Jules Verne

C l o v i s D a r d e n t o r

Be Q

Jules Verne

Clovis Dardentor

roman

La Bibliothèque électronique du Québec Collection À tous les vents Volume 505 : version 1.0

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Du même auteur, à la Bibliothèque

Famille-sans-nomLe pays des fourruresVoyage au centre de laterreUn drame au Mexique, etautres nouvellesDocteur OxUne ville flottanteMaître du mondeLes tribulations d’unChinois en ChineMichel StrogoffDe la terre à la luneLe Phare du bout dumondeSans dessus dessousL’Archipel en feuLes Indes noiresLe chemin de FranceL’île à hélice

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Clovis Dardentor

(Bibliothèque d’éducation et de récréation

J. Hetzel, Paris.)

Merci à Yves Le Bail pour

l’envoi du document-image.

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Dans lequel le principal personnage de cette histoiren’est pas présenté au lecteur

Lorsque tous les deux descendirent en gare de Cette– train de Paris à la Méditerranée – Marcel Lornans,s’adressant à Jean Taconnat, lui dit :

« Qu’allons-nous faire, s’il te plaît, en attendant ledépart du paquebot ?...

– Rien, répondit Jean Taconnat.

– Cependant, à s’en rapporter au Guide duVoyageur , Cette est une ville curieuse, bien qu’elle nesoit pas de haute antiquité, puisqu’elle est postérieure àla création de son port, ce terminus du canal duLanguedoc, dû à Louis XIV...

– Et c’est peut-être ce que Louis XIV a fait de plusutile pendant toute la durée de son règne ! répliqua JeanTaconnat. Sans doute, le grand roi prévoyait que nousviendrions nous y embarquer aujourd’hui, 27 avril1885...

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– Sois donc sérieux, Jean, et n’oublie pas que leMidi peut nous entendre ! Ce qui me paraît sage, c’estde visiter Cette, puisque nous sommes à Cette, sesbassins, ses canaux, sa gare maritime, ses douzekilomètres de quais, sa promenade arrosée par les eauxlimpides d’un aqueduc...

– As-tu fini, Marcel, de me réciter du Joanne ?...

– Une ville, continua Marcel Lornans, qui aurait puêtre une Venise...

– Et qui s’est contentée d’être un petit Marseille !riposta Jean Taconnat.

– Comme tu dis, mon cher Jean, la rivale de lasuperbe cité provençale, après elle, le premier port francde la Méditerranée, qui exporte des vins, des sels, deseaux-de-vie, des huiles, des produits chimiques...

– Et qui importe, repartit Jean Taconnat endétournant la tête, des raseurs de ton espèce...

– Et aussi des peaux brutes, des laines de La Plata,des farines, des fruits, des morues, des merrains, desmétaux...

– Assez... assez ! s’écria le jeune homme, désireuxd’échapper à cette cataracte de renseignements quitombait des lèvres de son ami.

– Deux cent soixante-treize mille tonnes à l’entrée et

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deux cent trente-cinq mille à la sortie, repritl’impitoyable Marcel Lornans, sans parler de sesateliers de salaison pour les anchois et les sardines, deses salines qui produisent annuellement de douze àquatorze mille tonnes, de sa tonnellerie si importantequ’elle occupe deux mille ouvriers et fabrique deuxcent mille futailles...

– Où je voudrais que tu fusses deux cent mille foisrenfermé, mon verbeux ami ! Et, de bonne foi, Marcel,en quoi toute cette supériorité industrielle etcommerciale pourrait-elle intéresser deux bravesgarçons qui se dirigent vers Oran, avec l’intention des’engager au 7 e chasseurs d’Afrique ?...

– Tout est intéressant en voyage, même ce qui nel’est pas... affirma Marcel Lornans.

– Et y a-t-il assez de coton à Cette pour qu’on puissese boucher les oreilles ?...

– Nous le demanderons en nous promenant.

– L’ Argèlès part dans deux heures, observa JeanTaconnat, et, à mon avis, le mieux est d’allerdirectement à bord de l’ Argèlès ! »

Et peut-être avait-il raison. En deux heures, quelleapparence que l’on pût visiter cette toujoursgrandissante ville – du moins avec quelque profit ? Ileût fallu se rendre à l’étang de Thau, près du grau à

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l’issue duquel elle est bâtie, gravir la montagne calcaire,isolée entre l’étang et la mer, ce Pilier de Saint-Clair auflanc duquel la ville est disposée en amphithéâtre, etque des plantations de pins reboiseront dans unprochain avenir. Ne mérite-t-elle pas d’arrêter letouriste, pendant quelques jours, cette capitale maritimesud-occidentale, qui communique avec l’océan par lecanal du Midi, avec l’intérieur par le canal deBeaucaire, et que deux lignes de chemin de fer, l’unepar Bordeaux, l’autre par le centre, raccordent au cœurde la France ?

Marcel Lornans, cependant, n’insista plus, et ilsuivit docilement Jean Taconnat, que précédait uncommissionnaire poussant la charrette aux bagages.

L’ancien bassin fut atteint après un assez courttrajet. Les voyageurs du train, à même destination queles deux jeunes gens, se trouvaient déjà rassemblés.Nombre de ces curieux qu’attire toujours un navire enpartance attendaient sur le quai, et il n’eût pas étéexagéré d’en porter le chiffre à une centaine pour unepopulation de trente-six mille habitants.

Cette possède un service régulier de paquebots surAlger, Oran, Marseille, Nice, Gênes, Barcelone.

Les passagers nous paraissent mieux avisés enaccordant la préférence à une traversée que favorisel’abri de la côte d’Espagne et de l’archipel des Baléares

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dans l’ouest de la Méditerranée. Une cinquantaine, cejour-là, allaient prendre passage sur l’ Argèlès , navire dedimensions modestes – huit cents à neuf cents tonneaux– qui offrait toutes garanties désirables sous lecommandement du capitaine Bugarach.

L’ Argèlès , ses premiers feux allumés, sa cheminéeexpectorant un tourbillon de fumée noirâtre, étaitamarré à l’intérieur du vieux bassin, le long de la jetéede Frontignan à l’est. Au nord se dessine, dans sa formetriangulaire, le nouveau bassin auquel vient aboutir lecanal maritime. À l’opposé est établie la batteriecirculaire qui défend le port et le môle Saint-Louis.Entre ce môle et le musoir de la jetée de Frontignan,une passe, d’un abord assez facile, donne accès dans levieux bassin.

C’était par la jetée que les passagers embarquaientsur l’ Argèlès , tandis que le capitaine Bugarachsurveillait en personne l’arrimage des colis sous lesprélarts du pont. La cale, encombrée, n’offrait plus uneplace vide, avec sa cargaison de houille, de merrains,d’huiles, de salaisons, et de ces vins coupés, que Cettefabrique dans ses entrepôts, source d’une exportationconsidérable.

Quelques vieux marins – de ces faces tannées par lesbrises, les yeux brillants sous d’épais sourcils enbroussaille, les oreilles à gros ourlet rouge, se balançant

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sur les hanches comme secoués d’un roulis perpétuel –causaient à travers les fumées de leurs pipes. Ce qu’ilsdisaient ne pouvait qu’être agréable à ceux de cespassagers qu’une traversée de trente à trente-six heuresne laisse pas d’émotionner par avance.

« Beau temps, affirmait l’un.

– Une brise du nord-est qui tiendra, selon touteapparence, ajoutait l’autre.

– Il doit y avoir bon frais autour des Baléares,concluait un troisième, en secouant sur la corne de sonongle les cendres d’un culot éteint.

– Avec le vent portant, l’ Argèlès ne sera pas gênéd’enlever ses onze nœuds à l’heure, dit le maître-pilote,qui venait prendre son poste à bord du paquebot.D’ailleurs, sous le commandement du capitaineBugarach, rien à craindre. Le vent favorable est dansson chapeau, et il n’a qu’à se découvrir pour l’avoirgrand largue ! »

Très rassurants, ces loups de mer. Mais ne connaît-on pas le proverbe maritime : « Qui veut mentir n’aqu’à parler du temps » ?

Si les deux jeunes gens ne prêtaient qu’une attentionmédiocre à ces pronostics, si, au surplus, ils nes’inquiétaient en aucune façon ni de l’état de la mer nides aléas de la traversée, la plupart des passagers se

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montraient moins indifférents ou moins philosophes.Quelques-uns se sentaient troublés de tête et de cœur,même avant d’avoir mis le pied à bord.

Parmi ces derniers, Jean Taconnat fit remarquer àMarcel Lornans une famille qui, sans doute, allaitdébuter sur cette scène un peu trop machinée du théâtreméditerranéen – phrase métaphorique du plus jovial desdeux amis.

Cette famille présentait le groupe trinitaire du père,de la mère et du fils. Le père était un homme decinquante-cinq ans, figure de magistrat, bien qu’iln’appartînt pas à la magistrature debout ou assise, lesfavoris en côtelettes poivre et sel, le front peudéveloppé, la taille épaisse, atteignant cinq pieds deuxpouces, grâce à des souliers hauts sur talon – en un motun de ces gros petits hommes communément désignéssous la rubrique de « pot à tabac ». Vêtu d’un completquadrillé de forte étoffe diagonale, la casquette àoreilles sur son chef grisonnant, il tenait d’une main unparapluie engainé dans son étui luisant, de l’autre, lacouverture de voyage à dessins tigrés, roulée et cercléed’une double courroie de cuir.

La mère avait sur son mari l’avantage de le dominerd’un certain nombre de centimètres – une grandefemme sèche et maigre, type échalas, face jaunâtre, l’airhautain, à cause de sa taille sans doute, les cheveux en

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bandeaux, d’un noir qui est suspect quand on touche àla cinquantaine, la bouche pincée, les joues tachetéesd’un léger herpès, toute son importante personneenveloppée d’une rotonde en laine brune, fourrée depetit-gris. Un sac à fermoir d’acier pendait au bout deson bras droit, et un manchon de fausse martre au boutde son bras gauche.

Le fils était un garçon quelconque, majeur depuissix mois, physionomie insignifiante, long col, ce qui,joint au reste, est souvent un indice de stupidité native,moustache blonde commençant à germer, yeux sansexpression avec le lorgnon à verres de myope, corpsdégingandé, mal d’aplomb, l’air veule du ruminant,assez embarrassé de ses bras et de ses jambes – bienqu’il eût reçu des leçons de grâce et de maintien – en unmot, un de ces bêtas, nuls et inutiles, qui, pouremployer une locution de la langue algébrique, sontaffectés du signe « moins ».

Telle était cette famille de vulgaires bourgeois. Ilsvivaient d’une douzaine de mille francs de renteprovenant d’un double héritage, n’ayant jamais rienfait, d’ailleurs, pour l’accroître, non plus que pour lediminuer. Originaires de Perpignan, ils y habitaient uneantique maison sur la Popinière, qui longe la rivière deTêt. Lorsqu’on les annonçait dans un des salons de laPréfecture ou de la Trésorerie générale, c’était sous le

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nom de : M. et M me Désirandelle et M. AgathocleDésirandelle.

Arrivée au quai, devant l’appontement qui donnaitaccès sur l’ Argèlès , la famille s’arrêta. Embarquerait-elle immédiatement ou attendrait-elle, en se promenant,l’instant du départ ?...

Sérieuse question, en vérité.

« Nous sommes venus trop tôt, monsieurDésirandelle, maugrée la dame, et vous n’y manquezjamais...

– Comme vous ne manquez jamais à récriminer,madame Désirandelle ! » répondit le monsieur sur lemême ton.

Ce couple ne s’appelait jamais autrement que« monsieur, madame » soit en public, soit en particulier,ce qu’il imaginait être d’une excessive distinction.

« Allons nous installer à bord, proposa M.Désirandelle.

– Une heure d’avance, se récria M me Désirandelle,quand nous en avons trente à rester sur ce bateau, qui sebalance déjà comme une escarpolette !... »

En effet, bien que la mer fût calme, l’ Argèlès éprouvait un léger roulis, dû à une certaine houle, dontl’ancien bassin n’est pas entièrement défendu par le

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brise-lames de cinq cents mètres construit à quelquesencablures de la passe.

« Si nous en sommes à avoir peur du mal de merdans le port, reprit M. Désirandelle, mieux eût valu nepoint entreprendre ce voyage !

– Croyez-vous donc que j’y aurais consenti,monsieur Désirandelle, s’il ne s’était agi d’Agathocle...

– Eh bien ! puisque c’est décidé...

– Ce n’est pas une raison pour embarquer silongtemps d’avance.

– Mais nous avons à déposer nos bagages, à prendrepossession de notre cabine, à choisir notre place dans lasalle à manger, ainsi que me l’a conseillé Dardentor...

– Vous voyez bien, riposta la dame d’un ton sec,que votre Dardentor n’est pas encore arrivé ! »

Et elle se redressait afin d’élargir son champ visuel,en parcourant du regard la jetée de Frontignan.

Mais le personnage désigné sous ce nom étincelantde Dardentor n’apparaissait pas.

« Eh ! s’écria M. Désirandelle, vous le savez, il n’enfait jamais d’autres !... On ne le verra qu’au derniermoment !... Notre ami Dardentor s’expose toujours à ceque l’on parte sans lui...

– Par exemple, s’exclama M me Désirandelle, si

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pareille chose survenait...

– Ce ne serait pas la première fois !

– Aussi pourquoi a-t-il quitté l’hôtel avant nous ?...

– Il a voulu rendre visite à Pigorin, un tonnelier deses amis, et il a promis de nous rejoindre sur le bateau.Dès son arrivée, il montera à bord, et je parierais bienqu’il ne restera pas à se morfondre sur le quai...

– Mais il n’est pas arrivé...

– Il ne tardera point, répliqua M. Désirandelle, quise dirigea d’un pas délibéré vers l’appontement.

– Qu’en penses-tu, Agathocle ? » demanda M me Désirandelle, en s’adressant à son fils.

Agathocle n’en pensait rien, pour cette raison qu’ilne pensait jamais à quoi que ce fût. Pourquoi ce nigaudse serait-il intéressé à ce mouvement maritime etcommercial, transport de marchandises, embarquementde passagers, ce tumulte du bord qui précède le départd’un paquebot ? D’entreprendre un voyage en mer,d’explorer un pays nouveau, ne provoquait aucunementchez lui cette curiosité joyeuse, cette émotioninstinctive, si naturelle chez les jeunes gens de son âge.Indifférent à tout, étranger à tout, apathique, sansimagination ni esprit, il se laissait faire. Son père luiavait dit : « Nous allons partir pour Oran », et il avaitrépondu : « Ah ! » Sa mère lui avait dit : « M.

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Dardentor a promis de nous accompagner », et il avaitrépondu : « Ah ! » Tous deux lui avaient dit : « Nousallons demeurer quelques semaines chez M me Elissaneet sa fille, que tu as vues lors de leur dernier passage àPerpignan », et il avait répondu : « Ah ! » Cetteinterjection sert d’ordinaire à marquer ou la joie, ou ladouleur, ou l’admiration, ou la commisération, oul’impatience. Or, dans la bouche d’Agathocle, il eût étédifficile de dire ce qu’elle indiquait, si ce n’est la nullitédans la bêtise, et la bêtise dans la nullité.

Mais, au moment où sa mère venait de l’interrogersur ce qu’il pensait de l’opportunité de monter à bordou de demeurer sur le quai, voyant M. Désirandellemettre le pied sur l’appontement, il avait suivi son père,et M me Désirandelle se résigna à embarquer après eux.

Les deux jeunes gens étaient déjà installés sur ladunette du paquebot. Toute cette agitation bruyante lesamusait. L’apparition de tel ou tel compagnon devoyage faisait naître dans leur esprit telle ou telleréflexion, suivant le type des individus. L’heure dudépart approchait. Le sifflet à vapeur déchirait l’air. Lafumée, plus abondante, tourbillonnait à la collerette dela grosse cheminée, assez voisine du grand mât quiavait été recouvert de son étui jaunâtre.

Les passagers de l’ Argèlès étaient, pour la plupart,des Français se rendant en Algérie, des soldats

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rejoignant leur régiment ou leur bataillon, quelquesArabes, quelques Marocains aussi, à destinationd’Oran. Ces derniers, dès qu’ils avaient mis le pied surle pont, se dirigeaient vers la partie réservée auxsecondes classes. À l’arrière se réunissaient lespassagers de première classe, auxquels étaientexclusivement attribués la dunette, le salon et la salle àmanger qui en occupaient l’intérieur, en prenant jourpar une élégante claire-voie. Les cabines, disposées enabord, s’éclairaient par des hublots à vitreslenticulaires. Évidemment, l’ Argèlès n’offrait ni le luxeni le confort des navires de la Compagnietransatlantique ou des Messageries maritimes. Lessteamers qui partent de Marseille pour l’Algérie sont deplus fort tonnage, de marche plus rapide,d’aménagement mieux compris. Mais, lorsqu’il s’agitd’une traversée si courte, y a-t-il lieu de se montrerdifficile ? Et, en réalité, ce service de Cette à Oran,fonctionnant à des prix moins élevés, ne chômait ni devoyageurs ni de marchandises.

Ce jour-là, si l’on comptait une soixantaine depassagers de l’avant, il ne semblait pas que ceux del’arrière dussent dépasser le chiffre de vingt à trente. Undes matelots venait de piquer deux heures et demie àbord. Dans une demi-heure l’ Argèlès larguerait sesamarres, et les retardataires ne sont jamais nombreux audépart des paquebots.

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Dès son embarquement, la famille Désirandelles’était hâtée vers la porte à double battant qui donnaitaccès dans la salle à manger.

« Comme ce bateau se secoue déjà ! » n’avait pus’empêcher de dire la mère d’Agathocle.

Le père s’était bien gardé de lui répondre. Il ne sepréoccupait uniquement que de choisir une cabine àtrois cadres, et trois places à la table de la salle àmanger à proximité de l’office. C’est par là qu’arriventles plats, si bien que l’on peut choisir les meilleursmorceaux et n’être point réduit aux restes des autres.

La cabine qui eut sa préférence portait le numéro 19.Placée à tribord, c’était l’une des plus rapprochées ducentre, où les mouvements de tangage sont moinssensibles. Quant aux balancements du roulis, il nefallait point songer à s’en garer. À l’avant comme àl’arrière, ils sont également ressentis et égalementdésagréables à ceux des passagers qui ne goûtent pas lecharme de ces berçantes oscillations.

La cabine arrêtée, les menus bagages déposés, M.Désirandelle, laissant M me Désirandelle arrimer sescolis, revint dans la salle à manger avec Agathocle.L’office étant à bâbord, il se dirigea de ce côté, afin demarquer les trois places qu’il convoitait à l’extrémité dela table.

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Un voyageur était assis à ce bout, tandis que lemaître d’hôtel et les garçons s’occupaient de disposerles couverts pour le dîner de cinq heures.

On le voit, le susdit voyageur avait déjà prispossession de cette place et mis sa carte entre les plis dela serviette posée sur l’assiette écussonnée dumonogramme de l’ Argèlès . Et, sans doute, dans lacrainte qu’un intrus voulût lui subtiliser ce bon endroit,il resterait assis devant son couvert jusqu’au départ dupaquebot.

M. Désirandelle lui envoya un regard oblique, enreçut un de même nature, parvint à lire, en passant, cesdeux noms, gravés sur la carte de ce convive : EustacheOriental , marqua trois places en face de ce personnage,et, suivi de son fils, quitta la salle à manger pour montersur la dunette.

L’heure du départ ne manquait que d’une douzainede minutes encore, et les passagers, attardés sur la jetéede Frontignan, entendraient les derniers coups de sifflet.Le capitaine Bugarach arpentait la passerelle. Sur legaillard d’avant, le second de l’ Argèlès veillait auxpréparatifs du démarrage.

M. Désirandelle sentait s’accroître son inquiétude, etrépétait d’une voix impatiente :

« Mais il ne vient pas !... Pourquoi tarde-t-il ?... Que

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fait-il donc ?... Il sait pourtant que c’est pour troisheures précises !... Il va manquer le bateau !...Agathocle ?...

– Et puis ?... répondit niaisement le filsDésirandelle, sans avoir l’air de savoir pourquoi sonpère s’abandonnait à cette agitation extraordinaire.

– Tu n’aperçois pas M. Dardentor ?...

– Il n’est pas arrivé ?...

– Non ! il n’est pas arrivé... À quoi penses-tudonc ? »

Agathocle ne pensait à rien.

M. Désirandelle allait et venait d’un bout à l’autrede la dunette, promenant son regard tantôt sur la jetéede Frontignan, tantôt sur le quai à l’opposé du vieuxbassin. En effet, le retardataire aurait pu apparaître dece côté, et, en quelques coups d’avirons, un canot l’eûtamené à bord du paquebot.

Personne... personne !

« Que va dire M me Désirandelle ! s’écria M.Désirandelle aux abois. Elle si soigneuse de sesintérêts !... Il faut pourtant qu’elle le sache !... Si cediable de Dardentor n’est pas ici dans cinq minutes, quedevenir ? »

Marcel Lornans et Jean Taconnat s’amusaient de la

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détresse de ce bonhomme. Il était évident que lesamarres de l’ Argèlès seraient bientôt larguées, si l’onn’avertissait pas le capitaine, et, à supposer que celui-cin’accordât pas le traditionnel quart d’heure de grâce –cela ne se fait guère, quand il s’agit du départ d’unpaquebot – on partirait sans M. Dardentor.

D’ailleurs, la haute pression de la vapeur faisait déjàronfler les chaudières ; de rapides volutes blanchesfusaient par le tuyau d’échappement ; le paquebot sechoquait contre ses ballons d’accostage, pendant que lemécanicien balançait sa machine et assurait lefonctionnement de l’hélice.

En ce moment, M me Désirandelle apparut sur ladunette. Plus sèche que d’ordinaire, plus pâle qued’habitude, elle serait restée dans sa cabine, pour n’enpoint sortir de toute la traversée, si, elle aussi, n’eût étéaiguillonnée par une réelle inquiétude. Pressentant queM. Dardentor n’était pas à bord, voici que, en dépit deses défaillances, elle voulait demander au capitaineBugarach d’attendre le passager en retard.

« Eh bien ?... dit-elle à son mari.

– Il n’est pas arrivé ! lui fut-il répondu.

– Nous ne pouvons partir avant que Dardentor...

– Cependant...

– Mais allez donc parler au capitaine, monsieur

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Désirandelle !... Vous voyez bien que je n’ai pas laforce de monter près de lui ! »

Le capitaine Bugarach, l’œil à tout, jetant un ordre àl’avant, jetant un ordre à l’arrière, paraissait peuabordable. À ses côtés, sur la passerelle, l’homme debarre, tenant les poignées de la roue, guettait uncommandement pour actionner les drosses dugouvernail. Ce n’était point l’instant de l’interpeller, etpourtant, sous l’injonction de M me Désirandelle, aprèss’être péniblement hissé par la petite échelle de fer, M.Désirandelle s’accrocha aux montants de la passerelletendue de toile blanche.

« Capitaine ?... dit-il.

– Que me voulez-vous ?... répondit brusquement le« maître après Dieu » d’une voix qui roulait entre sesdents comme la foudre entre les nuées d’orage.

– Vous comptez partir ?...

– À trois heures exactement... et il ne s’en faut plusque d’une minute...

– Mais nous avons un de nos compagnons devoyage qui est en retard...

– Tant pis pour lui.

– Mais ne pourriez-vous attendre ?...

– Pas une seconde.

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– Mais il s’agit de M. Dardentor !... »

Et, au prononcé de ce nom, M. Désirandelle croyaitassurément que le capitaine Bugarach allait sedécouvrir d’abord, s’incliner ensuite...

« Qui ça... Dardentor ?... Connais pas !

– M. Clovis Dardentor... de Perpignan...

– Eh bien ! si M. Clovis Dardentor, de Perpignan,n’est pas à bord d’ici quarante secondes, l’ Argèlès partira sans M. Clovis Dardentor... Larguez à l’avant ! »

M. Désirandelle dégringola plutôt qu’il ne descenditl’échelle, et déboula sur la dunette.

« On part ?... s’écria M me Désirandelle, dont lacolère empourpra une seconde les joues déjàblanchissantes.

– Le capitaine est un butor !... Il n’a rien vouluentendre et ne veut pas attendre !

– Débarquons à l’instant !...

– Madame Désirandelle... c’est impossible !... Nosbagages sont à fond de cale...

– Débarquons, vous dis-je !

– Nos places sont payées... »

À la pensée de perdre le prix d’un triple passage deCette à Oran, M me Désirandelle redevint livide.

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« La bonne dame amène son pavillon ! dit JeanTaconnat.

– Alors elle va se rendre ! » ajouta Marcel Lornans.

Elle se rendait en effet, mais non sans s’épancher enoiseuses récriminations.

« Ah ! ce Dardentor... il est incorrigible !... Jamais làoù il devrait se trouver !... Au lieu d’être venudirectement au bateau, pourquoi est-il allé chez cePigorin !... Et... là-bas... sans lui... à Oran... queverrons-nous ?...

– Nous l’attendrons chez M me Elissane, répondit M.Désirandelle, et il nous rejoindra par le prochainpaquebot, dût-il l’aller prendre à Marseille !...

– Ce Dardentor... ce Dardentor !... répétait la dame,dont la pâleur s’accrut encore aux premièresoscillations de l’ Argèlès . Ah ! s’il ne s’agissait de notrefils... du bonheur et de l’avenir d’Agathocle ! »

Son avenir et son bonheur préoccupaient-ils à cepoint ce garçon si nul, ce minus habens ? ...

Il n’y avait pas lieu de le supposer, à le voir siindifférent au trouble physique et moral de ses père etmère.

Quant à M me Désirandelle, elle n’eut plus que laforce d’exhaler ces mots, entrecoupés de

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gémissements :

« Ma cabine... ma cabine ! »

La passerelle de l’appontement venait d’être retiréesur le quai par les hommes de service. Son avant écartédu parapet, le paquebot prit un peu de tour pour semettre en direction de la passe. L’hélice patouillait àpetits coups, provoquant un remous blanchâtre à lasurface du vieux bassin. Le sifflet lançait ses notesaiguës, afin de dégager la sortie, prévoyant le cas oùquelque navire se fût présenté du dehors.

Une dernière fois, M. Désirandelle promena unregard désespéré sur les gens qui assistaient au départdu paquebot, puis jusqu’à l’extrémité de la jetée dePerpignan par laquelle eût pu accourir le retardataire...Avec une embarcation, il aurait encore eu le temps deregagner l’ Argèlès ...

« Ma cabine... ma cabine ! » murmurait M me Désirandelle d’une voix défaillante.

M. Désirandelle, très vexé du contretemps, trèsennuyé du tapage, aurait volontiers envoyé promenerM. Dardentor et M me Désirandelle. Mais le plus presséétait de réintégrer celle-ci dans la cabine qu’ellen’aurait pas dû quitter. Il essaya de la relever du bancsur lequel elle gisait affalée. Cela fait, il la prit par lataille, et, avec l’aide d’une des femmes de chambre, il

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la fit descendre de la dunette sur le pont. Après l’avoirtraînée à travers la salle à manger jusqu’à sa cabine, onla déshabilla, on la coucha, on la roula dans sescouvertures, afin de rétablir chez elle la chaleur vitale àdemi éteinte.

Puis, cette pénible opération achevée, M.Désirandelle remonta sur la dunette, d’où son œilfurieux et menaçant parcourut les quais du vieux bassin.

Le retardataire n’était pas là, et, y eût-il été,qu’aurait-il pu faire, si ce n’est son mea culpa , en sefrappant la poitrine !

En effet, son évolution achevée, l’ Argèlès avait prisle milieu de la passe et recevait les saluts des curieuxmassés, d’une part sur le musoir de la jetée, de l’autreautour du môle Saint-Louis. Puis, il modifia légèrementsa direction à bâbord, afin d’éviter une goélette dont ladernière bordée se prolongeait à l’intérieur du bassin.Enfin, la passe franchie, le capitaine Bugarachmanœuvra de manière à tourner le brise-lames par lenord et à doubler le cap de Cette sous petite vapeur.

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Dans lequel le principal personnage de cette histoireest décidément présenté au lecteur

« Nous voici en route, dit Marcel Lornans, en routevers...

– L’inconnu, répliqua Jean Taconnat, l’inconnuqu’il faut fouiller pour trouver du nouveau, a ditBaudelaire !

– L’inconnu, Jean ?... Est-ce que tu espères lerencontrer dans une simple traversée de la France àl’Afrique, un voyage de Cette à Oran ?...

– Qu’il ne s’agisse que d’une navigation de trente àquarante heures, Marcel, d’un simple voyage dont Orandoit fournir la première et peut-être l’unique étape, je nele conteste pas. Mais, quand on part, sait-on toujours oùl’on va ?...

– Assurément, Jean, lorsqu’un paquebot vous mènelà où vous devez aller, et à moins d’accidents de mer...

– Eh ! qui te parle de cela, Marcel ? répondit Jean

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Taconnat d’un ton dédaigneux. Des accidents de mer,une collision, un naufrage, une explosion de machine,une robinsonnade de quelque vingt ans sur une îledéserte, la belle affaire !... Non ! L’inconnu, dont je neme préoccupe guère d’ailleurs, c’est l’X de l’existence,c’est ce secret du destin que, dans les temps antiques,les hommes gravaient sur la peau de la chèvreAmalthée, c’est ce qui est écrit dans le grand livre de là-haut et que les meilleures besicles ne nous permettentpas de lire, c’est l’urne dans laquelle sont déposés lesbulletins de la vie et que tire la main du hasard...

– Mets une digue à ce torrent de métaphores, Jean,s’écria Marcel Lornans, ou tu vas me donner le mal demer !

– C’est le décor mystérieux sur lequel va se lever lerideau d’avant-scène...

– Assez, dis-je, assez ! Ne t’emballe pas ainsi dès ledébut !... Ne caracole pas sur le dada des chimères !...Ne chevauche pas à bride abattue...

– Eh !... là-bas !... Il me semble que te voicimétaphorisant à ton tour !...

– Tu as raison, Jean. Raisonnons froidement, etvoyons les choses comme elles sont. Ce que nousvoulons faire est dépourvu de tout aléa. Nous avons prisà Cette passage pour Oran, avec un millier de francs

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chacun dans notre poche, et nous allons nous engagerau 7 e chasseurs d’Afrique. Il n’y a rien là que de trèssage, de très simple, et l’inconnu, avec ses fantaisistesperspectives, ne saurait apparaître en tout cela...

– Qui sait ? » répondit Jean Taconnat en traçant deson index un point interrogatif.

Cette conversation, qui marque de certains traitsdistinctifs le caractère de ces deux jeunes gens, se tenaità l’arrière de la dunette. Du banc ajusté contre larambarde à mailles de filet, leur regard, porté versl’avant, n’était arrêté que par le roufle de la passerelle,qui dominait le pont entre le grand mât et le mât demisaine du paquebot.

Une vingtaine de passagers occupaient les bancslatéraux et les pliants, que la tente, suspendue àl’araignée de sa drisse, abritait des rayons du soleil.

Au nombre de ces passagers figuraient M.Désirandelle et son fils. Le premier parcouraitfébrilement le pont, les mains tantôt derrière le dos,tantôt levées vers le ciel. Puis il allait s’accouder sur larambarde et contemplait le sillage de l’ Argèlès , commesi M. Dardentor, transformé en marsouin, eût été sur lepoint d’apparaître au milieu des déchirures de lablanche écume du sillage.

Lui, Agathocle, persistait à montrer la plus absolue

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indifférence au mécompte dont ses parents éprouvaienttant de surprise et d’ennui.

Des autres voyageurs, les uns, les plus insensiblesau roulis, qui d’ailleurs était faible, se promenaient,causant, fumant, se passant de main en main la longue-vue du bord, afin d’observer la côte fuyante, accidentéevers l’ouest d’une superbe crête des montagnespyrénéennes. D’autres, moins assurés contre lesoscillations de l’ Argèlès , étaient assis sur les fauteuilsd’osier dans le coin qui aurait leur préférence pendanttoute la traversée. Quelques voyageuses, enveloppéesde châles, l’air résigné à d’inévitables malaises, la minedéconfite, avaient pris place à l’abri des roufles, plusrapprochés du centre où les balancements du tangage sefont moins sentir, des groupes familiaux de mères avecleurs enfants, très sympathiques à coup sûr, mais quiregrettaient de ne pas être plus âgées d’unecinquantaine d’heures.

Autour des passagères circulaient les femmes dechambre du paquebot ; autour des passagers, lesmousses du bord, guettant un geste, un signe pouraccourir et offrir leurs services... indispensables etfructueux.

De ces divers voyageurs, combien viendraients’asseoir à la table de la salle à manger, lorsquesonnerait la cloche du dîner dans deux heures environ ?

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C’était invariablement la question que se posait ledocteur de l’ Argèlès , et il ne se trompait guère enévaluant de soixante à soixante-dix pour cent ceux quimanquent d’ordinaire à ce premier repas.

C’était un petit homme tout rond, tout guilleret, toutloquace, d’une inaltérable bonne humeur, d’une activitésurprenante, en dépit de ses cinquante ans, bienmangeant, bien buvant, possédant une invraisemblablecollection de formules et ordonnances contre le mal demer, à l’efficacité desquelles il n’ajoutait aucune foi.Mais il était si prodigue de paroles consolantes, ilpersuadait si délicatement sa clientèle de passage, queles infortunées victimes de Neptune lui souriaient entredeux haut-le-cœur...

« Cela ne sera rien... répétait-il... Ayez soinseulement d’expirer quand vous vous sentirez monter etd’aspirer quand vous vous sentirez descendre... Dès quevous mettrez le pied sur la terre ferme, il n’y paraîtraplus... C’est votre santé à venir !... Cela vous épargnebien des maladies futures !... Une traversée vaut unesaison à Vichy ou à Uriage !... »

Les deux jeunes gens avaient tout d’abord remarquéce petit homme vif et pétillant – il s’appelait le docteurBruno – et Marcel Lornans dit à Jean Taconnat :

« Voilà un facétieux docteur, qui ne doit pas mériterla qualification de morticole...

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– Non, répondit Jean, mais uniquement pour cetteraison qu’il ne vous soigne que d’une maladie dont onne meurt pas ! »

Et M. Eustache Oriental, qui n’avait pas reparu surle pont, est-ce donc que son estomac éprouvait dessubversions regrettables, ou – pour employer unelocution de l’argot des marins – est-ce qu’il s’occupaitde « compter ses chemises » ? Il y a de ces malheureuxqui en ont ainsi des douzaines – pas dans leur valise.

Non ! Le porteur de ce nom poétique n’était pasmalade. Il ne l’avait jamais été sur mer, il ne le seraitjamais. En pénétrant dans la salle à manger par levestibule de la dunette, on l’eût aperçu au bon bout dela table, assis à cette place qu’il avait choisie et qu’il nequitterait pas avant le dessert. Comment, dès lors, luicontester son droit de premier occupant ?

Au reste, la présence du docteur Bruno eût suffipour donner de l’animation à la dunette. Faireconnaissance avec tout ce monde de passagers était à lafois son plaisir et son devoir. Avide d’apprendre d’oùils venaient, où ils allaient, curieux comme une filled’Ève, bavard comme un couple de pies ou de merles,vrai furet introduit dans un terrier, il passait de l’un àl’autre, il les félicitait d’avoir pris passage sur l’ Argèlès ,le meilleur paquebot des lignes algériennes, le mieuxaménagé, le plus confortable, un steamer commandé

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par le capitaine Bugarach et qui possédait – il ne ledisait pas, mais cela se devinait – un docteur tel que ledocteur Bruno... etc., etc. Puis, s’adressant auxpassagères, il les rassurait sur les incidents de latraversée... L’ Argèlès en était encore à savoir ce quec’est qu’une tempête... Il filait sur la Méditerranée sansmême mouiller le nez de son étrave... etc., etc. Et ledocteur offrait des pastilles aux enfants... Ils n’avaientpas à se gêner, les chérubins !... La cale en était pleine...etc., etc.

Marcel Lornans et Jean Taconnat souriaient à toutce manège. Ils connaissaient ce type de docteur, quin’est pas rare dans le personnel des transports d’outre-mer... Une véritable gazette maritime et coloniale.

« Eh ! messieurs, leur dit-il, lorsqu’il se fut assisprès d’eux, le médecin du bord a le devoir de faireconnaissance avec les passagers... Vous me permettrezdonc...

– Très volontiers, docteur, répondit Jean Taconnat.Puisque nous sommes exposés à passer par vos mains –j’entends passer et non trépasser – il est convenable quenous les serrions... »

Et des poignées de main furent chaleureusementéchangées de part et d’autre.

« Si mon flair ne me trompe pas, reprit le docteur

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Bruno, j’ai le plaisir de causer avec des Parisiens ?...

– En effet, répliqua Marcel Lornans, des Parisiens...qui sont de Paris...

– De Paris... très bien... s’écria le docteur... de Parismême... et non de la banlieue... Du centre peut-être ?...

– Du quartier de la Banque, répondit Jean Taconnat,et, si vous tenez à ce que je précise davantage, de la rueMontmartre, numéro 133, au quatrième étage, la portede gauche...

– Eh ! messieurs, repartit le docteur Bruno, il estpossible que mes questions soient indiscrètes... maiscela tient à la fonction... un médecin a besoin de toutsavoir, même ce qui ne le regarde pas... Vous excuserezdonc...

– Vous êtes tout excusé », répondit Marcel Lornans.

Et alors, le docteur Bruno d’ouvrir largement lesailes de son moulin à paroles. Sa langue battait commeun claquet. Et quels gestes et quelles phrases ! racontantce qu’il avait déjà pu apprendre des uns et des autres,riant de cette famille Désirandelle, de ce M. Dardentorqui lui avait fait faux bond, vantant d’avance le dînerqui serait excellent, assurant que l’ Argèlès serait lelendemain en vue des Baléares, où il devait relâcherpendant quelques heures, relâche charmante pour lestouristes ; enfin, donnant libre cours à sa garrulité

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naturelle, ou, pour employer un mot qui peint mieux ceflux de verbiage, à sa logorrhée chronique.

« Et, avant d’embarquer, messieurs, vous avez eu letemps de voir Cette ?... demanda-t-il en se levant.

– Non, docteur, à notre grand regret, réponditMarcel Lornans.

– C’est dommage !... La ville en vaut la peine !... Etvous avez déjà visité Oran ?...

– Pas même en rêve ! » répliqua Jean Taconnat.

Un des mousses vint, en ce moment, prévenir ledocteur Bruno de se rendre près du capitaine Bugarach.Le docteur Bruno quitta les deux amis, non sans lesaccabler de nouvelles politesses, et se promettant derenouer une conversation où il lui restait tant de chosesà apprendre.

Ce qu’il n’avait pas appris, relativement au passé etau présent de ces deux jeunes gens, il convient de lerésumer en quelques succinctes lignes.

Marcel Lornans et Jean Taconnat étaient cousinsgermains par leurs mères, deux sœurs, Parisiennes denaissance. Dès le bas âge, privés chacun de son père, ilsavaient été élevés dans d’assez maigres conditions defortune. Externes au même lycée, leurs classesterminées, ils suivirent, Jean Taconnat, les cours deshautes études commerciales, et Marcel Lornans les

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cours de l’École de droit. Ils appartenaient à la petitebourgeoisie du Paris commerçant, et modeste était leurambition. Très unis, comme l’eussent été deux frèresdans la maison commune, ils éprouvaient l’un pourl’autre la plus profonde affection, une amitié dont rienne briserait les liens, bien qu’il y eût entre eux unegrande dissemblance de caractère.

Marcel Lornans, réfléchi, attentif, discipliné, avaitpris de bonne heure la vie par son côté sérieux.

Au contraire, Jean Taconnat, véritable gamin, jeunepoulain échappé, d’une jovialité permanente, aimantpeut-être un peu plus le plaisir que le travail, était leboute-en-train, le mouvement, le bruit de la maison. S’ils’attirait parfois des reproches pour ses vivacitésintempestives, il savait si gentiment se faire pardonner !D’ailleurs, tout autant que son cousin, il montrait desqualités qui rachètent bien des défauts.

Tous deux avaient le cœur bon, ouvert, franc,honnête. Enfin l’un et l’autre adoraient leurs mères, etl’on excusera M mes Lornans et Taconnat de les avoiraimés jusqu’à la faiblesse, puisqu’ils n’en avaient pointabusé.

Lorsqu’ils eurent vingt ans, le service militaire lesappela en qualité de dispensés, n’ayant qu’un an àpasser sous les drapeaux. Ce temps, ils l’accomplirentdans un régiment de chasseurs d’une garnison voisine

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de Paris. Là encore, une bonne chance voulut qu’ils nefussent séparés ni dans l’escadron ni dans la chambrée.Cette existence au quartier ne leur fut point autrementdésagréable. Ils firent leur métier avec zèle et bonnehumeur. C’étaient d’excellents sujets, remarqués deleurs chefs, aimés de leurs camarades, et auxquels lemétier militaire n’eût peut-être pas déplu, si, dèsl’enfance, leurs idées avaient été dirigées vers ce but.Bref, que, pendant leur congé, ils eussent attrapéquelques consignes – on est mal vu au corps, paraît-il,quand on n’en attrape jamais – ils n’en sortirent pasmoins du régiment avec la note « bien ».

De retour à la maison maternelle, Marcel Lornans etJean Taconnat, âgés de vingt et un ans, comprirent quel’heure était venue de se mettre au travail. D’accordavec leurs mères, il fut décidé que tous deux entreraientdans une maison de commerce de toute confiance. Làils s’initieraient à la pratique des affaires, et prendraientplus tard un intérêt dans cette maison.

M mes Lornans et Taconnat encourageaient leursenfants à chercher la fortune sur cette voie. C’étaitl’avenir assuré pour ces deux fils qu’elles chérissaient.Elles se réjouissaient à la pensée que, dans quelquesannées, ils seraient établis, qu’ils se marieraientconvenablement, que de simples employés ilsdeviendraient associés, puis patrons, quoique jeunes

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encore, que leur commerce prospérerait, que le nomhonorable des grands-pères se continuerait dans lespetits-enfants, etc., etc., enfin, ces rêves que font toutesles mères, et qui leur viennent du cœur.

Ces rêves, elles ne devaient pas en voir laréalisation. Quelques mois après leur retour durégiment, avant qu’ils fussent entrés dans la maison oùils voulaient débuter, un double malheur frappa lesdeux cousins dans leur plus profonde affection.

Une maladie épidémique, qui éprouva les quartiersdu centre à Paris, emporta M me Lornans et M me Taconnat à quelques semaines d’intervalle.

Quelle douleur pour ces jeunes gens, atteints dumême coup de foudre, la famille réduite maintenant àeux seuls ! Ils furent atterrés, ne pouvant croire à laréalité d’un tel malheur !

Il fallait cependant songer à l’avenir. Ils héritaientchacun d’une centaine de mille francs, c’est-à-dire,avec la baisse de l’intérêt de l’argent, quelque chosecomme trois mille à trois mille cinq cents francs derente. Ce médiocre revenu ne permet guère de rester uninutile et un oisif. Ils ne l’eussent pas voulu, d’ailleurs.Mais convenait-il d’aventurer leur petite fortune dansles affaires, si difficiles à cette époque, de la risquerdans les aléas de l’industrie ou du commerce ? En unmot, devaient-ils donner suite aux projets formés par

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leurs mères ?... M me Lornans et M me Taconnat n’étaientplus là pour les y pousser...

Il y eut un vieil ami de la famille, un officier à laretraite, ancien chef d’escadron aux chasseursd’Afrique, qui intervint alors et dont ils subirentl’influence. Le commandant Beauregard leur ditcarrément sa manière de voir : ne point exposer leurhéritage, le placer en bonnes obligations de chemins defer français, et s’engager, puisqu’ils n’avaient pointconservé mauvais souvenir de leur passage aurégiment... Ils arriveraient promptement sous-officiers...Des examens les feraient entrer à l’école de Saumur...Ils en sortiraient sous-lieutenants... Une belle,intéressante et noble carrière s’ouvrirait devant eux...Un officier, assuré de trois mille livres de rente, sanscompter sa solde, était, à en croire le commandantBeauregard, dans la situation la plus enviable dumonde... Et puis l’avancement, et puis la Croix, et puisla gloire... enfin, tout ce que peut dire un vieux soldatd’Afrique...

Marcel Lornans et Jean Taconnat furent-ils trèsconvaincus que le métier militaire est de nature àsatisfaire toutes les aspirations de l’esprit et du cœur ?...Se répondirent-ils à ce sujet aussi « carrément » ques’était prononcé le commandant Beauregard ?...Lorsqu’ils en causèrent seul à seul, se persuadèrent-ils

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que c’était là l’unique voie à suivre, et qu’en marchantsur la route de l’honneur, ils rencontreraient le bonheuren chemin ?...

« Que risquons-nous d’essayer, Marcel ? dit JeanTaconnat. Peut-être, après tout, notre bonne vieilleculotte de peau a-t-elle raison ?... Elle nous offre desrecommandations pour le colonel du 7 e chasseurs, àOran... Partons pour Oran... Nous aurons tout le tempsde réfléchir pendant le voyage... Et une fois sur la terrealgérienne, nous signerons ou nous ne signerons pas...

– Ce qui nous aura valu une traversée... etj’ajouterai, une dépense inutile, fit observer le sageMarcel Lornans.

– D’accord, ô la raison même ! répondit JeanTaconnat. Mais, au prix de quelques centaines defrancs, nous aurons foulé le sol de l’autre France ! Rienque cette belle phrase vaut l’argent, mon braveMarcel !... Et puis, qui sait ?...

– Que veulent dire ces mots, Jean ?...

– Ce qu’ils disent d’habitude, et rien de plus... »

Bref, Marcel Lornans se rendit sans trop de peine. Ilfut convenu que les deux cousins partiraient pour Oran,munis des recommandations du vieux chef d’escadronpour son ami le colonel du 7 e chasseurs. Une fois àOran, ils se décideraient en connaissance de cause, et le

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commandant Beauregard ne doutait pas que leurdécision fût conforme à ses avis.

Au total, si, à l’heure de contracter un engagement,leur résolution se modifiait, ils en seraient quittes pourregagner Paris, où ils choisiraient une autre carrière.Aussi, puisque, dans ce cas, leur voyage aurait étéinutile, Jean Taconnat jugea qu’il devrait être« circulaire ». Et qu’entendait-il par ce mot dont MarcelLornans ne comprit pas tout d’abord la signification ?...

« J’entends, répliqua-t-il, que mieux vaut profiter decette occasion pour voir du pays.

– Et comment ?...

– En allant par une route et en revenant par uneautre. Cela ne coûtera pas beaucoup plus cher, et celasera infiniment plus agréable ! Par exemple, on iraits’embarquer à Cette pour Oran, puis on irait à Algerprendre le bateau de Marseille...

– C’est une idée...

– Excellente, Marcel, et ce sont tout simplementThalès, Pittacus, Bias, Cléobule, Périandre, Chilon,Solon, qui parlent par ma bouche ! »

Marcel Lornans ne se fût pas permis de discuter unerésolution si indubitablement dictée par les sept sagesde la Grèce, et voilà pourquoi, à cette date du 27 avril,les deux cousins se trouvaient à bord de l’ Argèlès .

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Marcel Lornans avait vingt-deux ans, et JeanTaconnat, quelques mois de moins. Le premier, d’unetaille au-dessus de la moyenne, était plus grand que lesecond – une différence de deux à trois centimètresseulement – mais de tournure élégante, la figureaimable, les yeux un peu voilés, empreints d’uneprofonde douceur, la barbe blonde, tout disposé à lasacrifier pour se conformer à l’ordonnance.

Si Jean Taconnat ne possédait pas les qualitésextérieures de son cousin, s’il ne représentait pascomme lui ce que, dans le monde bourgeois, on appelleun « beau cavalier », il ne faudrait pas croire qu’il fûtagréable de sa personne – un brun bien campé, lamoustache en croc, la physionomie pétillante, les yeuxd’une vivacité singulière, l’attitude gracieuse, et l’air sibon enfant !

On les connaît maintenant au physique et au moral,ces deux jeunes gens. Les voici partis pour un voyagequi n’a rien de très extraordinaire. Ils n’ont d’autresituation que celle de passagers de première classe surce paquebot à destination d’Oran. La changeront-ils, àleur arrivée, pour celle de cavaliers de deuxième classeau 7 e chasseurs d’Afrique ?...

« Qui sait ? » avait dit Jean Taconnat, en hommeconvaincu que le hasard joue un rôle prépondérant dansla destinée humaine.

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L’ Argèlès , en marche depuis vingt-cinq minutes,n’avait pas encore donné toute sa vitesse. Le brise-lames lui restait en arrière à un mille, et il se préparait àévoluer dans la direction du sud-ouest.

En ce moment, le docteur Bruno, qui se trouvait versla dunette, saisit la longue-vue et la braqua du côté duport sur un objet mouvant, couronné par des volutes defumée noire et de vapeurs blanches.

Fixer cet objet pendant quelques secondes, pousserune exclamation de surprise, courir vers l’escalier detribord, s’affaler sur le pont, monter jusqu’à lapasserelle où se tenait le capitaine Bugarach,l’interpeller d’une voix essoufflée et pressante, luimettre la longue-vue entre les mains, ce fut pour ledocteur Bruno l’affaire d’une demi-minute.

« Commandant, regardez ! » dit-il en indiquantl’objet qui grossissait en se rapprochant.

Après l’avoir observé :

« Certainement c’est une chaloupe à vapeur,répondit le capitaine Bugarach.

– Et il me semble bien que cette chaloupe cherche ànous rattraper, ajouta le docteur Bruno.

– Ce n’est pas douteux, docteur, car, à l’avant, onfait des signaux...

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– Allez-vous donner l’ordre de stopper ?...

– Je ne sais trop si je le dois !... Que peut nousvouloir cette chaloupe ?...

– Nous le saurons quand elle aura accosté...

– Peuh ! » fit le capitaine Bugarach, qui ne semblaitpas très désireux d’immobiliser son hélice.

Le docteur Bruno n’abandonna pas la partie.

« J’y pense, s’écria-t-il, si c’était le voyageur enretard, courant après l’ Argèlès ...

– Ce monsieur Dardentor... qui a manqué ledépart ?...

– Et qui se sera jeté dans cette chaloupe pourregagner notre bord !... »

Explication assez plausible, car il était certain que lachaloupe, forçant de vitesse, essayait de rejoindre lepaquebot avant qu’il eût pris la haute mer. Et il pouvaitse faire, en vérité, que ce fût pour le compte de ceretardataire dont la famille Désirandelle déplorait siamèrement l’absence.

Le capitaine Bugarach n’était point homme àsacrifier le prix d’une place de passager de première àl’ennui de s’arrêter pendant quelques minutes. Il lançabien trois ou quatre jurons d’une sonorité touteméridionale, mais il envoya dans la chambre des

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machines l’ordre de stopper.

Le paquebot courut sur son erre l’espace d’uneencablure, sa marche diminua progressivement, et ils’arrêta. Toutefois, comme la houle du large le prenaitpar le travers, son roulis s’accentuait au granddommage des passagers et passagères en proie déjà auxaffres du mal de mer.

Cependant, la chaloupe gagnait avec une tellerapidité que le bas de son étrave sortait de l’eauécumante. On commençait à distinguer un personnage,placé à l’avant, agitant son chapeau.

En ce moment, M. Désirandelle se hasarda à montersur la passerelle, et là, s’adressant au docteur Bruno, quin’avait pas quitté le capitaine :

« Qu’attendez-vous ?... demanda-t-il.

– Cette chaloupe, répondit le docteur.

– Et que veut-elle ?...

– Nous gratifier d’un passager de plus... sans doute,celui qui s’est attardé...

– M. Dardentor ?...

