportent le coton, le coprah, le café, lemaïs, principales productions de l’archipel. Nonseulement les pilotes se seraient empressés de venir, siEthel Simcoë les eût fait demander, mais aussi leséquipages de ces pirogues doubles à balanciers, réuniespar une plate-forme et pouvant contenir jusqu’à deuxcents hommes. Oui ! des centaines d’indigènes seraientaccourus au premier signal, et quelle aubaine pour peuque le prix du pilotage eût été calculé sur le tonnage deStandard-Island ! Deux cent cinquante-neuf millions detonnes ! Mais le commodore Simcoë, à qui tous cesparages sont familiers, n’a pas besoin de leurs bonsoffices. Il n’a confiance qu’en lui seul, et compte sur lemérite des officiers qui exécutent ses ordres avec uneabsolue précision.

Tonga-Tabou est aperçue dans la matinée du 9

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janvier, alors que Standard-Island n’en est pas à plus detrois à quatre milles. Très basse, sa formation n’étantpas due à un effort géologique, elle n’est pas montée dufond sous-marin, comme tant d’autres îles immobiliséesaprès être venues respirer à la surface de ces eaux. Cesont les infusoires qui l’ont peu à peu construite enédifiant leurs étages madréporiques.

Et quel travail ! Cent kilomètres de circonférence,une aire de sept à huit cents kilomètres superficiels, surlesquels vivent vingt mille habitants !

Le commodore Simcoë s’arrête en face du port deMaofuga. Des rapports s’établissent immédiatemententre l’île sédentaire et l’île mouvante, une sœur decette Latone de mythologique souvenir ! Quelledifférence offre cet archipel avec les Marquises, lesPomotou, l’archipel de la Société ! L’influence anglaisey domine, et, soumis à cette domination, le roiGeorges I er ne s’empressera pas de faire bon accueil àces Milliardais d’origine américaine.

Cependant, à Maofuga, le quatuor rencontre un petitcentre français. Là réside l’évêque de l’Océanie, quifaisait alors une tournée pastorale dans les diversgroupes. Là s’élèvent la mission catholique, la maisondes religieuses, les écoles de garçons et de filles. Inutilede dire que les Parisiens sont reçus avec cordialité parleurs compatriotes. Le supérieur de la Mission leur

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offre l’hospitalité, ce qui les dispense de recourir à la« Maison des Étrangers ». Quant à leurs excursions,elles ne doivent les conduire qu’à deux autres pointsimportants, Nakualofa, la capitale des états du roiGeorges, et le village de Mua, dont les quatre centshabitants professent la religion catholique.

Lorsque Tasman découvrit Tonga-Tabou, il luidonna le nom d’Amsterdam, – nom que ne justifieraientguère ses maisons en feuilles de pandanus et fibres decocotier. Il est vrai, les habitations à l’européenne nemanquent point ; mais le nom indigène s’appropriemieux à cette île.

Le port de Maofuga est situé sur la côteseptentrionale. Si Standard-Island eût pris son poste derelâche plus à l’ouest de quelques milles, Nakualofa,ses jardins royaux et son palais royal se fussent offertsaux regards. Si, au contraire, le commodore Simcoë sefût dirigé plus à l’est, il aurait trouvé une baie quientaille assez profondément le littoral, et dont le fondest occupé par le village de Mua. Il ne l’a pas fait, parceque son appareil aurait couru des risques d’échouage aumilieu de ces centaines d’îlots, dont les passes nedonnent accès qu’à des navires de médiocre tonnage.L’île à hélice doit donc rester devant Maofuga pendanttoute la durée de la relâche.

Si un certain nombre de Milliardais débarquent dans

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ce port, ils sont assez rares ceux qui songent à parcourirl’intérieur de l’île. Elle est charmante, pourtant, etmérite les louanges dont Élisée Reclus l’a comblée.Sans doute, la chaleur est très forte, l’atmosphèreorageuse, quelques pluies d’une violence extrême sontde nature à calmer l’ardeur des excursionnistes, et ilfaut être pris de la folie du tourisme pour courir le pays.C’est néanmoins ce que font Frascolin, Pinchinat,Yvernès, car il est impossible de décider levioloncelliste à quitter sa confortable chambre ducasino avant le soir, alors que la brise de mer rafraîchitles grèves de Maofuga. Le surintendant lui-mêmes’excuse de ne pouvoir accompagner les trois enragés.

« Je fondrais en route ! leur dit-il.

– Eh bien, nous vous rapporterions en bouteille ! »répond Son Altesse.

Cette perspective engageante ne peut convaincreCalistus Munbar, qui préfère se conserver à l’étatsolide.

Très heureusement pour les Milliardais, depuis troissemaines déjà le soleil remonte vers l’hémisphèreseptentrional, et Standard-Island saura se tenir àdistance de ce foyer incandescent, de manière àconserver une température normale.

Donc, dès le lendemain, les trois amis quittent

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Maofuga à l’aube naissante, et se dirigent vers lacapitale de l’île. Certainement, il fait chaud ; mais cettechaleur est supportable sous le couvert des cocotiers,des leki-leki, des toui-touis qui sont les arbres àchandelles, les cocas, dont les baies rouges et noires seforment en grappes d’éblouissantes gemmes.

Il est à peu près midi lorsque la capitale se montredans toute sa splendide floraison, – expression qui nemanque pas de justesse à cette époque de l’année. Lepalais du roi semble sortir d’un gigantesque bouquet deverdure. Il existe un contraste frappant entre les casesindigènes, toutes fleuries, et les habitations, trèsbritanniques d’aspect, – citons celle qui appartient auxmissionnaires protestants. Du reste, l’influence de cesministres wesleyens a été considérable, et, après enavoir massacré un certain nombre, les Tongiens ont finipar adopter leurs croyances. Observons, cependant,qu’ils n’ont point entièrement renoncé aux pratiques deleur mythologie kanaque. Pour eux le grand-prêtre estsupérieur au roi. Dans les enseignements de leur bizarrecosmogonie, les bons et les mauvais génies jouent unrôle important. Le christianisme ne déracinera pasaisément le tabou, qui est toujours en honneur, et,lorsqu’il s’agit de le rompre, cela ne se fait pas sanscérémonies expiatoires, dans lesquelles la vie humaineest quelquefois sacrifiée...

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Il faut mentionner, d’après les récits desexplorateurs – particulièrement M. Aylie Marin dansses voyages de 1882, – que Nakualofa n’est encorequ’un centre à demi civilisé.

Frascolin, Pinchinat, Yvernès, n’ont aucunementéprouvé le désir d’aller déposer leurs hommages auxpieds du roi Georges. Cela n’est point à prendre dans lesens métaphorique, puisque la coutume est de baiser lespieds de ce souverain. Et nos Parisiens s’en félicitentlorsque, sur la place de Nakualofa, ils aperçoivent le« tui », comme on appelle Sa Majesté, vêtu d’une sortede chemise blanche et d’une petite jupe en étoffe dupays, attachée autour de ses reins. Ce baisement despieds eût certes compté parmi les plus désagréablessouvenirs de leur voyage.

« On voit, fait observer Pinchinat, que les coursd’eau sont peu abondants dans le pays ! »

En effet, à Tonga-Tabou, à Vavao, comme dans lesautres îles de l’archipel, l’hydrographie ne comporte niun ruisseau ni un lagon. L’eau de pluie, recueillie dansles citernes, voilà tout ce que la nature offre auxindigènes, et ce dont les sujets de Georges I er semontrent aussi ménagers que leur souverain.

Le jour même, les trois touristes, très fatigués, sontrevenus au port de Maofuga, et retrouvent avec grandesatisfaction leur appartement du casino. Devant

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l’incrédule Sébastien Zorn, ils affirmentexcursion a été des plus intéressantes.poétiques incitations d’Yvernès ne peuventvioloncelliste à se rendre, le lendemain, auMua.

que leurMais lesdécider levillage de

Ce voyage doit être assez long et très fatigant. Ons’épargnerait aisément cette fatigue, en utilisant l’unedes chaloupes électriques que Cyrus Bikerstaff mettraitvolontiers à la disposition des excursionnistes. Mais,d’explorer l’intérieur de ce curieux pays, c’est uneconsidération de quelque valeur, et les touristes partentpédestrement pour la baie de Mua, en contournant unlittoral de corail que bordent des îlots, où semblents’être donné rendez-vous tous les cocotiers del’Océanie.

L’arrivée à Mua n’a pu s’effectuer que dans l’après-midi. Il y aura donc lieu d’y coucher. Un endroit esttout indiqué pour recevoir des Français. C’est larésidence des missionnaires catholiques. Le supérieurmontre, en accueillant ses hôtes, une joie touchante – cequi leur rappelle la façon dont ils ont été reçus par lesMaristes de Samoa. Quelle excellente soirée, quelleintéressante causerie, où il a été plutôt question de laFrance que de la colonie tongienne ! Ces religieux nesongent pas sans quelque regret à leur terre natale siéloignée ! Il est vrai, ces regrets ne sont-ils pas

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compensés par tout le bien qu’ils font dans ces îles ?N’est-ce point une consolation de se voir respectés dece petit monde qu’ils ont soustrait à l’influence desministres anglicans et convertis à la foi catholique ? Telest même leur succès que les méthodistes ont dû fonderune sorte d’annexe au village de Mua, afin de pourvoiraux intérêts du prosélytisme wesleyen.

C’est avec un certain orgueil que le supérieur faitadmirer à ses hôtes les établissements de la Mission, lamaison qui fut construite gratuitement par les indigènesde Mua, et cette jolie église, due aux architectestongiens, que ne désavoueraient pas leurs confrères deFrance.

Pendant la soirée, on se promène aux environs duvillage, on se porte jusqu’aux anciennes tombes de Tui-Tonga, où le schiste et le corail s’entremêlent dans unart primitif et charmant. On visite même cette antiqueplantation de méas, banians ou figuiers monstrueux àracines entrelacées comme des serpents, et dont lacirconférence dépasse parfois soixante mètres.Frascolin tient à les mesurer ; puis, ayant inscrit cechiffre sur son carnet, il le fait certifier exact par lesupérieur. Allez donc, après cela, mettre en doutel’existence d’un pareil phénomène végétal !

Bon souper, bonne nuit dans les meilleureschambres de la Mission. Après quoi, bon déjeuner, bons

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adieux des missionnaires qui résident à Mua, et retour àStandard-Island, au moment où cinq heures sonnent aubeffroi de l’hôtel de ville. Cette fois, les troisexcursionnistes n’ont point à recourir auxamplifications métaphoriques pour assurer à SébastienZorn que ce voyage leur laissera d’inoubliablessouvenirs.

Le lendemain, Cyrus Bikerstaff reçoit la visite ducapitaine Sarol ; voici à quel propos :

Un certain nombre de Malais – une centaineenviron, – avaient été recrutés aux Nouvelles-Hébrides,et conduits à Tonga-Tabou pour des travaux dedéfrichement, – recrutement indispensable eu égard àl’indifférence, disons la paresse native des Tongiens quivivent au jour le jour. Or, ces travaux étant achevésdepuis peu, ces Malais attendaient l’occasion deretourner dans leur archipel. Le gouverneur voudrait-illeur permettre de prendre passage sur Standard-Island ?C’est cette permission que vient demander le capitaineSarol. Dans cinq ou six semaines, on arrivera àErromango, et le transport de ces indigènes n’aura pasété une grosse charge pour le budget municipal. Il n’eûtpas été généreux de refuser à ces braves gens un servicesi facile à rendre. Aussi le gouverneur accorde-t-ill’autorisation, – ce qui lui vaut les remerciements ducapitaine Sarol, et aussi ceux des Maristes de Tonga-

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Tabou, pour lesquels ces Malais avaient été recrutés.

Qui aurait pu se douter que le capitaine Sarols’adjoignait ainsi des complices, que ces Néo-Hébridiens lui viendraient en aide, lorsqu’il en seraittemps, et n’avait-il pas lieu de se féliciter de les avoirrencontrés à Tonga-Tabou, de les avoir introduits àStandard-Island ?...

Ce jour est le dernier que les Milliardais doiventpasser dans l’archipel, le départ étant fixé au lendemain.

L’après-midi, ils vont pouvoir assister à l’une de cesfêtes mi-civiles, mi-religieuses, auxquelles lesindigènes prennent part avec un extraordinaire entrain.

Le programme de ces fêtes, dont les Tongiens sontaussi friands que leurs congénères des Samoa et desMarquises, comprend plusieurs numéros de dansesvariées. Comme cela est de nature à intéresser nosParisiens, ceux-ci se rendent à terre vers trois heures.

Le surintendant les accompagne, et, cette fois,Athanase Dorémus a voulu se joindre à eux. Laprésence d’un professeur de grâces et de maintien n’est-elle pas tout indiquée dans une cérémonie de ce genre ?Sébastien Zorn s’est décidé à suivre ses camarades, plusdésireux sans doute d’entendre la musique tongienneque d’assister aux ébats chorégraphiques de lapopulation.

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Quand ils arrivèrent sur la place, la fête battait sonplein. La liqueur de kava, extraite de la racinedesséchée du poivrier, circule dans les gourdes ets’écoule à travers les gosiers d’une centaine dedanseurs, hommes et femmes, jeunes gens et jeunesfilles, ces dernières coquettement ornées de leurs longscheveux qu’elles doivent porter tels jusqu’au jour dumariage.

L’orchestre est des plus simples. Pour instruments,cette flûte nasale nommée fanghu-fanghu, plus unedouzaine de nafas, qui sont des tambours sur lesquelson frappe à coups redoublés, – et même en mesure,ainsi que le fait remarquer Pinchinat.

Évidemment, le « très comme il faut » AthanaseDorémus ne peut qu’éprouver le plus parfait dédainpour des danses qui ne rentrent pas dans la catégoriedes quadrilles, polkas, mazurkas et valses de l’écolefrançaise. Aussi ne se gêne-t-il pas de hausser lesépaules, à l’encontre d’Yvernès, auquel ces dansesparaissent empreintes d’une véritable originalité.

Et d’abord, exécution des danses assises, qui ne secomposent que d’attitudes, de gestes de pantomimes, debalancements de corps, sur un rythme lent et triste d’unétrange effet.

À ce balancement succèdent les danses debout, danslesquelles Tongiens et Tongiennes s’abandonnent à

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toute la fougue de leur tempérament, figurant tantôt despasses gracieuses, tantôt reproduisant, dans leurs poses,les furies du guerrier courant les sentiers de la guerre.

Le quatuor regarde ce spectacle en artiste, sedemandant à quel degré arriveraient ces indigènes, s’ilsétaient surexcités par la musique enlevante des balsparisiens.

Et alors, Pinchinat, – l’idée est bien de lui, – faitcette proposition à ses camarades : envoyer chercherleurs instruments au casino, et servir à ces ballerins etballerines les plus enragés six-huit et les plusformidables deux-quatre des répertoires de Lecoq,d’Audran et d’Offenbach.

La proposition est acceptée, et Calistus Munbar nedoute pas que l’effet doive être prodigieux.

Une demi-heure après, les instruments ont étéapportés, et le bal de commencer aussitôt.

Extrême surprise des indigènes, mais aussi extrêmeplaisir qu’ils témoignent d’entendre ce violoncelle etces trois violons, maniés à plein archet, d’où s’échappeune musique ultra-française.

Croyez bien qu’ils ne sont pas insensibles à de telseffets, ces indigènes, et il est prouvé jusqu’à l’évidenceque ces danses caractéristiques des bals musettes sontinstinctives, qu’elles s’apprennent sans maîtres, – quoi

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qu’en puisse penser Athanase Dorémus. Tongiens etTongiennes rivalisent dans les écarts, lesdéhanchements et les voltes, lorsque Sébastien Zorn,Yvernès, Frascolin et Pinchinat attaquent les rythmesendiablés d’ Orphée aux Enfers. Le surintendant lui-même ne se possède plus, et le voilà s’abandonnantdans un quadrille échevelé aux inspirations du cavalierseul, tandis que le professeur de grâces et de maintiense voile la face devant de pareilles horreurs. Au plusfort de cette cacophonie, à laquelle se mêlent les flûtesnasales et les tambours sonores, la furie des danseursatteint son maximum d’intensité, et l’on ne sait où celase serait arrêté, s’il ne fût survenu un incident qui mitfin à cette chorégraphie infernale.

Un Tongien, – grand et fort gaillard, – émerveillédes sons que tire le violoncelliste de son instrument,vient de se précipiter sur le violoncelle, l’arrache,l’emporte et s’enfuit, criant :

« Tabou... tabou !... »

Ce violoncelle est taboué ! On ne peut plus ytoucher sans sacrilège ! Les grands-prêtres, le roiGeorges, les dignitaires de sa cour, toute la populationde l’île se soulèverait, si l’on violait cette coutumesacrée...

Sébastien Zorn ne l’entend pas ainsi. Il tient à cechef-d’œuvre de Gand et Benardel. Aussi le voilà-t-il

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qui se lance sur les traces du voleur. À l’instant sescamarades se jettent à sa suite. Les indigènes s’enmêlent. De là, débandade générale.

Mais le Tongien détale avec une telle rapidité qu’ilfaut renoncer à le rejoindre. En quelques minutes, il estloin... très loin !

Sébastien Zorn et les autres, n’en pouvant plus,reviennent retrouver Calistus Munbar qui, lui, est restéépoumoné. Dire que le violoncelliste est dans un étatd’indescriptible fureur, ce ne serait pas suffisant. Ilécume, il suffoque ! Taboué ou non, qu’on lui rende soninstrument ! Dût Standard-Island déclarer la guerre àTonga-Tabou, – et n’a-t-on pas vu des guerres éclaterpour des motifs moins sérieux ? – le violoncelle doitêtre restitué à son propriétaire.

Très heureusement les autorités de l’île sontintervenues dans l’affaire. Une heure plus tard, on a pusaisir l’indigène, et l’obliger à rapporter l’instrument.Cette restitution ne s’est pas effectuée sans peine, et lemoment n’était pas éloigné où l’ultimatum dugouverneur Cyrus Bikerstaff allait, à propos d’unequestion de tabou, soulever peut-être les passionsreligieuses de tout l’archipel.

D’ailleurs, la rupture du tabou a dû s’opérerrégulièrement, conformément aux cérémonies cultuellesdu fata en usage dans ces circonstances. Suivant la

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coutume, un nombre considérable de porcs sontégorgés, cuits à l’étouffée dans un trou rempli depierres brûlantes, de patates douces, de taros et de fruitsdu macoré, puis mangés à l’extrême satisfaction desestomacs tongiens.

Quant à son violoncelle, un peu détendu dans labagarre, Sébastien Zorn n’eut plus qu’à le remettre audiapason, après avoir constaté qu’il n’avait rien perdude ses qualités par suite des incantations indigènes.

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VI

Une collection de fauves

En quittant Tonga-Tabou, Standard-Island met lecap au nord-ouest, vers l’archipel des Fidji. Ellecommence à s’éloigner du tropique à la suite du soleilqui remonte vers l’Équateur. Il n’est pas nécessairequ’elle se hâte. Deux cents lieues seulement la séparentdu groupe fidgien, et le commodore Simcoë semaintient à l’allure de promenade.

La brise est variable, mais qu’importe la brise pource puissant appareil marin ? Si, parfois, de violentsorages éclatent sur cette limite du vingt-troisièmeparallèle, le Joyau du Pacifique ne songe même pas às’en inquiéter. L’électricité, qui sature l’atmosphère, estsoutirée par les nombreuses tiges dont ses édifices etses habitations sont armés. Quant aux pluies, mêmetorrentielles, que lui versent ces nuages orageux, ellessont les bienvenues. Le parc et la campagne verdoientsous ces douches, rares d’ailleurs. L’existence s’écouledonc dans les conditions les plus heureuses, au milieudes fêtes, des concerts, des réceptions. À présent, les

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relations sont fréquentes d’une section à l’autre, et ilsemble que rien ne puisse désormais menacer lasécurité de l’avenir.

Cyrus Bikerstaff n’a point à se repentir d’avoiraccordé le passage aux Néo-Hébridiens embarqués surla demande du capitaine Sarol. Ces indigènes cherchentà se rendre utiles. Ils s’occupent aux travaux deschamps, ainsi qu’ils le faisaient dans la campagnetongienne. Sarol et ses Malais ne les quittent guèrependant la journée, et, le soir venu, ils regagnent lesdeux ports où la municipalité les a répartis. Nulleplainte ne s’élève contre eux. Peut-être était-ce là uneoccasion de chercher à convertir ces braves gens. Ilsn’ont point jusqu’alors adopté les croyances duchristianisme, auquel une grande partie de la populationnéo-hébridienne se montre réfractaire en dépit desefforts des missionnaires anglicans et catholiques. Leclergé de Standard-Island y a bien songé, mais legouverneur n’a voulu autoriser aucune tentative en cegenre.

Ces Néo-Hébridiens, dont l’âge varie de vingt àquarante ans, sont de taille moyenne. Plus foncés deteint que les Malais, s’ils offrent de moins beaux typesque les naturels des Tonga ou des Samoa, ils paraissentdoués d’une extrême endurance. Le peu d’argent qu’ilsont gagné au service des Maristes de Tonga-Tabou, ils

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le gardent précieusement, et ne songent point à ledépenser en boissons alcooliques, qui ne leur seraientvendues d’ailleurs qu’avec une extrême réserve. Ausurplus, défrayés de tout, jamais, sans doute, ils n’ontété si heureux dans leur sauvage archipel.

Et, pourtant, grâce au capitaine Sarol, ces indigènes,unis à leurs compatriotes des Nouvelles-Hébrides, vontconniver à l’œuvre de destruction dont l’heureapproche. C’est alors que reparaîtra toute leur férociténative. Ne sont-ils pas les descendants des massacreursqui ont fait une si redoutable réputation aux populationsde cette partie du Pacifique ?

En attendant, les Milliardais vivent dans la penséeque rien ne saurait compromettre une existence où toutest si logiquement prévu, si sagement organisé. Lequatuor obtient toujours les mêmes succès. On ne sefatigue ni de l’entendre ni de l’applaudir. L’œuvre deMozart, de Beethoven, d’Haydn, de Mendelssohn, ypassera en entier. Sans parler des concerts réguliers ducasino, Mrs Coverley donne des soirées musicales, quisont très suivies. Le roi et la reine de Malécarlie les ontplusieurs fois honorées de leur présence. Si lesTankerdon n’ont pas encore rendu visite à l’hôtel de laQuinzième Avenue, du moins Walter est-il devenu unassidu de ses concerts. Il est impossible que sonmariage avec miss Dy ne s’accomplisse pas un jour ou

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l’autre... On en parle ouvertement dans les salonstribordais et bâbordais... On désigne même les témoinsdes futurs fiancés... Il ne manque que l’autorisation deschefs de famille... Ne surgira-t-il donc pas unecirconstance qui obligera Jem Tankerdon et NatCoverley à se prononcer ?...

Cette circonstance, si impatiemment attendue, n’apas tardé à se produire. Mais au prix de quels dangers,et combien fut menacée la sécurité de Standard-Island !

L’après-midi du 16 janvier, à peu près au centre decette portion de mer qui sépare les Tonga des Fidji, unnavire est signalé dans le sud-est. Il semble faire routesur Tribord-Harbour. Ce doit être un steamer de sept àhuit cents tonneaux. Aucun pavillon ne flotte à sacorne, et il ne l’a pas même hissé lorsqu’il n’était plusqu’à un mille de distance.

Quelle est la nationalité de ce steamer ? Les vigiesde l’observatoire ne peuvent le reconnaître à saconstruction. Comme il n’a point honoré d’un salutcette détestée Standard-Island, il ne serait pasimpossible qu’il fût anglais.

Du reste, ledit bâtiment ne cherche point à gagnerl’un des ports. Il semble vouloir passer au large, et, sansdoute, il sera bientôt hors de vue.

La nuit vient, très obscure, sans lune. Le ciel est

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couvert de ces nuages élevés, semblables à ces étoffespelucheuses, impropres au rayonnement, qui absorbenttoute lumière. Pas de vent. Calme absolu des eaux et del’air. Silence profond au milieu de ces épaissesténèbres.

Vers onze heures, changement atmosphérique. Letemps devient très orageux. L’espace est sillonnéd’éclairs jusqu’au-delà de minuit, et les grondements dela foudre continuent, sans qu’il tombe une goutte depluie.

Peut-être ces grondements, dus à quelque oragelointain, ont-ils empêché les douaniers en surveillance àla batterie de la Poupe, d’entendre de singulierssifflements, d’étranges hurlements qui ont troublé cettepartie du littoral. Ce ne sont ni des sifflements d’éclairs,ni des hurlements de foudre. Ce phénomène, quellequ’en ait été la cause, ne s’est produit qu’entre deux ettrois heures du matin.

Le lendemain, nouvelle inquiétante qui se répanddans les quartiers excentriques de la ville. Lessurveillants préposés à la garde des troupeaux en pâturesur la campagne, pris d’une soudaine panique, viennentde se disperser en toutes directions, les uns vers lesports, les autres vers la grille de Milliard-City.

Fait d’une bien autre gravité, une cinquantaine demoutons ont été à demi dévorés pendant la nuit, et leurs

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restes sanglants gisent aux environs de la batterie de laPoupe. Quelques douzaines de vaches, de biches, dedaims, dans les enclos des herbages et du parc, unevingtaine de chevaux également ont subi le même sort...

Nul doute que ces animaux aient été attaqués par desfauves... Quels fauves ?... Des lions, des tigres, despanthères, des hyènes ?... Est-ce que cela estadmissible ?... Est-ce que jamais un seul de cesredoutables carnassiers a paru sur Standard-Island ?...Est-ce qu’il serait possible à ces animaux d’y arriverpar mer ?... Enfin est-ce que le Joyau du Pacifique setrouve dans le voisinage des Indes, de l’Afrique, de laMalaisie, dont la faune possède cette variété de bêtesféroces ?...

Non ! Standard-Island n’est pas, non plus, àproximité de l’embouchure de l’Amazone ni desbouches du Nil, et pourtant, vers sept heures du matin,deux femmes, qui viennent d’être recueillies dans lesquare de l’hôtel de ville, ont été poursuivies par unénorme alligator, lequel ayant regagné les bords de laSerpentine-river, a disparu sous les eaux. En mêmetemps, le frétillement des herbes le long des rivesindique que d’autres sauriens s’y débattent en cemoment.

Que l’on juge de l’effet produit par ces incroyablesnouvelles ! Une heure après, les vigies ont constaté que

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plusieurs couples de tigres, de lions, de panthères,bondissent à travers la campagne. Plusieurs moutons,qui fuyaient du côté de la batterie de l’Éperon, sontétranglés par deux tigres de forte taille. De diversesdirections, accourent les animaux domestiques,épouvantés par les hurlements des fauves. Il en est ainsides gens que leurs occupations avaient appelés auxchamps dès le matin. Le premier tram pour Bâbord-Harbour n’a que le temps de se remiser dans songarage. Trois lions l’ont pourchassé, et il ne s’en estfallu que d’une centaine de pas qu’ils aient pul’atteindre.

Plus de doute, Standard-Island a été envahie pendantla nuit par une bande d’animaux féroces, et Milliard-City va l’être, si des précautions ne sont immédiatementprises.

C’est Athanase Dorémus qui a mis nos artistes aucourant de la situation. Le professeur de grâces et demaintien, sorti plus tôt que d’habitude, n’a pas oséregagner son domicile, et il s’est réfugié au casino, dontaucune puissance humaine ne pourra plus l’arracher.

« Allons donc !... Vos lions et vos tigres sont descanards, s’écrie Pinchinat, et vos alligators des poissonsd’avril ! »

Mais il a bien fallu se rendre à l’évidence. Aussi lamunicipalité a-t-elle donné l’ordre de fermer les grilles

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de la ville, puis de barrer l’entrée des deux ports et despostes de douane du littoral. En même temps, le servicedes trams est suspendu, et défense est faite des’aventurer sur le parc ou dans la campagne, tant qu’onn’aura pas conjuré les dangers de cet inexplicableenvahissement.

Or, au moment où les agents fermaient l’extrémitéde la Unième Avenue, du côté du square del’observatoire, voici qu’à cinquante pas de là, bondit uncouple de tigres, l’œil en feu, la gueule sanglante.Quelques secondes de plus, et ces féroces animauxeussent franchi la grille.

Du côté de l’hôtel de ville, même précaution a puêtre prise, et Milliard-City n’a rien à craindre d’uneagression.

Quel événement, quelle matière à copie, que defaits-divers, de chroniques, pour le Starboard-Chronicle, le New-Herald et autres journaux deStandard-Island !

En réalité, la terreur est au comble. Hôtels etmaisons se sont barricadés. Les magasins du quartiercommerçant ont clos leurs devantures. Pas une seuleporte n’est restée ouverte. Aux fenêtres des étagessupérieurs apparaissent des têtes effarées. Il n’y a plusdans les rues que les escouades de la milice sous lesordres du colonel Stewart, et des détachements de la

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police dirigés par leurs officiers.

Cyrus Bikerstaff, ses adjoints Barthélémy Ruge etHubley Harcourt, accourus dès la première heure, setiennent en permanence dans la salle del’administration. Par les appareils téléphoniques desdeux ports, des batteries et des postes du littoral, lamunicipalité reçoit des nouvelles des plus inquiétantes.De ces fauves, il y en a un peu partout... des centaines àtout le moins, disent les télégrammes, où la peur a peut-être mis un zéro de trop... Ce qui est sûr, c’est qu’uncertain nombre de lions, de tigres, de panthères et decaïmans courent la campagne.

Que s’est-il donc passé ?... Est-ce qu’une ménagerieen rupture de cage s’est réfugiée sur Standard-Island ?...Mais d’où serait venue cette ménagerie ?... Quelbâtiment la transportait ?... Est-ce ce steamer aperçu laveille ?... Si oui, qu’est devenu ce steamer ?... A-t-ilaccosté pendant la nuit ?... Est-ce que ces bêtes, aprèss’être échappées à la nage, ont pu prendre pied sur lelittoral dans sa partie surbaissée qui sert à l’écoulementde la Serpentine-river ?... Enfin, est-ce que le bâtimenta sombré ensuite ?... Et pourtant, aussi loin que peuts’étendre la vue des vigies, aussi loin que porte lalunette du commodore Simcoë, aucun débris ne flotte àla surface de la mer, et le déplacement de Standard-Island a été presque nul depuis la veille !... En outre, si

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ce navire a sombré, comment son équipage n’aurait-ilpas cherché refuge sur Standard-Island, puisque cescarnassiers ont pu le faire ?...

Le téléphone de l’hôtel de ville interroge les diverspostes à ce sujet, et les divers postes répondent qu’il n’ya eu ni collision ni naufrage. Cela n’aurait pu tromperleur attention, bien que l’obscurité ait été profonde.Décidément, de toutes les hypothèses, celle-là estencore la moins admissible.

« Mystère... mystère !... » ne cesse de répéterYvernès.

Ses camarades et lui sont réunis au Casino, oùAthanase Dorémus va partager leur déjeuner du matin,lequel sera suivi, s’il le faut, du déjeuner de midi et dudîner de six heures.

