SECONDE PATRIE

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Jules Verne

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CHAPITRE I

Le retour de la belle saison. – Fritz et Jack. – Temps superbe. – Ledépart du kaïak. – Visite de l ’îlot du Requin. – Feu des deuxpièces. – Trois coups de canon au large.

La belle saison arriva dès la seconde semaine d ’octobre. Ce mois est le premier duprintemps de la zone méridionale. L ’hiver n ’avait pas été très rigoureux sous cettelatitude du dix-neuvième degré entre l ’Équateur et le tropique du Capricorne. Leshôtes de la Nouvelle-Suisse allaient pouvoir reprendre leurs travaux accoutumés.Après onze ans passés sur cette terre, ce n ’était pas trop tôt de chercher àreconnaître si elle appartenait à l ’un des continents que baigne l ’océan Indien, ou siles géographes devaient la comprendre parmi les îles de ces parages.Sans doute, depuis que la jeune Anglaise avait été recueillie par Fritz sur la Roche-Fumante, M. Zermatt, sa femme, ses quatre fils et Jenny Montrose étaient aussiheureux qu ’on peut l ’être. Il est vrai, les craintes de l ’avenir et ses chances siimprobables que le salut vînt du dehors, le souvenir du pays, le besoin de reprendrecontact avec l ’humanité, se faisaient parfois sentir, et n ’est-ce pas une loi de naturequi s ’impose à toute créature humaine ? …Donc, ce jour-là, de bon matin, M. Zermatt, traversant l ’enclos de Felsenheim, sepromenait sur la rive du ruisseau des Chacals. Fritz et Jack l ’y avaient devancé,munis de leurs engins de pêche. François ne tarda pas à les rejoindre. Quant à Ernest,toujours peu matinal, ne détestant pas de rester quelques instants de plus entre lesdraps, il n ’avait pas encore quitté son lit.Mme Zermatt et Jenny vaquaient en ce moment à quelques occupations del ’intérieur.« Père, dit Jack, voici une belle journée qui se prépare …– Je le pense, mon enfant, répondit M. Zermatt. J ’espère qu ’elle sera suivie de biend ’autres qui ne seront pas moins belles, puisque nous sommes au début du printemps.– Et aujourd ’hui, qu ’allez-vous faire ? … questionna François.– Nous allons pêcher, répondit Fritz, qui montra son filet et ses lignes.– Dans la baie ? … demanda M. Zermatt.– Non, répondit Fritz ; en remontant le ruisseau des Chacals jusqu ’au barrage, nousprendrons du poisson plus qu ’il ne faudra pour le déjeuner.– Et ensuite ? … ajouta Jack en s ’adressant à son père.– Ensuite, mon fils, répliqua M. Zermatt, la besogne ne nous manquera pas. Ainsi,dans l ’après-midi, je compte me rendre à Falkenhorst afin de voir si notre habitationd ’été nécessite quelques réparations. D ’ailleurs, nous profiterons des premiers beauxjours pour visiter nos autres métairies, Waldegg, Zuckertop, l ’ermitage d ’Eberfurt, lavilla de Prospect-Hill … Et puis il y aura les soins à donner aux animaux, l ’entretiendes plantations …– C ’est entendu, père, répondit Fritz. Mais, puisque nous pouvons disposer d ’uneheure ou deux ce matin, viens, Jack, viens, François …– Nous sommes prêts, s ’écria Jack, et je sens déjà quelque belle truite au bout de maligne … Hop-là ! … hop-là ! »

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Jack fit le geste de ferrer le poisson imaginaire pris à son hameçon, et, finalement,ces mots sortirent de sa bouche en un son clair et joyeux : « En route ! »Peut-être François eût-il préféré rester à Felsenheim, où ses matinées étaient le plussouvent consacrées à l ’étude. Toutefois son frère le pressa si vivement qu ’il sedécida à le suivre.Les trois jeunes gens se dirigeaient vers la rive droite du ruisseau des Chacals,lorsque M. Zermatt les arrêta.« Votre envie d ’aller à la pêche, mes enfants, dit-il, vous fait oublier …– Quoi donc ? … demanda Jack.– Ce que nous avons l ’habitude de faire chaque année, dès les premiers jours de labelle saison … »Fritz revint près de son père, et, se grattant le front :« Qu ’est-ce que cela peut être ? … dit-il.– Comment … tu ne te souviens pas, Fritz … ni toi, Jack ? … reprit M. Zermatt.– Est-ce que ce serait de ne pas t ’avoir embrassé en l ’honneur du printemps ? …repartit Jack.– Eh ! non ! … répondit Ernest, qui venait de sortir de l ’enclos en se frottant lesyeux et en se détirant les membres.– Alors, c ’est parce que nous partons sans avoir déjeuné, n ’est-ce pas, mongourmand d ’Ernest ? … » dit Jack.C ’était une allusion au péché mignon de son frère, soucieux avant tout de laquestion de nourriture et grand amateur de bons morceaux.« Non, répondit Ernest, il ne s ’agit pas de cela. Notre père veut seulement vousrappeler que l ’habitude est de tirer chaque année, à cette époque, les deux pièces dela batterie du Requin …– Justement », répliqua M. Zermatt.En effet, l ’un des jours de la seconde quinzaine d ’octobre, après la saison despluies, Fritz et Jack avaient coutume de gagner l ’îlot à l ’entrée de la baie du Salut, derehisser le pavillon de la Nouvelle-Suisse, de le saluer de deux coups de canon quel ’on entendait assez distinctement de Felsenheim. Puis, sans grand espoir, plutôtmachinalement, ils parcouraient du regard la mer et le littoral … Peut-être un navire,traversant ces parages, entendrait-il les deux détonations ? … Peut-être ne tarderait-ilpas à venir en vue de la baie ? … Peut-être même des naufragés avaient-ils été jetéssur quelque point de cette terre qu ’ils devaient croire inhabitée, et ces déchargesd ’artillerie leur donneraient-elles l ’éveil ? …« C ’est exact, dit Fritz, nous allions oublier notre service … Va préparer le kaïak,Jack, et, avant une heure, nous serons de retour. »Mais alors Ernest de dire :« A quoi bon ce tapage d ’artillerie ? … Voilà nombre d ’années que nous faisons feude toutes nos pièces, et cela ne sert guère qu’à troubler les échos de Falkenhorst et deFelsenheim ! … Pourquoi dépenser inutilement ces charges de poudre ? …– Je te reconnais bien là, Ernest ! … s ’écria Jack. Si un coup de canon coûte tant, ilfaut qu ’il rapporte tant … ou il n ’a qu ’à se taire !– Tu as eu tort de parler ainsi, dit M. Zermatt à son second fils, et je ne trouve pasque la dépense soit inutile … Arborer un pavillon sur l ’îlot du Requin ne peut suffire,car il ne serait pas aperçu de la pleine mer … tandis que nos coups de canon

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s ’entendent d ’une bonne lieue au large … Il serait peu raisonnable de négliger cettechance de signaler notre présence à quelque bâtiment de passage …– Alors, dit Ernest, il y aurait lieu de tirer tous les matins et tous les soirs …– Assurément … comme dans les marines militaires … affirma Jack.– Dans les marines militaires, on ne risque point d ’être à court de munitions, fitobserver Ernest, qui ne se rendait pas volontiers, étant de beaucoup le plus entêté desquatre frères.– Rassure-toi, mon fils, la poudre n ’est pas près de nous manquer, affirma M.Zermatt. Deux fois par an, avant et après l ’hiver, deux coups de canon, ce n ’estqu ’une dépense insignifiante. J ’estime que nous ne devons pas renoncer à cettehabitude …– Notre père a raison, reprit Jack. Si les échos de Felsenheim et de Falkenhorst nesont pas contents d ’être troublés dans leur sommeil, eh bien ! Ernest leur fera unebelle excuse en vers, et ils seront enchantés … Allons, Fritz.– Auparavant, dit François, il faut prévenir notre mère …– Et aussi notre chère Jenny … ajouta Fritz.– J ’y aurai soin, répondit M. Zermatt, car ces détonations pourraient leur causerquelque surprise et même les induire à se figurer qu ’un bâtiment entre dans la baiedu Salut … »En ce moment, Mme Zermatt et Jenny Montrose, qui sortaient de la galerie,s ’arrêtèrent à la porte de l ’enclos.Tout d ’abord, après avoir embrasse sa mère, Fritz tendit la main à la jeune fille quilui souriait. Et, comme elle voyait Jack se diriger vers la crique où étaient mouilléesla chaloupe et la pinasse, elle dit :« Est-ce que vous allez en mer, ce matin ? …– Oui, Jenny, répondit Jack, en revenant sur ses pas. Fritz et moi, nous faisons nospréparatifs pour une grande traversée …– Une grande traversée ? … répéta Mme Zermatt, qui s ’inquiétait toujours de cesabsences, quelque confiance qu ’elle pût avoir dans l ’habileté de ses deux fils àman œuvrer leur kaïak.– Rassure-toi, ma chère Betsie, et vous aussi, Jenny, dit M. Zermatt. Jackplaisante … Il ne s ’agit que de se rendre à l ’îlot du Requin, de tirer les deux coupsréglementaires en arborant le pavillon et de revenir après avoir vu si tout est enordre.– C ’est convenu, répondit Jenny, et, tandis que Fritz et Jack gagneront l ’îlot, Ernest,François et moi, nous irons tendre nos lignes … à la condition que Mme Betsie n ’aitpas besoin de moi …– Non, ma chère fille, dit Mme Zermatt, et, pendant ce temps, je vais préparer notreprochaine lessive. »Après être d ’abord descendus à l ’embouchure du ruisseau des Chacals, où Jackamena le kaïak, Fritz et lui embarquèrent. On leur souhaita bonne traversée, et lalégère embarcation se lança vivement hors de la petite crique.Le temps était beau, la mer calme, la marée favorable. Placés l ’un devant l ’autre,chacun dans l ’étroite ouverture qui lui était ménagée, les deux frères maniaient lapagaie tour à tour et s ’éloignaient rapidement de Felsenheim. Comme le courantportait un peu vers l ’est, le kaïak dut se rapprocher de la côte opposée, en