– M. Dardentor, si tel est son nom. »

M. Désirandelle saisit la longue-vue que luiprésentait le docteur, et, après nombre de tentativesinfructueuses, parvint à encadrer la chaloupe dans

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l’objectif du trop mobile instrument.

« Lui... c’est bien lui ! » s’écria-t-il.

Et il se hâta d’aller apprendre la bonne nouvelle à lamère d’Agathocle.

La chaloupe n’était plus qu’à trois encablures del’ Argèlès que balançait une affadissante houle, tandisque le trop-plein de la vapeur s’échappait des soupapesavec un bruit d’assourdissante crécelle.

La chaloupe arriva bord à bord à l’instant où M.Désirandelle, un peu pâle de la visite à sa femme,reparaissait sur le pont.

Aussitôt une échelle de corde à échelons de bois,déroulée par-dessus le bastingage, retomba contre leflanc du paquebot.

Le passager s’occupait alors de régler le patron de lachaloupe, et il est présumable qu’il le fit royalement,car il fut salué de l’un de ces « Merci, VotreExcellence ! » dont les lazzarones semblent seuls avoirle secret.

Quelques secondes plus tard, ledit personnage, suivide son domestique qui portait une valise, enjambait lebastingage, sautait sur le pont, et, la physionomiejoyeuse, souriant et se déhanchant avec grâce, saluait àla ronde.

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Puis, avisant M. Désirandelle, qui se préparait à luiadresser des reproches :

« Et oui... me voilà, gros père ! » s’écria-t-il, en luienvoyant une bonne claque par le travers du ventre.

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Dans lequel l’aimable héros de cette histoirecommence à se poser au premier plan

M. Dardentor – de son prénom Clovis – avait reçu lejour, quarante-cinq ans avant le début de cette histoire,place de la Loge, n° 4, dans l’ancienne Ruscino,devenue capitale du Roussillon, aujourd’hui chef-lieudes Pyrénées-Orientales, la célèbre et patriotiquePerpignan.

Le type de Clovis Dardentor n’est pas rare en cettebonne ville de province. Qu’on se figure un hommed’une taille au-dessus de la moyenne, carré des épaules,vigoureux de charpente, le système musculeuxdominant le système nerveux, en parfaite eusthénie –c’est-à-dire pour ceux qui ont oublié le grec, en completéquilibre de ses forces – la tête ronde, les cheveux raspoivre et sel, la barbe brune en éventail, le regard vif, labouche grande, la denture superbe, le pied sûr, la mainadroite, bien trempé moralement et physiquement, bonenfant quoique de nature impérieuse, de belle humeur,d’une faconde intarissable, très débrouillard, très

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expéditif, enfin méridional autant que peut l’être unindividu qui n’est pas originaire de cette Provence danslaquelle tout le Midi français se résume et s’absorbe.

Clovis Dardentor était célibataire, et, vraiment, onne concevrait pas un tel homme apparié dans les liensconjugaux, ni qu’une quelconque lune de miel se fûtjamais levée sur son horizon. Ce n’est pas qu’il semontrât misogyne, car il se plaisait dans la société desfemmes, mais il était misogame au plus haut degré. Cetennemi du mariage ne concevait pas qu’un homme, saind’esprit et de corps, lancé dans les affaires, eût le tempsd’y songer. Le mariage ! il ne l’admettait nid’inclination, ni de convenance, ni d’intérêt, nid’argent, ni de raison, ni sous le régime de lacommunauté, ni sous le régime de la séparation debiens, ni d’aucune des façons usitées en ce bas monde.

Au surplus, de ce qu’un homme soit restécélibataire, il ne s’en suit pas qu’il ait vécu dansl’oisiveté. Cela n’eût pas été à dire de Clovis Dardentor.S’il était riche de deux beaux millions, ils ne venaientni de patrimoine ni d’héritages. Non ! il les avait bel etbien gagnés par son travail. Intéressé dans denombreuses sociétés commerciales et industrielles, dansles tanneries, les marbreries, les bouchonneries, les vinsde Rivesaltes, il avait toujours, avec une ententesupérieure, réalisé des bénéfices considérables. Mais

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c’était à cette industrie de la tonnellerie, si importantedans la région, qu’il avait consacré le plus de son tempset de son intelligence. Retiré des affaires à quarante ans,après fortune faite, bien renté, il n’aurait pas voulu êtrede ces thésauriseurs soucieux d’économiser leursrentes. Depuis sa retraite, il vivait largement, nedédaignant pas les voyages, surtout celui de Paris, où ilallait fréquemment. Doué d’une santé à toute épreuve, ilpossédait un de ces estomacs que lui eût envié levolatile si renommé sous ce rapport, parmi les coureursde l’Afrique méridionale.

La famille de notre Perpignanais se réduisait à luiseul. La longue lignée de ses aïeux venait finir en sapersonne. Pas un ascendant, pas un descendant, pas uncollatéral – à moins que ce ne fût au vingt-sixième ouau vingt-septième degré, puisque, disent lesstatisticiens, tous les Français le sont à ce degré-là, rienqu’en remontant à l’époque de François I er . Mais, on enconviendra, de ces collatéraux il n’y a pas à sepréoccuper. Et, d’ailleurs, chaque homme, en remontantau début de l’ère chrétienne, ne possède-t-il pas centtrente-neuf quatrillions d’aïeux – pas un de plus, pas unde moins ?...

Clovis Dardentor n’en était pas autrement fier.Toutefois, s’il se trouvait aussi dépourvu de famillequ’on puisse l’être, il n’y voyait sans doute aucun

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inconvénient, vu que jamais il n’avait songé à s’en créerune par les procédés qui sont à la portée de tout lemonde. Bref, le voici embarqué pour Oran, et puisse-t-ildébarquer sain et sauf dans le chef-lieu de la grandeprovince algérienne !

Une des raisons majeures pour lesquelles ilconvenait que l’ Argèlès fût favorisé d’une navigationsuperbe, c’était la présence à son bord du Perpignanais.Jusqu’à ce jour, lorsqu’il allait en Algérie – un pays quilui plaisait – il partait de Marseille, et c’était pour lapremière fois qu’il venait d’accorder sa préférence à laligne de Cette. Ayant fait l’honneur à l’un de sespaquebots de lui confier le transport de sa personne, ilimportait que ce voyage lui donnât toute satisfaction, end’autres termes qu’il fût conduit à bon port, après unetraversée aussi courte qu’heureuse.

Dès qu’il eut mis le pied sur le pont, ClovisDardentor se retourna vers son domestique :

« Patrice, va t’assurer de la cabine 13 », dit-il.

Et Patrice de répondre :

« Monsieur sait qu’elle a été retenue par dépêche, etil ne doit concevoir aucune inquiétude à ce sujet.

– Eh bien ! descends-y ma valise et choisis-moi uneplace à table aussi bonne que possible... pas trop loin ducapitaine. J’ai déjà l’estomac dans les pattes ! »

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Cette locution sembla sans doute à Patricemédiocrement distinguée, et peut-être aurait-il préféréque son maître eût dit « dans les talons », car une mouedésapprobatrice se dessina sur ses lèvres. Quoi qu’il ensoit, il se dirigea vers la dunette.

En ce moment, Clovis Dardentor aperçut lecommandant de l’ Argèlès qui venait de quitter lapasserelle, et il l’aborda sans façon en ces termes :

« Hé ! hé ! capitaine, comment n’avez-vous pas eula patience d’attendre un de vos passagers en retard ?...Sa machine lui démangeait donc, à votre paquebot,qu’il lui tardait de se gratter avec son hélice ? »

Cette métaphore n’a rien de très maritime, maisClovis Dardentor n’était pas marin, et, dans son langageimagé, il disait les choses comme elles lui venaient, enphrases tantôt abominablement pompeuses, tantôtregrettablement vulgaires.

« Monsieur, répondit le capitaine Bugarach, nosdéparts ont lieu à heure fixe, et les règlements de lacompagnie ne nous permettent pas d’attendre...

– Oh ! je ne vous en veux pas ! répliqua ClovisDardentor en tendant la main au capitaine.

– Ni moi non plus, répondit celui-ci, bien que j’aieété forcé de stopper...

– Eh bien ! stoppez là ! » s’écria notre Perpignanais.

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Et il secoua la main du capitaine Bugarach avec lavigueur d’un ancien tonnelier qui a manié le davier et ladoloire.

« Savez-vous bien, ajouta-t-il, que si ma chaloupen’avait pu rattraper votre paquebot, elle eût continuéjusqu’en Algérie... et que si je n’avais pas trouvé cettechaloupe, je me serais jeté à l’eau du haut du quai, etvous aurais suivi à la nage ! Voilà comme je suis, bravecapitaine Bugarach ! »

Oui ! voilà comme était Clovis Dardentor, et lesdeux jeunes gens, qui prenaient plaisir à entendre cetoriginal, furent honorés d’un salut qu’ils rendirent ensouriant.

« Bon type ! » murmura Jean Taconnat.

En ce moment, l’ Argèlès laissa arriver d’un quart etse mit en direction du cap d’Agde.

« À propos, capitaine Bugarach, une question de laplus haute importance ? reprit M. Dardentor.

– Parlez.

– À quelle heure le dîner ?...

– À cinq heures.

– Dans quarante-cinq minutes alors... Pas plus tôt,mais pas plus tard !... »

Et M. Dardentor fit une pirouette, après avoir

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consulté sa magnifique montre à répétition, qu’uneépaisse chaîne d’or rattachait à la boutonnière de songilet en bonne étoffe diagonale à gros boutonsmétalliques.

Assurément, pour employer une locution justifiéepar toute sa personne, ce Perpignanais avait « beaucoupde chic », avec son chapeau mou penché sur l’oreilledroite, son macfarlane quadrillé, sa jumelle enbandoulière, sa couverture de voyage tombant de sonépaule à sa ceinture, sa culotte bouffante, ses guêtres àardillons de cuivre, et ses bottines de chasse à doublesemelle.

Et voici sa voix coquelinesque qui retentit denouveau disant : « Si j’ai manqué le départ, je ne rateraipas le dîner, mon cher capitaine, et pour peu que votremaître coq ait soigné son menu, vous me verrez lemastiquer en mesure... »

Soudain ce flux de paroles, se détournant de soncours, se dirigea vers un autre interlocuteur.

M. Désirandelle, qui était allé avertir M me Désirandelle de l’arrivée de leur compagnon de voyagesi malencontreusement retardé, venait d’apparaître.

« Eh ! ce cher ami ! s’écria Clovis Dardentor. EtM Désirandelle ?... Où est donc l’excellente dame ?...Et le plus beau des Agathocle ?... »

me

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– Soyez sans crainte, Dardentor, répondit M.Désirandelle, nous n’étions pas en retard, et l’ Argèlès n’a pas été obligé de partir sans nous !

– Des reproches, mon bon ?...

– Ma foi... vous les méritez bien !... Quelleinquiétude vous nous avez causée !... Nous voyez-vousdébarquant à Oran chez M me Elissane... sans vous ?...

– Eh ! j’ai assez maronné, Désirandelle... C’est lafaute à cet animal de Pigorin !... Il m’a retenu avec seséchantillons de vieux Rivesaltes... Il a fallu guster etdéguster... et quand j’ai paru à l’extrémité du vieuxbassin, l’ Argèlès débouquait de la passe... Mais mevoici, et il est inutile de récriminer sur la chose, ni derouler des yeux de saumon expirant... Ça finirait paraugmenter le roulis !... Et votre femme ?...

– Elle est sur son cadre... un peu...

– Déjà ?...

– Déjà, soupira M. Désirandelle, dont les paupièrestremblotaient, et moi-même...

– Cher bon, un conseil d’ami ! dit Clovis Dardentor.N’ouvrez pas la bouche comme vous le faites... Tenez-la fermée le plus possible... ou ce serait tenter lediable...

– Parbleu, balbutia M. Désirandelle, vous en parlez

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à votre aise !... Ah ! cette traversée jusqu’à Oran !... NiM me Désirandelle ni moi nous ne nous y serions risqués,si l’avenir d’Agathocle n’eût été en jeu !... »

Il s’agissait, en effet, de son avenir à cet uniquehéritier des Désirandelle. Chaque soir, ClovisDardentor, qui était un vieil ami de cette famille, venaitfaire son bésigue ou son piquet dans la maison de la ruede la Popinière. Il avait presque vu naître cet enfant, ill’avait vu grandir – physiquement, du moins – carl’intelligence était restée chez lui en arrière de lacroissance. Agathocle fit au lycée ces mauvaises étudesqui sont le lot ordinaire des paresseux et des ineptes. Devocation pour ceci plutôt que pour cela, il n’en montraitaucune. Ne rien faire dans la vie lui paraissait êtrel’idéal d’une créature humaine. Avec ce qui luireviendrait de ses parents, il devait un jour avoir unedizaine de mille francs de rente. C’est déjà quelquechose, mais on ne s’étonnera pas que M. et M me Désirandelle eussent rêvé pour leur fils un avenir mieuxrenté. Ils connaissaient cette famille Elissane, qui, avantd’habiter l’Algérie, demeurait à Perpignan. M me Elissane, veuve d’un ancien négociant, âgée decinquante ans alors, jouissait d’une assez belle aisance,grâce à la fortune que lui avait laissée son mari, lequel,après s’être retiré des affaires, était allé se fixer enAlgérie. La veuve n’avait qu’une fille de vingt ans. Unjoli parti, M lle Louise Elissane ! disait-on, jusque dans

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le Sud oranais, et aussi dans les Pyrénées-Orientales,ou, du moins, dans la maison de la rue de la Popinière.Un mariage entre Agathocle Désirandelle et LouiseElissane, qu’aurait-on pu imaginer de mieux assorti ?...

Or, avant de se marier, il faut se connaître, et, siAgathocle et Louise s’étaient vus enfants, ils n’avaientconservé nul souvenir l’un de l’autre. Donc, puisqueOran ne venait pas à Perpignan, M me Elissane n’aimantpoint à se déplacer, c’était à Perpignan d’aller à Oran.De là, ce voyage, bien que M me Désirandelle éprouvâtles symptômes du mal de mer, rien qu’en regardant leslames déferler sur une grève, et que M. Désirandelle, endépit de ses prétentions, n’eût pas le cœur plus solide.C’est alors qu’on songea à Clovis Dardentor. CePerpignanais avait l’habitude des voyages. Il ne refusaitpas d’accompagner ses amis. Peut-être ne se faisait-ilpas d’illusion sur la valeur de ce garçon qu’on voulaitmarier. Mais, à son avis, quand il s’agit de setransformer en mari, tous les hommes se valent. SiAgathocle plaisait à la jeune héritière, cela irait toutseul. Il est vrai, Louise Elissane était charmante... Bref,lorsque les Désirandelle auront débarqué à Oran, il seratemps de la présenter au lecteur, et libre à lui de semettre sur les rangs pour évincer Agathocle.

On sait maintenant à quel propos ce groupeperpignanais avait pris passage sur l’ Argèlès et

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pourquoi il affrontait une traversée méditerranéenne.

En attendant l’heure du dîner, Clovis Dardentormonta sur la dunette où se trouvaient ceux desvoyageurs de première classe que le roulis n’avait pasencore renvoyés dans leurs cabines. M. Désirandelle,dont la pâleur augmentait, l’y suivit et vint s’affaler surun banc.

Agathocle s’approcha.

« Eh ! mon garçon, tu as meilleure bobine que tonpère ! dit M. Dardentor. Ça boulote ?... »

Agathocle répondit que « ça boulotait ».

« Tant mieux, et tâche d’aller jusqu’au bout dubout ! Ne va pas déballer là-bas avec une physionomiede papier mâché ou une mine de citrouille enmarmelade ! »

Non !... Pas à craindre, cela !... La mer ne lui faisaitrien, à ce garçon.

Clovis Dardentor n’avait pas jugé opportun dedescendre à la cabine de M me Désirandelle. La bonnedame savait qu’il était à bord, cela suffisait. Lesconsolations qu’il lui eût apportées n’auraient produitaucun effet salutaire. Et puis, M. Dardentor appartenaità cette catégorie de gens abominables, toujours enclinsà plaisanter les victimes du mal de mer. Sous prétextequ’ils ne l’ont pas, ils ne veulent pas admettre qu’on

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puisse l’avoir ! On devrait les pendre tout bonnement àla grande vergue !

L’ Argèlès se trouvait à la hauteur du cap d’Agde,lorsqu’un coup de cloche retentit à l’avant. On venait depiquer cinq heures – l’heure du dîner.

Jusqu’alors, le tangage et le roulis du paquebotn’avaient pas été très accentués. La houle, quoique unpeu courte, n’occasionnait qu’un balancement trèssupportable au plus grand nombre des passagers.L’ Argèlès , la recevant presque par l’arrière, se déplaçaitavec elle. Il y avait donc lieu d’espérer que les convivesne feraient pas défaut à la salle à manger.

Les passagers et même cinq ou six passagèresdescendirent par le double escalier de la dunette, etgagnèrent les places retenues à la table.

M. Eustache Oriental occupait la sienne, manifestantdéjà une vive impatience. Depuis deux heures qu’il étaitlà !... Tout donnait à croire, cependant, que, le dînerfini, cet accapareur de bonnes places remonterait sur lepont, et qu’il ne resterait pas rivé à cette chaise jusqu’àl’arrivée au port.

Le capitaine Bugarach et le docteur Bruno setenaient au fond de la salle. Ils ne manquaient jamais àce devoir d’en faire les honneurs. Clovis Dardentor,MM. Désirandelle père et fils, se dirigèrent vers le haut

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bout de la table. Marcel Lornans et Jean Taconnat,désireux d’étudier ces divers types de Perpignanais, seplacèrent auprès de M. Dardentor. Les autres convivess’installèrent à leur convenance – en tout une vingtaine– quelques-uns dans le voisinage de M. Oriental, àproximité de l’office d’où venaient les plats sur lesordres du maître d’hôtel.

M. Clovis Dardentor fit immédiatementconnaissance avec le docteur Bruno, et on peut êtreassuré que, grâce à ces deux enragés discoureurs, laconversation ne languirait pas autour du capitaineBugarach.

« Docteur, dit M. Dardentor, je suis heureux... trèsheureux de vous serrer la main, fût-elle truffée demicrobes comme celles de tous vos confrères...

– N’ayez crainte, monsieur Dardentor, répondit ledocteur Bruno sur le même ton de belle humeur, jeviens de me laver à l’eau boriquée.

– Bast ! ce que je me moque des microbes et desmicrobiens ! s’écria M. Dardentor. Jamais je n’ai étémalade, ni un jour ni une heure, mon cher Esculape !...Jamais je n’ai été enrhumé, même cinq minutes !...Jamais je n’ai avalé ni une tisane ni une pilule !... Etvous me permettrez de croire que je ne commenceraipas à me médicamenter en vertu de vos ordonnances !...Oh ! la compagnie des médecins m’est fort agréable !...

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Ce sont de braves gens, qui n’ont qu’un tort, celui devous détraquer la santé rien qu’en vous tâtant le poulsou en vous regardant la langue !... Ceci dit, enchanté deme mettre à table auprès de vous, et, si le dîner est bon,je lui ferai honneur à belles dents ! »

Le docteur Bruno ne se tint pas pour battu, quoiqu’ileût trouvé plus loquace que lui. Il répliqua sans tropchercher à défendre le corps médical contre unadversaire si bien armé. Puis, le potage ayant fait sonapparition, chacun ne songea plus qu’à satisfaire unappétit aiguisé par l’air vif de la mer.

Au début, les oscillations du paquebot ne furentpoint pour gêner les convives, à l’exception de M.Désirandelle, qui était devenu blanc comme saserviette. On ne sentait ni ces mouvementsd’escarpolette qui compromettent l’horizontalité, ni cesélévations et abaissements qui dérangent la verticalité.Si cet état de choses ne se modifiait point durant lerepas, les divers services se succéderaient sansdommage jusqu’au dessert.

Mais, soudain, voici que le cliquetis de la vaissellecommença. Les suspensions de la salle à manger sebalancèrent sur la tête des convives, à leur grand ennui.Roulis et tangage se combinèrent pour provoquer undésarroi général parmi les passagers, dont les siègesprenaient d’inquiétantes inclinaisons. Plus de sûreté

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dans le mouvement des bras et des mains. Les verres seportaient difficilement à la bouche, et, le plus souvent,les fourchettes piquaient les joues ou le menton...

La plupart des convives n’y purent résister. M.Désirandelle fut un des premiers à quitter la table avecune précipitation significative. Afin d’aller respirer l’airfrais du dehors, nombre d’autres le suivirent – une vraiedébandade, malgré les avis du capitaine Bugarach, quirépétait :

« Cela ne sera rien, messieurs... cette embardée del’ Argèlès ne durera pas !... »

Et Clovis Dardentor de s’écrier :

« Les voilà qui se carapatent à la file indienne !

– C’est toujours comme cela ! repartit le capitaineen clignant de l’œil.

– Non ! reprit notre Perpignanais, je ne comprendspas que l’on n’ait pas plus de cœur au ventre ! »

En admettant que cette expression ne soit pascontraire aux lois de l’organisme humain, et sivéritablement le cœur peut se déplacer comme l’indiquecette locution populaire, celui de ces braves gens netendait pas à descendre, mais à remonter plutôt versleurs lèvres. Bref, au moment où le maître d’hôtel fitcirculer les hors-d’œuvre la table ne comptait plusqu’une dizaine de convives intrépides. Parmi eux

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figuraient, sans parler du capitaine Bugarach et dudocteur Bruno, habitués à ce remue-ménage des dining-rooms, Clovis Dardentor, fidèle au poste, Agathocleque la fuite de son père laissait fort indifférent, les deuxcousins Marcel Lornans et Jean Taconnat, nullementtroublés dans leurs fonctions digestives, et enfin, àl’autre bout, l’impassible M. Eustache Oriental,guettant les plats, interrogeant les garçons, ne songeantguère à se plaindre de ces inopportunes secousses del’ Argèlès , puisqu’il avait le choix des morceaux.

Cependant, après cet exode des convives dérangésdès le début du dîner, le capitaine Bugarach avait jetéun singulier regard au docteur Bruno, lequel luirépondit par un singulier sourire. Ce sourire et ce regardsemblaient s’être compris, et, comme en un fidèlemiroir, ils se réfléchissaient sur l’impassible figure dumaître d’hôtel.

Et à cet instant, Jean Taconnat poussa son cousin ducoude, et dit à voix basse :

« C’est le coup du « nez dans la plume » !...

– Ce que cela m’est égal, Jean !...

– Et à moi ! » riposta Jean Taconnat en faisantglisser sur son assiette une savoureuse tranche desaumon d’un rose tendre, dont M. Oriental n’avait pointdisposé à son profit.

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Ce « coup du nez dans la plume », voici en quoi ilconsiste très simplement :

Il est des capitaines – pas tous – mais il en est,paraît-il, qui, dans un but compréhensible, modifientquelque peu la direction du paquebot juste aucommencement du repas – oh ! un léger changement dela barre, rien de plus. Et, en vérité, pourrait-on leur enfaire un reproche ? Est-il donc interdit de mettre unnavire debout à la lame pendant un demi-quart d’heureseulement ?... Est-il défendu de conniver avec le rouliset le tangage pour réaliser une économie sensible sur lesfrais de table ?... Non, et si cela se fait, il ne faut pastrop se récrier !

Du reste, ce remue-ménage ne se prolongea pasoutre mesure. Il est vrai, les évincés ne furent pointtentés de réintégrer leurs places à la table commune,bien que le paquebot eût repris une allure plus calme et,disons-le, plus honnête.

Le dîner, réduit à quelques convives de choix, allaitdonc se continuer dans des conditions excellentes, sansque personne s’inquiétât de ces malheureux chassés dela salle à manger, et groupés sur le pont en des attitudesaussi variées que lamentables.

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Dans lequel Clovis Dardentor dit des choses dont JeanTaconnat compte faire son profit

« Que de vides à votre table, mon cher capitaine !s’écria Clovis Dardentor, alors que le maître d’hôtelsurveillait la circulation des plats sans se départir de sadignité habituelle.

– Peut-être est-il à craindre que ces videss’augmentent encore, si la mer devient plus mauvaise...fit observer Marcel Lornans.

– Mauvaise ?... Une mer d’huile ! répondit lecapitaine Bugarach. L’ Argèlès est tombé dans uncontre-courant où la lame est plus dure !... Cela arrivequelquefois...

– Souvent à l’heure du déjeuner et du dîner, répliquaJean Taconnat le plus sérieusement du monde.

– En effet, ajouta négligemment Clovis Dardentor,j’en ai déjà fait la remarque, et si ces satanéescompagnies maritimes y trouvent leur profit...

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– Pourriez-vous croire ?... s’écria le docteur Bruno.

– Je ne crois qu’une chose, riposta ClovisDardentor, c’est que pour mon compte, je n’y ai jamaisperdu un coup de fourchette, et s’il ne doit rester qu’unpassager à table...

– Vous serez celui-là ! repartit Jean Taconnat.

– Vous l’avez dit, monsieur Taconnat. »

Notre Perpignanais l’appelait déjà par son nom,comme s’il le connaissait depuis quarante-huit heures.

« Cependant, reprit alors Marcel Lornans, il estpossible que quelques-uns de nos compagnons viennentse rasseoir à table... Le roulis est moins sensible...

– Je vous le répète, affirma le capitaine Bugarach...Ce n’était que momentané... Il a suffi d’une distractiondu timonier... Maître d’hôtel, voyez donc si parmi nosconvives...

– Entre autres, ton pauvre homme de père,Agathocle ! » recommanda Clovis Dardentor.

Mais le jeune Désirandelle hocha la tête, sachantbien que l’auteur de ses jours ne se déciderait point àrevenir dans la salle à manger, et il ne bougea pas.

Quant au maître d’hôtel, il se dirigea sans convictiondu côté de la porte, tout en sachant l’inutilité de sadémarche. Lorsqu’un passager a quitté la table, encore

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que les circonstances viennent à se modifier, il est rarequ’il consente à y reparaître. Et, de fait, les vides ne secomblèrent pas – ce dont le digne capitaine etl’excellent docteur voulurent bien se montrer fortmarris.

Un léger coup de barre avait rectifié la direction dupaquebot, la houle ne le prenait plus par l’avant, et latranquillité était assurée pour la dizaine de convives,demeurés à leur poste.

Du reste, mieux vaut ne pas être trop nombreux àtable – à ce que prétendait Clovis Dardentor. Le servicey gagne, l’intimité aussi, et la conversation peut segénéraliser.

C’est ce qui arriva. Le dé fut tenu par le héros decette histoire, et de quelle façon ! Le docteur Bruno, sibeau parleur qu’il fût, trouvait à peine, de loin en loin, àplacer son mot – Jean Taconnat pas davantage, et Dieusait s’il s’amusait à ouïr tout ce verbiage ! MarcelLornans se contentait de sourire, Agathocle de mangersans rien entendre, M. Eustache Oriental de déguster lesbons morceaux en les arrosant d’une bouteille depommard que le maître d’hôtel lui avait apportée dansun berceau d’une horizontalité rassurante. Des autresconvives, il n’y avait pas lieu de s’occuper.

La suprématie du Midi sur le Nord, les méritesindiscutables de la cité perpignanaise, le rang qu’y

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possédait l’un de ses enfants des plus en vue, ClovisDardentor en personne, la considération que lui valaitsa fortune honorablement acquise, les voyages qu’ilavait déjà faits, ceux qu’il méditait de faire, son desseinde visiter Oran dont les Désirandelle lui parlaient sanscesse, le projet qu’il avait formé de parcourir cette belleprovince algérienne... Enfin, il était parti, et nes’inquiétait guère de savoir quand il reviendrait.

Ce serait une erreur de croire que ce flux de phraseséchappées des lèvres de Clovis Dardentor empêchait lecontenu de son assiette de monter jusqu’à sa bouche.Non ! Ces entrées et ces sorties s’exécutaientsimultanément avec une merveilleuse aisance. Ce typeétonnant parlait et mangeait à la fois, sans oublier devider son verre, afin de faciliter cette double opération.

« Quelle machine humaine ! se disait Jean Taconnat.Comme elle fonctionne ! Ce Dardentor est un deséchantillons méridionaux les plus réussis que j’aierencontrés ! »

Le docteur Bruno ne l’admirait pas moins. Quelremarquable sujet de dissection formerait leditéchantillon, et quel avantage retirerait la physiologie àfouiller les mystères d’un tel organisme ! Mais, étantdonné que la proposition de se laisser ouvrir le ventreeût paru inopportune, sans doute, le docteur se borna àdemander à M. Dardentor s’il s’était toujours montré

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ménager de sa santé.

« La santé... mon cher docteur ?... Qu’entendez-vous, s’il vous plaît, par ce mot ?...

– J’entends ce que tout le monde s’accorde àentendre, répondit le docteur. C’est, suivant ladéfinition admise, l’exercice permanent et facile detoutes les fonctions de l’économie...

– Et, en acceptant cette définition, déclara MarcelLornans, nous désirons savoir si, chez vous, monsieurDardentor, cet exercice est facile ?...

– Et permanent ? ajouta Jean Taconnat.

– Permanent, puisque je n’ai jamais été malade,déclara notre Perpignanais en se frappant le torse, etfacile, puisqu’il s’opère sans que je m’en aperçoive !

– Eh bien ! mon cher passager, demanda le capitaineBugarach, êtes-vous maintenant fixé sur ce qu’onentend par ce mot santé – ce qui nous permettrait deboire à la vôtre ?...

– Si cela doit vous le permettre, je conviens que jesuis absolument fixé, et, en effet, l’heure me paraîtvenue de sabler le champagne sans attendre audessert ! »

Dans le Midi, l’expression « sabler le champagne »était toujours en usage, et, prononcée par Clovis

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Dardentor, il est certain qu’elle prenait une magnifiqueredondance méridionale.

Le Rœderer fut donc apporté, les flûtes seremplirent, couronnées d’écume blanche, et laconversation ne s’y noya pas, bien au contraire.

Ce fut le docteur Bruno qui rouvrit le feu en cestermes :

« Alors, monsieur Dardentor, je vous prierai derépondre à cette autre question : pour avoir conservé cetétat de santé imperturbable, vous êtes-vous abstenu detout excès ?...

– Qu’entendez-vous par le mot excès ?...

– Ah çà ! demanda Marcel Lornans en souriant, lemot excès, comme le mot santé, est donc inconnu dansles Pyrénées-Orientales ?...

– Inconnu... non, monsieur Lornans, mais, àproprement parler, je ne sais trop ce qu’il signifie...

– Monsieur Dardentor, reprit le docteur Bruno,commettre des excès, c’est abuser de soi, c’est user lecorps non moins que l’esprit, en se montrant immodéré,intempérant, incontinent, en s’abondonnant surtout auxplaisirs de la table, déplorable passion qui ne tarde pas àdétruire l’estomac...

– Quès

aco ,

l’estomac ?...

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demanda

Clovis

Dardentor du ton le plus sérieux.

– Ce que c’est ?... s’écria le docteur Bruno. Eh !parbleu ! une machine qui sert à fabriquer lesgastralgies, les gastrites, les gastrocelles, les gastro-entérites, les endogastrites, les exogastrites ! »

Et, en défilant ce chapelet d’expressions qui ont lemot gaster pour radical, il paraissait tout heureux quel’estomac eût donné naissance à tant d’affectionsspéciales.

Bref, Clovis Dardentor persistant à soutenir que cequi indiquait une détérioration quelconque de la santélui était inconnu, puisqu’il refusait d’admettre que cesmots eussent une signification, Jean Taconnat, trèsamusé, employant la seule locution qui résumel’intempérance humaine, dit :

« Enfin... vous n’avez jamais fait la noce ?...

– Non... puisque je ne me suis jamais marié ! »

Et la voix claironnante de cet original se prolongeaen de tels éclats que les verres tintèrent sur la table,comme si elle eût été secouée d’un coup de roulis.

On comprit qu’il serait impossible de savoir si cetinvraisemblable Dardentor avait été ou non le prototypede la sobriété, s’il devait à sa tempérance habituellel’insolente santé dont il jouissait, ou si elle était due àune constitution de fer que nul abus n’avait pu

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endommager.

« Allons, allons ! confessa le capitaine Bugarach, jevois, monsieur Dardentor, que la nature vous a bâtipour devenir un de nos futurs centenaires !

– Pourquoi pas, cher capitaine ?...

– Oui... pourquoi pas ?... répéta Marcel Lornans.

– Quand une machine est solidement construite,reprit Clovis Dardentor, bien balancée, bien huilée, bienentretenue, il n’y a point de raison pour qu’elle ne durepas toujours !

– En effet, conclut Jean Taconnat, et du momentqu’on n’est pas à court de combustible...

– Et ce n’est pas le combustible qui manquera ! »s’écria Clovis Dardentor en agitant son gousset quirendit un son métallique. Maintenant, chers messieurs,ajouta-t-il dans un éclat de rire, avez-vous fini de mepousser des colles ?... »

– Non ! » répliqua le docteur Bruno.

Et s’entêtant à vouloir mettre le Perpignanais aupied du mur :

« Erreur, monsieur, erreur ! s’écria-t-il. Il n’est sibonne machine qui ne s’use, il n’est si bon mécanismequi ne se détraque un jour ou l’autre...

– Cela dépend du mécanicien ! riposta Clovis

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Dardentor, qui remplit son verre jusqu’au bord.

– Mais enfin, s’écria le docteur, vous finirez bienpar mourir, je suppose ?...

– Et pourquoi voulez-vous que je meure, puisquejamais je ne consulte de médecin ? À votre santé,messieurs ! »

Et, au milieu de l’hilarité générale, levant son verre,il le choqua joyeusement contre les verres de sescompagnons de table, puis le vida d’un trait. Alors laconversation de continuer, bruyante, chaude,étourdissante, jusqu’au dessert, dont le menu variéremplaça les entremets du précédent service.

Que l’on juge de l’effet que ce tumulte épulatoiredevait causer aux malheureux passagers des cabines,étendus sur leur cadre de douleur, et dont les haut-le-cœur ne pouvaient que s’accroître au voisinage de sigais propos.

À plusieurs reprises, M. Désirandelle était apparusur le seuil de la salle à manger. Puisque son dîner etcelui de sa femme étaient compris dans le coût dupassage, quel désagrément de ne pouvoir en consommersa part ! Mais à peine la porte était-elle ouverte qu’il sesentait ébranlé par les vertiges stomacaux, et avecquelle hâte remontait-il sur le pont !

Sa seule consolation consistait à se dire : « Par

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bonheur, notre fils Agathocle est en train de dévorerpour trois ! »

Et, de fait, le garçon travaillait en conscience àrécupérer le plus possible des déboursés paternels.

Cependant, après la dernière réponse de ClovisDardentor, la conversation fut aiguillée sur un autreembranchement. Ne pourrait-on trouver le défaut de lacuirasse chez ce bon vivant, bon buvant et bonmangeant ? Que sa constitution fût excellente, sa santéinaltérable, son organisme de premier choix, ce n’étaitpas discutable.

Mais, quoi qu’il en eût dit, il finirait par quitter cebas monde, comme les autres mortels – disons presquetous, afin de ne décourager personne. Et, lorsquesonnerait cette heure fatale, à qui irait la grossefortune ?... Qui prendrait possession des maisons, desvaleurs mobilières de l’ancien tonnelier de Perpignan,la nature ne lui ayant donné d’héritier ni direct niindirect, pas un seul collatéral au degré successible ?...

On lui en fit la remarque, et Marcel Lornans dedire :

« Pourquoi n’avoir point songé à vous créer deshéritiers ?

– Et comment ?...

– Comme cela se fait, pardieu ! s’écria Jean

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Taconnat, en devenant le mari d’une femme, jeune,belle, bien portante, digne de vous...

– Moi... me marier ?...

– Sans doute !

– Voilà une idée qui ne m’est jamais venue !

– Elle aurait dû vous venir, monsieur Dardentor,déclara le capitaine Bugarach, et il est encore temps...

– Êtes-vous marié, mon cher capitaine ?...

– Non.

– Et vous, docteur ?...

– Point.

– Et vous, messieurs ?...

– Nullement, répondit Marcel Lornans, et, à notreâge, cela n’a rien de surprenant !

– Eh bien ! si vous n’êtes pas mariés, pourquoivoulez-vous que je le sois ?...

– Mais pour avoir une famille, répliqua JeanTaconnat.

– Et avec la famille les soucis qu’elle comporte !

– Pour avoir des enfants... des petits-enfants...

– Et avec eux les tourments qu’ils causent !

– Enfin pour avoir des descendants naturels, qui

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s’affligeront de votre mort...

– Ou qui s’en réjouiront !

– Croyez-vous donc, reprit Marcel Lornans, quel’État ne se réjouira pas s’il hérite de vous ?...

– L’État... hériter de ma fortune... qu’il mangeraitcomme un dissipateur qu’il est !

– Cela n’est pas répondre, monsieur Dardentor, ditMarcel Lornans, et il est dans la destinée de l’hommede se créer une famille, de se perpétuer dans sesenfants...

– D’accord, mais l’homme peut en avoir sans semarier...

– Comment l’entendez-vous ?... demanda le docteur.

– Je l’entends ainsi qu’on doit l’entendre, messieurs,et, pour mon compte, je préférerais ceux qui sont toutvenus.

– Des enfants adoptifs ?... riposta Jean Taconnat.

– Assurément ! Est-ce que cela ne vaut pas cent foismieux ?... Est-ce que cela n’est pas plus sage ?... On ale choix !... On peut les prendre sains d’esprit et decorps, après qu’ils ont passé l’âge des coqueluches, desscarlatines et des rougeoles !... On peut s’en offrir quisont blonds ou bruns, bêtes ou intelligents !... On peutse les donner fille ou garçon, suivant le sexe que l’on

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désire !... On peut en avoir un, deux, trois, quatre, etmême une douzaine, selon qu’on a, plus ou moinsdéveloppée, cette bosse de la paternité adoptive !...Enfin, libre à soi de se fabriquer une famille d’héritiersdans des conditions excellentes de garantie physique etmorale, sans attendre que Dieu daigne bénir votreunion !... On se bénit soi-même... à son heure et à songré !...

– Bravo, monsieur Dardentor, bravo ! s’écria JeanTaconnat. À la santé de vos adoptifs ! »

Et les verres se choquèrent encore une fois.

Ce que les convives attablés dans la salle à mangerde l’ Argèlès auraient perdu s’ils n’eussent entendul’expansif Perpignanais lancer la dernière phrase de satirade, impossible de s’en faire une idée ! Il avait étémagnifique !

« Cependant, crut devoir ajouter le capitaineBugarach, que votre méthode ait du bon, mon cherpassager, soit ! Mais si tout le monde s’y conformait,s’il n’y avait que des pères adoptifs, songez-y, il n’yaurait bientôt plus d’enfants à adopter...

– Non point, mon capitaine, non point ! réponditClovis Dardentor. Il ne manquera jamais de braves genspour se marier... Des milliers et des millions...

– Ce qui est heureux, conclut le docteur Bruno, faute

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de quoi le monde ne tarderait pas à finir ! »

Et la conversation de se poursuivre de plus belle,sans être parvenue à distraire ni M. Eustache Oriental,dégustant son café à l’autre bout de la table, niAgathocle Désirandelle, pillant les assiettes du dessert.

C’est alors que Marcel Lornans, se remémorant uncertain titre VIII du Code civil, amena la question sur leterrain du droit.

« Monsieur Dardentor, dit-il, lorsque l’on veutadopter quelqu’un, il est indispensable de remplircertaines conditions.

– Je ne l’ignore pas, monsieur Lornans, et m’est avisque j’en remplis déjà quelques-unes.

– En effet, répliqua Marcel Lornans, et, toutd’abord, vous êtes Français de l’un ou l’autre sexe...

– Plus particulièrement du sexe masculin, si vousvoulez bien m’en croire, messieurs.

– Nous vous croyons sur parole, affirma JeanTaconnat, et sans en être autrement surpris.

– En outre, reprit Marcel Lornans, la loi oblige lapersonne qui veut adopter à n’avoir ni enfants nidescendants légitimes.

– C’est précisément mon cas, monsieur le juriste,répondit Clovis Dardentor, et j’ajoute que je n’ai point

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d’ascendants...

– L’ascendant n’est pas interdit.

– Enfin je n’en ai même pas.

– Mais il y a aussi quelque chose que vous n’avezpas, monsieur Dardentor !

– Qu’est-ce donc ?...

– Cinquante ans d’âge ! Il faut être âgé de cinquanteans pour que la loi permette d’adopter...

– Je les aurai dans cinq ans, si Dieu me prête vie, etpourquoi se refuserait-il à me prêter...

– Il aurait tort, repartit Jean Taconnat, car il netrouverait pas meilleur placement.

– C’est mon avis, monsieur Taconnat. Aussiattendrai-je mes cinquante ans révolus pour faire acted’adoptant, si l’occasion s’en présente, une bonneoccasion, comme on dit en affaires...

– À la condition, répliqua Marcel Lornans, que celuiou celle sur qui vous aurez jeté vos vues n’ait pas plusde trente-cinq ans, car la loi exige que l’adoptant ai aumoins quinze ans de plus que l’adopté.

– Eh ! croyez-vous donc, s’écria M. Dardentor, queje songe à me gratifier d’un vieux garçon ou d’unevieille fille ? Non, pardieu ! Et ce n’est ni à trente-cinqans, ni à trente que j’irai les choisir, mais au début de

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leur majorité, puisque le Code stipule qu’ils soientmajeurs.

– Tout cela est bien, monsieur Dardentor, réponditMarcel Lornans. Il est constant que vous remplissez cesconditions... Mais – j’en suis très fâché pour vos projetsde paternité adoptive – il en est une qui vous manque, jele parierais...

– Ce n’est toujours pas parce que je ne jouis pasd’une bonne réputation !... Quelqu’un se permettrait-ilde suspecter l’honneur de Clovis Dardentor, dePerpignan, Pyrénées-Orientales, dans sa vie publique ousa vie privée ?...

– Oh ! personne... s’écria le capitaine Bugarach.

– Personne, ajouta le docteur Bruno.

– Non... personne, proclama Jean Taconnat.

– Personne assurément, surenchérit Marcel Lornans.Aussi, n’est-ce pas de cela que j’ai voulu parler.

– Et de quoi donc ?... demanda Clovis Dardentor.

– D’une certaine condition imposée par le Code, unecondition que vous avez sans doute négligée...

– Laquelle, s’il vous plaît ?...

– Celle qui exige que l’adoptant ait donné àl’adopté, tandis que celui-ci était mineur, des soins noninterrompus pendant une période de six ans...

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– Elle dit ça, la loi ?...

– Formellement.

– Et quel est l’animal qui a fourré cela dans leCode ?...

– Peu importe, l’animal !

– Eh bien, monsieur Dardentor, demanda le docteurBruno en insistant, avez-vous donné ces soins à quelquemineur de votre connaissance ?...

– Pas que je sache !

– Alors, déclara Jean Taconnat, vous n’aurez plusque la ressource d’employer votre fortune à fonder unétablissement de bienfaisance qui portera votre nom !...

– Ainsi la loi veut ?... reprit le Perpignanais.

– Elle le veut », affirma Marcel Lornans.

Clovis Dardentor n’avait point caché ledésappointement que lui causait cette exigence duCode. Cela lui eût été si facile de pourvoir aux besoins,à l’éducation d’un mineur pendant six ans ! Et ne pass’être avisé de cela ! Il est vrai, comment être assuré defaire un bon choix, quand on s’adresse à desadolescents qui n’offrent pas la moindre garantie pourl’avenir !... Enfin il n’y avait aucunement pensé !...Mais était-ce donc indispensable, et Marcel Lornans nese trompait-il pas ?...

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« Vous me certifiez que le Code civil ?... demanda-t-il une seconde fois.

– Je vous le certifie, répondit Marcel Lornans.Consultez le Code – titre de l’adoption, article 345. Ilfait de cela une condition essentielle... à moins que...

– À moins que... » répéta Clovis Dardentor.

Et sa figure se rasséréna.

« Allez donc... allez donc ! s’écria-t-il. Vous mefaites languir avec vos bricoles, vos à moins que...

– À moins, reprit Marcel Lornans, que l’individuqu’il s’agit d’adopter n’ait sauvé la vie de l’adoptant,soit dans un combat, soit en le tirant des flammes oudes flots... conformément à la loi.

– Mais je ne suis pas tombé et ne tomberai jamais àl’eau ! répondit Clovis Dardentor.

– Cela peut vous arriver comme à tout le monde !déclara Jean Taconnat.

– J’espère bien que le feu ne prendra pas à mamaison...

– Votre maison risque de brûler aussi bien qu’uneautre, et, si ce n’est votre maison, un théâtre où vousseriez... ce paquebot même, si un incendie se déclarait àbord...

– Soit, messieurs, le feu et l’eau. Quant au combat,

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je serais bien étonné si j’avais jamais besoin d’êtresecouru ! J’ai deux bons bras et deux bonnes jambes quine réclament aide et assistance de personne !

– Qui sait ? » répondit Jean Taconnat.

Quoi qu’il pût arriver, Marcel Lornans, au cours decette conversation, avait nettement établi lesdispositions de la loi, telles que les présente le titre VIIIdu Code civil. Pour les autres, s’il n’en avait pas parlé,c’est que c’était inutile. Aussi n’avait-il rien dit del’obligation, dans le cas où l’adoptant est marié, queson conjoint donne son consentement à l’adoption –Clovis Dardentor était célibataire – ni rien dit del’acquiescement qui est exigé des parents de l’adopté, sicelui-ci n’a pas atteint la majorité de vingt-cinq ans.

D’ailleurs, il paraissait difficile, à présent, queClovis Dardentor parvînt à réaliser son rêve et se créerune famille d’enfants adoptifs. Sans doute, il pouvaitencore faire choix d’un adolescent, lui donner des soinspendant six années consécutives, l’élever à la brochette,puis lui attribuer avec son nom tous les droits d’unhéritier légitime. Mais quelle chance à courir ! Et,pourtant, s’il ne s’y décidait pas, il en serait réduit auxtrois cas prescrits par le Code. Il faudrait qu’on lesauvât d’un combat, des flots ou des flammes. Or, yavait-il apparence que l’une de ces circonstances pût serencontrer avec un homme tel que Clovis Dardentor ?...

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Il ne le croyait pas, et personne ne l’aurait cru.

Les passagers de la table échangèrent quelquesdernières reparties, abondamment arrosées dechampagne. La plaisanterie n’épargna guère notrePerpignanais, qui était le premier à en rire. S’il nevoulait pas que sa fortune tombât en déshérence, s’il serefusait à faire de l’État son unique héritier, force luiserait de suivre l’avis de Jean Taconnat, de consacrerson avoir à quelque fondation charitable. Après tout,libre à lui de donner son héritage au premier venu. Maisnon !... il tenait à ses idées !... Bref, ce mémorable repasfini, les convives remontèrent sur la dunette.

Il était près de sept heures, car la durée du dîneravait dépassé toute mesure. Belle soirée annonçant unebelle nuit. La tente avait été serrée. On respirait l’airpur, fouetté par la brise. La terre, noyée de crépuscule,n’apparaissait plus que comme une estompe confuse àl’horizon de l’ouest.

Clovis Dardentor et ses compagnons, tout encausant, se promenaient de long en large au milieu de lafumée de cigares excellents dont le Perpignanais étaitlargement approvisionné et qu’il offrait avec unelibéralité charmante.

Vers neuf heures et demie on se sépara, après avoirpris rendez-vous pour le lendemain.

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Clovis Dardentor, lorsqu’il eut aidé M. Désirandelleà regagner la cabine de M me Désirandelle, se dirigeavers la sienne, où ni les bruits ni les agitations du bordne devaient troubler son sommeil.

Et alors Jean Taconnat de dire à son cousin :

« J’ai un idée.

– Laquelle ?...

– Si nous nous faisions adopter par ce bonhomme-là !...

– Nous ?...

– Toi et moi... ou bien toi ou moi !...

– Tu es fou, Jean !...

– La nuit porte conseil, Marcel, et, de quel conseilelle m’aura favorisé, je te le dirai demain ! »

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5

Dans lequel Patrice continue à trouver que sonmaître manque parfois de distinction

Le lendemain, à huit heures, il n’y avait encorepersonne sur la dunette. L’état de la mer n’était pointcependant pour obliger les passagers à se chambrerdans leurs cabines. À peine les courtes houlesméditerranéennes imprimaient-elles un faiblebalancement à l’ Argèlès . À cette paisible nuit allaitsuccéder une journée splendide. Si donc les passagersn’avaient point quitté leur cadre au lever du soleil, c’estque la paresse les y retenait, les uns sous l’empire d’unreste de sommeil, les autres rêvassant tout éveillés,ceux-ci comme ceux-là s’abandonnant à ce roulis del’enfant dans son berceau.

Il ne s’agit ici que de ces privilégiés qui ne sontjamais malades en mer, même par mauvais temps, etnon de ces malchanceux qui le sont toujours, même parbeau temps. À ranger dans cette dernière catégorie lesDésirandelle et nombre d’autres, qui ne recouvreraientleur aplomb moral et physique qu’au mouillage du

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paquebot dans le port.

L’atmosphère, très claire et très pure, s’échauffait derayons lumineux que réverbérait le léger clapotis à lasurface des eaux. L’ Argèlès marchait à une vitesse dedix milles à l’heure, cap au sud-sud-est, dans ladirection de l’archipel des Baléares. Quelquesbâtiments passaient au large à contre-bord, déroulantleur panache de fumée ou arrondissant leur blanchevoilure sur le fond un peu brumeux de l’horizon.

D’un bout à l’autre du pont allait le capitaineBugarach pour les besoins du service.

En ce moment, Marcel Lornans et Jean Taconnatparurent à l’entrée de la dunette. Aussitôt le capitaines’approcha pour leur serrer la main, disant :

« Vous avez joui d’une bonne nuit, messieurs ?...

– Plus que bonne, capitaine, répondit MarcelLornans, et il serait difficile d’en imaginer unemeilleure. Je ne connais pas de chambre d’hôtel quivaille une cabine de l’ Argèlès .

– Je suis de votre avis, monsieur Lornans, reprit lecapitaine Bugarach, et je ne comprends pas qu’onpuisse vivre ailleurs qu’à bord d’un navire.

– Allez dire cela à M. Désirandelle, observa le jeunehomme, et s’il partage votre goût...

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– Pas plus à ce terrien qu’à ses pareils, incapablesd’apprécier les charmes d’une traversée !... s’écria lecapitaine. De vrais colis à fond de cale !... Cespassagers-là, c’est la honte des paquebots !... Ensomme, comme ils paient passage...

– Voilà ! » répliqua Marcel Lornans.

Jean Taconnat, d’habitude si loquace, si expansif,s’était contenté de serrer la main du capitaine et n’avaitpoint pris part à la conversation. Il paraissait préoccupé.

Marcel Lornans, continuant d’interroger le capitaineBugarach, lui dit alors :

« Quand serons-nous en vue de Majorque ?...

– En vue de Majorque ?... Vers une heure de l’après-midi. Pour ce qui est de relever les premières hauteursdes Baléares, cela ne tardera guère.

– Et nous resterons en relâche à Palma ?...

– Jusqu’à huit heures du soir, le temps d’embarquerdes marchandises à destination d’Oran.

– Nous aurons tout le loisir de visiter l’île ?...

– L’île... non pas, mais la ville de Palma, qui en vautla peine, dit-on...

– Comment... dit-on ?... Capitaine, est-ce que vousn’êtes pas déjà venu à Majorque ?...

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– Trente ou quarante fois, à bien compter.

– Sans l’avoir jamais explorée ?...

– Et le temps, monsieur Lornans, et le temps ?... Est-ce que je l’ai eu ?...

– Ni le temps... ni le goût, peut-être ?...