« Ma foi, répond Pinchinat, en grignotant sonjournal chocolaté qu’il trempe dans le bol fumant, mafoi, je donne ma langue aux chiens et même auxfauves... Quoi qu’il en soit, mangeons, monsieurDorémus, en attendant d’être mangés...

– Qui sait ?... réplique Sébastien Zorn. Et que ce soitpar des lions, des tigres ou par des cannibales...

– J’aimerais mieux les cannibales ! répond SonAltesse. Chacun son goût, n’est-ce pas ? »

Il rit, cet infatigable blagueur, mais le professeur de

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grâces et de maintien ne rit pas, et Milliard-City, enproie à l’épouvante, n’a guère envie de se réjouir.

Dès huit heures du matin, le conseil des notables,convoqué à l’hôtel de ville, n’a pas hésité à se rendreprès du gouverneur. Il n’y a plus personne dans lesavenues ni dans les rues, si ce n’est les escouades demiliciens et des agents gagnant les postes qui leur sontassignés.

Le conseil, que préside Cyrus Bikerstaff, commenceaussitôt sa délibération.

« Messieurs, dit le gouverneur, vous connaissez lacause de cette panique très justifiée qui s’est emparéede la population de Standard-Island. Cette nuit, notre îlea été envahie par une bande de carnassiers et desauriens. Le plus pressé est de procéder à la destructionde cette bande, et nous y arriverons, n’en doutez pas.Mais nos administrés devront se conformer auxmesures que nous avons dû prendre. Si la circulation estencore autorisée à Milliard-City dont les portes sontfermées, elle ne doit pas l’être à travers le parc et lacampagne. Donc, jusqu’à nouvel ordre, lescommunications seront interdites entre la ville, les deuxports, les batteries de la Poupe et de l’Éperon. »

Ces mesures approuvées, le conseil passe à ladiscussion des moyens qui permettront de détruire lesanimaux redoutables qui infestent Standard-Island.

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« Nos miliciens et nos marins, reprend legouverneur, vont organiser des battues sur les diverspoints de l’île. Ceux de nous qui ont été chasseurs, nousles prions de se joindre à eux, de diriger leursmouvements, de chercher à prévenir autant que possibletoute catastrophe...

– Autrefois, dit Jem Tankerdon, j’ai chassé dansl’Inde et en Amérique, et je n’en suis plus à mon coupd’essai. Je suis prêt et mon fils aîné m’accompagnera...

– Nous remercions l’honorable M. Jem Tankerdon,répond Cyrus Bikerstaff, et, pour mon compte, jel’imiterai. En même temps que les miliciens du colonelStewart, une escouade de marins opérera sous les ordresdu commodore Simcoë, et leurs rangs vous sontouverts, messieurs ! »

Nat Coverley fait une proposition analogue à cellede Jem Tankerdon, et, finalement, tous ceux desnotables auxquels leur âge le permet, s’empressentd’offrir leur concours. Les armes à tir rapide et à longueportée ne manquent point à Milliard-City. Il n’est doncpas douteux, grâce au dévouement et au courage dechacun, que Standard-Island ne soit bientôt débarrasséede cette redoutable engeance. Mais, ainsi que le répèteCyrus Bikerstaff, l’essentiel est de n’avoir à regretter lamort de personne.

« Quant à ces fauves, dont nous ne pouvons estimer

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le nombre, ajoute-t-il, il importe qu’ils soient détruitsdans un bref délai. Leur laisser le temps des’acclimater, de se multiplier, ce serait compromettre lasécurité de notre île.

– Il est probable, fait observer un des notables, quecette bande n’est pas considérable...

– En effet, elle n’a pu venir que d’un navire quitransportait une ménagerie, répond le gouverneur, unnavire expédié de l’Inde, des Philippines ou des îles dela Sonde, pour le compte de quelque maison deHambourg, où se fait spécialement le commerce de cesanimaux. »

Là est le principal marché des fauves, dont les prixcourants atteignent douze mille francs pour leséléphants, vingt-sept mille pour les girafes, vingt-cinqmille pour les hippopotames, cinq mille pour les lions,quatre mille pour les tigres, deux mille pour les jaguars,– d’assez beaux prix, on le voit, et qui tendent às’élever, tandis qu’il y a baisse sur les serpents.

Et, à ce propos, un membre du conseil, ayant faitobserver que la ménagerie en question possédait peut-être quelques représentants de la classe des ophidiens,le gouverneur répond qu’aucun reptile n’a encore étésignalé. D’ailleurs, si des lions, des tigres, desalligators, ont pu s’introduire à la nage parl’embouchure de la Serpentine, cela n’eût pas été

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possible à des serpents.

C’est ce que fait observer Cyrus Bikerstaff.

« Je pense donc, dit-il, que nous n’avons point àredouter la présence de boas, corals, crotales, najas,vipères, et autres spécimens de l’espèce. Néanmoins,nous ferons tout ce qui sera nécessaire pour rassurer lapopulation à ce sujet. Mais ne perdons pas de temps,messieurs, et, avant de rechercher quelle a été la causede cet envahissement d’animaux féroces, occupons-nous de les détruire. Ils y sont, il ne faut pas qu’ils yrestent. »

Rien de plus sensé, rien de mieux dit, on enconviendra. Le conseil des notables allait se séparerafin de prendre part aux battues avec l’aide des plushabiles chasseurs de Standard-Island, lorsque HubleyHarcourt demande la parole pour présenter uneobservation.

Elle lui est donnée, et voici ce que l’honorableadjoint croit devoir dire au conseil :

« Messieurs les notables, je ne veux pas retarder lesopérations décidées. Le plus pressé, c’est de se mettreen chasse. Cependant permettez-moi de vouscommuniquer une idée qui m’est venue. Peut-être offre-t-elle une explication très plausible de la présence deces fauves sur Standard-Island ? »

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Hubley Harcourt, d’une ancienne famille françaisedes Antilles, américanisée pendant son séjour à laLouisiane, jouit d’une extrême considération à Milliard-City. C’est un esprit très sérieux, très réservé, nes’engageant jamais à la légère, très économe de sesparoles, et l’on accorde grand crédit à son opinion.Aussi le gouverneur le prie-t-il de s’expliquer, et il lefait en quelques phrases d’une logique très serrée :

« Messieurs les notables, un navire a été signalé envue de notre île dans l’après-midi d’hier. Ce navire n’apoint fait connaître sa nationalité, tenant sans doute à cequ’elle restât ignorée. Or, il n’est pas douteux, à monavis, qu’il transportait cette cargaison de carnassiers...

– Cela est l’évidence même, répond Nat Coverley.

– Eh bien, messieurs les notables, si quelques-uns devous pensent que l’envahissement de Standard-Islandest dû à un accident de mer... moi... je ne le pense pas !

– Mais alors, s’écrie Jem Tankerdon, qui croitentrevoir la lumière à travers les paroles de HubleyHarcourt, ce serait volontairement... à dessein... avecpréméditation ?...

– Oh ! fait le conseil.

– J’en ai la conviction, affirme l’adjoint d’une voixferme, et cette machination n’a pu être que l’œuvre denotre éternel ennemi, de ce John Bull, à qui tous les

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moyens sont bons contre Standard-Island...

– Oh ! fait encore le conseil.

– N’ayant pas le droit d’exiger la destruction denotre île, il a voulu la rendre inhabitable. De là, cettecollection de lions, de jaguars, de tigres, de panthères,d’alligators, que le steamer a nuitamment jetée sur notredomaine !

– Oh ! » fait une troisième fois le conseil.

Mais, de dubitatif, qu’il était d’abord, ce oh ! estdevenu affirmatif. Oui ! ce doit être une vengeance deces acharnés English, qui ne reculent devant rien quandil s’agit de maintenir leur souveraineté maritime ! Oui !ce bâtiment a été affrété pour cette œuvre criminelle ;puis, l’attentat commis, il a disparu ! Oui ! legouvernement du Royaume-Uni n’a pas hésité àsacrifier quelques milliers de livres dans le but derendre impossible à ses habitants le séjour de Standard-Island !

Et Hubley Harcourt d’ajouter :

« Si j’ai été amené à formuler cette observation, siles soupçons que j’avais conçus se sont changés encertitude, messieurs, c’est que ma mémoire m’a rappeléun fait identique, une machination perpétrée dans descirconstances à peu près analogues, et dont les Anglaisn’ont jamais pu se laver...

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– Ce n’est pourtant pas l’eau qui leur manque !observe l’un des notables.

– L’eau salée ne lave pas ! répond un autre.

– Pas plus que la mer n’aurait pu effacer la tache desang sur la main de lady Macbeth ! » s’écrie untroisième.

Et notez que ces dignes conseillers ripostent de lasorte, avant même que Hubley Harcourt leur ait apprisle fait auquel il vient de faire allusion :

« Messieurs les notables, reprend-il, lorsquel’Angleterre dut abandonner les Antilles françaises à laFrance, elle voulut y laisser une trace de son passage, etquelle trace ! Jusqu’alors, il n’y avait jamais eu un seulserpent ni à la Guadeloupe ni à la Martinique, et, aprèsle départ de la colonie anglo-saxonne, cette dernière îleen fut infestée. C’était la vengeance de John Bull !Avant de déguerpir, il avait jeté des centaines dereptiles sur le domaine qui lui échappait, et depuis cetteépoque, ces venimeuses bêtes se sont multipliées àl’infini au grand dommage des colons français ! »

Il est certain que cette accusation contrel’Angleterre, qui n’a jamais été démentie, rend assezplausible l’explication donnée par Hubley Harcourt.Mais, est-il permis de croire que John Bull ait voulurendre inhabitable l’île à hélice, et même avait-il tenté

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de le faire pour l’une des Antilles françaises ?... Ni l’unni l’autre de ces faits n’ont jamais pu être prouvés.Néanmoins, en ce qui concerne Standard-Island, celadevait être tenu pour authentique par la populationmilliardaise.

« Eh bien ! s’écrie Jem Tankerdon, si les Français nesont pas parvenus à purger la Martinique des vipèresque les Anglais y avaient mis à leur place... »

Tonnerre de hurrahs et de hips à cette comparaisondu fougueux personnage.

« ... Les Milliardais, eux, sauront débarrasserStandard-Island des fauves que l’Angleterre a lâchéssur elle ! »

Nouveau tonnerre d’applaudissements, qui necessent que pour recommencer de plus belle, d’ailleurs,après que Jem Tankerdon a ajouté :

« À notre poste, messieurs, et n’oublions pas qu’entraquant ces lions, ces jaguars, ces tigres, ces caïmans,c’est aux English que nous donnons la chasse ! »

Et le conseil se sépare.

Une heure après, lorsque les principaux journauxpublient le compte rendu sténographié de cette séance,quand on sait quelles mains ennemies ont ouvert lescages de cette ménagerie flottante, lorsqu’on apprend àqui l’on doit l’envahissement de ces légions de bêtes

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féroces, un cri d’indignation sort de toutes les poitrines,et l’Angleterre est maudite dans ses enfants et sespetits-enfants, en attendant que son nom détestés’efface enfin des souvenirs du monde !

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VII

Battues

Il s’agit de procéder à la destruction totale desanimaux qui ont envahi Standard-Island. Qu’un seulcouple de ces redoutables bêtes, sauriens ou carnassiers,échappe, et c’en est fait de la sécurité à venir. Ce couplese multipliera, et autant vaudrait aller vivre dans lesforêts de l’Inde ou de l’Afrique. Avoir fabriqué unappareil en tôle d’acier, l’avoir lancé sur ces largesespaces du Pacifique, sans qu’il ait jamais pris contactavec les côtes ou les archipels suspects, s’être imposétoutes les mesures pour qu’il soit à l’abri des épidémiescomme des invasions, et, soudain, en une nuit... Envérité, la Standard-Island Company ne devra pas hésiterà poursuivre le Royaume-Uni devant un tribunalinternational et lui réclamer de formidables dommagesintérêts ! Est-ce que le droit des gens n’a pas étéeffroyablement violé dans cette circonstance ? Oui ! ill’est, et si jamais la preuve est faite...

Mais, ainsi que l’a décidé le conseil des notables, ilfaut aller au plus pressé.

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Et tout d’abord, contrairement à ce qu’ont demandécertaines familles sous l’empire de l’épouvante, il nepeut être question que la population se réfugie sur lessteamers des deux ports et fuie Standard-Island. Cesnavires n’y suffiraient pas, d’ailleurs.

Non ! on va donner la chasse à ces animauxd’importation anglaise, on les détruira, et le Joyau duPacifique ne tardera pas à recouvrer sa sécuritéd’autrefois.

Les Milliardais se mettent à l’œuvre sans perdre uninstant. Quelques-uns n’ont pas hésité à proposer desmoyens extrêmes, – entre autres d’introduire la mer surl’île à hélice, de propager l’incendie à travers lesmassifs du parc, les plaines et les champs, de manière ànoyer ou à brûler toute cette vermine. Mais dans tousles cas, le moyen serait inefficace en ce qui concerneles amphibies, et mieux vaut procéder par des battuessagement organisées.

C’est ce qui est fait.

Ici, mentionnons que le capitaine Sarol, les Malais,les Néo-Hébridiens, ont offert leurs services, qui sontacceptés avec empressement par le gouverneur. Cesbraves gens ont voulu reconnaître ce qu’on a fait poureux. Au fond, le capitaine Sarol craint surtout que cetincident interrompe la campagne, que les Milliardais etleurs familles veuillent abandonner Standard-Island,

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qu’ils obligent l’administration à regagner directementla baie Madeleine, ce qui réduirait ses projets à néant.

Le quatuor se montre à la hauteur des circonstanceset digne de sa nationalité. Il ne sera pas dit que quatreFrançais n’auront point payé de leur personne, puisqu’ily a des dangers à courir. Ils se rangent sous la directionde Calistus Munbar, lequel, à l’entendre, a vu pire quecela, et hausse les épaules en signe de mépris pour ceslions, tigres, panthères et autres inoffensives bêtes !Peut-être a-t-il été dompteur, ce petit-fils de Barnum, outout au moins directeur de ménageries ambulantes ?...

Les battues commencent dans la matinée même, etsont heureuses dès le début.

Pendant cette première journée, deux crocodiles onteu l’imprudence de s’aventurer hors de la Serpentine,et, on le sait, les sauriens très redoutables dans leliquide élément, le sont moins en terre ferme par ladifficulté qu’ils éprouvent à se retourner. Le capitaineSarol et ses Malais les attaquent avec courage, et, nonsans que l’un d’eux ait reçu une blessure, ils endébarrassent le parc.

Entre temps, on en a signalé une dizaine encore – cequi, sans doute, constitue la bande. Ce sont des animauxde grande taille, mesurant de quatre à cinq mètres, parconséquent fort dangereux. Comme ils se sont réfugiéssous les eaux de la rivière, des marins se tiennent prêts

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à leur envoyer quelques-unes de ces balles explosivesqui font éclater les plus solides carapaces.

D’autre part, les escouades de chasseurs serépandent à travers la campagne. Un des lions est tuépar Jem Tankerdon, lequel a eu raison de dire qu’il n’enest pas à son coup d’essai, et a retrouvé son sang-froid,son adresse d’ancien chasseur du Far-West. La bête estsuperbe, – de celles qui peuvent valoir de cinq à sixmille francs. Un lingot d’acier lui a traversé le cœur aumoment où elle bondissait sur le groupe du quatuor, etPinchinat affirme « qu’il a senti le vent de sa queue aupassage ! »

L’après-midi, lors d’une attaque dans laquelle undes miliciens est atteint d’un coup de dent à l’épaule, legouverneur met à terre une lionne de toute beauté. Cesformidables animaux, si John Bull a compté qu’ilsferaient souche, viennent d’être arrêtés dans leur espoirde progéniture.

La journée ne s’achève pas avant qu’un couple detigres soit tombé sous les balles du commodore Simcoë,à la tête d’un détachement de ses marins, dont l’un,grièvement blessé d’un coup de griffe, a dû êtretransporté à Tribord-Harbour. Suivant les informationsrecueillies, ces terribles félins paraissent être les plusnombreux des carnassiers débarqués sur l’île à hélice.

À la nuit tombante, les fauves, après avoir été

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résolument poursuivis, se retirent sous les massifs, ducôté de la batterie de l’Éperon, d’où l’on se propose deles débusquer dès la pointe du jour.

Du soir au matin, d’effroyables hurlements n’ontcessé de jeter la terreur parmi la population féminine etenfantine de Milliard-City. Son épouvante n’est pasprès de se calmer, si même elle se calme jamais. Eneffet, comment être assuré que Standard-Island en a finiavec cette avant-garde de l’armée britannique ? Aussiles récriminations contre la perfide Albion de sedérouler en un chapelet interminable dans toutes lesclasses milliardaises.

Au jour naissant, les battues sont reprises comme laveille. Sur l’ordre du gouverneur, conforme à l’avis ducommodore Simcoë, le colonel Stewart se dispose àemployer l’artillerie contre le gros de ces carnassiers,de manière à les balayer de leurs repaires. Deux piècesde canon de Tribord-Harbour, de celles quifonctionnent comme les Hotchkiss en lançant despaquets de mitraille, sont amenées du côté de la batteriede l’Éperon.

En cet endroit, les massifs de micocouliers sonttraversés par la ligne du tramway qui s’embranche versl’observatoire. C’est à l’abri de ces arbres qu’un certainnombre de fauves ont passé la nuit. Quelques têtes delions et de tigres, aux prunelles étincelantes,

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apparaissent entre les basses ramures. Les marins, lesmiliciens, les chasseurs dirigés par Jem et WalterTankerdon, Nat Coverley et Hubley Harcourt, prennentposition sur la gauche de ces massifs, attendant la sortiedes bêtes féroces que la mitraille n’aura pas tuées sur lecoup.

Au signal du commodore Simcoë, les deux pièces decanon font feu simultanément. De formidableshurlements leur répondent. Il n’est pas douteux queplusieurs carnassiers aient été atteints. Les autres, – unevingtaine – s’élancent, et, passant près du quatuor, sontsalués d’une fusillade qui en frappe deux mortellement.À cet instant, un énorme tigre fonce sur le groupe, etFrascolin est heurté d’un si terrible bond qu’il va roulerà dix pas.

Ses camarades se précipitent à son secours. On lerelève presque sans connaissance. Mais il revient assezpromptement à lui. Il n’a reçu qu’un choc... Ah ! quelchoc !

Entre temps, on cherche à pourchasser les caïmanssous les eaux de Serpentine-river, et comment sera-t-onjamais certain d’être débarrassé de ces voracesanimaux. Heureusement, l’adjoint Hubley Harcourt al’idée de faire lever les vannes de la rivière, et il estpossible d’attaquer les sauriens dans de meilleuresconditions, non sans succès.

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La seule victime à regretter est un magnifique chien,appartenant à Nat Coverley. Saisi par un alligator, lepauvre animal est coupé en deux d’un coup demâchoire. Mais une douzaine de ces sauriens ontsuccombé sous les balles des miliciens, et il est possibleque Standard-Island soit définitivement délivrée de cesredoutables amphibies.

Du reste, la journée a été bonne. Six lions, huittigres, cinq jaguars, neuf panthères, mâles et femelles,comptent parmi les bêtes abattues.

Le soir venu, le quatuor, y compris Frascolin remisde sa secousse, est venu s’attabler dans la restaurationdu casino.

« J’aime à croire que nous sommes au bout de nospeines, dit Yvernès.

– À moins que ce steamer, seconde arche de Noé,répond Pinchinat, n’ait renfermé tous les animaux de lacréation... »

Ce n’était pas probable, et Athanase Dorémus s’estsenti assez rassuré pour réintégrer son domicile de laVingt-cinquième Avenue. Là, dans sa maisonbarricadée, il retrouve sa vieille servante, au désespoirde penser que, de son vieux maître, il ne devait plusrester que des débris informes !

Cette nuit a été assez tranquille. À peine a-t-on

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entendu de lointains hurlements du côté de Bâbord-Harbour. Il est à croire que, le lendemain, en procédantà une battue générale à travers la campagne, ladestruction de ces fauves sera complète.

Les groupes de chasseurs se reforment dès le petitjour. Il va sans dire que, depuis vingt-quatre heures,Standard-Island est restée stationnaire, tout le personnelde la machinerie étant occupé à l’œuvre commune.

Les escouades, comprenant chacune une vingtained’hommes armés de fusils à tir rapide, ont ordre deparcourir toute l’île. Le colonel Stewart n’a pas jugéutile d’employer les pièces de canon contre les fauves àprésent qu’ils se sont dispersés. Treize de ces animaux,traqués aux alentours de la batterie de la Poupe,tombent sous les balles. Mais il a fallu dégager, nonsans peine, deux douaniers du poste voisin qui,renversés par un tigre et une panthère, ont reçu degraves blessures.

Cette dernière chasse porte à cinquante-trois lenombre des animaux détruits depuis la première battuede la veille.

Il est quatre heures du matin. Cyrus Bikerstaff et lecommodore Simcoë, Jem Tankerdon et son fils, NatCoverley et les deux adjoints, quelques-uns desnotables, escortés d’un détachement de la milice, sedirigent vers l’hôtel de ville, où le conseil attend les

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rapports expédiés des deux ports, des batteries del’Éperon et de la Poupe.

À leur approche, lorsqu’ils ne sont qu’à cent pas del’édifice communal, voici que des cris violentsretentissent. On voit nombre de gens, femmes etenfants, pris d’une soudaine panique, s’enfuir le long dela Unième Avenue.

Aussitôt, le gouverneur, le commodore Simcoë,leurs compagnons, de se précipiter vers le square, dontla grille aurait dû être fermée... Mais, par uneinexplicable négligence, cette grille était ouverte, et iln’est pas douteux qu’un des fauves, – le dernier peut-être, – l’ait franchie.

Nat Coverley et Walter Tankerdon, arrivés despremiers, s’élancent dans le square.

Tout à coup, alors qu’il est à trois pas de NatCoverley, Walter est culbuté par un énorme tigre.

Nat Coverley, n’ayant pas le temps de glisser unecartouche dans son fusil, tire le couteau de chasse de saceinture, et se jette au secours de Walter, au moment oùles griffes du fauve s’abattent sur l’épaule du jeunehomme.

Walter est sauvé, mais le tigre se retourne, seredresse contre Nat Coverley...

Celui-ci frappe l’animal de son couteau, sans avoir

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pu l’atteindre au cœur, et il tombe à la renverse.

Le tigre recule, la gueule rugissante, la mâchoireouverte, la langue sanglante...

Une première détonation éclate...

C’est Jem Tankerdon qui vient de faire feu.

Une seconde retentit...

C’est la balle de son fusil qui vient de faireexplosion dans le corps du tigre.

On relève Walter, l’épaule à demi déchirée.

Quant à Nat Coverley, s’il n’a pas été blessé, dumoins n’a-t-il jamais vu la mort de si près.

Il se redresse, et s’avançant vers Jem Tankerdon luidit d’une voix grave.

« Vous m’avez sauvé... merci !

– Vous avez sauvé mon fils... merci ! » répond JemTankerdon.

Et tous deux se donnent la main en témoignaged’une reconnaissance, qui pourrait bien finir en sincèreamitié...

Walter est aussitôt transporté à l’hôtel de la Dix-neuvième Avenue, où sa famille s’est réfugiée, tandisque Nat Coverley regagne son domaine au bras deCyrus Bikerstaff.

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En ce qui concerne le tigre, le surintendant se charged’utiliser sa magnifique fourrure. Le superbe animal estdestiné à un empaillement de première classe, et ilfigurera dans le Musée d’Histoire naturelle de Milliard-City, avec cette inscription :

Offert par le Royaume-Uni de la Grande-Bretagneet de l’Irlande à Standard-Island, infinimentreconnaissante.

À supposer que l’attentat doive être mis au comptede l’Angleterre, on ne saurait se venger avec plusd’esprit. Du moins, est-ce l’avis de Son AltessePinchinat, bon connaisseur en semblable matière.

Qu’on ne s’étonne pas si, dès le lendemain, MrsTankerdon fait visite à Mrs Coverley pour la remercierdu service rendu à Walter, et si Mrs Coverley rendvisite à Mrs Tankerdon pour la remercier du servicerendu à son mari. Disons même que miss Dy a vouluaccompagner sa mère, et n’est-il pas naturel que toutesdeux lui aient demandé des nouvelles de son cherblessé ?

Enfin tout est pour le mieux, et, débarrassée de sesredoutables hôtes, Standard-Island peut reprendre enpleine sécurité sa route vers l’archipel des Fidji.

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VIII

Fidji et Fidjiens

« Combien dis-tu ?... demande Pinchinat.

– Deux cent cinquante-cinq, mes amis, répondFrascolin. Oui... on compte deux cent cinquante-cinqîles et îlots dans l’archipel des Fidji.

– En quoi cela nous intéresse-t-il, répond Pinchinat,du moment que le Joyau du Pacifique ne doit pas y fairedeux cent cinquante-cinq relâches ?

– Tu ne sauras jamais ta géographie ! proclameFrascolin.

– Et toi... tu la sais trop ! » réplique Son Altesse.

Et c’est toujours de cette sorte qu’est accueilli ledeuxième violon, lorsqu’il veut instruire sesrécalcitrants camarades.

Cependant Sébastien Zorn, qui l’écoutait plusvolontiers, se laisse amener devant la carte du casinosur laquelle le point est reporté chaque jour. Il est aiséd’y suivre l’itinéraire de Standard-Island depuis son

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départ de la baie Madeleine. Cet itinéraire forme unesorte de grand S, dont la boucle inférieure se déroulejusqu’au groupe des Fidji.

Frascolin montre alors au violoncelliste cetamoncellement d’îles découvert par Tasman en 1643, –un archipel compris d’une part entre le seizième et levingtième parallèle sud, et de l’autre entre le centsoixante-quatorzième méridien ouest et le centsoixante-dix-neuvième méridien est.

« Ainsi nous allons engager notre encombrantemachine à travers ces centaines de cailloux semés sur saroute ? observe Sébastien Zorn.

– Oui, mon vieux compagnon de cordes, répondFrascolin, et si tu regardes avec quelque attention...

– Et en fermant la bouche... ajoute Pinchinat.

– Pourquoi ?...

– Parce que, comme dit le proverbe, en close bouchen’entre pas mouche !

– Et de quelle mouche veux-tu parler ?...

– De celle qui te pique, quand il s’agit de déblatérercontre Standard-Island ! »

Sébastien Zorn hausse dédaigneusement les épaules,et revenant à Frascolin :

« Tu disais ?...

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– Je disais que, pour atteindre les deux grandes îlesde Viti-Levou et de Vanua-Levou, il existe trois passesqui traversent le groupe oriental : la passe Nanoukou, lapasse Lakemba, la passe Onéata...

– Sans compter la passe où l’on se fracasse en millepièces ! s’écrie Sébastien Zorn. Cela finira par nousarriver !... Est-ce qu’il est permis de naviguer dans depareilles mers avec toute une ville, et toute unepopulation dans cette ville ?... Non ! cela est contraireaux lois de la nature !

– La mouche !... riposte Pinchinat. La voilà, lamouche à Zorn... la voilà ! »

En effet, toujours ces fâcheux pronostics dontl’entêté violoncelliste ne veut pas démordre !

Au vrai, en cette portion du Pacifique, c’est commeune barrière que le premier groupe des Fidji oppose auxnavires arrivant de l’est. Mais, que l’on se rassure, lespasses sont assez larges pour que le commodore Simcoëpuisse y hasarder son appareil flottant, sans parler decelles indiquées par Frascolin. Parmi ces îles, les plusimportantes, en dehors des deux Levou situées àl’ouest, sont Ono, Ngaloa, Kandabou, etc.

Une mer est enfermée entre ces sommets émergésdes fonds de l’Océan, la mer de Koro, et si cet archipel,entrevu par Cook, visité par Bligh en 1789, par Wilson

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en 1792, est si minutieusement connu, c’est que lesremarquables voyages de Dumont d’Urville en 1828 eten 1833, ceux de l’Américain Wilkes en 1839, del’Anglais Erskine en 1853, puis l’expédition du Herald, capitaine Durham, de la marine britannique, ont permisd’établir les cartes avec une précision qui fait honneuraux ingénieurs hydrographes.

Donc, aucune hésitation chez le commodoreSimcoë. Venant du sud-est, il embouque la passeVoulanga, laissant sur bâbord l’île de ce nom, – unesorte de galette entamée servie sur son plateau de corail.Le lendemain, Standard-Island donne dans la merintérieure, qui est protégée par ces solides chaînes sous-marines contre les grandes houles du large.

Il va sans dire que toute crainte n’est pas encoreéteinte relativement aux animaux féroces apparus sousle couvert du pavillon britannique. Les Milliardais setiennent toujours sur le qui-vive. D’incessantes battuessont organisées à travers les bois, les champs et leseaux. Aucune trace de fauves n’est relevée. Pas derugissements ni le jour ni la nuit. Pendant les premierstemps, quelques timorés se refusent à quitter la villepour s’aventurer dans le parc et la campagne. Ne peut-on craindre que le steamer ait débarqué une cargaisonde serpents – comme à la Martinique ! – et que lestaillis en soient infestés ? Aussi une prime est-elle

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promise à quiconque s’emparerait d’un échantillon deces reptiles. On le paiera à son poids d’or, ou suivant salongueur à tant le centimètre, et pour peu qu’il ait lataille d’un boa, cela fera une belle somme ! Mais,comme les recherches n’ont pas abouti, il y a lieu d’êtrerassuré. La sécurité de Standard-Island est redevenueentière. Les auteurs de cette machination, quels qu’ilssoient, en auront été pour leurs bêtes.

Le résultat le plus positif, c’est qu’une réconciliationcomplète s’est effectuée entre les deux sections de laville. Depuis l’affaire Walter-Coverley et l’affaireCoverley-Tankerdon, les familles tribordaises etbâbordaises se visitent, s’invitent, se reçoivent.Réceptions sur réceptions, fêtes sur fêtes. Chaque soir,bal et concert chez les principaux notables, – plusparticulièrement à l’hôtel de la Dix-neuvième Avenueet à l’hôtel de la Quinzième. Le Quatuor Concertantpeut à peine y suffire. D’ailleurs, l’enthousiasme qu’ilsprovoquent ne diminue pas, bien au contraire.

Enfin la grande nouvelle se répand un matin, alorsque Standard-Island bat de ses puissantes hélices latranquille surface de cette mer de Koro. M. JemTankerdon s’est rendu officiellement à l’hôtel deM. Nat Coverley, et lui a demandé la main de miss DyCoverley, sa fille, pour son fils Walter Tankerdon. EtM. Nat Coverley a accordé la main de miss Dy

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Coverley, sa fille, à Walter Tankerdon, fils de M. JemTankerdon. La question de dot n’a soulevé aucunedifficulté. Elle sera de deux cents millions pour chacundes jeunes époux.

« Ils auront toujours de quoi vivre... même enEurope ! » fait judicieusement remarquer Pinchinat.