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franchissant le goulet qui mettait la baie du Salut en communication avec la pleinemer.A cette époque, Fritz était âgé de vingt-cinq ans. Adroit, vigoureux, rompu à tousles exercices corporels, marcheur infatigable, chasseur intrépide, cet aîné de lafamille Zermatt lui faisait honneur. Son caractère un peu dur s ’était assoupli. Sesfrères ne souffraient plus, comme autrefois, de vivacités qui lui avaient souvent valules remontrances de son père et de sa mère. Et puis, un autre sentiment avaitcontribué à modifier en mieux ses propensions naturelles.En effet, il ne pouvait oublier la jeune fille qu ’il avait ramenée de la Roche-Fumante, et Jenny Montrose ne pouvait oublier qu ’elle lui devait son salut. Jennyétait charmante, avec ses cheveux blonds tombant en boucles soyeuses, sa tailleflexible, ses mains fines, cette fraîcheur de carnation qui se reconnaissait sous le haiede sa figure. En entrant dans cette honnête et laborieuse famille, elle lui avait apportéce qui manquait jusqu ’alors, la joie de la maison, et elle fut le bon génie du foyerdomestique.Mais, si Ernest, Jack, François ne voyaient qu ’une s œur dans cette aimablepersonne, en était-il ainsi de Fritz ? … Était-ce le même sentiment qui lui faisaitbattre le c œur ? … Et Jenny n ’éprouvait-elle pas plus que de l ’amitié pour lecourageux jeune homme venu à son secours ? … Il s ’était passé déjà près de deux ansdepuis le si émouvant incident de la Roche-Fumante … Fritz n ’avait pu vivre près deJenny sans s ’éprendre d ’elle … Et que de fois le père, la mère causaient de ce queréservait l ’avenir à cet égard !En ce qui concerne Jack, si son caractère avait subi quelque modification, c ’étaitdans l ’accroissement de ses dispositions naturelles pour tous les exercices quiexigeaient de la force, du courage, de l ’adresse, et, de ce fait, il n ’avait plus rien àenvier maintenant à Fritz. Il était alors âgé de vingt et un ans, de taille moyenne, biendécouplé, toujours le brave garçon joyeux, plaisant, primesautier, et aussi bon,serviable, dévoué, qui n ’avait jamais causé à ses parents aucune peine. Il ne laissaitpas d ’ailleurs de lutiner ses frères de temps à autre, et ceux-ci lui pardonnaientvolontiers. N ’était-ce pas le meilleur camarade que l ’on pût voir ?Cependant le kaïak filait comme une flèche à la surface des eaux. Si Fritz n ’avaitpoint établi la petite voile qu ’il portait lorsque le vent était favorable, c ’est que labrise soufflait du large. Au retour, le mât serait dressé, l ’emploi des pagaies nedeviendrait pas nécessaire pour rallier l ’embouchure du ruisseau des Chacals.Rien n ’attira l ’attention des deux frères pendant cette courte traversée de troisquarts de lieue. Du côté de l ’est, le rivage, aride, désert, ne présentait qu ’unesuccession de dunes jaunâtres. De l ’autre côté, s ’étendait le verdoyant littoral depuisl ’embouchure du ruisseau des Chacals jusqu ’à celle du ruisseau des Flamants, et audelà jusqu ’au cap de l ’Espoir-Trompé.« Décidément, dit Fritz, notre Nouvelle-Suisse n ’est point située sur la route desnavires, et ces parages de l ’océan Indien sont peu fréquentés …– Eh ! … fit Jack, je ne tiens pas tant que cela à ce qu ’on la découvre, notreNouvelle-Suisse ! … Un bâtiment qui l ’accosterait se hâterait d ’en prendrepossession ! … S ’il y plantait son pavillon, que deviendrait le nôtre ? … Et, comme àcoup sûr ce ne serait pas un pavillon helvétique, puisque celui de la Suisse ne courtpas précisément les mers, nous serions exposés à ne plus nous sentir chez nous …– Et l ’avenir … Jack … l ’avenir ? … répondit Fritz.

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– L ’avenir ? … reprit Jack, ce sera la continuation du présent … et si tu n ’es passatisfait …– Nous … peut-être … dit Fritz. Mais tu oublies Jenny … son père qui croit qu ’elle apéri dans le naufrage de la Dorcas ? … Et ne doit-elle pas désirer de toute son âmed ’être ramenée près de lui ? … Elle le sait là-bas, en Angleterre, et comment l ’yrejoindre si quelque navire n ’arrive pas un jour …– C ’est juste », répondit Jack en souriant, car il devinait ce qui se passait dans lec œur de son frère.Après quarante minutes de navigation, le kaïak vint accoster les basses roches del ’îlot du Requin.Le premier soin de Fritz et de Jack devait être de le visiter à l ’intérieur, puis d ’enfaire le tour. Il importait de reconnaître l ’état des plantations faites depuis quelquesannées autour du monticule de la batterie.En effet, ces plantations étaient très exposées aux vents du nord et du nord-est, quibattaient de plein fouet l ’îlot avant de s ’engouffrer à travers le goulet de la baie duSalut, comme dans un entonnoir. Il se formait même en cet endroit des remousatmosphériques d ’une violence extrême, qui plus d ’une fois déjà avaient décoiffé desa toiture le hangar sous lequel étaient placées les deux pièces.Heureusement, les plantations n ’avaient pas trop souffert. Seuls quelques arbresdans la partie septentrionale gisaient sur la grève, et il y aurait lieu de les débiter envue d ’approvisionner Felsenheim.Quant aux enclos dans lesquels étaient parquées les antilopes, ils avaient été sisolidement aménagés que Fritz et Jack n ’y remarquèrent aucun dégât. Les animauxtrouvaient là une herbe abondante qui assurait leur nourriture pendant toute l ’année.Ce troupeau comptait actuellement une cinquantaine de têtes, dont le nombre nepouvait que s ’accroître.« Et que ferons-nous de toutes ces bêtes ? … demanda Fritz en voyant les gracieuxruminants s ’ébattre entre les haies vives des enclos.– Nous les vendrons … répondit Jack.– Tu admets donc qu ’un jour ou l ’autre des navires viendront auxquels il serapossible de les vendre ? … demanda Fritz.– Point du tout, répliqua Jack, et lorsque nous les vendrons, ce sera au franc marchéde la Nouvelle-Suisse …– Le franc marché, Jack ! … A t ’entendre, le moment n ’est pas éloigné où laNouvelle-Suisse aura des francs marchés …– Sans aucun doute, Fritz, comme elle aura des villages, des bourgades, des villes etmême une capitale, qui sera naturellement Felsenheim …– Et quand cela ? …– Lorsque les districts de la Nouvelle-Suisse posséderont plusieurs milliersd ’habitants …– Des étrangers ? …– Non, Fritz, non ! … affirma Jack, des Suisses, rien que des Suisses … Notre paysd ’origine est assez peuplé pour nous envoyer quelques centaines de familles …– Mais il n ’a jamais eu et je doute qu ’il ait jamais de colonies, Jack …– Eh bien, Fritz … il en aura au moins une …– Hum ! Jack, nos concitoyens ne paraissent pas d ’humeur à émigrer.

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– Et qu ’avons-nous fait, nous ? … s ’écria Jack. Est-ce que le goût de la colonisationne nous est pas venu … non sans quelque profit ? …– Parce que nous y étions forcés, répondit Fritz. D ’ailleurs, si jamais la Nouvelle-Suisse doit se peupler, j ’ai grand ’peur qu ’elle ne justifie plus son nom, et que lagrande majorité de ses habitants ne soit d ’origine anglo-saxonne ! »Fritz avait raison, et Jack le comprenait si bien qu ’il ne put se retenir de faire lagrimace.A cette époque, en effet, la Grande-Bretagne était de tous les États européens celuiqui imprimait le plus grand essor à son empire colonial. Peu à peu, l ’océan Indien luilivrait de nouvelles possessions. Donc, selon toute probabilité, si un bâtiment arrivaitjamais en vue, il porterait à sa corne le pavillon britannique, son capitaine enprendrait possession, arborerait les couleurs de l ’Angleterre sur les hauteurs deProspect-Hill.Lorsque la visite de l ’îlot fut achevée, les deux frères gravirent le monticule etatteignirent le hangar de la batterie.Après s ’être arrêtés au bord du plateau supérieur, ils parcoururent, la lunette auxyeux, tout ce vaste segment de mer compris entre le cap de l ’Espoir-Trompé et le capqui fermait à l ’est la baie du Salut.Parages toujours déserts. Rien en vue jusqu ’à l ’extrême ligne de ciel et d ’eau, si cen ’est, à une lieue et demie dans le nord-est, le récif sur lequel était venu s ’échouer le Landlord .En dirigeant leurs regards vers le cap de l ’Espoir-Trompé, Fritz et Jack aperçurententre les arbres de la colline le belvédère de la villa de Prospect-Hill. Cettehabitation d ’été était à sa place, – ce qui rassurerait M. Zermatt, pris toujours decette crainte qu ’elle ne fût détruite par les rafales pendant la mauvaise saison.Les deux frères pénétrèrent sous le hangar que les tempêtes avaient respecté, bienque les deux mois et demi d ’hiver eussent été trop souvent troublés par les ouraganset les bourrasques.Il s ’agissait à présent de hisser, au mât planté près du hangar, le pavillon blanc etrouge, qui flotterait jusqu ’à la fin de l ’automne, et de l ’appuyer des deux coups decanon annuels.Tandis que Jack s ’occupait de retirer le pavillon de son étui et de le fixer par lesangles à la drisse du mât, Fritz examinait les deux caronades braquées en directiondu large. Elles étaient en bon état, et il n ’y eut qu ’à les charger. Afin d ’économiser lapoudre, Fritz eut soin d ’employer une bourre de terre mouillée, ainsi qu ’il le faisaitd ’habitude, – ce qui augmentait l ’intensité de la décharge. Puis il introduisit dans lalumière l ’étoupille destinée à communiquer le feu au moment où le pavillonmonterait en tête du mât.Il était alors sept heures et demie du matin. Le ciel, dégagé des premières brumes del ’aube, se montrait dans toute sa pureté. Vers l ’ouest s ’arrondissaient cependantquelques volutes de nuages. Le vent indiquait une tendance à mollir. La baie,resplendissant sous l ’averse des rayons solaires, allait tomber au calme plat.Dès qu ’il eut fini, Fritz demanda à son frère s ’il était prêt.« Quand tu voudras, Fritz, répondit Jack, en s ’assurant que la drisse se dérouleraitsans accrocher la toiture.– Première pièce … feu ! … Seconde pièce … feu ! … » cria Fritz, qui prenait ausérieux son rôle d ’artilleur.

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Les deux coups retentirent l ’un après l ’autre, tandis que l ’éta-mine rouge et blanchese déployait au souffle de la brise.Fritz s ’occupa de recharger les deux canons. Mais à peine avait-il introduit lagargousse dans la seconde pièce qu ’il se redressa …Une détonation lointaine venait de frapper son oreille.Aussitôt Jack et lui de s ’élancer hors du hangar.« Un coup de canon ! … s ’écria Jack.– Non … dit Fritz, ce n ’est pas possible ! … Nous nous sommes trompés …– Écoutons ! … » reprit Jack, qui respirait à peine.Une seconde détonation traversa l ’air, puis une troisième retentit après une minuted ’intervalle.« Oui … oui … ce sont bien des coups de canon … répéta Jack.– Et ils viennent de l ’est ! … » ajouta Fritz.Est-ce donc qu ’un navire, passant en vue de la Nouvelle-Suisse, avait répondu a ladouble décharge partie de l ’îlot du Requin, et ce navire allait-il mettre le cap sur labaie du Salut ? …

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CHAPITRE II

Le retour du kaïak. – L ’impression produite. – Décision prise. –Trois jours de tempête. – Doublé le cap à l ’est. – Le bâtiment aumouillage.

Dès que la double détonation de la batterie de l ’îlot du Requin eut éclaté, les échosde Felsenheim la répercutèrent de roche en roche. A ce moment, M. et Mme Zermatt,Jenny, Ernest et François, accourant sur la grève, purent apercevoir la fuméeblanchâtre des deux pièces qui se rabattait lentement vers Falkenhorst. En agitantleurs mouchoirs, ils y répondirent par un hurrah, moins bruyant sans doute, mais quipartait du c œur.Puis, chacun se disposait à reprendre ses occupations, lorsque Jenny, regardant avecla longue-vue dans la direction de l ’îlot, dit :« Voici Fritz et Jack qui reviennent …– Déjà ? … fit Ernest. C ’est à peine s ’ils ont eu le temps de recharger lescaronades … Pourquoi cette hâte de nous rejoindre ? …– En effet, ils semblent pressés », répondit M. Zermatt.Nul doute, ce point mouvant que la longue-vue permettait d ’apercevoir un peu à ladroite de l ’îlot ne pouvait être que la légère embarcation, rapidement enlevée sousl ’action de ses pagaies.« C ’est au moins singulier ! … fit observer Mme Zermatt. Ont-ils quelque nouvelle ànous communiquer … quelque nouvelle importante ? …– Je le pense », répondit Jenny.Cette nouvelle serait-elle bonne, serait-elle mauvaise ? … Chacun se posait cettequestion sans essayer de la résoudre.Tous les regards étaient dirigés vers le kaïak, qui grossissait à vue d ’oeil. En unquart d ’heure, il fut à mi-chemin de l ’îlot du Requin et de l ’embouchure du ruisseaudes Chacals. Fritz n ’avait point hissé sa petite voile, car la brise mollissait et, rienqu ’en man œuvrant leurs pagaies, les deux frères marchaient plus vite que le vent surces eaux à peine ridées de la baie du Salut.Alors, il vint à la pensée de M. Zermatt d ’observer si ce retour précipité n ’était pasune fuite, si quelque pirogue de sauvages, poursuivant le kaïak, n ’allait pasapparaître au tournant de l ’îlot, ou même une embarcation de pirates venue dularge … Mais, cette idée très alarmante, il ne la communiqua point. Suivi de Betsie,de Jenny, d ’Ernest et de François, il se porta à l ’extrémité de la crique, afind ’interroger Fritz et Jack dès qu ’ils accosteraient.Un quart d ’heure plus tard, le kaïak s ’arrêtait près des premières roches quiservaient de débarcadère, au fond de la crique.« Qu ’y a-t-il ? … » demanda M. Zermatt.Fritz et Jack sautèrent sur la grève. Essoufflés, le visage inondé de sueur, les brasrompus de fatigue, ils ne purent d ’abord répondre que par gestes, en montrant lelittoral au levant de la baie du Salut.« Qu ’y a-t-il ? … redemanda François, en saisissant le bras de Fritz.– Vous n ’avez pas entendu ? … interrogea enfin ce dernier, lorsqu ’il eut recouvré laparole.