– Ni le goût, en effet ! J’ai le mal de terre, quand jene suis plus sur mer ! »

Et, là-dessus, le capitaine Bugarach, de quitter soninterlocuteur pour monter sur la passerelle.

Marcel Lornans se retourna vers son cousin :

« Eh bien ! Jean, dit-il, tu es muet, ce matin, commeun Harpocrate ?

– C’est que je pense, Marcel.

– À quoi ?...

– À ce que je t’ai dit hier.

– Que m’as-tu dit ?...

– Que nous avions une occasion unique de nousfaire adopter par ce citoyen de Perpignan.

– Tu y songes encore ?...

– Oui... après y avoir rêvé toute la nuit.

– C’est sérieux ?...

– Très sérieux... Il désire des enfants adoptifs...

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Qu’il nous prenne... Il ne trouvera pas mieux !

– Aussi modeste que fantaisiste, Jean !

– Vois-tu, Marcel, d’être soldat, c’est très beau ! Des’engager au 7 e chasseurs d’Afrique, c’est trèshonorable. Pourtant, je crains bien que le métier desarmes ne soit plus ce qu’il était autrefois. Au bon tempsjadis, on avait une guerre tous les trois ou quatre ans.C’était l’avancement assuré, des grades, des Croix.Mais la guerre – une guerre européenne, s’entend – onl’a rendue à peu près impossible avec les énormescontingents qui se chiffrent par millions d’hommes àarmer, à conduire, à nourrir. Nos jeunes officiers n’ontplus à entrevoir, dans l’avenir, que d’être retraitéscapitaines, au moins la plupart. La carrière militaire,même avec beaucoup de chance, ne donnera jamais cequ’elle donnait, il y a trente ans. On a remplacé lesgrandes guerres par les grandes manœuvres. C’est leprogrès, sans doute, au point de vue social, mais...

– Jean, fit observer Marcel Lornans, il fallaitraisonner ainsi avant de se mettre en route pourl’Algérie...

– Comprenons-nous, Marcel. Je suis toujoursdisposé, comme tu l’es, à m’engager. Cependant, si ladéesse aux mains pleines se décidait à les ouvrir surnotre passage...

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– Tu es fou ?

– Parbleu !

– Tu vois déjà dans ce M. Dardentor...

– Un père !

– Tu oublies donc que, pour t’adopter, il faudraitqu’il t’eût donné des soins pendant six ans de taminorité... Est-ce qu’il l’aurait fait, par hasard ?...

– Pas que je sache, répondit Jean Taconnat, ou, entout cas, je ne m’en suis point aperçu.

– Je vois que la raison te revient, mon cher Jean,puisque tu plaisantes...

– Je plaisante et je ne plaisante pas.

– Eh bien ! est-ce que, toi, tu aurais sauvé ce dignehomme des flots, des flammes ou dans un combat ?...

– Non... mais je le sauverai... ou plutôt, toi et moi,nous le sauverons...

– Comment ?...

– Je ne m’en doute même pas.

– Sera-ce sur terre, sur mer, dans l’espace ?...

– Ce sera selon que l’occasion se présentera, et iln’est pas impossible qu’elle se présente...

– Quand tu devrais la faire naître ?...

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– Pourquoi non ?... Nous sommes à bord del’ Argèlès , et à supposer que M. Dardentor tombe à lamer...

– Tu n’as pas l’intention de le jeter par-dessus lebord...

– Enfin... admettons qu’il tombe !... Toi ou moi,nous nous précipitons à sa suite, comme un héroïqueterre-neuve, il est sauvé par ledit terre-neuve, et, duditterre-neuve il fait un chien... non... un enfant adoptif...

– Parle pour toi, qui sais nager, Jean ! Moi, je ne lesais pas, et si je n’ai jamais que cette occasion de mefaire adopter par cet excellent monsieur...

– Entendu, Marcel ! À moi d’opérer sur mer, et à toid’opérer sur terre ! Mais, que ce soit bien convenu entrenous : si c’est toi qui deviens Marcel Dardentor, je n’enserai pas jaloux, et si c’est moi auquel revient ce nommagnifique... à moins que tous les deux...

– Je ne veux même pas te répondre, mon pauvreJean !

– Je t’en dispense, à la condition que tu me laissesagir... Que tu ne me contrecarres pas...

– Ce qui m’inquiète, Jean, répliqua Marcel Lornans,c’est que tu défiles ce chapelet de folies avec unegravité qui n’est pas dans tes habitudes...

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– Parce que cela est très grave. Au surplus,tranquillise-toi, je prendrai les choses par leur côté gai,et, si j’échoue, je ne me brûlerai pas la cervelle...

– Est-ce qu’il t’en reste ?

– Encore quelques grammes !

– Je te le répète... tu es fou !

– Parbleu !

Tous deux en demeurèrent là de cette conversation,à laquelle, d’ailleurs, Marcel Lornans ne voulaitattacher aucune importance, et, en fumant de conserve,ils parcoururent la dunette de l’avant à l’arrière.

Lorsqu’ils s’approchaient de la rambarde, ilspouvaient apercevoir le domestique de ClovisDardentor, qui se tenait immobile près du capot de lamachine, vêtu de sa livrée de voyage d’uneirréprochable correction.

Que faisait-il là et qu’attendait-il, sans donner aucunsigne d’impatience ? Il attendait le réveil de son maître.Tel était l’original au service de M. Clovis Dardentor,non moins original que lui. Entre ces deux personnages,il est vrai, quelle différence de tempérament et decaractère !

Patrice – il s’appelait ainsi, bien qu’il ne fût pointd’origine écossaise, et il méritait ce nom qui vient des

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patriciens de l’ancienne Rome.

C’était un homme d’une quarantaine d’années, onne peut plus « comme il faut ». Ses manièresdistinguées contrastaient avec les allures sans façon duPerpignanais, qu’il avait à la fois la bonne et lamauvaise fortune de servir. Les traits de son visageglabre, toujours rasé de frais, son front qui fuyaitlégèrement, son regard empreint d’une certaine fierté,sa bouche dont les lèvres mi-closes laissaient voir debelles dents, sa chevelure blonde soigneusemententretenue, sa voix posée, sa noble prestance,permettaient de le ranger dans ce type dont la tête,d’après les physiologistes, forme le « rond allongé ». Ilavait l’air d’un membre de la Chambre hauted’Angleterre. Depuis quinze ans déjà en cette place, cen’est pas qu’il n’eût eu maintes fois l’envie de laquitter. Inversement, Clovis Dardentor avait eu nonmoins souvent l’idée de lui montrer la porte. À la vérité,ils ne pouvaient se passer l’un de l’autre, bien qu’il eûtété difficile d’imaginer deux natures plus opposées. Cequi enchaînait Patrice à la maison de Perpignan, cen’étaient pas ses gages, quoiqu’ils fussent élevés, c’étaitla certitude que son maître avait en lui une confianceabsolue, d’ailleurs méritée. Mais combien Patrice sesentait blessé dans son amour-propre à voir cettefamiliarité, cette loquacité, cette exubérance deMéridional ! À ses yeux, M. Dardentor manquait de

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tenue. Il se départissait de la dignité que luicommandaient sa situation sociale. Tout l’ancientonnelier reparaissait dans ses façons de saluer, de seprésenter, de s’exprimer. Les belles manières luifaisaient défaut, et comment aurait-il pu les acquérir àfabriquer, à cercler, à rouler des milliers de futailles àtravers ses magasins ?... Non ! ce n’était pas cela, etPatrice ne se privait pas de le lui dire.

Quelquefois, Clovis Dardentor, qui – on l’a notédéjà – avait la manie de « faire des phrases », voulaitbien accepter les observations de son domestique. Il enriait, il se moquait de ce mentor en livrée, il prenaitplaisir à le surexciter par ses reparties. Quelquefoisaussi, dans ses jours de mauvaise humeur, il se fâchait,il envoyait promener le malencontreux conseilleur, et illui donnait ces traditionnels huit jours dont le huitièmen’arrivait jamais.

Au fond, si Patrice était marri d’être au service d’unmaître si peu gentleman, Clovis Dardentor était fierd’avoir un serviteur si distingué.

Or, ce jour-là, Patrice n’avait pas lieu d’êtresatisfait. Il tenait du maître d’hôtel que, pendant le dînerde la veille, M. Clovis Dardentor s’était abandonné à deregrettables intempérances de langage, qu’il avait parléà tort et à travers, laissant ainsi aux convives une piètreidée d’un natif des Pyrénées-Orientales.

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Non ! Patrice n’était pas content, et il entendait nepoint le cacher. C’est pourquoi, d’assez bonne heure,avant d’avoir été appelé, il s’était permis de frapper à laporte de la cabine 13.

À un premier coup sans réponse, succéda un secondcoup plus accentué.

« Qui est là ?... grogna une voix brouillée desommeil.

– Patrice...

– Va-t’en au diable ! »

Sans aller où on l’envoyait, Patrice s’était aussitôtretiré, très froissé de cette réponse peu parlementaire, àlaquelle, pourtant, il aurait dû être habitué.

« Je ne ferai jamais rien d’un pareil homme ! »avait-il murmuré en obéissant.

Et, toujours digne, toujours noble, toujours « lordanglais », il était revenu sur le pont afin d’y attendrepatiemment l’apparition de son maître.

L’attente dura une grande heure, car M. Dardentorn’éprouvait aucune hâte de quitter son cadre. Enfin laporte de la cabine cria, puis la porte de la dunettes’ouvrit et livra passage au principal personnage decette histoire.

À ce moment, Jean Taconnat et Marcel Lornans,

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appuyés sur la rambarde, l’aperçurent.

« Fixe !... notre père ! » dit Jean Taconnat.

Et, à entendre cette qualification aussi saugrenueque prématurée, Marcel Lornans ne put se garder d’unmagnifique éclat de rire.

Cependant, d’un pas mesuré, la figure sévère, laphysionomie désapprobative, Patrice, assez mal disposéà recevoir les ordres de son maître, s’avança vers M.Dardentor.

« Ah ! c’est toi, Patrice... c’est toi qui es venu meréveiller en plein sommeil, lorsque je me berçais dansdes rêves dorés sur tranche ?...

– Monsieur conviendra que mon devoir...

– Ton devoir était d’attendre que je t’eusse sonné.

– Monsieur se croit sans doute à Perpignan, dans samaison de la place de la Loge...

– Je me crois où je suis, répliqua M. Dardentor, et sij’avais eu besoin de toi, on serait venu te chercher dema part... espèce de réveille-matin mal remonté ! »

La face de Patrice se contracta légèrement, et il ditd’un ton grave :

« Je préfère ne pas entendre Monsieur, lorsqueMonsieur exprime sa pensée fort désobligeante en depareils termes. En outre, je ferai observer à Monsieur

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que le béret dont il a cru devoir se coiffer ne me paraîtpas convenable pour un passager de première classe. »

Et, en effet, le béret, posé en arrière sur la nuque deClovis Dardentor, manquait de distinction.

« Ainsi, mon béret ne te plaît pas, Patrice ?...

– Pas plus que la vareuse dont monsieur s’estaffublé, sous prétexte qu’il faut avoir l’air marin,lorsqu’on navigue !

– Vraiment !

– Si j’avais été reçu par monsieur, j’eussecertainement empêché monsieur de se vêtir de la sorte.

– Tu m’aurais empêché, Patrice ?...

– J’ai l’habitude de ne point cacher mon opinion àMonsieur, même quand cela doit le contrarier, et ce queje fais à Perpignan, dans la maison de monsieur, il estnaturel que je le fasse à bord de ce paquebot.

– Quand il vous conviendra d’avoir fini, monsieurPatrice ?...

– Bien que cette formule soit d’une parfaitepolitesse, continua Patrice, je dois avouer que je n’aipoint dit tout ce que j’ai à dire, et d’abord, queMonsieur aurait dû hier pendant le dîner s’observer plusqu’il ne l’a fait...

– M’observer... sur la nourriture ?...

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– Et sur les libations qui ont quelque peu dépassé lamesure... Enfin, suivant ce que m’a rapporté le maîtred’hôtel... un homme très comme il faut...

– Et que vous a rapporté cet homme très comme ilfaut ? demanda Clovis Dardentor, qui ne tutoyait plusPatrice, indice d’un agacement montant vers sesdernières limites.

– Que Monsieur avait parlé... parlé... et de chosesqu’il vaut mieux taire, à mon avis, lorsqu’on ne connaîtpas les gens devant qui l’on parle... C’est non seulementune question de prudence, mais aussi une question dedignité...

– Monsieur Patrice...

– Monsieur m’interroge ?...

– Êtes-vous allé où je vous ai envoyé ce matin,lorsque vous avez si incongrûment cogné à la porte dema cabine ?...

– Ma mémoire ne me rappelle pas...

– Eh bien ! je vais vous la rafraîchir !... Au diable...c’est au diable que je vous ai dit d’aller, et, avec tousles égards qui vous sont dus, je me permettrai de vous yenvoyer une seconde fois, et restez-y jusqu’à ce que jevous sonne ! »

Patrice ferma les yeux à demi, ses lèvres se

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pincèrent ; puis, tournant les talons, il se dirigea versl’avant, au moment où M. Désirandelle sortait de ladunette.

« Ah ! cet excellent bon ami ! » s’écria ClovisDardentor en l’apercevant.

M. Désirandelle s’était hasardé sur le pont, afin derespirer un oxygène plus pur que celui des cabines.

« Eh bien ! mon cher Désirandelle, reprit lePerpignanais, comment cela va-t-il depuis hier ?...

– Cela ne va pas.

– Du courage, mon ami, du courage !... Vous avezbien encore la figure pâle comme un linge, l’œilvitreux, les lèvres crémeuses... mais cela ne sera rien, etcette traversée s’achèvera...

– Mal, Dardentor !

– Quel pessimiste vous êtes !... Allons ! Sursumcorda , ainsi qu’on chante aux fêtes carillonnées ! »

Heureuse citation, en vérité, à propos d’un hommeque détraquaient précisément les haut-le-cœur !

« D’ailleurs, reprit Clovis Dardentor, dans quelquesheures, vous pourrez mettre le pied sur la terre ferme.L’ Argèlès aura jeté l’ancre à Palma...

– Où il ne restera qu’une demi-journée, soupira M.Désirandelle, et, le soir venu, il faudra se rembarquer

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sur cette abominable escarpolette !... Ah ! s’il ne s’étaitagi de l’avenir d’Agathocle !...

– Sans doute, Désirandelle, et cela méritait bien celéger dérangement. Ah ! mon vieil ami, il me sembleque je vois là-bas cette charmante fille, la lampe à lamain, comme Héro attendant Léandre, je veux direAgathocle, sur la rive algérienne... Et encore non !... Lacomparaison ne vaut pas chipette, puisque, dans lalégende, paraît-il, ce malheureux Léandre s’est noyé enroute... Serez-vous de notre déjeuner aujourd’hui ?...

– Oh !... Dardentor, dans l’état où je suis...

– Regrettable... fort regrettable !... Le dîner d’hier aété particulièrement gai de reparties et excellent demenu !... Les mets étaient dignes des convives !... Ledocteur Bruno !... Ce brave docteur, l’ai-je arrangé à laprovençale !... Et ces deux jeunes gens... quels aimablescompagnons de voyage !... Et de quelle manière afonctionné cet étonnant Agathocle !... S’il n’a pasouvert la bouche pour parler, du moins l’a-t-il ouvertepour manger... Il s’en est fourré jusqu’au menton...

– Il a eu bien raison.

– Certes !... Ah çà ! M me Désirandelle, est-ce quenous ne la verrons pas ce matin ?...

– Je ne le crois pas... ni ce matin... ni plus tard...

– Quoi !... pas même à Palma ?...

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– Elle est incapable de se lever.

– La chère femme !... Comme je la plains... etcomme je l’admire !... Tout ce bouleversement pour sonAgathocle !... Elle a véritablement des entrailles demère... et un cœur... Mais ne parlons pas de soncœur !... Montez-vous sur la dunette ?...

– Non... je ne le pourrais, Dardentor ! Je préfèrerester dans le salon ! C’est plus sûr !... Ah ! quandfabriquera-t-on des bateaux qui ne dansent pas, etpourquoi s’obstiner à faire naviguer de pareillesmachines !...

– Il est certain, Désirandelle, que, sur terre, lesnavires se ficheraient du roulis et du tangage... Nousn’en sommes pas encore là... Cela viendra... celaviendra ! »

Mais, en attendant la réalisation de ce progrès, M.Désirandelle dut se résigner à s’étendre sur un descanapés du salon qu’il ne devait quitter qu’à l’arrivéeaux Baléares. Clovis Dardentor, qui l’avaitaccompagné, lui serra la main, puis, revenant sur lepont, il gravit l’escalier de la dunette, avec l’aplombd’un vieux loup de mer, le béret crânement rejeté enarrière, la face rayonnante, sa vareuse déployée à labrise comme le pavillon d’un amiral.

Les deux cousins vinrent à lui.

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De sympathiques salutations furent échangées depart et d’autre, puis des demandes sur les santésréciproques... M. Clovis Dardentor avait-il bien dormi,après les bonnes heures passées à table ?...Parfaitement... un sommeil ininterrompu et réparateurentre les bras de Morphée... ce qu’on appelle : taper desdeux yeux !

Oh ! si Patrice eût entendu de telles locutions sortirde la bouche de son maître !...

« Et cesdormi ?...

messieurs...

avaient-ils

parfaitement

– Tout d’un somme, et même comme une paire desabots ! » répondit Jean Taconnat, qui désirait se tenirau diapason de Clovis Dardentor.

Heureusement, Patrice n’était pas là. Il se dépensaitalors en phrases élégantes près de son nouvel ami, lemaître d’hôtel. Vrai, il n’aurait pas eu bonne opiniond’un jeune Parisien, qui s’exprimait de cette façonvulgaire !

Et la conversation de s’établir dans un cordialabandon. M. Clovis Dardentor ne pouvait que seféliciter de ses relations avec ces deux jeunes gens... Eteux, donc, quelle chance heureuse d’avoir fait laconnaissance d’un compagnon de voyage aussisympathique que Clovis Dardentor !... Il y avait lieu

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d’espérer qu’on n’en resterait pas là !... On seretrouverait à Oran !... Ces messieurs comptaient-ils yprolonger leur séjour ?...

« Sans doute, répondit Marcel Lornans, car notreintention est de nous engager...

– Vous engager... au théâtre ?...

– Non,d’Afrique.

monsieur

Dardentor,

au

7 e chasseurs

– Beau régiment, messieurs, beau régiment, et voussaurez y faire votre chemin !... Ainsi... c’est un projetarrêté...

– À moins, crut devoir insinuer Jean Taconnat, quecertaines circonstances surviennent...

– Messieurs, répondit Clovis Dardentor, quelle quesoit la carrière que vous embrassiez, j’ai la certitude quevous lui ferez honneur ! »

Ah ! si cette phrase fût venue jusqu’aux oreilles dePatrice !... Mais en compagnie du maître d’hôtel, il étaitdescendu à l’office, où le café au lait fumait dans lesvastes tasses du bord.

Enfin, ce qui était acquis, c’est que MM. ClovisDardentor, Jean Taconnat et Marcel Lornans avaient eugrand plaisir à se rencontrer ; ils espéraient même quele débarquement à Oran n’entraînerait pas une brusque

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séparation, ainsi qu’il advient d’ordinaire entrepassagers...

« Et, dit Clovis Dardentor, si vous ne voyez aucuninconvénient à ce que nous descendions au mêmehôtel ?...

– Aucun inconvénient, se hâta de répondre JeanTaconnat, et cela présente même des avantagesindiscutables.

– C’est convenu, messieurs. »

Nouvel échange de poignées de main, auxquellesJean Taconnat trouvait quelque chose de paternel et defilial.

« Et, pensait-il, si, par quelque heureux hasard, lefeu prenait à cet hôtel, quelle occasion de sauver desflammes cet excellent homme ! »

Vers onze heures, on signala les contours lointainsencore de l’archipel des Baléares dans le sud-est. Avanttrois heures, le paquebot serait en vue de Majorque. Surcette mer favorable, qui le prenait par l’arrière, il nesubirait aucun retard, il arriverait à Palma avecl’exactitude d’un express.

Ceux des passagers qui avaient été du dîner de laveille descendirent dans la salle à manger.

La première personne qu’ils aperçurent fut M.

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Eustache Oriental, toujours assis au bon bout de latable.

Au vrai, quel était donc ce personnage si obstiné, sipeu sociable, ce chronomètre en chair et en os, dont lesaiguilles ne marquaient que les heures des repas ?

« Est-ce qu’il a passé la nuit à cette place ?...demanda Marcel Lornans.

– Probablement, répondit Jean Taconnat.

– On aura oublié de lui dévisser son écrou ! » ajoutanotre Perpignanais.

Le capitaine Bugarach, qui attendait ses convives,leur souhaita le bonjour, en formulant l’espoir que ledéjeuner mériterait tous leurs éloges.

Puis ce fut le docteur Bruno qui salua à la ronde. Ilavait une faim de loup – de loup marin s’entend – etcela trois fois par jour. Il s’informa plusparticulièrement de l’extravagante santé de M. ClovisDardentor.

M. Clovis Dardentor ne s’était jamais mieux porté,tout en le regrettant pour le docteur, dont il n’auraitsans doute pas à utiliser les précieux services.

« Il ne faut jamais jurer de rien, monsieur Dardentor,répondit le docteur Bruno. Bien des hommes aussisolides que vous l’êtes, après avoir résisté toute une

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traversée, ont faibli juste en vue du port !

– Allons donc, docteur ! C’est comme si vous disiezà un marsouin de prendre garde au mal de mer...

– Mais j’ai vu des marsouins l’avoir, riposta ledocteur... lorsqu’on les tirait de l’eau au bout d’unharpon ! »

Agathocle occupait sa place de la veille. Trois ouquatre nouveaux convives vinrent s’asseoir à la table.Peut-être le capitaine Bugarach fit-il la grimace ? Cesestomacs, à la diète depuis la veille, devaient être d’unvide à horrifier la nature. Quelle brèche au menu dudéjeuner !

Pendant ce repas, et en dépit des observationsqu’avait formulées Patrice, le dé de la conversation necessa de s’agiter entre les doigts de M. Dardentor. Mais,cette fois, notre Perpignanais parla moins de son passéet plus de son avenir, et par l’avenir, il entendait sonséjour à Oran. Il comptait visiter toute la province,peut-être toute l’Algérie, peut-être s’aventurer jusqu’audésert... pourquoi pas ?... Et, à ce propos, il demandas’il y avait toujours des Arabes en Algérie.

« Quelques-uns, dit Marcel Lornans. On lesconserve pour la couleur locale.

– Et des lions ?...

– Une

bonne

demi-douzaine,

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répliqua

Jean

Taconnat, et encore sont-ils en peau de mouton avecdes roulettes aux pattes...

– Ne vous y fiez pas, messieurs ! » crut devoiraffirmer le capitaine Bugarach.

On mangea bien, on but mieux. Les nouveauxconvives se rattrapèrent. On eût dit des tonneaux deDanaïdes attablés jusqu’à la bonde. Ah ! si M.Désirandelle eût été là... D’ailleurs, mieux valait qu’iln’y fût pas, car, à plusieurs reprises, les verres tintèrentcontre les couverts, et les assiettes rendirent un sonstrident de vaisselle agitée.

Bref, midi avait déjà sonné, lorsque, le café bu, lesliqueurs et pousse-liqueurs absorbés, toute la tablée seleva, quitta la salle à manger et vint chercher abri sousla tente de la dunette.

Seul, M. Oriental resta à sa place, ce qui amenaClovis Dardentor à demander quel était ce passager, siponctuel à l’heure des repas, si désireux de se tenir àl’écart.

« Je l’ignore, répondit le capitaine Bugarach, et nesais qu’une chose, c’est qu’il s’appelle M. EustacheOriental.

– Et où va-t-il ?... et d’où vient-il... et quelle est saprofession ?...

– Personne ne le sait, j’imagine. »

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Patrice s’avançait pour offrir ses services, si besoinétait. Or, comme il avait entendu la série des questionsposées par son maître, il crut pouvoir se permettre dedire :

« Si monsieur m’y autorise, je suis à même de lerenseigner sur le passager dont il s’agit...

– Tu le connais ?...

– Non, mais j’ai appris du maître d’hôtel, qui l’avaitappris par le commissionnaire de l’hôtel à Cette...

– Mets une sourdine à ta musette, Patrice, et dégoiseen trois mots ce qu’il est, ce particulier-là...

– Président de la Société astronomiqueMontélimar », répondit Patrice d’un ton sec.

de

Un astronome, M. Eustache Oriental était unastronome. Cela expliquait la longue-vue qu’il portaiten bandoulière et dont il se servait pour interroger lesdivers points de l’horizon, lorsqu’il se décidait àparaître sur la dunette. Dans tous les cas, il ne semblaitpoint d’humeur à se lier avec personne.

« C’est sans doute son astronomie qui l’absorbe ! »se contenta de répondre Clovis Dardentor.

Vers une heure, Majorque montra les ondulationsvariées de son littoral et les pittoresques hauteurs qui ledominent.

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L’ Argèlès modifia sa direction afin de contournerl’île, et, sous l’abri de la terre, trouva la mer plus calme– ce qui fit sortir nombre de passagers de leurs cabines.

Le paquebot doubla bientôt le rocher dangereux dela Dragonera, sur lequel se dresse un phare, et il donnadans l’étroite passe de Friou, entre le parement desfalaises abruptes. Puis, le cap Calanguera ayant étélaissé sur bâbord, l’ Argèlès évolua à l’entrée de la baiede Palma, et, longeant le môle, vint s’amarrer au quai,où les curieux se pressaient en foule.

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6

Où les incidents multiples de cette histoire sepoursuivent à travers la ville de Palma

S’il est une contrée que l’on puisse connaître à fondsans l’avoir jamais visitée, c’est ce magnifique archipeldes Baléares. Assurément, il mérite d’attirer lestouristes, qui n’auront point à regretter d’avoir passéd’une île à l’autre, lors même que les flots bleus de laMéditerranée auraient été blancs de fureur. AprèsMajorque, Minorque, après Minorque, ce sauvage îlotde Cabrera, l’îlot des Chèvres. Et, après les Baléares,qui forment le groupe principal, Ivitza, Formentera,Conigliera, avec leurs profondes forêts de pins, connuessous le nom de Pityuses.

Oui ! si ce qui a été fait pour ces oasis de la merméditerranéenne l’était pour n’importe quel autre paysdes deux continents, il serait inutile de se déranger, dequitter sa maison, de se mettre en route, inutile d’aller de visu admirer les merveilles naturelles recommandéesaux voyageurs. Il suffirait de s’enfermer dans unebibliothèque, à la condition que cette bibliothèque

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possédât l’ouvrage de Son Alteste l’archiduc Louis-Salvator d’Autriche 1 sur les Baléares, d’en lire le textesi complet et si précis, d’en regarder les gravures encouleurs, les vues, les dessins, les croquis, les plans, lescartes, qui font de cette publication une œuvre sansrivale.

C’est, en effet, un travail incomparable pour labeauté de l’exécution, pour sa valeur géographique,ethnique, statistique, artistique... Malheureusement, cechef-d’œuvre de librairie n’est pas dans le commerce.

Donc, Clovis Dardentor ne le connaissait point, niMarcel Lornans, ni Jean Taconnat. Toutefois, puisque,grâce à la relâche de l’ Argèlès , ils avaient débarqué surla principale île de l’archipel, du moins allaient-ilspouvoir faire acte de présence dans sa capitale, pénétrerau cœur de cette cité charmante entre toutes, en fixer lesouvenir par leurs notes. Et, probablement, après avoirsalué au fond du port le steam-yacht Nixe de l’archiducLouis-Salvator, ils ne pourraient que l’envier d’avoirétabli sa résidence en cette île admirable.

Un certain nombre de passagers débarquèrent dèsque le paquebot eut porté ses amarres à quai dans le

Louis-Salvator d’Autriche, neveu de l’empereur, dernier frère deFerdinand IV, grand-duc de Toscane, et dont le frère alors qu’il naviguaitsous le nom de Jean Orth, n’est jamais revenu d’un voyage dans les mersdu Sud-Amérique.

1

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port artificiel de Palma. Les uns, encore tout secouésdes agitations de cette traversée pourtant si tranquille –plus particulièrement les dames – ne voyaient là que lasatisfaction de sentir la terre ferme sous leurs piedsdurant quelques heures. Les autres, restés valides,comptaient mettre à profit cette relâche pour visiter lacapitale de l’île et ses environs, si le temps lepermettait, entre deux heures et huit heures du soir. Eneffet, l’ Argèlès devait reprendre la mer à la nuittombante, et, dans l’intérêt des excursionnistes, le dîneravait été reculé jusqu’après le départ.

Parmi ceux-ci, on ne s’étonnera pas de compterClovis Dardentor, Marcel Lornans, Jean Taconnat.Prirent terre également M. Oriental, sa longue-vue enbandoulière, MM. Désirandelle père et fils, quilaissèrent M me Désirandelle dans sa cabine, où elledormait d’un sommeil réparateur.

« Bonne idée, mon excellent ami ! dit ClovisDardentor à M. Désirandelle. Quelques heures à Palma,cela fera du bien à votre machine un peu détraquée !...Quelle occasion de se dérouiller en se baladant à traversla ville, pedibus cum jambis !... Vous êtes des nôtres ?...

– Merci, Dardentor, répondit M. Désirandelle, dontla figure commençait à se remonter en couleur. Il meserait impossible de vous suivre, et je préfèrem’installer dans un café, en attendant votre retour. »

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Et c’est ce qu’il fit, tandis qu’Agathocle allait flânerà gauche, et M. Eustache Oriental à droite. Il nesemblait pas que ni l’un ni l’autre fussent possédés de lamanie du tourisme.

Patrice, qui avait quitté le paquebot sur les talons deson maître, vint d’une voix grave lui demander sesordres :

« Accompagnerai-je Monsieur ?...

– Plutôt deux fois qu’une, répondit ClovisDardentor. Il est possible que je trouve un objet à mongoût, un bibelot du pays, et je n’ai pas l’intention de metrimballer avec !... »

En effet, il n’est pas de touriste déambulant le longdes rues de Palma, qui ne s’offre quelque poteried’origine majorquaine, une de ces vives faïences quisoutiennent la comparaison avec les porcelaines deChine, ces curieuses majoliques, ainsi appelées du nomde l’île renommée pour cette fabrication.

« Si vous le permettez, dit Jean Taconnat, nousexcursionnerons de conserve, monsieur Dardentor...

– Comment donc, monsieur Taconnat... j’allais vousen prier, ou plutôt vous demander de m’accepter pourcompagnon pendant ces trop courtes heures. »

Patrice trouva cette réponse convenablement tournéeet l’approuva d’un léger signe de tête. Il ne doutait pas

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que son maître ne pût que gagner dans la société de cesdeux Parisiens qui, à son avis, devaient appartenir aumeilleur monde.

Et, tandis que Clovis Dardentor et Jean Taconnatéchangeaient ces quelques politesses, Marcel Lornans,devinant à quel but elles tendaient de la part de sonfantaisiste ami, ne pouvait s’empêcher de sourire.

« Eh bien !... oui !... lui dit celui-ci à part. Pourquoil’occasion ne se présenterait-elle pas ?...

– Oui... oui !... l’occasion... Jean... la fameuseoccasion exigée par le Code... le combat, le feu, lesflots...

– Qui sait ?... »

D’être entraîné par les flots, d’être enveloppé par lesflammes, rien à craindre de ce genre pendant lapromenade de M. Dardentor par les rues de la ville, niune attaque pendant sa promenade en pleine campagne.Par malheur pour Jean Taconnat, il n’y avait ni animauxféroces ni malfaiteurs d’aucune sorte dans ces îlesfortunées des Baléares.

Et maintenant, point de temps à perdre, si l’onvoulait mettre à profit les heures de relâche.

À l’entrée de l’ Argèlès dans la baie de Palma, lespassagers avaient pu remarquer trois édifices quidominent d’une façon pittoresque les maisons du port.

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C’étaient la cathédrale, un palais qui y attient, et sur lagauche, près du quai, une construction de belle carrure,dont les tourelles se mirent dans les flots. Au-dessus descourtines blanches de l’enceinte bastionnée pointaientdes clochers d’églises et se démenaient des grandesailes de moulins, animées par la brise du large.

Le mieux, quand on ne connaît pas un pays, c’est deconsulter le Guide des Voyageurs , et, si l’on n’a pas cepetit livre à sa disposition, de prendre un guide en chairet en os. Ce fut ce dernier que le Perpignanais et sescompagnons rencontrèrent sous la forme d’un gaillardd’une trentaine d’années, la taille élevée, l’allureengageante, la physionomie empreinte de douceur. Unesorte de cape brune drapée sur l’épaule, un pantalonbouffant aux genoux, un simple mouchoir rouge luiceignant la tête et le front comme un bandeau, il avaitbon air.

Au prix de quelques douros, convention fut faiteentre le Perpignanais et ce Majorquain de parcourir laville à pied, de visiter ses principaux édifices, decompléter cette exploration par une excursion envoiture aux alentours.

Ce qui séduisit d’abord Clovis Dardentor, c’est quece guide parlait intelligiblement le français avec cetaccent du Midi de la France, qui distingue les natifs desenvirons de Montpellier. Or, entre Montpellier et

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Perpignan, chacun le sait, la distance n’est pas grande.

Voici donc nos trois touristes en route, écoutant lesindications de ce guide, doublé d’un cicérone, quifaisait volontiers usage de phrases aussi pompeuses quedescriptives.

L’archipel des Baléares vaut, d’ailleurs, que l’onconnaisse son histoire, si magistralement racontée par lavoix de ses monuments et de ses légendes.

Ce qu’il est à cette heure ne marque rien de ce qu’ilfut autrefois. En effet, très florissant jusqu’au seizièmesiècle, sinon au point de vue industriel, du moins aupoint de vue commercial, son admirable situation aumilieu du bassin occidental de la Méditerranée, lafacilité de ses communications maritimes avec les troisgrands pays d’Europe, France, Italie, Espagne, levoisinage du littoral africain, lui valurent d’être uncentre de relâche pour toute la marine marchande. Sousla domination du roi don Jayme I er , le Conquistador,dont la mémoire est si vénérée, il atteignit son apogée,grâce au génie de ses audacieux armateurs, quicomptaient dans leurs rangs les membres les plusqualifiés de la noblesse majorquaine.

Aujourd’hui, le commerce est réduit à l’exportationdes produits du sol, huiles, amandes, câpres, citrons,légumes. Son industrie se borne à l’élevage des porcs,qui sont expédiés à Barcelone. Quant aux oranges, leur

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récolte, moins abondante qu’on le croit, ne justifieraitplus le nom de Jardin des Hespérides encore attribuéaux îles Baléares.

Mais ce que cet archipel n’a point perdu, ce queMajorque ne pouvait perdre, cette île la plus étendue dugroupe, d’une superficie de trois mille quatre centskilomètres carrés pour une population qui dépasse deuxcent mille habitants, c’est son climat enchanteur d’unedouceur infinie, son atmosphère fine, salubre,vivifiante, ses merveilles naturelles, la splendeur de sespaysages, la lumineuse coloration de son ciel, justifiantun autre de ses noms mythologiques, celui de l’île duBon Génie.

En contournant le port de manière à prendredirection vers le monument qui avait tout d’abord attirél’attention des passagers, le guide fit en conscience sonmétier de cicérone – un vrai phonographe à rotationcontinue, un perroquet babillard, répétant pour lacentième fois les phrases de son répertoire. Il racontaque la fondation de Palma, d’un siècle antérieure à l’èrechrétienne, datait de l’époque où les Romainsoccupaient l’île, après l’avoir longtemps disputée auxhabitants déjà célèbres par leur habileté à manier lafronde.

Clovis Dardentor voulut bien admettre que le nomde Baléares fût dû à cet exercice dans lequel s’était

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illustré David, et même que le pain de la journée n’étaitdonné aux enfants qu’après qu’ils avaient atteint le butd’un coup de leur fronde. Mais, lorsque le guide affirmaque les balles, lancées par ce primitif engin deprojection, fondaient en traversant l’air, tant leur vitesseétait considérable, il honora d’un regard significatif lesdeux jeunes gens.

« Ah çà ! est-ce qu’il se fiche de nous, cet insulairebaléarien ? murmura-t-il.

– Oh !... dans le Midi ! » répliqua Marcel Lornans.

Toutefois ils acceptèrent comme authentique cepoint d’histoire : c’est que le Carthaginois Hamilcarrelâcha sur l’île de Majorque pendant sa traversée del’Afrique à la Catalogne, et que là vint au monde sonfils généralement connu sous le nom d’Annibal.

Quant à tenir pour avéré que la famille Bonapartefût originaire de l’île de Majorque, qu’elle y résidait dèsle quinzième siècle, Clovis Dardentor s’y refusaobstinément. La Corse, bien ! Les Baléares, jamais !

Si Palma fut le théâtre de nombreux combats,d’abord quand elle se défendit contre les soldats de donJayme, ensuite au temps où les paysans propriétaires sesoulevèrent contre la noblesse qui les écrasait d’impôts,enfin lorsqu’elle dut résister aux corsaires barbaresques,ces jours-là étaient passés. La cité jouissait à présent

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d’un calme qui devait enlever à Jean Taconnat toutespoir d’intervenir dans une agression dont son père enexpectative aurait été l’objet.

Le guide, remontant ensuite au début de ce XV e siècle, raconta que le torrent de la Riena, soulevé parune crue extraordinaire, avait occasionné la mort deseize cent trente-trois personnes. D’où cette question deJean Taconnat :

« Où donc est ce torrent ?...

– Il traverse la ville.

– L’y rencontrerons-nous ?...

– Sans doute.

– Et... il a beaucoup d’eau ?...

– Pas de quoi noyer une souris.

– Voilà qui est fait pour moi ! » glissa le pauvrejeune homme à l’oreille de son cousin.

Tout en causant, les trois touristes prenaient unpremier aperçu de la basse ville, en suivant les quais, ouplutôt ces terrasses que supporte l’enceinte bastionnéele long de la mer.

Quelques maisons présentaient les dispositionsfantaisistes de l’architecture mauresque – ce qui tient àce que les Arabes ont habité l’île pendant une périodede quatre cents ans. Les portes entrouvertes laissaient

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voir des cours centrales, des patios, des cortiles,entourés de légères colonnades, le puits traditionnelsurmonté de son élégante armature de fer, l’escalier àrévolutions gracieuses, le péristyle orné de plantesgrimpantes en pleine floraison, les fenêtres avec leursmeneaux de pierre d’une incomparable sveltesse,doublées parfois de moucharabiehs ou de miradors à lamode espagnole.

Enfin, Clovis Dardentor et ses compagnonsarrivèrent devant un bâtiment flanqué de quatre toursoctogonales, qui apportait sa note gothique au milieu deces premiers essais de la Renaissance.

« Quelle est cette bâtisse ? » demanda M. Dardentor.

Et, ne fût-ce que pour ne point choquer Patrice, ilaurait pu employer un mot plus select.

C’était la « fonda », l’ancienne Bourse, unmagnifique monument, superbes fenêtres crénelées,corniche artistement découpée, fines dentelures faisanthonneur aux ornemanistes du temps.

« Entrons », dit Marcel Lornans, qui ne laissait pasde s’intéresser à ces curiosités archéologiques.

Ils entrèrent en franchissant une arcade, qu’un solidepilier partageait en son milieu. À l’intérieur, sallespacieuse – d’une capacité à contenir un millier depersonnes – dont la voûte était soutenue par les spirales

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de fluettes colonnes. Il n’y manquait alors que lebrouhaha du commerce, le tumulte des marchands, telsqu’ils l’emplissaient en des époques plus prospères.

C’est ce que fit observer notre Perpignanais. Cettefonda, il aurait voulu pouvoir la transporter dans sa villenatale, et là, rien qu’à lui seul, il lui aurait rendu sonanimation d’autrefois.

Il va sans dire que Patrice admirait ces belles chosesavec le flegme d’un Anglais en voyage, donnant auguide l’impression d’un gentleman discret et réservé.

Quant à Jean Taconnat, il faut bien avouer qu’il neprenait qu’un médiocre intérêt à ces pharamineuxboniments du cicérone. Non pas qu’il fût insensible auxcharmes du grand art de l’architecture ; mais, sousl’obsession d’une idée fixe, ses pensées suivaient unautre cours, et il regrettait « qu’il n’y eût rien à fairedans cette fonda ».

Après une visite qui fut nécessairement brève, leguide prit la rue de la Riena. Les passants y affluaient.Très remarqués les hommes d’un beau type, de tournureélégante, d’allure avenante, le caleçon bouffant, laceinture enroulée à la taille, la veste en peau de chèvre,poil en dehors. Très belles les femmes à chaudecarnation, yeux profonds et noirs, physionomieexpansive, le jupon aux couleurs éclatantes, le tabliercourt, le corsage échancré, les bras nus, quelques jeunes

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filles gracieusement coiffées du « rebosillo », lequel,malgré ce qu’il a d’un peu monacal, n’enlève rien aucharme de la figure et à la vivacité du regard.

Mais il n’y avait pas lieu de se dépenser en échangede compliments et de salutations, bien qu’il soit sidoux, si frais, si mélodieux, le parler des jeunesMajorquaines. Pressant le pas, les touristes longèrent lamuraille du Palacio Real, bâti dans le voisinage de lacathédrale, et qui, vu d’un certain côté – de la baie parexemple – semble se confondre avec elle.

C’est une vaste habitation, à tours carrées, précédéed’un portique largement évidé sur ses pilastres, et quesurmonte un ange de l’époque gothique, bien qu’ellereproduise dans sa construction hybride ce mélange destyle roman et de style mauresque de l’architecturebaléarienne.

À quelques centaines de pas, le groupe desexcursionnistes atteignit une place assez étendue, d’undessin très irrégulier, et à laquelle s’amorcent plusieursrues remontant vers l’intérieur de la ville.

« Quelle est cette place ?... s’enquit Marcel Lornans.

– La place d’Isabelle II, répondit le guide.

– Et cette large rue que bordent des habitations debelle apparence ?...

– Le paseo del Borne. »

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C’était une rue de pittoresque aspect, avec sesmaisons aux façades variées, les verdures qui encadrentleurs fenêtres, les tentes multicolores abritant leurslarges balcons en saillie, les miradors à vitres coloriéesplaqués aux murailles, quelques arbres poussés çà et là.Ce paseo del Borne conduit à la place oblongue de laConstitucion, bordée par l’édifice de la Haciendapublica.

« Remontons-nous par le paseo del Borne ?demanda Clovis Dardentor.

– Nous le descendrons en revenant, répondit leguide. Il est préférable de se rendre à la cathédrale, dontnous ne sommes pas éloignés.

– Va pour la cathédrale, répliqua le Perpignanais, etje ne serais pas fâché de grimper à l’une de ses tours,afin d’avoir une vue d’ensemble...

– Je vous proposerai plutôt, reprit le guide, d’allervisiter le château de Bellver, en dehors de la ville, d’oùl’on domine la plaine environnante.

– En aurons-nous le temps ? observa MarcelLornans. L’ Argèlès part à huit heures... »

Jean Taconnat venait de se raccrocher à un vagueespoir. Peut-être une excursion à travers la campagneoffrirait-elle l’occasion qu’il cherchait en vain dans lesrues de la cité ?...

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« Vous aurez tout le temps, messieurs, affirma leguide. Le château de Bellver n’est pas loin, et aucunvoyageur ne se pardonnerait de quitter Palma sans s’yêtre transporté...

– Et de quelle façon irons-nous ?...

– En prenant une voiture à la porte de Jésus.

– Eh bien ! à la cathédrale », dit Marcel Lornans.

Le guide tourna à main droite, enfila une étroite rue,la calle de la Seo, se rabattit vers la place du même nomsur laquelle s’élève la cathédrale, dominant de sa façadeoccidentale le mur d’enceinte par-dessus la calle deMirador.

Le guide conduisit d’abord les touristes devant leportail de la Mer.

Ce portail est de cette admirable époque del’architecture ogivale, où la disposition flamboyante desfenêtres et des rosaces laisse pressentir les fantaisiesprochaines de la Renaissance. Des statues peuplent sesniches latérales, et son tympan reproduit, entre lesguirlandes de pierre, des scènes bibliques finementdessinées, d’une naïve et délicieuse composition.

Lorsqu’on se trouve devant la porte d’un édifice, lapensée vient tout d’abord que l’on pénètre dans cetédifice par cette porte. Clovis Dardentor se disposaitdonc à repousser l’un des battants, quand le guide

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l’arrêta.

« Le portail est muré, dit-il.

– Et pour quelle raison ?...

– Parce que le vent du large s’y engouffrait d’unetelle violence que les fidèles pouvaient se croire déjàdans la vallée de Josaphat sous les coups de la tempêtedu Jugement dernier. »

Une phrase que le guide servait invariablement àtous les étrangers, phrase dont il était très fier, et quiplut à Patrice.

En contournant le monument, achevé en 1601, onput en admirer l’extérieur, ses deux flèches trèsornementées, ses multiples pinacles assez frustes,dressés à chaque angle des arcs-boutants. Cettecathédrale, en somme, rivalise avec les plus renomméesde la péninsule Ibérique.

On entra par la porte majeure, ménagée au milieu dela façade principale.

Très sombre au-dedans, cette église, comme toutescelles de l’Espagne. Pas une chaise ni dans la nef nidans les bas-côtés. Çà et là quelques rares bancs debois. Rien que les froides dalles sur lesquelles lesfidèles s’agenouillent – ce qui donne un caractèreparticulier aux cérémonies religieuses.

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Clovis Dardentor et les deux jeunes gensremontèrent la nef entre sa double rangée de piliers,dont les arêtes prismatiques vont se souder à laretombée de la voûte. Ils allèrent ainsi jusqu’àl’extrémité du vaisseau. Il y eut lieu de s’arrêter devantla chapelle royale, d’admirer un retable magnifique, depénétrer dans le chœur, qui est assez singulièrementsitué au milieu de l’édifice. Mais le temps eût manquépour examiner en détail le riche trésor de la cathédrale,ses merveilles artistiques, ses reliques sacrées, enextrême vénération à Majorque – particulièrement lesquelette du roi don Jayme d’Aragon, renfermé depuistrois siècles dans son sarcophage de marbre noir.

Peut-être, pendant cette courte séance, les visiteursn’eurent-ils guère le loisir de faire une prière. Dans tousles cas, si Jean Taconnat eût prié pour ClovisDardentor, ce n’eût été qu’à la condition d’être l’uniqueauteur de son salut dans ce monde en attendant l’autre.

« Et où allons-nous maintenant ?... demanda MarcelLornans.

– À l’Ayuntamiento, répondit le guide.

– Par quelle rue ?

– Par la calle de Palacio. »

Le groupe revint sur ses pas en remontant cette ruesur une longueur de trois cents mètres – soit environ

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seize cents palmos, pour compter à la modemajorquaine. La rue accède à une place moinsspacieuse que la plaza d’Isabelle II, et d’un dessin nonmoins irrégulier. Du reste, ce n’est pas aux Baléaresque se rencontrent des villes où le cordeau rectiligne etl’équerre rectangulaire tracent des cases d’échiquiercomme dans les cités américaines.

Valait-il la peine de visiter l’Ayuntamiento,autrement dit la casa Consistorial ? Assurément, et pasun étranger ne viendrait à Palma sans vouloir admirerun monument que son architecte a doté d’une siremarquable façade, les deux portes ouvertes entre deuxfenêtres chacune et qui offrent accès à l’intérieur, latribune, cette charmante « loggia » qui s’évide aucentre. Puis, il y a le premier étage dont les septfenêtres donnent sur un balcon courant tout le long del’édifice, le deuxième étage protégé par la saillie d’unetoiture de chalet, et ses caissons à rosaces quesupportent d’infatigables cariatides de pierre. Enfincette casa Consistorial est regardée comme un chef-d’œuvre de la Renaissance italienne.

C’est dans la « sala », ornée de peinturesreprésentant les notabilités locales – sans parler d’unremarquable Saint Sébastien de Van Dyck – que siègele gouvernement de l’archipel. Là les massiers, à figureglabre, à longue houppelande, se promènent d’un air

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grave et d’un pas mesuré. Là se prennent les décisionsproclamées dans la ville par les superbes tamboreros del’Ayuntamiento, en costumes traditionnels dont lescoutures sont brodées de passementeries rouges, l’orétant réservé à leur chef, le tamborero mayor.

Clovis Dardentor aurait volontiers sacrifié quelquesdouros pour apercevoir dans toute sa splendeur cepersonnage, dont le guide parlait avec une vanitévraiment baléarienne ; mais ledit personnage n’était pasvisible.

Une heure était déjà dépensée sur les six accordées àla relâche. Si l’on voulait faire la promenade au châteaude Bellver, il convenait de se hâter.

Donc, par un enchevêtrement de rues et decarrefours, où Dédale se fût perdu même avec le fild’Ariane, le guide remonta de la place de Cort à laplace de Mercado, et, cent cinquante mètres plus loin,les touristes débouchèrent sur la place du Théâtre.

Clovis Dardentor put faire alors quelques emplettes,une couple de majoliques à un prix suffisammentrémunérateur. Patrice, ayant reçu l’ordre de rapporterces divers objets à bord du paquebot et de les déposer, àl’abri de tout choc, dans la cabine de son maître,redescendit vers le port.

Au-delà du théâtre, les visiteurs prirent une large

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voie, le paseo de la Rambla, qui, sur une longueur detrois mille mètres, va rejoindre la plaza de Jésus. Lepaseo est bordé d’églises, de couvents, entre autres lecouvent des religieuses de la Madeleine, qui fait face auquartier de l’infanterie.

Au fond de la place de Jésus se découpe la porte dece nom, percée dans la courtine bastionnée, au-dessusde laquelle se tendent les fils télégraphiques. De chaquecôté, des maisons toutes coloriées par les bannes desbalcons ou les persiennes verdâtres des fenêtres. Àgauche, quelques arbres, agrémentant ce joli coin deplace ensoleillé de la lumière après-midienne.

À travers la porte grande ouverte apparaissait laplaine verdoyante, traversée d’une route qui s’abaissevers le Terreno et conduit au château de Bellver.

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Dans lequel Clovis Dardentor revient du château deBellver plus vite qu’il n’y est allé

Il était quatre heures et demie. Restait donc assez detemps pour prolonger l’excursion jusqu’à ce castillo,dont le guide avait vanté l’heureuse situation, pour envisiter l’intérieur, pour monter à la plate-forme de sagrande tour, pour prendre une vue du littoral autour dela baie de Palma.

En effet, une voiture peut faire le trajet en moins dequarante minutes, si son attelage ne flâne pas sur ceschemins montueux. Cela, d’ailleurs, n’est qu’unequestion de douros, et il serait facile de la résoudre aumieux des intérêts des trois excursionnistes que lecapitaine Bugarach n’attendrait pas, s’ils étaient enretard. Le Perpignanais en savait quelque chose.

Précisément, à cette porte de Jésus, stationnaient unedemi-douzaine de galeras, qui ne demandaient qu’às’élancer sur la route extra-urbaine au galop de leursfringantes mules. Telle est l’habitude de ces voitures de

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construction légère, bien roulantes, qui, en palier, enpente comme en rampe, ne connaissent que l’allure dugalop.

Le guide avisa l’un de ces véhicules, dont ClovisDardentor – il s’y connaissait – jugea l’attelage fortconvenable. Souvent il conduisait dans les rues dePerpignan, et n’en eût pas été à son coup d’essai, s’il luiavait fallu faire office de cocher.

Mais l’occasion ne se présentait pas de mettre sestalents de sportman à profit et il y avait lieu de laisserau cocher en titre les rênes de la galera.

Dans ces conditions, il était évident que le trajets’opérerait sans dommage, et Jean Taconnat verraits’envoler ses espérances « d’adoption traumatique »,comme disait Marcel Lornans.