Les félicitations arrivent de toutes parts aux deuxfamilles. Le gouverneur Cyrus Bikerstaff ne cherchepoint à cacher son extrême satisfaction. Grâce à cemariage, disparaissent les causes de rivalité sicompromettantes pour l’avenir de Standard-Island. Leroi et la reine de Malécarlie sont des premiers à envoyerleurs compliments et leurs vœux au jeune ménage. Lescartes de visite, imprimées en or sur aluminium,pleuvent dans la boîte des hôtels. Les journaux fontchronique sur chronique à propos des splendeurs qui sepréparent, – et telles qu’on n’en aura jamais vu ni àMilliard-City ni en aucun autre point du globe. Descâblogrammes sont expédiés en France en vue de laconfection de la corbeille. Les magasins de nouveautés,les établissements des grandes modistes, les ateliers desgrands faiseurs, les fabriques de bijouterie et d’objetsd’art, reçoivent d’invraisemblables commandes. Unsteamer spécial, qui partira de Marseille, viendra parSuez et l’océan Indien, apporter ces merveilles del’industrie française. Le mariage a été fixé à cinq

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semaines de là, au 27 février. Du reste, mentionnonsque les marchands de Milliard-City auront leur part debénéfices dans l’affaire. Ils doivent fournir leurcontingent à cette corbeille nuptiale, et, rien qu’avec lesdépenses que vont s’imposer les nababs de Standard-Island, il y aura des fortunes à réaliser.

L’organisateur tout indiqué de ces fêtes, c’est lesurintendant Calistus Munbar. Il faut renoncer à décrireson état d’âme, lorsque le mariage de Walter Tankerdonet de miss Dy Coverley a été déclaré publiquement. Onsait s’il le désirait, s’il y avait poussé ! C’est laréalisation de son rêve, et, comme la municipalitéentend lui laisser carte blanche, soyez certains qu’il seraà la hauteur de ses fonctions, en organisant un ultra-merveilleux festival.

Le commodore Simcoë fait connaître par une noteaux journaux qu’à la date choisie pour la cérémonienuptiale, l’île à hélice se trouvera dans cette partie demer comprise entre les Fidji et les Nouvelles-Hébrides.Auparavant, elle va rallier Viti-Levou, où la relâchedoit durer une dizaine de jours – la seule que l’on sepropose de faire au milieu de ce vaste archipel.

Navigation délicieuse. À la surface de la mer sejouent de nombreuses baleines. Avec les mille jetsd’eau de leurs évents, on dirait un immense bassin deNeptune, en comparaison duquel celui de Versailles

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n’est qu’un joujou d’enfant, fait observer Yvernès.Mais aussi, par centaines, apparaissent d’énormesrequins qui escortent Standard-Island comme ilssuivraient un navire en marche.

Cette portion du Pacifique limite la Polynésie, quiconfine à la Mélanésie, où se trouve le groupe desNouvelles-Hébrides 1 . Elle est coupée par le cent quatre-vingtième degré de longitude, – ligne conventionnelleque décrit le méridien de partage entre les deux moitiésde cet immense Océan. Lorsqu’ils attaquent ceméridien, les marins venant de l’est effacent un jour ducalendrier, et, inversement, ceux qui viennent de l’ouesten ajoutent un. Sans cette précaution, il n’y aurait plusconcordance des dates. L’année précédente, Standard-Island n’avait pas eu à faire ce changement puisqu’ellene s’était pas avancée dans l’ouest au-delà duditméridien. Mais, cette fois, il y a lieu de se conformer àcette règle, et, puisqu’elle vient de l’est, le 22 janvier sechange en 23 janvier.

Des deux cent cinquante-cinq îles qui composentl’archipel des Fidji, une centaine seulement sonthabitées. La population totale ne dépasse pas centvingt-huit mille habitants, – densité faible pour une

Ces relevés sont donnés d’après les cartes françaises dont leméridien zéro passe par Paris, – méridien qui était généralement adopté àcette époque.

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étendue de vingt et un mille kilomètres carrés.

De ces îlots, simples fragments d’atolls ou sommetsde montagnes sous-marines, ceints d’une frange decorail, il n’en est pas qui mesure plus de cent cinquantekilomètres superficiels. Ce domaine insulaire n’est, àvrai dire, qu’une division politique de l’Australasie,dépendant de la Couronne depuis 1874, – ce qui signifieque l’Angleterre l’a bel et bien annexé à son empirecolonial. Si les Fidgiens se sont enfin décidés à sesoumettre au protectorat britannique, c’est qu’en 1859ils ont été menacés d’une invasion tongienne, à laquellele Royaume-Uni a mis obstacle par l’intervention deson trop fameux Pritchard, le Pritchard de Taïti.L’archipel est présentement divisé en dix-sept districts,administrés par des sous-chefs indigènes, plus ou moinsalliés à la famille souveraine du dernier roi Thakumbau.

« Est-ce la conséquence du système anglais,demande le commodore Simcoë, qui s’entretient à cesujet avec Frascolin, et en sera-t-il des Fidji comme ilen a été de la Tasmanie, je ne sais ! Mais, fait certain,c’est que l’indigène tend à disparaître. La colonie n’estpoint en voie de prospérité, ni la population en voie decroissance, et, ce qui le démontre, c’est l’inférioriténumérique des femmes par rapport aux hommes.

– C’est, en effet, l’indice de l’extinction prochained’une race, répond Frascolin, et, en Europe, il y a déjà

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quelques États que menace cette infériorité.

– Ici, d’ailleurs, reprend le commodore, lesindigènes ne sont que de véritables serfs, autant que lesnaturels des îles voisines, recrutés par les planteurs pourles travaux de défrichements. En outre, la maladie lesdécime, et, en 1875, rien que la petite vérole en a faitpérir plus de trente mille. C’est pourtant un admirablepays, comme vous pourrez en juger, cet archipel desFidji ! Si la température est élevée à l’intérieur des îles,du moins est-elle modérée sur le littoral, très fertile enfruits et en légumes, en arbres, cocotiers, bananiers, etc.Il n’y a que la peine de récolter les ignames, les taros 1 ,et la moelle nourricière du palmier, qui produit lesagou...

– Le sagou ! s’écrie Frascolin. Quel souvenir denotre Robinson Suisse !

– Quant aux cochons, aux poules, continue lecommodore Simcoë, ces animaux se sont multipliésdepuis leur importation avec une prolificenceextraordinaire. De là, toute facilité de satisfaire auxbesoins de l’existence. Par malheur, les indigènes sontenclins à l’indolence, au far niente, bien qu’ils soientd’intelligence très vive, d’humeur très spirituelle...

Cette aroïdée est largement utilisée dans l’alimentation des naturelsdu Pacifique.

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– Et quand ils ont tant d’esprit... dit Frascolin.

– Les enfants vivent peu ! » répond le commodoreSimcoë.

Au fait, tous ces naturels, polynésiens, mélanaisienset autres, sont-ils différents des enfants ?

En s’avançant vers Viti-Levou, Standard-Islandrelève plusieurs îles intermédiaires, telles Vanua-Vatou,Moala, Ngan, sans s’y arrêter.

De toutes parts cinglent, en contournant son littoral,des flottilles de ces longues pirogues à balanciers debambous entrecroisés, qui servent à maintenirl’équilibre de l’appareil et à loger la cargaison. Ellescirculent, elles évoluent avec grâce, mais ne cherchent àentrer ni à Tribord-Harbour ni à Bâbord-Harbour. Il estprobable qu’on ne leur eût pas permis, étant donnéel’assez mauvaise réputation des Fidgiens. Ces indigènesont embrassé le christianisme, il est vrai. Depuis que lesmissionnaires européens se sont établis à Lecumba, en1835, ils sont presque tous protestants wesleyens,mélangés de quelques milliers de catholiques. Mais,auparavant, ils étaient tellement adonnés aux pratiquesdu cannibalisme qu’ils n’ont peut-être pas perdu tout àfait le goût de la chair humaine. Au surplus, c’estaffaire de religion. Leurs dieux aimaient le sang. Labienveillance était regardée, dans ces peuplades,comme une faiblesse et même un péché. Manger un

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ennemi, c’était lui faire honneur. L’homme que l’onméprisait, on le faisait cuire, on ne le mangeait pas. Lesenfants servaient de mets principal dans les festins, et letemps n’est pas si éloigné où le roi Thakumbau aimait às’asseoir sous un arbre, dont chaque branche supportaitun membre humain réservé à la table royale.Quelquefois même une tribu, – et cela est arrivé pourcelle des Nulocas, à Viti-Levou, près Namosi, – futdévorée tout entière, moins quelques femmes, dontl’une a vécu jusqu’en 1880.

Décidément, si Pinchinat ne rencontre pas sur l’unequelconque de ces îles des petits-fils d’anthropophagesayant conservé les vieilles coutumes de leurs grands-pères, il devra renoncer à jamais demander un reste decouleur locale à ces archipels du Pacifique.

Le groupe occidental des Fidji comprend deuxgrandes îles, Viti-Levou et Vanua-Levou, et deux îlesmoyennes, Kandavu et Taviuni. C’est plus au nord-ouest que gisent les îles Wassava, et que s’ouvre lapasse de l’île Ronde par laquelle le commodore Simcoëdoit sortir en relevant sur les Nouvelles-Hébrides.

Dans l’après-midi du 25 janvier, les hauteurs deViti-Levou se dessinent à l’horizon. Cette îlemontagneuse est la plus considérable de l’archipel, d’untiers plus étendue que la Corse, – soit dix mille six centquarante-cinq kilomètres carrés.

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Ses cimes pointent à douze cents et quinze centsmètres au-dessus du niveau de la mer. Ce sont desvolcans éteints ou du moins endormis, et dont le réveilest généralement fort maussade.

Viti-Levou est reliée à sa voisine du nord, Vanua-Levou, par une barrière sous-marine de récifs, quiémergeait sans doute à l’époque de formationtellurique. Au-dessus de cette barrière, Standard-Islandpouvait se hasarder sans péril. D’autre part, au nord deViti-Levou, les profondeurs sont évaluées entre quatreet cinq cents mètres, et, au sud, entre cinq cents et deuxmille.

Autrefois, la capitale de l’archipel était Levuka,dans l’île d’Ovalau, à l’est de Viti-Levou. Peut-êtremême les comptoirs, fondés par des maisons anglaises,y sont-ils plus importants encore que ceux de Suva, lacapitale actuelle, dans l’île de Viti-Levou. Mais ce portoffre des avantages sérieux à la navigation, étant situé,à l’extrémité sud-est de l’île, entre deux deltas, dont leseaux arrosent largement ce littoral. Quant au portd’attache des paquebots en relation avec les Fidji, iloccupe le fond de la baie de Ngalao, au sud de l’île deKandava, le gisement qui est le plus voisin de laNouvelle-Zélande, de l’Australie, des îles françaises dela Nouvelle-Calédonie et de la Loyauté.

Standard-Island vient relâcher à l’ouverture du port

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de Suva. Les formalités sont remplies le jour même, etla libre pratique est accordée. Comme ces visites nepeuvent qu’être une source de bénéfices autant pour lescolons que pour les indigènes, les Milliardais sontassurés d’un excellent accueil, dans lequel il existepeut-être plus d’intérêt que de sympathie. Ne pasoublier, d’ailleurs, que les Fidji relèvent de laCouronne, et que les rapports sont toujours tendus entrele Foreign-Office et la Standard-Island Company, sijalouse de son indépendance.

Le lendemain, 26 janvier, les commerçants deStandard-Island qui ont des achats ou des ventes àeffectuer, se font mettre à terre dès les premièresheures. Les touristes, et parmi eux nos Parisiens, nesont point en retard. Bien que Pinchinat et Yvernèsplaisantent volontiers Frascolin, – l’élève distingué ducommodore Simcoë, – sur ses études « ethno-rasanto-géographiques », comme dit Son Altesse, ils n’enprofitent pas moins de ses connaissances. Auxquestions de ses camarades sur les habitants de Viti-Levou, sur leurs coutumes, leurs pratiques, le deuxièmeviolon a toujours quelque réponse instructive. SébastienZorn ne dédaigne pas de l’interroger à l’occasion, et,tout d’abord, lorsque Pinchinat apprend que ces paragesétaient, il n’y a pas longtemps, le principal théâtre ducannibalisme, il ne peut retenir un soupir en disant :

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« Oui... mais nous arrivons trop tard, et vous verrezque ces Fidgiens, énervés par la civilisation, en sonttombés à la fricassée de poulet et aux pieds de porc à laSainte-Menehould !

– Anthropophage ! lui crie Frascolin. Tu mériteraisd’avoir figuré sur la table du roi Thakumbau...

– Hé ! hé ! un entrecôte de Pinchinat à laBordelaise...

– Voyons, réplique Sébastien Zorn, si nous perdonsnotre temps à des récriminations oiseuses...

– Nous ne réaliserons pas le progrès par la marcheen avant ! s’écrie Pinchinat. Voilà une phrase comme tules aimes, n’est-ce pas, mon vieux violoncelluloïdiste !Eh bien, en avant, marche ! »

La ville de Suva, bâtie sur la droite d’une petitebaie, éparpille ses habitations au revers d’une collineverdoyante. Elle a des quais disposés pour l’amarragedes navires, des rues garnies de trottoirs planchéiés, niplus ni moins que les plages de nos grandes stationsbalnéaires. Les maisons en bois, à rez-de-chaussée,parfois, mais rarement avec un étage, sont gaies etfraîches. Aux alentours de la ville, des cabanesindigènes montrent leurs pignons relevés en cornes etornés de coquillages. Les toitures, très solides, résistentaux pluies d’hiver, de mai à octobre, qui sont

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torrentielles. En effet, en mars 1871, à ce que raconteFrascolin, très ferré sur la statistique, Mbua, située dansl’est de l’île, a reçu en un jour trente-huit centimètresd’eau.

Viti-Levou, non moins que les autres îles del’archipel, est soumise à des inégalités climatériques, etla végétation diffère d’un littoral à l’autre. Du côtéexposé aux vents alizés du sud-est, l’atmosphère esthumide, et des forêts magnifiques couvrent le sol. Del’autre côté, s’étendent d’immenses savanes, propres àla culture. Toutefois, on observe que certains arbrescommencent à dépérir, – entre autres le sandal, presqueentièrement épuisé, et aussi le dakua, ce pin spécial auxFidji.

Cependant, en ses promenades, le quatuor constateque la flore de l’île est d’une luxuriance tropicale.Partout, des forêts de cocotiers et de palmiers, auxtroncs tapissés d’orchidées parasites, des massifs decasuarinées, de pandanus, d’acacias, de fougèresarborescentes, et, dans les parties marécageuses,nombre de ces palétuviers dont les racines serpententhors de terre. Mais la culture du coton et celle du thén’ont point donné les résultats que ce climat si puissantpermettait d’espérer. En réalité, le sol de Viti-Levou, –ce qui est commun dans ce groupe, – argileux et decouleur jaunâtre, n’est formé que de cendres

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volcaniques, auxquelles la décomposition a donné desqualités productives.

Quant à la faune, elle n’est pas plus variée que dansles divers parages du Pacifique : une quarantained’espèces d’oiseaux, perruches et serins acclimatés, deschauves-souris, des rats qui forment légions, desreptiles d’espèce non venimeuse, très appréciés desindigènes au point de vue comestible, des lézards à n’ensavoir que faire, et des cancrelats répugnants, d’unevoracité de cannibales. Mais, de fauves, il ne s’entrouve point, – ce qui provoque cette boutade dePinchinat :

« Notre gouverneur, Cyrus Bikerstaff, aurait dûconserver quelques couples de lions, de tigres, depanthères, de crocodiles, et déposer ces ménagescarnassiers sur les Fidji... Ce ne serait qu’unerestitution, puisqu’elles appartiennent à l’Angleterre. »

Ces indigènes, mélange de race polynésienne etmélanésienne, présentent encore de beaux types, moinsremarquables cependant qu’aux Samoa et auxMarquises. Les hommes, à teint cuivré, presque noirs,la tête couverte d’une chevelure toisonnée, parmilesquels on rencontre de nombreux métis, sont grands etvigoureux. Leur vêtement est assez rudimentaire, leplus souvent un simple pagne, ou une couverture, faitede cette étoffe indigène, le « masi », tirée d’une espèce

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de mûrier qui produit aussi le papier. À son premierdegré de fabrication, cette étoffe est d’une parfaiteblancheur ; mais les Fidgiens savent la teindre, labarioler, et elle est demandée dans tous les archipels del’Est-Pacifique. Il faut ajouter que ces hommes nedédaignent pas de revêtir, à l’occasion, de vieillesdéfroques européennes, échappées des friperies duRoyaume-Uni ou de l’Allemagne. C’est matière àplaisanteries, pour un Parisien, de voir de ces Fidgiensengoncés d’un pantalon déformé, d’un paletot horsd’âge, et même d’un habit noir, lequel, après maintesphases de décadence, est venu finir sur le dos d’unnaturel de Viti-Levou.

« Il y aurait à faire le roman d’un de ces habits-là !...observe Yvernès.

– Un roman qui risquerait de finir en veste ! »répond Pinchinat.

Quant aux femmes, ce sont la jupe et le caraco demasi qui les habillent d’une façon plus ou moinsdécente, en dépit des sermons wesleyens. Elles sontbien faites, et, avec l’attrait de la jeunesse, quelques-unes peuvent passer pour jolies. Mais quelle détestablehabitude elles ont, – les hommes aussi, – d’enduire dechaux leur chevelure noire, devenue une sorte dechapeau calcaire, qui a pour but de les préserver desinsolations !

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Et puis, elles fument, autant que leurs époux etfrères, ce tabac du pays, qui a l’odeur du foin brûlé, et,lorsque la cigarette n’est pas mâchonnée entre leurslèvres, elle est enfilée dans le lobe de leurs oreilles, àl’endroit où l’on voit plus communément en Europe desboucles de diamants et de perles.

En général, ces femmes sont réduites à la conditiond’esclaves chargées des plus durs travaux du ménage, etle temps n’est pas éloigné où, après avoir peiné pourentretenir l’indolence de leur mari, on les étranglait sursa tombe.

À plusieurs reprises, pendant les trois jours qu’ilsont consacrés à leurs excursions autour de Suva, nostouristes essayèrent de visiter des cases indigènes. Ils enfurent repoussés, – non point par l’inhospitalité despropriétaires, mais par l’abominable odeur qui s’endégage. Tous ces naturels frottés d’huile de coco, leurpromiscuité avec les cochons, les poules, les chiens, leschats, dans ces nauséabondes paillottes, l’éclairagesuffocant obtenu par le brûlage de la gomme résineusedu dammana... non ! il n’y avait pas moyen d’y tenir.Et, d’ailleurs, après avoir pris place au foyer fidgien,n’aurait-il pas fallu, sous peine de manquer auxconvenances, accepter de tremper ses lèvres dans le bolde kava, la liqueur fidgienne par excellence ? Bien que,pour être tiré de la racine desséchée du poivrier, ce kava

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pimenté soit inacceptable aux palais européens, il y aencore la manière dont on le prépare. N’est-elle paspour exciter la plus insurmontable répugnance ? On nele moud pas, ce poivre, on le mâche, on le triture entreles dents, puis on le crache dans l’eau d’un vase, et onvous l’offre avec une insistance sauvage qui ne permetguère de le refuser. Et, il n’y a plus qu’à remercier, enprononçant ces mots qui ont cours dans l’archipel : « Emana ndina », autrement dit : amen.

Nous ne parlons que pour mémoire des cancrelatsqui fourmillent à l’intérieur des paillotes, des fourmisblanches qui les dévastent, et des moustiques, – desmoustiques par milliards, – dont on voit courir sur lesmurs, sur le sol, sur les vêtements des indigènes,d’innombrables phalanges.

Aussi ne s’étonnera-t-on pas que Son Altesse, aveccet accent comico-britannique des clowns anglais, sesoit exclamé en voyant fourmiller ces formidablesinsectes :

« Mioustic !... Mioustic ! »

Enfin, ni ses camarades ni lui n’ont eu le courage depénétrer dans les cases fidgiennes. Donc, de ce chef,leurs études ethnologiques sont incomplètes, et lesavant Frascolin lui-même a reculé, – ce qui constitueune lacune dans ses souvenirs de voyage.

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IX

Un casus belli

Toutefois, alors que nos artistes se dépensent enpromenades et prennent un aperçu des mœurs del’archipel, quelques notables de Standard-Island n’ontpas dédaigné d’entrer en relation avec les autoritésindigènes de l’archipel. Les « papalangis », – ainsiappelle-t-on les étrangers dans ces îles, – n’avaientpoint à craindre d’être mal accueillis.

Quant aux autorités européennes, elles sontreprésentées par un gouverneur général, qui est enmême temps consul général d’Angleterre pour cesgroupes de l’ouest qui subissent plus ou moinsefficacement le protectorat du Royaume-Uni. CyrusBikerstaff ne crut point devoir lui faire une visiteofficielle. Deux ou trois fois, les deux chiens de faïencese sont regardés, mais leurs rapports n’ont pas été au-delà de ces regards.

Pour ce qui est du consul d’Allemagne, en mêmetemps l’un des principaux négociants du pays, les

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relations se sont bornées à un échange de cartes.

Pendant la relâche, les familles Tankerdon etCoverley avaient organisé des excursions aux alentoursde Suva et dans les forêts qui hérissent ses hauteursjusqu’à leurs dernières cimes.

Et, à ce propos, le surintendant fait à ses amis duquatuor une observation très juste.

« Si nos Milliardais se montrent si friands de cespromenades à de hautes altitudes, dit-il, cela tient à ceque notre Standard-Island n’est pas suffisammentaccidentée... Elle est trop plate, trop uniforme... Mais, jel’espère bien, on lui fabriquera un jour une montagneartificielle, qui pourra rivaliser avec les plus hautssommets du Pacifique. En attendant, toutes les foisqu’ils en trouvent l’occasion, nos citadins s’empressentd’aller respirer, à quelques centaines de pieds, l’air puret vivifiant de l’espace... Cela répond à un besoin de lanature humaine...

– Très bien, dit Pinchinat. Mais un conseil, moncher Eucalistus ! Quand vous construirez votremontagne en tôle d’acier ou en aluminium, n’oubliezpas de lui mettre un joli volcan dans les entrailles... unvolcan avec boîtes fulminantes et pièces d’artifices...

– Et pourquoi pas, monsieur le railleur ?... répondCalistus Munbar.

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– C’est bien ce que je me dis : Et pourquoi pas ?... »réplique Son Altesse.

Il va de soi que Walter Tankerdon et miss DyCoverley prennent part à ces excursions et qu’ils lesfont au bras l’un de l’autre.

On n’a pas négligé de visiter, à Viti-Levou, lescuriosités de sa capitale, ces « mburé-kalou », lestemples des esprits, et aussi le local affecté auxassemblées politiques. Ces constructions, élevées surune base de pierres sèches, se composent de bamboustressés, de poutres recouvertes d’une sorte depassementerie végétale, de lattes ingénieusementdisposées pour supporter les chaumes de la toiture. Lestouristes parcourent de même l’hôpital, établi dansd’excellentes conditions d’hygiène, le jardin botanique,en amphithéâtre derrière la ville. Souvent cespromenades se prolongent jusqu’au soir, et l’on revientalors, sa lanterne à la main, comme au bon vieux temps.Dans les îles Fidji, l’édilité n’en est pas encore augazomètre ni aux becs Auër, ni aux lampes à arc, ni augaz acétylène, mais cela viendra « sous le protectoratéclairé de la Grande-Bretagne ! » insinue CalistusMunbar.

Et le capitaine Sarol et ses Malais et les Néo-Hébridiens embarqués aux Samoa, que font-ils pendantcette relâche ? Rien qui soit en désaccord avec leur

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existence habituelle. Ils ne descendent point à terre,connaissant Viti-Levou et ses voisines, les uns pour lesavoir fréquentées dans leur navigation au cabotage, lesautres pour y avoir travaillé au compte des planteurs. Ilspréfèrent, de beaucoup, rester à Standard-Island, qu’ilsexplorent sans cesse, ne se lassant pas de visiter la ville,les ports, le parc, la campagne, les batteries de la Poupeet de l’Éperon. Encore quelques semaines, et, grâce à lacomplaisance de la Compagnie, grâce au gouverneurCyrus Bikerstaff, ces braves gens débarqueront dansleur pays, après un séjour de cinq mois sur l’île àhélice...

Quelquefois nos artistes causent avec ce Sarol, quiest très intelligent, et emploie couramment la langueanglaise. Sarol leur parle d’un ton enthousiaste desNouvelles-Hébrides, des indigènes de ce groupe, deleur façon de se nourrir, de leur cuisine – ce quiintéresse particulièrement Son Altesse. L’ambitionsecrète de Pinchinat serait d’y découvrir un nouveaumets, dont il communiquerait la recette aux sociétésgastronomiques de la vieille Europe.

Le 30 janvier, Sébastien Zorn et ses camarades, à ladisposition desquels le gouverneur a mis une deschaloupes électriques de Tribord-Harbour, partent dansl’intention de remonter le cours de la Rewa, l’une desprincipales rivières de l’île. Le patron de la chaloupe,

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un mécanicien et deux matelots ont embarqué avec unpilote fidgien. En vain a-t-on offert à AthanaseDorémus de se joindre aux excursionnistes. Lesentiment de curiosité est éteint chez ce professeur demaintien et de grâces... Et puis, pendant son absence, ilpourrait lui venir un élève, et il préfère ne point quitterla salle de danse du casino.

Dès six heures du matin, bien armée, munie dequelques provisions, car elle ne doit revenir que le soirà Tribord-Harbour, l’embarcation sort de la baie deSuva, et longe le littoral jusqu’à la baie de la Rewa.

Non seulement les récifs, mais les requins semontrent en grand nombre dans ces parages, et ilconvient de prendre garde aux uns comme aux autres.

« Peuh ! fait observer Pinchinat, vos requins, ce nesont même plus des cannibales d’eau salée !... Lesmissionnaires anglais ont dû les convertir auchristianisme comme ils ont converti les Fidgiens !...Gageons que ces bêtes-là ont perdu le goût de la chairhumaine...

– Ne vous y fiez pas, répond le pilote, – pas plusqu’il ne faut se fier aux Fidgiens de l’intérieur. »

Pinchinat se contente de hausser les épaules. On lalui baille belle avec ces prétendus anthropophages quin’« anthropophagent » même plus les jours de fête !

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Quant au pilote, il connaît parfaitement la baie et lecours de la Rewa. Sur cette importante rivière, appeléeaussi Waï-Levou, le flot se fait sentir jusqu’à unedistance de quarante-cinq kilomètres, et les barquespeuvent la remonter pendant quatre-vingts.

La largeur de la Rewa dépasse cent toises à sonembouchure. Elle coule entre des rives sablonneuses,basses à gauche, escarpées à droite, dont les bananierset les cocotiers se détachent avec vigueur sur un largefond de verdure. Son nom est Rewa-Rewa, conforme àce redoublement du mot, qui est presque général parmiles peuplades du Pacifique. Et, ainsi que le remarqueYvernès, n’est-ce pas là une imitation de cetteprononciation enfantine qu’on retrouve dans les papa,maman, toutou, dada, bonbon, etc. Et, au fait, c’est àpeine si ces indigènes sont sortis de l’enfance !

La véritable Rewa est formée par le confluent duWaï-Levou (eau grande) et du Waï-Manu, et saprincipale embouchure est désignée sous le nom deWaï-Niki.

Après le détour du delta, la chaloupe file devant levillage de Kamba, à demi caché dans sa corbeille defleurs. On ne s’y arrête point, afin de ne rien perdre duflux, ni au village de Naitasiri. D’ailleurs, à cetteépoque, ce village venait d’être déclaré « tabou », avecses maisons, ses arbres, ses habitants, et jusqu’aux eaux

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de la Rewa qui en baignent la grève. Les indigènesn’eussent permis à personne d’y prendre pied. C’est unecoutume sinon très respectable, du moins très respectéeque le tabou, – Sébastien Zorn en savait quelque chose,– et on la respecta.

Lorsque les excursionnistes longent Naitasiri, lepilote les invite à regarder un arbre de haute taille, untavala, qui se dresse dans un angle de la rive.

« Et qu’a-t-il de remarquable, cet arbre ?... demandeFrascolin.

– Rien, répondit le pilote, si ce n’est que son écorceest rayée d’incisions depuis ses racines jusqu’à safourche. Or, ces incisions indiquent le nombre de corpshumains qui furent cuits en cet endroit, mangésensuite...

– Comme qui dirait les encoches du boulanger surses bâtonnets ! » observe Pinchinat, dont les épaules sehaussent en signe d’incrédulité.

Il a tort pourtant. Les îles Fidji ont été parexcellence le pays du cannibalisme, et, il faut y insister,ces pratiques ne sont pas entièrement éteintes. Lagourmandise les conservera longtemps chez les tribusde l’intérieur. Oui ! la gourmandise, puisque, au diredes Fidgiens, rien n’est comparable, pour le goût et ladélicatesse, à la chair humaine, très supérieure à celle

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du bœuf. À en croire le pilote, il y eut un certain chef,Ra-Undrenudu, qui faisait dresser des pierres sur sondomaine, et, quand il mourut, leur nombre s’élevait àhuit cent vingt-deux.

« Et savez-vous ce qu’indiquaient ces pierres ?...

– Il nous est impossible de le deviner, répondYvernès, même en y appliquant toute notre intelligenced’instrumentistes !

– Elles indiquaient le nombre de corps humains quece chef avait dévorés !

– À lui tout seul ?...

– À lui tout seul !

– C’était un gros mangeur ! » se contente derépondre Pinchinat dont l’opinion est faite au sujet deces « blagues fidgiennes ».

Vers onze heures, une cloche retentit sur la rivedroite. Le village de Naililii, composé de quelquespaillettes, apparaît entre les frondaisons, sous l’ombragedes cocotiers et des bananiers. Une mission catholiqueest établie dans ce village. Les touristes ne pourraient-ils s’arrêter une heure, le temps de serrer la main dumissionnaire, un compatriote ? Le pilote n’y voit aucuninconvénient, et l’embarcation est amarrée à une souched’arbre.

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Sébastien Zorn et ses camarades descendent à terre,et ils n’ont pas marché pendant deux minutes qu’ilsrencontrent le supérieur de la Mission.

C’est un homme de cinquante ans environ,physionomie avenante, figure énergique. Tout heureuxde pouvoir souhaiter le bonjour à des Français, il lesemmène jusqu’à sa case, au milieu du village quirenferme une centaine de Fidgiens. Il insiste pour queses hôtes acceptent quelques rafraîchissements du pays.Que l’on se rassure, il ne s’agit pas du répugnant kava,mais d’une sorte de boisson ou plutôt de bouillond’assez bon goût, obtenu par la cuisson des cyreae,coquillages très abondants sur les grèves de la Rewa.

Ce missionnaire s’est voué corps et âme à lapropagande du catholicisme, non sans de certainesdifficultés, car il lui faut lutter avec un pasteur wesleyenqui lui fait une sérieuse concurrence dans le voisinage.En somme, il est très satisfait des résultats obtenus, etconvient qu’il a fort à faire pour arracher ses fidèles àl’amour du « bukalo », c’est-à-dire la chair humaine.

« Et puisque vous remontez vers l’intérieur, meschers hôtes, ajoute-t-il, soyez prudents et tenez-vous survos gardes.