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– Oui … les deux coups de canon que vous avez tirés de la batterie du Requin ? …dit Ernest.– Non … répondit Jack, pas les nôtres … ceux qui ont répondu …– Quoi … dit M. Zermatt, des détonations ? …– Est-il possible … est-il possible ! … » répétait Mme Zermatt.Jenny s ’était avancée près de Fritz, et, pâle d ’émotion, dit à son tour :« Vous avez entendu des détonations de ce côté ? …– Oui, Jenny, répondit Fritz, trois coups tirés à intervalles réguliers. »Fritz parlait d ’un ton si affirmatif que l ’on ne pouvait croire à une erreur de sa part.D ’ailleurs, Jack confirma les paroles de son frère, en ajoutant :« Il n ’est pas douteux qu ’un bâtiment se trouve en vue de la Nouvelle-Suisse, et queson attention a été attirée par la décharge de nos deux caronades …– Un navire … un navire ! … murmurait Jenny.– Et c ’était bien dans la direction de l ’est ? … reprit en insistant M. Zermatt.– Oui … dans la direction de l ’est, déclara Fritz, et j ’en conclus que la baie du Salutne doit être séparée que d ’une ou deux lieues de la haute mer. »C ’était probable ; mais, on ne l ’ignore pas, aucune reconnaissance n ’avait encoreété poussée sur ce littoral.Après un moment de surprise, on pourrait dire de stupéfaction, il est faciled ’imaginer à quels sentiments s ’abandonnèrent les hôtes de la Nouvelle-Suisse. Unnavire … il y avait assurément un navire en vue, un navire dont les détonationsavaient été apportées par la brise jusqu ’à l ’îlot du Requin ! … N ’était-ce pas làcomme un lien par lequel cette terre ignorée où depuis onze ans vivaient lesnaufragés du Landlord se rattachait au reste du monde habité ? … Le canon, c ’est lagrande voix des navires qui traverse les longues distances, et cette voix venait de sefaire entendre pour la première fois depuis que la batterie de l ’îlot du Requin saluaitle départ et le retour de la belle saison ! … Il semblait que cette éventualité, surlaquelle ils ne comptaient plus, prît au dépourvu M. Zermatt et les siens, comme si cebâtiment eût parlé une langue qu ’ils avaient cessé de comprendre.Cependant ils se ressaisirent et ne songèrent qu ’aux bons côtés de cette situationnouvelle. Ce bruit lointain, arrivé jusqu ’à eux, ce n ’était plus un de ces bruits de lanature dont ils avaient depuis si longtemps l ’habitude, le craquement des arbres sousla violence des bourrasques, les fracas de la mer démontée par la tempête, les éclatsde la foudre pendant les puissants orages de cette zone intertropicale … Non ! … Cebruit était dû à la main de l ’homme ! … Le capitaine, l ’équipage du bâtiment quipassait au large ne pouvaient plus croire que cette terre fût inhabitée … S ’ilsrelâchaient dans la baie, leur pavillon saluerait le pavillon de la Nouvelle-Suisse !Aussi tous ne virent là que la certitude d ’une prochaine délivrance. Mme Zermatt sesentait exempte des craintes de l ’avenir … Jenny songeait à son père qu ’elledésespérait de jamais revoir … M. Zermatt et ses fils se retrouvaient au milieu deleurs semblables … Et alors tous se pressèrent dans une commune étreinte.Ainsi, la première impression que ressentit cette famille fut celle que donne laréalisation des plus chers désirs. Ne prenant de cet événement que ce qu ’ilcomportait d ’heureux, elle fut toute à l ’espoir et à la reconnaissance envers le Ciel.

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« Il convient d ’abord de rendre grâce à Dieu, dont la protection ne nous a jamaismanqué, dit François. C ’est vers lui que doivent monter nos remerciements, c ’est àlui que doivent s ’adresser nos prières ! »Il était naturel que François s ’exprimât de la sorte. On sait de quels sentimentsreligieux il avait toujours été animé, et ils étaient devenus encore plus profonds avecl ’âge. C ’était un caractère droit, tranquille, rempli d ’affection pour les siens, c ’est-à-dire tout ce qui avait été pour lui l ’humanité jusque-là. Le dernier des frères, il étaitcependant comme leur conseiller lors des bien rares froissements qui surgissaiententre les membres de cette famille si unie. Quelle aurait été sa vocation s ’il eût vécuen son pays d ’origine ? … Sans doute, il aurait cherché dans la médecine, le droit, lesacerdoce, à satisfaire ce besoin de dévouement qui était au fond de lui-même commel ’activité physique chez Fritz et Jack, l ’activité intellectuelle chez Ernest. Il adressadonc à la Providence une fervente prière à laquelle se joignirent son père, sa mère,ses frères et Jenny.En ces circonstances, il convenait d ’agir sans perdre une heure. L ’hypothèse la plusprobable était que ce navire, dont on ne voulait plus mettre la présence en doute,devait être mouillé dans une des anses du littoral et non qu ’il passât au large de laNouvelle-Suisse. Peut-être les détonations auxquelles il avait répondul ’engageraient-elles à opérer la reconnaissance de cette terre ? … Peut-être mêmechercherait-il à donner dans la baie du Salut, après avoir doublé le cap qui laterminait à l ’est ? …Voilà ce que fit valoir Fritz, et il acheva son argumentation en disant :« Le seul parti à prendre, c ’est d ’aller au-devant de ce bâtiment, en suivant la côteorientale, qui, sans doute, court du nord au sud …– Et qui sait si nous n ’avons pas déjà trop tardé … dit Jenny.– Je ne le pense pas, répondit Ernest. Il est impossible que le capitaine de ce navire,quel qu ’il soit, ne cherche pas à se rendre compte …– Tout ça … des mots inutiles ! … s ’écria Jack. Partons …– Donne-nous le temps de préparer la chaloupe … fit observer M. Zermatt.– Ce serait trop long, déclara Fritz, et le kaïak suffira …– Soit ! » dit M. Zermatt.Puis il ajouta : « L ’essentiel est de se conduire avec une extrême prudence … Quedes sauvages malais ou australiens aient débarqué sur le littoral de l ’est, cela meparaît improbable … mais l ’océan Indien est fréquenté par des pirates, et il y auraittout à redouter de leur part …– Oui … ajouta Mme Zermatt, et mieux vaut que ce navire s ’éloigne si …– J ’irai moi-même, déclara M. Zermatt. Avant d ’entrer en communication avec cesétrangers, il faut savoir à qui on a affaire. »Ce plan était sage. Il ne restait plus qu ’à l ’exécuter. Or, par une véritablemalchance, le temps se modifia dès les premières heures de cette matinée. Aprèsavoir molli, le vent venait de haler l ’ouest et fraîchissait sensiblement. Le kaïakn ’aurait pu se risquer dans la baie, même s ’il ne se fût agi que de gagner l ’îlot duRequin. Le ciel s ’était couvert de nuages qui se levaient du couchant, – de ces nuagesde bourrasque dont un marin se défie toujours.Mais, à défaut du kaïak, fallût-il perdre une heure ou deux en préparatifs, nepouvait-on employer la chaloupe, bien que la houle dût être violente au delà dugoulet ? …

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A son vif désappointement, M. Zermatt dut y renoncer. Avant midi, une véritabletempête soulevait les eaux de la baie du Salut et la rendait impraticable. Si cebrusque changement de temps ne pouvait se prolonger à cette époque, du moinscontrecarrait-il tous les projets, et pour peu que la tourmente durât vingt-quatreheures, ne serait-il pas trop tard pour aller à la recherche du navire ? … D ’ailleurs, encas que son mouillage ne lui offrît pas un abri sûr, il le quitterait sans doute, et, avecces vents d ’ouest, il aurait rapidement perdu de vue les côtes de la Nouvelle-Suisse.D ’autre part, Ernest fit valoir cette raison : peut-être le bâtiment tenterait-il de seréfugier dans la baie du Salut, s ’il venait à doubler le cap par l ’est ? …« C ’est possible, en effet, répondit M. Zermatt, et c ’est même désirable, à lacondition que nous n ’ayons pas affaire à des pirates …– Aussi nous veillerons, père, dit François. Nous veillerons toute la journée … toutela nuit …– Et encore, si nous pouvions nous rendre à Prospect-Hill ou seulement àFalkenhorst, ajouta Jack, nous serions mieux placés pour observer le large ! »Évidemment, mais il n ’y fallait pas songer. Pendant l ’après-midi, le temps devintplus mauvais. La fureur des rafales redoubla. La pluie tombait si abondante que leseaux du ruisseau des Chacals débordèrent, et le pont de Famille faillit être emporté.M. Zermatt et ses fils restèrent constamment sur le qui-vive et ils eurent fort à fairepour empêcher l ’inondation d ’envahir l ’enclos de Felsenheim. Betsie et Jenny nepurent mettre le pied dehors. Jamais journée ne s ’écoula plus tristement, et n ’était-ilpas trop certain que, si le bâtiment s ’éloignait, il ne reviendrait pas sur cesparages ! …La nuit arrivée, les violences de la tempête s ’accrurent. Sur la recommandation deM. Zermatt, que ses enfants obligèrent à prendre quelque repos, Fritz, Ernest, Jack etFrançois se relayèrent jusqu ’au jour. De la galerie, qu ’ils ne quittèrent pas, ilsvoyaient la mer jusqu ’à l ’îlot du Requin. Si un feu de navire eût paru à l ’entrée dugoulet, ils l ’auraient aperçu ; si une détonation eût retenti, ils l ’auraient entendue,malgré le tumulte des lames qui brisaient sur les roches de la crique avec uneffroyable fracas. Lorsque la rafale s ’apaisait un peu, enveloppés de leur capotecirée, tous quatre, s ’avançant jusqu ’à l ’embouchure du ruisseau des Chacals,s ’assuraient que la chaloupe et la pinasse tenaient bon à leur mouillage.La tourmente dura quarante-huit heures. A peine si, pendant tout ce temps, M.Zermatt et ses fils avaient pu se porter jusqu ’à mi-chemin de Falkenhorst afind ’embrasser du regard un pus large horizon. La mer, toute blanche de l ’écume deslames déferlantes, était déserte. En réalité, pas un bâtiment n ’eût osé se risquer siprès de terre pendant cette tempête.M. et Mme Zermatt avaient déjà fait le sacrifice de leurs espérances. Ernest, Jack,François, habitués à cette existence depuis leur jeune âge, ne regrettaient pasautrement cette occasion perdue. Mais Fritz la regrettait pour eux, ou plutôt pourJenny.En effet, si le navire s ’était éloigné, s ’il ne devait pas revenir sur ces parages, quelsujet de déception pour la fille du colonel Montrose ! … La possibilité d ’être ramenéeà son père lui échappait … Cette occasion de revenir en Europe, combien de tempss ’écoulerait avant qu ’elle se représentât, et même se représenterait-elle ? …« Espérons ! … espérons ! … répétait Fritz, que la douleur de Jenny accablait. Cebâtiment … ou un autre … reviendra, puisqu ’on va maintenant avoir connaissance dela Nouvelle-Suisse ! »