« Ainsi, messieurs, demanda le guide, cette galeraparaît vous suffire ?...

– De tout point, répondit Marcel Lornans, et si M.Dardentor veut y prendre place...

– À l’instant, mes jeunes amis. À vous l’honneur,monsieur Marcel.

– Après vous, monsieur Dardentor.

– Je n’en ferai rien. »

Ne voulant point allonger cet échange de politesses,

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Marcel Lornans se décida.

« Et vous, monsieur Taconnat, dit Clovis Dardentor.Mais qu’avez-vous donc !... Quel air préoccupé...Qu’est devenue votre bonne humeur habituelle ?...

– Moi... monsieur Dardentor ?... Je n’ai rien... jevous assure... rien...

– Vous n’imaginez pas qu’il puisse nous arriver unaccident avec ce véhicule ?...

– Un accident, monsieur Dardentor ! répliqua JeanTaconnat, qui haussa les épaules. Et pourquoiarriverait-il un accident ?... Je ne crois pas auxaccidents !

– Ni moi non plus, jeune homme, et je vous garantisque notre galera ne chavirera point en route...

– Et d’ailleurs, ajouta Jean Taconnat, si ellechavirait, encore conviendrait-il que ce fût dans unerivière, un lac, un étang, une cuvette... ou ça necompterait pas.

– Comment... ça ne compterait pas ! Elle est forte,celle-là !... s’écria M. Dardentor, en ouvrant de grandsyeux.

– Je veux dire, reprit Jean Taconnat, que le texte duCode est formel... Il faut... Enfin, je m’entends ! »

Et Marcel Lornans de rire aux explications

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embarrassées de son cousin, en quête de paternitéadoptive.

« Ça ne compterait pas... ça ne compterait pas !...répétait le Perpignanais. Vrai, c’est une des meilleuresreparties que j’aie jamais entendues !... Allons, enroute ! »

Jean Taconnat monta près de son cousin et prit placesur la seconde banquette. M. Clovis Dardentor s’assitdevant, à côté du cocher, et le guide, invité à le suivre,s’accrocha par-derrière au marchepied de la voiture.

La porte de Jésus fut franchie d’une roue rapide, et,de cet endroit, les touristes aperçurent le castillo deBellver, carrément campé sur sa verdoyante colline.

Ce n’était pas la rase campagne que la galera allaittraverser en sortant de l’enceinte. On doit suivred’abord le Terreno, sorte de faubourg de la capitalebaléarienne. C’est à juste titre que ce faubourg estconsidéré comme une station balnéaire à proximité dePalma, dont les cottages élégants et les jolies alqueriass’abritent sous le frais ombrage des arbres, plusparticulièrement de vieux figuiers fantaisistementcontournés par l’âge.

Cet ensemble de maisons blanches est disposé surune éminence dont la base rocheuse est bordée desfrémissantes écumes du ressac. Après avoir laissé en

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arrière ce gracieux Terreno, Clovis Dardentor et lesdeux Parisiens purent, en se retournant, embrasser duregard la ville de Palma, sa baie azurée jusqu’auxextrêmes limites de la haute mer, les festons capricieuxde son littoral.

La galera chemina alors le long d’une routeascendante, perdue sous les profondeurs d’une forêt depins d’Alep, qui entoure le village et tapisse la collinecouronnée par les murs du castillo de Bellver.

Mais, en s’élevant, que d’échappées à la surface dela campagne ! Les maisons éparses tranchent sur lateinte des palmiers, des orangers, des grenadiers, desfiguiers, des câpriers, des oliviers. Clovis Dardentor,toujours expansif, ne ménageait point ses phrasesadmiratives, bien qu’il dût être familiarisé avec lespaysages similaires du Midi de la France. Il est vrai, ence qui concerne les oliviers, jamais il n’en avait vu deplus déjetés, plus grimaçants, plus gibbeux, plusbossués de nodosités, et d’une taille à les classer parmiles géants de l’espèce. Puis ces chaumières des paysans,des « pagesés », entourées de champs à légumes,s’épanouissant hors des buissons de myrtes et decytises, encorbeillées de fleurs à profusion, entre autresces « lagrymas » au nom poétique et triste, combienelles réjouissaient les yeux, grâce à leurs toits enauvents, égayés des grappes de piment rouge par

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centaines !

Jusqu’alors le parcours s’était effectué à souhait, etles passagers de la galera n’avaient pas eu à s’écrier :

« Que diable sommes-nous venus faire dans cettegalère ? »

Non ! La galère ne marchait pas à l’aide d’unedouble rangée de rames sur le perfide élément. Àtravers cette campagne, aucune agression de piratesbarbaresques ne la menaçait. Elle avait heureusementnavigué sur cette route moins capricieuse que la mer, etil était cinq heures, lorsqu’elle arriva à bon port –autrement dit devant le pont du castillo de Bellver.

Si ce château fort a été édifié en cette position, c’estqu’il était destiné à défendre la baie et la ville de Palma.Aussi, avec ses douves profondes, ses épaissesmurailles de pierre, la tour qui le domine, offre-t-il cetaspect militaire, commun aux forteresses du MoyenÂge.

Quatre tourelles flanquent son enceinte circulaire, àl’intérieur de laquelle se superposent deux étages d’undouble style roman et gothique. En dehors de cetteenceinte se dresse la « Tour de l’homenaje » – del’hommage, en bon français – et dont on ne sauraitméconnaître l’aspect féodal.

C’est à la plate-forme de ce donjon que Clovis

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Dardentor, Marcel Lornans et Jean Taconnat allaientmonter, afin de prendre une vue générale de lacampagne et de la ville – vue plus complète qu’ils nel’auraient eue de l’une des flèches de la cathédrale.

La galera resta devant le pont de pierre jeté sur ladouve, et le cocher eut ordre d’attendre les visiteurs, quipénétrèrent dans le castillo avec le guide.

Leur visite ne pouvait être longue. En réalité, ils’agissait moins de fouiller les coins et recoins de cettevieille bâtisse que de promener un regard sur sonlointain horizon.

Aussi, après avoir entrevu les chambres basses auniveau de la cour, Clovis Dardentor crut-il devoir dire :

« Eh bien ! grimpons-nous là-haut, jeunes gens ?

– Quand vous voudrez, répondit Marcel Lornans,mais ne nous y attardons pas. Quelle aventure, si M.Dardentor, après avoir manqué une première fois ledépart de l’ Argèlès ...

– Le manquait une seconde ! répliqua notrePerpignanais. Et ce serait d’autant plus impardonnableque je ne trouverais pas à Palma une chaloupe à vapeurpour courir après le paquebot !... Et que deviendrait cepauvre Désirandelle ? »

On se dirigea donc vers la Tour de l’homenaje,élevée en dehors de l’enceinte, et que deux ponts

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raccordent au castillo.

Cette tour, ronde et massive, d’un ton chaud depierres cuites, a pour base le fond d’un fossé. Sa partiesud-ouest est percée d’une porte rougeâtre, à la hauteurde la crête du fossé. Au-dessus se dessinent une fenêtreen plein cintre, dominée elle-même par deux étroitesmeurtrières, puis les consoles qui supportent le parapetde la plate-forme supérieure.

À la suite du guide, Clovis Dardentor et sescompagnons prirent un escalier en colimaçon, ménagédans l’épaisseur de la muraille, faiblement éclairé parles meurtrières. Enfin, après une ascension assez raide,ils débouchèrent sur la plate-forme.

À vrai dire, le guide ne pouvait être accuséd’exagération. De cette hauteur, la vue était magnifique,et telle que voici :

Au pied du castillo, s’abaisse la colline, revêtue deson noir manteau de pins d’Alep. Au-delà se groupe lecharmant faubourg de Terreno. Plus bas, s’arrondit labaie toute bleue, tachetée de petits points blancs qu’oneût crus des oiseaux de mer et qui ne sont que desvoiles de tartanes. Plus loin, se développe la ville enamphithéâtre, sa cathédrale, ses palais, ses églises,ensemble éclatant, baigné dans cette atmosphèrelumineuse que le soleil crible de rayons dorés, lorsqu’ildécline vers l’horizon. Enfin, au large, resplendit la mer

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immense, avec çà et là des navires déployant leurblanche voilure, des steamers balayant le ciel de leurlongue queue fuligineuse. Rien de Minorque dans l’est,rien d’Ivitza dans le sud-ouest, mais, au sud, l’îlotabrupt de Cabrera, où tant de soldats français périrentmisérablement pendant les guerres du Premier Empire.

De cette tour du castillo de Bellver, la partieoccidentale de l’île donne une idée de ce qu’estMajorque, la seule de l’archipel à posséder de véritablessierras plantées de chênes verts et de micocouliers, au-dessus desquelles pointent des aiguilles porphyritiques,dioritiques ou calcaires. Du reste, la plaine n’en est pasmoins semée de tumescences qui portent le nom de« puys » aux Baléares comme en France, et l’on n’entrouverait pas une qui ne fût couronnée d’un château,d’une église ou d’un ermitage en ruine. Ajoutez quepartout sinuent des torrents tumultueux, et, au dire duguide, leur nombre dépasse deux cents dans l’île.

« Deux cents occasions pour M. Dardentor d’ytomber, pensa Jean Taconnat, et vous verrez qu’il n’ytombera pas ! »

Ce qu’on apercevait de très moderne, par exemple,c’était le chemin de fer qui dessert la partie centrale deMajorque. Il va de Palma à Alcudia par les districts deSanta-Maria et de Benisalem, et il est question de jeterde nouveaux embranchements à travers les vallées

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capricieuses de la chaîne qui dresse le plus haut de sespics à mille mètres d’altitude.

Suivant son habitude, Clovis Dardentors’enthousiasmait à contempler ce merveilleux spectacle.Marcel Lornans et Jean Taconnat, d’ailleurs,partageaient cette admiration très justifiée. Il étaitvraiment dommage que la halte au château de Bellverne pût se prolonger, qu’il ne fût pas possible d’yrevenir, que la relâche de l’ Argèlès dût prendre fin dansquelques heures.

« Oui ! déclara le Perpignanais, il faudrait séjournerici des semaines... des mois...

– Eh ! répondit le guide, très fourni d’anecdotes,c’est précisément ce qui est arrivé à l’un de voscompatriotes, messieurs, un peu malgré lui, parexemple...

– Qui se nommait ?... demanda Marcel Lornans.

– François Arago.

– Arago... Arago... s’écria Clovis Dardentor, l’unedes gloires de la France savante ! »

Effectivement, l’illustre astronome était venu en1808 aux Baléares, dans le but de compléter la mesured’un arc du méridien entre Dunkerque et Formentera.Suspecté par la population majorquaine, menacé mêmede mort, il fut emprisonné dans le château de Bellver

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pendant deux mois. Et combien de temps eût duré sonemprisonnement, s’il n’avait réussi à s’échapper parune des fenêtres du castillo, puis à fréter une barque quile conduisit à Alger.

« Arago, répétait Clovis Dardentor, Arago, lecélèbre enfant d’Estagel, le glorieux fils del’arrondissement de mon Perpignan, de mes Pyrénées-Orientales ! »

Cependant l’heure pressait de quitter cette plate-forme d’où, comme de la nacelle d’un aérostat, ondominait ce pays incomparable. Clovis Dardentor nepouvait s’arracher à ce spectacle. Il allait, venait, sepenchait sur le parapet de la tour.

« Eh ! prenez garde, lui cria Jean Taconnat, en leretenant par le collet de son veston.

– Prendre garde ?...

– Sans doute... un peu plus, vous alliez tomber !... Àquoi bon nous causer cette frayeur... »

Frayeur très légitime, car si le digne homme eûtculbuté par-dessus le parapet, Jean Taconnat n’aurait puqu’assister, sans être en mesure de lui porter secours, àla chute de son père adoptif dans les profondeurs de ladouve.

En somme, ce qu’il y avait de regrettable, c’était quele temps, trop parcimonieusement compté, ne permît

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pas d’organiser la complète exploration de cetteadmirable Majorque. Il ne suffit pas d’avoir parcourules divers quartiers de sa capitale, il faut visiter lesautres villes, et quelles plus dignes d’attirer lestouristes, Soller, Ynca, Pollensa, Manacor, Valldmosa !Et ces grottes naturelles d’Artá et du Drach, considéréescomme les plus belles du monde, avec leurs lacslégendaires, leurs chapelles à stalactites, leurs bains auxeaux limpides et fraîches, leur théâtre, leur enfer –dénominations fantaisistes si l’on veut, mais queméritent les merveilles de ces immensités souterraines !

Et que dire de Miramar, l’incomparable domaine del’archiduc Louis-Salvator, des forêts millénaires dont ceprince savant et artiste a voulu respecter les antiquesfutaies, et de son château édifié sur une terrasse quisurplombe le littoral au milieu d’un site enchanteur, etde l’« hospederia », cette hôtellerie entretenue aux fraisde Son Altesse, ouverte à tous ceux qui passent, qui leuroffre le lit et la table pendant deux jours à titre gratuit,et où même ceux qui le désirent essaient vainement dereconnaître par une gratification aux gens de l’archiducce généreux accueil !

Et n’est-elle pas à visiter aussi, cette chartreuse deValldmosa, maintenant déserte, silencieuse,abandonnée, dans laquelle George Sand et Chopinvécurent toute une saison – ce qui nous a valu ces belles

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inspirations du grand artiste et du grand romancier, lerécit d’ Un Hiver à Majorque et l’étrange roman de Spiridion !

C’est là ce que narrait le guide, au cours de safaconde intarissable, en phrases stéréotypées depuislongtemps dans son cerveau de cicérone. Qu’on ne soitdonc pas surpris si Clovis Dardentor exprimait sesregrets de quitter cette oasis méditerranéenne, s’il sepromettait de revenir aux Baléares, en compagnie deses jeunes et nouveaux amis, pour peu qu’ils en eussentjamais le loisir...

« Il est six heures, fit observer Jean Taconnat.

– Et s’il est six heures, ajouta Marcel Lornans, nousne pouvons différer davantage notre départ. Il resteencore à parcourir un quartier de Palma avant de rentrerà bord...

– Partons donc ! » répondit Clovis Dardentor d’unevoix soupirante.

Un dernier regard fut jeté à ces multiples paysagesde la côte occidentale, à ce soleil dont le disquedéclinant se balançait au-dessus de l’horizon et doraitde ses rayons obliques les blanches villas de Terreno.

Clovis Dardentor, Marcel Lornans et Jean Taconnats’engagèrent dans l’étroite vis, qui se tordait à travers lemur, franchirent le pont, rentrèrent dans la cour et

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sortirent par la poterne.

La galera attendait à l’endroit où on l’avait laissée,le cocher flânant le long de la douve.

Le guide l’ayant appelé, il rejoignit de ce pas calmeet géométrique – le pas de ces mortels privilégiés qui nemettent aucune hâte à rien en ce pays bienheureux danslequel l’existence n’exige jamais que l’on soit pressé.

M. Dardentor monta le premier dans le véhicule,avant que le cocher fût venu prendre place sur labanquette de devant.

Mais ne voilà-t-il pas à l’instant où Marcel Lornanset Jean Taconnat allaient s’élancer sur le marchepied,que la galera s’ébranle d’un coup brusque et les oblige àreculer rapidement pour éviter le choc de l’essieu.

Le cocher s’est vite jeté à la tête de l’attelage, afinde le maintenir. Impossible ! Les mules se cabrent,renversent l’homme, et c’est miracle qu’il ne soit pasécrasé par la roue de la voiture qui part à fond de train.

Cris simultanés du cocher et du guide. Tous deux seprécipitent sur le sentier de Bellver que la galera dévaleau grand galop, avec le risque ou de choir dans lesprécipices latéraux, ou de s’éventrer contre les sapinsde la sombre futaie.

« Monsieur Dardentor... Monsieur Dardentor !clamait Marcel Lornans de toute la force de ses

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poumons. Il va se tuer !... Courons, Jean, courons !

– Oui, répondit Jean Taconnat et, pourtant, si cetteoccasion ne doit pas compter... »

Quoiqu’il en fût de cette occasion, il fallait laprendre aux chevaux... aux chevaux, pourrait-on dire,s’il ne s’agissait de mules. Mais, mules ou chevaux,l’attelage détalait avec une rapidité qui laissait peud’espoir de le rattraper.

Enfin, le cocher, le cicérone, les deux jeunes gens,quelques paysans joints à eux, s’étaient lancés à leurmaximum de vitesse.

Cependant Clovis Dardentor, que son sang-froidn’abandonnait jamais en n’importe quelle circonstance,avait saisi les guides d’une main vigoureuse, et, tirant àlui, essayait de maîtriser l’attelage. C’eût été vouloirretenir un projectile à l’instant où il s’échappe de labouche à feu, et, pour les passants qui l’essayèrent,c’était vouloir arrêter ledit projectile au passage.

Le chemin fut descendu follement, le torrenttraversé rageusement. Clovis Dardentor, toujours enpossession de lui-même, ayant pu maintenir sa galeraen droite ligne, se disait que cet emballement finiraitsans doute devant l’enceinte bastionnée, que le véhiculen’en franchirait pas l’une des portes. Quant à lâcher lesguides, à sauter hors du véhicule, il savait trop à quoi

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l’on s’expose, et que mieux vaut rester dans samachine, dût-elle verser, les quatre roues en l’air, ou sebriser contre un obstacle.

Et ces maudites mules irrésistiblement emportées, etd’un train que, de mémoire de Baléarien, on n’avaitjamais vu à Majorque ni en aucune des îles del’archipel !

Après Terreno, la galera suivit la murailleextérieure, se livrant à une série de zigzags des plusregrettables, capricant comme une chèvre, sursautantcomme un kangourou, passant devant les portes del’enceinte jusqu’au moment où elle atteignit la puertaPintada, à l’angle nord-est de la ville.

Il faut admettre que les deux mules connaissaientparticulièrement cette porte, car elles la franchirent sansla moindre hésitation. On peut tenir pour certainqu’elles n’obéissaient alors ni à la voix ni à la main deClovis Dardentor. C’étaient elles qui dirigeaient lagalera, s’excitant de plus belle, au triple galop, sansprendre garde aux passants qui hurlaient, se rejetaientsous les portes, se dispersaient à travers les ruesavoisinantes. Les malicieuses bêtes avaient l’air de sedire à l’oreille : « Nous irons ainsi tant qu’il nous plaira,et, à moins qu’elle ne chavire, vogue la galera ! »

Et au milieu du dédale qui s’enchevêtre en ce coinde ville – un véritable labyrinthe – l’attelage surexcité

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se lança avec une ardeur redoublante.

À l’intérieur des maisons, au fond des boutiques, lesgens s’époumonaient à crier. Des têtes effaréesapparaissaient aux fenêtres. Le quartier s’agitait commeautrefois, à quelques siècles de là, lorsque retentissait lecri : « Voilà les Maures !... Voilà les Maures ! » Etcomment ne se produisit-il pas d’accident dans ces ruesétroites, tortueuses, qui aboutissent à la calle desCapuchinos !

Clovis Dardentor essayait de manœuvrer, cependant.Afin de modérer cette galopade insensée, il tirait sur lesguides au risque de les rompre ou de se démancher lesbras. En réalité, c’étaient bien les guides qui tiraient surlui, menaçant de l’extraire de la voiture dans desconditions assez fâcheuses.

« Ah ! les coquines, quel train d’enfer ! se disait-il.Je ne vois aucune raison pour qu’elles s’arrêtent, tantqu’elles auront quatre jambes chacune !... Et çadescend... ça descend ! »

Ça descendait, en effet, et même depuis le castillode Bellver, et cela descendait jusqu’au port, où la galeraferait peut-être un plongeon dans les eaux de la baie –ce qui calmerait certainement son attelage.

Bref, elle prit à droite, elle prit à gauche, elledéboucha sur la plaza de Olivar, dont elle fit le tour,

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comme les antiques chars romains sur la piste duColisée, et, pourtant, il n’y avait ni concurrence àbattre, ni prix à remporter !

En vain, sur cette place, trois ou quatre agents de laville se jetèrent-ils sur les mules, qui luttaientd’émulation !... En vain voulurent-ils prévenir unecatastrophe impossible à éviter... Leur dévouement futinefficace. L’un, renversé, ne se releva pas sansblessures ; les autres durent lâcher prise. Bref, la galeracontinua à dévaler avec une rapidité croissante, commesi elle eût été soumise aux lois de la chute des corps.

Il y eut lieu de croire, néanmoins, que cetemballement allait finir – de façon désastreuse, il estvrai – lorsque l’attelage enfila la calle de Olivar.

En effet, vers le milieu de cette rue très en pente, estménagé un escalier d’une quinzaine de marches, et sirue n’est point carrossable, c’est bien celle-là.

Les clameurs redoublèrent alors, auxquelles sejoignirent les aboiements des chiens. Bah ! si violentesqu’elles fussent, les mules ne s’inquiétaient guère dequelques marches ! Et voici les roues de la galera quis’engagent sur l’escalier, cahotant la caisse à ladisloquer, à mettre le véhicule en pièces...

Eh bien non ! elles ne se rompirent pas. L’avant-train resta fixé à l’arrière-train malgré ces chocs

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multipliés, la caisse résista, les brancards résistèrent, etles deux mains de Clovis Dardentor ne lâchèrent pointles guides pendant cette dégringolade extraordinaire !

Et derrière la galera s’amassait une foule de plus enplus nombreuse, dans laquelle Marcel Lornans, JeanTaconnat, le cicérone, le cocher, toujours en arrière, nefiguraient pas encore.

Après la calle de Olivar, ce fut la calle de SanMiguel, à laquelle succède la plaza de Abastos, où l’unedes mules, après être tombée, se releva saine et sauve,puis la calle de la Plateria, puis la plaza de Sainte-Eulalie.

« Il est évident, se dit Clovis Dardentor, que lagalera ira ainsi jusqu’à ce que le terrain lui manque, etje ne vois guère que la baie de Palma où il puisse luimanquer définitivement ! »

Sur la place Sainte-Eulalie s’élève l’église dédiée àcette martyre, qui est, pour les Baléariens, l’objet d’unevénération particulière. Il n’y avait pas longtemps,ladite église servait même de lieu d’asile, et lesmalfaiteurs qui parvenaient à s’y réfugier échappaientaux griffes de la police.

Cette fois, ce ne fut pas un malfaiteur que sa bonnechance y entraîna, ce fut Clovis Dardentor, inébranlablesur la banquette de son véhicule.

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Oui ! à ce moment, le magnifique portail de Sainte-Eulalie était grand ouvert. Les fidèles remplissaientl’église. On y faisait l’office du salut, qui touchait à safin, et l’officiant, retourné vers la pieuse assemblée,levait les mains pour lui donner la bénédiction.

Quel tumulte, quel remuement de foule, quels crisd’épouvante, lorsque la galera bondit et rebondit sur lesdalles de la nef médiane ! Mais aussi, quel prodigieuxeffet, lorsque l’attelage s’abattit enfin devant les degrésde l’autel, à l’instant où le prêtre prononçait :

« Et spiritu sancto ! ...

– Amen ! » répondit une voix sonore.

C’était la voix du Perpignanais, lequel venait derecevoir une bénédiction bien méritée.

De croire au miracle, après ce dénouementinattendu, cela ne saurait surprendre en ces pays siprofondément religieux, et il ne serait pas étonnant quel’on célébrât désormais, chaque année, à cette date du28 avril, dans l’église de Sainte-Eulalie, la fête de SantaGalera de Salud .

Une heure plus tard, Marcel Lornans et JeanTaconnat avaient rejoint Clovis Dardentor près d’unefonda de la calle de Miramar, où ce maître homme allase reposer de ses émotions et de ses fatigues. Et encorene faut-il point parler d’émotions, lorsqu’il s’agit d’un

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caractère de si forte trempe.

« Monsieur Dardentor ! s’écria Jean Taconnat.

– Ah ! mes jeunes amis, répondit le héros du jour,voilà une course de voiture qui m’a un brin secoué...

– Vous êtes sain et sauf ?... demanda MarcelLornans.

– Oui... au complet, et je crois même que je ne mesuis jamais mieux porté !... À votre santé, messieurs ! »

Et les deux jeunes gens durent vider quelques verresde cet excellent vin de Benisalem, dont la renomméedépasse l’archipel des Baléares.

Puis, dès que Jean Taconnat put prendre son cousinà part :

« Une occasion manquée ! dit-il.

– Mais non, Jean !

– Mais si, Marcel, car, enfin, si j’avais sauvé M.Dardentor, si j’avais arrêté sa galera, bien que je nel’eusse tiré ni des flots, ni des flammes, ni d’un combat,tu ne me feras pas croire que...

– Belle thèse à plaider devant un tribunal civil ! » secontenta de répondre Marcel Lornans.

Bref, à huit heures du soir, tous les débarqués del’ Argèlès étaient de retour à bord.

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Pas un n’était en retard, cette fois, ni MM.Désirandelle père et fils, ni M. Eustache Oriental.

Quant à cet astronome, avait-il donc passé sontemps à observer le soleil sur l’horizon des Baléares ?Personne ne l’eût pu dire. En tout cas, il rapportaitdivers paquets renfermant des produits comestiblesspéciaux à ces îles, des « encimadas », sorte de gâteauxfeuilletés dans lesquels le beurre est remplacé par lagraisse et qui n’en sont pas moins savoureux, et aussiune demi-douzaine de « tourds », poissons trèsrecherchés des pêcheurs du cap Formentor, et que lemaître d’hôtel reçut ordre de faire apprêter avec un soinparticulier pour son usage.

En vérité, ce président de la Société astronomiquede Montélimar se servait plus de sa bouche que de sesyeux – du moins depuis le départ de France.

Vers huit heures et demie furent larguées lesamarres, et l’ Argèlès quitta le port de Palma, sans que lecapitaine Bugarach eût accordé à ses passagers la nuitcomplète dans la cité majorquaine. Et c’est pourquoiClovis Dardentor n’entendit point la voix des« serenes » et leurs chants nocturnes, ni les refrains des« habaneras » et des « jotas » nationales, accompagnésdes grincements mélodieux de la guitare, dont les patiosdes maisons baléariennes s’emplissent jusqu’au leverdu jour.

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Dans lequel la famille Désirandelle vient prendrecontact avec la famille Elissane

« Aujourd’hui, nous retarderons le dîner jusqu’à huitheures, dit M me Elissane. M. et M me Désirandelle avecleur fils, et très probablement ce M. Dardentor, cela feraquatre couverts.

– Oui, madame, répondit la femme de chambre.

– Nos amis auront grand besoin de se refaire,Manuela, et je crains bien que cette pauvre M me Désirandelle ait eu à souffrir d’une si pénible traversée.Veille à ce que sa chambre soit prête, car il est possiblequ’elle préfère se coucher en arrivant.

– C’est entendu, madame.

– Où est ma fille ?...

– À l’office, madame, où elle prépare le dessert. »

Manuela, au service de M me Elissane depuis soninstallation, était une de ces Espagnoles parmilesquelles se recrute principalement le personnel

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domestique des familles oranaises.

M me Elissane habitait une assez jolie maison danscette rue du Vieux-Château, où les habitations ontconservé une physionomie mi-espagnole, mi-mauresque. Un petit jardin y montrait ses deuxcorbeilles de volubilis, sa pelouse encore verte à cedébut de la saison chaude, quelques arbres – entreautres ces « bella-ombra » au nom de bon augure, dontla promenade de l’Étang possède de si beauxspécimens.

La maison, comprenant un rez-de-chaussée et unétage, était suffisante pour que la famille Désirandelle ytrouvât une confortable hospitalité. Ni les chambres niles égards ne lui manqueraient pendant son séjour àOran.

C’est déjà une fort belle ville, cette capitale de laprovince. Elle est agréablement située entre les talusd’un ravin, au fond duquel l’oued Rehhi promène seseaux vives, que recouvre en partie la chaussée duboulevard Oudinot. Coupée par les fortifications duChâteau-Neuf, elle apparaît, comme toutes ces cités,ancienne d’un côté, nouvelle de l’autre. L’ancienne, lavieille ville espagnole, avec sa kasbah, ses maisonsétagées, son port, située à l’ouest, a conservé d’antiquesremparts. À l’est, la nouvelle, avec ses maisons juiveset mauresques, est défendue par une muraille crénelée

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depuis le château jusqu’au fort Saint-André.

Cette cité, la Goubaran des Arabes, que bâtirent auX siècle les Maures de l’Andalousie, est dominée parune assez haute montagne dont le fort La Mouneoccupe le flanc abrupt. Cinq fois plus étendue qu’àl’époque de sa fondation, sa superficie n’est pasinférieure à soixante-douze hectares, et plusieurs rues,tracées en dehors de ses murs, se prolongent de deuxkilomètres vers la mer. En poursuivant sa promenadeau-delà de la ceinture des forts, dans la direction dunord et de l’est, un touriste atteindrait des annexes decréation récente, tels les faubourgs de Gambetta et deNoiseux-Eckmühl.

e

On rencontrerait malaisément une ville algérienneoù la diversité des types soit plus intéressante à étudier.Parmi ses quarante-sept mille habitants, on ne reconnaîtque dix-sept mille Français et juifs naturalisés, en facede dix-huit mille étrangers, la plupart Espagnols, puisdes Italiens, des Anglais, des Anglo-Maltais. Ajoutez-yenviron quatre mille Arabes, agglomérés au sud de laville, dans le faubourg des Djalis, appelé aussi le villagenègre, d’où l’on tire les balayeurs de la rue et lesportefaix du port ; divisez ce mélange de races en vingt-sept mille fidèles de la religion catholique, sept milleadeptes de la religion israélite, un millier de croyants dela religion musulmane, et vous aurez, à ce point de vue,

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le départ à peu près exact de cette population hybride dela capitale oranaise.

Quant au climat de la province, il est généralementdur, sec, brûlant. Le vent y soulève des tourbillons depoussière. En ce qui concerne la ville, l’arrosagequotidien, entre les mains de la municipalité, devraitêtre plus régulier et plus abondant qu’il ne l’est entre lesmains du maire céleste.

Telle est la ville où M. Elissane s’était retiré, aprèsavoir fait le commerce à Perpignan pendant unequinzaine d’années et avec assez de bonheur pour avoiracquis une douzaine de mille livres de rentes, lesquellesn’avaient point diminué sous la prudente administrationde sa veuve.

M me Elissane, alors âgée de quarante-quatre ans,n’avait jamais dû être aussi jolie que l’était sa fille, niaussi gracieuse, ni aussi charmante. Femme positive àun rare degré, pesant ses paroles comme son sucre, elleprésentait le type bien connu du comptable féminin,chiffrant les sentiments, tenant son existence en partiedouble à la manière de ses livres, en balançant le doit etl’avoir avec le perpétuel souci que son compte courantfût toujours créditeur. On connaît ces figures aux traitsarrêtés, dont les courbes sont dures, les bosses frontalesproéminentes, le regard aigu, la bouche sévère – tout cequi, chez le sexe réputé faible, indique des habitudes de

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concentration et d’opiniâtreté. M me Elissane avaitorganisé sa maison très correctement, sans dépensesoiseuses. Elle faisait des économies qu’elle savaitemployer en placements sûrs et fructueux. Cependantelle n’y regardait pas, lorsqu’il s’agissait de sa fille surlaquelle reposaient toutes ses affections. Vêtue presquede façon monacale, elle voulait que Louise fût élégante,et elle ne négligeait rien à cet égard. Au fond, c’était aubonheur de son enfant que tendaient ses seuls désirs, etelle ne doutait pas que ce bonheur ne fût assuré, grâce àl’union projetée avec la famille Désirandelle. Ladouzaine de mille francs de rentes qu’Agathocle auraitun jour, joints à la fortune dont Louise hériterait aprèssa mère, c’est là une base métallique que nombre degens trouvent suffisamment solide pour y établir unavenir de tout repos.

Louise, toutefois, se rappelait à peine ce qu’étaitAgathocle. Mais sa mère l’avait élevée dans cette idéequ’elle deviendrait un jour M me Désirandelle jeune. Ensomme, cela lui paraissait assez naturel, à la conditionque ce fiancé lui plût, et pourquoi n’aurait-il pas tout cequ’il faut pour plaire ?

Après avoir donné ses derniers ordres, M me Elissanepassa dans le salon où sa fille vint la rejoindre.

« Ton dessert est prêt, mon enfant ?... demanda-t-elle.

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– Oui, mère.

– Il est fâcheux que le paquebot arrive un peu tard,presque à la tombée de la nuit !... Sois habillée pour sixheures, Louise, mets ta robe à petits carreaux, et nousdescendrons au port, où l’on aura peut-être signalél’ Agathoclès ... »

M me Elissane, se trompant de nom, ajoutait unaccent grave à un e qui n’en devait pas avoir.

« Tu veux dire l’ Argèlès , répondit Louise en riant.Et puis, il ne s’appelle point Agathoclès, maisAgathocle, mon prétendu !...

– Bon !... répliqua M me Elissane, Argèlès ...Agathocle... Cela n’a point d’importance ! Tu peux êtrecertaine qu’il ne se trompera pas, lui, en prononçant lenom de Louise...

– Est-ce bien sûr ?... répondit la jeune fille un peurailleuse. M. Agathocle ne me connaît guère, et j’avoueque je ne le connais pas davantage...

– Oh ! nous vous laisserons tout le temps de faireconnaissance avant de rien décider...

– C’est trop juste !

– D’ailleurs, je suis sûre que tu lui plairas, monenfant, et il y a tout lieu de penser qu’il saura te plaire...M me Désirandelle en fait un éloge !... Et alors nous

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arrêterons les conditions du mariage...

– Et le compte sera balancé, mère ?

– Oui, moqueuse, à ton profit !... Ah ! n’oublionspas que leur ami, M. Clovis Dardentor, accompagne lesDésirandelle... tu sais, ce riche Perpignanais dont ilssont si fiers, et, à les en croire, le meilleur homme quisoit au monde. M. et M me Désirandelle n’ayant pasl’habitude de la navigation, il a bien voulu les piloterjusqu’à Oran. C’est très bien de sa part, et nous luiferons bon accueil, Louise...

– Tout l’accueil qu’il mérite, et même s’il avaitl’idée de demander ma main... Mais non, j’oublie que jedois être... que je serai M me Agathocle... un beau nom,quoique un peu de l’Antiquité grecque !

– Voyons, Louise, sois donc sérieuse ! »

Sérieuse, elle l’était, cette jeune fille, et d’humeurgaie et charmante. Et ce n’est point parce qu’il en esttoujours ainsi de l’héroïne d’un roman. Non, elle l’était,en réalité, dans l’épanouissement de sa vingtièmeannée, sa nature franche, sa physionomie vive etmobile, ses yeux veloutés et brillants dont la prunelles’ouvrait sur un iris azuré, sa chevelure d’un blondfoncé si abondante, sa démarche gracieuse – disonsmême soyeuse, pour employer une épithète que PierreLoti, avant d’être académicien, n’a pas craint

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d’appliquer au vol de l’hirondelle.

Ce léger coup de crayon suffit à peindre LouiseElissane, et, le lecteur s’en aperçoit, elle ne laissait pasde contraster quelque peu avec le benêt qu’on luiexpédiait de Cette en même temps que les autres colisde l’ Argèlès .

Lorsque l’heure fut arrivée, après que le derniercoup d’œil de la maîtresse de maison eut été donné auxchambres de la famille Désirandelle, M me Elissaneappela sa fille, et toutes deux se dirigèrent du côté duport. Elles voulurent s’arrêter d’abord dans le jardin enamphithéâtre qui domine la rade. De cet endroit, la vues’étend largement jusqu’à la pleine mer. Le ciel étaitmagnifique, l’horizon d’une pureté parfaite. Déjà lesoleil déclinait vers la pointe de Mers-el-Kébir – ce Portus divinus des Anciens, dans lequel cuirassés etcroiseurs peuvent trouver un excellent abri contre lesfréquentes bourrasques de l’ouest.

Quelques voiles blanches se détachaient vers lenord. De lointaines fumées indiquaient les steamers deces nombreuses lignes qui desservent la Méditerranée etrallient volontiers la terre africaine. Deux ou trois deces paquebots étaient sans doute à destination d’Oran,et l’un d’eux ne se trouvait pas à plus de trois milles.Était-ce l’ Argèlès , impatiemment attendu, du moins parla mère si ce n’est par sa fille. Car, enfin, Louise ne le

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connaissait pas, ce garçon que chaque tour d’hélicerapprochait d’elle, et peut-être aurait-il mieux valu quel’ Argèlès eût fait machine en arrière...

« Il va être six heures et demie, observa M me Elissane. Descendons.

– Je te suis, mère », répondit Louise.

Et par cette large rue qui aboutit au quai, la mère etla fille descendirent vers le bassin où les paquebotsprennent d’ordinaire leur mouillage.

À l’un des officiers de port qui se promenait au quai,M Elissane demanda si l’ Argèlès était signalé.

me

« Oui, madame, répondit l’officier, et dans unedemi-heure il entrera. »

M me Elissane et sa fille contournèrent le port, dontles hauteurs vers le nord leur cachaient maintenant lavue du large.

Vingt minutes plus tard, des coups de siffletprolongés retentirent. Le paquebot doublait le môle àl’extrémité de cette jetée, longue d’un kilomètre, quis’amorce au pied du fort de La Moune, et, aprèsquelques évolutions, il vint prendre son poste, l’arrièreau quai.

Dès que la communication fut établie, M me Elissaneet Louise montèrent à bord. Les bras de la première

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s’ouvrirent pour serrer M me Désirandelle, remise dèsson entrée au port, puis M. Désirandelle, puisAgathocle Désirandelle, tandis que Louise se tenait surune réserve que comprendront toutes les jeunes filles.

« Eh bien ! et moi, chère et excellente dame ?... Est-ce que nous ne nous sommes pas connus autrefois àPerpignan ?... Je me rappelle bien M me Elissane et M lle Louise aussi... un peu grandie, par exemple !... Ah çà !n’y aurait-il pas un baiser et même deux pour ce bongarçon de Dardentor ?... »

Si Patrice avait espéré que, dans l’entrevue de début,son maître apporterait la réserve d’un homme dumonde, il dut être cruellement déçu par cette familièreentrée de jeu. Il se retira donc, sévère mais juste, aumoment où les lèvres de Clovis Dardentor claquaientsur les joues sèches de M me Elissane comme la baguettesur la peau du tambour.

Il va de soi que Louise n’avait pas évité l’étreinte duménage Désirandelle. Toutefois, et si sans-gêne qu’ilfût, M. Dardentor n’alla point jusqu’à gratifier la jeunefille de baisers paternels, qu’elle eût sans douteacceptés de bonne grâce.

Quant au jeune Agathocle, après s’être avancé versLouise, il l’avait honorée d’un salut mécanique auquelsa tête seule prit part, grâce au jeu des muscles du cou,et il recula sans prononcer une parole.

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La jeune fille ne put retenir une moue dédaigneusedont Clovis Dardentor ne s’aperçut pas, mais quin’échappa ni à Marcel Lornans ni à Jean Taconnat.

« Eh ! fit le premier, je ne m’attendais pas à voir unesi jolie personne !

– Jolie, en effet, ajouta le second.

– Et elle épouserait ce nigaud ?... dit MarcelLornans.

– Elle ! s’écria Jean Taconnat. Dieu me pardonne, sije n’aimerais pas mieux, pour l’en empêcher, trahir leserment que j’ai fait de ne jamais me marier ! »

Oui ! Jean Taconnat avait fait ce serment-là – il ledisait du moins. Après tout, c’est de son âge, et celavaut ce que valent tant d’autres qu’on ne tient guère.Observons, d’ailleurs, que Marcel Lornans, lui, n’avaitrien juré de semblable. Qu’importait ! L’un et l’autreétaient venus à Oran avec l’intention de s’engager au 7 e chasseurs d’Afrique, non pour épouser M lle LouiseElissane.

Mentionnons, afin de n’y plus revenir, que latraversée de l’ Argèlès entre Palma et Oran s’étaitaccomplie dans des conditions de bien-êtreextraordinaires. Une mer d’huile, comme on dit, à fairecroire que toutes les huiles de la Provence avaient été« filées » à sa surface, une brise du nord-est qui prenait

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le paquebot par sa hanche de bâbord, et avait permis del’appuyer de sa trinquette, de ses focs et de sabrigantine. Pas une lame n’avait déferlé pendant cesvingt-trois heures de navigation. Aussi, depuis le départde Palma, la presque totalité des voyageurs avait reprisplace à la table commune, et, en fin de compte, lacompagnie maritime eût été mal venue à se plaindre dece nombre inusité de convives.

Quant à M. Oriental, il va sans dire que les tourds,accommodés à la mode napolitaine, lui avaient parudélicieux, et qu’il s’était régalé des encimadas avec lasensualité d’un gourmet professionnel.

On s’expliquera ainsi que tout le monde fût arrivé enbonne santé à Oran, même M me Désirandelle, siéprouvée jusqu’à l’archipel des Baléares.

Toutefois, bien qu’il eût reconquis son aplombphysique et moral pendant cette seconde partie duvoyage, M. Désirandelle n’avait pas lié connaissanceavec les deux Parisiens. Ces jeunes gens le laissaientindifférent. Il les estimait très inférieurs à son filsAgathocle, malgré leur esprit, qui lui paraissait demauvais goût. Libre à Dardentor de trouver leurcommerce agréable, leur conversation amusante. À sonavis, cela prendrait fin au mouillage de l’ Argèlès .

On l’imagine, M. Désirandelle ne songea donc pointà présenter les deux cousins à M me Elissane non plus

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qu’à sa fille. Mais, avec le sans-façon du Méridional etl’habitude qu’il avait de suivre son premier mouvement,Clovis Dardentor, lui, n’hésita point.

« M. Marcel Lornans et M. Jean Taconnat, de Paris,dit-il, deux jeunes amis pour lesquels j’éprouve unevive sympathie qu’ils me rendent, et j’ai l’espoir quenotre amitié durera plus que cette trop courtetraversée. »

Quel contraste chez ce Perpignanais ! Voilà dessentiments exprimés dans une bonne langue. Il étaitregrettable que Patrice n’eût pas été là pour l’entendre.

Les deux jeunes gens s’inclinèrent devant M me Elissane qui leur rendit un salut discret.

« Madame, dit Marcel Lornans, nous sommes trèssensibles à cette attention de M. Dardentor... Nousavons pu l’apprécier comme il le méritait... Nouscroyons aussi à la durée d’une amitié...

– Paternelle de sa part et filiale de la nôtre ! » ajoutaJean Taconnat.

M me Désirandelle, ennuyée de toutes ces politesses,regardait son fils, lequel n’avait pas encore desserré leslèvres. Du reste, M me Elissane, qui aurait peut-être dûdire à ces jeunes Parisiens qu’elle les recevrait avecplaisir pendant leur séjour à Oran, ne le fit pas – ce dontla mère d’Agathocle lui sut gré in petto . Dans leur

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instinct maternel, ces deux dames ne se disaient-ellespas que mieux valait garder une prudente réserve àl’égard de ces étrangers.

M me Elissane prévint alors M. Dardentor que soncouvert était mis, chez elle, et qu’elle serait heureuse del’avoir à dîner dès ce premier jour avec la familleDésirandelle.

« Le temps de me faire conduire à l’hôtel, réponditle Perpignanais, d’y fabriquer un bout de toilette, dechanger mon veston et mon béret de marin pour unetenue plus convenable, et j’irai manger votre soupe,chère madame ! »

Ceci convenu, Clovis Dardentor, Jean Taconnat etMarcel Lornans prirent congé du capitaine Bugarach etdu docteur Bruno. Si jamais ils devaient se rembarquersur l’ Argèlès , ce serait une vive satisfaction pour euxd’y retrouver cet aimable docteur et cet attentionnécommandant. Ceux-ci répondirent qu’ils avaientrarement rencontré des passagers plus agréables, et l’onse sépara très satisfaits les uns des autres.

M. Eustache Oriental avait déjà mis pied sur le solafricain, sa longue-vue au dos dans un étui de cuir, sonsac de voyage à la main, et il suivait uncommissionnaire porteur d’une lourde valise. Comme ils’était toujours tenu à l’écart pendant la traversée,personne ne s’inquiéta de le saluer à son départ.

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Clovis Dardentor et les Parisiens débarquèrent,laissant la famille Désirandelle s’occuper du transportde ses bagages à la maison de la rue du Vieux-Château.Puis, montant dans la même voiture, chargée de leursvalises, ils se dirigèrent vers un excellent hôtel de laplace de la République que le docteur Bruno leur avaitspécialement recommandé. Là, au premier étage, unsalon, une chambre, un cabinet réservé à Patrice, furentmis à la disposition de Clovis Dardentor. MarcelLornans et Jean Taconnat retinrent deux chambres àl’étage au-dessus, avec fenêtres ouvrant sur la place.

Or, il se trouva que M. Oriental avait également faitchoix de cet hôtel. Aussi, lorsque ses compagnons detraversée y arrivèrent, l’aperçurent-ils installé dans lasalle à manger, méditant le menu du repas qu’il allait sefaire servir.

« Singulier astronome ! observa Jean Taconnat. Cequi m’étonne, c’est qu’il ne commande pas pour sondîner une omelette aux étoiles brouillées ou un canardaux petites planètes ! »

Bref, une demi-heure après, Clovis Dardentorquittait sa chambre, dans une toilette soignée dontPatrice avait surveillé les moindres détails.

Dès qu’il rencontra les deux cousins à la porte duhall :

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« Eh bien ! mes jeunes amis, s’écria-t-il, nous noussommes amenés à Oran !...

– Amenés est le mot, répondit Jean Taconnat.

– Ah çà ! j’espère bien que vous ne songez pas àvous engager dès aujourd’hui au 7 e chasseurs...

– Eh ! monsieur Dardentor, cela ne saurait tarder,répondit Marcel Lornans.

– Vous êtes donc bien pressés d’endosser la vestebleue, d’enfiler le pantalon rouge à basane, de coiffer lacalotte d’ordonnance...

– Quand on a pris un parti...

– Bon... bon !... Attendez au moins que nous ayonsvisité ensemble la ville et ses environs. À demain...

– À demain ! » dit Jean Taconnat.

Et Clovis Dardentor se fit conduire chez M me Elissane.

« Oui, comme dit cet aimable homme, nous voici àOran ! répéta Marcel Lornans.

– Et lorsqu’on est quelque part, ajouta JeanTaconnat, la question est de savoir ce qu’on va y faire...

– Il me semble, Jean, que cette question est depuislongtemps résolue... Notre engagement à signer...

– Sans doute, Marcel... mais...

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– Comment ?... est-ce que tu songerais toujours àl’article 345 du Code civil ?...

– Quel est cet article ?...

– Celui qui traite des conditions de l’adoption...

– Si cet article est l’article 345, répondit JeanTaconnat, oui... je songe à l’article 345. L’occasion quine s’est pas présentée à Palma peut se présenter àOran...

– Avec une chance de moins, dit Marcel Lornans enriant. Tu n’as plus de flots à ta disposition, mon pauvreJean, et te voilà réduit aux combats ou aux flammes !Par exemple, si, cette nuit, le feu prend à l’hôtel, je tepréviens que je chercherai à te sauver d’abord, et à mesauver ensuite...

– C’est d’un véritable ami, Marcel.

– Quant à M. Dardentor, il me paraît homme à sesauver tout seul. Il possède un sang-froid de premièrequalité... nous en savons quelque chose.

– D’accord, Marcel, et il en a donné la preuvelorsqu’il est entré à Sainte-Eulalie pour y recevoir labénédiction. Cependant, s’il ne se doutait pas d’undanger... s’il était surpris par le feu... s’il ne pouvait êtresecouru que du dehors...

– Ainsi, Jean, tu n’abandonnes pas l’idée que M.

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Dardentor devienne notre père adoptif ?...

– Parfaitement... notre père adoptif !

– Soit !... Tu n’entends pas renoncer...

– Jamais !

– Alors, je ne plaisanterai plus à ce sujet, Jean, maisà une condition...

– Laquelle ?...

– C’est que tu vas en finir avec ton air sombre etpréoccupé, retrouver ta belle et bonne humeurd’autrefois, prendre les choses en riant...

– Convenu, Marcel... en riant, si je parviens à sauverM. Dardentor d’un des dangers prévus par le Code, enriant, si l’occasion ne s’offre pas de l’en tirer, en riant,si je réussis, en riant, si j’échoue, en riant partout ettoujours !

– À la bonne heure, voilà que tu es redevenufantaisiste !... Quant à notre engagement...

– Rien ne presse, Marcel, et, avant d’aller au bureaudu sous-intendant, je demande un délai...

– Et quel délai ?...

– Un délai d’une quinzaine de jours ! Que diable !Lorsqu’on va s’enrôler pour la vie, on peut biens’octroyer quinze jours de bonne liberté...

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– Accordée, la quinzaine, Jean, et, d’ici là, si tu net’es pas procuré un père dans la personne de M.Dardentor...

– Moi ou toi, Marcel...

– Ou moi... je veux bien... nous irons coiffer lacalotte à gros gland...

– C’est entendu, Marcel.

– Mais tu seras gai, Jean ?...

– Gai comme le plus pinsonnant des pinsons ! »

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Dans lequel le délai s’écoule sans résultat ni pourMarcel Lornans ni pour Jean Taconnat

Un coq n’est pas plus joyeux aux premières lueursde l’aube que ne l’était Jean Taconnat lorsqu’il sautahors de son lit en réveillant Marcel Lornans par sesroulades matinales. Quinze jours, il avait quinze joursdevant lui pour transformer en leur père adoptif cebrave homme doublé d’un bi-millionnaire.

Il était certain, d’ailleurs, que Clovis Dardentor nequitterait pas Oran avant que n’eût été célébré lemariage d’Agathocle Désirandelle et de LouiseElissane. Ne devait-il pas servir de témoin au fils de sesvieux amis de Perpignan ? Or, à tout le moins, de quatreà cinq semaines s’écouleraient jusqu’àl’accomplissement de cette cérémonie nuptiale... si elles’accomplissait... Mais, à vrai dire, s’accomplirait-elle ?...

Ce « si » et ce « mais » voltigeaient volontiers àtravers le cerveau de Marcel Lornans. Il lui semblait

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invraisemblable que ce garçon devînt le mari de cetteadorable jeune fille, car, si peu qu’il l’eût aperçue sur lepont de l’ Argèlès , il trouvait que c’eût été manquer àses devoirs que de ne pas l’adorer. Que M. et M me Désirandelle vissent dans leur Agathocle un épouxparfaitement convenable pour Louise, cela s’explique.De tout temps, un père et une mère ont été doués d’un« coup de rétine » spécial, comme dirait M. Dardentor,à l’égard de leur progéniture. Mais il était inadmissibleque – tôt plutôt que tard – le Perpignanais ne se rendîtpas compte de la nullité d’Agathocle et ne reconnût quedeux êtres si différents n’étaient point faits l’un pourl’autre.

À huit heures et demie, M. Dardentor et lesParisiens se rencontrèrent dans la salle à manger del’hôtel, devant la table du premier déjeuner.

Clovis Dardentor se sentait de joyeuse humeur. Ilavait bien dîné la veille, il avait bien dormi la nuit.Avec un excellent estomac, un excellent sommeil, uneconscience tranquille, si l’on n’est pas sûr dulendemain, pourra-t-on jamais l’être ?

« Jeunes gens, dit M. Dardentor, en trempant sabrioche dans une tasse de chocolat meniérien de qualitéextra-supérieure, nous ne nous sommes pas vus depuishier au soir, et cette séparation m’a paru longue.

– Vous nous êtes apparu en rêve, monsieur

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Dardentor, répliqua Jean Taconnat, la tête entouréed’un nimbe...

– Un saint, quoi !

– Quelque chose comme le patron des Pyrénées-Orientales !