– Tu entends, Pinchinat ! » dit Sébastien Zorn.

On repart un peu avant que l’angélus de midi ait

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sonné au clocher de la petite église. Chemin faisant,l’embarcation croise quelques pirogues à balanciers,portant sur leurs plates-formes des cargaisons debananes. C’est la monnaie courante que le collecteur detaxes vient de toucher chez les administrés. Les rivessont toujours bordées de lauriers, d’acacias, decitronniers, de cactus aux fleurs d’un rouge de sang.Au-dessus, les bananiers et les cocotiers dressent leurshautes branches chargées de régimes, et toute cetteverdure se prolonge jusqu’aux arrière-plans desmontagnes, dominées par le pic du Mbugge-Levou.

Entre ces massifs se détachent une ou deux usines àl’européenne, peu en rapport avec la nature sauvage dupays. Ce sont des fabriques de sucre, munies de tous lesengins de la machinerie moderne, et dont les produits, adit un voyageur, M. Verschnur, « peuventavantageusement soutenir la comparaison vis-à-vis dessucres des Antilles et des autres colonies ».

Vers une heure, l’embarcation arrive au terme deson voyage sur la Rewa. Dans deux heures, le jusant sefera sentir, et il y aura lieu d’en profiter pourredescendre la rivière. Cette navigation de retours’effectuera rapidement, car le reflux est vif. Lesexcursionnistes seront rentrés à Tribord-Harbour avantdix heures du soir.

On dispose donc d’un certain temps en cet endroit,

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et comment le mieux employer qu’en visitant le villagede Tampoo, dont on aperçoit les premières cases à undemi-mille. Il est convenu que le mécanicien et les deuxmatelots resteront à la garde de la chaloupe, tandis quele pilote « pilotera » ses passagers jusqu’à ce village, oùles anciennes coutumes se sont conservées dans touteleur pureté fidgienne. En cette partie de l’île, lesmissionnaires ont perdu leurs peines et leurs sermons.Là règnent encore les sorciers ; là fonctionnent lessorcelleries, surtout celles qui portent le nom compliquéde « Vaka-Ndran-ni-Kan-Tacka », c’est-à-dire « laconjuration pratiquée par les feuilles ». On y adore lesKatoavous, des dieux dont l’existence n’a pas eu decommencement et n’aura pas de fin, et qui nedédaignent pas des sacrifices spéciaux, que legouverneur général est surtout impuissant à prévenir etmême à châtier.

Peut-être eût-il été plus prudent de ne points’aventurer au milieu de ces tribus suspectes. Mais nosartistes, curieux comme des Parisiens, insistent, et lepilote consent à les accompagner, en leurrecommandant de ne point s’éloigner les uns des autres.

Tout d’abord, à l’entrée de Tampoo, formé d’unecentaine de paillotes, on rencontre des femmes, devéritables sauvagesses. Vêtues d’un simple pagne nouéautour des reins, elles n’éprouvent aucun étonnement à

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la vue des étrangers qui viennent les émouvoir dansleurs travaux. Ces visites ne sont plus pour les gênerdepuis que l’archipel est soumis au protectorat del’Angleterre.

Ces femmes sont occupées à la préparation ducurcuma, sortes de racines conservées dans des fossespréalablement tapissées d’herbes et de feuilles debananier ; on les en retire, on les grille, on les racle, onles presse dans des paniers garnis de fougère, et le sucqui s’en échappe est introduit dans des tiges de bambou.Ce suc sert à la fois d’aliment et de pommade, et, à cedouble titre, il est d’un usage très répandu.

La petite troupe entre dans le village. Aucun accueilde la part des indigènes, qui ne s’empressent ni àcomplimenter les visiteurs ni à leur offrir l’hospitalité.D’ailleurs, l’aspect extérieur des cases n’a riend’attrayant. Étant donnée l’odeur qui s’en dégage, oùdomine le rance de l’huile de coco, le quatuor se félicitede ce que les lois de l’hospitalité soient ici en maigrehonneur.

Cependant, lorsqu’ils sont arrivés devantl’habitation du chef, celui-ci, – un Fidgien de hautetaille, l’air farouche, la physionomie féroce, – s’avancevers eux au milieu d’un cortège d’indigènes. Sa tête,toute blanche de chaux, est crépue. Il a revêtu soncostume de cérémonie, une chemise rayée, une ceinture

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autour du corps, le pied gauche chaussé d’une vieillepantoufle en tapisserie, et – comment Pinchinat n’a-t-ilpas éclaté de rire ? – un antique habit bleu à boutonsd’or, en maint endroit rapiécé, et dont les basquesinégales lui battent les mollets.

Or, voici qu’en s’avançant vers le groupe despapalangis, ce chef butte contre une souche, perdl’équilibre, s’étale sur le sol.

Aussitôt, conformément à l’étiquette du « balemuri », tout l’entourage de trébucher à son tour, et des’affaler respectueusement, « afin de prendre sa part duridicule de cette chute » .

Cela est expliqué par le pilote, et Pinchinat approuvecette formalité, pas plus risible que tant d’autres enusage dans les cours européennes – à son avis dumoins.

Entre temps, lorsque tout le monde s’est relevé, lechef et le pilote échangent quelques phrases en languefidgienne, dont le quatuor ne comprend pas un mot. Cesphrases, traduites par le pilote, n’ont d’autre objet qued’interroger les étrangers sur ce qu’ils viennent faire auvillage de Tampoo. Les réponses ayant été qu’ilsdésirent simplement visiter le village et faire uneexcursion aux alentours, cette autorisation leur estoctroyée après échange de quelques demandes etréponses.

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Le chef, d’ailleurs, ne manifeste ni plaisir nidéplaisir de cette arrivée de touristes à Tampoo, et, surun signe de lui, les indigènes rentrent dans leurspaillotes.

« Après tout, ils n’ont pas l’air d’être bienméchants ! fait observer Pinchinat.

– Ce n’est point une raison pour commettre quelqueimprudence ! » répond Frascolin.

Une heure durant, les artistes se promènent à traversle village sans être inquiétés par les indigènes. Le chef àl’habit bleu a regagné sa case, et il est visible quel’accueil des naturels est empreint d’une profondeindifférence.

Après avoir circulé dans les rues de Tampoo, sansqu’aucune paillote se soit ouverte pour les recevoir,Sébastien Zorn, Yvernès, Pinchinat, Frascolin et lepilote se dirigent vers des ruines de temples, sortes demasures abandonnées, situées non loin d’une maisonqui sert de demeure à l’un des sorciers de l’endroit.

Ce sorcier, campé sur sa porte, leur adresse un coupd’œil peu encourageant, et ses gestes semblent indiquerqu’il leur jette quelque mauvais sort.

Frascolin essaie d’entrer en conversation avec luipar l’intermédiaire du pilote. Le sorcier prend alors unemine si rébarbative, une attitude si menaçante, qu’il faut

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abandonner tout espoir de tirer une parole de ce porc-épic fidgien.

Pendant ce temps, et en dépit des recommandationsqui lui ont été faites, Pinchinat s’est éloigné enfranchissant un épais massif de bananiers étagés auflanc d’une colline.

Lorsque Sébastien Zorn, Yvernès et Frascolin,rebutés par la mauvaise grâce du sorcier, se préparent àquitter Tampoo, ils n’aperçoivent plus leur camarade.

Cependant l’heure est venue de regagnerl’embarcation. Le jusant ne doit pas tarder à s’établir, etce n’est pas trop des quelques heures qu’il dure pourredescendre le cours de la Rewa.

Frascolin, inquiet de ne point voir Pinchinat, le hèled’une voix forte.

Son appel reste sans réponse.

« Où est-il donc ?... demande Sébastien Zorn.

– Je ne sais... répond Yvernès.

– Est-ce que l’un de vous a vu votre amis’éloigner ?... » interroge le pilote.

Personne ne l’a vu !

« Il sera sans doute retourné à l’embarcation par lesentier du village... dit Frascolin.

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– Il a eu tort, répond le pilote. Mais ne perdons pasde temps, et rejoignons-le. »

On part, non sans une assez vive anxiété. CePinchinat n’en fait jamais d’autre, et, de regardercomme imaginaires les férocités de ces indigènes,demeurés si obstinément sauvages, cela peut l’exposer àdes dangers très réels.

En traversant Tampoo, le pilote remarque, avec unecertaine appréhension, qu’aucun Fidgien ne se montreplus. Toutes les portes des paillotes sont fermées. Il n’ya plus aucun rassemblement devant la case du chef. Lesfemmes, qui s’occupaient de la préparation du curcuma,ont disparu. Il semble que le village ait été abandonnédepuis une heure.

La petite troupe presse alors le pas. À plusieursreprises, on appelle l’absent, et l’absent ne répondpoint. N’a-t-il donc pas regagné la rive du côté oùl’embarcation est amarrée ?... Ou bien est-ce quel’embarcation ne serait plus à cet endroit, sous la gardedu mécanicien et des deux matelots ?...

Il reste encore quelques centaines de pas à parcourir.On se hâte, et, dès que la lisière des arbres est dépassée,on aperçoit la chaloupe et les trois hommes à leur poste.

« Notre camarade ?... crie Frascolin.

– N’est-il plus avec vous ?... répond le mécanicien.

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– Non... depuis une demi-heure...

– Ne vous a-t-il point rejoint ?... demande Yvernès.

– Non. »

Qu’est donc devenu cet imprudent ? Le pilote necache pas son extrême inquiétude.

« Il faut retourner au village, dit Sébastien Zorn.Nous ne pouvons abandonner Pinchinat... »

La chaloupe est laissée à la garde de l’un desmatelots, bien qu’il soit peut-être dangereux d’agirainsi. Mais mieux vaut ne revenir à Tampoo qu’en forceet bien armé, cette fois. Dût-on fouiller toutes lespaillotes, on ne quittera pas le village, on ne ralliera pasStandard-Island sans avoir retrouvé Pinchinat.

Le chemin de Tampoo est repris. Même solitude auvillage et aux alentours. Où donc s’est réfugiée toutecette population ? Pas un bruit ne se fait entendre dansles rues, et les paillotes sont vides.

Il n’y a plus malheureusement de doute àconserver... Pinchinat s’est aventuré dans le bois debananiers... il a été saisi... il a été entraîné... où ?...Quant au sort que lui réservent ces cannibales dont il semoquait, il n’est que trop aisé de l’imaginer !... Desrecherches aux environs de Tampoo ne produiraientaucun résultat... Comment relever une piste au milieude cette région forestière, à travers cette brousse que les

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Fidgiens sont seuls à connaître ?... D’ailleurs, n’y a-t-ilpas lieu de craindre qu’ils ne veuillent s’emparer del’embarcation gardée par un seul matelot ?... Si cemalheur arrive, tout espoir de délivrer Pinchinat seraitperdu, le salut de ses compagnons serait compromis...

Le désespoir de Frascolin, d’Yvernès, de SébastienZorn, ne saurait s’exprimer. Que faire ?... Le pilote et lemécanicien ne savent plus à quel parti s’arrêter.

Frascolin, qui a conservé son sang-froid, dit alors :

« Retournons à Standard-Island...

– Sans notre camarade ?... s’écrie Yvernès.

– Y penses-tu ?... ajoute Sébastien Zorn.

– Je ne vois pas d’autre parti à prendre, répondFrascolin. Il faut que le gouverneur de Standard-Islandsoit prévenu... que les autorités de Viti-Levou soientaverties et mises en demeure d’agir...

– Oui... partons, conseille le pilote, et pour profiterde la marée descendante, nous n’avons pas une minuteà perdre !

– C’est l’unique moyen de sauver Pinchinat, s’écrieFrascolin, s’il n’est pas trop tard ! »

L’unique moyen, en effet.

On quitte Tampoo, pris de cette appréhension de nepas retrouver la chaloupe à son poste. En vain le nom

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de Pinchinat est-il crié par toutes les bouches !moins troublés qu’ils le sont, peut-être le pilote etcompagnons auraient-ils pu apercevoir derrièrebuissons quelques-uns de ces farouches Fidgiens,épient leur départ.

Et,seslesqui

L’embarcation n’a point été inquiétée. Le matelotn’a vu personne rôder sur les rives de la Rewa.

C’est avec un inexprimable serrement de cœur queSébastien Zorn, Frascolin, Yvernès, se décident àprendre place dans le bateau... Ils hésitent... ilsappellent encore... Mais il faut partir, a dit Frascolin, etil a eu raison de le dire, et l’on a raison de le faire.

Le mécanicien met les dynamos en activité, et lachaloupe, servie par le jusant, descend le cours de laRewa avec une rapidité prodigieuse.

À six heures, la pointe ouest du delta est doublée.Une demi-heure après, on accoste le pier de Tribord-Harbour.

En un quart d’heure, Frascolin et ses deuxcamarades, transportés par le tram, ont atteint Milliard-City et se rendent à l’hôtel de ville.

Dès qu’il a été mis au courant, Cyrus Bikerstaff sefait conduire à Suva et, là, il demande au gouverneurgénéral de l’archipel une entrevue qui lui est accordée.

Lorsque ce représentant de la reine apprend ce qui

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s’est passé à Tampoo, il ne dissimule pas que cela esttrès grave... Ce Français aux mains d’une de ces tribusde l’intérieur qui échappent à toute autorité...

« Par malheur, nous ne pouvons rien tenter avantdemain, ajoute-t-il. Contre le reflux de la Rewa, noschaloupes ne pourraient remonter à Tampoo. D’ailleurs,il est indispensable d’aller en nombre, et le plus sûrserait de prendre à travers la brousse...

– Soit, répond Cyrus Bikerstaff, mais ce n’est pasdemain, c’est aujourd’hui, c’est à l’instant qu’il fautpartir...

– Je n’ai pas à ma disposition les hommesnécessaires, répond le gouverneur.

– Nous les avons, monsieur, réplique CyrusBikerstaff. Prenez donc des mesures pour leur adjoindredes soldats de votre milice, et sous les ordres de l’un devos officiers qui connaîtra bien le pays...

– Pardonnez, monsieur, répond sèchement SonExcellence, je n’ai pas l’habitude...

– Pardonnez aussi, répond Cyrus Bikerstaff, mais jevous préviens que si vous n’agissez pas à l’instantmême, si notre ami, notre hôte, ne nous est pas rendu, laresponsabilité retombera sur vous, et...

– Et ?... demande le gouverneur d’un ton hautain.

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– Les batteries de Standard-Island détruiront Suvade fond en comble, votre capitale, toutes les propriétésétrangères, qu’elles soient anglaises ou allemandes ! »

L’ultimatum est formel, et il n’y a qu’à s’ysoumettre. Les quelques canons de l’île ne pourraientlutter contre l’artillerie de Standard-Island. Legouverneur se soumet donc, et, qu’on l’avoue, il auraittout d’abord mieux valu qu’il le fît de meilleure grâce,au nom de l’humanité.

Une demi-heure après, cent hommes, marins etmiliciens, débarquent à Suva, sous les ordres ducommodore Simcoë, qui a voulu lui-même conduirecette opération. Le surintendant, Sébastien Zorn,Yvernès, Frascolin, sont à ses côtés. Une escouade de lagendarmerie de Viti-Levou leur prête son concours.

Dès le départ, l’expédition se jette à travers labrousse, en contournant la baie de la Rewa, sous ladirection du pilote qui connaît ces difficiles régions del’intérieur. On coupe au plus court, d’un pas rapide, afind’atteindre Tampoo dans le moins de temps possible...

Il n’a pas été nécessaire d’aller jusqu’au village.Vers une heure après minuit, ordre est donné à lacolonne de faire halte.

Au plus profond d’un fourré presque impénétrable,on a vu l’éclat d’un foyer. Nul doute qu’il n’y ait là un

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rassemblement des naturels de Tampoo, puisque levillage ne se trouve pas à une demi-heure de marchevers l’est.

Le commodore Simcoë, le pilote, Calistus Munbar,les trois Parisiens, se portent en avant...

Ils n’ont pas fait cent pas qu’ils s’arrêtent etdemeurent immobiles...

En regard d’un feu ardent, entouré d’une fouletumultueuse d’hommes et de femmes, Pinchinat, deminu, est attaché à un arbre... et le chef fidgien court verslui, la hache levée...

« Marchons... marchons ! » crie le commodoreSimcoë à ses marins et à ses miliciens.

Surprise subite et terreur très justifiée de cesindigènes, auxquels le détachement n’épargne ni lescoups de feu ni les coups de crosse. En un clin d’œil, laplace est vide, et toute la bande s’est dispersée sousbois...

Pinchinat, détaché de l’arbre, tombe dans les bras deson ami Frascolin.

Comment exprimer ce que fut la joie de ces artistes,de ces frères, – à laquelle se mêlèrent quelques larmeset aussi des reproches très mérités.

« Mais, malheureux, dit le violoncelliste, qu’est-ce

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qui t’a pris de t’éloigner ?...

– Malheureux, tant que tu voudras, mon vieuxSébastien, répond Pinchinat, mais n’accable pas un altoaussi peu habillé que je le suis en ce moment... Passez-moi mes vêtements, afin que je puisse me présenterd’une façon plus convenable devant les autorités ! »

Ses vêtements, on les retrouve au pied d’un arbre, etil les reprend tout en conservant le plus beau sang-froiddu monde. Puis, ce n’est que lorsqu’il est« présentable », qu’il vient serrer la main ducommodore Simcoë et du surintendant.

« Voyons, lui dit Calistus Munbar, y croirez-vous,maintenant... au cannibalisme des Fidgiens ?...

– Pas si cannibales que cela, ces fils de chiens,répond Son Altesse, puisqu’il ne me manque pas unmembre !

– Toujours le même, satané fantaisiste ! s’écrieFrascolin.

– Et savez-vous ce qui me vexait le plus dans cettesituation de gibier humain sur le point d’être mis à labroche ?... demande Pinchinat.

– Que je sois pendu, si je le devine ! répliqueYvernès.

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– Eh bien ! ce n’était pas d’être mangé sur le poucepar ces indigènes !... Non ! c’était d’être dévoré par unsauvage en habit... en habit bleu à boutons d’or... avecun parapluie sous le bras... un horrible pépinbritannique ! »

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X

Changement de propriétaires

Le départ de Standard-Island est fixé au 2 février.La veille, leurs excursions achevées, les divers touristessont rentrés à Milliard-City. L’affaire Pinchinat aproduit un bruit énorme. Tout le Joyau du Pacifique eûtpris fait et cause pour Son Altesse, tant le QuatuorConcertant jouit de la sympathie universelle. Le conseildes notables a donné son entière approbation àl’énergique conduite du gouverneur Cyrus Bikerstaff.Les journaux l’ont vivement félicité. Donc Pinchinat estdevenu l’homme du jour. Voyez-vous un alto terminantsa carrière artistique dans l’estomac d’un Fidgien !... Ilconvient volontiers que les indigènes de Viti-Levoun’ont pas absolument renoncé à leurs goûtsanthropophagiques. Après tout, c’est si bon, la chairhumaine, à les en croire, et ce diable de Pinchinat est siappétissant !

Standard-Island appareille dès l’aurore, et prenddirection sur les Nouvelles-Hébrides. Ce détour val’éloigner ainsi d’une dizaine de degrés, soit deux cents

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lieues vers l’ouest. On ne peut l’éviter, puisqu’il s’agitde déposer le capitaine Sarol et ses compagnons auxNouvelles-Hébrides. Il n’y pas lieu de le regretter,d’ailleurs. Chacun est heureux de rendre service à cesbraves gens – qui ont montré tant de courage dans lalutte contre les fauves. Et puis ils paraissent si satisfaitsd’être rapatriés dans ces conditions, après cette longueabsence ! En outre, ce sera une occasion de visiter cegroupe que les Milliardais ne connaissent pas encore.

La navigation s’effectue avec une lenteur calculée.En effet, c’est dans les parages compris entre les Fidjiet les Nouvelles-Hébrides, par cent soixante-dix degréstrente-cinq minutes de longitude est, et par dix-neufdegrés treize minutes de latitude sud, que le steamer,expédié de Marseille au compte des familles Tankerdonet Coverley, doit rejoindre Standard-Island.

Il va sans dire que le mariage de Walter et de missDy est plus que jamais l’objet des préoccupationsuniverselles. Pourrait-on songer à autre chose ? CalistusMunbar n’a pas une minute à lui. Il prépare, il combineles divers éléments d’une fête qui comptera dans lesfastes de l’île à hélice. S’il maigrissait à la tâche, celane surprendrait personne.

Standard-Island ne marche qu’à la moyenne de vingtà vingt-cinq kilomètres par vingt-quatre heures. Elles’avance jusqu’en vue de Viti, dont les rives superbes

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sont bordées de forêts luxuriantes d’une sombreverdure. On emploie trois jours à se déplacer sur ceseaux tranquilles, depuis l’île Wanara jusqu’à l’îleRonde. La passe, à laquelle les cartes assignent cedernier nom, offre une large voie au Joyau du Pacifiquequi s’y engage en douceur. Nombre de baleines,troublées et affolées, donnent de la tête contre sa coqued’acier, qui frémit de ces coups. Que l’on se rassure, lestôles des compartiments sont solides, et il n’y a pasd’avaries à craindre.

Enfin, dans l’après-midi du 6, les derniers sommetsdes Fidji s’abaissent sous l’horizon. À ce moment, lecommodore Simcoë vient d’abandonner le domainepolynésien pour le domaine mélanésien de l’océanPacifique.

Pendant les trois jours qui suivent, Standard-Islandcontinue à dériver vers l’ouest, après avoir atteint enlatitude le dix-neuvième degré. Le 10 février, elle setrouve dans les parages où le steamer attendu d’Europedoit la rallier. Le point, reproduit sur les pancartes deMilliard-City, est connu de tous les habitants. Lesvigies de l’observatoire sont en éveil. L’horizon estfouillé par des centaines de longues-vues, et, dès que lenavire sera signalé... Toute la population est dansl’attente... N’est-ce pas comme le prologue de cettepièce si demandée du public, qui se terminera au

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dénouement par le mariage de Walter Tankerdon et demiss Dy Coverley ?...

Standard-Island n’a donc plus qu’à demeurerstationnaire, à se maintenir contre les courants de cesmers resserrées entre les archipels. Le commodoreSimcoë donne ses ordres en conséquence, et sesofficiers en surveillent l’exécution.

« La situation est décidémentintéressantes ! » dit ce jour-là Yvernès.

des

plus

C’était pendant les deux heures de far niente que sescamarades et lui s’accordaient d’habitude après leurdéjeuner de midi.

« Oui, répondit Frascolin, et nous n’aurons pas lieude regretter cette campagne à bord de Standard-Island...quoi qu’en pense notre ami Zorn...

– Et son éternelle scie... scie naturelle majeure aveccinq dièzes ! ajoute Pinchinat.

– Oui... et surtout quand elle sera finie, cettecampagne, réplique le violoncelliste, et lorsque nousaurons empoché le quatrième trimestre desappointements que nous aurons bien gagnés...

– Eh ! fait Yvernès, en voilà trois que la Compagnienous a réglés depuis notre départ, et j’approuve fortFrascolin, notre précieux comptable, d’avoir envoyécette forte somme à la banque de New-York ! »

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En effet, le précieux comptable a cru sage de versercet argent, par l’entremise des banquiers de Milliard-City, dans une des honorables caisses de l’Union. Cen’était point défiance, mais uniquement parce qu’unecaisse sédentaire paraît offrir plus de sécurité qu’unecaisse flottante, au-dessus des cinq à six mille mètres deprofondeur que mesure communément le Pacifique.

C’est au cours de cette conversation, entre lesvolutes parfumées des cigares et des pipes, qu’Yvernèsfut conduit à présenter l’observation suivante :

« Les fêtes du mariage promettent d’être splendides,mes amis. Notre surintendant n’épargne ni sonimagination ni ses peines, c’est entendu. Il y aura pluiesde dollars, et les fontaines de Milliard-City verserontdes vins généreux, je n’en doute pas. Pourtant, savez-vous ce qui manquera à cette cérémonie ?...

– Une cataracte d’or liquide coulant sur des rochersde diamants ! s’écrie Pinchinat.

– Non, répond Yvernès, une cantate...

– Une cantate ?... réplique Frascolin.

– Sans doute, dit Yvernès. On fera de la musique,nous jouerons nos morceaux les plus en vogue,appropriés à la circonstance... mais s’il n’y a pas decantate, de chant nuptial, d’épithalame en l’honneur desmariés...

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– Pourquoi non, Yvernès ? dit Frascolin. Si tu veuxte charger de faire rimer flamme avec âme et jours avec amours pendant une douzaine de vers de longueurinégale, Sébastien Zorn, qui a fait ses preuves commecompositeur, ne demandera pas mieux que de mettre tapoésie en musique...

– Excellente idée ! s’exclame Pinchinat. Ça te va-t-il, vieux bougon bougonnant ?... Quelque chose de bienmatrimonial, avec beaucoup de spiccatos, d’ allégros, de molto agitatos, et une coda délirante... à cinq dollarsla note...

– Non... pour rien... cette fois... répond Frascolin. Cesera l’obole du Quatuor Concertant à ces nababissimesde Standard-Island. »

C’est décidé, et le violoncelliste se déclare prêt àimplorer les inspirations du dieu de la Musique, si ledieu de la Poésie verse les siennes dans le cœurd’Yvernès.

Et c’est de cette noble collaboration qu’allait sortirla Cantate des Cantates, à l’imitation du Cantique desCantiques, en l’honneur des Tankerdon unis auxCoverley.

Dans l’après-midi du 10, le bruit se répand qu’ungrand steamer est en vue, venant du nord-est. Sanationalité n’a pu être reconnue, car il est encore distant

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d’une dizaine de milles, au moment où les brumes ducrépuscule ont assombri la mer.

Ce steamer semblait forcer de vapeur, et on doittenir pour certain qu’il se dirige vers Standard-Island.Très vraisemblablement, il ne veut accoster que lelendemain au lever du soleil.

La nouvelle produit un indescriptible effet. Toutesles imaginations féminines sont en émoi à la pensée desmerveilles de bijouterie, de couture, de modes, d’objetsd’art, apportées par ce navire transformé en une énormecorbeille de mariage... de la force de cinq à six centschevaux !

On ne s’est pas trompé, et ce navire est bien àdestination de Standard-Island. Aussi, dès le matin, a-t-il doublé la jetée de Tribord-Harbour, développant à sacorne le pavillon de la Standard-Island Company .

Soudain, autre nouvelle que les téléphonestransmettent à Milliard-City : le pavillon de ce bâtimentest en berne.

Qu’est-il arrivé ?... Un malheur... un décès àbord ?... Ce serait là un fâcheux pronostic pour cemariage qui doit assurer l’avenir de Standard-Island.

Mais voici bien autre chose. Le bateau en questionn’est point celui qui est attendu et il n’arrive pasd’Europe. C’est précisément du littoral américain, de la

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baie Madeleine, qu’il vient. D’ailleurs, le steamer,chargé des richesses nuptiales, n’est pas en retard. Ladate du mariage est fixée au 27, on n’est encore qu’au11 février, et il a le temps d’arriver.

Alors que prétend ce navire ?... Quelle nouvelleapporte-t-il... Pourquoi ce pavillon en berne ?...Pourquoi la Compagnie l’a-t-elle expédié jusqu’en cesparages des Nouvelles-Hébrides, où il savait rencontrerStandard-Island ?...

Est-ce donc qu’elle avait à faire aux Milliardaisquelque pressante communication d’une exceptionnellegravité ?...

Oui, et on ne doit pas tarder à l’apprendre.

À peine le steamer est-il à quai, qu’un passager endébarque.

C’est un des agents supérieurs de la Compagnie, quise refuse à répondre aux questions des nombreux etimpatients curieux, accourus sur le pier de Tribord-Harbour.

Un tram était prêt à partir, et, sans perdre un instant,l’agent saute dans l’un des cars.

Dix minutes après, arrivé à l’hôtel de ville, ildemande une audience au gouverneur, « pour affaireurgente », – audience qui est aussitôt consentie.

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Cyrus Bikerstaff reçoit cet agent dans son cabinetdont la porte est fermée.

Un quart d’heure ne s’est pas écoulé que chacun desmembres du conseil des trente notables est prévenutéléphoniquement d’avoir à se réunir d’urgence dans lasalle des séances.

Entre temps, les imaginations vont grand train dansles ports comme dans la ville, et l’appréhension,succédant à la curiosité, est au comble.

À huit heures moins vingt, le conseil est assemblésous la présidence du gouverneur, assisté de ses deuxadjoints. L’agent fait alors la déclaration suivante :

« À la date du 23 janvier, la Standard-IslandCompany limited a été mise en état de faillite, etM. William T. Pomering a été nommé liquidateur avecpleins pouvoirs pour agir au mieux des intérêts de laditeSociété. »

M. William T. Pomering, auquel sont dévolues cesfonctions, c’est l’agent en personne.

La nouvelle se répand, et la vérité est qu’elle neprovoque pas l’effet qu’elle eût produit en Europe. Quevoulez-vous ? Standard-Island, c’est « un morceaudétaché de la grande partition des États-Unisd’Amérique », comme dit Pinchinat. Or, une failliten’est point pour étonner des Américains, encore moins

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pour les prendre au dépourvu... N’est-ce pas une desphases naturelles aux affaires, un incident acceptable etaccepté ?... Les Milliardais envisagent donc le cas avecleur flegme habituel... La Compagnie a sombré... soit.Cela peut arriver aux sociétés financières les plushonorables... Son passif est-il considérable ?... Trèsconsidérable, ainsi que le fait connaître le bilan établipar le liquidateur : cinq cent millions de dollars, ce quifait deux milliards cinq cent millions de francs... Et quia causé cette faillite ?... Des spéculations, – insensées sil’on veut, puisqu’elles ont mal tourné, – mais quiauraient pu réussir... une immense affaire pour lafondation d’une ville nouvelle sur des terrains del’Arkansas, lesquels se sont engloutis à la suite d’unedépression géologique que rien ne pouvait faireprévoir... Après tout, ce n’est pas la faute de laCompagnie, et, si les terrains s’enfoncent, on ne peuts’étonner que des actionnaires soient enfoncés du mêmecoup... Quelque solide que paraisse l’Europe, celapourra bien lui arriver un jour... Rien à craindre de cegenre, d’ailleurs, avec Standard-Island, et cela nedémontre-t-il pas victorieusement sa supériorité sur ledomaine des continents ou des îles terrestres ?...

L’essentiel, c’est d’agir. L’actif de la Compagnie secompose hic et nunc de la valeur de l’île à hélice,coque, usines, hôtels, maisons, campagne, flottille, – enun mot, tout ce que porte l’appareil flottant de

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l’ingénieur William Tersen, tout ce qui s’y rattache, et,en outre, les établissements de Madeleine-bay. Est-il àpropos qu’une nouvelle Société se fonde pour l’acheteren bloc, à l’amiable ou aux enchères ?... Oui... pasd’hésitation à cet égard, et le produit de cette vente seraappliqué à la liquidation des dettes de la Compagnie...Mais, en fondant cette Société nouvelle, serait-ilnécessaire de recourir à des capitaux étrangers ?... Est-ce que les Milliardais ne sont pas assez riches pour « sepayer » Standard-Island rien qu’avec leurs propresressources ?... De simples locataires, n’est-il paspréférable qu’ils deviennent propriétaires de ce Joyaudu Pacifique ?... Leur administration ne vaudra-t-ellepas celle de la Compagnie écroulée ?...