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Pendant la nuit du 11 au 12 octobre, le vent ayant remonté au nord, le mauvaistemps prit fin. A l ’intérieur de la baie du Salut, la mer tomba vite, et, dès l ’aube, leslames ne roulaient plus sur la grève de Felsenheim.Toute la famille venait de quitter l ’enclos, et portait ses regards en direction de lapleine mer.« Allons à l ’îlot du Requin, proposa aussitôt Fritz … Il n ’y a aucun risque pour lekaïak …– Qu ’y ferez-vous ? … demanda Mme Zermatt.– Peut-être le navire est-il encore en relâche à l ’abri du littoral … et même, si latempête l ’a obligé à gagner le large, peut-être est-il revenu ? … Tirons quelquescoups de canon, et s ’ils reçoivent une réponse …– Oui … Fritz … oui ! … répéta Jenny, qui aurait déjà voulu être de sa personne surl ’îlot.– Fritz a raison, dit M. Zermatt … Il ne faut rien négliger … Si le bâtiment est là, ilnous entendra et se fera entendre ! … »Le kaïak fut paré en quelques minutes. Mais, comme Fritz allait y prendre place, M.Zermatt lui conseilla de rester à Felsenheim avec sa mère, ses frères et Jenny. Ceserait Jack qui l ’accompagnerait. Il emporterait un pavillon, afin d ’indiquer s ’il yavait quelque bonne nouvelle, ou si quelque danger menaçait. Dans ce dernier cas,après l ’avoir secoué trois fois, il jetterait le pavillon à la mer, et alors Fritz devraitemmener toute la famille à Falkenhorst. M. Zermatt et Jack viendraient l ’y rejoindreen toute hâte et, s ’il le fallait, on se réfugierait soit aux métairies de Waldegg ou deZuckertop, soit même à l ’ermitage d ’Eberfurt. Au contraire, si M. Zermatt, aprèsavoir agité deux fois le pavillon, le plantait près de la batterie, c ’est qu ’il n ’y auraitaucun motif d ’inquiétude, et Fritz attendrait son retour à Felsenheim.Il va sans dire que ces divers signaux seraient aisément aperçus de l ’embouchure duruisseau des Chacals, en les observant avec une lunette d ’approche.Jack venait d ’amener le kaïak au pied des roches. Son père et lui embarquèrent. Aquelques encablures en dehors de la crique, la houle se réduisait à un léger clapotis.Enlevée par ses pagaies, l ’embarcation fila rapidement vers l ’îlot du Requin.Le c œur de M. Zermatt lui battait fort, lorsqu ’il accosta la pointe de l ’îlot, et avecquelle hâte Jack et lui gravirent le monticule !Arrivés devant le hangar, ils s ’arrêtèrent. De là, leurs yeux parcoururent le vastehorizon compris entre le promontoire à l ’est et le cap de l ’Espoir-Trompé.Aucune voile ne se montrait à la surface de la mer, toujours houleuse au large, ettoujours déserte.Au moment où ils allaient entrer dans le hangar, M. Zermatt dit une dernière fois àJack :« Ton frère et toi, êtes-vous bien certains d ’avoir entendu …– Absolument certains … répondit Jack. C ’étaient bien des détonations qui venaientde l ’est …– Dieu le veuille ! » dit M. Zermatt.Comme les caronades avaient été rechargées par Fritz, il n ’y avait plus qu ’à ymettre le feu.« Jack, dit M. Zermatt, tu vas tirer deux coups à deux minutes d ’intervalle, puis,après avoir rechargé la première pièce, tu feras feu une troisième fois …

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– C ’est convenu, père, répondit Jack. Et toi ? …– Moi, je vais me placer au bord du plateau tourné vers le levant, et, si unedétonation vient de ce côté, je serai bien placé pour l ’entendre. »Au surplus, le vent ayant passé au nord, bien qu ’il fût très faible, les circonstancesétaient favorables. Des décharges d ’artillerie parties de l ’ouest et de l ’est devaientêtre facilement entendues, si la distance n ’excédait pas une lieue et demie.M. Zermatt alla se poster sur le côté du hangar.Alors, en ménageant les intervalles de temps convenus, Jack fit trois fois feu de labatterie. Puis, il accourut aussitôt près de son père, et tous deux demeurèrent là,immobiles, l ’oreille tendue vers l ’est.Une première détonation parvint assez distinctement jusqu ’à l ’îlot du Requin.« Père … s ’écria Jack, le navire est toujours là ! …– Écoutons ! » répondit M. Zermatt.Six autres détonations, à intervalles réguliers, suivirent la première. Ainsi, nonseulement le bâtiment répondait, mais il semblait dire que les choses ne dussent pasen rester là.A cet instant M. Zermatt, après avoir agité le pavillon, le planta près de la batterie.Si les détonations du navire n ’étaient pas parvenues à Felsenheim, du moins ysaurait-on qu ’aucun danger n ’était à craindre.Et d ’ailleurs, une demi-heure après, lorsque le kaïak fut rentré dans la crique, Jackde s ’écrier :« Sept coups ! … On a tiré sept coups …– Et que le ciel soit sept fois béni ! » répondit François. En proie à la plus viveémotion, Jenny saisit la main de Fritz.Puis elle se jeta dans les bras de Mme Zermatt, qui essuya ses pleurs en la couvrantde baisers.Donc, aucun doute sur la présence du navire, puisqu ’il venait de répondre à labatterie de l ’îlot du Requin. Pour une cause ou une autre, il devait être en relâche aufond d ’une des baies de la côte orientale … Peut-être même n ’avait-il point étécontraint de la quitter pendant la tempête ? … Maintenant, il ne partirait pas sanss ’être mis en communication directe avec les habitants de cette terre inconnue … et lemieux n ’était-il pas de ne point attendre qu ’il parût en vue de la baie ? …« Non ! … partons … partons … répétait Jack, partons à l ’instant ! … »Mais le prudent Ernest d ’émettre alors quelques réflexions auxquelles M. Zermattdonna son approbation. A quelle nationalité appartenait ce navire, comment lesavoir ? … N ’était-il pas possible qu ’il fût monté par des pirates qui, on ne l ’ignorepas, étaient nombreux à cette époque dans ces parages de l ’océan Indien ! … Qui saitmême s ’il n ’était pas tombé entre les mains de ces forbans ? … En ce cas, à quelsdangers seraient exposés M. Zermatt et sa famille ? …Toutes ces questions se posaient naturellement.« Eh bien, déclara Fritz, il faut qu ’elles soient résolues dans le plus bref délai …– Oui … il le faut ! … répéta Jenny, qui ne pouvait modérer son impatience.– Je vais m ’embarquer dans le kaïak, ajouta Fritz, et, puisque l ’état de la mer lepermet, je doublerai sans difficulté le cap à l ’est …

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– Soit, répondit M. Zermatt, car nous ne pouvons rester dans l ’indécision …Toutefois, avant d ’accoster ce navire, il est nécessaire d ’être fixé … Fritz, jem ’embarque avec toi … »Jack intervint.« Père, dit-il, en marchant à la pagaie, – j ’en ai l ’habitude, – rien que pour atteindrele cap on mettra plus de deux heures, et, au delà, la distance peut être longue encorejusqu ’au mouillage du navire ! … C ’est à moi d ’accompagner Fritz …– Cela vaudra mieux », ajouta ce dernier.M. Zermatt hésitait. Il lui semblait indispensable de prendre part à cette opérationqui devait être conduite avec une extrême prudence.« Oui ! … que Fritz et Jack partent … intervint Mme Zermatt. Nous pouvons nous enrapporter à eux. »M. Zermatt se rendit, et les plus instantes recommandations furent faites aux deuxfrères. Après avoir doublé le cap, ils devaient suivre la terre, se glisser entre lesroches de cette partie de la côte, voir avant d ’avoir été vus, s ’assurer seulement de lasituation du bâtiment, ne point monter à bord, et revenir aussitôt à Felsenheim. M.Zermatt déciderait alors ce qu ’il y aurait à faire. Si Fritz et Jack pouvaient mêmeéviter d ’être aperçus, ce serait préférable à tous égards.Peut-être aussi, – c ’est ce que fit observer Ernest, – conviendrait-il que Fritz et Jackpussent être pris pour des sauvages. Pourquoi, après s ’être vêtus à leur mode, ne senoirciraient-ils pas la figure, les bras et les mains, – moyen déjà employé par Fritz,lorsqu ’il avait ramené Jenny à la baie des Perles ? L ’équipage du navire serait moinssurpris de rencontrer des noirs sur cette terre de l ’océan Indien …L ’avis d ’Ernest était bon. Les deux frères se déguisèrent en indigènes des Nicobar,puis s ’appliquèrent une couche de suie sur la figure et sur les bras. Cela fait, ilsembarquèrent et, une demi-heure plus tard, le kaïak était déjà hors du goulet.Inutile de dire que M. et Mme Zermatt, Jenny, Ernest, François le suivirent duregard tant qu ’il fut visible, et ne rentrèrent à Felsenheim qu ’après l ’avoir vu sortirde la baie du Salut.A la hauteur de l ’îlot du Requin, Fritz man œuvra de manière à se rapprocher dulittoral opposé. Au cas où une chaloupe détachée du bâtiment eût doublé l ’extrêmepointe, le kaïak aurait pu se dissimuler derrière les récifs et rester en observation.Il ne fallut pas moins de deux heures pour atteindre le cap, car la distance dépassaitdeux lieues. Avec la brise qui venait du nord, la petite voile n ’aurait pu servir. Il estvrai, la marée descendante avait favorisé la marche de la légère embarcation.C ’était la première fois que ce cap allait être franchi depuis que la famille Zermattavait trouvé refuge dans la baie du Salut. Quel contraste avec le cap de l ’Espoir-Trompé, qui se dessinait à quatre lieues de là dans le nord-ouest ! Quelle ariditéprésentait cette partie orientale de la Nouvelle-Suisse ! La côte, semée de dunessablonneuses, hérissée de roches noirâtres, se bordait d ’écueils qui se prolongeaientde plusieurs centaines de toises au delà du promontoire contre lequel la houle dularge, même par beau temps, brisait toujours avec violence.Lorsque le kaïak eut contourné les dernières roches, le littoral est se développa auxregards de Fritz et de Jack. Il descendait presque nord et sud, en limitant laNouvelle-Suisse de ce côté. Donc, à moins que ce ne fût une île, c ’était par le sudque cette terre se fût rattachée à un continent.

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Le kaïak longeait le rivage, de manière à se confondre avec les roches, et il eût étédifficilement aperçu.A une lieue de là, au fond d ’une baie étroite, apparut un navire, un trois-mâts, sesperroquets dépassés, en réparation à ce mouillage, et, sur la grève voisine, étaientencore dressées plusieurs tentes.Le kaïak s ’approcha à six encablures du bâtiment. Dès qu ’il fut signalé, ni Fritz niJack ne purent se méprendre sur les signes d ’amitié qu ’on leur adressait du bord.Quelques phrases, prononcées en langue anglaise, arrivèrent même jusqu ’à eux, et ilétait évident qu ’on les prenait pour des sauvages.De leur côté, ils ne pouvaient se tromper en ce qui concernait la nationalité de cenavire. Le pavillon britannique flottait à sa corne d ’artimon. C ’était une corvetteanglaise de dix canons.Donc, il n ’y aurait eu aucun inconvénient à se mettre en communication avec lecapitaine de cette corvette.Jack l ’aurait voulu, mais Fritz n ’y consentit pas. Ayant promis de revenir àFelsenheim dès qu ’il serait fixé sur la situation et la nationalité du navire, ilentendait tenir sa promesse. Aussi le kaïak reprit-il direction vers le nord, et, aprèsdeux heures et demie de navigation, il franchissait le goulet de la baie du Salut.