– Ah ! ah ! monsieur Jean, vous avez donc repigévotre gaieté naturelle ?...

– Repigé... comme vous dites, affirma MarcelLornans, mais il est exposé à la reperdre.

– Et pourquoi ?...

– Parce qu’il va falloir nous séparer de nouveau,monsieur Dardentor, aller, vous, d’un côté, nous, d’unautre...

– Comment... nous séparer ?...

– Sans doute, puisque la famille Désirandelleréclamera votre personne...

– Eh ! là-bas... pas de ça, Lisette ! En voilà unepommée !... Je ne permets point que l’on m’accapare dela sorte ! Que de temps en temps j’accepte de casserune croûte chez M me Elissane, soit ! mais que l’on metienne en laisse, jamais ! L’avant-midi et l’après-midi,je me les réserve, et j’espère que nous les emploierons àcourir la ville de conserve... la ville et ses alentours...

– À la bonne heure, monsieur Dardentor ! s’exclama

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Jean Taconnat. Je voudrais ne pas vous quitter d’unesemelle...

– Ni d’une semelle ni d’une semaine ! riposta notrePerpignanais en s’esclaffant. J’aime la jeunesse, moi, etil me semble que je me suis débarrassé de la moitié demon âge, lorsque je suis avec des amis de moitié plusjeunes que moi ! Et pourtant... tout bien compté, jeserais aisément votre père à tous deux...

– Ah ! monsieur Dardentor ! s’écria Jean Taconnat,qui ne put retenir ce cri du cœur.

– Restons donc ensemble, jeunes gens ! Ce sera troptôt de se séparer les paumes, lorsque je partirai d’Oranpour aller... ma foi, je ne sais où...

– Après le mariage ?... observa Marcel Lornans.

– Quel mariage ?...

– Celui du fils Désirandelle...

– C’est juste... Je n’y pensais déjà plus... Hein !quelle belle jeune fille, M lle Louise Elissane !

– Nous l’avons trouvée telle, dès son arrivée à bordde l’ Argèlès ... ajouta Marcel Lornans.

– Et moi aussi, mes amis. Mais, depuis que je l’aicontemplée chez sa mère, si gracieuse, si attentionnée,si... enfin si... elle a gagné cent pour cent dans monesprit ! En vérité, ce roublard d’Agathocle ne sera point

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à plaindre...

– S’il plaît à M lle Elissane, crut devoir insinuerMarcel Lornans.

– Sans doute, mais il plaira, ce garçon !... Tous deuxse sont connus dès leur naissance...

– Et même avant ! dit Jean Taconnat.

– Agathocle est une bonne nature, en somme, peut-être un peu... un peu...

– Un peu... beaucoup... dit Marcel Lornans.

– Et même pas du tout... » dit Jean Taconnat.

Et il murmura à part lui :

« Pas du tout ce qui convient à M lle Elissane ! »

Toutefois il ne crut pas l’heure venue d’affirmercette opinion devant M. Dardentor, qui reprit sa phrase :

« Oui... il est un peu... j’en conviens... Bon ! il sedégourdira... comme une marmotte après l’hiver...

– Et n’en restera pas moins marmotte ! ne put retenirMarcel Lornans.

– De l’indulgence, jeunes gens, de l’indulgence !reprit M. Dardentor. Si Agathocle vivait seulement avecdes Parisiens comme vous, il serait dépantouflé avantdeux mois !... Vous devriez lui donner des leçons...

– Des leçons d’esprit... à cent sols le cachet ! s’écria

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Jean Taconnat. Ce serait vouloir lui voler son argent... »

M. Dardentor ne consentait point à se rendre. Que lefils Désirandelle fût fin comme une lame de plomb, ils’en doutait, à vrai dire. Mais il ajouta :

« Riez... riez, messieurs ! Vous oubliez que l’amour,s’il ôte de l’esprit aux plus malins, en donne aux plusbêtes... et il en comblera le jeune...

– Gagathocle ! » acheva Jean Taconnat.

Ma foi, M. Dardentor ne put s’empêcher d’éclaterde rire à cette calembredaine.

Puis, Marcel Lornans reparla de M me Elissane. Ildemanda quelques renseignements sur la vie qu’ellemenait à Oran. Comment M. Dardentor avait-il trouvésa maison ?...

« Jolie habitation, répondit celui-ci, jolie cage,animée par la présence d’un charmant oiseau. Vous yviendrez...

– S’il n’y a pas indiscrétion... observa MarcelLornans.

– Présentés par moi, cela ira tout seul. Pasaujourd’hui, pourtant... Il faut laisser Agathocle prendrepied... Nous verrons demain... Maintenant ne nousoccupons que de promenades. La ville... son port... sesmonuments...

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– Et notre engagement ?... dit Marcel Lornans.

– Ce n’est pas aujourd’hui que vous allez y fichervotre paraphe, ni demain... ni après-demain !...Attendez au moins jusqu’après la noce...

– Ce serait peut-être attendre que nous ayons l’âged’être mis à la retraite...

– Non... non !... Ça ne traînera pas ! »

Quel déballage d’expressions qui eussent choqué lesdélicatesses de Patrice !

« Donc, reprit M. Dardentor, qu’il ne soit plusquestion d’engagement...

– Rassurez-vous, dit Jean Taconnat. Nous noussommes offert un sursis de quinze jours ! D’ici là, sinotre situation ne s’est pas modifiée... si des intérêtsnouveaux...

– Bien, mes amis... ne discutons point ! s’écriaClovis Dardentor. Vous vous êtes réservé quinzejours... je les prends et vous en donne reçu !... Vousm’appartiendrez pendant cette période... Vrai, je ne mesuis embarqué sur l’ Argèlès que parce que je savaisvous y trouver... à bord...

– Et encore avez-vous manqué le départ, monsieurDardentor ! » répliqua Jean Taconnat.

Au comble de la bonne humeur, notre Perpignanais

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se leva de table et passa dans le hall. Patrice était là.

« Monsieur a-t-il des ordres à me donner ?...

– Des ordres... non, mais je te donne « campo »toute la journée ! Campe-toi ça dans la cervelle, et nerapplique qu’au coup de dix heures ! »

Moue dédaigneuse de Patrice, qui ne sutaucunement gré à son maître de ce congé accordé en depareils termes.

« Ainsi, Monsieurl’accompagne ?...

ne

désire

pas

que

je

– Ce que je désire, Patrice, c’est ne point t’avoir surmes talons, et je te prie de me tourner les tiens !

– Monsieur me permettra peut-être de lui faire unerecommandation...

– Oui... si tu disparais après l’avoir faite.

– Eh bien ! le conseil dont Monsieur voudra bientenir compte, c’est de ne plus monter dans une voitureavant que le cocher soit sur son siège... Cela pourrait nepas finir par une bénédiction, mais par une culbute...

– Retourne au diable ! »

Et Clovis Dardentor descendit le perron de l’hôtel,entre les deux Parisiens.

« Un bon type de domestique que vous avez là ! dit

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Marcel Lornans. Quelle correction... quelle distinction...

– Et quel raseur avec ses manières ! Mais c’est ungarçon honnête, qui se flanquerait dans le feu pour mesauver...

– Il ne serait pas le seul, monsieur Dardentor »,s’écria Jean Taconnat, qui, le cas échéant, eût tenté desouffler à Patrice ce rôle de sauveteur.

Pendant cette matinée, Clovis Dardentor et les deuxcousins déambulèrent le long des quais de la basse ville.Le port d’Oran a été conquis sur la mer. Une longuejetée le couvre, et des jetées transversales le divisent enbassins – le tout sur une superficie de vingt-quatrehectares.

Si les deux jeunes cousins ne prirent point grandgoût au mouvement commercial, qui donne à Oran lepremier rang entre les villes algériennes, l’ancienindustriel de Perpignan témoigna d’un vif intérêt. Lechargement des alfas, qui sont l’objet d’une exploitationconsidérable, et que fournissent en abondance de vastesterritoires du sud de la province, l’expédition desbestiaux, des céréales, des sucres bruts,l’embarquement des minerais tirés de la régionmontagneuse, cela était pour plaire à M. Dardentor.

« Pour sûr, disait-il, je passerais des journées aumilieu du brouhaha de ces affaires ! Je me retrouve ici

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comme autrefois dans mes magasins encombrés defutailles ! Il n’est pas possible qu’Oran puisse rien offrirde plus curieux...

– Si ce n’est ses monuments, sa cathédrale, sesmosquées, répondit Marcel Lornans.

– Eh ! fit Jean Taconnat, qui voulait flatter lesintérêts de son père en expectative, je ne serais paséloigné de penser comme M. Dardentor ! Ce va-et-vientest des plus intéressants, ces navires qui entrent etsortent, ces camions chargés de marchandises, ceslégions de portefaix au type arabe... À l’intérieur de laville, il y a certainement des édifices à voir et nous lesverrons. Mais ce port, la mer qui remplit ces bassins,cette eau azurée où se reflètent les mâtures... »

Marcel Lornans lui lança un regard moqueur.

« Bravo ! s’écria M. Dardentor. Voyez-vous ! quandil n’y a pas d’eau dans un paysage, il me semble qu’illui manque je ne sais quoi ! Je possède plusieurs toilesde maîtres dans ma maison de la place de la Loge, ettoujours de l’eau au premier plan... Sans cela, jen’achèterais pas...

– Eh ! vous êtes connaisseur, monsieur Dardentor !répondit Marcel Lornans. Aussi, allons-nous chercherdes endroits où il y ait de l’eau... Tenez-vous à cequ’elle soit douce ?...

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– Peu m’importe, puisqu’il ne s’agit pas de la boire !

– Et toi, Jean ?...

– Pas davantage... pour ce que je voudrais en faire !répondit Jean Taconnat en regardant son ami.

– Eh bien ! reprit Marcel Lornans, nous trouveronsde l’eau ailleurs que dans le port, et, d’après le Joanne,il y a le torrent du Rehhi, qui est en partie recouvert parle boulevard Oudinot. »

Enfin, quoi qu’en eût Marcel Lornans, cette matinéefut employée à courir les quais du port. Aussi la visiteavait-elle été complète, lorsque M. Dardentor et lesdeux Parisiens revinrent déjeuner à l’hôtel. Après deuxheures consacrées à la sieste et à la lecture desjournaux, Clovis Dardentor se fit ce raisonnement qu’ilcommuniqua à ses jeunes amis :

« Mieux vaudrait remettre à demain la promenadedans l’intérieur de la ville.

– Et pourquoi ?... demanda Marcel Lornans.

– Parce que les Désirandelle pourraient la trouvermauvaise si je les lâchais dans les grands prix ! D’uncran, passe, mais de deux ! »

Patrice n’étant pas là, M. Dardentor avait beau jeupour dire les choses « comme elles lui venaient ».

« Mais, interrogea Jean Taconnat, ne devez-vous pas

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dîner chez M me Elissane ?...

– Oui... aujourd’hui encore. À partir de demain, parexemple, on se baladera jusqu’au soir... Au revoirdonc. »

Et Clovis Dardentor prit d’un pas relevé la directionde la rue du Vieux-Château.

« Lorsque je ne suis pas à ses côtés, affirma JeanTaconnat, je crains toujours qu’il ne lui arrivemalheur...

– Bonne âme ! » répondit Marcel Lornans.

Insister sur ce fait que M. Dardentor fut reçu avecun vif plaisir dans la maison de M me Elissane, queLouise, attirée instinctivement vers cet excellenthomme, lui témoigna grande amitié, ce serait perdre sontemps en phrases inutiles.

Quant au fils Désirandelle, il n’était pas là... iln’était jamais là. À rester dans la maison, il préféraitmuser au dehors, ce garçon. Il ne revenait qu’à l’heuredes repas. Bien qu’il prît place à table, à droite deLouise Elissane, c’est à peine s’il lui adressait la parole.À vrai dire, M. Dardentor, assis près d’elle, n’était pashomme à laisser languir la conversation. Il parla detout, de son département, de sa ville natale, de sonvoyage à bord de l’ Argèlès , de ses aventures à Palma,de sa galera emballée, de son entrée superbe dans

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l’église de Sainte-Eulalie, de ses jeunes compagnons detraversée, dont il fit le plus grand éloge – de ses jeunesamis de vingt ans, bien qu’il ne les connût que depuistrois jours, et cela l’obligeait à dater cette amitié del’année qui suivit leur naissance.

Le résultat fut que Louise Elissane éprouvait unsecret désir de voir ces deux Parisiens admis dans lamaison de sa mère, et elle ne put retenir un léger signeapprobateur lorsque M. Dardentor proposa de les yamener.

« Je vous les présenterai, madame Elissane, dit-il, jevous les présenterai dès demain... Des jeunes gens trèsbien... très bien... et que vous ne regretterez pas d’avoirreçus ! »

Peut-être M me Désirandelle trouva-t-elle cetteproposition du Perpignanais au moins inopportune.Cependant M me Elissane ne crut pouvoir faire autrementque d’y acquiescer. Elle n’avait rien à refuser à M.Dardentor.

« Rien à me refuser ! s’écria celui-ci. Ah ! je vousprends au mot, chère madame. D’ailleurs, je nedemande jamais que des choses raisonnables... à moi-même comme aux autres... et on peut me les accordercomme je me les accorde... Interrogez là-dessus l’amiDésirandelle.

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– Sans doute... répondit sans trop de conviction lepère d’Agathocle.

– C’est convenu, reprit M. Dardentor, MM. MarcelLornans et Jean Taconnat viendront passer la soirée dedemain chez M me Elissane. À propos, Désirandelle,êtes-vous des nôtres pour visiter la ville, entre neufheures et midi ?...

– Vous m’excuserez, Dardentor... Je désire ne pointquitter ces dames et tenir compagnie à notre chèreLouise...

– À votre aise... à votre aise !... Je comprendscela !... Ah ! mademoiselle Louise, comme on vousaime déjà dans cette excellente famille où vous allezentrer !... Eh bien, Agathocle, tu ne dis rien, mongarçon ?... Faut-il que je me mette en frais à ta place ?...Ah çà ! est-ce que tu ne trouves pas M lle Louisecharmante ?... »

Agathocle crut spirituel de répondre que s’il nedisait pas tout haut ce qu’il pensait, c’est qu’il pensaitque mieux vaudrait le dire tout bas – enfin une phraseentortillée, qui ne signifiait rien, et il n’en fût pas sortisi M. Dardentor ne l’y eût aidé.

Et Louise Elissane, qui ne cherchait guère à cacherle désenchantement que ce nigaud lui procurait,regardait M. Dardentor de ses beaux yeux déconcertés,

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tandis que M me Désirandelle disait pour encourager sonfils :

« Est-il gentil ? »

Et M. Désirandelle amplifiant :

« Et comme il l’aime ! »

Évidemment, Clovis Dardentor se défendait de rienvoir. À son avis, le mariage étant décidé, c’était commes’il eût été fait, et il ne lui venait pas à l’esprit qu’il pûtne pas se faire.

Le lendemain, toujours frais, jovial, rayonnant,dispos, Clovis Dardentor se rencontra devant la tasse dechocolat avec les deux Parisiens.

Et, tout d’abord, il leur apprit qu’ils devaient passerla soirée ensemble chez M me Elissane.

« Une excellente idée que vous avez eue là de nousprésenter, répondit Marcel Lornans. Pendant notreséjour de garnison, nous aurons au moins une maisonagréable...

– Agréable... très agréable ! répondit Clovis lle Dardentor. Il est vrai, après le mariage de M Louise...

– C’est juste, dit Marcel Lornans, il y a le mariage...

– Auquel vous serez invités, mes jeunes amis...

– Monsieur Dardentor, répondit Jean Taconnat, vous

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nous comblez... Je ne sais comment nous pourronsjamais reconnaître... Vous nous traitez...

– Comme mes enfants !... Eh bien ! est-ce que monâge ne me permettrait pas d’être votre père ?...

– Ah ! monsieur Dardentor, monsieur Dardentor ! »s’écria Jean Taconnat d’une voix qui disait tant dechoses.

La journée entière fut employée à parcourir la ville.Ce trio de touristes arpenta ses principales promenades,la promenade de Turin, plantée de beaux arbres, leboulevard Oudinot et sa double rangée de bella-ombra,la place de la Carrière, celles du Théâtre, d’Orléans, deNemours.

On eut l’occasion d’observer les divers types de lapopulation oranaise, très mélangée de soldats etd’officiers, dont un certain nombre portaient l’uniformedu 7 e chasseurs d’Afrique.

« Fort élégant, cet uniforme, répétait M. Dardentor.La veste soutachée vous ira comme un gant, et vousferez votre chemin en belle tenue ! Eh ! je vous voisdéjà brillants officiers, destinés à quelque beaumariage !... C’est décidément un superbe métier, cemétier de soldat... quand on a le goût, et puisque vousavez le goût...

– C’est dans le sang ! répliqua Jean Taconnat. Nous

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tenons cela de nos aïeux, braves commerçants de la rueSaint-Denis, dont nous avons hérité les instinctsmilitaires ! »

Puis, on rencontrait des Juifs, en costume marocain,des Juives à robes de soie brodées d’or, puis desMaures, promenant leur insouciante flânerie sur lestrottoirs ensoleillés, enfin des Français et desFrançaises.

Clovis Dardentor, cela va de soi, se proclamaitenchanté de tout ce qu’il voyait. Mais peut-être sentait-il l’intérêt s’accroître notablement, lorsque les hasardsde l’excursion l’amenaient devant quelqueétablissement industriel, tannerie, vermicellerie,fonderie, fabrique de tabac.

En effet – pourquoi ne point l’avouer – sonadmiration se contint dans des limites modérées enprésence des monuments de la ville, la cathédrale quifut réédifiée en 1839, ses trois nefs en plein cintre, laPréfecture, la banque, le théâtre, édifices modernesd’ailleurs.

Quant aux deux jeunes gens, ils accordèrent unesérieuse attention à l’église Saint-André, une anciennemosquée rectangulaire, dont les voûtes reposent sur lesarcs en fer à cheval de l’architecture mauresque, et quesurmonte un minaret élégant. Cette église leur parutmoins curieuse, toutefois, que la mosquée du pacha,

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dont le porche en forme de « koubba » est très admirédes artistes. Peut-être aussi se fussent-ils attardés devantla mosquée de Sidi-el-Hâouri et ses trois étagesd’arcatures, si Clovis Dardentor n’eût fait observer quele temps pressait.

En sortant, Marcel Lornans aperçut au balcon duminaret un personnage dont la longue-vue parcouraitl’horizon.

« Tiens... M. Oriental ! dit-il.

– Quoi... ce dénicheur d’étoiles... ce recenseur deplanètes ! s’écria notre Perpignanais.

– Lui-même... et il lorgne...

– S’il lorgne, ce n’est pas lui ! affirma JeanTaconnat. Du moment qu’il ne mange pas, il n’est plusM. Oriental ! »

C’était bien le président de la Société astronomiquede Montélimar, qui suivait l’astre radieux dans sacourse diurne.

Enfin, MM. Dardentor, Marcel Lornans et JeanTaconnat avaient grand besoin de repos, lorsqu’ilsrentrèrent à l’hôtel pour l’heure du dîner.

Patrice, profitant, sans en abuser, des loisirs que luilaissait son maître, s’était déplacé méthodiquement lelong des rues, ne se croyant pas obligé à tout voir en un

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seul jour, et enrichissant sa mémoire de précieuxsouvenirs.

Aussi se permit-il un blâme à l’égard de M.Dardentor qui, selon lui, n’apportait pas une suffisantemodération dans ses actes et risquait de se fatigueroutre mesure. Il obtint pour toute réponse que la fatiguen’avait pas prise sur un natif des Pyrénées-Orientales,lequel l’envoya coucher. C’est ce que fit Patrice, vershuit heures, non point métaphoriquement, maismatériellement, après avoir charmé les gens de l’officeautant par ses reparties que par ses manières.

À cette heure-là, M. Dardentor et les deux cousinsarrivaient à la maison de la rue du Vieux-Château. Lesfamilles Elissane et Désirandelle se trouvaient au salon.Sur la présentation que fit Clovis Dardentor, MarcelLornans et Jean Taconnat reçurent un aimable accueil.

La soirée fut ce que sont toutes ces soiréesbourgeoises – une occasion de causer, de prendre unetasse de thé, de faire un peu de musique. LouiseElissane jouait du piano avec infiniment de goût, avecun véritable sens des choses d’art. Or – voyez lehasard ! – Marcel Lornans « possédait » – pouremployer le verbe en usage – une fort jolie voix. Aussile jeune homme et la jeune fille purent-ils exécuterquelques morceaux d’une partition nouvelle.

Clovis Dardentor adorait la musique et apportait à

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l’écouter cette ferveur inconsciente des gens qui n’ycomprennent pas grand-chose. Il suffit que cela leurentre par une oreille et leur sorte par l’autre, et il n’estpas démontré que leur cerveau en soit impressionné.Néanmoins, notre Perpignanais s’en donna decomplimenter, d’applaudir, « de bravissimer » avec safulguration méridionale.

« Deux talents qui se marient joliment ! » conclut-il.

Sourire de la jeune pianiste, léger embarras du jeunechanteur, froncement de sourcils de M. et M me Désirandelle. En vérité, leur ami n’était pas heureuxdans le choix de ses expressions, et sa phrase, si bientournée que l’eût pu trouver Patrice, détonnait en cettecirconstance.

En effet, chez Agathocle, il n’y avait rien à marier,ni talent, ni esprit, ni sa personne – pas même, pensaitJean Taconnat, pour un simple mariage de convenance.

La conversation porta aussi sur la promenade queM. Dardentor et les deux Parisiens avaient faite àtravers la ville. Louise Elissane, fort instruite, répondit,sans pédanterie, à quelques questions qui lui furentposées : l’occupation des Arabes pendant trois siècles,la prise de possession d’Oran par la France il y avaitquelque soixante ans, son commerce qui lui assigne lepremier rang parmi les cités algériennes.

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« Mais, ajouta la jeune fille, notre ville n’a pas ététoujours heureuse, et son histoire est féconde encalamités. Après les attaques musulmanes, les sinistresnaturels. Ainsi, le tremblement de terre de 1790 l’apresque entièrement détruite... »

Jean Taconnat prêta l’oreille :

« Et, continua la jeune fille, à la suite des incendiesque ce sinistre occasionna, elle fut mise à sac par lesTurcs et les Arabes. Sa tranquillité ne date que de ladomination française. »

Et Jean Taconnat de penser :

« Tremblements de terre... incendies... attaques !...Allons, j’arrive cent ans trop tard ! »

« Est-ce que des secousses se font encore sentir,mademoiselle ?... demanda-t-il.

– Non, monsieur, répondit M me Elissane.

– C’est fâcheux...

– Comment... fâcheux ! s’écria M. Désirandelle.Voilà qu’il vous faut des tremblements de terre,monsieur... des cataclysmes de ce genre, monsieur...

– Ne parlons plus de cela, déclara sèchement M me Désirandelle, car le mal de mer finirait par mereprendre. Nous sommes en terre ferme, et c’est bienassez du roulis des bateaux sans que les villes s’en

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mêlent ! »

Marcel Lornans ne put s’empêcher de sourire à cetteréflexion de la bonne dame.

« Je regrette d’avoir rappelé ces souvenirs, dit alorsLouise Elissane, puisque M me Désirandelle est siimpressionnable...

– Oh ! ma chère enfant, répondit M. Désirandelle,ne vous reprochez pas...

– Et, d’abord, s’écria M. Dardentor, s’il survenait untremblement de terre... je saurais bien le mater !... Unpied ici, un autre là... comme le colosse de Rhodes !...Rien ne bougerait... »

Le Perpignanais, les jambes écartées, faisait craquerle parquet sous ses bottes, prêt à lutter contre toutecommotion du sol africain. Et de sa bouche largementouverte sortit un rire si sonore, que tout le monde pritpart à son hilarité.

L’heure de se retirer étant venue, on ne se sépara passans avoir donné rendez-vous aux deux familles pour lelendemain, afin de visiter la kasbah. Et Marcel Lornans,tout songeur, se répétait en rentrant à l’hôtel qu’unengagement au 7 e chasseurs, ce n’était peut-être pasl’idéal du bonheur ici-bas...

Le lendemain, dans la matinée, les familles Elissaneet Désirandelle, M. Dardentor et les deux Parisiens

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parcouraient les sinuosités de la vieille kasbah oranaise– maintenant une vulgaire caserne, qui communique pardeux portes avec la ville. Puis, la promenade futpoussée jusqu’au village nègre des Djalis, considéré àjuste titre comme l’une des curiosités d’Oran. Et,pendant cette excursion, le hasard – oh ! le hasardseulement – fit que Louise Elissane s’était volontiersentretenue avec Marcel Lornans, au vif me Désirandelle.mécontentement de M

Le soir, il y eut dîner offert « à toute lacompagnie », par Clovis Dardentor. Un repasmagnifique, dont les divers services furent dirigés parles soins de Patrice, fort entendu en matière épulatoire.M lle Elissane plut particulièrement à ce gentleman de lalivrée, qui reconnut en elle une personne d’une raredistinction.

Plusieurs jours s’écoulèrent, et, cependant, lasituation respective des hôtes de la maison du Vieux-Château ne tendait point à se modifier.

Maintes fois M me Elissane avait pressenti sa fille ausujet d’Agathocle. En femme positive, elle lui faisaitvaloir les avantages présentés par les deux familles.Louise évitait de répondre aux instances de sa mère,laquelle, à son tour, ne savait que répondre auxinstances de M me Désirandelle.

Et ce n’était pas faute que celle-ci s’ingéniât à

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éperonner son fils.

« Sois donc plus empressé ! lui répétait-elle dix foispar jour. On a soin de vous laisser ensemble, Louise ettoi, et je suis sûre que tu restes là, regardant à travers lesvitres au lieu de tourner quelque compliment...

– Si... je tourne...

– Oui... tu tournes et retournes ta langue... et tu neprononces pas dix paroles en dix minutes...

– Dix minutes... c’est long !

– Mais songe donc à ton avenir, mon fils ! reprenaitla mère désolée, en lui secouant la manche de sonveston. C’est un mariage qui devrait aller tout seul,puisque les deux familles sont d’accord, et il n’est pasmême à moitié entamé...

– Si... puisque j’ai donné mon consentement...répondait naïvement Agathocle.

– Non... puisque Louise n’a pas donné le sien ! »répliquait M me Désirandelle.

Et les choses n’avançaient pas, et M. Dardentor,lorsqu’il s’en mêlait, ne parvenait pas à tirer uneétincelle de ce garçon.

« Un caillou mouillé au lieu d’un silex toujours prêtà faire feu ! pensait-il. Pourtant, il suffirait d’uneoccasion... Il est vrai... dans cette maison si paisible... »

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Bref, on piétinait sur place. Or, ce n’est pas enmarquant le pas que l’on monte à l’assaut. En outre, lestock des distractions quotidiennes commençait às’épuiser. La ville avait été visitée jusque dans sesextrêmes faubourgs. À présent, M. Dardentor en savaitautant que l’érudit président de la Société de géographied’Oran, laquelle est la plus importante de la régionalgérienne. Et, en même temps que désespéraient lesDésirandelle, désespérait non moins Jean Taconnat, aumilieu de cette cité bien assise, dont le sol inébranlablelui-même jouissait d’un repos absolu, ne laissait « rien àfaire ».

Par bonheur, Clovis Dardentor eut une idée – uneidée telle qu’on pouvait l’attendre d’un pareil homme.La Compagnie des chemins de fer algériens venaitd’afficher un voyage circulaire, à prix réduits, dans lesud de la province oranaise. Il y avait de quoi tenter lesplus casaniers. On partait par une ligne, on reviendraitpar une autre. Entre les deux, cent lieues à traverser enpays superbe. Ce serait l’affaire d’une quinzaine dejours curieusement employés.

Sur les affiches multicolores de la Compagnies’étalait une carte de la région que traversait une grosseligne rouge en zigzag. Par chemin de fer on allait àTlélat, à Saint-Denis-du-Sig, à Perregaux, à Mascara, àSaïda, point terminus. De là, par voitures ou en

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caravane, on visitait Daya, Magenta, Sebdou, Tlemcen,Lamoricière, Sidi-bel-Abbès. Enfin, par chemin de fer,on revenait de Sidi-bel-Abbès à Oran.

Eh bien ! voilà le voyage auquel s’attacha ClovisDardentor avec la passion qui caractérisait les moindresactes de cet homme extraordinaire. Ce projet, iln’éprouva aucune difficulté à le faire adopter par lesDésirandelle. Les hasards du cheminement, la vie encommun, les petits services à rendre, que d’occasionsdont Agathocle saurait profiter pour plaire à cettecharmante Louise !

Peut-être M me Elissane se fit-elle un peu prier. Cedéplacement l’effrayait, et puis ceci, et puis cela. Maisessayez donc de résister à M. Dardentor. L’excellentedame n’avait-elle pas dit qu’on ne pouvait rien luirefuser, et il le lui rappela au moment opportun. Enfinson argumentation fut décisive. Pendant cetteexcursion, Agathocle se révélerait sous un nouveaujour. M lle Louise l’apprécierait à sa valeur, et le mariageserait conclu au retour.

« Et, demanda M me Elissane, est-ce que MM.Lornans et Taconnat seront du voyage ?...

– Non, par malheur ! répondit M. Dardentor. Dansquelques jours ils doivent s’engager, et cela lesretarderait trop. »

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M me Elissane parut satisfaite.

Mais, après celui de sa mère, il fallut obtenir leconsentement de la jeune fille.

M. Dardentor eut fort à faire. Elle répugnaitvisiblement à ce voyage pendant lequel elle serait encontact permanent avec la famille Désirandelle. Aumoins, à Oran, les absences d’Agathocle étaientfréquentes. On ne le voyait guère qu’aux heures desrepas – les seules pendant lesquelles il ouvrîtsérieusement la bouche, et ce n’était pas pour causer.En wagon, en voiture, en caravane, il serait là, toujourslà... Cette perspective n’était pas de nature à récréerLouise Elissane. Ce garçon ne pouvait que lui déplaire,et peut-être elle eût été sage en déclarant à sa mèrequ’elle ne l’épouserait jamais. Mais elle connaissaitcette femme résolue, tenace, peu disposée à abandonnerses projets. À vrai dire, cela vaudrait mieux si la bonnedame arrivait à reconnaître elle-même la nullité duprétendu...

M. Dardentor déploya une éloquence irrésistible. Ilétait de bonne foi, d’ailleurs, en s’imaginant que cevoyage fournirait à l’héritier des Désirandelle quelqueoccasion de se produire à son avantage, et il espéraitque le vœu de ses vieux amis finirait par se réaliser. Ceserait un tel chagrin pour eux s’ils échouaient ! Bienque cela ne fût pas pour toucher la jeune fille, il obtint

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finalement qu’elle s’occuperait des préparatifs dedépart.

« Vous m’en remercierez plus tard, lui répétait-il,vous m’en remercierez ! »

Patrice, mis au courant, ne cacha point à son maîtreque ce voyage n’avait pas son entière approbation. Ilfaisait des réserves... Il y aurait sans doute d’autrestouristes... on ne savait qui... et... de vivre en commun...cette promiscuité...

Son maître lui enjoignit de se tenir prêt à boucler lesvalises le soir du 10 mai, dans quarante-huit heures.

Lorsque M. Dardentor fit connaître aux deux jeunesgens la résolution prise par les familles Elissane etDésirandelle ainsi que par lui-même, il s’empressa deleur exprimer tous ses regrets – oh ! très vifs... trèssincères ! – de ce qu’ils ne pussent l’accompagner.C’eût été complet et charmant de « caravaner »ensemble – ce fut son mot – pendant quelques semainesà travers la province oranaise !

Marcel Lornans et Jean Taconnat offrirent leursregrets non moins sincères et non moins vifs. Mais,depuis une dizaine de jours qu’ils étaient arrivés à Oran,pouvaient-ils tarder davantage à régulariser leursituation...

Et néanmoins, le lendemain soir, la veille du départ

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projeté, après avoir pris congé de M. Dardentor, voicique les deux cousins échangèrent ces demandes et cesréponses :

« Dis donc, Jean ?...

– Qu’y a-t-il, Marcel ?...

– Est-ce qu’un retard de deux semaines...

– Durerait plus de quinze jours ?... Non, Marcel, jene crois pas du moins... même en Algérie !...

– Si nous partions avec M. Dardentor ?...

– Partir, Marcel ! Et c’est toi qui me fais cetteproposition... toi qui ne m’as donné qu’une quinzainepour mes expériences de sauvetage ?...

– Oui... Jean... parce que... ici... à Oran... cette villesi peu remuante... tu ne pouvais réussir... Tandis que...ce voyage circulaire... Qui sait ?... des occasions...

– Hé ! hé ! Marcel, cela peut se rencontrer... L’eau...le feu... le combat surtout... Et c’est bien pour meprocurer ces occasions que tu as cette idée ?...

– Uniquement ! répondit Marcel Lornans.

– Farceur ! » répondit Jean Taconnat.

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Dans lequel s’offre une première et sérieuse occasionsur le chemin de fer d’Oran à Saïda

Le voyage organisé par la Compagnie des Cheminsde fer algériens était de nature à plaire aux touristesoranais. Aussi le public accepta-t-il avec faveur cetitinéraire de six cent cinquante kilomètres à travers laprovince – soit trois cents en wagon, et trois centcinquante dans les voitures ou autres modes detransport entre Saïda, Daya, Sebdou, Tlemcen et Sidi-bel-Abbès. Une promenade, on le voit, une simplepromenade, que les amateurs pourraient exécuter demai à octobre, à leur choix, c’est-à-dire pendant lesmois de l’année que ne compromettent point les grandstroubles atmosphériques.

D’ailleurs – il importe d’y insister – il ne s’agissaitaucunement de ces voyages économiques des AgencesLubin, Cook ou autres, qui vous astreignent à unitinéraire impérieux, vous obligent à visiter au mêmejour et à la même heure les mêmes villes et les mêmesmonuments, programme qui gêne et géhenne la

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clientèle, et dont on ne saurait s’écarter. Non, et Patricese trompait à cet égard. Nulle servitude, nullepromiscuité. Les billets étaient valables pour toute labelle saison. On partait quand on voulait, et l’ons’arrêtait à son gré. De cette faculté que chacun avait dene se mettre en route qu’à sa convenance, il résulta quece premier départ du 10 mai ne réunit qu’une trentained’excursionnistes.

L’itinéraire avait été convenablement choisi. Destrois sous-préfectures que possède la province d’Oran,Mostaganem, Tlemcen et Mascara, ledit itinérairetraversait les deux dernières, et, des subdivisionsmilitaires – Mostaganem, Saïda, Oran, Mascara,Tlemcen et Sidi-bel-Abbès – en comprenait trois surcinq. Dans ces limites, la province que borne au nord laMéditerranée, à l’est le département d’Alger, à l’ouestle Maroc, et le Sahara au sud, présente des aspectsvariés, montagnes d’une altitude supérieure à millemètres, forêts dont la superficie totale n’est pasinférieure à quatre cent mille hectares, puis des lacs, descours d’eau, la Macta, l’Habra, le Chélif, le Mekena, leSig. Si la caravane ne la parcourait pas tout entière, dumoins en visiterait-elle les plus beaux territoires.

Ce jour-là, Clovis Dardentor n’allait point manquerle train comme il avait manqué le paquebot. Il était enavance à la gare. Promoteur du voyage, il ne faisait que

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son devoir en précédant ses compagnons, lesquelsétaient tous d’accord pour voir en lui le chef del’expédition.

Froid et silencieux, Patrice se tenait près de sonmaître, attendant les bagages qu’il devait faireenregistrer – bagages peu encombrants – quelquesvalises, quelques sacs, quelques couvertures, rien que lenécessaire.

Il était déjà huit heures et demie, et le train partait àneuf heures cinq.

« Eh bien ! s’écria Clovis Dardentor, que font-ilsdonc ?... Est-ce qu’elle ne va pas montrer son nez, notresmala ? »

Patrice voulut bien accepter ce mot indigène,puisqu’on se trouvait en pays arabe, et il répondit qu’ilapercevait un groupe se dirigeant vers la gare.

C’était la famille Désirandelle, avec M me et M lle Elissane.

M. Dardentor leur fit mille amitiés. Il était siheureux que ses vieux amis de France et ses nouveauxamis d’Afrique eussent accepté sa proposition... Àl’entendre, ce voyage leur laisserait d’impérissablessouvenirs... M me Elissane lui paraissait être en bonnesanté, ce matin... Et M lle Louise... délicieuse dans soncostume de touriste !... Que personne ne s’inquiétât des

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places... cela le regardait... Il prendrait les billets pourtoute la société... La chose se réglerait plus tard... Quantaux bagages, c’était l’affaire de Patrice... On pouvaits’en fier au soin minutieux qu’il apportait à sesmoindres actes... En ce qui le concernait, lui, Dardentor,de tout son être jaillissait comme une gerbe de bonnehumeur.

Les deux familles entrèrent dans la salle d’attente,abandonnant à Patrice les quelques colis qu’elles nedésiraient point conserver dans le wagon. Le mieuxmême serait de les laisser en consigne pendant leshaltes à Saint-Denis-du-Sig, à Mascara, jusqu’àl’arrivée en gare de Saïda.

Après avoir prié M me Désirandelle et Agathocle derester avec M me Elissane et sa fille dans la salled’attente, Clovis Dardentor, d’un pied léger – un sylphe– et M. Désirandelle d’un pas lourd – un pachyderme –vinrent se poster près du guichet où se délivraient lesbillets circulaires. Une vingtaine de voyageurs yfaisaient queue, impatients de défiler à leur tour devantla buraliste.

Or, parmi eux, que distingua d’abord M.Désirandelle ?... M. Eustache Oriental en personne, leprésident de la Société astronomique de Montélimar,son inséparable longue-vue en bandoulière. Oui ! cetoriginal s’était laissé séduire par l’appât d’un voyage de

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quinze jours à prix réduits.

« Comment, murmura M. Dardentor, il va en être !...Eh bien ! nous veillerons à ce qu’il n’ait pas toujours lameilleure place à la table et les meilleurs morceauxdans son assiette ! Que diable ! les dames avant tout ! »

Cependant, lorsque M. Oriental et M. Dardentor serencontrèrent devant le guichet, ils crurent devoiréchanger une inclinaison de tête. Puis, M. Dardentorprit six billets de première classe pour la familleElissane, la famille Désirandelle et lui, plus un billet deseconde classe pour Patrice, qui n’eût point accepté devoyager en troisième.

Presque aussitôt la cloche retentit, les portes de lasalle d’attente furent ouvertes, et les voyageursaffluèrent sur le quai le long duquel stationnait le train,sa locomotive ronflant sous ses tôles frémissantes et secouronnant de vapeurs qui fusaient à travers le joint dessoupapes.

Les partants sont assez nombreux dans ce traindirect d’Oran à Alger, et, comme à l’ordinaire, il ne secomposait que d’une demi-douzaine de voitures. Lestouristes, d’ailleurs, devaient le quitter à Perregaux, afinde prendre la voix ferrée qui descend vers le sud dans ladirection de Saïda.

Six personnes ne trouvent pas aisément six places

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libres à l’intérieur du même compartiment, lorsqu’il y aune certaine affluence de voyageurs. Heureusement,Clovis Dardentor, qui avait la pièce de deux francsfacile, parvint, grâce au zèle d’un employé, à se logeravec son petit monde dans un compartiment dont lesdeux autres places furent aussitôt prises. Donc, complet.Les trois dames disposèrent de la banquette arrière, lestrois hommes de la banquette avant. Il convient deremarquer que Clovis Dardentor faisait face à LouiseElissane, et que tous deux occupaient les angles de cecôté du wagon.

Quant à M. Eustache Oriental, on ne l’avait pointrevu et on ne s’en inquiéta pas autrement. Il devait êtremonté dans la première voiture, et, très certainement,on apercevrait son appareil dioptrique passant à traversla portière.

Au surplus, cette partie du trajet ne comporte qu’unesoixante-dizaine de kilomètres entre Oran et Saint-Denis-du-Sig, où l’horaire indiquait la première halte.

À neuf heures cinq juste, rossignolade du chef degare, claquement des portières que l’on ferme et donton rabat le crochet, sifflet strident de la locomotive, etdémarrage bruyant du train qui sursauta au passage desplaques tournantes.

En sortant de la capitale oranaise, la vue duvoyageur s’arrête d’abord sur un cimetière et sur un

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hôpital, à droite de la voie – deux établissements dontl’un complète évidemment l’autre – dont l’aspect n’arien de récréatif. À gauche se succèdent une suite dechantiers, et, au-delà, apparaît la verdoyante campagned’une plus réjouissante apparence.

C’est ce côté qui s’offrit aux regards de M.Dardentor et de sa gracieuse vis-à-vis. Six kilomètresen amont, après avoir côtoyé le petit lac Morselli, letrain fit halte à la station de la Sènia. À vrai dire, c’est àpeine si les meilleurs yeux purent distinguer labourgade, située à douze cents mètres, au point où sebifurque la route départementale d’Oran à Mascara.

Cinq kilomètres au-delà, après avoir laissé sur ladroite l’ancienne redoute d’Abd el-Kader, il y eut unarrêt à la station de Valmy, où le chemin de fer coupe laroute sus-indiquée.

À gauche, se développe un large segment du grandlac salé de Sebgha, dont l’altitude atteint déjà près dequatre-vingt-douze mètres au-dessus du niveauméditerranéen.

Des angles qu’ils occupaient dans leurcompartiment, Clovis Dardentor et Louise Elissanen’aperçurent ce lac qu’imparfaitement. Dans tous lescas, si vaste qu’il soit, il n’eût obtenu qu’un regarddédaigneux de Jean Taconnat, car ses eaux étaient déjàtrès basses à cette époque, et il ne tarderait pas à

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s’assécher totalement sous les ardeurs de la saisonchaude.

Jusqu’alors, la direction de la ligne avait été sud-est ; mais elle se releva vers la bourgade du Tlélat, où letrain vint bientôt stationner.

Clovis Dardentor s’était muni d’un plan de pochesur toile à plis rectangulaires, comprenant l’itinéraire duvoyage. Cela ne saurait étonner de la part d’un hommesi pratique et si précautionné. S’adressant à sescompagnons :

« C’est ici, dit-il, que s’embranche la ligne de Sidi-bel-Abbès, qui nous ramènera à Oran au retour de notreexcursion.

– Mais, demanda M. Désirandelle, est-ce que cetteligne ne se prolonge pas jusqu’à Tlemcen ?...

– Elle doit se prolonger, après s’être bifurquée àBoukhanéfès, répondit M. Dardentor, et n’est pointencore achevée.

– Peut-être est-ce fâcheux,Elissane. Si nous avions pu...

fit

observer

M me

– Bonté divine, ma chère dame, s’écria ClovisDardentor, c’eût été supprimer notre cheminement encaravane ! De l’intérieur d’un wagon on ne voit rien oupeu de chose, et on y cuit dans son jus ! Aussi me tarde-t-il d’être arrivé à Saïda !... Est-ce que ce n’est pas votre

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avis, mademoiselle Louise ?... »

Comment la jeune fille ne se serait-elle pas rangée àl’opinion de M. Dardentor ?

À partir du Tlélat, le chemin de fer prit franchementla direction de l’est, en traversant les petits cours d’eausinueux et murmurants des oueds, fidèles tributaires duSig. Le train redescendit vers Saint-Denis, après avoirfranchi le fleuve, lequel, sous le nom de Macta, va sejeter dans une vaste baie entre Arzeu et Mostaganem.

Les voyageurs arrivèrent à Saint-Denis à onzeheures et quelques minutes. En cet endroit descendirentla plupart de ceux qui faisaient le voyage de touristes.

Du reste, le programme particulier de M. Dardentorcomportait une journée et une nuit passées dans cettebourgade, d’où l’on repartirait le lendemain vers dixheures. Comme ses compagnes et ses compagnons s’enremettaient à lui des détails du voyage, il était décidé àsuivre de point en point sa devise : Transire videndo .

Notre Perpignanais fut le premier à quitter le wagon,ne doutant pas qu’il serait suivi par Agathocle, lequels’empresserait d’offrir la main à Louise Elissane pourdescendre sur le quai. Mais ce déplorable garçon devaitêtre devancé par la jeune fille, et ce fut avec l’aide deM. Dardentor qu’elle sauta d’un pied léger.

« Ah ! fit-elle, en laissant échapper un petit cri, au

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moment où elle se retournait. Vous vous êtes fait mal,mademoiselle ?... demanda Clovis Dardentor.

– Non... non... répondit Louise, je vous remercie,monsieur... mais je croyais... que...

– Vous croyiez ?...

– Je croyais... que messieurs Lornans et Taconnatn’étaient pas du voyage...

– Eux ? » s’écria Clovis Dardentor d’une voixéclatante.

Et, faisant une volte, il se trouva en présence de sesamis, auxquels il ouvrit ses deux bras, tandis que lesjeunes gens saluaient M me Elissane et sa fille.

« Vous... vous ?... répétait-il.

– Nous-mêmes ! répliqua Jean Taconnat.

– Et l’engagement au 7 e chasseurs ?...

– Nous avons pensé qu’il serait tout aussi valabledans une quinzaine... dit Marcel Lornans, et... dans lebut d’utiliser ce temps...

– Il nous a semblé qu’un voyage circulaire... ajoutaJean Taconnat.

– Ah ! l’excellente idée, s’écria M. Dardentor, etquelle joie elle nous cause à tous ! »

À tous ?... peut-être le mot était-il excessif. Pour ne

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point parler de Louise, comment M me Elissane, lesDésirandelle, envisageaient-ils l’incident ?... Avec unréel déplaisir. Aussi, les saluts rendus aux deuxParisiens furent-ils secs de la part des femmes, raides dela part des hommes. Quant à Clovis Dardentor, nuldoute qu’il était de bonne foi, lorsqu’il avait dit à M me Elissane que ni Marcel Lornans ni Jean Taconnat nedevaient l’accompagner. Il n’y avait donc pas lieu de luien vouloir. Néanmoins, peut-être se montrait-il tropsatisfait.

« En voilà une veine ! » s’écria-t-il.

– Le train allait partir, lorsque nous sommes arrivésà la gare, expliqua Jean Taconnat. Ce que j’avais eu depeine à décider Marcel... à moins que ce ne soit lui quiait eu non moins de peine à me décider... Enfin... deshésitations jusqu’à la dernière limite... »

Bref, Clovis Dardentor et sa smala étaient à Saint-Denis-du-Sig, la première étape du voyage, et les deuxjeunes gens furent acceptés dans la caravane. À présent,il fallait s’enquérir d’un hôtel où l’on pourrait déjeuner,dîner, dormir convenablement. On ne se sépareraitplus... Il n’y aurait pas deux groupes – le groupeDardentor, d’une part, et le groupe Lornans-Taconnatde l’autre. Non ! par exemple ! Cette résolution fit sansdoute des contents et des mécontents, mais personnen’en laissa rien paraître.

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« Décidément, murmura Jean Taconnat, ce Pyrénéena pour nous des entrailles de père ! »

Si les touristes fussent débarqués à Saint-Denis-du-Sig quatre jours plus tôt – le dimanche et non lemercredi – ils y auraient rencontré quelques milliersd’Arabes. En effet, c’eût été jour de marché, et laquestion de l’hôtel se fût résolue dans des conditionsmoins faciles. En effet, d’ordinaire, la population decette bourgade se réduit à six mille habitants, dont lecinquième est d’origine juive, plus quatre milleétrangers.

L’hôtel trouvé, on y déjeuna gaiement – une gaietédébordante dont M. Dardentor fit surtout les frais. Dansla pensée de glisser peu à peu à une franche intimitéavec ces compagnons de voyage auxquels ils s’étaientimposés en somme, les deux Parisiens affectèrent de setenir sur une discrète réserve.

« Voyons, mes jeunes amis, observa même ClovisDardentor, je ne vous reconnais pas !... Vos nounousvous ont changés en route !... Vous... si joyeux...

– Ce n’est plus de notre âge, monsieur Dardentor,répondit Jean Taconnat. Nous ne sommes pas si jeunesque vous...

– Ah ! les bons apôtres ! Tiens... je n’ai point aperçuM. Oriental à la gare...

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– Est-ce que ce personnage planétaire était dans letrain ? demanda Marcel Lornans.

– Oui, et, sans doute, il aura continué sur Saïda.

– Diable ! fit Jean Taconnat. Cela vaut une nuée desauterelles, un particulier de cette espèce-là, et il va toutdévorer sur son passage ! »

Le déjeuner fini, puisqu’on ne devait repartir que lelendemain matin, à neuf heures, il fut convenu que lajournée entière serait employée à visiter Saint-Denis-du-Sig. Il est vrai, ces bourgades algériennesressemblent furieusement à des chefs-lieux de cantonde la mère patrie, et rien n’y manque, commissaire depolice, juge de paix, notaire, receveur des contributions,conducteur des ponts et chaussées... et gendarmes !

Saint-Denis-du-Sig possède quelques rues assezbelles, des places régulièrement dessinées, desplantations de vigoureuse venue – en platanes surtout –une jolie église de ce style gothique du XII e siècle. Enréalité, ce sont plutôt les alentours de la ville quiméritent d’attirer les touristes.

On se promena donc aux environs. M. Dardentor fitadmirer à ces dames qui ne s’y intéressaient guère, etaux deux cousins dont l’esprit était ailleurs – dans lebrouillard de l’avenir probablement – des terres d’uneexceptionnelle fertilité, des vignobles superbes qui

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tapissaient le massif isolé auquel s’appuie la bourgade,sorte de forteresse naturelle facile à défendre. NotrePerpignanais appartenait à cette catégorie de gens quiadmirent uniquement parce qu’ils ne sont plus chezeux, et auxquels il ne faudrait pas confier la rédactiond’un Guide des Voyageurs .

Cette promenade de l’après-midi fut favorisée parun temps à souhait. On alla, en amont de la ville, par larive du Sig, jusqu’à ce barrage, qui oblige les eaux àrefluer sur quatre kilomètres au-dessus, et dont lacontenance est de quatorze millions de mètres cubes,destinés à l’arrosage des cultures industrielles. Leditbarrage a bien cédé quelquefois, et il cédera encore,sans doute. Mais les ingénieurs veillent, et du momentque veillent les représentants de ce docte corps, il n’y arien à craindre... à les en croire.

Après cette excursion prolongée, l’excuse de lafatigue était très admissible. Aussi, lorsque ClovisDardentor parla d’une visite qui exigerait uncheminement de plusieurs heures, M me Elissane et M me Désirandelle, à laquelle crut devoir se joindre son mari,demandèrent-elles grâce.

Louise dut les accompagner à l’hôtel, sous laprotection d’Agathocle. Quelle occasion pour ceprétendu d’offrir son bras à sa prétendue... s’il n’eût étéamputé des deux – au moral s’entend.

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Marcel Lornans et Jean Taconnat n’auraient pasmieux demandé que de rentrer avec ces dames, s’il neleur avait fallu se résigner à suivre M. Dardentor.

Celui-ci s’était mis dans la tête d’aller visiter, à huitkilomètres de là, une ferme de deux mille hectares,l’Union du Sig, dont l’origine phalanstérienne remonteà l’année 1844. Par bonheur, le trajet put s’effectuer àdos de mules, sans trop de retard ni de fatigue. Et, entraversant cette campagne riche et tranquille, JeanTaconnat de se dire : « C’est désespérant !... Il y aquelque soixante-quatre ans, peut-être... alors que l’onse battait à travers la brousse pour prendre possessionde la province oranaise... peut-être aurais-je pu ?... »

Bref, aucune occasion de sauvetage ne s’étaitofferte, lorsque tous les trois revinrent à l’hôtel pour ledîner. La soirée ne se prolongea pas. Chacun regagna sachambre dès neuf heures. Agathocle, qui ne rêvaitjamais, ne rêva pas de Louise, et Louise, dont lesommeil était toujours embelli d’agréables rêves, nerêva pas d’Agathocle...