Ce qu’il y a de milliards dans le portefeuille desmembres du conseil des notables, on le sait de reste.Aussi sont-ils d’avis qu’il convient d’acheter Standard-Island et sans retard. Le liquidateur a-t-il pouvoir detraiter ?... Il l’a. D’ailleurs, si la Compagnie a quelquechance de trouver à bref délai les sommesindispensables à sa liquidation, c’est bien dans la pochedes notables de Milliard-City, dont quelques-unscomptent déjà parmi ses plus forts actionnaires. Àprésent que la rivalité a cessé entre les deux principalesfamilles et les deux sections de la ville, la chose iratoute seule. Chez les Anglo-Saxons des États-Unis, lesaffaires ne traînent pas. Aussi les fonds sont-ils faits

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séance tenante. De l’avis du conseil des notables, inutilede procéder par une souscription publique. JemTankerdon, Nat Coverley et quelques autres offrentquatre cent millions de dollars. Pas de discussion,d’ailleurs, sur ce prix... C’est à prendre ou à laisser... etle liquidateur prend.

Le conseil s’était réuni à huit heures treize dans lasalle de l’hôtel de ville. Quand il se sépare, à neufheures quarante-sept, la propriété de Standard-Island estpassée entre les mains des deux « archirichissimes »Milliardais et de quelques autres de leurs amis sous laraison sociale Jem Tankerdon, Nat Coverley and Co.

De même que la nouvelle de la faillite de laCompagnie n’a, pour ainsi dire, apporté aucun troublechez la population de l’île à hélice, de même lanouvelle de l’acquisition faite par les principauxnotables n’a produit aucune émotion. On trouve celachose très naturelle, et, eût-il fallu réunir une sommeplus considérable, les fonds auraient été faits en un tourde main. C’est une profonde satisfaction pour cesMilliardais de sentir qu’ils sont chez eux, ou, au moins,qu’ils ne dépendent plus d’une Société étrangère. Aussile Joyau du Pacifique, représenté par toutes ses classes,employés, agents, fonctionnaires, officiers, miliciens,marins, veut-il adresser des remerciements aux deuxchefs de famille qui ont si bien compris l’intérêt

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général.

Ce jour-là, dans un meeting tenu au milieu du parc,une motion est faite à ce sujet et suivie d’une triplesalve de hurrahs et de hips. Aussitôt nomination dedélégués, et envoi d’une députation aux hôtels Coverleyet Tankerdon.

Elle est reçue avec bonne grâce,l’assurance que rien ne sera changéusages et coutumes deL’administration restera ce qu’ellefonctionnaires seront conservés danstous les employés dans leurs emplois.

et elle emporteaux règlements,Standard-Island.est ! Tous lesleurs fonctions,

Et comment eût-il pu en être autrement ?...

Donc il résulte de ceci, que le commodore EthelSimcoë demeure chargé des services maritimes, ayantla haute direction des déplacements de Standard-Island,conformément aux itinéraires arrêtés en conseil desnotables. De même pour le commandement des milicesque garde le colonel Stewart. De même pour lesservices de l’observatoire qui ne sont pas modifiés, et leroi de Malécarlie n’est point menacé dans sa situationd’astronome. Enfin personne n’est destitué de la placequ’il occupe, ni dans les deux ports, ni dans lesfabriques d’énergie électrique, ni dans l’administrationmunicipale. On ne remercie même pas AthanaseDorémus de ses inutiles fonctions, bien que les élèves

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s’obstinent à ne point fréquenter le cours de danse, demaintien et de grâces.

Il va de soi que rien n’est changé au traité passéavec le Quatuor Concertant, lequel, jusqu’à la fin de lacampagne, continuera à toucher les invraisemblablesémoluments qui lui ont été attribués par sonengagement.

« Ces gens-là sont extraordinaires ! dit Frascolin,lorsqu’il apprend que l’affaire est réglée à lasatisfaction commune.

– Cela tient à ce qu’ils ont le milliard coulant !répond Pinchinat.

– Peut-être aurions-nous pu profiter de cechangement de propriétaires pour résilier notre traité...fait observer Sébastien Zorn, qui ne veut pas démordrede ses absurdes préventions contre Standard-Island.

– Résilier ! s’écrie Son Altesse. Eh bien ! faisseulement mine d’essayer ! »

Et, de sa main gauche dont les doigts s’ouvrent et seferment comme s’il démanchait sur la quatrième corde,il menace le violoncelliste de lui envoyer un de cescoups de poing qui réalisent une vitesse de huit mètrescinquante à la seconde.

Cependant une modification va être apportée dans lasituation du gouverneur. Cyrus Bikerstaff, étant le

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représentant direct de la Standard-Island Company, croit devoir résigner ses fonctions. En somme, cettedétermination paraît logique en l’état actuel des choses.Aussi la démission est-elle acceptée, mais dans destermes les plus honorables pour le gouverneur. Quant àses deux adjoints, Barthélémy Ruge et HubleyHarcourt, à demi ruinés par la faillite de la Compagnie,dont ils étaient gros actionnaires, ils ont l’intention dequitter l’île à hélice par un des prochains steamers.

Toutefois, Cyrus Bikerstaff accepte de rester à latête de l’administration municipale jusqu’à la fin de lacampagne.

Ainsi s’est accomplie sans bruit, sans discussions,sans troubles, sans rivalités, cette importantetransformation financière du domaine de Standard-Island. Et l’affaire s’est si sagement, si rapidementopérée, que dès ce jour-là le liquidateur a pu serembarquer, emportant les signatures des principauxacquéreurs, avec la garantie du conseil des notables.

Quant à ce personnage, si prodigieusementconsidérable, qui a nom Calistus Munbar, surintendantdes beaux-arts et des plaisirs de l’incomparable Joyaudu Pacifique, il est simplement confirmé dans sesattributions, émoluments, bénéfices, et, en vérité,aurait-on jamais pu trouver un successeur à cet hommeirremplaçable ?

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« Allons ! fait observer Frascolin, tout est au mieux,l’avenir de Standard-Island est assuré, elle n’a plus rienà craindre...

– Nous verrons ! » murmure le têtu violoncelliste.

Voilà dans quelles conditions va maintenants’accomplir le mariage de Walter Tankerdon et de missDy Coverley. Les deux familles seront unies par cesintérêts pécuniaires qui, en Amérique comme ailleurs,forment les plus solides liens sociaux. Quelle assurancede prospérité pour les citoyens de Standard-Island.Depuis qu’elle appartient aux principaux Milliardais, ilsemble qu’elle soit plus indépendante qu’elle ne l’était,plus maîtresse de ses destinées ! Auparavant, uneamarre la rattachait à cette baie Madeleine des États-Unis, et cette amarre, elle vient de la rompre !

À présent, tout à la fête !

Est-il nécessaire d’insister sur la joie des parties encause, d’exprimer ce qui est inexprimable, de peindre lebonheur qui rayonne autour d’elles ? Les deux fiancésne se quittent plus. Ce qui a paru être un mariage deconvenance pour Walter Tankerdon et miss DyCoverley est réellement un mariage de cœur. Tous deuxs’aiment d’une affection dans laquelle l’intérêt n’entrepour rien, que l’on veuille bien le croire. Le jeunehomme et la jeune fille possèdent ces qualités quidoivent leur assurer la plus heureuse des existences.

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C’est une âme d’or, ce Walter, et soyez convaincus quel’âme de miss Dy est faite du même métal, – au figurés’entend, et non dans le sens matériel qu’autoriseraientleurs millions. Ils sont créés l’un pour l’autre, et jamaiscette phrase, tant soit peu banale, n’a eu un sens plusstrict. Ils comptent les jours, ils comptent les heures quiles séparent de cette date si désirée du 27 février. Ils neregrettent qu’une chose, c’est que Standard-Island ne sedirige pas vers le cent quatre-vingtième degré delongitude, car, venant de l’ouest à présent, elle devraiteffacer vingt-quatre heures de son calendrier. Lebonheur des futurs serait avancé d’un jour. Non ! c’esten vue des Nouvelles-Hébrides que la cérémonie doits’accomplir, et force est de se résigner.

Observons, d’ailleurs, que le navire, chargé detoutes ces merveilles de l’Europe, le « navire-corbeille » n’est pas encore arrivé. Par exemple, voilàun luxe de choses dont les deux fiancés se passeraientvolontiers, et qu’ont-ils besoin de ces magnificencesquasi-royales ? Ils se donnent mutuellement leur amour,et leur en faut-il davantage ?

Mais les familles, mais les amis, mais la populationde Standard-Island, désirent que cette cérémonie soitentourée d’un éclat extraordinaire. Aussi les lunettessont-elles obstinément braquées vers l’horizon de l’est.Jem Tankerdon et Nat Coverley ont même promis une

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forte prime à quiconque signalera le premier ce steamerque son propulseur ne poussera jamais assez vite au gréde l’impatience publique.

Entre temps, le programme de la fête est élaboréavec soin. Il comprend les jeux, les réceptions, ladouble cérémonie au temple protestant et à la cathédralecatholique, la soirée de gala à l’hôtel municipal, lefestival dans le parc. Calistus Munbar a l’œil à tout, ilse prodigue, il se dépense, on peut bien dire qu’il seruine au point de vue de la santé. Que voulez-vous !Son tempérament l’entraîne, on ne l’arrêterait pas plusqu’un train lancé à toute vitesse.

Quant à la cantate, elle est prête. Yvernès le poète etSébastien Zorn le musicien se sont montrés dignes l’unde l’autre. Cette cantate sera chantée par les masseschorales d’une société orphéonique, qui s’est fondéetout exprès. L’effet en sera très grand, lorsqu’elleretentira dans le square de l’observatoire,électriquement éclairé à la nuit tombante. Puis viendrala comparution des jeunes époux devant l’officier del’état civil, et le mariage religieux se célébrera à minuit,au milieu des féeriques embrasements de Milliard-City.

Enfin, le navire attendu est signalé au large. C’estune des vigies de Tribord-Harbour qui gagne la prime,laquelle se chiffre par un nombre respectable de dollars.

Il est neuf heures du matin, le 19 février, lorsque ce

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steamer double la jetée du port, et le débarquementcommence aussitôt.

Inutile de donner par le détail la nomenclature desarticles, bijoux, robes, modes, objets d’art, quicomposent cette cargaison nuptiale. Il suffît de savoirque l’exposition qui en est faite dans les vastes salonsde l’hôtel Coverley, obtient un succès sans précédent.Toute la population de Milliard-City a voulu défilerdevant ces merveilles. Que nombre de ces personnagesinvraisemblablement riches puissent se procurer cesmagnifiques produits en y mettant le prix, soit. Mais ilfaut aussi compter avec le goût, le sens artiste, qui ontprésidé à leur choix, et l’on ne saurait trop les admirer.Au surplus, les étrangères curieuses de connaître lanomenclature des dits articles pourront se reporter auxnuméros du Starboard-Chronicle et du New-Herald des21 et 22 février. Si elles ne sont pas satisfaites, c’estque la satisfaction absolue n’est pas de ce monde.

« Fichtre ! dit simplement Yvernès, quand il est sortides salons de l’hôtel de la Quinzième Avenue encompagnie de ses trois camarades.

– Fichtre ! me paraît une expression juste entretoutes, fait observer Pinchinat. C’est à vous donnerenvie d’épouser miss Dy Coverley sans dot... rien quepour elle-même ! »

Quant aux jeunes fiancés, la vérité est qu’ils n’ont

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accordé qu’une vague attention à ce stock des chefs-d’œuvre de l’art et de la mode.

Cependant, depuis l’arrivée du steamer, Standard-Island a repris la direction de l’ouest afin de rallier lesNouvelles-Hébrides. Si on est en vue de l’une des îlesdu groupe avant la date du 27, le capitaine Saroldébarquera avec ses compagnons, et Standard-Islandcommencera sa campagne de retour.

Ce qui va faciliter cette navigation, dans ces paragesde l’Ouest-Pacifique, c’est qu’ils sont très familiers aucapitaine malais. Sur la demande du commodoreSimcoë, qui a réclamé ses services, il se tient enpermanence à la tour de l’observatoire. Dès que lespremières hauteurs apparaîtront, rien ne sera plus aiséque d’approcher l’île Erromango, l’une des plusorientales du groupe, – ce qui permettra d’éviter lesnombreux écueils des Nouvelles-Hébrides.

Est-ce hasard, ou le capitaine Sarol, désireuxd’assister aux fêtes du mariage, s’est-il appliqué à nemanœuvrer qu’avec une certaine lenteur, mais lespremières îles ne sont signalées que dans la matinée du27 février, – précisément le jour fixé pour la cérémonienuptiale.

Peu importe, du reste. Le mariage de WalterTankerdon et de miss Dy Coverley n’en sera pas moinsheureux pour avoir été célébré en vue des Nouvelles-

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Hébrides, et, si cela doit causer tant de plaisir à cesbraves Malais, – ils ne le dissimulent point, – libre àeux de prendre part aux fêtes de Standard-Island.

Rencontrant d’abord quelques îlots du large, et,après les avoir dépassés sur les indications très précisesdu capitaine Sarol, l’île à hélice se dirige versErromango, en laissant au sud les hauteurs de l’îleTanna.

En ces parages, Sébastien Zorn, Frascolin,Pinchinat, Yvernès, ne sont pas éloignés, – trois centsmilles au plus, – des possessions françaises de cettepartie du Pacifique, les îles Loyalty et la Nouvelle-Calédonie, ce pénitentiaire qui est situé aux antipodesde la France.

Erromango est très boisée à l’intérieur, accidentéede multiples collines, au pied desquelles s’étendent delarges plateaux cultivables. Le commodore Simcoës’arrête à un mille de la baie de Cook de la côteorientale. Il n’eût pas été prudent de s’approcherdavantage, car les bandes corralligènes s’avancent àfleur d’eau jusqu’à un demi-mille en mer. Du reste,l’intention du gouverneur Cyrus Bikerstaff n’est pointde stationner devant cette île, ni de relâcher en aucuneautre de l’archipel. Après les fêtes, les Malaisdébarqueront, et Standard-Island remontera versl’Équateur pour revenir à la baie Madeleine.

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Il est une heure après midi, lorsque Standard-Islanddemeure stationnaire.

Par ordre des autorités, tout le monde a sa liberté,fonctionnaires et employés, marins et miliciens, àl’exception des douaniers de garde dans les postes dulittoral que rien ne doit distraire de leur surveillance.

Inutile de dire que le temps est magnifique, rafraîchipar la brise de mer. Suivant l’expression consacrée, « lesoleil s’est mis de la partie ».

« Positivement, ce disque orgueilleux paraît être auxordres de ces rentiers ! s’écrie Pinchinat. Ils luienjoindraient, comme autrefois Josué, de prolonger lejour, qu’il leur obéirait !... Ô puissance de l’or ! »

Il n’y a pas lieu d’insister sur les divers numéros duprogramme à sensation, tel que l’a rédigé lesurintendant des plaisirs de Milliard City. Dès troisheures, tous les habitants, ceux de la campagne commeceux de la ville et des ports, affluent dans le parc, lelong des rives de la Serpentine. Les notables se mêlentfamilièrement au populaire. Les jeux sont suivis avecun entrain, auquel l’appât des prix à gagner n’est pasétranger peut-être. Des bals sont organisés en plein air.Le plus brillant est donné dans l’une des grandes sallesdu casino, où les jeunes gens, les jeunes femmes, lesjeunes filles, font assaut de grâce et d’animation.Yvernès et Pinchinat prennent part à ces danses, et ne le

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cèdent à personne, quand il s’agit d’être le cavalier desplus jolies milliardaises. Jamais Son Altesse n’a été siaimable, jamais elle n’a eu tant d’esprit, jamais elle n’aeu un tel succès. Qu’on ne s’étonne donc pas si, aumoment où l’une de ses danseuses lui dit après unevalse tourbillonnante : « Ah ! monsieur, je suis eneau ! » il a osé répondre : « En eau de Vals, miss, eneau de Vals ! »

Frascolin, qui l’écoute, rougit jusqu’aux oreilles, etYvernès, qui l’entend, se demande si les foudres du cielne vont pas éclater sur la tête du coupable !

Ajoutons que les familles Tankerdon et Coverleysont au complet, et les gracieuses sœurs de la jeune fillese montrent très heureuses de son bonheur. Miss Dy sepromène au bras de Walter, – ce qui ne saurait blesserles convenances, lorsqu’il s’agit de citoyens originairesde la libre Amérique. On applaudit ce groupesympathique, on l’acclame, on lui offre des fleurs, onlui décerne des compliments qu’il reçoit en montrantune parfaite affabilité.

Et pendant les heures qui se succèdent, lesrafraîchissements servis à profusion ne laissent pasd’entretenir la belle humeur du public.

Le soir venu, le parc resplendit des feux électriquesque les lunes d’aluminium versent à torrents. Le soleil asagement fait de disparaître sous l’horizon ! N’aurait-il

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pas été humilié devant ces effluences artificielles, quirendent la nuit aussi claire que le jour.

La cantate est chantée entre neuf et dix heures, –avec quel succès, il ne sied ni au poète ni aucompositeur d’en convenir. Et peut-être même, à cemoment, le violoncelliste a-t-il senti se dissoudre sesinjustes préventions contre le Joyau du Pacifique...

Onze heures sonnant, un long cortège processionnalse dirige vers l’hôtel de ville. Walter Tankerdon et missDy Coverley marchent au milieu de leurs familles.Toute la population les accompagne en remontant laUnième Avenue.

Le gouverneur Cyrus Bikerstaff se tient dans legrand salon de l’hôtel municipal. Le plus beau de tousles mariages qu’il lui aura été donné de célébrerpendant sa carrière administrative, va s’accomplir...

Soudain des cris éclatent vers l’extrême quartier dela section bâbordaise.

Le cortège s’arrête à mi-avenue.

Presque aussitôt, avec ces cris qui redoublent, delointaines détonations se font entendre.

Un instant après, quelques douaniers, – plusieursblessés, – se précipitent hors du square de l’hôtel deville.

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L’anxiété est au comble. À travers la foule sepropage cette épouvante irraisonnée qui naît d’undanger inconnu...

Cyrus Bikerstaff paraît sur le perron de l’hôtel, suividu commodore Simcoë, du colonel Stewart et desnotables qui sont venus les rejoindre.

Aux questions qui leur sont faites, les douaniersrépondent que Standard-Island vient d’être envahie parune bande de Néo-Hébridiens, – trois ou quatre mille, –et le capitaine Sarol est à leur tête.

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XI

Attaque et défense

Tel est le début de l’abominable complot préparépar le capitaine Sarol, auquel concourent les Malaisrecueillis avec lui sur Standard-Island, les Néo-Hébridiens embarqués aux Samoa, les indigènesd’Erromango et îles voisines. Quel en sera ledénouement ? On ne saurait le prévoir, étant donnéesles conditions dans lesquelles se produit cette brusqueet terrible agression.

Le groupe néo-hébridien ne comprend pas moins decent cinquante îles, qui, sous la protection del’Angleterre, forment une dépendance géographique del’Australie. Toutefois, ici comme aux Salomon, situéesdans le nord-ouest des mêmes parages, cette questiondu protectorat est une pomme de discorde entre laFrance et le Royaume-Uni. Et encore les États-Unis nevoient-ils pas d’un bon œil l’établissement de colonieseuropéennes au milieu d’un océan dont ils songent àrevendiquer l’exclusive jouissance. En implantant sonpavillon sur ces divers groupes, la Grande-Bretagne

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cherche à se créer une station de ravitaillement, qui luiserait indispensable dans le cas où les coloniesaustraliennes échapperaient à l’autorité du Foreign-Office.

La population des Nouvelles-Hébrides se composede nègres et de Malais, d’origine kanaque. Mais lecaractère de ces indigènes, leur tempérament, leursinstincts, diffèrent suivant qu’ils appartiennent aux îlesdu nord ou aux îles du sud, – ce qui permet de partagercet archipel en deux groupes.

Dans le groupe septentrional, à l’île Santo, à la baiede Saint-Philippe, le type est plus relevé, de teint moinsfoncé, la chevelure moins crépue. Les hommes, trapuset forts, doux et pacifiques, ne se sont jamais attaquésaux comptoirs ni aux navires européens. Mêmeobservation en ce qui concerne l’île Vaté ou Sandwich,dont plusieurs bourgades sont florissantes, entre autresPort-Vila, capitale de l’archipel, – qui porte aussi lenom de Franceville – où nos colons utilisent lesrichesses d’un sol admirable, ses plantureux pâturages,ses champs propices à la culture, ses terrains favorablesaux plantations de caféiers, de bananiers, de cocotiers età la fructueuse industrie des « coprahmakers 1 ». En ce

Industrie qui utilise les noix de coco, lesquelles, après avoir étéfendues et desséchées soit au soleil, soit au feu, fournissent cette pulpedésignée sous le nom de « coprah » qui entre dans la composition des

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groupe, les habitudes des indigènes se sontcomplètement modifiées depuis l’arrivée desEuropéens. Leur niveau moral et intellectuel s’esthaussé. Grâce aux efforts des missionnaires, les scènesde cannibalisme, si fréquentes autrefois, ne sereproduisent plus. Par malheur, la race kanaque tend àdisparaître, et il n’est que trop évident qu’elle finira pars’éteindre au détriment de ce groupe du nord, où elles’est transformée au contact de la civilisationeuropéenne.

Mais ces regrets seraient très déplacés à propos desîles méridionales de l’archipel. Aussi n’est-ce pas sansraison que le capitaine Sarol a choisi le groupe du sudpour y organiser cette criminelle tentative contreStandard-Island. Sur ces îles, les indigènes, restés devéritables Papous, sont des êtres relégués au bas del’échelle humaine, à Tanna comme à Erromango. Decette dernière surtout, un ancien sandalier a eu raison dedire au docteur Hayen : « Si cette île pouvait parler, elleraconterait des choses à faire dresser les cheveux sur latête ! »

En effet, la race de ces Kanaques, d’origineinférieure, ne s’est pas revivifiée avec le sangpolynésien comme aux îles septentrionales. À

savons de Marseille.

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Erromango, sur deux mille cinq cents habitants, lesmissionnaires anglicans, dont cinq ont été massacrésdepuis 1839, n’en ont converti qu’une moitié auchristianisme. L’autre est demeurée païenne. D’ailleurs,convertis ou non, tous représentent encore ces indigènesféroces, qui méritent leur triste réputation, bien qu’ilssoient de taille plus chétive, de constitution moinsrobuste que les naturels de l’île Santo ou de l’îleSandwich. De là, de sérieux dangers contre lesquelsdoivent se prémunir les touristes qui s’aventurent àtravers ce groupe du sud.

Divers exemples qu’il convient de citer :

Il y a quelque cinquante ans, des actes de pirateriefurent exercés contre le brick Aurore et durent êtresévèrement réprimés par la France. En 1869, lemissionnaire Gordon est tué à coups de casse-tête. En1875, l’équipage d’un navire anglais, attaquétraîtreusement, est massacré, puis dévoré par lescannibales. En 1894, dans les archipels voisins de laLouisiade, à l’île Rossel, un négociant français et sesouvriers, le capitaine d’un navire chinois et sonéquipage, périssent sous les coups de cesanthropophages. Enfin, le croiseur anglais Royalist estforcé d’entreprendre une campagne, afin de punir cessauvages populations d’avoir massacré un grandnombre d’Européens. Et, quand on lui raconte cette

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histoire, Pinchinat, récemment échappé aux terriblesmolaires des Fidgiens, se garde maintenant de hausserles épaules.

Telle est la population chez laquelle le capitaineSarol a recruté ses complices. Il leur a promis le pillagede cet opulent Joyau du Pacifique dont aucun habitantne doit être épargné. De ces sauvages qui guettaient sonapparition aux approches d’Erromango, il en est venudes îles voisines, séparées par d’étroits bras de mer –principalement de Tanna, qui n’est qu’à trente-cinqmilles au sud. C’est elle qui a lancé les robustesnaturels du district de Wanissi, farouches adorateurs dudieu Teapolo, et dont la nudité est presque complète, lesindigènes de la Plage-Noire, de Sangalli, les plusredoutables et les plus redoutés de l’archipel.

Mais, de ce que le groupe septentrional estrelativement moins sauvage, il ne faut pas conclurequ’il n’a donné aucun contingent au capitaine Sarol. Aunord de l’île Sandwich, il y a l’île d’Api, avec ses dix-huit mille habitants, où l’on dévore les prisonniers, dontle tronc est réservé aux jeunes gens, les bras et lescuisses aux hommes faits, les intestins aux chiens et auxporcs. Il y a l’île de Paama, avec ses féroces tribus quine le cèdent point aux naturels d’Api. Il y a l’île deMallicolo, avec ses Kanaques anthropophages. Il y aenfin l’île Aurora, l’une des plus mauvaises de

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l’archipel, dont aucun blanc ne fait sa résidence, et où,quelques années avant, avait été massacré l’équipaged’un cotre de nationalité française. C’est de ces diversesîles que sont venus des renforts au capitaine Sarol.

Dès que Standard-Island est apparue, dès qu’elle n’aplus été qu’à quelques encablures d’Erromango, lecapitaine Sarol a envoyé le signal qu’attendaient lesindigènes.

En quelques minutes, les roches à fleur d’eau ontlivré passage à trois ou quatre mille sauvages.

Le danger est des plus graves, car ces Néo-Hébridiens, déchaînés sur la cité milliardaise, nereculeront devant aucun attentat, aucune violence. Ilsont pour eux l’avantage de la surprise, et sont armésnon seulement de longues zagaies à pointes d’os quifont de très dangereuses blessures, de flèchesempoisonnées avec une sorte de venin végétal, maisaussi de ces fusils Snyders dont l’usage est répandudans l’archipel.

Dès le début de cette affaire, préparée de longuemain, puisque c’est ce Sarol qui marche à la tête desassaillants, il a fallu appeler la milice, les marins, lesfonctionnaires, tous les hommes valides en état decombattre.

Cyrus Bikerstaff, le commodore Simcoë, le colonel

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Stewart, ont gardé tout leur sang-froid. Le roi deMalécarlie a offert ses services, et s’il n’a plus lavigueur de la jeunesse, il en a du moins le courage. Lesindigènes sont encore éloignés du côté de Bâbord-Harbour, où l’officier de port essaie d’organiser larésistance. Mais nul doute que les bandes ne tardent àse précipiter sur la ville.

Ordre est donné tout d’abord de fermer les portes del’enceinte de Milliard-City, où la population s’étaitrendue presque tout entière pour les fêtes du mariage.Que la campagne et le parc soient ravagés, il faut s’yattendre. Que les deux ports et les fabriques d’énergieélectrique soient dévastés, on doit le craindre. Que lesbatteries de l’Éperon et de la Poupe soient détruites, onne peut l’empêcher. Le plus grand malheur serait quel’artillerie du Standard-Island se tournât contre la ville,et il n’est pas impossible que les Malais sachent lamanœuvrer...

Avant tout, sur la proposition du roi de Malécarlie,on fait rentrer dans l’hôtel de ville la plupart desfemmes et des enfants.

Ce vaste hôtel municipal est plongé dans uneprofonde obscurité, comme l’île entière, car lesappareils électriques ont cessé de fonctionner, lesmécaniciens ayant dû fuir les assaillants.

Cependant, par les soins du commodore Simcoë, les

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armes qui étaient déposées à l’hôtel de ville sontdistribuées aux miliciens et aux marins, et les munitionsne leur feront pas défaut. Après avoir laissé miss Dyavec Mrs Tankerdon et Coverley, Walter est venu sejoindre au groupe dans lequel se tiennent JemTankerdon, Nat Coverley, Calistus Munbar, Pinchinat,Yvernès, Frascolin et Sébastien Zorn.

« Allons... il paraît que cela devait finir de cettefaçon !... murmure le violoncelliste.

– Mais ce n’est pas fini ! s’écrie le surintendant.Non ! ce n’est pas fini, et ce n’est pas notre chèreStandard-Island qui succombera devant une poignée deKanaques ! »

Bien parlé, Calistus Munbar ! Et l’on comprend quela colère te dévore, à la pensée que ces coquins de Néo-Hébridiens ont interrompu une fête si bien ordonnée !Oui, il faut espérer qu’on les repoussera... Par malheur,s’ils ne sont pas supérieurs en nombre, ils ontl’avantage de l’offensive.

Pourtant les détonations continuent d’éclater au loin,dans la direction des deux ports. Le capitaine Sarol acommencé par interrompre le fonctionnement deshélices, afin que Standard-Island ne puisse s’éloignerd’Erromango, où se trouve sa base d’opération.

Le gouverneur, le roi de Malécarlie, le commodore

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Simcoë, le colonel Stewart, réunis en comité dedéfense, ont d’abord songé à faire une sortie. Non, c’eûtété sacrifier nombre de ces défenseurs dont on a tantbesoin. Il n’y a pas plus de merci à espérer de cessauvages indigènes, que de ces fauves qui, quinze joursauparavant, ont envahi Standard-Island. En outre, netenteront-ils pas de la faire échouer sur les rochesd’Erromango pour la livrer ensuite au pillage ?...

Une heure après, les assaillants sont arrivés devantles grilles de Milliard-City. Ils essaient de les abattre,elles résistent. Ils tentent de les franchir, on les défend àcoups de fusil.

Puisque Milliard-City n’a pu être surprise dès ledébut, il devient difficile de forcer l’enceinte au milieude cette profonde obscurité. Aussi le capitaine Sarolramène-t-il les indigènes vers le parc et la campagne, oùil attendra le jour.

Entre quatre et cinq heures du matin, les premièresblancheurs nuancent l’horizon de l’est. Les miliciens etles marins, sous les ordres du commodore Simcoë et ducolonel Stewart, laissant la moitié d’entre eux à l’hôtelde ville, vont se masser dans le square del’observatoire, avec la pensée que le capitaine Sarolvoudrait forcer les grilles de ce côté. Or, comme aucunsecours ne peut venir du dehors, il faut à tout prixempêcher les indigènes de pénétrer dans la ville.

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Le quatuor a suivi les défenseurs que leurs officiersentraînent vers l’extrémité de la Unième Avenue.

« Avoir échappé aux cannibales des Fidji, s’écriePinchinat, et être obligé de défendre ses proprescôtelettes contre les cannibales des NouvellesHébrides !...

– Ils ne nous mangeront pas tout entiers, que diable !répond Yvernès.

– Et je résisterai jusqu’à mon dernier morceau,comme le héros de Labiche ! » ajoute Yvernès.

Sébastien Zorn, lui, reste silencieux. On sait ce qu’ilpense de cette aventure, ce qui ne l’empêchera pas defaire son devoir.

Dès les premières clartés, des coups de feu sontéchangés à travers les grilles du square. Défensecourageuse dans l’enceinte de l’observatoire. Il y a desvictimes de part et d’autre. Du côté des Milliardais, JemTankerdon est blessé à l’épaule – légèrement, mais il neveut point abandonner son poste. Nat Coverley etWalter se battent au premier rang. Le roi de Malécarlie,bravant les balles des snyders, cherche à viser lecapitaine Sarol, lequel ne s’épargne pas au milieu desindigènes.