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CHAPITRE III

La corvette anglaise Licorne. – Les coups de canon entendus. –Arrivée de la pinasse. – La famille Zermatt. – La famille Wolston.– Projets de séparation. – Échanges divers. – Les adieux. – Départde la corvette.

La Licorne , petite corvette de dix canons, portant le pavillon britannique, était encours de navigation, allant de Sydney (Australie) au cap de Bonne-Espérance. Lecommandant, lieutenant Littlestone, avait sous ses ordres un équipage d ’unesoixantaine d ’hommes. Si, d ’habitude, un navire de guerre ne prend pas de passagers,la Licorne avait eu l ’autorisation d ’embarquer une famille anglaise, dont le chef,pour raison de santé, était obligé de revenir en Europe. Cette famille se composait deM. Wolston, mécanicien-constructeur, de sa femme, Merry Wolston, de ses deuxfilles, Annah et Doll, âgées l ’une de dix-sept ans, l ’autre de quatorze. Ellecomprenait, en outre, un fils, James Wolston, qui habitait alors Capetown avec safemme et son enfant.Au mois de juillet 1816, la Licorne avait quitté le port de Sydney, et, après avoirlongé la côte méridionale de l ’Australie, s ’était dirigée vers les parages nord-est del ’océan Indien.Au cours de cette traversée, par ordre de l ’Amirauté, le lieutenant Littlestone devaitcroiser sous ces latitudes et rechercher, soit à la côte occidentale de l ’Australie, soitdans les îles voisines, s ’il existait quelques survivants de la Dorcas dont aucunenouvelle n ’était venue depuis trente mois. On ne connaissait pas exactement le lieudu naufrage, bien qu ’il n ’y eût aucun doute sur la catastrophe, puisque le secondmaître et trois hommes de ce bâtiment, recueillis en mer, avaient été ramenés àSydney, seuls de ceux que portait la grande chaloupe. Quant au capitaine Greenfield,aux matelots, aux passagers, – entre autres la fille du colonel Montrose, – il eût étédifficile de conserver quelque espoir de les retrouver, après le récit du naufrage faitpar le second maître. Cependant le gouvernement de la Grande-Bretagne avait vouluque d ’autres recherches fussent effectuées aussi bien dans cette portion de l ’océanIndien qu ’aux approches de la mer de Timor. Là, les îles sont nombreuses, peufréquentées des navires de commerce, et il convenait de visiter celles quiavoisinaient les parages où s ’était probablement perdue la Dorcas .En conséquence, dès qu ’elle eut doublé le cap Loeuwin à l ’extrémité sud-ouest del ’Australie, la Licorne s ’était portée dans le nord. Après avoir inutilement relâchédans quelques-unes des îles de la Sonde, elle avait repris la route du Cap. C ’est alorsque, très éprouvée par de violentes tempêtes, elle dut lutter pendant une semaine, nonsans faire d ’assez graves avaries, et fut contrainte de chercher un point de relâcheafin de se réparer.Le 8 octobre, les vigies signalèrent en direction du sud une terre, –vraisemblablement une île, – dont les cartes les plus récentes n ’indiquaient point legisement. Le lieutenant Littlestone, ayant gouverné sur cette terre, trouva un refugeau fond d ’une baie de sa côte orientale, très abritée des mauvais vents, et qui offraitun excellent mouillage.L ’équipage se mit aussitôt au travail. Quelques tentes furent dressées sur la grèveau pied de la falaise. On organisa un campement, en prenant toutes les mesures quecommandait la prudence. Il se pouvait que cette côte fût habitée ou fréquentée par

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des sauvages, et l ’on sait que les naturels de l ’océan Indien jouissent d ’unedétestable réputation très justifiée.Or, la Licorne était depuis deux jours en relâche, lorsque, dans la matinée du 10octobre, l ’attention du commandant et de l ’équipage fut attirée par une doubledétonation qui venait de l ’ouest.Cette double détonation méritait une réponse, et la Licorne répondit par une salvede trois coups de canon que tira la batterie de bâbord.Le lieutenant Littlestone n ’avait plus qu ’à attendre. Son navire, étant en réparation,n ’aurait pu appareiller pour sortir de la baie et doubler la pointe du nord-est. Il s ’enfallait de quelques jours qu ’il fût en état de prendre la mer. Dans tous les cas, il nedoutait pas que les détonations de la corvette eussent été entendues, puisque le ventvenait du large, et il regardait comme probable la prochaine arrivée d ’un navire envue de la baie.Des vigies furent donc placées dans la mâture. Le soir, aucune voile n ’avait encoreapparu. La mer était déserte au nord, – déserte également cette portion du littoral quelimitait la courbure de la baie. Quant à mettre à terre un détachement, à l ’envoyer enreconnaissance, le lieutenant Littlestone s ’y refusa par prudence, ne se souciant pasde l ’exposer à quelque mauvaise rencontre. D ’ailleurs, les circonstances nel ’exigeaient pas impérieusement. Dès que la Licorne serait en mesure de quitter sonmouillage, elle suivrait les contours de cette terre, dont on venait de relever legisement avec une grande exactitude, – soit 19° 30 ’ de latitude et 114° 5 ’ delongitude à l ’est du méridien de cette île de Fer, qui appartient au groupe desCanaries de l ’océan Atlantique. Il n ’était pas douteux que ce fût une île, car iln ’existe aucun continent en cette partie de l ’océan Indien.Trois jours s ’écoulèrent, rien de nouveau. Il est vrai, une violente tempête s ’étaitélevée, qui troubla profondément l ’espace, tout en laissant la Licorne en sûreté sousl ’abri de la côte.Le 13 octobre, plusieurs décharges d ’artillerie retentirent dans la même directionque les premières.A cette salve, dont chaque coup était séparé par un intervalle de deux minutes, la Licorne répondit par sept coups séparés avec le même intervalle de temps. Commeces nouvelles détonations ne parurent pas être plus rapprochées que les précédentes,le commandant en conclut que le bâtiment d ’où elles partaient ne devait pas avoirchangé de place.Ce jour-là, vers quatre heures de l ’après-midi, le lieutenant Littlestone, en sepromenant sur la dunette, sa longue-vue aux yeux, aperçut une petite embarcation.Montée par deux hommes, elle se glissait entre les roches en retour du promontoire.Ces hommes, noirs de peau, ne pouvaient être que des naturels de race malaise ouaustralienne. Leur présence démontrait donc que cette partie de la côte était habitée.Aussi des mesures furent-elles prises en prévision d ’une attaque, toujours à craindreen ces parages de l ’océan Indien.Cependant le canot s ’approchait, – une sorte de kaïak. On le laissa venir. Mais,lorsqu ’il ne fut plus qu ’à trois encablures de la corvette, les deux sauvages firententendre un langage absolument incompréhensible.Le lieutenant Littlestone et ses officiers agitèrent leurs mouchoirs, ils levèrent lamain pour indiquer qu ’ils étaient sans armes. Le kaïak ne parut pas disposé às ’avancer davantage. Un instant après, il s ’éloignait rapidement et disparaissaitderrière le promontoire.

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La nuit étant close, le lieutenant Littlestone consulta ses officiers sur l ’opportunitéqu ’il y aurait d ’envoyer la grande chaloupe reconnaître la côte septentrionale. Eneffet, la situation voulait être éclaircie. Ce n ’étaient point des indigènes qui avaienttiré les coups de canon entendus dans la matinée. On ne pouvait mettre en doute qu ’iln ’y eût à l ’ouest de l ’île un navire peut-être en détresse et qui demandait du secours.Il fut donc décidé qu ’une reconnaissance serait effectuée le lendemain en cettedirection, et la chaloupe allait être mise à la mer à neuf heures du matin, lorsque lelieutenant Littlestone arrêta la man œuvre.A la pointe du cap venait d ’apparaître non plus un kaïak ni une de ces pirogues dontles naturels font usage, mais un léger bâtiment, de construction moderne, une pinassed ’une quinzaine de tonneaux. Dès qu ’elle se fut approchée de la Licorne , elle hissaun pavillon blanc et rouge.Quelle surprise éprouvèrent le commandant, les officiers, l ’équipage de la corvette,quand ils virent un canot se détacher de la pinasse, drapeau blanc arboré à l ’arrièreen signe d ’amitié, et se diriger vers la corvette !Deux hommes montèrent à bord de la Licorne et se firent connaître. C ’étaient desSuisses, Jean Zermatt et son fils aîné Fritz, les naufragés du navire Landlord , dont onn ’avait plus jamais eu de nouvelles.Les Anglais ne ménagèrent pas leurs démonstrations cordiales au père et au fils.Puis, à la proposition que tous deux firent au lieutenant Littlestone de venir à bord dela pinasse, celui-ci répondit avec empressement.Qu ’on ne s ’étonne pas si M. Zermatt éprouva quelque orgueil à présenter aucommandant de la Licorne d ’abord sa vaillante compagne, puis ses trois autres fils.On ne put qu ’admirer leur mine résolue, leur figure intelligente, leur belle santé.Toute cette superbe famille faisait plaisir à voir. Jenny fut présentée ensuite aulieutenant Littlestone.« Mais quelle est cette terre où vous vivez depuis douze ans, monsieur Zermatt ? …demanda-t-il.– Nous l ’avons nommée Nouvelle-Suisse, répondit M. Zermatt, un nom qu ’elleconservera, j ’espère …– Est-ce une île, commandant ? … demanda Fritz.– Oui … une île de l ’océan Indien, qui n ’était pas indiquée sur les cartes.– Nous ignorions que ce fût une île, fit observer Ernest, car, dans la crainte dequelque mauvaise rencontre, nous n ’avons jamais quitté cette partie de la côte.– Vous avez eu raison, puisque nous avons aperçu des indigènes … répondit lelieutenant Littlestone.– Des indigènes ? … répliqua Fritz, qui ne cacha point son étonnement.– Sans doute, affirma le commandant. Hier … dans une sorte de pirogue … ou plutôtun kaïak …– Ces indigènes n ’étaient autres que mon frère et moi, répondit Jack en riant. Nousavions noirci notre figure et nos bras, afin de passer pour des sauvages …– Et pourquoi ce déguisement ? …– Parce que nous ne savions pas à qui nous avions affaire, commandant, et votrenavire pouvait être un navire de pirates !– Oh ! dit le lieutenant Littlestone, un bâtiment de Sa Majesté le roi George III ! …