Le lendemain, à huit heures, Patrice heurta toutes lesportes d’un petit coup discret. On obéit au signal de ceponctuel serviteur, on prit un premier déjeuner au caféou au chocolat, chacun selon son goût, on régla lesdépenses de l’hôtel, et l’on se rendit pédestrement à lagare.

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Cette fois, M. Dardentor et ses compagnonsoccupèrent à eux seuls les huit places du compartiment.Ce ne devait d’ailleurs être que pour un trajet très court,entre Saint-Denis-du-Sig et la station de Perregaux.

Après un court arrêt à Mocta-Douz, hameaueuropéen, situé à dix-sept kilomètres de Saint-Denis, letrain stoppa huit kilomètres plus loin.

Perregaux, simple bourgade de trois mille habitants,dont seize cents indigènes, est arrosée par l’Habra aucentre d’une plaine de trente-six mille hectares, d’unefécondité merveilleuse. C’est en cet endroit que secoupent le chemin de fer d’Oran à Alger, et celuid’Arzeu, port de la côte septentrionale, qui descendjusqu’à Saïda. Tracé du nord au sud à travers laprovince, en desservant les immenses territoires où serécolte l’alfa, il se prolongera jusqu’à Aïn-Safra,presque à la frontière marocaine. Les touristes durentdonc changer de train à cette petite station, et, vingt etun kilomètres plus loin, s’arrêter à la halte de Crève-Cœur.

En effet, la ligne d’Arzeu à Saïda laisse Mascara surla gauche. Or, « brûler », comme on dit, ce chef-lieud’arrondissement, peut-être cela eût-il correspondu àl’état d’âme de Jean Taconnat, en quête d’incendies.Mais Clovis Dardentor aurait protesté de la belle façon,car le programme circulaire comprenait Mascara. Aussi,

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pour les vingt kilomètres qu’il y avait à franchir, desvéhicules réquisitionnés par la compagnie se tenaient-ils devant la gare, à la disposition de sa clientèle.

Le même omnibus reçut la société Dardentor, et lehasard, qui est un malin arrangeur de choses, fit queMarcel Lornans se trouva placé près de LouiseElissane. Non ! jamais vingt kilomètres ne lui parurentsi courts ! Et, pourtant, l’omnibus avait marchélentement, attendu que la route s’élève jusqu’à la cotede cent trente-cinq mètres au-dessus du niveau de lamer.

Enfin, court ou non, le dernier kilomètre s’achevavers trois heures et demie. Conformément au planadopté, on devait passer à Mascara la soirée du 11, puisla nuit, puis la journée du 12 et partir pour Saïda.

« Pourquoi ne prendrions-nous pas le train dès cesoir ?... demanda M me Elissane.

– Oh ! chère excellente dame, répondit M.Dardentor, vous ne le voudriez pas, et si vous levouliez, si j’avais la faiblesse de vous obéir, vous me lereprocheriez toute ma vie...

– Mère, dit Louise en riant, peux-tu exposer M.Dardentor à encourir de si longs reproches ?...

– Et si justifiés ? ajouta Marcel Lornans, dontl’intervention parut plaire à M lle Elissane.

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– Oui... justifiés, reprit M. Dardentor, car Mascaraest une des plus jolies villes de l’Algérie, et le tempsque nous lui consacrerons ne sera pas perdu ! Je veuxque le loup me croque depuis la nuque jusqu’àl’échine...

– Hum !... fit Patrice.

– Tu es enrhumé ?... dit son maître.

– Non... J’ai simplement voulu chasser à temps leloup de Monsieur...

– Animal ! »

Bref, la petite troupe se rendit aux désirs de sonchef, qui ressemblaient singulièrement à des ordres.

Mascara est une ville forte. Couchée sur le versantméridional de la première chaîne de l’Atlas, au pied duChareb-er-Rih, elle domine la spacieuse plained’Eghris. Trois cours d’eau y confluent, l’Oued-Toudman, l’Aïn-Béïda, le Ben-Arrach. Prise en 1835par le duc d’Orléans et le maréchal Clausel, puisabandonnée presque aussitôt, elle ne fut reconquisequ’en 1841 par les généraux Bugeaud et Lamoricière.

Avant dîner, les touristes purent reconnaître que M.Dardentor n’avait pas exagéré. Mascara est dans uneposition délicieuse, étagée sur les deux collines entrelesquelles coule l’Oued-Toudman. La promenades’effectua à travers ses cinq quartiers dont quatre sont

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ceints d’un boulevard planté d’arbres – ledit rempartpercé de six portes, défendu par dix tours et huitbastions. Enfin les promeneurs s’arrêtèrent sur la placed’armes.

« Quel phénomène !... s’écria M. Dardentor,lorsqu’il se campa, les jambes écartées, les bras levésau ciel, devant un arbre énorme, deux ou trois foiscentenaire.

– Une forêt à lui seul ! » répondit Marcel Lornans.

C’était un mûrier, qui mériterait d’avoir sa légende,et sur lequel plusieurs siècles ont passé sans l’abattre.

Clovis Dardentor voulut en cueillir une feuille :

« Cette première robe à traîne des élégantes duParadis terrestre... dit Jean Taconnat.

– Et qui se confectionne sans couturières ! » ripostaM. Dardentor.

Enfin un excellent et copieux dîner rendit leursforces aux convives. On n’y épargna guère ce vin deMascara, qui occupe un bon coin dans la cave desgourmets d’outre-mer. Puis, comme la veille, les damesse retirèrent de bonne humeur. On n’exigerait pasqu’elles fussent debout dès l’aube. MM. Désirandellepère et fils pourraient même faire la grasse matinée. Onse reverrait à l’heure du déjeuner. L’après-midi seraitconsacrée aux principaux édifices de la ville dans une

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visite en commun.

Par suite de cet arrangement, le lendemain, à huitheures, les trois inséparables furent aperçus dans lequartier du commerce. Ses vieux instincts de négociantet d’industriel y avaient attiré l’ancien tonnelier dePerpignan. Ce vil flatteur de Jean Taconnat les excitait,au grand ennui de Marcel Lornans que les moulins àhuile et à farine, les fabriques indigènes, n’intéressaienten aucune façon. Ah ! si M lle Elissane eût été confiéeaux soins paternels de M. Dardentor !... Mais elle n’yétait pas, et, à cette heure, c’est à peine si ses jolis yeuxouvraient leurs fines paupières.

Pendant la promenade le long des rues de cequartier, quelques acquisitions furent faites par ClovisDardentor – entre autres une paire de ces burnous noirs,connus sous le nom de « zerdanis », dont il comptait serevêtir à l’occasion, tout comme le font les Arabes del’Afrique du Nord.

Vers midi, reconstitution de la troupe visitante aucomplet. Elle se rendit aux trois mosquées de la ville –la première celle d’Aïn-Béïda, qui date de 1761, et danslaquelle Abd el-Kader prêchait la guerre sainte, laseconde transformée en église pour la fabrication dupain de l’âme, la troisième en magasin à blé pour lafabrication du pain du corps (textuel, d’après JeanTaconnat). Après la place Gambetta, ornée d’une

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élégante fontaine à vasque de marbre blanc, on visitasuccessivement le beylik, qui est un ancien palaisd’architecture arabe, le bureau arabe, de constructionmauresque, le jardin public, dessiné au fond du ravin del’Oued-Toudman, ses riches pépinières, ses plantationsd’oliviers et de figuiers dont les fruits servent à faireune sorte de pâte comestible. Au dîner, M. Dardentor sefit servir une grosse miche de cette pâte qu’il déclaraexcellente, et que Jean Taconnat crut devoir gratifier dela même épithète... au superlatif.

Vers huit heures, l’omnibus reprit ses voyageurs dela veille et quitta Mascara. Cette fois, le véhicule, aulieu de revenir à Crève-Cœur, remonta vers la station deTizi, en traversant la plaine d’Eghris, dont les vignoblesproduisent un vin blanc de bonne renommée.

Le train partit à onze heures. Ce soir-là, malgré queClovis Dardentor eût semé les pièces de quarante solssous les pas des employés, se produisit la dislocation deson groupe.

En effet, le train, composé de quatre voitures, étaitpresque bondé. Il s’ensuivit que M me Désirandelle, M me Elissane et sa fille ne purent trouver de place que dansle compartiment réservé aux dames, et déjà occupé pardeux vieilles personnes de leur sexe. M. Désirandelle,la bouche en cœur, essaya bien de s’y faire admettre ;mais, sur la réclamation des deux irréductibles

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voyageuses que leur âge rendait féroces, il dut chercherailleurs.

Clovis Dardentor le fit monter avec lui dans lecompartiment des fumeurs, tout bougonnant :

« Voilà bien ces compagnies !... En Afrique c’estaussi stupide qu’en Europe !... Économies de voitures,sans parler des économies d’employés ! »

Comme ce compartiment renfermait déjà cinqvoyageurs, il restait encore une place, après que MM.Dardentor et Désirandelle se furent assis en face l’un del’autre.

« Ma foi, dit Jean Taconnat à son cousin, je préfèreencore être avec lui... »

Marcel Lornans n’avait pas à demander à quis’appliquait ce pronom personnel, et, en riant, ilrépondit :

« Tu as raison... Monte à ses côtés... On ne saitpas... »

Quant à lui, il n’était pas fâché de se caser dans unevoiture moins occupée, où il pourrait rêver à son aise.La dernière du train contenait trois voyageursseulement, et il y prit place.

La nuit était obscure, sans lune, sans étoiles,l’horizon embrumé. Du reste, le pays n’offrait rien de

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curieux sur ce parcours, qui traverse les territoires decolonisation. Rien que des fermes, des oueds, tout unréseau liquide.

Marcel Lornans, accoté dans son coin, s’abandonnaà ces rêves que l’on fait sans dormir. Il pensait à LouiseElissane, au charme de sa conversation, aux grâces desa personne... Qu’elle devînt la femme de cetAgathocle, non ! ce n’était pas possible !... L’universentier protesterait... et M. Dardentor lui-même finiraitpar se faire le porte-parole de l’univers...

« Froha... Froha !... »

Ce nom, qui semble un cri de corbeau, fut jeté par lavoix stridente du conducteur. Aucun voyageur nedescendit du compartiment où le jeune homme seberçait dans ses pensées. Il l’aimait... Oui ! il aimaitcette ravissante jeune fille... Cela datait du jour où ill’avait vue pour la première fois sur le pont del’ Argèlès ... C’était ce fameux coup de foudre qui frappemême quand le ciel est sans nuages...

« Thiersville...minutes après.

Thiersville ! »

fut-il

crié

vingt

Le nom de cet homme d’État, donné à cette stationperdue – un hameau de quelques maisons arabes – netira pas Marcel Lornans de sa rêverie, et LouiseElissane éclipsa totalement l’illustre « Libérateur du

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Territoire ».

Le train ne marchait qu’à petite vitesse, en s’élevantvers la station de Traria, sur l’oued du même nom, etdont l’altitude est à cent vingt-six mètres.

À cette station descendirent les trois compagnons deMarcel Lornans, qui demeura seul dans lecompartiment.

De la position verticale, il put donc passer à laposition horizontale, tandis que le train, après labourgade de Charrier, longeait la base de montagnesboisées jusqu’à la crête. Sur ses yeux s’appesantirentalors ses paupières, bien qu’il essayât de résister auxexigences d’un sommeil, qui eût peut-être effacél’image encadrée dans sa rêverie. Mais il succomba, etle nom de Franchetti fut le dernier qu’il crut entendre.

Combien de temps dormit-il, et pourquoi, à demiéveillé, éprouva-t-il un commencement desuffocation ?... De sa poitrine s’échappaient desgémissements précipités... Il étouffait... La respirationlui manquait... Une acre fumée remplissait lecompartiment... Il s’y mêlait des lèchements deflammes fuligineuses, qui gagnaient en dessous,activées par la marche du train...

Marcel Lornans voulut se relever, afin de briser unedes vitres... Il retomba, à demi asphyxié...

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Et, une heure plus tard, lorsque le jeune Parisienreprit connaissance en gare de Saïda, grâce aux soinsqui lui furent donnés, quand il rouvrit les yeux, ilaperçut M. Dardentor, Jean Taconnat... et aussi LouiseElissane...

Le feu avait pris à son wagon, et dès que le trains’était enfin arrêté au signal du conducteur, ClovisDardentor n’avait pas hésité à se jeter au milieu desflammes, risquant sa vie pour sauver celle de MarcelLornans.

« Ah ! monsieur Dardentor ! murmura celui-ci d’unevoix reconnaissante.

– C’est bon... c’est bon !... répondit le Perpignanais.Croyez-vous donc que j’allais vous laisser rôtir commeune poularde !... Votre ami Jean ou vous en auriez faitautant pour moi...

– Certes ! s’écria Jean Taconnat. Mais voilà... cettefois, c’est vous qui... et ce n’est pas la même chose ! »

Et plus bas, à l’oreille de son cousin :

« Décidément... pas de chance ! »

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11

Qui n’est qu’un chapitrepréparatoire au chapitre suivant

L’heure était enfin venue où les divers éléments dugroupe Dardentor allaient se concréter en caravane.Plus de ligne de chemin de fer à suivre pour aller deSaïda à Sidi-bel-Abbès, plus de transport en wagonstraînés par la hennissante locomotive. Les routescarrossables se substitueraient aux lignes railwayennes.

Il y avait trois cent cinquante kilomètres – soit unecentaine de lieues à faire « dans les conditions les plusagréables », répétait M. Dardentor. On irait à cheval, àmulet, à chameau, à dromadaire, en voiture, à la surfacede ces territoires exploités par les alfaciers, à travers cesinterminables forêts sud-oranaises, qui sur les cartescoloriées, apparaissent comme des corbeillesverdoyantes, baignées par le réseau des oueds de cettemontagneuse région.

Depuis le départ d’Oran, pendant ce parcours decent soixante-seize kilomètres, il était visible que

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l’héritier des Désirandelle, figé dans sa nullitéindéniable, n’avait point approché le but vers lequel lepoussait sa famille. D’autre part, comment M me Elissane ne se serait-elle pas aperçue que MarcelLornans recherchait les occasions de rencontrer sa fille,de faire en un mot tout ce que ne faisait pas, bien qu’ilen eût le droit, cet imbécile d’Agathocle ?... D’ailleurs,que Louise fût sensible aux attentions du jeune homme,oui ! peut-être... mais rien de plus, M me Elissane enrépondait. Et, en fin de compte, elle n’était pas femme àse déjuger... Jamais Louise, qu’elle sermonnerait aubesoin, n’oserait refuser son consentement au mariageprojeté.

Quant à Jean Taconnat, avait-il lieu d’êtresatisfait ?...

« Eh bien !... non ! » s’écria-t-il ce matin-là.

Marcel Lornans était encore dans la chambre del’hôtel où il avait été transporté la veille, et mêmeétendu sur son lit, en pleine possession, il est vrai, deses facultés respiratoires.

« Non !... répéta-t-il, et il semble que toutes lesmalchances du monde se mettent...

– Pas contre moi, lui fit observer son cousin.

– Contre toi aussi, Marcel !

– Nullement, car je n’ai jamais eu l’intention de

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devenir le fils adoptif de M. Dardentor.

– Parbleu, c’est l’amoureux qui parle !

– Comment !... l’amoureux !...

– Sournois !... Il est clair comme le jour que tuaimes M lle Louise Elissane...

– Chut... Jean !... On pourrait t’entendre...

– Et quand on m’entendrait, qu’apprendrait-on quine soit su déjà ?... Est-ce que ce n’est pas visiblecomme la lune à un mètre ?... Est-ce qu’il faut la lunettede M. Oriental pour te voir graviter ?... Est-ce que M me Elissane ne commence pas à s’en inquiéter ?... Est-ceque les Désirandelle père, mère et fils ne voudraient pasque tu fusses aux cinq cents diables ?

– Tu exagères, Jean !...

– Point !... Il n’y a que M. Dardentor à l’ignorer, etpeut-être aussi M lle Elissane...

– Elle ?... Tu crois ?... demanda vivement MarcelLornans.

– Bon... calme-toi, monsieur l’asphyxié d’hier ! Est-ce qu’une jeune fille peut se tromper à certains petitsbattements qui agitent son petit cœur ?...

– Jean !...

– Quant au dédain qu’elle éprouve pour ce chef-

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d’œuvre des Désirandelle qui répond au nomd’Agathocle...

– Sais-tu, mon pauvre ami Jean, que je suis devenufou de M lle Louise...

– Fou, c’est le mot, car où cela te mènera-t-il ?...Que M lle Elissane soit ravissante, c’est l’évidencemême, et je l’aurais adorée tout aussi bien que toi !Mais elle est promise, et, si l’inclination n’est pas dansce mariage, les convenances y sont, et aussi les grossous, et le désir des parents d’un bord comme del’autre ! C’est un édifice dont on a jeté les bases depuisl’enfance des fiancés, et tu te figures que tu vas lerenverser d’un souffle...

– Je ne me figure rien, et je laisse aller les choses...

– Eh bien !... tu as un tort, Marcel.

– Lequel ?...

– Le tort d’abandonner nos premiers projets.

– J’aime mieux te laisser la place libre, Jean !

– Et, cependant, Marcel, réfléchis donc ! Si tuarrivais à te faire adopter...

– Moi ?...

– Oui... toi !... Et te vois-tu courtisant M lle Elissane...ayant un fort sac à la main au lieu du galon de cavalierde première classe, écrasant Agathocle de ta supériorité

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pécuniaire !... sans parler de l’influence que tonnouveau père, qui est ensorcelé de M lle Louise, mettraità ta disposition !... Ah ! il n’hésiterait pas, lui, à en fairesa fille adoptive, si la providence voulait qu’elle lesauvât d’un combat, des flots ou des flammes !

– Tu déraisonnes !

– Je déraisonne avec tout le sérieux d’une raisontranscendante, et je te donne un bon conseil.

– Voyons, Jean, tu avoueras, du moins, que j’ai bienmal commencé ! Comment, voilà un incendie qui sedéclare dans le train, et non seulement ce n’est pas moiqui sauve M. Dardentor, mais c’est M. Dardentor quime sauve...

– Eh ! parbleu, Marcel, la déveine... la désobligeantedéveine !... Et, j’y pense, c’est toi qui serais maintenantdans les conditions voulues pour adopter lePerpignanais !... Au fait, ça reviendrait au même !...Adopte-le, et il dotera son père...

– Impossible ! déclara Marcel Lornans en riant.

– Pourquoi ?...

– Parce qu’il faut, dans tous les cas, que l’adoptantsoit plus âgé que l’adopté, ne fût-ce que de quelquesjours.

– Ah ! guigne de guigne, ami Marcel, comme tout

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marche à rebours, et qu’il est donc difficile de seprocurer une paternité par des moyens juridiques ! »

En ce moment, une voix sonore retentit dans lecouloir sur lequel s’ouvrait la chambre.

« C’est lui ! » dit Jean Taconnat.

Clovis Dardentor parut, le verbe joyeux, le gestedémonstratif, et ne fit qu’un bond du seuil au lit deMarcel Lornans.

« Comment, s’écria-t-il, pas encore levé ?... Est-cequ’il est malade ?... Est-ce que sa respiration manqued’ampleur et de régularité ?... Faut-il que je lui insufflede l’air dans les poumons ?... Qu’il ne se gêne pas !...J’ai plein la poitrine d’un oxygène supérieur dont jepossède seul le secret !

– Monsieur Dardentor... mon sauveur !... dit MarcelLornans en se redressant.

– Mais non... mais non !...

– Mais si... mais si ! riposta Jean Taconnat. Sansvous, il était asphyxié !... Sans vous, il était cuit, recuit,brûlé, incinéré !... Sans vous, il n’en resterait qu’unepoignée de cendres, et je n’aurais plus qu’à le remporterdans une urne !...

– Pauvre garçon !... Pauvre garçon !... » répéta M.Dardentor en levant les mains au ciel.

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Puis il ajouta :

« C’est pourtant vrai que je l’ai sauvé ! »

Et il le regardait avec de bons yeux troublés, et ill’embrassa dans un véritable accès de « périchonisme »aigu, qui passerait peut-être à l’état chronique.

On causa.

Comment le feu avait-il pris au compartiment oùMarcel Lornans dormait d’un si parfait sommeil ?...Probablement une flammèche envolée de la locomotive,projetée à travers la vitre abaissée... Alors les coussinsbrûlés par la flamme... l’incendie activé grâce à lavitesse du train...

« Et ces dames ?... demanda Marcel Lornans.

– Elles vont bien et sont remises de leur épouvante,mon cher Marcel... »

Déjà « mon cher Marcel », sembla dire JeanTaconnat en hochant la tête.

« Car vous êtes comme mon enfant... désormais !insista Clovis Dardentor.

– Son enfant ! murmura le cousin.

– Et, continua ce digne homme, si vous aviez vuM Elissane, lorsque le train s’est enfin arrêté, seprécipiter vers le wagon aux flammestourbillonnantes... oui... aussi vite que moi !... Et,

lle

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lorsque je vous ai déposé sur la voie, si vous l’aviez vueprendre son mouchoir, y verser quelques gouttes d’unflacon de sels, vous imbiber les lèvres !... Ah ! vous luiavez fait une belle peur, et j’ai cru qu’elle allait perdreconnaissance !... »

Marcel Lornans, plus ému qu’il n’eût voulu leparaître, saisit les mains de M. Dardentor, et le remerciade tout ce qu’il avait fait pour lui... de ses soins... dumouchoir de M lle Louise ! Bon ! voici notrePerpignanais qui s’attendrit, ses yeux qui deviennenthumides...

« Une goutte de pluie entre deux rayons de soleil ! »se dit Jean Taconnat, qui contemplait ce touchanttableau d’un air légèrement goguenard.

« Enfin, mon cher Marcel, est-ce que vous n’allezpas démarrer de votre lit ?... demanda M. Dardentor.

– Je me levais, quand vous êtes entré.

– Si je puis vous aider...

– Merci... merci !... Jean est là...

– C’est qu’il ne faut pas m’épargner ! reprit M.Dardentor. Vous m’appartenez maintenant !... J’aifichtre bien le droit de vous entourer de soins...

– Paternels, souffla Jean.

– Paternels... tout ce qu’il y a de plus paternels, et

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que la queue du diable me serre la gargamelle !... »

Heureusement Patrice n’était pas là.

« Enfin, mes amis, dépêchons !... Nous vousattendons tous les deux dans la salle à manger... Unetasse de café, et nous irons à la gare où je désire voir demes yeux si rien ne manque à l’organisation de lacaravane... Puis, nous parcourrons la ville... Oh ! ce seravite fait – ensuite, les environs !... Et demain, entre huitet neuf, en route à la manière arabe !... En route, lestouristes !... En route, les excursionnistes !... Vousverrez si j’ai l’air bien ficelé, quand je suis drapé demon zerbani !... Un cheik... un vrai cheikh de laCheikardie ! »

Enfin, après avoir gratifié Marcel Lornans d’unepoignée de main si vigoureuse qu’elle le tira de son lit,il sortit en chantonnant un refrain des montagnespyrénéennes.

Lorsqu’il fut dehors : « Hein ! fit Jean Taconnat, oùtrouverait-on son pareil, à lui... et sa pareille, à elle...l’un avec son zerbani africain... l’autre avec sonmouchoir aux fines senteurs !

– Jean, dit Marcel Lornans, un peu vexé, tu meparais d’une jovialité excessive !

– C’est toi qui as voulu que je fusse gai... je lesuis ! » répondit Jean Taconnat en faisant une pirouette.

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Marcel Lornans commença de s’habiller – encore unpeu pâle, mais cela se remettrait.

« Et, d’ailleurs, affirmait son cousin, est-ce que nousne serons pas exposés à bien d’autres aventures, lorsquenous figurerons au 7 e chasseurs... Hein, quelleperspective ! les chutes de cheval, les coups de pied dece noble animal, et, pendant la bataille, une jambe demoins, un bras disparu, la poitrine trouée, le nez enmoins, la tête emportée, et l’impossibilité où l’on est deréclamer contre la brutalité des projectiles de douzecentimètres... et même de moins ! »

Marcel Lornans, le voyant en verve, préféra ne pointl’interrompre, et il attendit que le robinet de sesplaisanteries fût fermé pour lui dire :

« Raille et déraille, ami Jean ! Mais n’oublie pas quej’ai renoncé à toute tentative pour me faire adopter parmon sauveur en le sauvant à mon tour ! Manœuvre,combine, opère à ton aise ! Bon succès je te souhaite !

– Merci, Marcel.

– Il n’y a pas de quoi, Jean... Dardentor ! »

Une demi-heure après, tous deux entraient dans lasalle à manger de l’hôtel – une simple auberge,proprement tenue et d’apparence engageante. Lesfamilles Elissane et Désirandelle étaient groupéesdevant la fenêtre.

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« Le voilà... le voilà ! s’écria Clovis Dardentor. Levoilà au complet, avec toutes ses facultés respiratoireset stomacales... fraîchement échappé à la grillade ! »

Patrice détourna légèrement la tête, car ce fâcheuxmot grillade lui semblait de nature à évoquer certainescomparaisons regrettables.

M me Elissane accueillit Marcel Lornans par quelquesmots assez aimables, et le félicita d’avoir échappé à ceteffroyable danger...

« Grâce à M. Dardentor, répondit Marcel Lornans.Sans son dévouement... »

Patrice vit avec satisfaction que son maître secontenta de serrer la main du jeune homme sans rienrépondre.

En ce qui concerne les Désirandelle, bouche pincée,physionomie sèche, face rébarbative, à peines’inclinèrent-ils à l’entrée des deux Parisiens.

Quant à Louise Elissane, elle ne prononça pas uneparole ; mais son regard croisa le regard de MarcelLornans, et peut-être ses yeux en dirent-ils plus quen’auraient pu dire ses lèvres.

Après le déjeuner, M. Dardentor pria les dames dese préparer en les attendant. Puis, les deux jeunes genset lui, MM. Désirandelle père et fils, se dirigèrent versla gare.

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Ainsi qu’il a été dit, le chemin de fer d’Arzeu àSaïda s’arrête à cette dernière ville, qui forme sonterminus. Au-delà, à travers les terrains à alfa de laSociété franco-algérienne, la Compagnie du Sudoranais a jeté sa ligne par Tafararoua jusqu’à la stationde Kralfalla, d’où partent trois embranchements : l’un,exploité, descend par le Kreider jusqu’à Méchéria etAïn-Sefra ; le deuxième, en construction, desservira larégion de l’est dans la direction de Zraguet ; letroisième, en projet, doit, par Aïn-Sfissifa, se prolongerjusqu’à Géryville, dont l’altitude atteint près dequatorze cents mètres au-dessus du niveau de la mer.

Mais le voyage circulaire ne comprenait pas unepénétration si profonde vers le sud. C’est de Saïda queles touristes allaient s’avancer à l’ouest jusqu’à Sebdou,puis remonter au nord jusqu’à Sidi-bel-Abbès, où ilsreprendraient la ligne d’Oran.

Donc, si Clovis Dardentor se rendit à la gare deSaïda, ce fut pour examiner les moyens de transport misà la disposition des excursionnistes et il eut lieu d’êtresatisfait.

Des chars à bancs couverts et attelés de mules, deschevaux, des ânes, des chameaux, n’attendaient que lebon plaisir des voyageurs pour se mettre en route. Dureste, aucun des autres touristes partis d’Oran n’avaitencore quitté Saïda, et il était préférable que le

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personnel de la caravane fût plus nombreux pour cetteexcursion à travers les territoires du Sud, bien qu’il n’yeût aucun danger à redouter de la part des tribusnomades.

Marcel Lornans et Jean Taconnat, parfaits écuyers,choisirent deux chevaux qui leur parurent bons – de ceschevaux barbes, ayant du fond, sobres et tenaces, quiviennent des plateaux du Sud oranais. M. Désirandelle,toute réflexion faite, se décida pour une place dans l’undes chars à bancs, en société des trois dames.Agathocle, peu sûr à l’étrier, trouvant aux chevaux uneallure trop fringante, jeta son dévolu sur un mulet, dont,pensait-il, il n’aurait qu’à se louer. Quant à ClovisDardentor, excellent cavalier, il regarda les chevaux enconnaisseur, hocha la tête, et ne se prononça point.

Il va sans dire que la direction de la caravane étaitconfiée à un agent de la Compagnie. Cet agent, appeléDerivas, avait sous ses ordres un guide du nom deMoktani et plusieurs serviteurs arabes. Un chariotdevait emporter des provisions en quantités suffisantes– provisions qui pourraient être renouvelées à Daya, àSebdou et à Tlemcen. Au surplus, il n’était pointquestion de camper pendant la nuit. Pour se maintenirdans les délais prévus, la caravane n’aurait pas àfranchir plus d’une dizaine de lieues par jour, et, le soirvenu, elle s’arrêterait dans les villages ou hameaux

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disséminés sur son itinéraire.

« C’est parfait, déclara M. Dardentor, etl’organisation fait honneur au directeur des Chemins defer algériens. Nous n’avons qu’à le féliciter des mesuresprises. Demain à neuf heures, rendez-vous à la gare, etpuisque nous avons une journée à nous déambuler, enroute, mes amis, et visitons Saïda la Belle ! »

Au moment où ils sortaient, M. Dardentor et sescompagnons aperçurent à cent pas une de leursconnaissances.

M. Eustache Oriental venait à la gare pour le mêmemotif qui les y avait conduits.

« Le voici, le voici qui s’amène en personne ! » ditle Perpignanais d’un ton déclamatoire, sans se douterqu’il parlait en vers.

Nouveau salut du président de la Sociétéastronomique de Montélimar, mais aucune paroled’échangée. M. Eustache Oriental semblait vouloir setenir à l’écart, ainsi qu’il l’avait fait à bord de l’ Argèlès .

« Ainsi il sera des nôtres ?... observa MarcelLornans.

– Oui... et va se faire trimbaler de conserve avecnous ! repartit M. Dardentor.

– Je pense, ajouta Jean Taconnat, que la compagnie

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se sera précautionnée de vivres supplémentaires...

– Blaguez, monsieur Taconnat, blaguez ! répliquaClovis Dardentor. Et, pourtant, qui sait si cet astronomene nous sera pas utile en voyage ?... Supposez que lacaravane s’égare, est-ce qu’il ne la remettrait pas en bonchemin... rien qu’à consulter les astres ?... »

Enfin on verrait à profiter de la présence de cesavant, si les circonstances l’exigeaient.

Comme l’avait proposé M. Dardentor, l’avant-midiet l’après-midi furent consacrées aux promenades àl’intérieur et à l’extérieur de la ville.

La population de Saïda se chiffre environ par troismille habitants – population mixte, composée d’unsixième de Français, d’un douzième de Juifs, et, pour lereste, d’indigènes.

La commune, originaire d’un cercle de lasubdivision militaire de Mascara, fut fondée en 1854.Mais, dix ans avant, il ne subsistait plus que des ruinesde la vieille ville, prise et détruite par les Français. Cequadrilatère, entouré de murs, formait une des placesfortes d’Abd el-Kader. Depuis cette époque, la nouvelleville a été reconstruite à deux kilomètres au sud-est,près du faîte entre le Tell et les hauts plateaux, à la cotede neuf cents mètres. Elle est arrosée par le Méniarin,qui sort d’une gorge profonde.

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Il faut en convenir, Saïda la Belle n’offrait guèreaux touristes qu’un décalque de Saint-Denis-du-Sig etde Mascara, avec son organisation moderne mélangéeaux coutumes indigènes. Toujours l’inévitable juge depaix, le receveur de l’enregistrement, des domaines etdes contributions, le garde des forêts, le traditionnelbureau arabe.

Et pas un monument, rien d’artistique à signaler,aucun reste de couleur locale – ce qui ne sauraitétonner, puisqu’il s’agit d’une ville de fondationrelativement récente.

M. Dardentor ne songea point à se plaindre. Sacuriosité fut satisfaite, ou plutôt ses instinctsd’industriel le ressaisirent devant les moulins et lesscieries, dont le tic-tac aigu et les stridences déchirantescharmèrent ses oreilles. Tout ce qu’il put regretter, cefut de ne point être arrivé à Saïda un mercredi, jour degrand marché arabe pour les laines. Au surplus, sesdispositions au tot admirari ne devaient point faiblirpendant l’excursion, et tel on le voyait au début, tel il semontrerait au terme du voyage.

Les environs de Saïda, heureusement, offrent dejolis aspects, des paysages disposés pourl’enchantement des yeux, des points de vue pittoresquesà tenter la palette d’un peintre. Là, aussi, se développentd’opulents vignobles, de riches pépinières où

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s’épanouissent toutes les variétés de la flore algérienne.En somme, comme dans les trois provinces de lacolonie française, la campagne saïdienne révélait sesqualités productrices. On y compte cinq cent millehectares consacrés à la culture de l’alfa. Les terres ysont de premier ordre, et le barrage de l’Oued-Méniarinleur prodigue l’eau nécessaire. Ainsi sont assurés desrésultats superbes à ce sol que la nature a, d’autre part,gratifié de riches carrières de marbre à veines jaunâtres.

De là, cette réflexion de M. Dardentor, qui est venueà tant de bons esprits :

« Comment se fait-il que l’Algérie, avec sesressources naturelles, ne puisse se suffire à elle-même ?...

– Il y pousse trop de fonctionnaires, répondit JeanTaconnat, et pas assez de colons, qui y seraient étouffésd’ailleurs. C’est une question d’échardonnage ! »

La promenade fut poursuivie jusqu’à deuxkilomètres au nord-ouest de Saïda. Là, sur un talus, à labase duquel le Méniarin coule à trois cents pieds deprofondeur, s’élevait l’ancienne ville. Rien que desruines de la forteresse du fameux conquérant arabe, quieut le sort final de tous les conquérants.

Le groupe Dardentor rentra à l’hôtel pour l’heure dudîner, et, après le repas, chacun alla dans sa chambre

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respective terminer ses préparatifs en vue du départ.

Si Jean Taconnat dut passer encore cette journée parprofits et pertes, Marcel Lornans, lui, put inscrire unheureux article à son actif. En effet, il avait eul’occasion de s’entretenir avec Louise Elissane, de laremercier de ses soins...

« Ah ! monsieur, avait répondu la jeune fille,lorsque je vous ai vu inanimé, respirant à peine, j’ai cruque... Non ! je n’oublierai jamais... »

Il faut l’avouer, ces quelques mots étaient autrementsignificatifs que « la belle peur », dont avait parlé M.Dardentor.

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Dans lequel la caravane quitte Saïda et arrive à Daya

Le lendemain, une heure avant le départ, lepersonnel et le matériel de la caravane attendaient à lagare l’arrivée des touristes. L’agent Derivas donnait sesderniers ordres. L’Arabe Moktani finissait de seller soncheval. Trois chars à bancs et un chariot, rangés au fondde la cour, les conducteurs sur le siège, étaient prêts às’élancer au galop de leurs attelages. Une douzaine dechevaux et de mulets s’ébrouaient et piaffaient, tandisque deux paisibles chameaux, richement harnachés,étaient couchés sur le sol. Cinq indigènes, engagés pourla durée de l’excursion, accroupis en un coin, les brascroisés, immobiles sous leurs burnous blancs, guettaientle signal du chef.

Avec le groupe Dardentor, représenté par neufpersonnes, la caravane devait se composer de seizeexcursionnistes. Sept voyageurs, partis d’Oran – M.Oriental compris – descendus depuis deux jours àSaïda, allaient accomplir cette tournée circulaire,organisée dans les meilleures conditions. Aucune

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voyageuse ne s’était jointe à eux. M me et M lle Elissane,M me Désirandelle, seraient seules à représenter lecontingent féminin.

Clovis Dardentor, ses compagnons et ses compagnesque Patrice avait précédés, arrivèrent les premiers à lagare. Peu à peu les autres touristes apparurent, laplupart des Oranais, dont quelques-uns connaissaientM me Elissane.

M. Eustache Oriental, sa longue-vue au dos, son sacà la main, salua les ex-passagers de l’ Argèlès , qui luirendirent son salut. Cette fois, M. Dardentor allafranchement à lui, la main ouverte, la bouche souriante.

« Vous en êtes ?... demanda-t-il.

– J’en suis, répondit le président de la Sociétéastronomique de Montélimar.

– Et je constate que vous n’avez pas oublié votrelunette d’approche. Tant mieux, car ce serait le casd’ouvrir l’œil... et le bon... si nos guides nous fichaientdans le moutardier ! »

Patrice détourna sa figure sévère, tandis que lePerpignanais et le Montélimarois se secouaient l’avant-bras avec vigueur.

Entre-temps, Marcel Lornans débarrassait M me etM lle Elissane des menus objets qu’elles tenaient à lamain, M. Désirandelle veillait à ce que les bagages

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fussent soigneusement déposés dans le chariot,Agathocle faisait de sottes agaceries au mulet de sonchoix, dont les longues oreilles se redressaientfrénétiquement, Jean Taconnat, pensif, interrogeait cetavenir d’une quinzaine de jours, auquel se bornait levoyage à travers les territoires sud-oranais.

La caravane fut rapidement formée. Le premier charà bancs, muni de coussins moelleux, abrité sous lesrideaux de sa toiture, reçut M me Elissane et sa fille, M.Désirandelle et sa femme. Le second et le troisièmeprirent cinq des touristes, qui préféraient la tranquillitéde ce mode de transport à l’agitation des montures.

Les deux Parisiens eurent, d’un bond, enfourchéleurs chevaux en cavaliers pour lesquels l’équitationn’avait pas de secrets. Quant à Agathocle, il se hissatrès gauchement sur son mulet.

« Tu ferais mieux de monter dans notre char àbancs, où ton père pourrait te céder sa place... » lui criaM me Désirandelle.

Et M. Désirandelle était prêt à favoriser cettecombinaison, qui aurait eu l’avantage de mettre son filsprès de Louise Elissane. Naturellement Agathocle nevoulut rien entendre et s’obstina à chevaucher sa bête,laquelle, non moins obstinée, se promettait sans doutede lui jouer quelque mauvais tour.

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L’agent Derivas était déjà en selle sur son cheval, etdeux des touristes sur les leurs, lorsque les regards sedirigèrent vers Clovis Dardentor.

Ce personnage étonnant, aidé de son domestique,venait de jeter sur ses épaules le zerbani africain. Il estvrai, le fez ou le turban manquait à son front couronnédu casque blanc des excursionnistes ; mais seshousseaux figuraient la botte arabe, et il avait grand airsous cet accoutrement, approuvé de Patrice, d’ailleurs.Peut-être le serviteur espérait-il que son maître nes’exprimerait plus qu’en termes choisis et avec uneélégance tout orientale.

Alors M. Dardentor alla s’achevaler contre la bossede l’un des deux chameaux couchés, tandis que le guideMoktani se plaçait sur le dos de l’autre. Puis les deuxméharis se relevèrent majestueusement, et lePerpignanais salua d’un geste gracieux ses compagnonsde voyage.

« Il n’en fait jamais d’autres ! dit M me Désirandelle.

– Pourvu qu’il ne lui arrive pas quelque accident !murmura la jeune fille.

– Quel homme, répétait Jean Taconnat à son cousin,et qui ne serait honoré d’être son fils...

– En même temps que de l’avoir pour père ! »répliqua Marcel Lornans, dont le magnifique pléonasme

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fut accueilli par un éclat de rire de son cousin.

Patrice, très dignement, avait enfourché son mulet,et l’agent Derivas donna le signal du départ.

La caravane s’était formée dans l’ordre suivant : Entête, sur son cheval, l’agent Derivas, puis, sur leurschameaux, le guide Moktani et M. Dardentor, les deuxjeunes gens et les deux touristes à cheval, Agathoclemal en équilibre sur sa monture – ensuite les trois charsà bancs, qui se suivaient et dont l’un véhiculait M.Eustache Oriental – enfin le chariot qui transportait lesindigènes avec les provisions, les bagages et les armes,moins deux d’entre eux montés à l’arrière-garde.

Le trajet de Saïda à Daya ne dépassait pas centkilomètres. L’itinéraire, soigneusement étudié, indiquaitun hameau à mi-chemin, auquel on devait arriver vershuit heures du soir, dans lequel on passerait la nuit, etd’où l’on repartirait le lendemain afin d’atteindre Dayadans la soirée. Une lieue à l’heure, en moyenne,permettrait de transformer le voyage en une promenadeà travers ces territoires si variés d’aspect.

En quittant Saïda, la caravane abandonnaimmédiatement le terrain de colonisation pour leterritoire de Béni-Méniarin. Une voie de grandecommunication, qui se prolonge jusqu’à Daya, s’ouvraitdevant les touristes dans la direction de l’ouest. Il n’yavait qu’à la suivre.

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Le ciel était semé de nuages, que chassaitrapidement une brise de nord-est. La température setenait à une moyenne très acceptable, grâce aurafraîchissement de l’atmosphère. Le soleil n’envoyaitque ce qu’il fallait de rayons pour produire desoppositions d’ombre et de lumière et mettre lespaysages en valeur. La marche ne se faisait qu’au petittrot des attelages, car la route monte de la cote neufcents à la cote quatorze cents.

À quelques kilomètres, la caravane laissa des ruinessur la droite et franchit l’extrémité de la forêt de Doui-Thabet en se dirigeant vers les sources de l’Oued-Hounet. On côtoya alors la forêt des Djeffra-Chéraga,dont la superficie n’est pas inférieure à vingt et un millehectares.

Au nord se développent de vastes exploitationsd’alfaciers, avec leurs chantiers, leurs ateliers pourvusde presses hydrauliques pour comprimer la « stipatendrissima » – l’alfa, en arabe. Cette graminée, quirésiste à la sécheresse et à la chaleur, sert à la nourrituredes chevaux et des bestiaux, et ses feuilles rondes sontemployées à la fabrication de la sparterie, des nattes,des cordes, des tapis, des chaussures, et d’un papier trèssolide.

« Au surplus, fit observer l’agent à M. Dardentor,immenses plaines d’alfa, immenses forêts, montagnes

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dont on extrait le minerai de fer, carrières quifournissent la pierre et le marbre, se succéderont le longde notre route.

– Et nous ne songerons pas à nous plaindre...répondit Clovis Dardentor.

– Surtout si les points de vue sont pittoresques,ajouta Marcel Lornans, en pensant à tout autre chose.

– Est-ce que les cours d’eau abondent dans cettepartie de la province ?... demanda Jean Taconnat.

– Des oueds, repartit le guide Moktani, il y en a plusque de veines dans le corps humain !...

– Trop de veines, au pluriel, murmura JeanTaconnat, et pas assez au singulier ! »

La région que traversait l’itinéraire appartient auTell – nom donné à cette bande inclinée vers laMéditerranée. C’est la plus favorisée de la provinced’Oran, où les chaleurs sont excessives et supérieures àcelles de toute l’ancienne Berbérie. Cependant latempérature y est supportable, alors que sur les hautsplateaux des pâturages et des lacs salés, puis au-delà,dans le Sahara, où l’air se charge d’une aveuglantepoussière, le règne végétal et le règne animal sontdévorés par les ardeurs du soleil africain.

Si le climat de la province d’Oran est le plus chaudde l’Algérie, il en est le plus sain. Cette salubrité tient à

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la fréquence des brises du nord-ouest. Peut-être aussicette portion du Tell oranais que la caravane allaitparcourir est-elle moins montueuse que le Tell desprovinces d’Alger et de Constantine. Mieux arrosées,ses plaines sont plus propres à la végétation, leur sol estde premier choix. Aussi se prêtent-elles à toutes lescultures, plus particulièrement à celle du coton,lorsqu’elles sont imprégnées de sel – et il y en a troiscent mille hectares dans ces conditions.

Du reste, sous le couvert de ces immenses forêts, lacaravane devait voyager sans rien redouter des chaleursestivales, déjà accablantes au mois de mai. Et quellevégétation variée, puissante, luxuriante, s’offrait auxregards ! Quel bon air on respirait, auquel tant deplantes odoriférantes mêlaient leurs parfums ! Partout,en fourrés, des jujubiers, des caroubiers, des arbousiers,des lentisques, des palmiers nains ; en bouquets, desthyms, des myrtes, des lavandes ; en massifs, toute lasérie des chênes d’une si grande valeur forestière,chênes-lièges, chênes zéens, chênes à glands doux,chênes verts, puis des thuyas, des cèdres, des ormes,des frênes, des oliviers sauvages, des pistachiers, desgenévriers, des citronniers, des eucalyptus, si prospèresen Algérie, des milliers de ces pins d’Alep, sans parlerde tant d’autres essences résineuses !

Très charmés, très gais, en cet état d’âme particulier

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au début de tout voyage, les excursionnistes firent avecentrain la première étape de leur itinéraire. Les oiseauxchantaient sur leur passage, et M. Dardentor prétendaitque c’était l’aimable Compagnie des chemins de feralgériens qui avait organisé ce concert. Son méhari leportait avec les ménagements dus à un si hautpersonnage, et, bien que parfois un trot plus rapide leheurtât contre les deux bosses du ruminant, il affirmaitn’avoir jamais trouvé monture plus douce et plusrégulière.

« C’est très supérieur au canasson ! » affirma-t-il.

« Cheval... pas canasson ! » aurait dit Patrice, s’ileût été près de son maître.

« Vraiment, monsieur Dardentor, lui demandaLouise Elissane, cet animal ne vous paraît pas tropdur ?...

– Non, ma chère demoiselle... et c’est plutôt moiqu’il doit trouver d’une dureté... un marbre desPyrénées, quoi ! »

À ce moment, les cavaliers s’étaient rapprochés deschars à bancs et ils échangèrent divers propos. MarcelLornans et Jean Taconnat purent causer avec M me Elissane et sa fille, au grand ennui des Désirandelle quine cessaient de surveiller Agathocle, en discussionparfois avec son mulet.

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« Prends garde de tomber ! lui recommandait samère, lorsque ledit mulet se jetait de côté par un écartbrusque.

– S’il tombe, il se ramassera ! répondait M.Dardentor. Allons, Agathocle, tâche de ne pas te fairedécrocher...

– J’aurais préféré le voir prendre place dans lavoiture, répétait M. Désirandelle.

– Eh bien !... où va-t-il donc ? s’écria soudain notrePerpignanais. Est-ce qu’il retourne à Saïda ?... Hé !...Agathocle... tu fais fausse route, mon garçon ! »

En effet, malgré les efforts de son cavalier, le mulet,détalant d’un pas sautillant et rébarbatif, rebroussaitchemin, sans vouloir rien entendre.

Il fallut s’arrêter quelques minutes, et Patrice futdépêché par son maître avec ordre de ramener la bête.

« À qui s’applique cette qualification ?... demandaJean Taconnat à mi-voix, au cavalier ou à samonture ?...

– À tous les deux, murmura Marcel Lornans.

– Messieurs... messieurs... un peu d’indulgence ! »répondit M. Dardentor, qui réprimait difficilement sonenvie de rire.

Mais, très certainement, Louise entendit le propos,

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et il n’est pas impossible qu’un léger sourire se soitdessiné sur ses lèvres.

Enfin, les inquiétudes de M me Désirandelle secalmèrent. Patrice avait promptement rejoint Agathocleet ramené le récalcitrant animal.

« Ce n’est pas ma faute, dit le nigaud, j’avais beautirer...

– Tu ne t’en tirais pas ! » riposta M. Dardentor, dontles retentissants éclats de voix éparpillèrent les hôtesailés d’un épais buisson de lentisques.

Vers dix heures et demie, la caravane avait franchila limite qui sépare le Béni-Méniarin du Djafra-ben-Djafour. Le passage à gué d’un petit rio tributaire de ceHounet, qui alimente les oueds de la régionseptentrionale, s’opéra sans difficulté. Il en fut demême, quelques kilomètres au-delà, du Fénouan, dontles premières eaux sourdent au plus épais de la forêt deChéraga. Les attelages en eurent à peine jusqu’aupâturon.

Il s’en fallait de vingt minutes que le soleil eûtatteint sa culmination méridienne, lorsque le signald’arrêt fut donné par Moktani. L’agréable endroit pourune halte de déjeuner, sur la lisière des arbres, sousl’ombrage de ces chênes verts que les plus ardentsrayons ne sauraient percer, au bord de cet Oued-

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Fénouan, d’un cours si frais et si limpide !

Les cavaliers descendirent de cheval et de mulet,puisque ces animaux n’ont pas l’habitude de s’étendresur le sol. Les deux méharis, pliant les genoux,allongèrent leurs longues têtes sur l’herbe qui tapissaitla route. Clovis Dardentor et le guide prirent terre –expression assez juste, puisque le chameau, au dire desArabes, est le « vaisseau du désert ».

Ces diverses bêtes allèrent paître quelques pas plusloin, sous la surveillance des indigènes. Leur repas étaitlargement servi, alfa, diss, chiehh, à proximité d’unmassif de térébinthes, magnifiques échantillons desessences forestières du Tell.

Le chariot fut déchargé des provisions emportées deSaïda, conserves variées, viandes froides, pain frais,fruits appétissants dans leurs paniers de verdure,bananes, goyaves, figues, nèfles du Japon, poires,chermolias, dattes. Et quel appétit en général, sivivement aiguisé par le grand air !

« Cette fois, observa Jean Taconnat, il n’y aura pasun capitaine Bugarach pour mettre son bateau dans lecreux des lames à l’heure du déjeuner !

– Comment, le capitaine de l’ Argèlès aurait osé ?...demanda M. Désirandelle.

– Eh oui ! mon excellent bon, il a osé, M.

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Dardentor... et dans l’intérêt des actionnaires de laCompagnie ! Les dividendes avant tout, n’est-ce pas, etce sont les passagers qui écopent !... Tant mieux pourceux dont le cœur est solide au poste, et qui se fichentde l’escarpolette marine, comme un marsouin d’uncoup de mer ! »

Le nez de Patrice s’était redressé trois fois.

« Mais ici, continua M. Dardentor, le plancher neremue pas, et nous n’avons pas besoin d’une table deroulis ! »

L’oreille de Patrice se rabaissa.

Le couvert avait été mis sur l’herbe. Rien nemanquait, plats, assiettes, verres, fourchettes, cuillers,couteaux, le tout d’une propreté réjouissante.

Il va de soi que les touristes prirent ce repas encommun, ce qui leur permit de faire plus amplementconnaissance. Chacun s’assit à sa guise, MarcelLornans pas trop près de M lle Elissane, par discrétion,pas trop loin cependant, à côté de son sauveur, quil’adorait depuis qu’il l’avait arraché « aux flammestourbillonnantes d’un wagon en feu ! » phrase superbe,que répétait volontiers M. Dardentor, et que saluaitPatrice au passage.

Cette fois, la table champêtre n’offrait ni bon nimauvais bout. Les plats n’arrivaient pas par ici pour

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s’en aller par là. M. Eustache Oriental n’eut donc paslieu de choisir une place plutôt qu’une autre, avec cesans-gêne dont il avait donné tant de preuves à bord dupaquebot. Toutefois, il se tint un peu à l’écart, et, grâceà la finesse d’œil dont il était doué, les bons morceauxne lui échappèrent point. Il est vrai, Jean Taconnatparvint à lui en « chiper » quelques-uns avec l’adressed’un prestidigitateur. De là, une moue d’homme vexéque ne dissimula point M. Oriental.

Ce premier repas en plein air fut très joyeux.N’étaient-ils pas toujours d’une gaieté contagieuse ceuxque présidait notre Perpignanais, débordant comme ungave de ses montagnes. La conversation ne tarda pas às’étendre. On parla du voyage, des inattendus qu’ilréservait sans doute, des hasards d’un itinéraire en cettecontrée intéressante.

À ce propos, pourtant, M me Elissane demanda s’iln’y avait rien à craindre des fauves de la région ?