En vérité, ils sont trop, ces assaillants ! Tout cequ’Erromango, Tanna et les îles voisines ont pu fournir

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de combattants, s’acharne contre Milliard-City. Unecirconstance heureuse, pourtant, – et le commodoreSimcoë a pu le constater, – c’est que Standard-Island,au lieu d’être drossée vers la côte d’Erromango,remonte sous l’influence d’un léger courant, et se dirigevers le groupe septentrional, bien qu’il eût mieux valuporter au large.

Néanmoins le temps s’écoule, les indigènesredoublent leurs efforts, et, malgré leur courageuserésistance, les défenseurs ne pourront les contenir. Versdix heures, les grilles sont arrachées. Devant la foulehurlante qui envahit le square, le commodore Simcoëest forcé de se rabattre vers l’hôtel de ville, où il faudrase défendre comme dans une forteresse.

Tout en reculant, les miliciens et les marins cèdentpied à pied. Peut-être, maintenant qu’ils ont forcél’enceinte de la ville, les Néo-Hébridiens, entraînés parl’instinct du pillage, vont-ils se disperser à travers lesdivers quartiers, ce qui permettrait aux Milliardais dereprendre quelque avantage...

Vain espoir ! Le capitaine Sarol ne laissera pas lesindigènes se jeter hors de la Unième Avenue. C’est parlà qu’ils atteindront l’hôtel de ville, où ils réduiront lesderniers efforts des assiégés. Lorsque le capitaine Sarolen sera maître, la victoire sera définitive. L’heure dupillage et du massacre aura sonné.

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« Décidément... ils sont trop ! » répète Frascolin,dont une zagaie vient d’effleurer le bras.

Et les flèches de pleuvoir, les balles aussi, tandis quele recul s’accentue.

Vers deux heures, les défenseurs ont été refoulésjusqu’au square de l’hôtel de ville. De morts, on encompte déjà une cinquantaine des deux parts, – deblessés, le double ou le triple. Avant que le palaismunicipal ait été envahi par les indigènes, on s’yprécipite, on en ferme les portes, on oblige les femmeset les enfants à chercher un refuge dans lesappartements intérieurs, où ils seront à l’abri desprojectiles. Puis Cyrus Bikerstaff, le roi de Malécarlie,le commodore Simcoë, le colonel Stewart, JemTankerdon, Nat Coverley, leurs amis, les miliciens etles marins se postent aux fenêtres, et le feu recommenceavec une nouvelle violence.

« Il faut tenir ici, dit le gouverneur. C’est notredernière chance, et que Dieu fasse un miracle pour noussauver ! »

L’assaut est aussitôt donné par ordre du capitaineSarol, qui se croit sûr du succès, bien que la tâche soitrude. En effet, les portes sont solides, et il sera difficilede les enfoncer sans artillerie. Les indigènes lesattaquent à coups de hache, sous le feu des fenêtres, cequi occasionne de grandes pertes parmi eux. Mais cela

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n’est point pour arrêter leur chef, et, pourtant, s’il étaittué, peut-être sa mort changerait-elle la face deschoses...

Deux heures se passent. L’hôtel de ville résistetoujours. Si les balles déciment les assaillants, leurmasse se renouvelle sans cesse. En vain les plus adroitstireurs, Jem Tankerdon, le colonel Stewart, cherchent-ils à démonter le capitaine Sarol. Tandis que nombredes siens tombent autour de lui, il semble qu’il soitinvulnérable.

Et ce n’est pas lui, au milieu d’une fusillade plusnourrie que jamais, que la balle d’un snyders est venuefrapper sur le balcon central. C’est Cyrus Bikerstaff, quiest atteint en pleine poitrine. Il tombe, il ne peut plusprononcer que quelques paroles étouffées, le sang luiremonte à la gorge. On l’emporte dans l’arrière-salon,où il ne tarde pas à rendre le dernier soupir. Ainsi asuccombé celui qui fut le premier gouverneur deStandard-Island, administrateur habile, cœur honnête etgrand.

L’assaut se poursuit avec un redoublement defureur. Les portes vont céder sous la hache desindigènes. Comment empêcher l’envahissement de cettedernière forteresse de Standard-Island ? Commentsauver les femmes, les enfants, tous ceux qu’ellerenferme, d’un massacre général ?

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Le roi de Malécarlie, Ethel Simcoë, le colonelStewart, discutent alors s’il ne conviendrait pas de fuirpar les derrières du palais. Mais où chercher refuge ?...À la batterie de la Poupe ?... Mais pourra-t-onl’atteindre ?... À l’un des ports ?... Mais les indigènesn’en sont-ils pas maîtres ?... Et les blessés, déjànombreux, se résoudra-t-on à les abandonner ?...

En ce moment, se produit un coup heureux, qui estde nature à modifier la situation.

Le roi de Malécarlie s’est avancé sur le balcon, sansprendre garde aux balles et flèches qui pleuvent autourde lui. Il épaule son fusil, il vise le capitaine Sarol, àl’instant où l’une des portes va livrer passage auxassaillants...

Le capitaine Sarol tombe raide.

Les Malais, arrêtés par cette mort, reculent enemportant le cadavre de leur chef, et la masse desindigènes se rejette vers les grilles du square.

Presque en même temps, des cris retentissent dans lehaut de la Unième Avenue, où la fusillade éclate avecune nouvelle intensité.

Que se passe-t-il donc ?... Est-ce que l’avantage estrevenu aux défenseurs des ports et des batteries ?... Est-ce qu’ils sont accourus vers la ville... Est-ce qu’ilstentent de prendre les indigènes à revers, malgré leur

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petit nombre ?...

« La fusillade redouble du côté de l’observatoire ?...dit le colonel Stewart.

– Quelque renfort qui arrive à ces coquins ! répondle commodore Simcoë.

– Je ne le pense pas, observe le roi de Malécarlie,car ces coups de feu ne s’expliqueraient pas...

– Oui !... il y a du nouveau, s’écrie Pinchinat, et dunouveau à notre avantage...

– Regardez... regardez ! réplique Calistus Munbar.Voici tous ces gueux qui commencent à décamper...

– Allons, mes amis, dit le roi de Malécarlie,chassons ces misérables de la ville... En avant !... »

Officiers, miliciens, marins, tous descendent au rez-de-chaussée et se précipitent par la grande porte...

Le square est abandonné de la foule des sauvagesqui s’enfuient, les uns le long de la Unième Avenue, lesautres à travers les rues avoisinantes.

Quelle est au juste la cause de ce changement sirapide et si inattendu ?... Faut-il l’attribuer à ladisparition du capitaine Sarol... au défaut de directionqui s’en est suivi ?... Est-il inadmissible que lesassaillants, si supérieurs en force, aient été découragés àce point par la mort de leur chef, et au moment où

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l’hôtel de ville allait être envahi ?...

Entraînés par le commodore Simcoë et le colonelStewart, environ deux cents hommes de la marine et dela milice, avec eux Jem et Walter Tankerdon, NatCoverley, Frascolin et ses camarades, descendent laUnième Avenue, repoussant les fuyards, qui ne seretournent même pas pour leur lancer une dernière balleou une dernière flèche, et jettent snyders, arcs, zagaies.

« En avant !... en avant !... » crie le commodoreSimcoë d’une voix éclatante.

Cependant, aux abords de l’observatoire, les coupsde feu redoublent... Il est certain qu’on s’y bat avec uneffroyable acharnement...

Un secours est-il donc arrivé à Standard-Island ?...Mais quel secours... et d’où aurait-il pu venir ?...

Quoi qu’il en soit, les assaillants fuient de toutesparts, en proie à une incompréhensible panique. Sont-ilsdonc attaqués par des renforts venus de Bâbord-Harbour ?...

Oui... un millier de Néo-Hébridiens a envahiStandard-Island, sous la direction des colons français del’île Sandwich !

Qu’on ne s’étonne pas si le quatuor fut salué dans salangue nationale, lorsqu’il rencontra ses courageuxcompatriotes !

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Voici dans quelles circonstances s’est effectuéecette intervention inattendue, on pourrait dire quasi-miraculeuse.

Pendant la nuit précédente et depuis le lever du jour,Standard-Island n’avait cessé de dériver vers cette îleSandwich, où, on ne l’a point oublié, résidait unecolonie française en voie de prospérité. Or, dès que lescolons eurent vent de l’attaque opérée par le capitaineSarol, ils résolurent, avec l’aide du millier d’indigènessoumis à leur influence, de venir au secours de l’île àhélice. Mais, pour les y transporter, les embarcations del’île Sandwich ne pouvaient suffire...

Que l’on juge de la joie de ces honnêtes colons,lorsque, dans la matinée, Standard-Island, poussée parle courant, arriva à la hauteur de l’île Sandwich.Aussitôt, tous de se jeter dans les chaloupes de poche,suivis des indigènes – à la nage pour la plupart, – ettous de débarquer à Bâbord-Harbour...

En un instant, les hommes des batteries de l’Éperonet de la Poupe, ceux qui étaient restés dans les ports,purent se joindre à eux. À travers la campagne, à traversle parc, ils se portèrent vers Milliard-City, et, grâce àcette diversion, l’hôtel de ville ne tomba point auxmains des assaillants, déjà ébranlés par la mort ducapitaine Sarol.

Deux heures après, les bandes néo-hébridiennes,

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traquées de toutes parts, n’ont plus cherché leur salutqu’en se précipitant dans la mer, afin de gagner l’îleSandwich, et encore le plus grand nombre a-t-il coulésous les balles de la milice.

Maintenant, Standard-Island n’a plus rien àcraindre : elle est sauvée du pillage, du massacre, del’anéantissement.

Il semble bien que l’issue de cette terrible affaireaurait dû donner lieu à des manifestations de joiepublique et d’actions de grâce... Non ! Oh ! cesAméricains toujours étonnants ! On dirait que le résultatfinal ne les a pas surpris... qu’ils l’avaient prévu... Etpourtant, à quoi a-t-il tenu que la tentative du capitaineSarol n’aboutît à une épouvantable catastrophe !

Toutefois, il est permis de croire que les principauxpropriétaires de Standard-Island durent se féliciter inpetto d’avoir pu conserver une propriété de deuxmilliards, et cela, au moment où le mariage de WalterTankerdon et de miss Dy Coverley allait en assurerl’avenir.

Mentionnons que les deux fiancés, lorsqu’ils se sontrevus, sont tombés dans les bras l’un de l’autre.Personne, d’ailleurs, ne s’est avisé de voir là un manqueaux convenances. Est-ce qu’ils n’auraient pas dû êtremariés depuis vingt-quatre heures ?...

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Par exemple, où il ne faut pas chercher un exemplede cette réserve ultra-américaine, c’est dans l’accueilque nos artistes parisiens font aux colons français del’île Sandwich. Quel échange de poignées de main !Quelles félicitations le Quatuor Concertant reçoit de sescompatriotes ! Si les balles ont daigné les épargner, ilsn’en ont pas moins fait crânement leur devoir, ces deuxviolons, cet alto et ce violoncelle ! Quant à l’excellentAthanase Dorémus, qui est tranquillement resté dans lasalle du casino, il attendait un élève, lequel s’obstine àne jamais venir... et qui pourrait le lui reprocher ?...

Une exception en ce qui concerne le surintendant. Siultra-yankee qu’il soit, sa joie a été délirante. Quevoulez-vous ? Dans ses veines coule le sang de l’illustreBarnum, et on admettra volontiers que le descendantd’un tel ancêtre ne soit pas sui compos, comme sesconcitoyens du Nord-Amérique !

Après l’issue de l’affaire, le roi de Malécarlie,accompagné de la reine, a regagné son habitation de laTrente-septième Avenue, où le conseil des notables luiportera les remerciements que méritent son courage etson dévouement à la cause commune.

Donc Standard-Island est saine et sauve. Son salutlui a coûté cher, – Cyrus Bikerstaff tué au plus fort del’action, une soixantaine de miliciens et de marinsatteints par les balles ou les flèches, à peu près autant

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parmi ces fonctionnaires, ces employés, ces marchands,qui se sont si bravement battus. À ce deuil public, lapopulation s’associera tout entière, et le Joyau duPacifique ne saurait en perdre le souvenir.

Du reste, avec la rapidité d’exécution qui leur estpropre, ces Milliardais vont promptement remettre leschoses en état. Après une relâche de quelques jours àl’île Sandwich, toute trace de cette sanglante lutte auradisparu.

En attendant, il y a accord complet sur la questiondes pouvoirs militaires, qui sont conservés aucommodore Simcoë. De ce chef, nulle difficulté, nullecompétition. Ni M. Jem Tankerdon ni M. Nat Coverleyn’émettent aucune prétention à ce sujet. Plus tard,l’élection réglera l’importante question du nouveaugouverneur de Standard-Island.

Le lendemain, une imposante cérémonie appelle lapopulation sur les quais de Tribord-Harbour.

Si les cadavres des Malais et des indigènes ont étéjetés à la mer, il ne doit pas en être ainsi des citoyensmorts pour la défense de l’île à hélice. Leurs corps,pieusement recueillis, conduits au temple et à lacathédrale, y reçoivent de justes honneurs. Legouverneur Cyrus Bikerstaff, comme les plus humbles,sont l’objet de la même prière et de la même douleur.

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Puis ce funèbre chargement est confié à l’un desrapides steamers de Standard-Island, et le navire partpour Madeleine-bay, emportant ces précieusesdépouilles vers une terre chrétienne.

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XII

Tribord et Bâbord, la barre

Standard-Island a quitté les parages de l’îleSandwich le 3 mars. Avant son départ, la coloniefrançaise et leurs alliés indigènes ont été l’objet de lavive reconnaissance des Milliardais. Ce sont des amisqu’ils reverront, ce sont des frères que Sébastien Zornet ses camarades laissent sur cette île du groupe desNouvelles-Hébrides, qui figurera désormais dansl’itinéraire annuel.

Sous la direction du commodore Simcoë, lesréparations ont été rapidement faites. Du reste, lesdégâts étaient peu considérables. Les machines desfabriques d’électricité sont intactes. Avec ce qui restedu stock de pétrole, le fonctionnement des dynamos estassuré pour plusieurs semaines. D’ailleurs, l’île à hélicene tardera pas à rejoindre cette partie du Pacifique oùses câbles sous-marins lui permettent de communiqueravec Madeleine-bay. On a, par suite, cette certitude quela campagne s’achèvera sans mécomptes. Avant quatremois, Standard-Island aura rallié la côte américaine.

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« Espérons-le, dit Sébastien Zorn alors que lesurintendant s’emballe comme d’habitude sur l’avenirde son merveilleux appareil maritime.

– Mais, observe Calistus Munbar, quelle leçon nousavons reçue !... Ces Malais si serviables, ce capitaineSarol, personne n’aurait pu les suspecter !... Aussi, est-ce bien la dernière fois que Standard-Island aura donnéasile à des étrangers...

– Même si un naufrage les jette sur votre route ?...demande Pinchinat.

– Mon bon... je ne crois plus ni aux naufragés ni auxnaufrages ! »

Cependant, de ce que le commodore Simcoë estchargé, comme avant, de la direction de l’île à hélice, iln’en résulte pas que les pouvoirs civils soient entre sesmains. Depuis la mort de Cyrus Bikerstaff, Milliard-City n’a plus de maire, et, on le sait, les anciens adjointsn’ont pas conservé leurs fonctions. En conséquence, ilsera nécessaire de nommer un nouveau gouverneur àStandard-Island.

Or, pour cause d’absence d’officier de l’état civil, ilne peut-être procédé à la célébration du mariage deWalter Tankerdon et de miss Dy Coverley. Voilà unedifficulté qui n’aurait pas surgi sans les machinations dece misérable Sarol ! Et non seulement les deux futurs,

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mais tous les notables de Milliard-City, mais toute lapopulation, ont hâte que ce mariage soit définitivementaccompli. Il y a là une des plus sûres garanties del’avenir. Que l’on ne tarde pas, car déjà WalterTankerdon parle de s’embarquer sur un des steamers deTribord-Harbour, de se rendre avec les deux familles auplus proche archipel, où un maire pourra procéder à lacérémonie nuptiale !... Que diable ! il y en a auxSamoa, aux Tonga, aux Marquises, et, en moins d’unesemaine, si l’on marche à toute vapeur...

Les esprits sages font entendre raison à l’impatientjeune homme. On s’occupe de préparer les élections...Dans quelques jours le nouveau gouverneur seranommé... Le premier acte de son administration sera decélébrer en grande pompe le mariage si ardemmentattendu... Le programme des fêtes sera repris dans sonensemble... Un maire... un maire !... Il n’y a que ce cridans toutes les bouches !...

« Pourvu que ces élections ne ravivent pas desrivalités... mal éteintes peut-être ! » fait observerFrascolin.

Non, et Calistus Munbar est décidé à « se mettre enquatre », comme on dit, pour mener les choses à bonnefin.

« Et d’ailleurs, s’écrie-t-il, est-ce que nos amoureuxne sont pas là ?... Vous m’accorderez bien, je pense,

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que l’amour-propre n’aurait pas beau jeu contrel’amour ! »

Standard-Island continue à s’élever au nord-est, versle point où se croisent le douzième parallèle sud et lecent soixante-quinzième méridien ouest. C’est dans cesparages que les derniers câblogrammes lancés avant larelâche aux Nouvelles-Hébrides ont convié les naviresde ravitaillement expédiés de la baie Madeleine. Dureste, la question des provisions ne saurait préoccuperle commodore Simcoë. Les réserves sont assurées pourplus d’un mois, et de ce chef, il n’y a aucune inquiétudeà concevoir. Il est vrai, on est à court de nouvellesétrangères. La chronique politique est maigre. Starboard-Chronicle se plaint, et New-Herald sedésole... Qu’importe ! Est-ce que Standard-Island à elleseule n’est pas un petit monde au complet, et qu’a-t-elleà faire de ce qui se passe dans le reste du sphéroïdeterrestre ?... Est-ce donc la politique qui la démange ?...Eh ! il ne tardera pas à s’en faire assez chez elle... troppeut-être !

En effet, la période électorale est ouverte. Ontravaille les trente membres du conseil des notables, oùles Bâbordais et les Tribordais se comptent en nombreégal. Il est certain, d’ores et déjà, que le choix dunouveau gouverneur donnera lieu à des discussions, carJem Tankerdon et Nat Coverley vont se trouver en

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rivalité.

Quelques jours se passent en réunions préparatoires.Dès le début, il a été visible qu’on ne s’entendrait pas,ou du moins difficilement, étant donné l’amour-propredes deux candidats. Aussi une sourde agitation remue-t-elle la ville et les ports. Les agents des deux sectionscherchent à provoquer un mouvement populaire, afind’opérer une pression sur les notables. Le tempss’écoule, et il ne semble pas que l’accord puisse sefaire. Ne peut-on craindre, maintenant, que JemTankerdon et les principaux Bâbordais ne veuillentimposer leurs idées repoussées par les principauxTribordais, reprendre ce malencontreux projet de fairede Standard-Island une île industrielle etcommerciale ?... Cela, jamais l’autre section nel’acceptera ! Bref, tantôt le parti Coverley semblel’emporter, tantôt le parti Tankerdon paraît tenir la tête.De là des récriminations malsonnantes, des aigreursentre les deux camps, un refroidissement manifesteentre les deux familles, – refroidissement dont Walter etmiss Dy ne veulent même pas s’apercevoir. Toute cettebroutille de politique, est-ce que cela les regarde ?...

Il y a pourtant un très simple moyen d’arranger leschoses, du moins au point de vue administratif ; c’est dedécider que les deux compétiteurs rempliront à tour derôle les fonctions de gouverneur, – six mois celui-ci, six

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mois celui-là, un an même pour peu que la chosesemble préférable. Partant, plus de rivalité, uneconvention de nature à satisfaire les deux partis. Maisce qui est de bon sens n’a jamais chance d’être adoptéen ce bas monde, et pour être indépendante descontinents terrestres, Standard-Island n’en subit pasmoins toutes les passions de l’humanité sublunaire !

« Voilà, dit un jour Frascolin à ses camarades, voilàles difficultés que je craignais...

– Et que nous importent ces dissensions ! répondPinchinat. Quel dommage en pourrait-il résulter pournous ?... Dans quelques mois, nous serons arrivés à labaie Madeleine, notre engagement aura pris fin, etchacun de nous remettra le pied sur la terre ferme...avec son petit million en poche...

– S’il ne surgit encore quelque catastrophe !réplique l’intraitable Sébastien Zorn. Est-ce qu’unepareille machine flottante est jamais sûre de l’avenir ?...Après l’abordage du navire anglais, l’envahissementdes fauves ; après les fauves, l’envahissement des Néo-Hébridiens... après les indigènes, les...

– Tais-toi, oiseau de mauvaise augure ! s’écrieYvernès. Tais-toi, ou nous te faisons cadenasser lebec ! »

Néanmoins, il y a grandement lieu de regretter que

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le mariage Tankerdon-Coverley n’ait pas été célébré àla date fixée. Les familles étant unies par ce liennouveau, peut-être la situation eût-elle été moinsdifficile à détendre... Les deux époux seraientintervenus d’une façon plus efficace... Après tout, cetteagitation ne saurait durer, puisque l’élection doit sefaire le 15 mars.

C’est alors que le commodore Simcoë essaie detenter un rapprochement entre les deux sections de laville. On le prie de ne se mêler que de ce qui leconcerne. Il a l’île à conduire, qu’il la conduise !... Il ases écueils à éviter, qu’il les évite !... La politique n’estpoint de sa compétence.

Le commodore Simcoë se le tient pour dit.

Elles-mêmes, les passions religieuses sont entrées enjeu dans ce débat, et le clergé, – ce qui est peut-être untort, – s’y mêle plus qu’il ne convient. Ils vivaient en sibon accord pourtant, le temple et la cathédrale, lepasteur et l’évêque !

Quant aux journaux, il va de soi qu’ils sontdescendus sur l’arène. Le New-Herald combat pour lesTankerdon, et le Starboard-Chronicle pour lesCoverley. L’encre coule à flots, et l’on peut mêmecraindre que cette encre ne se mélange de sang !...Grand Dieu ! n’a-t-il pas déjà été trop arrosé, ce solvierge de Standard-Island, pendant la lutte contre ces

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sauvages des Nouvelles-Hébrides !...

En somme, la population moyenne s’intéressesurtout aux deux fiancés, dont le roman s’estinterrompu au premier chapitre. Mais que pourrait-ellepour assurer leur bonheur ? Déjà les relations ont cesséentre les deux sections de Milliard-City. Plus deréceptions, plus d’invitations, plus de soiréesmusicales ! Si cela dure, les instruments du QuatuorConcertant vont moisir dans leurs étuis, et nos artistesgagneront leurs énormes émoluments les mains dans lespoches.

Le surintendant, quoiqu’il n’en veuille rien avouer,ne laisse pas d’être dévoré d’une mortelle inquiétude.Sa situation est fausse, il le sent, car toute sonintelligence s’emploie à ne déplaire ni aux uns ni auxautres, – moyen sûr de déplaire à tous.

À la date du 12 mars, Standard-Island s’est élevéesensiblement vers l’Équateur, pas assez en latitudecependant pour rencontrer les navires expédiés deMadeleine-bay. Cela ne peut tarder d’ailleurs ; maisvraisemblablement les élections auront eu lieuauparavant, puisqu’elles sont fixées au 15.

Entre temps, chez les Tribordais et chez lesBâbordais, on se livre à des pointages multiples.Toujours des pronostics d’égalité. Il n’est aucunemajorité possible, s’il ne se détache quelques voix d’un

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côté ou de l’autre. Or, ces voix-là tiennent comme desdents à la mâchoire d’un tigre.

Alors surgit une idée géniale. Il semble qu’elle soitnée au même moment dans l’esprit de tous ceux qui nedevaient pas être consultés. Cette idée est simple, elleest digne, elle mettrait un terme aux rivalités. Lescandidats eux-mêmes s’inclineraient sans doute devantcette juste solution.

Pourquoi ne pas offrir au roi de Malécarlie legouvernement de Standard-Island ? Cet ex-souverainest un sage, un large et ferme esprit. Sa tolérance et saphilosophie seraient la meilleure garantie contre lessurprises de l’avenir. Il connaît les hommes pour lesavoir vus de près. Il sait qu’il faut compter avec leursfaiblesses et leur ingratitude. L’ambition n’est plus sonfait, et jamais la pensée ne lui viendra de substituer lepouvoir personnel à ces institutions démocratiques quiconstituent le régime de l’île à hélice. Il ne sera que leprésident du conseil d’administration de la nouvelleSociété Tankerdon-Coverley and Co.

Un important groupe de négociants et defonctionnaires de Milliard-City, à laquelle se joint uncertain nombre d’officiers et de marins des deux ports,décide d’aller présenter à leur royal concitoyen cetteproposition sous forme de vœu.

C’est

dans

le

salon

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du

rez-de-chaussée

de

l’habitation de la Trente-neuvième Avenue, que LeursMajestés reçoivent la députation. Écoutée avecbienveillance, elle se heurte à un inébranlable refus. Lessouverains déchus se rappellent le passé, et sousl’empire de cette impression :

« Je vous remercie, messieurs, dit le roi. Votredemande nous touche, mais nous sommes heureux duprésent, et nous avons l’espoir que rien ne viendratroubler désormais l’avenir. Croyez-le ! Nous en avonsfini avec ces illusions qui sont inhérentes à unesouveraineté quelconque ! Je ne suis plus qu’un simpleastronome à l’observatoire de Standard-Island, et je neveux pas être autre chose. »

Il n’y avait pas lieu d’insister devant une réponse siformelle, et la députation s’est retirée.

Les derniers jours qui précèdent le scrutin voientaccroître la surexcitation des esprits. Il est impossiblede s’entendre. Les partisans de Jem Tankerdon et deNat Coverley évitent de se rencontrer même dans lesrues. On ne va plus d’une section à l’autre. Ni lesTribordais ni les Bâbordais ne dépassent la UnièmeAvenue. Milliard-City est formée maintenant de deuxvilles ennemies. Le seul personnage qui court de l’une àl’autre, agité, rompu, fourbu, suant sang et eau,s’épuisant en bons conseils, rebuté à droite, rebuté àgauche, c’est le désespéré surintendant Calistus

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Munbar. Et, trois ou quatre fois par jour, il vients’échouer comme un navire sans gouvernail dans lessalons du casino, où le quatuor l’accable de ses vainesconsolations.

Quant au commodore Simcoë, il se borne auxfonctions qui lui sont attribuées. Il dirige l’île à hélicesuivant l’itinéraire convenu. Ayant une sainte horreurde la politique, il acceptera le gouverneur, quel qu’ilsoit. Ses officiers, comme ceux du colonel Stewart, semontrent aussi désintéressés que lui de la question quifait bouillonner les têtes. Ce n’est pas à Standard-Islandque les pronunciamientos sont à craindre.

Cependant, le conseil des notables, réuni enpermanence à l’hôtel de ville, discute et se dispute. Onen vient aux personnalités. La police est forcée deprendre certaines précautions, car la foule s’amasse dumatin au soir devant le palais municipal, et fait entendredes cris séditieux.

D’autre part, une déplorable nouvelle vient d’êtremise en circulation : Walter Tankerdon s’est présenté laveille à l’hôtel de Coverley et il n’a pas été reçu.Interdiction aux deux fiancés de se rendre visite, et,puisque le mariage n’a pas été célébré avant l’attaquedes bandes néo-hébridiennes, qui oserait dire s’ils’accomplira jamais ?...

Enfin le 15 mars est arrivé. On va procéder à

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l’élection dans la grande salle de l’hôtel de ville. Unpublic houleux encombre le square, comme autrefois lapopulation romaine devant ce palais du Quirinal, où leconclave procédait à l’exaltation d’un pape au trône deSaint-Pierre.

Que va-t-il sortir de cette suprême délibération ? Lespointages donnent toujours un partage égal des voix. Siles Tribordais sont restés fidèles à Nat Coverley, si lesBâbordais tiennent pour Jem Tankerdon, que sepassera-t-il ?...

Le grand jour est arrivé. Entre une heure et trois, lavie normale est comme suspendue à la surface deStandard-Island. De cinq à six mille personnes s’agitentsous les fenêtres de l’édifice municipal. On attend lerésultat des votes des notables, – résultat qui seraimmédiatement communiqué par téléphone aux deuxsections et aux deux ports.

Un premier tour de scrutin a lieu à une heure trente-cinq.

Les candidats obtiennent le même nombre desuffrages.

Une heure après, second tour de scrutin.

Il ne modifie en aucune façon les chiffres dupremier.

À trois heures trente-cinq, troisième et dernier tour.

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Cette fois encore, aucun nom n’obtient la moitié desvoix plus une.

Le conseil se sépare alors, et il a raison. S’il restaiten séance, ses membres sont à ce point exaspérés qu’ilsen viendraient aux mains. Alors qu’ils traversent lesquare pour regagner, les uns l’hôtel Tankerdon, lesautres l’hôtel Coverley, la foule les accueille par lesplus désagréables murmures.

Il faut pourtant sortir de cette situation, qui nesaurait se prolonger même quelques heures. Elle esttrop dommageable aux intérêts de Standard-Island.

« Entre nous, dit Pinchinat, lorsque ses camarades etlui apprennent du surintendant quel a été le résultat deces trois tours de scrutin, il me semble qu’il y a unmoyen très simple de trancher la question.

– Et lequel ?... demande Calistus Munbar, qui lèvevers le ciel des bras désespérés. Lequel ?...

– C’est de couper l’île par son milieu... de la diviseren deux tranches égales, comme une galette, dont lesdeux moitiés navigueront chacune de son côté avec legouverneur de son choix...

– Couper notre île !... s’écrie le surintendant, commesi Pinchinat lui eût proposé de l’amputer d’un membre.

– Avec un ciseau à froid, un marteau et une clefanglaise, ajoute Son Altesse, la question sera résolue

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par ce déboulonnage, et il y aura deux îles mouvantesau lieu d’une à la surface de l’Océan Pacifique ! »

Ce Pinchinat ne pourra donc jamais être sérieux,même lorsque les circonstances ont un tel caractère degravité !

Quoi qu’il en soit, si son conseil ne doit pas êtresuivi, – du moins matériellement, – si l’on ne faitintervenir ni le marteau ni la clef anglaise, si aucundéboulonnage n’est pratiqué suivant l’axe de la UnièmeAvenue, depuis la batterie de l’Éperon jusqu’à labatterie de la Poupe, la séparation n’en est pas moinsaccomplie au point de vue moral. Les Bâbordais et lesTribordais vont devenir aussi étrangers les uns auxautres que si cent lieues de mer les séparaient. En effet,les trente notables se sont décidés à voter séparémentfaute de pouvoir s’entendre. D’une part, Jem Tankerdonest nommé gouverneur de sa section, et il la gouverneraà sa fantaisie. De l’autre, Nat Coverley est nommégouverneur de la sienne, et il la gouvernera à sa guise.Chacune conservera son port, ses navires, ses officiers,ses marins, ses miliciens, ses fonctionnaires, sesmarchands, sa fabrique d’énergie électrique, sesmachines, ses moteurs, ses mécaniciens, ses chauffeurs,et toutes deux se suffiront à elles-mêmes.