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– J ’en conviens volontiers, répondit Fritz, mais il nous a paru préférable deregagner notre habitation de Felsenheim afin de revenir tous ensemble.– J ’ajoute, reprit M. Zermatt, que nous l ’aurions fait dès le jour même. Fritz et Jackavaient remarqué que votre corvette était en réparation, et nous étions assurés de laretrouver au fond de cette baie … »Maintenant, quel fut le bonheur de Jenny, lorsque le commandant lui apprit que lenom du colonel Montrose lui était connu. Et même, avant le départ de la Licorne pour la mer des Indes, les journaux avaient annoncé l ’arrivée du colonel àPortsmouth, puis à Londres. Mais, depuis cette époque, comme la nouvelle s ’étaitrépandue que les passagers et l ’équipage de la Dorcas avaient péri, moins le secondmaître et les trois matelots débarqués à Sydney, on juge de quel désespoir fut saisi lemalheureux père à la pensée que sa fille avait trouvé la mort dans cette catastrophe.Ce chagrin ne pourrait être égalé que par sa joie, lorsqu ’il apprendrait que Jennyavait survécu au naufrage de la Dorcas .Cependant la pinasse se préparait à regagner la baie du Salut, où M. et MmeZermatt comptaient offrir l ’hospitalité au lieutenant Littlestone. Toutefois celui-civoulut les retenir jusqu ’à la fin de la journée. Puis, comme ils acceptèrent de passerla nuit dans la baie, on fit dresser trois tentes au pied des roches, l ’une pour lesquatre fils, l ’autre pour le père et la mère, la troisième pour Jenny Montrose.Et alors l ’histoire de la famille Zermatt put être racontée avec détail depuis sondébarquement sur cette terre de la Nouvelle-Suisse. On ne sera pas surpris si lecommandant et ses officiers exprimèrent le désir d ’aller visiter les aménagements dela petite colonie, les confortables installations de Felsenheim et de Falkenhorst.Après un excellent repas qui fut servi à bord de la Licorne , M. et Mme Zermatt,leurs quatre fils et Jenny prirent congé du lieutenant Littlestone, et allèrent s ’abritersous les tentes au fond de la baie.Et, lorsqu ’il fut seul avec sa femme, voici ce que M. Zermatt crut devoir lui dire :« Ma chère Betsie, une occasion nous est offerte de revenir en Europe … de revoirnos compatriotes et nos amis … Mais il faut réfléchir que notre situation est changéemaintenant … La Nouvelle-Suisse n ’est plus une île inconnue … D ’autres navires netarderont pas à y relâcher …– Où veux-tu en venir ? … demanda Mme Zermatt.– A décider si nous devons ou non mettre cette occasion à profit ? …– Mon ami, répondit Betsie, depuis hier, j ’ai bien réfléchi, et voici le résultat demes réflexions : pourquoi quitter cette terre où nous sommes si heureux ? … Pourquoivouloir renouer des relations que le temps et l ’absence ont dû brisercomplètement ? … Ne sommes-nous pas déjà arrivés à un âge où l ’on aspire tropvolontiers après le repos pour courir les chances d ’une longue traversée ? …– Ah ! chère femme, s ’écria M. Zermatt, en embrassant Betsie, tu m ’as compris ! …Oui ! … ce serait presque de l ’ingratitude envers la Providence que d ’abandonnernotre Nouvelle-Suisse ! … Mais il ne s ’agit pas de nous seulement … Nos enfants …– Nos enfants ? … répondit Betsie. Qu ’ils tiennent à retourner dans leur patrie, je lecomprends … Ils sont jeunes … ils ont l ’avenir pour eux … et bien que leur absencedoive nous causer un gros chagrin, il convient de les laisser libres …– Tu as raison, Betsie, et là-dessus je pense comme toi …– Que nos fils s ’embarquent sur la Licorne , mon ami … S ’ils partent, ilsreviendront …

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– Et puis, songeons à Jenny, dit M. Zermatt. Nous ne pouvons oublier que son père,le colonel Montrose, est de retour en Angleterre depuis deux ans … que depuis deuxans il la pleure … Ce n ’est que trop naturel qu ’elle veuille revoir son père …– Et ce ne sera pas sans en éprouver grande tristesse que nous verrons partir cellequi est devenue notre fille … répondit Betsie. Fritz a pour elle une affectionprofonde … affection qui est partagée ! … Mais nous ne pouvons disposer de Jenny. »M. et Mme Zermatt causèrent longuement de toutes ces choses. Ils comprenaientbien les conséquences qu ’entraînait le changement survenu dans leur situation, et lesommeil ne leur vint qu ’à une heure très avancée de la nuit.Le lendemain, – après avoir quitté la baie, doublé le cap de l ’Est et donné dans labaie du Salut, la pinasse débarquait le lieutenant Littlestone, deux de ses officiers, lafamille Zermatt et la famille Wolston à l ’embouchure du ruisseau des Chacals.Les Anglais éprouvèrent le même sentiment d ’admiration et de surprise qu ’avaitéprouvé Jenny Montrose, en visitant pour la première fois Felsenheim. M. Zermattreçut ses hôtes dans l ’habitation d ’hiver, en attendant qu ’il leur fît visiter le châteauFalkenhorst, la villa de Prospect-Hill, les métairies de Waldegg et de Zuckertop, etl ’ermitage d ’Eberfurt. Le lieutenant Littlestone et ses officiers ne pourraientqu ’admirer la prospérité de cette Terre-Promise due au courage, à l ’intelligence, à lacommune entente d ’une famille de naufragés pendant onze ans d ’abandon sur cetteîle ! … Aussi, à la fin du repas qui leur fut servi dans la grande salle de Felsenheim,ne manquèrent-ils pas de boire en l ’honneur des colons de la Nouvelle-Suisse.Pendant cette journée, M. Wolston, sa femme et ses deux filles eurent l ’occasion dese lier plus intimement avec M. et Mme Zermatt. Qu ’on ne s ’étonne donc pas si, lesoir venu, avant de se séparer, M. Wolston, auquel son état de santé imposait unséjour de quelques semaines à terre, prit la parole et dit :« Monsieur Zermatt, m ’autorisez-vous à parler en toute confiance et toutesincérité ? …– Assurément …– L ’existence que vous menez sur cette île ne pourrait que me plaire, dit M.Wolston … Il me semble que je me sens déjà mieux au milieu de cette belle nature, etje m ’estimerais heureux de vivre dans un coin de votre Terre-Promise, si, toutefois,vous vouliez y donner votre consentement …– N ’en doutez pas, monsieur Wolston ! répondit avec empressement M. Zermatt. Mafemme et moi, nous serons enchantés de vous admettre dans notre petite colonie, devous y faire votre part de bonheur … D ’ailleurs, en ce qui nous concerne tous lesdeux, nous avons pris la résolution de finir nos jours sur la Nouvelle-Suisse, qui estdevenue notre seconde patrie, et notre intention est de ne jamais la quitter …– Hurrah pour la Nouvelle-Suisse ! … » s ’écrièrent joyeusement les convives.Et ils vidèrent en son honneur leurs verres remplis de ce vin des Canaries que MmeZermatt substituait au vin indigène dans les grandes occasions.« Et vivent ceux qui veulent y demeurer quand même ! … » ajoutèrent Ernest etJack.Fritz n ’avait pas prononcé une parole, Jenny se taisait et baissait la tête.Puis, lorsque les visiteurs furent partis dans le grand canot de la Licorne qui étaitvenu les prendre, lorsque Fritz se trouva seul avec sa mère, il l ’embrassa sans oserparler.En la voyant si affectée à la pensée que son fils aîné songeait à partir :

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« Non … mère …, s ’écria-t-il en s ’agenouillant devant elle, non ! … je ne m ’en iraipas ! … »Et Jenny, qui les rejoignit alors, de répéter en se jetant dans les bras de MmeZermatt :« Pardon … pardon … si je vais vous faire de la peine … moi qui vous aime commema mère ! … Mais … là-bas … mon père … m ’est-il permis d ’hésiter ? … »Mme Zermatt et Jenny restèrent ensemble. Et, lorsque leur conversation eut pris fin,il sembla que Betsie fût presque résignée à une séparation.M. Zermatt et Fritz rentrèrent en ce moment, et Jenny, s ’adressant à M. Zermatt :« Mon père, dit-elle, – c ’était la première fois qu ’elle lui donnait ce nom, –bénissez-moi comme ma mère vient de me bénir ! … Laissez-moi … laissez-nouspartir pour l ’Europe ! … Vos vous reviendront, et ne craignez pas que rien puissejamais les séparer de vous ! … Le colonel Montrose est un homme de c œur, quivoudra payer la dette de sa fille ! … Que Fritz vienne le trouver en Angleterre ! …Confiez-nous l ’un à l ’autre ! … Votre fils vous répond de moi comme je vous répondsde lui ! … »Finalement, voici ce qui fut convenu après approbation du commandant de la Licorne . Le débarquement de la famille Wolston allait laisser des places libres à bordde la corvette. Fritz, François et Jenny s ’y embarqueraient en compagnie de Doll, laplus jeune des demoiselles Wolston. Elle irait rejoindre à Capetown son frère qu ’elleramènerait à la Nouvelle-Suisse avec sa femme et son enfant. Quant à Ernest et Jack,ils entendaient ne point quitter leurs parents.En ce qui concerne le lieutenant Littlestone, la mission dont il avait été chargé étaitremplie, d ’abord parce qu ’il avait retrouvé Jenny Montrose, seule survivante despassagers de la Dorcas , ensuite parce que cette île de la Nouvelle-Suisse offrait unexcellent point de relâche dans l ’océan Indien. Or, comme M. Zermatt, qui lapossédait en sa qualité de premier occupant, désirait l ’offrir à la Grande-Bretagne, lelieutenant Littlestone promit de mener à bien cette affaire et de rapporterl ’acceptation du gouvernement britannique.Il était donc à supposer que la Licorne reviendrait en prendre possession. Elle yreconduirait Fritz, François, Jenny Montrose, puis embarquerait, à Capetown. JamesWolston, sa s œur Doll, sa femme et son enfant. En ce qui concerne Fritz, il semunirait, d ’accord avec M. et Mme Zermatt, des papiers nécessaires pour sonmariage, – mariage que le colonel Montrose serait heureux d ’approuver, – et on nedoutait même pas qu ’il ne voulût accompagner les jeunes époux à la Nouvelle-Suisse.Oui, tout cela était convenu. Mais, enfin, ce ne serait pas sans un brisement dec œur, que les membres de la famille Zermatt se sépareraient pour quelque temps. Ilest vrai, au retour de Fritz, de François, de Jenny, de son père, et peut-être dequelques colons qui auraient demandé à les suivre, il n ’y aurait que du bonheur àattendre, – un bonheur que rien ne troublerait plus, et quel avenir de prospérité pourla colonie !On s ’occupa aussitôt du départ. Quelques jours encore, et la Licorne serait prête àsortir de cette baie du littoral est à laquelle fut donné son nom. Dès que le gréementaurait été remis en place, la corvette reprendrait la mer et se dirigerait vers le cap deBonne-Espérance.On ne s ’étonnera pas que Jenny voulût emporter ou plutôt apporter au colonelMontrose les quelques objets qu ’elle avait fabriqués de ses propres mains sur la