« Des fauves ? répondit Clovis Dardentor. Peuh !Est-ce que nous ne sommes pas en nombre ?... Est-ceque le chariot aux bagages ne porte pas carabines,revolvers et des munitions suffisantes ?... Est-ce quemes jeunes amis Jean Taconnat et Marcel Lornans n’ontpas l’habitude des armes à feu, puisqu’ils ont servi ?...Et, parmi nos compagnons, n’en est-il pas qui aient déjàremporté des prix de tir ?... Quant à moi, sans me

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vanter, je ne serais pas gêné d’envoyer à quatre centsmètres une balle, conique ou non, dans le fin fond demon claque-oreilles !...

– Hum ! fit Patrice, à qui ne plaisait guère cettefaçon de désigner un chapeau.

– Mesdames, dit alors l’agent Derivas, vous pouvezêtre rassurées au sujet des fauves. Il n’y a pointd’attaque à redouter, puisque nous ne voyageons que lejour. C’est la nuit, seulement, que les lions, lespanthères, les guépards, les hyènes quittent leurstanières. Or, le soir venu, notre caravane sera toujours àl’abri dans quelque village européen ou arabe.

– Bast ! reprit Clovis Dardentor, je me moque devos panthères comme d’un matou crevé, et, quant à voslions, ajouta-t-il, en visant une bête imaginaire de sonbras tendu en guise de carabine, pan !... pan !... dans laboîte aux cervelas ! »

Patrice s’empressa d’aller quérir une assiette quepersonne ne lui avait demandée.

Du reste, l’agent disait vrai : l’agression de bêtesféroces était peu à redouter pendant le jour. Quant auxautres habitants de ces forêts, chacals, singes avec ousans queue, renards, mouflons, gazelles, autruches,inutile de s’en préoccuper, ni même des scorpions etvipères cérastes, rares dans le Tell.

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Il serait superflu de mentionner que ce repas futarrosé des bons vins d’Algérie, principalement le blancde Mascara, sans parler du café et des liqueurs audessert.

À une heure et demie, la marche recommença dansle même ordre. La route pénétrait alors plusprofondément à travers la forêt de Tendfeld, et l’onperdit de vue les larges exploitations des alfaciers. Surla droite se dessinaient ces hauteurs connues sous lenom de Montagnes-de-Fer, d’où l’on tire un excellentminerai. Non loin, d’ailleurs, existent des puitsd’origine romaine, qui servaient à son extraction.

Ces sentiers, qui coupent la zone forestière de laprovince, étaient fréquentés par les ouvriers employésaux mines ou dans les chantiers d’alfa. La plupartprésentaient ce type maure, où se mélange le sang desantiques Lybiens, Berbères, Arabes, Turcs, Orientaux,aussi bien ceux qui habitent les basses plaines que ceuxqui vivent au milieu des montagnes, sur les hautsplateaux, à la limite du désert. Ils passaient en troupes,et, de leur part, il n’y avait pas lieu de craindre lesattaques rêvées par Jean Taconnat.

Le soir, vers sept heures, les touristes atteignirent lecroisement de la grande route avec le chemincarrossable des alfaciers, lequel se détache de la routede Sidi-bel-Abbès à Daya, et se prolonge au sud

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jusqu’aux territoiresalgérienne.

de

la

Compagnie

franco-

Là apparut un hameau, où, conformément à sonitinéraire, la caravane devait passer la nuit. Troismaisons, assez proprement tenues, avaient été préparéespour la recevoir. Après le dîner, les lits furent partagés àla convenance de chacun, et cette première étape d’unedouzaine de lieues procura aux voyageurs dix heuresd’un bon sommeil.

Le lendemain matin, la caravane se remit en marcheet chemina de manière à enlever dans la journée cetteseconde étape qui s’arrêterait à Daya.

Mais, avant de partir, M. Dardentor, prenant àl’écart M. et M me Désirandelle, avait eu la conversationsuivante :

« Ah çà ! mes bons amis, et votre fils... et M lle Louise ?... Il me semble que ça ne va guère !... Quediable ! il faut qu’il pousse sa pointe !

– Que voulez-vous, Dardentor, répondit M.Désirandelle, c’est un garçon si discret... dans la réservede qui...

– Dans la réserve ! s’écria le Perpignanais qui sautasur le mot. Allons donc ! il n’est pas même dans laterritoriale ! Voyons, est-ce qu’il ne devrait pas toujoursêtre à côté de votre voiture, le flemmard, et, pendant les

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haltes, s’occuper de sa fiancée, lui parler gentiment, luifaire compliment sur sa bonne humeur et sa bonnemine... enfin tout le chapelet des riens qu’on dévide auxjeunes filles ?... Il n’ouvre pas le bec, ce satanéAgathocle !...

– Monsieur Dardentor, répliqua M me Désirandelle,voulez-vous que je vous dise quelque chose, moi... toutce que j’ai sur le cœur ?...

– Allez-y, chère dame !...

– Eh bien ! vous avez eu tort d’amener avec vousces deux Parisiens !...

– Jean et Marcel ?... répondit le Perpignanais.D’abord, je ne les ai point amenés, et ils se sont amenéstout seuls !... Personne ne pouvait les empêcher...

– Tant pis, car c’est très fâcheux !

– Et pourquoi ?...

– Parce que l’un d’eux fait plus attention qu’il neconvient à Louise... et M me Elissane n’est pas sans avoirremarqué cette attitude !...

– Et lequel ?...

– Ce monsieur Lornans... ce fat... que je ne puissouffrir !

– Ni moi ! ajouta M. Désirandelle.

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– Quoi ! s’écria Dardentor, mon ami Marcel... celuique j’ai arraché aux flammes tourbillonnantes... »

Mais il conserva la fin de la phrase in petto .

« Voyons, mes amis, reprit-il, cela ne tient pasdebout !... Marcel Lornans ne s’occupe pas plus denotre chère Louise qu’un hippopotame d’un bouquet deviolettes !... L’excursion terminée, Jean Taconnat et luireviendront à Oran, où ils doivent s’engager au7 e chasseurs !... Vous avez rêvé tout cela !... Et puis, siMarcel n’était pas venu, je n’aurais pas eu l’occasionde... »

Et sa phrase finit par ces trois mots : « wagon enfeu ! »

En vérité, il était de bonne foi, ce digne homme, etcependant, si « ça n’allait pas avec Agathocle »,impossible de nier que « ça allait avec Marcel ».

Vers neuf heures, la caravane entra dans la plusvaste forêt de la région, la forêt de Zègla, que la granderoute traverse diagonalement, en s’abaissant vers Daya.Elle ne compte pas moins de soixante-huit millehectares.

À midi, la deuxième étape fut achevée, et, ainsiqu’on l’avait fait la veille, on déjeuna à l’ombre fraîchedes arbres, sur les bords de l’Oued-Sefioum.

Et telle était la disposition d’esprit de M. Dardentor,

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qu’il ne songea même pas à observer si Marcel Lornansse montrait ou non attentionné près de M lle Elissane.Pendant ce déjeuner, Jean Taconnat remarqua que M.Eustache Oriental tirait de son sac diverses confiseriesdont il n’offrit rien à personne, et qu’il sembla dégusteravec la sensualité d’un fin gourmet. Comme toujours, ilavait visé les meilleurs morceaux pendant le repas.

« Et il n’a pas besoin de sa longue-vue pour lesdécouvrir », dit Jean Taconnat à M. Dardentor.

Dans l’après-midi, vers trois heures, voitures,chevaux, chameaux et mulets firent halte devant lesruines berbères de Taourira, qui intéressèrent deux destouristes, plus archéologues que les autres.

En poursuivant sa route au sud-ouest, la caravanepénétra sur le territoire de Djafra-Thouama etMehamid, arrosé par l’Oued-Taoulila. Il ne fut pasmême nécessaire de dételer les voitures pour le franchiren un passage guéable.

Le guide, d’ailleurs, se montrait fort intelligent – decette intelligence qui prévoit les bons pourboires,lorsque le voyage s’est accompli à la satisfactiongénérale.

Enfin la bourgade de Daya, à l’extrémité de la petiteforêt de ce nom, apparut dans la pénombre ducrépuscule, vers huit heures du soir.

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Une assez bonne auberge donna l’hospitalité à toutce monde un peu fatigué.

Avant de se mettre au lit, l’un des Parisiens dit àl’autre :

« Enfin, Marcel, si nous étions attaqués par desfauves, et si nous avions le bonheur de sauver M.Dardentor des griffes d’un lion ou d’une panthère, est-ce que ça ne compterait pas ?...

– Si, répond Marcel Lornans, qui s’endormait déjà.Je te préviens pourtant que, dans une attaque de cegenre, ce n’est pas lui que je songerais à sauver...

– Parbleu ! » fit Jean Taconnat.

Et quand il fut couché, lorsqu’il entendit certainsrugissements retentir autour de la bourgade :

« Taisez-vous, sottes bêtes, qui passez le jour àdormir ! s’écria-t-il.

Puis, avant de fermer les yeux :

« Allons, il est écrit que je ne parviendrai pas àdevenir le fils de cet excellent homme... ni même sonpetit-fils ! »

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Dans lequel la reconnaissance et le désappointement deJean Taconnat se mélangent à dose égale

Daya, l’ancienne Sidi-bel-Khéradji des Arabes –maintenant une ville entourée d’un mur crénelé,défendue par quatre bastions – commande cette entréedes hauts plateaux oranais.

Afin de reposer les touristes des fatigues de ces deuxpremiers jours, le programme avait prévu vingt-quatreheures de halte dans ce chef-lieu d’annexe. La caravanene devait donc en repartir que le lendemain.

Du reste, il n’y aurait eu aucun inconvénient à yprolonger le séjour, car le climat de cette bourgade, àprès de quatorze cents mètres d’altitude, au flanc demontagnes boisées, au milieu d’une forêt de pins et dechênes de quatorze mille hectares, jouit d’une salubritéexceptionnelle, qui est à juste titre très recherchée desEuropéens.

Dans cette ville de seize à dix-sept cents habitants,indigènes en presque totalité, les Français s’y réduisent

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aux officiers et soldats de ce poste militaire.

Il n’y a pas lieu de s’étendre sur cette halte que lesexcursionnistes firent à Daya. Les dames ne sepromenèrent pas en dehors de la ville. Les hommess’aventurèrent un peu plus loin, sur la pente desmontagnes, à l’intérieur de belles forêts. Quelques-unsdescendirent même vers la plaine, jusqu’à ces boismarécageux qui portent le même nom que la bourgade,et dans lesquels poussent les bétoums, les pistachiers,les jujubiers sauvages.

Toujours attirant, toujours admirant, ce fut M.Dardentor qui entraîna ses compagnons pendant toutecette journée. Peut-être Marcel Lornans eût-il préférérester avec M me et M lle Elissane, dût-il subirl’insupportable présence des Désirandelle. Mais lesauveur ne pouvait se séparer du sauvé. Quant à JeanTaconnat, sa place n’était-elle pas tout indiquée près duPerpignanais, dont il ne s’écarta pas d’une semelle.

Un seul ne prit point part à cette excursion, ce futprécisément Agathocle, grâce à l’intervention de ClovisDardentor qui sermonna M. et M me Désirandelle. Ilfallait que leur fils demeurât près de Louise Elissane,puisque ces dames ne les accompagnaient pas... Uneexplication franche éclaircirait la situation des deuxfiancés... Le moment était venu de provoquer cetteexplication... etc. Et, par ordre, Agathocle était resté.

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Eut-elle lieu cette explication ?... on ne sait.Néanmoins, le soir même, M. Dardentor, prenantLouise à part, lui demanda si elle était bien reposée, demanière à repartir le lendemain...

« Dès la première heure, monsieur Dardentor,répondit la jeune fille, dont le visage reflétait encore unindéfinissable ennui.

– Agathocle vous a tenu compagnie toute la journée,ma chère demoiselle !... Vous aurez pu causer plus àl’aise... C’est à moi que vous devez...

– Ah ! c’est à vous, monsieur Dardentor...

– Oui... j’ai eu cette excellente idée, et je ne doutepas que vous ne soyez satisfaite...

– Oh ! monsieur Dardentor ! »

Ce ah ! et ce oh ! en disaient long – si long mêmequ’une conversation de deux heures n’en eût pas ditdavantage. Cependant notre Perpignanais ne s’en tintpas là, il pressa Louise, et en tira l’aveu qu’elle nepouvait souffrir Agathocle.

« Diable ! murmura-t-il en s’en allant, cela ne va pastout seul ! Bah ! le dernier mot n’est pas prononcé !...Insondable, le cœur des jeunes filles, et comme j’ai euraison de ne pas piquer une tête dans un de ces puits-là ! »

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Ainsi raisonna Clovis Dardentor, mais il ne lui vintpoint à l’esprit que Marcel Lornans eût pu faire du tortau fils Désirandelle. À son avis, la nullité flagrante,l’inconsciente sottise de son prétendu, suffisaient àexpliquer le dédain de Louise Elissane.

Le lendemain, la bourgade de Daya fut laissée enarrière dès sept heures. Bêtes et gens, tous étaient fraiset dispos. Temps des plus favorables, ciel embrumé aulever de l’aube, et qui ne tarderait pas à se dégager. Ausurplus, pas de pluie en perspective. Les nuages secondensent si rarement à la surface de la provinceoranaise qu’en vingt ans la moyenne de la hauteur despluies n’a pas donné un mètre – moitié de ce qui esttombé dans les autres provinces de l’Algérie.Heureusement, si l’eau ne vient pas du ciel, elle vientdu sol, grâce aux multiples ramifications des oueds.

La distance entre Daya et Sebdou est d’environsoixante-quatorze kilomètres, en suivant la routecarrossable qui conduit de Ras-el-Ma à Sebdou par El-Gor. Cette distance est allongée de cinq lieues de Dayaà Ras-el-Ma. Toutefois le mieux est encore d’acceptercet allongement plutôt que de s’aventurer en lignedroite à travers les plantations d’alfa de l’Ouest et lescultures indigènes. Ce pays accidenté n’offre plus auxvoyageurs le salutaire ombrage des forêts limitrophesdu Sud.

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Depuis Daya, la route descend vers Sebdou. Enpartant de bon matin, avec une plus rapide allure desattelages, la caravane comptait atteindre El-Gor dans lasoirée. Forte étape, sans doute, uniquement coupée parle déjeuner de midi, et dont méharis, chevaux et muletsauraient pu seuls se plaindre, mais ils ne se plaindraientpas.

Donc, l’ordre habituel fut maintenu au milieu d’unecontrée où abondent les sources, Aïn-Sba, Aïn-Bahiri,Aïn-Sissa, affluents de l’Oued-Messoulen, et aussi lesruines berbères, romaines, marabouts arabes. Lestouristes, dans les deux premières heures, enlevèrent lesvingt kilomètres jusqu’à Ras-el-Ma, une station dechemin de fer en construction que Sidi-bel-Abbèsdétache vers la région des hauts plateaux. C’était lepoint le plus au sud qu’ils dussent atteindre pendant cevoyage circulaire.

Il n’y avait plus qu’à suivre la longue courbe quirelie Ras-el-Ma à El-Gor, qu’il ne faut pas confondreavec une station dudit chemin de fer.

Courte halte en cet endroit, où travaillaient alors lesouvriers de la voie ferrée – laquelle, depuis la station deMagenta, longe la rive gauche de l’Oued-Hacaïba, enremontant de la cote neuf cent cinquante-cinq à la coteonze cent quatorze.

On pénétra d’abord dans une petite forêt de quatre

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mille hectares, la forêt de Hacaïba, que cet oued séparedu bois de Daya, et dont les eaux sont retenues par unbarrage en amont de Magenta.

À onze heures et demie, il y eut arrêt sur la lisièreopposée de la forêt.

« Messieurs, dit l’agent Derivas, après avoir conféréavec le guide Moktani, je vous propose de déjeuner ence lieu.

– Une proposition qui est toujours bien accueillie,lorsque l’on meurt de faim ! répondit Jean Taconnat.

– Et nous en mourons ! ajouta M. Dardentor. J’ai lecoffre d’un vide !...

– Voici précisément un rio qui nous fournira une eauclaire et fraîche, observa Marcel Lornans, et pour peuque l’endroit convienne à ces dames...

– La proposition de Moktani, reprit M. Derivas, doitd’autant plus être acceptée que, jusqu’à la forêtd’Ourgla, c’est-à-dire pendant douze à quinzekilomètres à travers les plantations d’alfa, l’ombragenous fera défaut...

– Nous acceptons, répliqua M. Dardentor, approuvépar ses compagnons. Mais que ces dames ne s’effraientpas d’un bout de cheminement en plein soleil. Ellesseront abritées dans leurs chars à bancs... Quant à nous,il suffira que nous regardions en face l’astre du jour

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pour lui faire baisser les yeux...

– Plus forts que des aigles ! » ajouta Jean Taconnat.

On déjeuna, comme la veille, avec les provisions duchariot dont une partie avait été renouvelée à Daya, etqui assuraient le voyage jusqu’à Sebdou.

Une plus grande intimité existait déjà entre lesdivers membres de la caravane, à l’exception de M.Eustache Oriental, lequel se tenait toujours à part. Il n’yavait qu’à se réjouir, d’ailleurs, de la façon donts’accomplissait cette excursion, et à féliciter lacompagnie qui avait tout prévu, à la complètesatisfaction de sa clientèle.

Marcel Lornans se distingua par ses prévenances.Instinctivement, M. Dardentor se sentait fier de lui,comme un père l’eût été de son fils. Il cherchait même àle faire valoir, et ce cri du cœur lui échappa :

« Hein ! mesdames, ai-je été bien avisé de sauver cecher Marcel, de l’arracher...

– Aux flammes tourbillonnantes d’un wagon enfeu ! ne put s’empêcher de répondre Jean Taconnat.

– Parfait !... parfait ! s’écria M. Dardentor. Elle estde moi cette phrase, qui se déroule en mots ronflants etsuperbes ! Est-elle à ton gré, Patrice ? »

Patrice répondit avec un sourire :

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« Elle a vraiment une belle allure, et lorsquemonsieur s’exprime de cette façon académique...

– Allons, messieurs, dit le Perpignanais en levantson verre, à la santé de ces dames... et à la nôtre aussi !N’oublions pas que nous sommes dans le pays desBéni-Pompe-Toujours !

– Ça ne pouvait pas durer ! » murmura Patrice enbaissant la tête.

Inutile de mentionner que M. et M me Désirandelletrouvaient Marcel Lornans de plus en plusinsupportable, un bellâtre, un faiseur de grâces, unposeur, un infatué, et ils se promettaient bien dedésabuser M. Dardentor sur son compte – chosedifficile, sans doute, au point où en était cet hommeexpansif.

À midi et demi, les paniers, les bouteilles, lavaisselle furent replacés dans le chariot, et l’on sedisposa à partir.

Mais, à ce moment, fut remarquée l’absence de M.Eustache Oriental.

« Je ne vois plus M. Oriental... » dit l’agent Derivas.

Personne n’apercevait ce personnage, bien qu’il eûtpris part au repas avec son exactitude et son appétitordinaires.

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Qu’était-il devenu ?...

« Monsieur Oriental ?... cria Clovis Dardentor de savoix puissante. Où donc est-il passé, ce coco-là avecson télescope de poche ?... Hé ! monsieur Oriental... »

Nulle réponse.

« Ce monsieur, dit M me Elissane, nous ne pouvonscependant pas l’abandonner... »

Évidemment, cela ne se pouvait pas. On se mit doncà sa recherche, et bientôt, à l’angle de la forêt,l’astronome se montra, sa longue-vue braquée vers lenord-ouest.

« Ne le troublons pas, conseilla M. Dardentor,puisqu’il est en train d’interroger l’horizon ?... Savez-vous que ce particulier-là est capable de nous rendre degrands services !... Rien qu’en prenant la hauteur dusoleil, si notre guide venait à s’égarer, il nous remettraiten direction...

– Du garde-manger... acheva Jean Taconnat.

– Parfaitement ! »

Une vaste exploitation d’alfa occupe cette partie duterritoire d’Ouled-Balagh que les excursionnistestraversaient en remontant vers El-Gor. À peine si lechemin, bordé de graminées innombrables, sedéveloppant à perte de vue, offrait passage aux voitures.

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On ne put s’avancer qu’en file indienne.

Une chaleur tremblotante pesait sur ces largesespaces. Il fallut clore les chars à bancs. Si jamaisMarcel Lornans maudit l’astre radieux, ce fut bien cejour-là, puisque la jolie figure de Louise Elissanedisparut derrière les rideaux. Quant à Clovis Dardentor,au grand dommage de ses glandes sudoripares, achevaléentre les deux bosses de son méhari, « bédouinantcomme un vrai fils de Mahomet », il n’avait pu fairebaisser les yeux du soleil, paraît-il, et, s’épongeant lecrâne, peut-être regrettait-il le tabourka arabe qui l’eûtprotégé contre ses rayons incendiaires.

« Tudieu ! s’écria-t-il, il est chauffé à blanc ce poêlemobile qui se trimbale d’un bout de l’horizon à l’autre !Aussi, comme il vous tape sur la coloquinte !

– La tête... s’il plaît à Monsieur ! » fit observerPatrice.

Vers le nord-ouest s’arrondissaient les hauteursboisées de la forêt d’Ourgla, tandis qu’au sudapparaissait l’énorme massif des hauts plateaux.

À trois heures, on atteignit la forêt dans laquelle lacaravane allait retrouver, sous l’impénétrable plafonddes chênes verts, un air saturé de senteurs fraîches etvivifiantes.

Cette forêt d’Ourgla est l’une des plus spacieuses de

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la région, puisqu’elle ne mesure pas moins de soixante-quinze mille hectares. La route la traverse sur unelongueur de onze à douze kilomètres. Largement percéepour les charrois que le gouvernement effectue àl’époque des coupes, elle permit aux touristes de seréunir à leur convenance. Les rideaux des voituresfurent relevés, les cavaliers se rapprochèrent. De joyeuxpropos s’échangèrent d’un groupe à l’autre. Et M.Dardentor de répéter, en quêtant des félicitations quepersonne ne lui refusa – sauf les Désirandelle, plusmaussades que jamais :

« Hein ! mes amis, quel est le brave homme quivous a conseillé ce délicieux voyage ?... Êtes-vouscontente, madame Elissane, et vous, ma chèredemoiselle Louise ?... Hésitiez-vous assez, cependant, àquitter votre habitation de la rue du Vieux-Château !...Voyons !... Est-ce que cette magnifique forêt ne dégotepas les rues d’Oran ?... Est-ce le boulevard Oudinot oula promenade de Létang qui pourraient piger avecelle ?...

Non ! ils n’auraient pas pu « piger », ô Patrice !d’autant que, en ce moment, une troupe de petits singesfaisait escorte, gambadant entre les arbres, sautant debranche en branche, criant et grimaçant à qui mieuxmieux. Or, voici que M. Dardentor, désireux de montrerson adresse – et il était fort adroit, vantardise à part –

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émit l’idée d’abattre un de ces gracieux animaux d’uncoup de carabine. Or, comme d’autres auraient voulul’imiter, sans doute, c’eût été le massacre de toute labande simienne. Mais les dames intercédèrent, et lemoyen de résister à M lle Louise Elissane, demandantgrâce pour ces jolis échantillons de la faune algérienne !

« Et puis, murmura Jean Taconnat, qui se haussa surses étriers jusqu’à l’oreille de M. Dardentor, à viser unsinge, vous risqueriez d’attraper Agathocle !...

– Oh ! monsieur Jean, répondit le Perpignanais...Vraiment, vous l’accablez, ce garçon !... Ce n’est pasgénéreux ! »

Et, comme il regardait le fils Désirandelle que sonmulet, par un écart brusque, venait d’envoyer à quatrepas en arrière, sans grand mal, il ajouta :

« D’ailleurs, un singe ne serait pas tombé...

– C’est juste, répliqua Jean, et je demande pardonaux quadrumanes de ma comparaison ! »

Il importait, si l’on voulait atteindre El-Gor avant lanuit, de donner un fort coup de collier pendant lesdernières heures de cette après-midi.

Les attelages furent donc mis au trot – allure quiprovoqua de nombreuses secousses.

Si la route était carrossable pour des charrois

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d’alfaciers ou de bûcherons, elle laissait à désirer pourune caravane de touristes. Cependant, malgré les cahotsdes voitures et les faux pas des montures sur un solcoupé d’ornières ou bossue de racines, on n’entenditaucune plainte.

Les dames, principalement, avaient hâte d’êtrearrivées à El-Gor, c’est-à-dire en un lieu où ellesseraient en sûreté. La pensée de cheminer à travers laforêt après le coucher du soleil ne leur souriait guère.D’avoir rencontré des bandes de singes, des troupesd’antilopes ou de gazelles, c’était charmant. Mais,parfois, retentirent des hurlements lointains, et lorsqueles tanières ont lâché leurs fauves au milieu desténèbres...

« Mesdames, dit Clovis Dardentor dans l’intentionde les rassurer, ne vous effrayez pas de ce qui n’a riend’effrayant ! Si nous étions surpris par l’obscurité enpleins bois, le beau malheur, en vérité !... Je vousorganiserais un campement à l’abri des voitures, et l’oncoucherait à la belle étoile !... Je suis sûr que vousn’auriez pas peur, mademoiselle Louise ?...

– Avec vous... non, monsieur Dardentor.

– Voyez-vous cela... avec M. Dardentor ! Hein !mesdames !... Cette chère enfant a confiance en moi...et elle a raison.

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– Quelque confiance qu’on puisse avoir en votrevaleur, répondit M me Désirandelle, nous préférons nepoint être forcés de la mettre à l’épreuve ! »

Et la mère d’Agathocle prononça ces mots d’un tonsec, qui eut l’approbation tacite de son mari.

« N’ayez aucune crainte, mesdames, dit MarcelLornans. Le cas échéant, M. Dardentor pourraitcompter sur nous tous, et nous sacrifierions notre vieavant...

– Belle avance, riposta M. Désirandelle, si nousperdions la nôtre après !

– Trop de logique, mon vieil ami ! s’écria ClovisDardentor. En somme, je n’imagine pas quel danger...

– Le danger d’être attaqués par une bande demalfaiteurs ?... répondit M me Désirandelle.

– Je crois qu’il n’y a rien à redouter de ce chef,affirma l’agent Derivas.

– Qu’en savez-vous ? reprit la dame, qui ne voulaitpas se rendre. D’ailleurs, ces fauves qui courent lanuit...

– Rien à craindre non plus ! s’écria M. Dardentor.On se garderait avec des sentinelles postées aux anglesdu campement, des feux entretenus jusqu’au lever dujour... On donnerait la carabine de Gastibelza à

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Agathocle, et on le placerait...

– Je vous prie de laisser Agathocle où il est ! ripostaaigrement M me Désirandelle.

– Soit, qu’il y reste ! Mais M. Marcel et M. Jeanferaient bonne faction...

– Quoique nous n’en doutions pas, conclut M me Elissane, le mieux est d’atteindre El-Gor.

– Alors, en avant, chevaux, mulets et méharis !clama Clovis Dardentor. Qu’ils ouvrent le compas ettricotent des guibolles ! »

« Jamais cet homme-là ne peut finir d’une façonconvenable ! » pensa Patrice.

Et il cingla son mulet d’un coup de houssine, dont iln’eût pas été fâché de gratifier son maître.

Enfin, la caravane marcha d’un si bon trot que, verssix heures et demie, elle s’arrêtait sur la lisière opposéede la forêt d’Ourgla. Cinq à six kilomètres seulement laséparaient d’El-Gor, où elle arriverait avant la nuit.

En cet endroit se présenta un passage de rivière, unpeu moins facile que les précédents.

Un oued assez large coupait la route. Le Sâr,tributaire de l’Oued-Slissen, avait subi une crue, duesans doute à l’épanchement du trop-plein d’un barrageétabli quelques kilomètres au-dessus. Les gués que la

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caravane avait déjà franchis entre Saïda et Dayamouillaient à peine les jambes des attelages, et autantdire qu’ils étaient à sec. Cette fois, il y avait de quatre-vingts à quatre-vingt-dix centimètres d’eau, mais cen’était pas pour embarrasser le guide, qui connaissait cegué.

Moktani choisit donc une place où la déclivité de lagrève permettait aux chars à bancs et au chariot des’engager à travers le lit de l’oued. Comme l’eau nedevait guère dépasser le moyeu des roues, les caisses neseraient pas atteintes, et les voyageurs étaient assurésd’être transportés sans dommage sur la rive gauche,distante de cent mètres environ.

Le guide prit la tête, suivi de l’agent Derivas et deClovis Dardentor. Du haut de sa gigantesque monture,celui-ci dominait la surface de la rivière, semblable à unmonstre aquatique de l’époque antédiluvienne.

Des deux côtés du char à bancs, dans lequel lesdames étaient assises, chevauchaient Marcel Lornans àgauche, Jean Taconnat à droite. Suivaient les deuxautres voitures que les touristes n’avaient pas quittées.Les indigènes, montés dans le chariot, formaientl’arrière de la caravane.

Il faut dire que, sur la volonté de sa mèreexpressément formulée, Agathocle avait dû abandonnerson mulet et se hisser dans le chariot. M me Désirandelle

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ne voulait pas que son fils fût exposé au désagrémentd’un bain forcé dans le Sâr, au cas que le récalcitrantanimal se fût livré à quelque fantaisie cabriolante dontson cavalier eût été victime assurément.

Les choses allèrent sans encombre dans la directionque tenait Moktani. Comme le lit s’approfondissaitgraduellement, les attelages s’enfonçaient au fur et àmesure. Toutefois l’eau ne leur monta pas jusqu’auventre, même lorsqu’ils eurent atteint le milieu del’oued. Si les cavaliers relevaient leurs jambes, M.Dardentor et le guide, perchés sur les méharis, n’avaientpoint à prendre cette précaution.

La moitié de la distance avait donc été franchie,lorsqu’un cri se fit entendre.

Ce cri, c’était Louise Elissane qui l’avait jeté envoyant disparaître Jean Taconnat, dont le cheval venaitde manquer des quatre pieds à la fois.

En effet, sur la droite du gué se creusait unedépression, profonde de cinq à six mètres, que le guideeût dû éviter en se tenant plus en amont.

Au cri de M lle Elissane, la caravane s’arrêta.

Jean Taconnat, bon nageur, n’aurait couru aucundanger, s’il se fût dégagé des étriers. Mais, surpris parla chute, il n’en eut pas le temps, et fut renversé contrele flanc de son cheval, qui se débattait avec violence.

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Marcel Lornans poussa vivement sa monture vers ladroite, au moment où son cousin disparaissait.

« Jean... cria-t-il, Jean ?... »

Et, bien qu’il ne sût pas nager, il allait essayer de luiporter secours, au risque de se noyer lui-même, quand ilvit qu’un autre l’avait précédé. Cet autre, c’était ClovisDardentor.

Du dos de son méhari, après s’être débarrassé duzerbani qui l’enveloppait, le Perpignanais venait de sejeter dans le Sâr, et nageait vers l’endroit où l’eaubouillonnait encore.

Immobiles, haletants, épouvantés, tous regardaientle courageux sauveteur... N’avait-il pas trop présumé deses forces ?... N’aurait-on pas à compter deux victimesau lieu d’une ?...

Au bout de quelques secondes, Clovis Dardentorreparut, traînant Jean Taconnat, à demi suffoqué, etqu’il était parvenu à dégager de ses étriers. Il le tenaitpar le collet, il lui relevait la tête au-dessus de l’eau,tandis que, de sa main restée libre, il le ramenait vers legué.

Quelques instants plus tard, la caravane gravissait laberge opposée. On descendait des voitures et deschevaux, on s’empressait autour du jeune homme, quine tarda pas à reprendre connaissance, alors que Clovis

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Dardentor se secouait comme un terre-neuve toutmouillé d’un sauvetage.

Jean Taconnat comprit alors ce qui s’était passé, àqui il devait la vie, et, tendant la main à son sauveteur,au lieu du remerciement tout indiqué :

« Pas de chance ! » dit-il.

Cette réponse ne fut comprise que de l’ami Marcel.

Puis, derrière un massif d’arbres, à quelques pas dela rive, Clovis Dardentor et Jean Taconnat, auxquelsPatrice apporta quelques vêtements tirés de leursvalises, se changèrent de la tête aux pieds.

La caravane se remit en route après une courte halte,et, à huit heures et demie du soir, elle terminait salongue étape au hameau d’El-Gor.

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Dans lequel Tlemcen n’est pas visitée avecle soin que mérite cette charmante ville

Sebdou, un chef-lieu de cercle, une commune mixtede seize cents habitants – à peine quelques douzaines deFrançais – est située au milieu d’un pays dont les sitessont de toute beauté, le climat d’une salubritéexceptionnelle, la campagne d’une fertilitéincomparable. On dit même qu’elle fut la Tafraoua desindigènes !... Et, pourtant, Jean Taconnat s’en « fichaitcomme un esturgeon d’un cure-dents », ainsi quel’aurait pu dire Clovis Dardentor, au risque de froisserles délicatesses de son fidèle serviteur.

En effet, ce pauvre Jean n’avait décoléré ni depuisl’arrivée à El-Gor, ni depuis l’arrivée à Sebdou ?Pendant le restant de la journée que la caravane passadans cette petite bourgade, il ne fut pas possible de letirer de sa chambre. Marcel Lornans dut l’abandonner àlui-même. Il ne voulait voir ni recevoir personne. Cettereconnaissance qu’il devait, en somme, au courageuxPerpignanais, il s’estimait incapable de la ressentir,

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encore moins de l’exprimer. S’il eût sauté au cou de sonsauveur, quelle envie féroce il aurait eue de l’étrangler.

Il résulte de ceci que seuls M. Dardentor et MarcelLornans, sans parler de quelques autres touristes,fidèles au programme du voyage, visitèrentconsciencieusement Sebdou. Les dames, mal remisesencore de leur émotion et de leurs fatigues, avaient prisla résolution de consacrer cette journée au repos –résolution dont fut fort marri Marcel Lornans, car il nerencontra Louise Elissane qu’au déjeuner et au dîner.

Au surplus, Sebdou n’offrait rien de très curieux, etune heure eût suffi à parcourir cette bourgade.Cependant Clovis Dardentor y trouva ce contingenthabituel de fours à chaux, de tuileries, de moulins, quifonctionnent dans presque toutes les villes de laprovince oranaise. Ses compagnons et lui firent le tourde la muraille bastionnée qui ceint la bourgade, laquellefut pendant quelques années un poste avancé de lacolonie française. Mais, comme ce jour-là, jeudi, il yavait grand marché arabe, notre Perpignanais prit un vifintérêt à ce mouvement commercial.

Bref, la caravane partit le lendemain 19 mai, et debonne heure, afin d’enlever les quarante kilomètres quiséparent Sebdou de Tlemcen. En sortant, au-delà del’Oued-Merdja, un affluent de la Tafna, elle longea unelarge exploitation d’alfaciers, elle traversa des aïns aux

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eaux limpides, elle franchit de moyennes forêts, elle fithalte pour le déjeuner dans un caravansérail situé àquinze cents mètres d’altitude, puis, par le village deTerni et les Montagnes-Noires, au-delà de l’Oued-Sakaf, elle atteignit Tlemcen.

Après cette rude étape, un bon hôtel reçut tout cemonde, qui devait y séjourner trente-six heures.

Durant la route, Jean Taconnat s’était tenu à l’écart,répondant à peine aux démonstrations quasi paternellesde M. Dardentor. À son désappointement se mêlait unecertaine dose de honte. Lui, l’obligé de celui dont ilvoulait faire le sien ! Aussi, ce matin-là, après avoirboudé depuis la veille, sauta-t-il hors de son lit, etréveilla-t-il Marcel Lornans en l’apostrophant de lasorte :

« Eh bien !... qu’en dis-tu ? »

Le dormeur n’en pouvait rien dire par la raison quesa bouche n’était pas plus ouverte que ses yeux.

Et son cousin allait, venait, gesticulait, croisait lesbras, se dépensait en récriminations bruyantes. Non ! ilne prendrait plus les choses gaiement, comme il l’avaitpromis ! Il était décidé à les prendre au tragique.

Enfin, sur la question qui lui fut de nouveau posée,le Parisien, se redressant, ne trouva que ceci àrépondre :

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« Ce que je dis, Jean, c’est que tu te calmes !Lorsque la malchance se prononce si catégoriquement,le mieux est de se soumettre...

– Ou de se démettre ! riposta Jean Taconnat. Je laconnais, celle-là, et je n’en ferai pas ma devise ! Non,en vérité, c’est trop fort ! Quand je songe que sur troisdes conditions imposées par le Code, il s’en est présentédeux, les flots et les flammes ! Et cet inqualifiableDardentor qui aurait pu être enveloppé par les flammesdu train, qui aurait pu disparaître sous les flots du Sâr,et que peut-être toi ou moi nous eussions sauvé... c’estlui qui a joué ce rôle de sauveteur !... Et c’est toi,Marcel, que l’incendie, et moi, Jean, que la noyade ontchoisis pour victimes !...

– Veux-tu mon avis, Jean ?...

– Va, Marcel.

– Eh bien ! je trouve cela drôle.

– Ah !... tu trouves cela drôle ?...

– Oui... et je pense que si le troisième incident seproduisait, par exemple un combat pendant la dernièrepartie du voyage, je me trompe fort, ou ce serait M.Dardentor qui nous sauverait tous les deux à la fois ! »

Jean Taconnat frappait du pied, repoussait leschaises, tapait sur les vitres de la fenêtre à les briser, et– ce qui semblera assez singulier – c’est que cette

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fureur fût réellement sérieuse chez un fantaisiste tel quelui !

« Vois-tu, mon vieux Jean, reprit Marcel Lornans, tudevrais renoncer à te faire adopter par M. Dardentor,comme j’y ai renoncé pour mon compte...

– Jamais !

– D’autant que maintenant qu’il t’a sauvé, il vat’adorer comme il m’adore, cet émule de l’immortelPerrichon !

– Je n’ai pas besoin de ses adorations, Marcel, maisde son adoption, et, que Mahomet m’étrangle, si je netrouve pas le moyen de devenir son fils !

– Et de quelle façon t’y prendras-tu, puisque lachance se déclare invariablement en sa faveur ?...

– Je lui préparerai des traquenards... Je le pousseraidans le premier torrent que nous rencontrerons... Jemettrai, s’il le faut, le feu à sa chambre, à sa maison...Je recruterai une bande de Bédouins ou de Touaregs quinous attaqueront en route... Enfin, je lui tendrai despièges...

– Et sais-tu ce qui arrivera de tes pièges, Jean ?...

– Il arrivera...

– Que c’est toi qui tomberas dedans, et que tu enseras tiré par M. Dardentor, le protégé des bonnes fées,

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le favori de la Providence, le prototype de l’hommechanceux, auquel tout a réussi dans la vie, et pour qui laroue de dame Fortune a toujours tourné dans le bonsens...

– Soit, mais je saurai bien saisir la premièreoccasion de lui fausser sa manivelle !

– Du reste, Jean, nous voici à Tlemcen...

– Eh bien ?...

– Eh bien ! avant trois ou quatre jours, nous serons àOran, et ce que nous aurons à faire de plus sage, ce serade jeter toutes nos velléités d’avenir... dans le panieraux oublis, et d’aller signer notre engagement... »

Au prononcé de cette phrase, la voix de MarcelLornans s’était visiblement altérée.

« Dis donc, mon pauvre ami, reprit Jean Taconnat,je croyais que M lle Louise Elissane...

– Oui... Jean... oui !... Mais... pourquoi songer ?...Un rêve qui ne saurait jamais être une réalité !... Dumoins, je garderai de cette jeune fille un souvenirineffaçable...

– Tu es si résigné que cela, Marcel ?...

– Je le suis...

– À peu près autant que moi à ne pas devenir le filsadoptif de M. Dardentor ! s’écria Jean Taconnat. Et, s’il

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faut te dire toute ma pensée, il me semble que, de nousdeux, c’est toi qui aurais le plus de chance de réussir...

– Tu es fou !

– Non... car enfin le guignon n’est pas acharnécontre toi, que je sache, et je crois qu’il serait plusfacile à M lle Elissane de devenir M me Lornans qu’à JeanTaconnat de devenir Jean Dardentor, bien que pour moiil ne s’agisse que d’un simple changement de nom ! »

Tandis que les deux jeunes gens s’abandonnaient àune conversation qui dura jusqu’au déjeuner, ClovisDardentor, aidé de Patrice, s’occupait de sa toilette. Lavisite de Tlemcen et des environs ne devait commencerque dans l’après-midi.

« Eh bien ! Patrice, demanda le maître au serviteur,que penses-tu de ces deux jeunes gens ?...

– M. Jean et M. Marcel ?...

– Oui.

– Je pense que l’un aurait péri dans les flammes etl’autre dans les flots, si Monsieur ne se fût dévoué, aurisque de sa vie, pour les arracher à une mort terrible !

– Et c’eût été dommage, Patrice, car tous deuxméritent une longue et heureuse existence ! Avec leurcaractère aimable, leur bonne humeur, leur intelligence,leur esprit, ils feront du chemin en ce monde, n’est-ce

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pas, Patrice ?...

– Mon avis est exactement celui de Monsieur... MaisMonsieur me permettra-t-il une observation qui m’estinspirée par mes réflexions personnelles ?...

– Je te le permets... si tu ne tricotes pas trop tesphrases !

– Est-ce que ?... Peut-être Monsieur contestera-t-il lajustesse de mon observation ?...

– Va donc, sans chipoter, et ne tourne pas pendantune heure autour du pot !

– Le pot... le pot !... fit Patrice, déjà choqué du« tricotage » qui visait ses périodes favorites.

– Lâcheras-tu ta bonde ?...

– Monsieur consentirait-il à me formuler sonopinion sur le fils de M. et M me Désirandelle ?...

– Agathocle ?... C’est un brave garçon... un peu... etpas assez... et surtout trop... qui ne demande pourtantqu’à partir du pied gauche ! Une de ces natures dejeunes gens qui ne se révèlent qu’après le mariage !Peut-être est-il en bois... Donne-moi mon peigne àmoustaches...

– Voici le peigne de Monsieur.

– Mais du bois dont on fait les meilleurs maris. Onlui a choisi un parti excellent, et je suis certain que le

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bonheur est assuré dans ce ménage sous tous lesrapports !... À propos je ne vois pas encore poindre tonobservation, Patrice...

– Elle poindra naturellement, lorsque Monsieur aurabien voulu répondre à la seconde question que sacondescendance m’autorise à lui poser...

– Pose, propose et dépose !

– Que pense Monsieur de M lle Elissane ?...

– Oh ! charmante, délicieuse, et bonne, et bien faite,et spirituelle, et intelligente, à la fois rieuse et sérieuse...les mots me manquent... comme la brosse à tête !... Oùest fourrée ma brosse à tête ?...

– Voici la brosse à tête de Monsieur.

– Et si j’étais marié, je voudrais en avoir unepareille...

– Brosse ?...

– Non, triple nigaud !... une femme comme cettechère Louise !... Et je le répète, Agathocle pourra sevanter d’avoir eu la veine de tirer un fameux numéro !

– Ainsi, Monsieur croit pouvoir affirmer que cemariage... est chose faite ?...

– C’est comme si l’écharpe du maire les avait cordésl’un à l’autre ! D’ailleurs, nous ne sommes venus àOran que pour cela ! Sans doute, j’espérais que les deux

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futurs se seraient plus intimement rapprochés dans cevoyage. Bon ! la chose s’arrangera, Patrice ! Les jeunesfilles, ça hésite un brin... c’est dans leur caractère !Rappelle-toi ce que je te dis... avant trois semaines,nous danserons à la noce, et si je ne leur pince pas unjoli cavalier seul, un peu bien déhanché !... »

Patrice ne digéra pas sans une visible répulsion cedéhanchement dans une cérémonie aussi solennelle !

« Allons... me voici prêt, déclara M. Dardentor, et jene sais rien encore de ton observation inspirée par desréflexions personnelles...

– Personnelles, et je m’étonne que cette observationait pu échapper à la perspicacité de Monsieur...

– Mais, nom d’un tonneau ! va donc comme ça tepousse !... Ton observation ?...

– Elle est si juste que Monsieur la fera de lui-même... après une troisième question...

– Une troisième !

– Si Monsieur ne désire pas...

– Eh ! arrive donc au fait, animal ! On dirait que tucherches à me rendre enragé !

– Monsieur sait bien que je suis incapable d’aucunetentative de ce genre contre sa personne !

– Veux-tu la déballer, oui ou non, ta troisième

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question ?...

– Est-ce que Monsieur n’a pas remarqué les façonsd’être de M. Marcel Lornans depuis le départd’Oran ?...

– Ce cher Marcel ?... En effet, il a semblé fortreconnaissant du petit service que j’ai été assez heureuxpour lui rendre... et aussi à son cousin... moinsdémonstratif...

– Il s’agit de M. Marcel Lornans et non de M. JeanTaconnat, répondit Patrice. Monsieur n’a-t-il pasconstaté que M lle Elissane paraît lui plaire infiniment,qu’il s’occupe d’elle plus qu’il ne convient vis-à-visd’une jeune fille déjà engagée dans les demi-liens desfiançailles, et que M. et M me Désirandelle en ont conçuun véritable et légitime ombrage, non sans motif ?...

– Tu as vu cela, Patrice ?...

– N’en déplaise à Monsieur.

– Oui... on m’a déjà parlé... cette bonne M me Désirandelle... je crois !... Bah ! c’est pureimagination...

– J’ose affirmer à Monsieur que M me Désirandellen’est pas la seule à s’être aperçu...

– Vous ne savez ce que vous dites, ni les uns ni lesautres ! s’écria Clovis Dardentor. Et, d’ailleurs, quand

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cela serait, à quoi aboutirait ?... Non ! ce mariaged’Agathocle et de Louise, j’ai promis de le pistonner, jele pistonnerai, et il se fera !

– Bien que je regrette d’être en contradiction avecMonsieur, je dois persister dans ma manière de voir...

– Persiste... et joue un air de clarinette par là-dessus !

– Tel qui accuse les gens d’être aveugles !... fitobserver sèchement Patrice.

– Mais cela n’a pas le sens commun, futailles quevous êtes !... Marcel... un garçon que j’ai arraché auxflammes tourbillonnantes... rechercher Louise !... C’estaussi bête que si tu prétendais que ce goinfre d’Orientalsonge à demander sa main.

– Je n’ai point parlé de M. Eustache Oriental,répondit Patrice, et M. Eustache Oriental n’a rien à voiren cette affaire, toute spéciale à M. Marcel Lornans.

– Où est mon tube ?...

– Le tube de Monsieur ?...

– Oui... mon chapeau ?...

– Voici le chapeau de Monsieur, et non son...répondit Patrice indigné.

– Et, retiens bien ceci, Patrice, c’est que tu ne sais ceque tu dis, c’est que tu n’y connais goutte, et que tu te

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fourres l’index dans la prunelle jusqu’au-dessus ducoude ! »

Puis, M. Dardentor, prenant son chapeau, laissaPatrice retirer comme il le pouvait le doigt qu’il s’étaitenfoncé à une telle profondeur.

Cependant, peut-être notre Perpignanais se sentait-ilun peu ébranlé... Ce rossard d’Agathocle qui ne faisaitaucun progrès... Les Désirandelle qui s’avisaient de luibattre froid, à lui, comme s’il eût été responsable desidées de Marcel Lornans, en admettant qu’elles fussenttelles... Certains menus faits qui lui revinrent à lamémoire... Enfin il se promit d’ouvrir l’œil et le bon.

Ce matin-là, pendant le déjeuner, Clovis Dardentorne remarqua rien de suspect. Négligeant un peu MarcelLornans, il reporta toutes ses aménités sur JeanTaconnat, son « dernier sauvetage », qui répondaitmollement.

Quant à Louise Elissane, elle se montra trèsaffectueuse pour lui, et peut-être soupçonna-t-il enfinqu’elle était bien trop charmante pour ce niais dont onvoulait faire son mari... et qu’ils semblaient s’accordercomme le sucre et le sel...

« Monsieur Dardentor ?... dit M me Désirandelle,lorsqu’on fut au dessert.

– Excellente amie... répondit M. Dardentor.

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– Il n’y a pas de chemin de fer entre Tlemcen etSidi-bel-Abbès ?...

– Si... mais il est en construction...

– C’est regrettable !

– Et pourquoi ?...

– Parce que M. Désirandelle et moi, nous eussionspréféré le prendre pour retourner à Oran...

– Par exemple ! s’écria Clovis Dardentor. La routeest superbe jusqu’à Sidi-bel-Abbès ! Aucune fatigue àcraindre... ni aucun danger... pour personne... »

Et il sourit à Marcel Lornans qui ne vit pas sonsourire, et à Jean Taconnat, dont les dents grincèrentcomme si elles avaient envie de le mordre.

« Oui, reprit M. Désirandelle, nous sommes trèséprouvés par le voyage, et il est regrettable qu’on nepuisse l’abréger... M me Elissane et M lle Louise de mêmeque nous, auraient... »

Avant que la phrase eût été achevée, MarcelLornans avait regardé la jeune fille qui avait regardé lejeune homme. Cette fois, M. Dardentor dut se dire :« Ça y est ! » Et, se rappelant cette délicieuse pensée dupoète, que « Dieu a donné à la femme la bouche pourparler et les yeux pour répondre », il se demanda quelleréponse avaient faite les yeux de Louise.

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« Mille et mille diables !... » murmura-t-il.

Puis :

« Que voulez-vous, mes amis, le chemin de fer nefonctionne pas encore, et pas moyen de disloquer lacaravane !

– Ne pourrait-on partir aujourd’hui même ?... repritM Désirandelle.

me

– Aujourd’hui ! s’exclama M. Dardentor. Filer sansavoir visité cette magnifique Tlemcen, ses entrepôts, sacitadelle, ses synagogues, ses mosquées, sespromenades, ses environs, toutes les merveilles que m’asignalées notre guide ?... C’est à peine si deux jourssuffiraient...

– Ces dames sont trop fatiguées pour entreprendrecette excursion, Dardentor, répondit froidement M.Désirandelle, et je leur tiendrai compagnie. Un tourdans la ville, c’est tout ce que nous ferons !... Libre àvous... avec ces messieurs... que vous avez sauvés dutourbillon des flots et des flammes... de visiter à fond...cette magnifique Tlemcen !... Quoi qu’il arrive, n’est-cepas, il est convenu que nous partirons demain, dès lapremière heure ! »

C’était formel, et Clovis Dardentor, un peuestomaqué des railleries de M. Désirandelle, vit serembrunir à la fois les visages de Marcel Lornans et de

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Louise Elissane. Sentant, d’ailleurs, qu’il ne fallaitpoint insister, il quitta ces dames, après avoir lancé undernier regard à la jeune fille attristée :

« Venez-vous,proposa-t-il.

Marcel,

venez-vous,

Jean ?...

– Nous vous suivons, répondit l’un.

– Il finira par nous tutoyer ! » murmura l’autre, nonsans quelque dédain.

Dans les conditions qui leur étaient faites, il nerestait qu’à se mettre à la remorque de ClovisDardentor. Quant au fils Désirandelle, il avait déjà prisla clef des champs, et, pendant cette journée, on put levoir, en compagnie de M. Eustache Oriental, fréquenterles magasins de comestibles et les boutiques deconfiseries. Nul doute que le président de la Sociétéastronomique de Montélimar n’eût reconnu en lui desdispositions naturelles pour les occupations de finebouche.