Très bien, mais comment fera le commodoreSimcoë pour se dédoubler, et le surintendant Calistus

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Munbar pour remplir ses fonctions à la satisfactioncommune ?

En ce qui concerne ce dernier, il est vrai, cela n’apas d’importance. Sa place ne va plus être qu’unesinécure. De plaisirs et de fêtes, pourrait-il en êtrequestion, lorsque la guerre civile menace Standard-Island, car un rapprochement n’est pas possible.

Qu’on en juge par ce seul indice : à la date du 17mars, les journaux annoncent la rupture définitive dumariage de Walter Tankerdon et de miss Dy Coverley.

Oui ! rompu, malgré leurs prières, malgré leurssupplications, et, quoi qu’ait dit un jour CalistusMunbar, l’amour n’a pas été le plus fort ! Eh bien, non !Walter et miss Dy ne se sépareront pas... Ilsabandonneront leur famille... ils iront se marier àl’étranger... ils trouveront bien un coin du monde oùl’on puisse être heureux, sans avoir tant de millionsautour du cœur !

Cependant, après la nomination de Jem Tankerdonet de Nat Coverley, rien n’a été changé à l’itinéraire deStandard-Island. Le commodore Simcoë continue à sediriger vers le nord-est. Une fois à la baie Madeleine, ilest probable que, lassés de cet état de choses, nombrede Milliardais iront redemander au continent ce calmeque ne leur offre plus le Joyau du Pacifique. Peut-êtremême l’île à hélice sera-t-elle abandonnée ?... Et alors

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on la liquidera, on la mettra à l’encan, on la vendra aupoids, comme vieille et inutile ferraille, on la renverra àla fonte !

Soit, mais les cinq mille milles qui restent àparcourir exigent environ cinq mois de navigation.Pendant cette traversée, la direction ne sera-t-elle pascompromise par le caprice ou l’entêtement des deuxchefs ? D’ailleurs, l’esprit de révolte s’est infiltré dansl’âme de la population. Les Bâbordais et les Tribordaisvont-ils en venir aux mains, s’attaquer à coups de fusil,baigner de leur sang les chaussées de tôle de Milliard-City ?...

Non ! les partis n’iront pas jusqu’à ces extrémités,sans doute !... On ne reverra point une autre guerre desécession, sinon entre le nord et le sud, du moins entrele tribord et le bâbord de Standard-Island... Mais ce quiétait fatal est arrivé au risque de provoquer unevéritable catastrophe.

Le 19 mars, au matin, le commodore Simcoë estdans son cabinet, à l’observatoire, où il attend que lapremière observation de hauteur lui soit communiquée.À son estime, Standard-Island ne peut être éloignée desparages où elle doit rencontrer les navires deravitaillement. Des vigies, placées au sommet de latour, surveillent la mer sur un vaste périmètre, afin designaler ces steamers dès qu’ils paraîtront au large. Près

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du commodore se trouvent le roi de Malécarlie, lecolonel Stewart, Sébastien Zorn, Pinchinat, Frascolin,Yvernès, un certain nombre d’officiers et defonctionnaires, – de ceux que l’on peut appeler lesneutres, car ils n’ont point pris part aux dissensionsintestines. Pour eux, l’essentiel est d’arriver le plus vitepossible à Madeleine-bay, où ce déplorable état dechoses prendra fin.

À ce moment, deux timbres résonnent, et deuxordres sont transmis au commodore par le téléphone. Ilsviennent de l’hôtel de ville, où Jem Tankerdon, dansl’aile droite, Nat Coverley, dans l’aile gauche, setiennent avec leurs principaux partisans. C’est de làqu’ils administrent Standard-Island, et – ce quin’étonnera guère, – à coups d’arrêtés absolumentcontradictoires.

Or, le matin même, à propos de l’itinéraire suivi parEthel Simcoë et sur lequel les deux gouverneursauraient au moins dû s’entendre, l’accord n’a pu sefaire. L’un, Nat Coverley, a décidé que Standard-Islandprendrait une direction nord-est afin de rallier l’archipeldes Gilbert. L’autre, Jem Tankerdon, s’entêtant à créerdes relations commerciales, a résolu de faire route ausud-ouest vers les parages australiens.

Voilà où ils en sont, ces deux rivaux, et leurs amisont juré de les soutenir.

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À la réception des deuxsimultanément à l’observatoire :

ordres

envoyés

« Voilà ce que je craignais... dit le commodore.

– Et ce qui ne saurait se prolonger dans l’intérêtpublic ! ajoute le roi de Malécarlie.

– Que décidez-vous ?... demande Frascolin.

– Parbleu, s’écrie Pinchinat, je suis curieux de voircomment vous manœuvrerez, monsieur Simcoë !

– Mal ! réplique Sébastien Zorn.

– Faisons d’abord savoir à Jem Tankerdon et à NatCoverley, répond le commodore, que leurs ordres sontinexécutables, puisqu’ils se contredisent. D’ailleurs,mieux vaut que Standard-Island ne se déplace pas enattendant les navires qui ont rendez-vous dans cesparages ! »

Cette très sage réponsetéléphonée à l’hôtel de ville.

est

immédiatement

Une heure s’écoule sans que l’observatoire soitavisé d’aucune autre communication. Trèsprobablement, les deux gouverneurs ont renoncé àmodifier l’itinéraire chacun en un sens opposé...

Soudain se produit un singulier mouvement dans lacoque de Standard-Island... Et qu’indique cemouvement ?... Que Jem Tankerdon et Nat Coverley

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ont poussé l’entêtement jusqu’aux dernières limites.

Toutes les personnes présentes se regardent, formantautant de points interrogatifs.

« Qu’y a-t-il ?... Qu’y a-t-il ?...

– Ce qu’il y a ?... répond le commodore Simcoë, enhaussant les épaules. Il y a que Jem Tankerdon aenvoyé directement ses ordres à M. Watson, lemécanicien de Bâbord-Harbour, alors que Nat Coverleyenvoyait des ordres contraires à M. Somwah, lemécanicien de Tribord-Harbour. L’un a ordonné defaire machine en avant pour aller au nord-est, l’autre,machine en arrière, pour aller au sud-ouest. Le résultatest que Standard-Island tourne sur place, et cettegiration durera aussi longtemps que le caprice de cesdeux têtus personnages !

– Allons ! s’écrie Pinchinat, ça devait finir par unevalse !... La valse des cabochards !... AthanaseDorémus n’a plus qu’à se démettre !... Les Milliardaisn’ont pas besoin de ses leçons !... »

Peut-être cette absurde situation, – comique parcertain côté, – aurait-elle pu prêter à rire. Par malheur,la double manœuvre est extrêmement dangereuse, ainsique le fait observer le commodore. Tiraillée en sensinverses sous la traction de ses dix millions de chevaux,Standard-Island risque de se disloquer.

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En effet, les machines ont été lancées à toutevitesse ; les hélices fonctionnent à leur maximum depuissance, et cela se sent aux tressaillements du sous-sol d’acier. Qu’on imagine un attelage dont l’un deschevaux tire à hue, l’autre à dia , et l’on aura l’idée dece qui se passe !

Cependant, avec le mouvement qui s’accentue,Standard-Island pivote sur son centre. Le parc, lacampagne, décrivent des cercles, concentriques, et lespoints du littoral situés à la circonférence se déplacentavec une vitesse de dix à douze milles à l’heure.

De faire entendre raison aux mécaniciens dont lamanœuvre provoque ce mouvement giratoire, il n’y fautpas songer. Le commodore Simcoë n’a aucune autoritésur eux. Ils obéissent aux mêmes passions que lesTribordais et les Bâbordais. Fidèles serviteurs de leurschefs, MM. Watson et Somwah tiendront jusqu’au bout,machine contre machine, dynamos contre dynamos...

Et, alors, se produit un phénomène dont ledésagrément aurait dû calmer les têtes en amollissantles cœurs.

Par suite de la rotation de Standard-Island, nombrede Milliardais, surtout de Milliardaises, commencent àse sentir singulièrement troublés dans tout leur être. Àl’intérieur des habitations, d’écœurantes nausées semanifestent, principalement dans celles qui, plus

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éloignées du centre, subissent un mouvement giratoireplus prononcé.

Ma foi, en présence de ce résultat farce et baroque,Yvernès, Pinchinat, Frascolin, sont pris d’un fou rire,bien que la situation tende à devenir très critique. Et, eneffet, le Joyau du Pacifique est menacé d’undéchirement matériel qui égalera, s’il ne le dépasse, sondéchirement moral.

Quant à Sébastien Zorn, sous l’influence de cetournoiement continu, il est pâle, très pâle... Il « amèneses couleurs ! » comme dit Pinchinat, et le cœur luiremonte aux lèvres, est-ce que cette mauvaiseplaisanterie ne finira pas ?... Être prisonnier sur cetteimmense table tournante, qui n’a même pas le don dedévoiler les secrets de l’avenir...

Pendant toute une interminable semaine, Standard-Island n’a pas cessé de pivoter sur son centre, qui estMilliard-City. Aussi la ville est-elle toujours remplied’une foule qui y cherche refuge contre les nausées,puisque en ce point de Standard-Island le tournoiementest moins sensible. En vain le roi de Malécarlie, lecommodore Simcoë, le colonel Stewart, ont essayéd’intervenir entre les deux pouvoirs qui se partagent lepalais municipal... Aucun n’a voulu abaisser sonpavillon... Cyrus Bikerstaff lui-même, s’il eût purenaître, aurait vu ses efforts échouer contre cette

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ténacité ultra-américaine.

Or, pour comble de malheur, le ciel a été siconstamment couvert de nuages pendant ces huit jours,qu’il n’a pas été possible de prendre hauteur... Lecommodore Simcoë ne sait plus quelle est la position deStandard-Island. Entraînée en sens opposé par sespuissantes hélices, on la sentait frémir jusque dans lestôles de ses compartiments. Aussi personne n’a-t-ilsongé à rentrer dans sa maison. Le parc regorge demonde. On campe en plein air. D’un côté éclatent lescris : « Hurrah pour Tankerdon ! », de l’autre : « Hurrahpour Coverley ! » Les yeux lancent des éclairs, lespoings se tendent. La guerre civile va-t-elle donc semanifester par les pires excès, maintenant que lapopulation est arrivée au paroxysme de l’affolement ?...

Quoi qu’il en soit, ni les uns ni les autres ne veulentrien voir du danger qui est proche. On ne cédera pas,dût le Joyau du Pacifique se briser en mille morceaux,et il continuera de tourner ainsi jusqu’à l’heure où, fautede courants, les dynamos cesseront d’actionner leshélices...

Au milieu de cette irritation générale, à laquelle il neprend aucune part, Walter Tankerdon est en proie à laplus vive angoisse. Il craint non pour lui, mais pourmiss Dy Coverley, quelque subite dislocation quianéantisse Milliard-City. Depuis huit jours, il n’a pu

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revoir celle qui fut sa fiancée et qui devrait être safemme. Aussi, désespéré, a-t-il vingt fois supplié sonpère de ne pas s’entêter à cette déplorable manœuvre...Jem Tankerdon l’a éconduit sans vouloir rienentendre...

Alors, dans la nuit du 27 au 28 mars, profitant del’obscurité, Walter essaye de rejoindre la jeune fille. Ilveut être près d’elle si la catastrophe se produit. Aprèss’être glissé au milieu de la foule qui encombre laUnième Avenue, il pénètre dans la section ennemie,afin de gagner l’hôtel Coverley...

Un peu avant le lever du jour, une formidableexplosion ébranle l’atmosphère jusque dans les hauteszones. Poussées au-delà de ce qu’elles peuventsupporter, les chaudières de bâbord viennent de sauteravec les bâtiments de la machinerie. Et, comme lasource d’énergie électrique s’est brusquement tarie dece côté, la moitié de Standard-Island est plongée dansune obscurité profonde...

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XIII

Le mot de la situation dit par Pinchinat

Si les machines de Bâbord-Harbour sont maintenanthors d’état de fonctionner par suite de l’éclatement deschaudières, celles de Tribord-Harbour sont intactes. Ilest vrai, c’est comme si Standard-Island n’avait plusaucun appareil de locomotion. Réduite à ses hélices detribord, elle continuera de tourner sur elle-même, ellen’ira pas de l’avant.

Cet accident a donc aggravé la situation. En effet,alors que Standard-Island possédait ses deux machines,susceptibles d’agir simultanément, il eût suffi d’uneentente entre le parti Tankerdon et le parti Coverleypour mettre fin à cet état de choses. Les moteursauraient repris leur bonne habitude de se mouvoir dansle même sens, et l’appareil, retardé de quelques joursseulement, eût repris sa direction vers la baieMadeleine.

À présent, il n’en va plus ainsi. L’accord se fît-il, lanavigation est devenue impossible, et le commodore

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Simcoë ne dispose plus de la force propulsivenécessaire pour quitter ces lointains parages.

Et encore si Standard-Island était stationnairependant cette dernière semaine, si les steamers attenduseussent pu la rejoindre, peut-être eût-il été possible deregagner l’hémisphère septentrional...

Non, et, ce jour-là, une observation astronomique apermis de constater que Standard-Island s’est déplacéevers le sud durant cette giration prolongée. Elle a dérivédu douzième parallèle sud jusqu’au dix-septième.

En effet, entre le groupe des Nouvelles-Hébrides etle groupe des Fidji, existent certains courants dus auresserrement des deux archipels, et qui se propagentvers le sud-est. Tant que ses machines ont fonctionné enparfait accord, Standard-Island a pu sans peine refoulerces courants. Mais, à partir du moment où elle a étéprise de vertige, elle a été irrésistiblement entraînéevers le tropique du Capricorne.

Ce fait reconnu, le commodore Simcoë ne cachepoint à tous ces braves gens que nous avons comprissous le nom de neutres, la gravité des circonstances. Etvoici ce qu’il leur dit :

« Nous avons été entraînés de cinq degrés vers lesud. Or, ce qu’un marin peut faire à bord d’un steamerdésemparé de sa machine, je ne puis le faire à bord de

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Standard-Island. Notre île n’a pas de voilure, quipermettrait d’utiliser le vent, et nous sommes à la mercides courants. Où nous pousseront-ils ? je ne sais. Quantaux steamers, partis de la baie Madeleine, ils nouschercheront en vain sur les parages convenus, et c’estvers la portion la moins fréquentée du Pacifique quenous dérivons avec une vitesse de huit ou dix milles àl’heure ! »

En ces quelques phrases, Ethel Simcoë vientd’établir la situation qu’il est impuissant à modifier.L’île à hélice est comme une immense épave, livrée auxcaprices des courants. S’ils portent vers le nord, elleremontera vers le nord. S’ils portent vers le sud, elledescendra vers le sud, – peut-être jusqu’aux extrêmeslimites de la mer Antarctique. Et alors...

Cet état de choses ne tarde pas à être connu de lapopulation, à Milliard-City comme dans les deux ports.Le sentiment d’un extrême danger est nettement perçu.De là, – ce qui est très humain, – un certain apaisementdes esprits sous la crainte de ce nouveau péril. On nesonge plus à en venir aux mains dans une luttefratricide, et, si les haines persistent, du moins ne setraduiront-elles pas par des violences. Peu à peu,chacun rentre dans sa section, dans son quartier, dans samaison. Jem Tankerdon et Nat Coverley renoncent à sedisputer le premier rang. Aussi, sur la proposition

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même des deux gouverneurs, le conseil des notablesprend-il le seul parti raisonnable, qui soit dicté par lescirconstances ; il remet tous ses pouvoirs entre lesmains du commodore Simcoë, l’unique chef auquel estdésormais confié le salut de Standard-Island.

Ethel Simcoë accepte cette tâche sans hésiter. Ilcompte sur le dévouement de ses amis, de ses officiers,de son personnel. Mais que pourra-t-il faire à bord de cevaste appareil flottant, d’une surface de vingt-septkilomètres carrés, devenu indirigeable depuis qu’il nedispose plus de ses deux machines ?...

Et, en somme, n’est-on pas fondé à dire que c’est lacondamnation de cette Standard-Island, regardéejusqu’alors comme le chef-d’œuvre des constructionsmaritimes, puisque de tels accidents doivent la rendre lejouet des vents et des flots ?...

Il est vrai, cet accident n’est pas dû aux forces de lanature, dont le Joyau du Pacifique, depuis sa fondation,avait toujours victorieusement bravé les ouragans, lestempêtes, les cyclones. C’est la faute de ces dissensionsintestines, de ces rivalités de milliardaires, de cetentêtement forcené des uns à descendre vers le sud etdes autres à monter vers le nord ! C’est leurincommensurable sottise qui a provoqué l’explosion deschaudières de bâbord !...

Mais à quoi bon récriminer ? Ce qu’il faut, c’est se

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rendre compte avant tout des avaries du côté deBâbord-Harbour. Le commodore Simcoë réunit sesofficiers et ses ingénieurs. Le roi de Malécarlie se jointà eux. Ce n’est certes pas ce royal philosophe quis’étonne que des passions humaines aient amené unetelle catastrophe !

La commission désignée se transporte du côté oùs’élevaient les bâtiments de la fabrique d’énergieélectrique et de la machinerie. L’explosion desappareils évaporatoires, chauffés à outrance, a toutdétruit, en causant la mort de deux mécaniciens et desix chauffeurs. Les ravages sont non moins complets àl’usine où se fabriquait l’électricité pour les diversservices de cette moitié de Standard-Island.Heureusement, les dynamos de tribord continuent àfonctionner, et, comme le fait observer Pinchinat :

« On en sera quitte pour n’y voir que d’un œil !

– Soit, répond Frascolin, mais nous avons aussiperdu une jambe, et celle qui reste ne nous serviraguère ! »

Borgne et boiteux, c’était trop.

De l’enquête il résulte ainsi que les avaries n’étantpas réparables, il sera impossible d’enrayer la marchevers le sud. D’où nécessité d’attendre que Standard-Island sorte de ce courant qui l’entraîne au-delà du

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tropique.

Ces dégâts reconnus, il y a lieu de vérifier l’étatdans lequel se trouvent les compartiments de la coque.N’ont-ils pas souffert du mouvement giratoire qui les asi violemment secoués pendant ces huit jours ?... Lestôles ont-elles largué, les rivets ont-ils joué ?... Si desvoies d’eau se sont ouvertes, quel moyen aura-t-on deles aveugler ?...

Les ingénieurs procèdent à cette seconde enquête.Leurs rapports, communiqués au commodore Simcoë,ne sont rien moins que rassurants. En maint endroit, letiraillement a fait craquer les plaques et brisé lesentretoises. Des milliers de boulons ont sauté, desdéchirements se sont produits. Certains compartimentssont déjà envahis par la mer. Mais, comme la ligne deflottaison n’a point baissé, la solidité du sol métalliquen’est pas sérieusement compromise, et les nouveauxpropriétaires de Standard-Island n’ont point à craindrepour leur propriété. C’est à la batterie de la Poupe queles fissures sont plus nombreuses. Quant à Bâbord-Harbour, un de ses piers s’est englouti aprèsl’explosion... Mais Tribord-Harbour est intact, et sesdarses offrent toute sécurité aux navires contre leshoules du large.

Cependant des ordres sont donnés afin que ce qu’il ya de réparable soit fait sans retard. Il importe que la

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population soit tranquillisée au point de vue matériel.C’est assez, c’est trop que, faute de ses moteurs debâbord, Standard-Island ne puisse se diriger vers laterre la plus proche. À cela, nul remède.

Reste la question si grave de la faim et de la soif...Les réserves sont-elles suffisantes pour un mois... pourdeux mois ?...

Voici les relevés fournis par le commodore Simcoë :

En ce qui concerne l’eau, rien à redouter. Si l’unedes usines distillatoires a été détruite par l’explosion,l’autre, qui continue à fonctionner, doit fournir à tousles besoins.

En ce qui concerne les vivres, l’état est moinsrassurant. Tout compte fait, leur durée n’excédera pasquinze jours, à moins qu’un sévère rationnement ne soitimposé à ces dix mille habitants. Sauf les fruits, leslégumes, on le sait, tout leur vient du dehors... Et ledehors... où est-il ?... À quelle distance sont les terresles plus rapprochées, et comment les atteindre ?...

Donc, quelque déplorable effet qui doive s’ensuivre,le commodore Simcoë est forcé de prendre un arrêtérelatif au rationnement. Le soir même, les filstéléphoniques et télautographiques sont parcourus par lafuneste nouvelle.

De là, effroi général à Milliard-City et dans les deux

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ports, et pressentiment de catastrophes plus grandesencore. Le spectre de la famine, pour employer uneimage usée mais saisissante, ne se lèvera-t-il pas bientôtà l’horizon, puisqu’il n’existe aucun moyen derenouveler les approvisionnements ?... En effet, lecommodore Simcoë n’a pas un seul navire à expédiervers le continent américain... La fatalité veut que ledernier ait pris la mer, il y a trois semaines, emportantles dépouilles mortelles de Cyrus Bikerstaff et desdéfenseurs tombés pendant la lutte contre Erromango.On ne se doutait guère alors que des questions d’amour-propre mettraient Standard-Island dans une positionpire qu’au moment où elle était envahie par les bandesnéo-hébridiennes !

Vraiment ! à quoi sert de posséder des milliards,d’être riches comme des Rothschild, des Mackay, desAstor, des Vanderbilt, des Gould, alors que nullerichesse n’est capable de conjurer la famine !... Sansdoute, ces nababs ont le plus clair de leur fortune ensûreté dans les banques du nouveau et de l’anciencontinent ! Mais qui sait si le jour n’est pas proche, oùun million ne pourra leur procurer ni une livre deviande ni une livre de pain !...

Après tout, la faute en est à leurs dissensionsabsurdes, à leurs rivalités stupides, à leur désir de saisirle pouvoir ! Ce sont eux les coupables, ce sont les

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Tankerdon, les Coverley, qui sont cause de tout ce mal !Qu’ils prennent garde aux représailles, à la colère deces officiers, de ces fonctionnaires, de ces employés, deces marchands, de toute cette population qu’ils ont miseen un tel péril ! À quels excès ne se portera-t-elle pas,lorsqu’elle sera livrée aux tortures de la faim ?

Disons que ces reproches n’iront jamais ni à WalterTankerdon ni à miss Dy Coverley que ne peut atteindrece blâme mérité par leurs familles ! Non ! le jeunehomme et la jeune fille ne sont pas responsables ! Ilsétaient le lien qui devait assurer l’avenir des deuxsections, et ce ne sont pas eux qui l’ont rompu !

Pendant quarante-huit heures, vu l’état du ciel,aucune observation n’a été faite, et la position deStandard-Island n’a pu être établie avec quelqueexactitude.

Le 31 mars, dès l’aube, le zénith s’est montré assezpur, et les brumes du large n’ont pas tardé à se fondre.Il y a lieu d’espérer que l’on pourra prendre hauteurdans de bonnes conditions.

L’observation est attendue, non sans une fiévreuseimpatience. Plusieurs centaines d’habitants se sontréunis à la batterie de l’Éperon. Walter Tankerdon s’estjoint à eux. Mais ni son père, ni Nat Coverley, ni aucunde ces notables que l’on peut si justement accuserd’avoir amené cet état de choses, n’ont quitté leurs

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hôtels, où ils se sentent murés par l’indignationpublique.

Un peu avant midi, les observateurs se préparent àsaisir le disque du soleil, à l’instant de sa culmination.Deux sextants, l’un entre les mains du roi deMalécarlie, l’autre entre les mains du commodoreSimcoë, sont dirigés vers l’horizon.

Dès que la hauteur méridienne est prise, on procèdeaux calculs, avec les corrections qu’ils comportent, et lerésultat donne :

29° 17’ latitude sud.

Vers deux heures, une seconde observation, faitedans les mêmes conditions favorables, indique pour lalongitude :

179° 32’ longitude est.

Ainsi, depuis que Standard-Island a été en proie àcette folie giratoire, les courants l’ont entraînéed’environ mille milles dans le sud-est.

Lorsque le point est reporté sur la carte, voici ce quiest reconnu :

Les îles les plus voisines, – à cent milles au moins, –constituent le groupe des Kermadeck, rochers stériles, àpeu près inhabités, sans ressources, et d’ailleurs

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comment les atteindre ? À trois cents milles au sud, sedéveloppe la Nouvelle-Zélande, et comment la rallier,si les courants portent au large ? Vers l’ouest, à quinzecents milles, c’est l’Australie. Vers l’est, à quelquesmilliers de milles, c’est l’Amérique méridionale à lahauteur du Chili. Au-delà de la Nouvelle-Zélande, c’estl’océan Glacial avec le désert antarctique. Est-ce doncsur les terres du pôle que Standard-Island ira sebriser ?... Est-ce là que des navigateurs retrouveront unjour les restes de toute une population morte de misèreet de faim ?...

Quant aux courants de ces mers, le commodoreSimcoë va les étudier avec le plus grand soin. Maisqu’arrivera-t-il, s’ils ne se modifient pas, s’il ne serencontre pas des courants opposés, s’il se déchaîne unede ces formidables tempêtes si fréquentes dans lesrégions circumpolaires ?...

Ces nouvelles sont bien propres à provoquerl’épouvante. Les esprits se montent de plus en pluscontre les auteurs du mal, ces malfaisants nababs deMilliard-City, qui sont responsables de la situation. Ilfaut toute l’influence du roi de Malécarlie, toutel’énergie du commodore Simcoë et du colonel Stewart,tout le dévouement des officiers, toute leur autorité surles marins et les soldats de la milice, pour empêcher unsoulèvement.

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La journée se passe sans changement. Chacun a dûse soumettre au rationnement en ce qui concernel’alimentation et se borner au strict nécessaire, – lesplus fortunés comme ceux qui le sont moins.

Entre temps, le service des vigies est établi avec uneextrême attention, et l’horizon sévèrement surveillé.Qu’un navire apparaisse, on lui enverra un signal, etpeut-être sera-t-il possible de rétablir lescommunications interrompues. Par malheur, l’île àhélice a dérivé en dehors des routes maritimes, et il estpeu de bâtiments qui traversent ces parages voisins dela mer Antarctique. Et là-bas, dans le sud, devant lesimaginations affolées, se dresse ce spectre du pôle,éclairé par les lueurs volcaniques de l’Erebus et duTerror !

Cependant une circonstance heureuse se produitdans la nuit du 3 au 4 avril. Le vent du nord, si violentdepuis quelques jours, tombe soudain. Un calme plat luisuccède, et la brise passe brusquement au sud-est dansun de ces caprices atmosphériques si fréquents auxépoques de l’équinoxe.

Le commodore Simcoë reprend quelque espoir. Ilsuffit que Standard-Island soit rejetée d’une centaine demilles vers l’ouest pour que le contre-courant larapproche de l’Australie ou de la Nouvelle-Zélande. Entout cas, sa marche vers la mer polaire paraît être

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enrayée, et il est possible que l’on rencontre des naviresaux abords des grandes terres de l’Australasie.

Au soleil levant, la brise de sud-est est déjà trèsfraîche. Standard-Island en ressent l’influence d’unemanière assez sensible. Ses hauts monuments,l’observatoire, l’hôtel de ville, le temple, la cathédrale,donnent prise au vent dans une certaine mesure. Ils fontoffice de voiles à bord de cet énorme bâtiment de quatrecent trente-deux millions de tonneaux !

Bien que le ciel soit sillonné de nues rapides,comme le disque solaire paraît par intervalles, il serasans doute permis d’obtenir une bonne observation.

En effet, à deux reprises, on est parvenu à saisir lesoleil entre les nuages.

Les calculs établissent que, depuis la veille,Standard-Island a remonté de deux degrés vers le nord-ouest.

Or il est difficile d’admettre que l’île à hélice n’aitobéi qu’au vent. On en conclut donc qu’elle est entréedans un de ces remous qui séparent les grands courantsdu Pacifique. Qu’elle ait cette bonne fortune derencontrer celui qui porte vers le nord-ouest, et seschances de salut seront sérieuses. Mais, pour Dieu ! quecela ne tarde pas, car il a été encore nécessaire derestreindre le rationnement. Les réserves diminuent

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dans une proportion qui doit inquiéter en présence dedix mille habitants à nourrir !

Lorsque la dernière observation astronomique estcommuniquée aux deux ports et à la ville, il se produitune sorte d’apaisement des esprits. On sait avec quelleinstantanéité une foule peut passer d’un sentiment à unautre, du désespoir à l’espoir. C’est ce qui est arrivé.Cette population, très différente des masses misérablesentassées dans les grandes cités des continents, devaitêtre et était moins sujette aux affolements, plusréfléchie, plus patiente. Il est vrai, sous les menaces dela famine, ne peut-on tout redouter ?...

Pendant la matinée, le vent indique une tendance àfraîchir. Le baromètre baisse lentement. La mer sesoulève en longues et puissantes houles, preuve qu’ellea dû subir de grands troubles dans le sud-est. Standard-Island, impassible autrefois, ne supporte plus commed’habitude ces énormes dénivellations. Quelquesmaisons ressentent de bas en haut des oscillationsmenaçantes, et les objets s’y déplacent. Tels les effetsd’un tremblement de terre. Ce phénomène, nouveaupour les Milliardais, est de nature à engendrer de trèsvives inquiétudes.

Le commodore Simcoë et son personnel sont enpermanence à l’observatoire, où sont concentrés tousles services. Ces secousses qu’éprouve l’édifice, ne

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laissent pas de les préoccuper, et ils sont forcés d’enreconnaître l’extrême gravité.

« Il est trop évident, dit le commodore, queStandard-Island a souffert dans ses fonds... Sescompartiments sont disjoints... Sa coque n’offre plus larigidité qui la rendait si solide...

– Et Dieu veuille, ajoute le roi de Malécarlie, qu’ellen’ait pas à subir quelque violente tempête, car ellen’offrirait plus une résistance suffisante ! »

Oui ! et maintenant la population n’a plus confiancedans ce sol factice... Elle sent que le point d’appuirisque de lui manquer... Mieux valait cent fois, cetteéventualité de se briser sur les roches des terresantarctiques !... Craindre, à chaque instant, queStandard-Island s’entrouvre, s’engloutisse au milieu deces abîmes du Pacifique, dont la sonde n’a encore puatteindre les profondeurs, c’est là ce que les cœurs lesplus fermes ne sauraient envisager sans défaillir.

Or, impossible de mettre en doute que de nouvellesavaries se sont produites dans certains compartiments.Des cloisons ont cédé, des écartements ont fait sauter lerivetage des tôles. Dans le parc, le long de laSerpentine, à la surface des rues excentriques de laville, on remarque de capricieux gondolements quiproviennent de la dislocation du sol. Déjà plusieursédifices s’inclinent, et s’ils s’abattent, ils crèveront

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l’infrastructure qui supporte leur base ! Quant aux voiesd’eau, on ne peut songer à les aveugler. Que la mer sesoit introduite en diverses parties du sous-sol, c’est detoute certitude, puisque la ligne de flottaison s’estmodifiée. Sur presque toute la périphérie, aux deuxports comme aux batteries de l’Éperon et de la Poupe,cette ligne s’est enfoncée d’un pied, et si son niveaubaisse encore, les lames envahiront le littoral. L’assiettede Standard-Island étant compromise, sonengloutissement ne serait plus qu’une questiond’heures.