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Roche-Fumante. Chacun d ’eux ne lui rappelait-il pas cette existence sicourageusement supportée pendant plus de deux ans de solitude ! Aussi Fritz sechargea-t-il de ces objets sur lesquels il veillerait comme sur un trésor.M. Zermatt confia à ses deux fils tout ce qui offrait une valeur marchande et pouvaitêtre converti en argent sur les marchés de l ’Angleterre, les perles recueillies enquantité et qui produiraient une somme considérable, le corail péché le long des îlotsde la baie des Nautiles, les noix muscades, les gousses de vanille dont on remplitplusieurs sacs. Avec l ’argent de la vente de ces divers produits, Fritz achèterait lematériel nécessaire à la colonie, – matériel qui serait embarqué sur le premier navireoù les futurs colons prendraient passage avec leur pacotille. En effet, celaconstituerait une cargaison assez importante pour exiger un bâtiment de plusieurscentaines de tonneaux.D ’autre part, M. Zermatt fit certains échanges avec le lieutenant Littlestone. Il seprocura ainsi plusieurs fûts d ’eau-de-vie et de vin, des vêtements, du linge, desmunitions, une douzaine de barils de poudre, de balles, de plomb et de boulets.Puisque la Nouvelle-Suisse suffisait aux besoins de ses habitants, il importait surtoutd ’assurer le service des armes à feu. Il le fallait, non seulement pour la chasse, maisaussi en vue de la défensive, dans le cas, très improbable d ’ailleurs, où les colonsseraient attaqués par des pirates ou même par des indigènes, si quelques tribusoccupaient la partie non reconnue au delà des montagnes du sud.En même temps, le commandant de la Licorne se chargea de remettre, aux famillesdes passagers qui avaient péri, les valeurs et les bijoux recueillis à bord du Landlord .Il s ’agissait là de plusieurs milliers de piastres, colliers, bagues, montres d ’or etd ’argent, tout un stock de ces précieuses inutilités du luxe européen.Indépendamment de leur prix vénal, ces objets devaient avoir celui du souvenir pourles parents des naufragés … Quant au journal de sa vie que M. Zermatt avait tenuchaque jour au courant, Fritz devait le publier en Angleterre, afin d ’assurer la place àlaquelle avait droit la Nouvelle-Suisse dans la nomenclature géographique. 1 Ces préparatifs furent achevés la veille du départ. Toutes les heures que ses travauxlui laissaient, le lieutenant Littlestone les avait passées dans l ’intimité de la familleZermatt. On espérait bien qu ’avant un an, après avoir relâché au Cap, après avoirreçu à Londres les ordres de l ’Amirauté relativement à la colonie, il reviendraitprendre possession officielle de celle-ci au nom de la Grande-Bretagne. Au retour dela Licorne , la famille Zermatt serait à jamais réunie.Enfin arriva le 19 octobre.Dès la veille, la corvette, qui avait quitté la baie de la Licorne, était venue jeterl ’ancre à une encablure de l ’îlot du Requin.Triste journée pour M. et Mme Zermatt, pour Ernest et Jack, desquels Fritz,François et Jenny allaient se séparer le lendemain comme elle le fut pour M. et MmeWolston, puisque leur fille Doll partait aussi. Il n ’aurait pas fallu demander à tousces braves c œurs une fermeté au-dessus de leurs forces, et comment auraient-ils puretenir leurs larmes ? …M. Zermatt essaya de dissimuler son attendrissement, mais il n ’y réussit guère.Quant à Betsie et à Jenny, elles pleurèrent dans les bras l ’une de l ’autre, – larmes demère et de fille.

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C ’est ce journal qui a paru sous le titre du Robinson Suisse.

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Au petit jour, la chaloupe conduisit les passagers à l ’îlot du Requin. M. et MmeZermatt, Ernest et Jack, M. et Mme Wolston et leur fille aînée les accompagnaient.Ce fut là, sur cet îlot, à l ’entrée de la baie du Salut, que s ’échangèrent les derniersadieux, tandis que la chaloupe ralliait la corvette avec les bagages. On s ’embrassa,on se serra dans une longue étreinte. Il ne pouvait être question de s ’écrire,puisqu ’aucun moyen de correspondance n ’existait entre l ’Angleterre et la Nouvelle-Suisse. Non ! on ne parla que de se revoir, de revenir le plus vite possible, dereprendre la vie commune …Puis le grand canot de la Licorne embarqua Jenny Montrose, Doll Wolston confiée àses soins, Fritz et François, et il les conduisit à bord.Une demi-heure après, la Licorne levait l ’ancre, et, par une belle brise de nord-est,tout dessus, elle se dirigeait vers la haute mer, après avoir salué de trois coups decanon le pavillon de la Nouvelle-Suisse.A ces trois coups répondirent ceux de la batterie de l ’îlot du Requin, tirés par Ernestet Jack.Une heure plus tard, les hautes voiles de la corvette avaient disparu derrière lesdernières roches du cap de l ’Espoir-Trompé.

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CHAPITRE IV

Dix ans en arrière. – Les premières installations de la familleZermatt sur la Nouvelle-Suisse. – Principaux incidents contenusdans le journal de M. Zermatt. – Fin de la dixième année.

Voici le résumé des dix premières années que les naufragés du Landlord avaientpassées dans la Nouvelle-Suisse et qu ’il convient de faire connaître au lecteur.Le 7 octobre de l ’année 1803 une famille était jetée sur une terre inconnue situéedans l ’est de l ’océan Indien.Le chef de cette famille, d ’origine suisse, se nommait Jean Zermatt, sa femme senommait Betsie. Le premier était âgé de trente-cinq ans, la seconde de trente-trois.Ils avaient quatre enfants, quatre fils, suivant cet ordre de naissance, – Fritz, quinzeans, Ernest, douze ans, Jack, dix ans, François, six ans.C ’est au septième jour d ’une effroyable tempête que le Landlord , sur lequel avaitembarqué M. Zermatt, s ’était écarté de sa route au milieu de cette vaste mer.Vraisemblablement poussé vers le sud, plus que ne comportait sa route, bien au delàde Batavia, son port de destination, il vint s ’échouer sur un amas de roches, à deuxlieues environ de la côte.M. Zermatt était un homme intelligent et instruit, Betsie une femme courageuse etdévouée. Leurs enfants présentaient des dissemblances de caractère : Fritz, intrépideet adroit, Ernest, le plus sérieux et le plus studieux des quatre, mais un peupersonnel, Jack, très irréfléchi et très espiègle, François, presque encore un baby.C ’était, en somme, une famille très unie, capable de se tirer d ’affaire même dans cesterribles circonstances où la mauvaise fortune venait de la précipiter. D ’ailleurs unprofond sentiment religieux les animait tous. Ils possédaient cette foi simple etsincère du chrétien qui ne discute pas les enseignements de l ’Église, et dont aucunedoctrine ne peut troubler les croyances.Pour quelle raison M. Zermatt, ayant réalisé les quelques biens de la famille, avait-il quitté son pays natal ? C ’est que son intention était de se fixer dans l ’une de cespossessions hollandaises d ’outre-mer, alors en pleine prospérité, et si généreuses auxhommes d ’action et de travail. Or, après une heureuse navigation à traversl ’Atlantique et la mer des Indes, le navire sur lequel il était avec sa famille venait dese perdre. Seuls de tout l ’équipage du Landlord et de ses passagers, sa femme, sesenfants et lui avaient survécu au naufrage. Mais il fut nécessaire d ’abandonner sansretard le bâtiment engagé entre les roches de l ’écueil. Sa coque déchirée, ses mâtsabattus, sa quille brisée, exposé aux lames du large, le prochain coup de ventachèverait de le démolir et en disperserait les débris.En réunissant une demi-douzaine de cuves au moyen de cordes et de planches, M.Zermatt, aidé de ses fils, parvint à former une sorte d ’embarcation dans laquelle toutson monde prit place avant la fin du jour. La mer était calme, à peine gonflée d ’unelente houle, et la marée montante portait au littoral. Lorsqu ’il eut laissé un longpromontoire sur tribord, l ’appareil flottant accosta une petite anse où se déversait unruisseau.En même temps que les divers objets emportés du bord furent mis à terre, on dressaune tente en cet endroit qui reçut plus tard le nom de Zeltheim. Peu à peu lecampement se compléta avec la cargaison que M. Zermatt et ses enfants allèrent, lesjours suivants, retirer de la cale du Landlord , ustensiles, mobilier, literie, viandes

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conservées, graines, plants, armes de chasse, fûts de vins et de liqueurs, caisses debiscuits, de fromages, de jambons, vêtements, linge, enfin tout ce que contenait cenavire de quatre cents tonneaux affrété pour les besoins d ’une colonie nouvelle.De plus, le gibier de poil et de plume pullulait sur cette côte. On voyait passer enbandes agoutis, sorte de lièvres à tête de porc, ondatras, espèce de rats musqués,buffles, canards, flamants, outardes, coqs de bruyère, pécaris, antilopes. Dans leseaux d ’une baie, qui s ’arrondissait au delà de la crique, abondaient saumons,esturgeons, harengs, vingt autres espèces de poissons, des mollusques, moules,huîtres, des crustacés, homards, langoustes et crabes. Sur la campagne environnante,qui produisait le manioc, les patates, poussaient cotonniers, cocotiers, mangliers,palmiers et autres essences de la zone tropicale.Ainsi, sur cette terre dont ils ignoraient le gisement, l ’existence semblait êtreassurée à ces naufragés.Il convient d ’ajouter qu ’un certain nombre d ’animaux domestiques purent êtresuccessivement débarqués à Zeltheim. – Turc, un dogue anglais, Bill, une chiennedanoise, deux chèvres, six brebis, une truie pleine, un âne, une vache, toute unebasse-cour, coqs, poules, dindons, oies, canards, pigeons, qui s ’acclimatèrent à lasurface des mares, des marais et des prairies voisines de la côte.Les derniers voyages au navire le vidèrent entièrement de ce qu ’il contenait deprécieux ou d ’utilisable. Plusieurs caronades de quatre furent transportées à terrepour la défense du campement, ainsi qu ’une pinasse, léger bâtiment dont les piècesnumérotées purent être assemblées sans trop de peine, et auquel fut donné le nomd ’ Elisabeth en l ’honneur de Betsie. M. Zermatt disposait alors d ’une embarcation,gréée en brigantin, jaugeant une quinzaine de tonneaux, avec poupe carrée et tillac àl ’arrière. Donc toute facilité pour reconnaître les parages vers l ’est ou vers l ’ouest,doubler les promontoires voisins, l ’un qui se détachait vers le nord en pointe aiguë,et l ’autre qui s ’allongeait à l ’opposé de Zeltheim.L ’embouchure du rio était encadrée de hautes roches qui en rendaient l ’accès assezdifficile, et il serait aisé de s ’y défendre, du moins contre les fauves. Mais unequestion se posait : M. Zermatt et les siens avaient-ils accosté le littoral d ’une île oud ’un continent que baignaient les eaux de l ’océan Indien ? … Voici les seulsrenseignements que fournissaient à cet égard les relèvements obtenus avant lenaufrage par le commandant du Landlord :Le bâtiment s ’approchait de Batavia, lorsqu ’il fut assailli par une tempête, qui durasix jours, et le rejeta hors de sa route vers le sud-est. La veille, le capitaine avaitétabli le point comme suit : 13° 40 ’ de latitude méridionale, et 114° 5 ’ de longitude àl ’est de l ’île de Fer (Canaries). Comme le vent avait constamment soufflé du nord, ilétait admissible que la longitude n ’eût pas sensiblement varié. Or, en maintenant leméridien au cent-quatorzième degré environ, M. Zermatt parvint à déduire d ’uneobservation de latitude, faite avec le sextant, que le Landlord devait avoir dérivé desix degrés à peu près vers le sud, et que la côte de Zeltheim pouvait être compriseentre le dix-neuvième et le vingtième parallèle. 2 Donc, cette terre devait être, en chiffres ronds, à trois cents lieues marines dansl ’ouest de l ’Australie ou Nouvelle-Hollande. Aussi, bien qu ’il fût en possession de lapinasse, M. Zermatt, quelque désir qu ’il eût de se rapatrier, ne se serait-il jamaisdécidé à exposer sa famille sur cette frêle embarcation aux violences des cyclones etdes tornades, si fréquents en ces parages.

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Environ cent kilomètres.