Les deux jeunes gens, étant donné leur état moral,ne pouvaient que fort médiocrement s’intéresser à cettecurieuse Tlemcen, la Bab-el-Gharb des Arabes, situéeau milieu du bassin de l’Isser, dans le demi-cercle de laTafna. Et pourtant, elle est si jolie, qu’on l’appelle laGrenade africaine. L’ancienne Pomaria des Romainsdélaissée au sud-est, remplacée par la Tagrart à l’ouest,

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est devenue la moderne Tlemcen. Mais, son Joanne à lamain, M. Dardentor eut beau répéter qu’elle était déjàflorissante au XV e siècle, industrieuse, commerçante,artiste, scientifique sous l’influence des races berbères,qu’elle comptait alors vingt-cinq mille familles, qu’elleétait actuellement la cinquième ville de l’Algérie, avecsa population de vingt-cinq mille habitants, dont troismille Français et trois mille juifs, qu’après avoir étéprise par les Turcs en 1553, par les Français en 1836,puis cédée à Abd el-Kader, elle fut définitivementreprise en 1842, qu’elle constituait un chef-lieustratégique de grande importance sur la frontièremarocaine – oui ! malgré tous ses efforts, il fut à peineécouté et n’obtint que de vagues réponses.

Et le digne homme de se demander s’il n’eût pasmieux fait de laisser ces deux « chagrino-chagrini »dans leur coin à se morfondre !... Mais non ! il lesaimait et se défendit de marquer aucune mauvaisehumeur.

Certes, plus d’une fois, M. Dardentor eut envie dequestionner Marcel Lornans, de le plaquer au mur, delui crier :

« Est-ce vrai ?... Est-ce sérieux ?... Mais ouvrez-moidonc votre bouquin de cœur que je lise dedans !... »

Il ne le fit pas. À quoi bon ?... Ce jeune homme sansfortune que n’accepterait jamais la pratique et

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intéressée M me Elissane !... Et puis... lui... l’ami desDésirandelle...

Il advint de tout ceci que notre Perpignanais ne tirapas ce qu’il attendait de cette ville, située dans uneposition vraiment admirable, sur une terrasse à huitcents mètres d’altitude, au flanc des coupures à pic dumont Terni qui se détache des massifs du Nador, d’oùla vue s’étend sur les plaines de l’Isser et de la Tafna,sur les vallées inférieures dont les vergers succèdentaux jardins, une zone de verdure de douze kilomètres,riche en orangeries et en olivettes, véritable forêt denoyers séculaires, de térébinthes aux puissantesfloraisons, sans parler de la variété des arbres à fruits,des plantations d’oliviers par centaines de mille.

Inutile d’ajouter que tous les rouages del’administration française fonctionnent à Tlemcen avecune régularité de machine Corliss. En ce qui concerneses établissements industriels, M. Dardentor eût puchoisir entre les moulins à farine, les huileries, lestissages, principalement ceux qui fabriquent l’étoffe desburnous noirs. Il fit même l’acquisition d’une délicieusepaire de babouches dans un magasin de la placeCavaignac.

« Elles me paraissent un peu petites pour vous,observa Jean Taconnat d’un ton railleur.

– Parbleu !

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– Et un peu cher ?

– On a de la monnaie !

– Alors vous les destinez ?... demanda MarcelLornans.

– À une gentille personne », répondit M. Dardentoravec un fin, très fin clignement de l’œil.

Voilà ce que n’aurait pu se permettre MarcelLornans, et, pourtant, tout l’argent du voyage, il eût étéheureux de le dissiper en cadeaux pour la jeune fille.

Si c’est à Tlemcen que se rencontre le commerce del’Ouest et des tribus marocaines, grains, bétail, peaux,tissus, plumes d’autruche, la ville offre également auxamateurs de l’antique de précieux souvenirs. Çà et là,nombreux débris de l’architecture arabe, les ruines deses trois vieilles enceintes que remplace le murmoderne de quatre kilomètres et percé de neuf portes,des quartiers mauresques à ruelles voûtées, quelquesspécimens des soixante mosquées qu’elle possédaitautrefois. Il fallut bien que les deux jeunes gens eussentun regard pour cette vénérable citadelle, le Méchouar,ancien palais du XII e siècle, et aussi cette Kissaria,devenue une caserne de spahis, où se réunissaient lesmarchands génois, pisans, provençaux. Puis, lesmosquées avec leur profusion de minarets blancs, leurscolonnettes en mosaïque, leurs peintures et leurs

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faïences – la mosquée de Djema-Kébir, celle d’Abdul-Hassim, dont les trois travées reposent sur des piliersd’onyx, et dans laquelle les gamins arabes piochent lalecture, l’écriture et le calcul, au lieu même où mourutBoabdil, le dernier des rois de Grenade.

Ensuite le trio traversa des rues et franchit desplaces régulièrement dessinées, un quartier hybride oùcontrastaient des maisons indigènes et européennes,d’autres quartiers modernes. Et partout des fontaines, etla plus jolie, celle de la place Saint-Michel. Enfin, cefut l’esplanade de Méchouar, ombragée de quatre rangsd’arbres, qui offrit aux touristes, jusqu’au moment derentrer à l’hôtel, une incomparable vue sur la campagneenvironnante.

Quant aux alentours de Tlemcen, ses hameauxagricoles, les koubbas de Sidi-Daoudi et de Sidi-Abd-es-Salam, la retentissante cascade d’El-Ourit, parlaquelle le Saf-Saf se précipite de quatre-vingts mètres,et tant d’autres attractions, Clovis Dardentor dut seborner à les admirer dans le texte officiel de sonJoanne.

Oui ! il aurait fallu plusieurs jours pour étudierTlemcen et ses environs. Mais, de proposer cetteprolongation à des gens qui n’aspiraient qu’à s’en allerpar le plus vite et par le plus court, c’eût été peineperdue. Quelque autorité que notre Perpignanais eût sur

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ses compagnons de voyage – autorité diminuée,d’ailleurs – il ne l’osa pas.

« Maintenant, mon cher Marcel et mon cher Jean,que pensez-vous de Tlemcen ?...

– Une belle ville, se contenta de répondre le premierdistraitement.

– Belle... oui... ajouta le second du bout des lèvres.

– Hein ! mes gaillards, ai-je bien fait de vousrattraper, vous, Marcel, par votre collet, et vous, Jean,par le fond de votre culotte ! Que de choses superbesvous n’auriez jamais vues...

– Vous avez risqué votre vie, monsieur Dardentor,dit Marcel Lornans, et croyez que notrereconnaissance...

– Ah çà ! monsieur Dardentor, demanda JeanTaconnat, en coupant la parole à son cousin, est-ce quec’est votre habitude de sauver les...

– Eh ! la chose m’est arrivée plus d’une fois, et jepourrais me coller sur le torse un joli emplâtre demédailles ! C’est ce qui fait que, malgré mon envie dedevenir un papa adoptif, vous le savez, je n’ai jamais puadopter personne !

– C’est même vous qui étiez dans les conditions,observa Jean Taconnat, pour être...

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– Comme vous dites, mon bébé ! riposta ClovisDardentor. Mais il s’agit de se tirer les pieds... »

On rentra à l’hôtel. Le dîner fut maussade. Lesconvives avaient l’air de gens qui ont bouclé leursvalises et que le train attend. Au dessert, lePerpignanais se décida à offrir les jolies petitesbabouches à leur destinataire.

« En souvenir de Tlemcen, chère demoiselle ! » dit-

il.

M me Elissane ne put qu’acquiescer par un sourire àla gracieuse attention de M. Dardentor, tandis que, dansle groupe Désirandelle, madame se pinçait les lèvres, etmonsieur haussait les épaules.

Quant à Louise, son visage se rasséréna, un éclair decontentement brilla dans ses yeux, et elle dit :

« Merci, monsieur Dardentor. Voulez-vous mepermettre de vous embrasser ?...

– Parbleu... je ne les ai achetées que pour cela ! Unbaiser par babouche !... »

Et la jeune fille embrassa de bon cœur M.Dardentor.

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Dans lequel une des trois conditions imposées parl’article 345 du Code civil est enfin remplie

À vrai dire, il était peut-être temps de terminer cevoyage, si convenablement organisé par la Compagniedes Chemins de fer algériens. Bien commencé, ilmenaçait de mal finir – tout au moins pour le groupeDardentor.

En quittant Tlemcen, la caravane était réduite demoitié. Plusieurs des touristes avaient désiré prolongerde quelques jours cette halte dans une ville qui méritaitde les retenir. L’agent Derivas demeurant avec eux, M.Dardentor et les siens, sous la conduite du guideMoktani, avaient seuls pris direction vers Sidi-bel-Abbès, dès l’aube du 21 mai.

Il convient de mentionner, en outre, la présence deM. Eustache Oriental, qui avait hâte sans doute deregagner Oran. Que son intention fût de rédiger unrapport scientifique sur cette excursion, cela nelaisserait pas d’étonner M. Dardentor et les autres. En

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effet, il ne s’était jamais servi que de sa longue-vuepour relever des positions, et ses autres instrumentsétaient restés au fond de sa valise.

La caravane ne se composait donc plus que de deuxchars à bancs. Le premier emportait les dames et M.Désirandelle. Le second contenait M. Oriental,Agathocle, fatigué de son peu accommodant mulet,deux indigènes pour le service, les bagages et lesprovisions de réserve. En somme, il ne s’agissait plusque d’un déjeuner entre Tlemcen et le village deLamoricière, où l’on ferait halte pour la nuit, et, lelendemain, d’un déjeuner entre Lamoricière et Sidi-bel-Abbès, où le guide comptait arriver vers huit heures dusoir. Là s’achèverait le voyage en caravane, et lechemin de fer ramènerait à Oran l’avant-garde desexcursionnistes.

Il va sans dire que M. Dardentor et Moktani nes’étaient point séparés de leurs méharis, excellentesbêtes dont ils n’avaient pas à se plaindre, ni les deuxParisiens de leurs chevaux qu’ils ne quitteraient passans regrets.

Entre Tlemcen et Sidi-bel-Abbès, une routenationale traverse cette partie de l’arrondissement etrejoint au Tlélat celle qui met Oran en communicationavec Alger. De Tlemcen à Sidi-bel-Abbès, la distanceest de quatre-vingt-douze kilomètres, qui peuvent

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aisément se franchir en deux jours.

La caravane cheminait donc à travers un pays plusvarié que la région sud-oranaise de Saïda à Sebdou.Moins de forêts, mais de vastes exploitations agricoles,des terrains de colonisation, et le capricieux réseau desaffluents du Chouly et de l’Isser. C’est un des grandsfleuves de l’Algérie, ce dernier, c’est l’artère vivifiantedont le cours de deux cents kilomètres se poursuitjusqu’à la mer, en suivant une vallée où les cotonniersprospèrent, grâce aux déversements des hauts plateauxet du Tell.

Mais quel changement dans le moral de cestouristes, si unis au départ d’Oran en chemin de fer, etau départ de Saïda en caravane ! Une manifeste froideurglaçait leurs rapports. Les Désirandelle et M me Elissanecausaient à part dans leur char à bancs, et Louise devaitentendre des choses peu faites pour lui plaire. MarcelLornans et Jean Taconnat, s’abandonnant à leurs tristespensées, marchaient en arrière du Perpignanais, luirépondant à peine, lorsqu’il s’arrêtait pour les attendre.

Infortuné Dardentor ! tout le monde semblaitmaintenant lui en vouloir : les Désirandelle, parce qu’ilne suppliait pas Louise d’agréer Agathocle, M me Elissane, parce qu’il ne décidait pas sa fille à cemariage convenu de longue date, Marcel Lornans, parcequ’il aurait dû intervenir en faveur de celui qu’il avait

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sauvé, Jean Taconnat, parce qu’il l’avait sauvé, au lieude lui avoir donné lieu à un sauvetage ! Enfin, ClovisDardentor n’était plus qu’un bouc émissaire, monté surun chameau. Seul lui restait le fidèle Patrice quisemblait dire : « Oui... voilà où en sont les choses, etvotre serviteur ne se trompait pas ! »

Mais il ne formulait pas cette pensée, il ne luidonnait pas une consistance littéraire, crainte d’unerepartie dardentorienne, dont il eût été froissé dans toutson être.

Eh bien ! décidément, Clovis Dardentor finirait parles envoyer tous à l’ours !

« Voyons, Clovis, se disait-il, est-ce que tu leur doisquelque chose à ces pierrots-là ?... Est-ce que tu vas temettre martel en tête, parce que cela ne marche pas àleur gré ?... Est-ce ta faute si Agathocle n’est qu’unserin, si ses père et mère le regardent comme un phénix,si Louise a fini par estimer cet oiseau-là à sa justevaleur, car, enfin, il faut bien se rendre à l’évidence !...Que Marcel aime la jeune fille, je commence à m’endouter !... Mais, par les deux bosses de mon méhari, jene peux pourtant pas leur crier à tous deux : « Amenez-vous, mes enfants, que je vous bénisse !... » Et jusqu’àce joyeux Jean, qui a perdu toute sa belle humeur, toutesa fantaisie, noyée dans les eaux du Sâr !... On diraitqu’il m’en veut de l’avoir tiré de là !... Ma parole, ils

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sont tous à fourrer dans le même sac à geigneurs !... Ehbien !... »

Patrice venait de descendre du char à bancs avecl’intention de parler à son maître, et lui dit : « Je crains,Monsieur, que le temps ne se mette à la pluie, et peut-être vaudrait-il...

– Mieux vaut un mauvais temps que pas du tout !

– Que pas du tout ?... répliqua Patrice, rendu rêveurpar cet axiome fantaisiste. Si donc Monsieur...

– Zut ! »

Atterré de cette locution de gavroche, Patriceremonta dans le char à bancs plus vite qu’il en étaitdescendu.

Pendant la matinée, par une pluie chaude queversaient des nuages orageux, on fit la douzaine dekilomètres qui séparent Tlemcen de l’Aïn-Fezza. Puis,l’averse ayant cessé, on déjeuna au lieu de halte, dansune gorge boisée, rafraîchie par les nombreusescascades du voisinage – déjeuner sans intimité, oùrégnait une visible gêne. On eût dit les convives d’unetable d’hôte, qui ne se sont jamais vus avant des’asseoir devant leur assiette, et qui ne se reverrontjamais après l’avoir vidée. Sous les yeux fulgurants desDésirandelle, Marcel Lornans évitait de regarder LouiseElissane. Quant à Jean Taconnat, ne comptant plus sur

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les hasards de la route – une route nationale, avec sestalus en bon état, ses bornes militaires, ses tas decailloux bien alignés, ses cantonniers au travail – ilmaudissait la malencontreuse administration qui avaitcivilisé ce pays.

À plusieurs reprises, cependant, Clovis Dardentoressaya de réagir, il voulut ressaisir le lien rompu, illança quelques fusées, mais ses artifices, comme s’ils seressentaient de l’averse, firent long feu.

« Décidément, ils m’embêtent ! » murmurait-il.

On se remit en route vers onze heures, on franchitsur un pont le Chouly, rapide affluent de l’Isser, oncôtoya une petite forêt, des carrières de pierre, lesruines d’Hadjar-Roum, et, sans incident, on atteignitvers six heures du soir l’annexe de Lamoricière.

Après un si bref séjour à Tlemcen, il ne pouvait êtrequestion de poser dans cet Ouled-Mimoun de deuxcents habitants, qui porte le nom de l’illustre général.Remarquable surtout par sa fraîche et fertile vallée, onn’y trouva aucun confortable dans l’unique auberge del’endroit. On y servit même des œufs à la coque quiauraient pu être mis à la broche. Par bonheur, l’agentM. Derivas n’était pas là, ce qui évita de justesrécriminations. En revanche, les touristes furenthonorés d’une sérénade indigène. Peut-être eussent-ilsrefusé ce concert ; mais, sur les instances de M.

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Dardentor, dont il eût été imprudent de surexciter lamauvaise humeur, ils se résignèrent.

Cette sérénade fut donnée dans la grande salle del’auberge, et elle valait la peine d’être entendue.

C’était une « nouba » réduite à trois espècesd’instruments arabes, le « tébeul », gros tambour quefont résonner sur sa double face deux minces baguettesde bois, la « rheïta », flûte en partie métallique, dont lasonorité est comparable à celle du biniou, le « nouara »,composé de deux demi-calebasses tendues d’une peausèche. D’habitude, si cette nouba est accompagnée dedanses gracieuses, les danses, ce soir-là, ne figurèrentpas au programme.

Lorsque la petite fête eut pris fin :

« Enchanté... je suis enchanté ! » déclara M.Dardentor d’une voix rébarbative.

Et, personne n’ayant osé émettre une opinioncontraire, il fit complimenter par Moktani ces musiciensindigènes qu’il gratifia d’un pourboire très convenable.

Notre Perpignanais avait-il été aussi satisfait qu’il endonnait l’assurance ? C’est une question. Il y eut, danstous les cas, un des auditeurs dont la satisfaction futcomplète, on peut l’affirmer. Oui ! pendant cette nouba,l’un des deux cousins – on devine lequel – avait pu seplacer près de M lle Elissane. Et sait-on s’il ne lui révéla

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pas alors les trois mots gravés au fond de son cœur, quitrouvèrent écho dans celui de la jeune fille ?...

Le lendemain, de bonne heure, départ des touristes,impatients d’arriver au terme du voyage. AprèsLamoricière et jusqu’à Aïn Tellout, on suivit, sur unedizaine de kilomètres, le tracé du chemin de fer enprojet. À ce point, la route l’abandonne, et remontedirectement vers le nord-est, où elle coupe, à quelqueskilomètres de Sidi-bel-Abbès, le chemin de fer enconstruction, qui descend vers le Sud oranais.

Il y eut d’abord à traverser de larges exploitationsd’alfa et de vastes champs de culture qui sedéveloppaient jusqu’à l’horizon. Fréquemment despuits se rencontraient le long de la route, bien que lespremières eaux des oueds Mouzen et Zehenna fussentdéjà abondantes. Les véhicules et les chevaux allaientaussi vite que possible, afin d’enlever cette étape dequarante-cinq kilomètres dans une seule journée. Iln’était plus question de s’attarder en causeries joyeuses,et, d’ailleurs, rien de curieux sur ce parcours, pas mêmedes ruines romaines ou berbères.

La température était élevée. Heureusement, un écrande nuages modérait les ardeurs du soleil, qui eussent étéinsoutenables à la surface de cette région déboisée.Partout, des champs sans arbres, des plaines sansombrages. Même cheminement, qui se poursuivit de la

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sorte jusqu’à la halte du déjeuner.

Il était onze heures, lorsque la caravane s’arrêta ausignal du guide Moktani. En se portant à quelqueskilomètres vers la gauche, la lisière de la forêt desOuled-Mimoun lui eût offert un endroit propice. Mais ilne convenait pas de s’allonger de ce détour.

Les provisions furent tirées des paniers. On s’assitsur le bord de la route en groupes divers. Il y eut legroupe Désirandelle-Elissane, et il fallait bien queLouise lui appartînt. Il y eut le groupe Jean-Marcel, etle jeune homme, en ne cherchant pas à s’approcher dela jeune fille, montra une discrétion dont celle-ci dut luiêtre reconnaissante. Depuis Lamoricière, il est probableque tous deux avaient fait plus de chemin que lacaravane, et vers un but qui n’était pas précisémentSidi-bel-Abbès... Enfin, il y eut le groupe Dardentor,lequel ne se fût composé que du personnage de ce nom,si notre Perpignanais n’eût accepté, faute de grives, lacompagnie de M. Oriental.

Ils se trouvèrent l’un près de l’autre, et ils causèrent.De quoi ?... De tout... du voyage qui allait s’achever, et,en réalité, sans encombre... Nuls retards, des accidentssans gravité depuis le départ... Santé parfaite destouristes, peut-être un peu fatigués... plusparticulièrement les dames... Encore cinq à six heuresde marche jusqu’à Sidi-bel-Abbès, et l’on n’aurait plus

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qu’à se caser dans un wagon de première classe àdestination d’Oran.

« Et vous êtes satisfait, monsieur Oriental ?...demanda Clovis Dardentor.

– Très satisfait, monsieur Dardentor, répondit leMontélimarrois. Ce voyage était fort bien organisé, et laquestion de nourriture a été résolue d’une manière trèsacceptable, même dans les plus infimes villages.

– Cette question me paraît avoir tenu une placeimportante dans votre esprit ?...

– Très importante, en effet, et j’ai pu me procurerdivers échantillons de produits comestibles dontj’ignorais l’existence.

– Pour mon compte, monsieur Oriental, cespréoccupations de boustifaille...

– Hum !... fit Patrice, qui servait son maître.

– ... Me laissent à peu près le gaster indifférent,continua Clovis Dardentor.

– À mon avis, elles doivent, au contraire, occuper lepremier rang dans l’existence, repartit M. Oriental.

– Eh bien ! cher monsieur, permettez-moi d’avouerque si nous avions attendu de vous quelques services,ce n’aurait point été des services culinaires, mais desservices astronomiques.

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– Astronomiques ?... répéta M. Oriental.

– Oui... par exemple, si notre guide se fût égaré...s’il avait fallu recourir à des observations pourretrouver la route... grâce à vous, qui auriez pris lahauteur du soleil...

– J’aurais pris la hauteur du soleil ?...

– Sans doute... pendant le jour... ou celle des étoilespendant la nuit... Vous savez bien... les déclinaisons...

– Quelles déclinaisons ?... Rosa , la rose ?...

– Ah ! charmant ! » s’écria M. Dardentor.

Et il partit d’un gros rire, qui ne produisit aucuneffet de répercussion dans les autres groupes.

« Enfin... reprit-il, je veux dire qu’au moyen de vosinstruments... votre sextant... comme les marins... lesextant qui est dans votre valise...

– J’ai un sextant... dans ma valise ?

– C’est probable... car la longue-vue, c’est bon pourles paysages... Mais quand il s’agit du passage du soleilau méridien ?...

– Je ne comprends pas...

– Enfin n’êtes-vous pas président de la Sociétéastronomique de Montélimar ?

– Gastronomique,

cher

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monsieur.

Société

gastronomique ! » répondit fièrement M. Oriental. Etcette réponse, qui expliquait bien des chosesinexplicables jusqu’alors, parvint à dérider JeanTaconnat, après que M. Dardentor l’eut répétée.

« Mais c’est cet animal de Patrice, qui nous a dit, àbord de l’ Argèlès ... s’écria-t-il.

– Comment, Monsieur n’est pas astronome ?...demanda le digne serviteur.

– Non... gastronome... on te dit, gas-tro-nome !

– J’aurai mal compris le maître d’hôtel, répliquaPatrice, et cela peut arriver à tout le monde de malcomprendre !

– Et... j’ai pu croire... s’écria notre Perpignanais, j’aipu prendre M. Oriental pour... tandis que c’était un...Vrai !... C’est à s’en gondoler l’échine !... Tiens, prendstes cliques, tes claques, tes cloques, Patrice, et fiche-moi le camp ! »

Patrice s’en alla, tout confus de sa méprise, etencore plus humilié de l’algarade inconvenante qu’ellelui avait value en des termes si vulgaires. Se gondolerl’échine... C’était la première fois que son maîtreemployait devant lui pareille locution... ce serait ladernière, ou Patrice quitterait son service et chercheraitune place chez un membre de l’Académie française, aulangage châtié – pas chez M. Zola, par exemple... si

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jamais...

Jean Taconnat s’approcha.

« Vous lui pardonnerez, monsieur Dardentor, dit-il.

– Et pourquoi ?...

– Parce qu’il n’y a pas là de quoi pendre un homme.Après tout, un gastronome, c’est un astronome paré desplumes du g . »

Et Clovis Dardentor s’esclaffa de cettecalembredaine au point de compromettre sa digestion.

« Ah ! ces Parisiens, à eux le pompon !... Ce qu’ilsvous dégotent !... s’écria-t-il. Non ! jamais on n’auraittrouvé cela à Perpignan, et, pourtant, ils ne sont pasbêtes, les Perpignanais ! Oh ! non !

– D’accord, se dit in petto Jean Taconnat, mais ilsont trop la bosse du sauvetage ! »

Chariots et montures se remirent en route. Auxexploitations d’alfa avaient succédé les terrains decolonisation. Vers deux heures, au trot des attelages, lehameau de Lamtar était atteint – précisément à lajonction d’un petit embranchement qui réunit le cheminde grande communication de Aïn-Temouchent à laroute nationale de Sidi-bel-Abbès. À trois heures,arrivée au pont de Mouzen, à l’endroit où confluel’oued de ce nom avec un de ses affluents, puis, à

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quatre heures, au carrefour où les deux routes précitéesse rencontrent un peu au-dessous de Sidi-Kraled, àquelques kilomètres seulement de Sidi-Lhassen, aprèsavoir suivi le cours du Mekerra, nom que prend le Sigen cette région.

Sidi-Lhassen n’est qu’une annexe de six centshabitants environ, pour la plupart Allemands etindigènes, et il n’était pas question d’y faire halte.

Soudain – il était quatre heures et demie – le guide,qui marchait en tête, fut brusquement arrêté par un écartde son méhari. En vain l’excita-t-il de la voix, l’animalrefusa d’avancer et se rejeta en arrière.

Presque aussitôt, les chevaux des deux jeunes genss’ébrouaient, se cabraient, poussaient un hennissementde frayeur, et, malgré l’éperon, malgré la bride,reculaient vers les chars à bancs dont l’attelage donnaitdes signes identiques d’épouvante.

« Qu’y a-t-il donc ? » demanda Clovis Dardentor.

Sa monture, renâclant et humant quelque émanationlointaine, venait de s’accroupir.

À cette question répondirent deux formidablesrugissements, sur la nature desquels il n’y avait pas à seméprendre. C’était à une centaine de pas, dans le boisde pins, que ces rugissements avaient retenti.

« Des lions ! » s’écria le guide.

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On imagine aisément de quel effroi trop justifié futsaisie la caravane. Ces fauves dans le voisinage, enplein jour, ces fauves qui s’apprêtaient à bondir sansdoute...

M me Elissane, M me Désirandelle, Louise, effarées,sautèrent à bas de leur voiture, dont les mulescherchaient à briser les traits, afin de s’enfuir.

La première idée – purement instinctive – qui vintaux deux dames, à MM. Désirandelle père et fils, à M.Eustache Oriental, fut de rebrousser chemin, et de seréfugier dans le dernier hameau, à plusieurs kilomètresde là...

« Restez tous ! » cria Clovis Dardentor, d’une voixsi impérieuse qu’elle obtint une obéissance passive.

D’ailleurs, M me Désirandelle venait de perdreconnaissance. Quant aux chevaux et aux chameaux, leconducteur et les indigènes les avaient entravés en untour de main, afin qu’ils ne pussent s’échapper à traversla campagne.

Marcel Lornans, lui, s’était précipité vers le secondchar à bancs ; puis, aidé de Patrice, il en rapporta lesarmes, carabines et revolvers, qui furent aussitôtchargés.

M. Dardentor et Marcel Lornans prirent lescarabines, Jean Taconnat et Moktani saisirent les

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revolvers. Tous se tenaient groupés au pied d’unbouquet de térébinthes, sur le talus à gauche de la route.

Sur cette campagne déserte, aucun secours àattendre.

Les rugissements éclatèrent de nouveau, et, presqueà l’instant, apparut sur la lisière du bois un couple defauves.

C’étaient un lion et une lionne, de taille colossale,dont la robe jaunâtre se détachait vivement sur lasombre verdure des pins d’Alep.

Ces animaux allaient-ils se jeter sur la caravanequ’ils regardaient de leurs yeux flamboyants ?... Oubien, inquiets du nombre, rentreraient-ils sous bois etlivreraient-ils passage ?...

Tout d’abord, ils firent quelques pas, sans se hâter,ne troublant plus l’air que par des ronflements sourds.

« Que personne ne bouge, répéta M. Dardentor, etqu’on nous laisse faire ! »

Marcel Lornans jeta un regard sur Louise. La jeunefille, la figure pâle, les traits contractés, mais sepossédant, essayait de rassurer sa mère. Puis, JeanTaconnat et lui vinrent se ranger près de ClovisDardentor et de Moktani, à une dizaine de pas en avantdu bouquet de térébinthes.

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Une minute après, comme les deux fauves s’étaientrapprochés, une première détonation retentit. LePerpignanais avait tiré sur la lionne, mais, cette fois,son adresse habituelle l’avait mal servi, et la bête,seulement effleurée au cou, bondit en poussant des crisrauques. Et, comme au même instant, le lion s’élançait,Marcel Lornans, épaulant sa carabine, fit feu.

« Maladroit que je suis ! » s’était écrié M.Dardentor, à la suite de son coup infructueux.

Marcel Lornans n’eut pas pareil reproche à mériter,car le lion fut atteint au défaut de l’épaule. Il est vrai,son épaisse crinière amortit la balle, qui ne le frappa pasmortellement, et, dans un redoublement de rage, il seprécipita sur la route, sans s’arrêter devant trois ballesdu revolver de Jean Taconnat.

Tout cela s’était passé en quelques secondes, et lesdeux carabines n’avaient pu être rechargées, lorsque lesfauves retombèrent près du bouquet de térébinthes.

Marcel Lornans et Jean Taconnat furent renverséspar la lionne, dont les griffes se levaient sur eux,lorsqu’une balle de Moktani détourna soudain l’animalqui, revenant à la charge, fonça sur les deux jeunes gensà terre.

La carabine de M. Dardentor retentit une secondefois. La balle troua la poitrine de la lionne, sans lui

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traverser le cœur, et si les deux cousins ne se fussentlestement mis hors de portée, ils n’en seraient pas sortissains et saufs.

Cependant la lionne, quoique grièvement blessée,était redoutable encore. Le lion, qui venait de larejoindre, se précipita avec elle vers le groupe, oùl’effarement des chevaux et des attelages ajoutait audésordre et à l’épouvante.

Moktani, saisi par le lion, fut traîné pendant unedizaine de pas, tout couvert de sang. Jean Taconnat, sonrevolver à la main, Marcel Lornans, sa carabinerechargée, revinrent vers le talus. Mais, à ce moment,deux coups, tirés presque à bout portant, achevèrent lalionne, qui retomba inanimée, après un derniersoubresaut.

Le lion, au dernier degré de la fureur, emporté parun bond de vingt pieds, vint tomber sur ClovisDardentor, lequel ne pouvant faire usage de son arme,roulé à terre, risquait d’être écrasé sous le poids de labête...

Jean Taconnat courut vers lui, à trois pas du lion –et, soyez sûr qu’il ne songeait guère aux conditionsimposées par le Code civil pour l’adoption – il pressa lagâchette de son revolver, dont le dernier coup rata...

À cet instant, les chevaux et les attelages, au

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paroxysme de l’épouvante, rompant leurs entraves,s’enfuirent à travers la campagne. Moktani, dansl’impossibilité d’utiliser son arme, s’était traînéjusqu’au talus, tandis que M. Désirandelle, M. Orientalet Agathocle se tenaient devant les dames...

Clovis Dardentor n’avait pu se relever, et la patte dulion allait s’abattre sur sa poitrine, lorsqu’un coup defeu éclata...

L’énorme fauve, le crâne perforé, rejeta la tête enarrière, et retomba mort à côté du Perpignanais...

C’était Louise Elissane qui, après avoir ramassé lerevolver de Moktani, avait tiré à bout portant surl’animal...

« Sauvé... sauvé par elle !... s’écria M. Dardentor, etils n’étaient pas en peau de mouton, et ils n’avaient pasde roulettes aux pattes, ces lions-là ! »

Puis il se releva d’un bond que n’eût pas désavouéce roi des animaux étendu sur le sol.

Ainsi, ce que n’avaient pu faire ni Jean Taconnat niMarcel Lornans, cette jeune fille venait de le faire, elle !Il est vrai, ses forces l’abandonnèrent soudain et, prisede faiblesse, elle fût tombée, si Marcel Lornans ne l’eûtreçue dans ses bras pour la rapporter à sa mère.

Tout danger avait disparu, et qu’aurait pu dire M.Dardentor de plus que les premiers mots qui lui étaient

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partis du cœur à l’adresse de Louise Elissane ?...

Aussi, aidé des indigènes, notre Perpignanaiss’occupa-t-il avec Patrice de rattraper les mules et leschevaux en fuite. Il y réussit en peu de temps, car cesanimaux, calmés après la mort des fauves, revinrentd’eux-mêmes sur la route.

Moktani, assez grièvement blessé à la hanche et aubras, fut déposé dans l’un des chars à bancs, et Patricedut prendre sa place entre les deux bosses camelliennesde son méhari, où il se montra sportsman non moinsdistingué que s’il eût chevauché un pur-sang arabe.

Lorsque Marcel Lornans et Jean Taconnat furentremontés à cheval, le second dit au premier :

« Eh bien !... il nous a encore sauvés tous les deux,ce terre-neuve des Pyrénées-Orientales !... Décidément,il n’y a rien à faire avec un pareil homme !

– Rien ! » répondit Marcel Lornans.

La caravane se remit en marche. Une demi-heureplus tard, elle atteignait Sidi-Lhassen, et, à sept heures,descendait au meilleur hôtel de Sidi-bel-Abbès.

Tout d’abord, un médecin fut appelé près deMoktani afin de lui donner ses soins, et il reconnut queles blessures du guide n’auraient pas de suites graves.

À huit heures, on dîna en commun – dîner

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silencieux, pendant lequel, comme par un tacite accord,les convives ne firent aucune allusion à l’attaque desfauves.

Mais, au dessert, M. Dardentor, se levant, ets’adressant à Louise d’un ton sérieux qu’on ne luiconnaissait guère :

« Chère demoiselle, dit-il, vous m’avez sauvé...

– Oh ! monsieur Dardentor, répondit la jeune filledont les joues se colorèrent d’une vive rougeur.

– Oui... sauvé... et sauvé dans un combat où, sansvotre intervention, j’aurais perdu la vie !... Aussi, avecla permission de madame votre mère, puisque vousremplissez les conditions exigées par l’article 345 duCode civil, mon plus vif désir serait-il de vousadopter...

– Monsieur... répliqua M me Elissane, assez interditede cette proposition...

– Pas d’objection, répliqua le Perpignanais, car sivous ne consentez pas...

– Si je ne consens pas ?...

– Je vous épouse, chère madame, et M lle Louisedeviendra ma fille tout de même ! »

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Dans lequel un dénouement convenable termine ceroman au gré de M. Clovis Dardentor

Le lendemain, à neuf heures du matin, le train deSidi-bel-Abbès emportait la fraction de cette caravane,qui, après un voyage de quatorze jours, allait revenir àson point de départ.

Cette fraction comprenait M. Clovis Dardentor, M me et M lle Elissane, les époux Désirandelle et leur filsAgathocle, Jean Taconnat et Marcel Lornans, sanscompter Patrice, lequel aspirait à reprendre sa vietranquille et régulière dans la maison de la place de laLoge, à Perpignan.

Restaient à Sidi-bel-Abbès, par convenance ounécessité, le guide Moktani qui allait êtreconsciencieusement soigné, après avoir été rémunéréroyalement par M. Dardentor, et les indigènes attachésau service de la Compagnie des chemins de feralgériens.

Et M. Eustache Oriental ?... Eh bien ! le président de

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la Société gastronomique de Montélimar n’était pashomme à quitter Sidi-bel-Abbès, sans avoir étudié, aupoint de vue comestible, une cité à laquelle on a donnéle surnom de « Biscuitville ».

C’est une commune importante de dix-sept millehabitants, soit quatre mille Français, quinze cents Juifs,le surplus indigène. Ce chef-lieu d’arrondissement, quifaillit être capitale de la province oranaise, est l’anciendomaine des Beni-Amor, lesquels durent repasser lafrontière et se réfugier au Maroc. Quant à la villemoderne, datant de 1843, jolie et prospère, avec sesfertiles alentours arrosés par les irrigations du Mekerra,elle est bâtie sur un escarpement du Tessala et s’enfouitdans la verdure à une altitude de quatre cent soixante-douze mètres.

Quoi qu’il en soit et malgré tant de causesd’attraction, ce fut M. Dardentor, cette fois, qui montrale plus de hâte à partir. Non ! jamais il ne s’était senti sidésireux de rentrer à Oran.

En effet, on ne saurait s’étonner si la demande qu’ilavait faite à M me Elissane d’adopter sa fille eût étéacceptée en principe et sans que cette excellente damefût dans l’obligation de devenir la femme de M.Dardentor. Un père adoptif, riche de deux millions,résolu à rester célibataire, cela ne se refuse sous aucunedes latitudes de notre monde sublunaire... Sans doute,

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un peu de résistance s’était produit chez M me Elissanepour la forme et par discrétion, mais cela n’avait pasduré. Quant à la jeune fille, elle eut beau dire :

« Réfléchissez, monsieur Dardentor !

– C’est tout réfléchi, ma chère enfant, lui fut-ilrépondu.

– Vous ne pouvez sacrifier ainsi...

– Je le peux et je le veux, fillette !

– Vous vous repentirez...

– Jamais, fifille à son papa ! »

Et, en fin de compte, M me Elissane, femme pratique,ayant compris les avantages de la combinaison – ce quin’était pas difficile – avait du fond du cœur remercié M.Dardentor.

Du reste, les Désirandelle ne se tenaient pas de joie.Quelle grosse dot apporterait Louise à son mari !...Quelle fortune un jour !... Quelle héritière !... Et toutcela pour Agathocle, car, maintenant, ils n’en doutaientpas, leur ami, leur compatriote, Clovis Dardentor, nepourrait faire autrement que de mettre son influencepaternelle au service de ce brave garçon !... Ce devaitêtre sa pensée secrète... et leur fils deviendrait le gendredu riche Perpignanais...

Donc, tout ce monde était d’accord pour revenir à

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Oran dans le plus court délai. En ce qui concerne JeanTaconnat et Marcel Lornans, voici ce qu’il y avait àdire :

Et, d’abord, le premier, définitivement revenu de cepays des rêves où l’avait égaré son imagination, s’écriace matin-là :

« Ma foi, vive le Dardentor, et, puisque ce n’est pasnous qui devenons ses fils, je suis ravi que cettecharmante Louise devienne sa fille !... Et toi,Marcel ?... »

Le jeune homme ne répondit pas.

« Mais, reprit Jean Taconnat, est-ce que cela compteau point de vue légal ?...

– Quoi ?...

– Un combat contre des lions...

– Que ce soit contre des bêtes ou contre deshommes, un combat est toujours un combat, et il n’estpas niable que M lle Elissane a sauvé M. Dardentor.

– Eh ! j’y pense, Marcel, il est heureux que ni toi nimoi n’ayons participé au sauvetage de ce brave hommeavec M lle Louise Elissane...

– Et pourquoi ?...

– Parce qu’il aurait peut-être voulu nous adoptertous les trois... Dans ce cas, elle fût devenue notre

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sœur... et tu n’aurais pas pu songer...

– En effet, répondit Marcel Lornans agacé, la loidéfend les mariages entre les... D’ailleurs... je n’y songeplus...

– Pauvre ami !... pauvre ami !... tu l’aimes bien ?...

– Oui... Jean... de toute mon âme !...

– Quel malheur que ce ne soit pas toi qui aies sauvéce bi-millionnaire !... Il t’aurait choisi pour son fils... etalors... »

Oui ! quel malheur, et les deux jeunes gens nelaissaient pas d’être assez tristes, lorsque le train, aprèsavoir contourné, par le nord, l’important massif deTessala, prit direction vers Oran à toute vapeur.

Donc, M. Dardentor n’avait rien vu de Sidi-bel-Abbès, ni ses moulins à eau et à vent, ni ses plâtreries,ses tanneries, ses briqueteries. Il n’avait exploré ni sonquartier civil, ni son quartier militaire, ni déambulé lelong de ses rues à angles droits, plantées de superbesplatanes, ni bu à ses nombreuses et fraîches fontaines,ni franchi les quatre portes de son mur d’enceinte, nivisité sa magnifique pépinière à la porte de Daya !

Bref, après avoir longé le Sig pendant une vingtainede kilomètres, passé par le hameau des Trembles et labourgade de Saint-Lucien, rejoint, à Sainte-Barbe duTlélat, la ligne d’Alger à Oran, la locomotive, au terme

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d’un parcours de soixante-dix-huit kilomètres, s’arrêtavers midi dans la gare du chef-lieu.

Il était enfin terminé ce voyage circulaire,additionné de quelques incidents que la Compagnie deschemins de fer algériens n’avait point prévus à sonprogramme, et dont les touristes ne perdraient jamais lesouvenir.

Et, tandis que M. Dardentor et les deux Parisiensregagnaient leur hôtel de la place de la République, M me Elissane, sa fille, les Désirandelle rentraient dansl’habitation du Vieux-Château, après quatorze joursd’absence.

Avec M. Dardentor, les choses « ne traînaient pas »– qu’il soit permis d’employer cette locution assezvulgaire, dût Patrice s’en offusquer. Il mena rondementcette affaire d’adoption dont les formalités ne laissentpas d’être compliquées. S’il n’avait pas cinquante ans,s’il n’avait pas rendu des services à Louise pendant saminorité, il était constant que Louise Elissane l’avaitsauvé dans un combat, conformément à l’article 345 duCode civil. Donc, les conditions imposées à l’adoptantet à l’adopté étaient remplies.

Et, durant cette période, comme notre Perpignanaisétait sans cesse appelé à la rue du Vieux-Château, iltrouva plus pratique d’accepter de venir s’installer chezM me Elissane.

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Cependant, ce que l’on put observer, c’est quedurant ladite période, Clovis Dardentor, si expansif, sicommunicatif jusqu’alors, devint plus réservé, presquetaciturne. Les Désirandelle s’en inquiétèrent, bien qu’ilsne pussent mettre en suspicion la serviabilité de leurami. D’ailleurs, sur l’injonction de ses père et mère,Agathocle faisait l’empressé près d’une jeune héritièrequi posséderait un jour plus de centaines de mille francsqu’elle ne comptait d’années alors, et il ne la quittaitplus.

Toutefois, de cet état de choses, il résulta queMarcel Lornans et Jean Taconnat furent singulièrementdélaissés de leur ancien sauveteur. Depuis que celui-ciavait abandonné l’hôtel, ils ne le voyaient que rarement,lorsqu’ils le rencontraient par les rues, toujours affairé,une serviette sous le bras, contenant de volumineusesliasses. Oui ! pas de doute, le « périchonisme » deClovis Dardentor à l’égard des deux Parisiens était endécadence. Le Pyrénéen ne semblait plus se rappelerqu’il les avait sauvés, deux fois individuellement, desflots tumultueux et des flammes tourbillonnantes, et unefois ensemble dans le combat contre les fauves.

Il s’ensuit qu’un beau matin, Jean Taconnat crutdevoir s’exprimer en ces termes :

« Mon vieux Marcel, il faut se décider ! Puisquenous sommes venus ici pour être soldats, soyons

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soldats !... Quand veux-tu que nous allions au bureau dusous-intendant, puis au bureau du recrutement ?...

– Demain », répondit Marcel Lornans.

Et, le lendemain, lorsque Jean Taconnat renouvelasa proposition, il obtint la même réponse.

Ce qui attristait le plus Marcel Lornans, c’est que lesoccasions lui manquaient de revoir M lle Elissane. Lajeune fille ne sortait guère. Les réceptions à la maisonde la rue du Vieux-Château avaient cessé. On annonçaitcomme prochain le mariage de M. AgathocleDésirandelle et de M lle Louise Elissane. Marcel Lornansse désespérait.

Un matin, Clovis Dardentor vint à l’hôtel rendrevisite aux deux jeunes gens.

« Eh bien ! mes amis, demanda-t-il sans autrepréambule, et votre engagement ?...

– Demain, répondit Marcel Lornans.

– Oui... demain, ajouta Jean Taconnat, demain sansfaute, cher et rare monsieur Dardentor !

– Demain ?... repartit celui-ci. Mais non... maisnon... que diable !... Vous avez tout le temps de vousincruster dans le 7 e chasseurs !... Attendez... rien nepresse !... Je veux que vous assistiez tous les deux à lafête que je donnerai...

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– Pour le mariage de M. Désirandelle et de M lle Elissane ?... demanda Marcel Lornans, dont la figures’altéra visiblement.

– Non, répondit M. Dardentor, la fête de l’adoption,avant le mariage... Je compte sur vous... Bonsoir ! »

Et il les quitta sur ce mot, tant il était pressé.

En effet, notre Perpignanais avait dû élire domiciledans le canton d’Oran, dont le juge de paix devaitdresser l’acte d’adoption. Puis s’étaient présentées,devant ledit juge, les parties : M me et M lle Elissane,d’une part, M. Clovis Dardentor de l’autre, munies deleurs actes de naissance et des pièces relatantl’accomplissement des conditions exigées pourl’adoptant et pour l’adopté.

Le juge de paix, après avoir reçu les consentements,avait libellé le contrat. Dans les dix jours, uneexpédition fut dressée par le greffier de la justice depaix. On y joignit les actes de naissance, deconsentement, les certificats qui s’y rattachaient, etfinalement le dossier arriva entre les mains duprocureur de la République par l’intermédiaire d’unavoué.

« Que d’allées et venues, que de broutilles, que debricoles ! répétait Dardentor. C’est à se retrousser larate. »

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Puis, sur le vu des pièces, le tribunal de premièreinstance prononça qu’il y avait lieu d’adopter. Puis, lejugement et le dossier furent transmis à la cour d’Algerdont l’arrêt déclara également qu’il y avait lieu àl’adoption. Et, pour tout cela, des semaines, dessemaines ! Et les deux Parisiens qui passaient chaquematin devant le bureau militaire, sans y entrer...

« Allons, se répétait volontiers M. Dardentor, le pluscourt, pour avoir un enfant, c’est encore de se marier ! »

Enfin, l’adoption admise, l’arrêt de la cour futaffiché en certains lieux désignés et à tel nombred’exemplaires que ledit arrêt indiquait, par les soins dela partie la plus diligente – Clovis Dardentor enl’espèce – lequel effectua cette publication par descopies sur des placards imprimés, revêtus du timbrefiscal.

Enfin, enfin, enfin, expédition de l’arrêt à l’officierde l’état civil de la Municipalité d’Oran, lequell’inscrivit sur le registre des naissances à la date de saprésentation – formalité qui doit être remplie dans ledélai de trois mois, faute de quoi l’adoption seraitcomme non avenue.

On n’attendit pas trois mois ni même trois jours,veuillez le croire !

« Ça y est ! » s’écria M. Dardentor.

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Le tout demanda un débours de trois cents francsenviron, et M. Dardentor eût consenti à en verser ledouble ou le triple pour aller plus vite.

Bref, le jour de la cérémonie arriva, et la fêteannoncée eut lieu dans le grand salon de l’hôtel. Lasalle à manger de M me Elissane n’aurait pu contenir lesinvités. Là se retrouvèrent Jean Taconnat, MarcelLornans, les amis, les connaissances, et même M.Eustache Oriental, de retour à Oran, et auquel notrePerpignanais avait adressé une invitation épulatoire, quifut accueillie comme elle le méritait.

Mais, à l’extrême surprise des uns et à l’extrêmesatisfaction des autres, les Désirandelle ne figuraientpoint au nombre des convives. Non ! depuis la veille,décontenancés, furieux, maudissant M. Dardentorjusque dans les générations les plus éloignées quiformeraient les descendants de sa fille adoptive, ilsétaient partis à bord de l’ Argèlès , où le capitaineBugarach et le docteur Bruno n’eurent point à se ruinerpour eux en nourriture, car Agathocle lui-même enavait perdu l’appétit.

Est-il nécessaire de dire que le repas fut magnifique,plein d’entrain et de bonne humeur, que MarcelLornans y retrouva Louise Elissane dans tout l’éclat desa beauté, que Jean Taconnat avait fait une complaintesur le départ du « Petit Gagathocle », mais qu’il n’osa la

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chanter par convenance, que M. Eustache Oriental,attablé jusqu’aux oreilles, mangea de tout, mais avecmodération, et qu’il but de tout, mais avec discrétion.

Oui ! elle fut splendide et remarquable, l’allocutionde M. Dardentor avant le dessert. Combien lesDésirandelle avaient été bien inspirés en s’embarquantla veille, et quelle mine auraient-ils faite à cet instantsolennel...

« Mesdames et messieurs, je vous remercie d’avoirbien voulu prendre part à cette cérémonie qui vient decouronner le plus cher de mes désirs. »

Patrice put espérer, par le début, que ce laïuss’achèverait d’une façon convenable.

« Sachez, d’ailleurs, que si le dîner vous a paru bon,le dessert sera meilleur encore, et cela, grâce àl’apparition d’un plat nouveau qui ne figure pas sur lemenu ! »

Patrice commença à ressentir quelque inquiétude.

« Ah ! ah !... un plat nouveau !... fit M. EustacheOriental, en se pourléchant.

– Je n’ai pas, continua M. Dardentor, à vousprésenter notre charmante Louise, que son excellentemère m’a permis d’adopter, et qui, tout en restant safille, est devenue la mienne... »

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Ici unanimes applaudissements, et aussi quelqueslarmes dans les yeux féminins de l’auditoire.

« Or, avec le consentement de sa mère, c’est notreLouise que je viens offrir au dessert, comme un mets dela table des dieux... »

Déconvenue de M. Eustache Oriental, qui rentra salangue.

« Et à qui, mes amis ?... À l’un de nos convives... àce brave garçon de Marcel Lornans, qui, de ce fait,deviendra mon fils...

– Et moi ?... ne put s’empêcher de crier JeanTaconnat.

– Tu seras mon neveu, fiston ! Et, maintenant, enavant la musique ! Boum !... boum !... Pif... paf !... ettoutes les pétarades d’une noce à tout casser ! »

Patrice s’était voilé la face de sa serviette.

Faut-il ajouter que Marcel Lornans fut marié lasemaine suivante en grande cérémonie avec LouiseElissane, et que jamais ni son nom ni celui de JeanTaconnat ne figurèrent sur les contrôles du 7 e chasseursd’Afrique ?...

Mais, dira-t-on, cela finit comme un vaudeville... Ehbien ! qu’est ce récit, sinon un vaudeville sans couplets,

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et avec le dénouement obligatoire du mariage à l’instantoù le rideau baisse ?...

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Table

I. Dans lequel le principal personnage de cettehistoire n’est pas présenté au lecteur ................... 5II. Dans lequel le principal personnage de cettehistoire est décidément présenté au lecteur........ 27III. Dans lequel l’aimable héros de cette histoirecommence à se poser au premier plan ............... 48IV. Dans lequel Clovis Dardentor dit des chosesdont Jean Taconnat compte faire son profit....... 65V. Dans lequel Patrice continue à trouver queson maître manque parfois de distinction .......... 86VI. Où les incidents multiples de cette histoirese poursuivent à travers la ville de Palma........ 111VII. Dans lequel Clovis Dardentor revient duchâteau de Bellver plus vite qu’il n’y est allé .. 131VIII. Dans lequel la famille Désirandelle vientprendre contact avec la famille Elissane.......... 153IX. Dans lequel le délai s’écoule sans résultat nipour Marcel Lornans ni pour Jean Taconnat ... 172X. Dans lequel s’offre une première et sérieuseoccasion sur le chemin de fer d’Oran à

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XI.

XII.

XIII.

XIV.

XV.

XVI.

Saïda ................................................................ 201Qui n’est qu’un chapitre préparatoire auchapitre suivant................................................ 226Dans lequel la caravane quitte Saïda etarrive à Daya.................................................... 244Dans lequel la reconnaissance et ledésappointement de Jean Taconnat semélangent à dose égale .................................... 265Dans lequel Tlemcen n’est pas visitée avecle soin que mérite cette charmante ville........... 284Dans lequel une des trois conditionsimposées par l’article 345 du Code civil estenfin remplie.................................................... 306Dans lequel un dénouement convenabletermine ce roman au gré de M. ClovisDardentor ......................................................... 327

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Cet ouvrage est le 505 ème publiédans la collection À tous les vents par la Bibliothèque électronique du Québec.

La Bibliothèque électronique du Québec est la propriété exclusive deJean-Yves Dupuis.

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