Cette situation, le commodore Simcoë aurait voulula cacher, car elle est de nature à déterminer unepanique, et pis peut-être ! À quels excès les habitants nese porteront-ils pas contre les auteurs responsables detant de maux ! Ils ne peuvent chercher le salut dans lafuite, comme font les passagers d’un navire, se jeterdans les embarcations, construire un radeau sur lequelse réfugie un équipage avec l’espoir d’être recueilli enmer... Non ! Ce radeau, c’est Standard-Island elle-même, prête à sombrer !...

D’heure en heure, pendant cette journée, lecommodore Simcoë fait noter les changements quesubit la ligne de flottaison. Le niveau de Standard-Island ne cesse de baisser. Donc l’infiltration secontinue à travers les compartiments, lente, mais

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incessante et irrésistible.

En même temps, l’aspect du temps est devenumauvais. Le ciel s’est coloré de tons blafards,rougeâtres et cuivrés. Le baromètre accentue sonmouvement descensionnel. L’atmosphère présentetoutes les apparences d’une prochaine tempête. Derrièreles vapeurs accumulées, l’horizon est si rétréci, qu’ilsemble se circonscrire au littoral de Standard-Island.

À la tombée du soir, d’effroyables poussées de ventse déchaînent. Sous les violences de la houle qui lesprend par en dessous, les compartiments craquent, lesentretoises se rompent, les tôles se déchirent. Partout onentend des craquements métalliques. Les avenues de laville, les pelouses du parc menacent de s’entrouvrir...Aussi, comme la nuit s’approche, Milliard-City est-elleabandonnée pour la campagne, qui, moins surchargéede lourdes bâtisses, offre plus de sécurité. La populationentière se répand entre les deux ports et les batteries del’Éperon et de la Poupe.

Vers neuf heures, un ébranlement secoue Standard-Island jusque dans ses fondations. La fabrique deTribord-Harbour, qui fournissait la lumière électrique,vient de s’affaisser dans l’abîme. L’obscurité est siprofonde qu’elle ne laisse voir ni ciel ni mer.

Bientôt de nouveaux tremblements du sol annoncentque les maisons commencent à s’abattre comme des

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châteaux de cartes. Avant quelques heures, il ne resteraplus rien de la superstructure de Standard-Island !

« Messieurs, dit le commodore Simcoë, nous nepouvons demeurer plus longtemps à l’observatoire quimenace ruines... Gagnons la campagne, où nousattendrons la fin de cette tempête...

– C’est un cyclone », répond le roi de Malécarlie,qui montre le baromètre tombé à 713 millimètres.

En effet, l’île à hélice est prise dans un de cesmouvements cycloniques, qui agissent comme depuissants condensateurs. Ces tempêtes tournantes,constituées par une masse d’eau dont la giration s’opèreautour d’un axe presque vertical, se propagent del’ouest à l’est, en passant par le sud pour l’hémisphèreméridional. Un cyclone, c’est par excellence le météorefécond en désastres, et, pour s’en tirer, il faudraitatteindre son centre relativement calme, ou, tout aumoins, la partie droite de la trajectoire, « le demi-cerclemaniable » qui est soustrait à la furie des lames. Maiscette manœuvre est impossible, faute de moteurs. Cettefois, ce n’est plus la sottise humaine ni l’entêtementimbécile de ses chefs qui entraîne Standard-Island, c’estun formidable météore qui va achever de l’anéantir.

Le roi de Malécarlie, le commodore Simcoë, lecolonel Stewart, Sébastien Zorn et ses camarades, lesastronomes et les officiers abandonnent l’observatoire,

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où ils ne sont plus en sûreté. Il était temps ! À peineont-ils fait deux cents pas que la haute tour s’écrouleavec un fracas horrible, troue le sol du square, etdisparaît dans l’abîme. Un instant après, l’édifice entiern’est plus qu’un amas de débris.

Cependant, le quatuor a la pensée de remonter laUnième Avenue et de courir au casino, où se trouventses instruments qu’il veut sauver, s’il est possible. Lecasino est encore debout, ils parviennent à l’atteindre,ils montent à leurs chambres, ils emportent les deuxviolons, l’alto et le violoncelle dans le parc où ils vontchercher refuge.

Là sont réunies plusieurs milliers de personnes desdeux sections. Les familles Tankerdon et Coverley s’ytrouvent, et peut-être est-il heureux pour elles qu’aumilieu de ces ténèbres, on ne puisse se voir, on nepuisse se reconnaître.

Walter a été assez heureux cependant pour rejoindremiss Dy Coverley. Il essaiera de la sauver au momentde la suprême catastrophe... Il tentera de s’accrocheravec elle à quelque épave..

La jeune fille a deviné que le jeune homme est prèsd’elle, et ce cri lui échappe :

« Ah ! Walter !...

– Dy... chère Dy... je suis là !... Je ne vous quitterai

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plus... »

Quant à nos Parisiens, ils n’ont pas voulu seséparer... Ils se tiennent les uns près des autres.Frascolin n’a rien perdu de son sang-froid. Yvernès esttrès nerveux. Pinchinat a la résignation ironique.Sébastien Zorn, lui, répète à Athanase Dorémus, lequels’est enfin décidé à rejoindre ses compatriotes :

« J’avais bien prédit que cela finirait mal !... Jel’avais bien prédit !

– Assez de trémolos en mineur, vieil Isaïe, lui crieson Altesse, et rengaine tes psaumes de la pénitence ! »

Vers minuit, la violence du cyclone redouble. Lesvents qui convergent soulèvent des lames monstrueuseset les précipitent contre Standard-Island. Oùl’entraînera cette lutte des éléments ?... Ira-t-elle sebriser sur quelque écueil... Se disloquera-t-elle en pleinocéan ?...

À présent, sa coque est trouée en mille endroits. Lesjoints craquent de toutes parts. Les monuments, Saint-Mary Church, le temple, l’hôtel de ville, viennent des’effondrer à travers ces plaies béantes par lesquelles lamer jaillit en hautes gerbes. De ces magnifiquesédifices, on ne trouverait plus un seul vestige. Que derichesses, que de trésors, tableaux, statues, objets d’art,à jamais anéantis ! La population ne reverra plus rien de

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cette superbe Milliard-City au lever du jour, si le jour selève encore pour elle, si elle ne s’est pas engloutieauparavant avec Standard-Island !

Déjà, en effet, sur le parc, sur la campagne, où lesous-sol a résisté, voici que la mer commence à serépandre. La ligne de flottaison s’est de nouveauabaissée. Le niveau de l’île à hélice est arrivé au niveaude la mer, et le cyclone lance sur elle les lamesdémontées du large.

Plus d’abri, plus de refuge nulle part. La batterie del’Éperon, qui est alors au vent, n’offre aucuneprotection ni contre les paquets de houle, ni contre lesrafales qui cinglent comme de la mitraille. Lescompartiments s’éventrent, et la dislocation se propageavec un fracas qui dominerait les plus violents éclats dela foudre... La catastrophe suprême est proche...

Vers trois heures du matin, le parc se coupe sur unelongueur de deux kilomètres, suivant le lit de laSerpentine-river, et par cette entaille la mer jaillit enépaisses nappes. Il faut fuir au plus vite, et toute lapopulation se disperse dans la campagne. Les unscourent vers les ports, les autres vers les batteries. Desfamilles sont séparées, des mères cherchent en vainleurs enfants, tandis que les lames échevelées balayentla surface de Standard-Island comme le ferait unmascaret gigantesque.

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Walter Tankerdon, qui n’a pas quitté miss Dy, veutl’entraîner du côté de Tribord-Harbour. Elle n’a pas laforce de le suivre. Il la soulève presque inanimée, ill’emporte entre ses bras, il va ainsi à travers les crisd’épouvante de la foule, au milieu de cette horribleobscurité...

À cinq heures du matin, un nouveau déchirementmétallique se fait entendre dans la direction de l’est.

Un morceau d’un demi-mille carré vient de sedétacher de Standard-Island...

C’est Tribord-Harbour, ce sont ses fabriques, sesmachines, ses magasins, qui s’en vont à la dérive...

Sous les coups redoublés du cyclone, alors à sonsummum de violence, Standard-Island est ballottéecomme une épave... Sa coque achève de se disloquer...Les compartiments se séparent, et quelques-uns, sous lasurcharge de la mer, disparaissent dans les profondeursde l’Océan.

.......................................................................

« Après le crack de la Compagnie, le crac de l’île àhélice ! » s’écrie Pinchinat.

Et ce mot résume la situation.

À présent, de la merveilleuse Standard-Island, il ne

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reste plus que des morceaux épars, semblables auxfragments sporadiques d’une comète brisée, qui flottent,non dans l’espace, mais à la surface de l’immensePacifique !

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XIV

Dénouement

Au lever de l’aube, voici ce qu’aurait aperçu unobservateur, s’il eût dominé ces parages de quelquescentaines de pieds : trois fragments de Standard-Island,mesurant de deux à trois hectares chacun, flottent surces parages, une douzaine de moindre grandeursurnagent à la distance d’une dizaine d’encablures lesuns des autres.

La décroissance du cyclone a commencé auxpremières lueurs du jour. Avec la rapidité spéciale à cesgrands troubles atmosphériques, son centre s’estdéplacé d’une trentaine de milles vers l’est. Cependantla mer, si effroyablement secouée, est toujoursmonstrueuse, et ces épaves, grandes ou petites, roulentet tanguent comme des navires sur un océan en fureur.

La partie de Standard-Island qui a le plus souffertest celle qui servait de base à Milliard-City. Elle atotalement sombré sous le poids de ses édifices. En vainchercherait-on quelque vestige des monuments, des

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hôtels qui bordaient les principales avenues des deuxsections ! Jamais la séparation des Bâbordais et desTribordais n’a été plus complète, et ils ne la rêvaientpas telle assurément !

Le nombre des victimes est-il considérable ?... Il y alieu de le craindre, bien que la population se fûtréfugiée à temps au milieu de la campagne, où le soloffrait plus de résistance au démembrement.

Eh bien ! sont-ils satisfaits, ces Coverley, cesTankerdon, des résultats dus à leur coupable rivalité !...Ce n’est pas l’un d’eux qui gouvernera à l’exclusion del’autre !... Engloutie, Milliard-City, et avec ellel’énorme prix dont ils l’ont payée !... Mais que l’on nes’apitoie pas sur leur sort ! Il leur reste encore assez demillions dans les coffres des banques américaines eteuropéennes pour que le pain quotidien soit assuré àleurs vieux jours !

Le fragment de la plus grande dimension comprendcette portion de la campagne qui s’étendait entrel’observatoire et la batterie de l’Éperon. Sa superficieest d’environ trois hectares, sur lesquels les naufragés –ne peut-on leur donner ce nom ? – sont entassés aunombre de trois mille.

Le deuxième morceau, de dimension un peumoindre, a conservé certaines bâtisses qui étaientvoisines de Bâbord-Harbour, le port avec plusieurs

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magasins d’approvisionnements et l’une des citernesd’eau douce. Quant à la fabrique d’énergie électrique,aux bâtiments renfermant la machinerie et la chaufferie,ils ont disparu dans l’explosion des chaudières. C’est cedeuxième fragment qui sert de refuge à deux millehabitants. Peut-être pourront-ils établir unecommunication avec la première épave, si toutes lesembarcations de Bâbord-Harbour n’ont pas péri.

En ce qui concerne Tribord-Harbour, on n’a pasoublié que cette partie de Standard-Island s’estviolemment détachée vers trois heures après minuit.Elle a sans doute sombré, car si loin que les regardspuissent atteindre, on n’en peut rien apercevoir.

Avec les deux premiers fragments, en surnage untroisième, d’une superficie de quatre à cinq hectares,comprenant cette portion de la campagne qui confinait àla batterie de la Poupe, et sur laquelle se trouventenviron quatre mille naufragés.

Enfin, une douzaine de morceaux, mesurant chacunquelques centaines de mètres carrés, donnent asile aureste de la population sauvée du désastre.

Voilà tout ce qui reste de ce qui fut le Joyau duPacifique !

Il convient donc d’évaluer à plusieurs centaines lesvictimes de cette catastrophe. Et que le ciel soit

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remercié de ce que Standard-Island n’ait pas étéengloutie en entier sous les eaux du Pacifique !

Mais, si elles sont éloignées de toute terre, commentces fractions pourront-elles atteindre quelque littoral duPacifique ?... Ces naufragés ne sont-ils pas destinés àpérir par famine ?... Et survivra-t-il un seul témoin dece sinistre, sans précédent dans la nécrologiemaritime ?...

Non, il ne faut pas désespérer. Ces morceaux endérive portent des hommes énergiques et tout ce qu’ilest possible de faire pour le salut commun, ils le feront.

C’est sur la partie voisine de la batterie de l’Éperonque sont réunis le commodore Ethel Simcoë, le roi et lareine de Malécarlie, le personnel de l’observatoire, lecolonel Stewart, quelques-uns de ses officiers, uncertain nombre des notables de Milliard-City, lesmembres du clergé, – enfin une partie importante de lapopulation.

Là aussi se trouvent les familles Coverley etTankerdon, accablées par l’effroyable responsabilité quipèse sur leurs chefs. Et ne sont-elles déjà frappées dansleurs plus chères affections, puisque Walter et miss Dyont disparu !... Est-ce un des autres fragments qui les arecueillis ?... Peut-on espérer de jamais les revoir ?...

Le Quatuor Concertant, de même que ses précieux

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instruments, est au complet. Pour employer une formuleconnue, « la mort seule aurait pu les séparer ! »Frascolin envisage la situation avec sang-froid et n’apoint perdu tout espoir. Yvernès, qui a l’habitude deconsidérer les choses par leur côté extraordinaire, s’estécrié devant ce désastre :

« Il serait difficile d’imaginer une fin plusgrandiose ! »

Quant à Sébastien Zorn, il est hors de lui. D’avoirété bon prophète en prédisant les malheurs de Standard-Island, comme Jérémie les malheurs de Sion, cela nesaurait le consoler. Il a faim, il a froid, il s’est enrhumé,il est pris de violentes quintes, qui se succèdent sansrelâche. Et cet incorrigible Pinchinat de lui dire :

« Tu as tort, mon vieux Zorn, et deux quintes desuite, c’est défendu... en harmonie ! »

Le violoncelliste étranglerait Son Altesse, s’il enavait la force, mais il ne l’a pas.

Et Calistus Munbar ?... Eh bien, le surintendant esttout simplement sublime... oui ! sublime ! Il ne veutdésespérer ni du salut des naufragés, ni du salut deStandard-Island... On se rapatriera... on réparera l’île àhélice... les morceaux en sont bons, et il ne sera pas ditque les éléments auront eu raison de ce chef-d’œuvred’architecture navale !

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Ce qui est certain, c’est que le danger n’est plusimminent. Tout ce qui devait sombrer pendant lecyclone a sombré avec Milliard-City, ses monuments,ses hôtels, ses habitations, les fabriques, les batteries,toute cette superstructure d’un poids considérable. Àl’heure qu’il est, les débris sont dans de bonnesconditions, leur ligne de flottaison s’est sensiblementrelevée, et les lames ne les balayent plus à leur surface.

Il y a donc un répit sérieux, une améliorationtangible, et comme la menace d’un engloutissementimmédiat est écartée, l’état symptomatique desnaufragés est meilleur. Un peu de calme renaît dans lesesprits. Seuls, les femmes et les enfants, incapables deraisonner, ne peuvent maîtriser leur épouvante.

Et qu’est-il arrivé d’Athanase Dorémus ?... Dès ledébut de la dislocation, le professeur de danse, degrâces et de maintien s’est vu emporté avec sa vieilleservante sur une des épaves. Mais un courant l’aramené vers le fragment où se trouvaient sescompatriotes du quatuor.

Cependant le commodore Simcoë, comme uncapitaine sur un navire désemparé, aidé de son dévouépersonnel, s’est mis à la besogne. En premier lieu, sera-t-il possible de réunir ces morceaux qui flottentisolément ? Si c’est impossible, pourra-t-on établir unecommunication entre eux ? Cette dernière question ne

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tarde pas à être résolue affirmativement, car plusieursembarcations sont intactes à Bâbord-Harbour. En lesenvoyant d’un débris à l’autre, le commodore Simcoësaura quelles sont les ressources dont on dispose, ce quireste d’eau douce, ce qui reste de vivres.

Mais est-on en mesure de relever la position de cetteflottille d’épaves en longitude et en latitude ?...

Non ! faute d’instruments pour prendre hauteur, lepoint ne saurait être établi, et, dès lors, on ne sauraitdéterminer si ladite flottille est à proximité d’uncontinent ou d’une île ?

Vers neuf heures du matin, le commodore Simcoës’embarque avec deux de ses officiers dans unechaloupe que vient d’envoyer Bâbord-Harbour. Cetteembarcation lui permet de visiter les divers fragments,et voici les constatations qui ont été obtenues au coursde cette enquête.

Les appareils distillatoires de Bâbord-Harbour sontdétruits, mais la citerne contient encore pour unequinzaine de jours d’eau potable, si l’on réduit laconsommation au strict nécessaire. Quant aux réservesdes magasins du port, elles peuvent assurerl’alimentation des naufragés durant un laps de temps àpeu près égal.

Il est donc de toute nécessité qu’en deux semaines

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au plus, les naufragés aient atterri en quelque point duPacifique.

Ces renseignements sont rassurants dans unecertaine mesure. Toutefois le commodore Simcoë a dûreconnaître que cette nuit terrible a fait plusieurscentaines de victimes. Quant aux familles Tankerdon etCoverley, leur douleur est inexprimable. Ni Walter nimiss Dy n’ont été retrouvés sur les débris visités parl’embarcation. Au moment de la catastrophe, le jeunehomme, portant sa fiancée évanouie, s’était dirigé versTribord-Harbour, et de cette partie de Standard-Island iln’est rien resté à la surface du Pacifique...

Dans l’après-midi, le vent ayant molli d’heure enheure, la mer est tombée, et les fragments ressentent àpeine les ondulations de la houle. Grâce au va-et-vientdes embarcations de Bâbord-Harbour, le commodoreSimcoë s’occupe de pourvoir à l’alimentation desnaufragés, en ne leur attribuant que ce qui est nécessairepour ne pas mourir de faim.

D’ailleurs, les communications deviennent plusfaciles et plus rapides. Les divers morceaux, obéissantaux lois de l’attraction, comme des débris de liège à lasurface d’une cuvette remplie d’eau, tendent à serapprocher les uns des autres. Et comment cela neparaîtrait-il pas de bon augure au confiant CalistusMunbar, qui entrevoit déjà la reconstitution de son

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Joyau du Pacifique ?...

La nuit s’écoule dans une profonde obscurité. Il estloin le temps où les avenues de Milliard-City, les ruesde ses quartiers commerçants, les pelouses du parc, leschamps et les prairies resplendissaient de feuxélectriques, où les lunes d’aluminium versaient àprofusion une éblouissante lumière à la surface deStandard-Island !

Au milieu de ces ténèbres, il s’est produit quelquescollisions entre plusieurs fragments. Ces chocs nepouvaient être évités, mais, par bonne chance, ils n’ontpas été assez violents pour causer de sérieuxdommages.

Au jour levant, on constate que les débris se sonttrès rapprochés, et flottent de conserve sans se heurtersur cette mer tranquille. En quelques coups d’aviron, onpasse de l’un à l’autre. Le commodore Simcoë a toutefacilité pour réglementer la consommation des vivres etde l’eau douce. C’est la question capitale, les naufragésle comprennent et sont résignés.

Les embarcations transportent plusieurs familles.Elles vont à la recherche de ceux des leurs qu’ellesn’ont pas encore revus. Quelle joie chez celles qui seretrouvent, sans souci des dangers qui les menacent !Quelle douleur pour les autres, qui ont vainement faitappel aux absents !

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C’est évidemment une circonstance des plusheureuses que la mer soit redevenue calme. Peut-êtreest-il regrettable, toutefois, que le vent n’ait pascontinué à souffler du sud-est. Il eût aidé le courant,qui, dans cette partie du Pacifique, porte vers les terresaustraliennes.

Par l’ordre du commodore Simcoë, les vigies sontpostées de manière à observer l’horizon sur tout sonpérimètre. Si quelque navire apparaît, on lui fera dessignaux. Mais il n’en passe que rarement en ces parageslointains et à cette époque de l’année où se déchaînentles tempêtes équinoxiales.

Elle est donc bien faible, cette chance d’apercevoirquelque fumée se déroulant au-dessus de la ligne de cielet d’eau, quelque voilure se découpant à l’horizon... Et,pourtant, vers deux heures de l’après-midi, lecommodore Simcoë reçoit la communication suivantede l’une des vigies :

« Dans la direction du nord-est, un point se déplacesensiblement, et, quoiqu’on ne puisse en distinguer lacoque, il est certain qu’un bâtiment passe au large deStandard-Island. »

Cette nouvelle provoque une extraordinaireémotion. Le roi de Malécarlie, le commodore Simcoë,les officiers, les ingénieurs, tous se portent du côté oùce bâtiment vient d’être signalé. Ordre est donné

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d’attirer son attention soit en hissant des pavillons aubout d’espars, soit au moyen de détonations simultanéesdes armes à feu dont on dispose. Si la nuit vient avantque ces signaux aient été aperçus, un foyer sera établisur le fragment de tête, et, pendant la nuit, comme ilsera visible à une grande distance, il est impossiblequ’il ne soit pas aperçu.

Il n’a pas été nécessaire d’attendre jusqu’au soir. Lamasse en question se rapproche visiblement. Une grossefumée se déroule au-dessus, et il n’est pas douteuxqu’elle cherche à rallier les restes de Standard-Island.

Aussi les lunettes ne la perdent-elles pas de vue,quoique sa coque soit peu élevée au-dessus de la mer, etqu’elle ne possède ni mâture ni voilure.

« Mes amis, s’écrie bientôt le commodore Simcoë,je ne me trompe pas !... C’est un morceau de notre île...et ce ne peut être que Tribord-Harbour qui a étéentraîné au large par les courants !... Sans doute,M. Somwah a pu faire des réparations à sa machine et ilse dirige vers nous ! »

Des démonstrations, qui touchent à la folie,accueillent cette nouvelle. Il semble que le salut de toussoit maintenant assuré ! C’est comme une partie vitalede Standard-Island qui lui revient avec ce morceau deTribord-Harbour !

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Les choses, en effet, se sont passées telles que l’acompris le commodore Simcoë. Après le déchirement,Tribord-Harbour, pris par un contre-courant, a étérepoussé dans le nord-est. Le jour venu, M. Somwah,l’officier de port, après avoir fait quelques réparations àla machine légèrement endommagée, est revenu vers lethéâtre du naufrage, ramenant encore plusieurscentaines de survivants avec lui.

Trois heures après, Tribord-Harbour n’est plus qu’àune encablure de la flottille... Et quels transports dejoie, quels cris enthousiastes accueillent son arrivée !...Walter Tankerdon et miss Dy Coverley, qui avaient puy trouver refuge avant la catastrophe, sont là l’un prèsde l’autre...

Cependant, depuis l’arrivée de Tribord-Harbouravec ses réserves de vivres et d’eau, on entrevoitquelque chance de salut. Ces magasins possèdent unequantité suffisante de combustible pour mouvoir sesmachines, entretenir ses dynamos, actionner ses hélicesdurant quelques jours. Cette force de cinq millions dechevaux dont il dispose doit lui permettre de gagner laterre la plus voisine. Cette terre est la Nouvelle-Zélande, d’après les observations qui ont été faites parl’officier de port.

Mais la difficulté est que ces milliers de personnespuissent prendre passage sur Tribord-Harbour, sa

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superficie n’étant que de six à sept mille mètres carrés.En sera-t-on réduit à l’envoyer chercher des secours àcinquante milles de là ?...

Non ! cette navigation exigerait un temps tropconsidérable, et les heures sont comptées. Il n’y a pasun jour à perdre, en effet, si l’on veut préserver lesnaufragés des horreurs de la famine.

« Nous avons mieux à faire, dit le roi de Malécarlie.Les fragments de Tribord-Harbour, de la batterie del’Éperon et de la batterie de la Poupe peuvent porter entotalité les survivants de Standard-Island. Relions cestrois fragments par de fortes chaînes, et mettons-les enfile, comme des chalands à la suite d’un remorqueur.Puis, que Tribord-Harbour prenne la tête, et avec sescinq millions de chevaux, il nous conduira à laNouvelle-Zélande ! »

L’avis est excellent, il est pratique, il a touteschances de réussir, du moment que Tribord-Harbourdispose d’une si puissante force locomotrice. Laconfiance revient au cœur de la population, comme sielle était déjà en vue d’un port.

Le reste de la journée est employé aux travaux quenécessite l’amarrage au moyen des chaînes quefournissent les magasins de Tribord-Harbour. Lecommodore Simcoë estime que, dans ces conditions, cechapelet flottant pourra faire de huit à dix milles par

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vingt-quatre heures. Donc, en cinq jours, aidé par lescourants, il aura franchi les cinquante milles qui leséparent de la Nouvelle-Zélande. Or, on a l’assuranceque les approvisionnements peuvent durer jusqu’à cettedate. Par prudence, cependant, en prévision de retards,le rationnement sera maintenu dans toute sa rigueur.

Les préparatifs terminés, Tribord-Harbour prend latête du chapelet vers sept heures du soir. Sous lapropulsion de ses hélices, les deux autres fragments,mis à sa remorque, se déplacent lentement sur cette merau calme plat.

Le lendemain, au lever du jour, les vigies ont perdude vue les dernières épaves de Standard-Island.

Aucun incident à relater pendant les 4, 5, 6, 7 et 8avril. Le temps est favorable, la houle est à peinesensible, et la navigation s’effectue dans d’excellentesconditions.

Vers huit heures du matin, le 9 avril, la terre estsignalée par bâbord devant, – une terre haute, que l’on apu apercevoir d’une assez grande distance.

Le point ayant été fait, avec les instrumentsconservés à Tribord-Harbour, il n’y a aucun doute surl’identité de cette terre.

C’est la pointe d’Ika-Na-Mawi, la grande îleseptentrionale de la Nouvelle-Zélande.

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Une journée et une nuit se passent encore et, lelendemain, 10 avril, dans la matinée, Tribord-Harbourvient s’échouer à une encablure du littoral de la baieRavaraki.

Quelle satisfaction, quelle sécurité toute cettepopulation éprouve à sentir sous son pied la vraie terreet non plus ce sol factice de Standard-Island ! Etcependant combien de temps n’eût pas duré ce solideappareil maritime, si les passions humaines, plus fortesque les vents et la mer, n’eussent travaillé à sadestruction !

Les naufragés sont très hospitalièrement reçus parles Néo-Zélandais, qui s’empressent de les ravitailler detout ce dont ils ont besoin.

Dès l’arrivée à Auckland, la capitale d’Ika-Na-Mawi, le mariage de Walter Tankerdon et de miss DyCoverley est enfin célébré avec toute la pompe quecomportent les circonstances. Ajoutons que le QuatuorConcertant se fait une dernière fois entendre à cettecérémonie à laquelle tous les Milliardais ont vouluassister. C’est là une union qui sera heureuse, et que nes’est-elle accomplie plus tôt dans l’intérêt commun !Sans doute, les jeunes époux ne possèdent plus qu’unpauvre million de rentes chacun...

« Mais, comme le formule Pinchinat, tout porte àcroire qu’ils trouveront encore le bonheur dans cette

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médiocre situation de fortune ! »

Quant aux Tankerdon, aux Coverley et autresnotables, leur projet est de retourner en Amérique, oùils n’auront pas à se disputer le gouvernement d’une îleà hélice.

Même détermination en ce qui concerne lecommodore Ethel Simcoë, le colonel Stewart et leursofficiers, le personnel de l’observatoire, et même lesurintendant Calistus Munbar, qui ne renonce point,tant s’en faut, à son idée de fabriquer une nouvelle îleartificielle.

Le roi et la reine de Malécarlie ne cachent pointqu’ils regrettent cette Standard-Island dans laquelle ilsespéraient terminer paisiblement leur existence !...Espérons que ces ex-souverains trouveront un coin deterre où leurs derniers jours s’achèveront à l’abri desdissensions politiques !

Et le Quatuor Concertant ?...

Eh bien, le Quatuor Concertant, quoi qu’ait pu direSébastien Zorn, n’a point fait une mauvaise affaire, et,s’il en voulait à Calistus Munbar de l’avoir embarquéun peu malgré lui, ce serait pure ingratitude.

En effet, du 25 mai de l’année précédente au 10avril de la présente année, il s’est écoulé un peu plus deonze mois, pendant lesquels nos artistes ont vécu de la

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plantureuse vie que l’on sait. Ils ont touché les quatretrimestres de leurs appointements, dont trois sontdéposés dans les banques de San-Francisco et de New-York, lesquelles les verseront contre signature, quand illeur conviendra...

Après la cérémonie du mariage à Auckland,Sébastien Zorn, Yvernès, Frascolin et Pinchinat sontallés prendre congé de leurs amis sans oublier AthanaseDorémus. Puis ils ont pu s’embarquer sur un steamer àdestination de San-Diégo.

Arrivés le 3 mai dans cette capitale de la Basse-Californie, leur premier soin est de s’excuser par la voiedes journaux d’avoir manqué de parole onze moisauparavant, et d’exprimer leurs vifs regrets de s’être faitattendre.

« Messieurs, nous vous aurions attendu vingt ansencore ! »

Telle est la réponse qu’ils reçoivent de l’aimabledirecteur des soirées musicales de San-Diégo.

On ne saurait être ni plus accommodant ni plusgracieux. Aussi la seule manière de reconnaître tant decourtoisie est-elle de donner ce concert annoncé depuissi longtemps !

Et, devant un public aussi nombreuxqu’enthousiaste, le quatuor en fa majeur de l’Op. 9 de

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Mozart vaut-il à ces virtuoses, échappés au naufrage deStandard-Island, l’un des plus grands succès de leurcarrière d’artistes.

Voilà comment se termine l’histoire de cetteneuvième merveille du monde, de cet incomparableJoyau du Pacifique ! Tout est bien qui finit bien, dit-on,mais tout est mal qui finit mal, et n’est-ce pas le cas deStandard-Island ?...

Finie, non ! et elle sera reconstruite un jour oul’autre, – à ce que prétend Calistus Munbar.

Et pourtant, – on ne saurait trop le répéter, – créerune île artificielle, une île qui se déplace à la surfacedes mers, n’est-ce pas dépasser les limites assignées augénie humain, et n’est-il pas défendu à l’homme, qui nedispose ni des vents ni des flots, d’usurper sitémérairement sur le Créateur ?...

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Cet ouvrage est le 502 ème publiédans la collection À tous les vents par la Bibliothèque électronique du Québec.

La Bibliothèque électronique du Québec est la propriété exclusive deJean-Yves Dupuis.

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