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Dans les conditions où ils se trouvaient, les naufragés ne pouvaient attendre desecours que de la Providence. A cette époque, les navires à voile ne traversaientguère cette portion de l ’océan Indien lorsqu ’ils se dirigeaient vers les colonieshollandaises. La côte occidentale de l ’Australie, presque inconnue alors,d ’atterrissage très difficile, n ’avait d ’importance ni géographique ni commerciale.Au début, la famille se contenta de vivre sous la tente de Zeltheim, près de la rivedroite du cours d ’eau, qui reçut le nom de ruisseau des Chacals, en souvenir d ’uneattaque de ces carnassiers. Mais, entre ces hautes roches, la chaleur, que ne tempéraitpoint la brise de mer, devenait étouffante. Aussi M. Zermatt résolut de s ’établir surla partie de la côte qui courait sud et nord, un peu au delà de la baie du Salut, àlaquelle fut attribué ce nom significatif.Lors d ’une excursion faite à l ’extrémité d ’un bois magnifique, non loin de la mer,M. Zermatt s ’arrêta devant un énorme manglier, de l ’espèce des mangliers demontagne, dont les basses branches s ’étalaient à une soixantaine de pieds au-dessusdu sol. C ’est en la disposant sur ces branches, que le père et ses fils parvinrent àdresser une plate-forme avec les planches provenant du navire. Ainsi fut bâtie unehabitation aérienne, recouverte d ’une toiture solide et divisée en plusieurs chambres.Elle fut appelée Falkenhorst, « l ’aire des faucons ». En outre, semblable à certainssaules qui ne vivent que par leur écorce, ce manglier avait perdu la partie intérieurede son noyau, occupée par de nombreux essaims d ’abeilles, et on put y installer unescalier tournant pour remplacer l ’échelle de corde qui donnait primitivement accès àFalkenhorst.Entre-temps, des reconnaissances s ’étendirent sur une distance de trois lieuesjusqu ’à l ’extrémité du cap de l ’Espoir-Trompé, baptisé de la sorte, après que M.Zermatt eut renoncé à retrouver passagers ou matelots du Landlord .A l ’entrée de la baie du Salut, en face de Falkenhorst, gisait un îlot d ’une demi-lieue de tour, et on le dénomma îlot du Requin, parce qu ’un de ces énormes squaless ’y échoua le jour où le bateau de cuves ramenait à Zeltheim les animauxdomestiques.Si un requin avait permis de désigner ainsi cet îlot, ce fut une baleine qui, àquelques jours de là, donna son nom à un îlot d ’un quart de lieue de circonférence,situé devant la petite baie des Flamants, au nord de Falkenhorst. La communicationentre cette demeure aérienne et Zeltheim, distants l ’un de l ’autre d ’une lieue environ,fut facilitée par la construction du pont de Famille, auquel on substitua plus tard unpont tournant, jeté sur le ruisseau des Chacals.Après les premières semaines passées sous la tente, le beau temps n ’ayant pas prisfin avant l ’achèvement de Falkenhorst, M. Zermatt s ’y transporta avec les animauxdomestiques. Les énormes racines du manglier, recouvertes de toiles goudronnées,servirent d ’étables. Aucune trace de fauves n ’avait été relevée jusqu ’alors.Cependant il fallait songer à se prémunir contre le retour de la saison hivernale,sinon froide, du moins troublée par ces violentes bourrasques de la zoneintertropicale, qui durent de neuf à dix semaines. Habiter Zeltheim, où seraitemmagasiné le matériel du Landlord , c ’était risquer la précieuse cargaison sauvée dunaufrage. Ce campement ne pouvait donc donner complète sécurité. Les pluiesdevaient grossir le cours du ruisseau, le changer en torrent, et, s ’il débordait, lesaménagements de Zeltheim risquaient d ’être emportés.Aussi M. Zermatt s ’inquiétait-il à juste raison de trouver un abri sûr, lorsque lehasard lui vint en aide dans les circonstances suivantes.

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Sur la rive droite du ruisseau des Chacals, un peu en arrière de Zeltheim, s ’élevaitune épaisse paroi rocheuse, dans laquelle le pic, le marteau, la mine mêmepermettraient de creuser une grotte. Fritz, Ernest et Jack se mirent à l ’ œuvre, mais labesogne n ’avançait guère, lorsque, un matin, l ’outil de Jack traversa la roche de parten part.« J ’ai percé la montagne ! » s ’écria le jeune garçon.En effet, une vaste excavation existait à l ’intérieur du massif. Avant d ’y pénétrer,pour en purifier l ’air, des herbes allumées furent projetées au dedans, puis desgrenades fournies par la caisse de l ’artificier du Landlord . A la lumière des torches,le père, la mère, leurs fils, se sentirent pris d ’admiration en contemplant lesstalactites qui pendaient à sa voûte, les cristallisations de sel gemme dont elle étaitornée, le tapis de sable fin qui en recouvrait le sol.La demeure fut disposée promptement. On la munit des fenêtres provenant de lagalerie du navire, de tuyaux d ’échappement pour la fumée des fourneaux. A gauchese succédaient la chambre de travail, les écuries, les étables ; en arrière s ’ouvraientles magasins, séparés par des cloisons de planches.A droite, trois chambres : la première, destinée au père et à la mère ; la deuxièmequi devait servir de salle à manger ; la troisième occupée par les quatre enfants,ayant leurs hamacs suspendus à la voûte. Quelques semaines encore, et cetteinstallation ne laisserait plus rien à désirer.Ultérieurement, d ’autres établissements se fondèrent au milieu des prairies et desbois, à l ’ouest de ce littoral qui s ’étendait sur trois lieues entre Falkenhorst et le capde l ’Espoir-Trompé. Puis furent créés la métairie de Waldegg, près d ’un petit lacnommé lac des Cygnes ; puis, un peu plus à l ’intérieur, la métairie de Zuckertop ;puis sur une colline près du cap, la villa de Prospect-Hill ; enfin, l ’ermitaged ’Eberfurt à l ’entrée du défilé de Cluse, qui limitait à l ’ouest le district de la Terre-Promise.La Terre-Promise, ainsi s ’appela cette contrée fertile que défendait, au sud et àl ’ouest, une haute barrière rocheuse allant du ruisseau des Chacals au fond d ’uneautre baie qui devint la des Nautiles. A l ’est courait la côte comprise entreFelsenheim et le cap de l ’Espoir-Trompé. Au nord se développait la pleine mer. Cedistrict de trois lieues de largeur sur quatre lieues de longueur aurait suffi auxbesoins d ’une petite colonie. C ’est là que la famille pourvut à l ’entretien desanimaux domestiques et de ceux qu ’elle avait domestiqués, un onagre, deux buffles,une autruche, un chacal, un singe, un aigle. La réussirent les plantations indigènes,les arbres fruitiers dont le Landlord possédait un assortiment complet, orangers,pêchers, pommiers, abricotiers, châtaigniers, cerisiers, pruniers, même des ceps devigne, qui sous cet ardent soleil allaient produire un vin supérieur au vin de palmedes zones intertropicales.Sans doute, la nature favorisa les naufragés ; mais leur part de travail, d ’énergie,d ’intelligence, fut considérable. Elle amena la prospérité de cette terre, à laquelle, ensouvenir de leur patrie, ils donnèrent le nom de Nouvelle-Suisse.Avant la fin de la première année, il ne restait plus rien du navire échoué surl ’écueil. Une explosion, préparée par Fritz, en dispersa les derniers débris qui furentrecueillis sur divers points de la côte. Il va sans dire que, préalablement, on en avaitretiré tout ce qu ’il contenait de précieux, les objets destinés au commerce avec lesplanteurs de Port-Jackson ou les sauvages de l ’Océanie, les bijoux appartenant auxpassagers, montres, tabatières, bagues, colliers, et, en argent et en or, des piastres

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pour une somme assez considérable, mais sans valeur sur cette terre perdue del ’océan Indien. En revanche, de quelle utilité allaient être les objets rapportés du Landlord , barres de fer, gueuses de plomb, roues de chariot prêtes à s ’ajuster, pierresà aiguiser, pics, scies, pioches, pelles, socs de charrue, paquets de fils de fer, établis,étaux, outils de menuisier, de serrurier et de forgeron, moulin à bras, moulin à scie,tout un assortiment varié de céréales, mais, avoine, etc., et de graines de planteslégumineuses, dont profita largement la Nouvelle-Suisse !Pour résumer, il y a lieu de noter que cette première saison pluvieuse, la famille lapassa dans des conditions favorables. Tout en habitant la grotte, on s ’occupait del ’aménager. Les conseils de la mère furent écoutés, le ménage s ’organisa sous sadirection. Les meubles du navire, sièges, armoires, consoles, divans, lits, serépartirent entre les chambres de cette habitation, et comme ce n ’était plus une tente,on substitua au nom de Zeltheim celui de Felsenheim, – la maison des Roches.Plusieurs années s ’écoulèrent. Aucun bâtiment n ’avait paru sur ces lointainsparages. Rien, cependant, n ’avait été négligé pour signaler la situation des survivantsdu Landlord . D ’une batterie établie sur l ’îlot du Requin, comprenant deux petitescaronades de quatre, et surmontée d ’un pavillon, Fritz et Jack tiraient de temps entemps des coups de canon, auxquels ne répondit jamais une détonation du large.Du reste, il ne semblait pas que la Nouvelle-Suisse fût habitée dans les partiesvoisines du district. Elle devait être assez étendue, et un jour, en poussant unereconnaissance vers le sud jusqu ’à la barrière rocheuse que traversait le défilé deCluse, M. Zermatt et ses fils avaient atteint le revers d ’une vallée verdoyante, lavallée de Grünthal. De là se développait aux regards un large horizon fermé par unechaîne de montagnes dont la distance pouvait être évaluée à une dizaine de lieues.Des tribus sauvages parcouraient-elles cette contrée inconnue, c ’était une éventualitéqui n ’était pas sans causer une sérieuse inquiétude. Dans tous les cas, on n ’en vitjamais aux environs de la Terre-Promise. Les seuls dangers vinrent de l ’attaque dequelques fauves redoutables, en dehors du district, ours, tigres, lions, serpents, –entre autres un boa d ’énorme taille, dont l ’âne fut la victime, qui s ’était introduitjusqu ’aux environs de Felsenheim.Voici les productions indigènes, desquelles M. Zermatt tira bon profit, car ilpossédait des connaissances très complètes en histoire naturelle, botanique etgéologie. Un arbre, ressemblant au figuier sauvage dont l ’écorce crevassée distillaitune résine, donna le caoutchouc, qui permit de fabriquer, entre autres objets, desbottes imperméables. Sur certains arbustes, réunis en fourrés, du genre « myricacerifera », on récolta une sorte de cire qui fut employée à la confection de bougies.Les noix du cocotier, sans parler de la savoureuse amande qu ’elles contenaient, sechangèrent en coupes et en tasses, capables de résister à tous les chocs. Du choupalmiste, on obtint une boisson rafraîchissante, connue sous le nom de vin de palme ;des fèves du cacao, un chocolat assez amer, du sagoutier une moelle qui, arrosée etpétrie, produisit une farine très nourrissante que Betsie utilisa fréquemment dans sespréparations culinaires. Jamais on ne manqua de matière sucrée, grâce aux essaimsd ’abeilles, qui produisaient le miel en abondance. On eut du lin avec les feuilleslancéolées du « phormium tenax », dont le cardage et le filage, cependant, nes ’effectuèrent pas sans quelque difficulté. On eut du plâtre en faisant rougir et enpulvérisant des débris de roche de la paroi même de Felsenheim. On eut du cotonavec les capsules pleines à crever qu ’emplissait cette précieuse substance. On eut,avec la fine poussière d ’une nouvelle grotte, de la terre à foulon, qui servit àfabriquer du savon. On eut de ces pommes-cannelles, désignées sous le nom de

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cachiment, d ’une succulence merveilleuse. On eut un condiment où se mélangeaientles parfums de la muscade et du clou de girofle, avec l ’écorce du « ravendsara ». Oneut une sorte de verre à vitre avec un mica traversé de filaments d ’amiante, découvertdans une caverne du voisinage. On eut de la fourrure avec les rats-castors et leslapins angoras. On eut de la gomme d ’euphorbe propre à différents usagesmédicinaux, de la terre à porcelaine, de l ’hydromel comme boisson rafraîchissante,d ’excellentes confitures d ’algues marines recueillies sur l ’îlot de la Baleine, que fitMme Zermatt à l ’imitation de celles du Cap.Il faut ajouter à ces richesses les ressources que la faune de la Nouvelle-Suissedevait offrir à des chasseurs audacieux. Parmi les fauves contre lesquels il y eut,quoique rarement, l ’occasion de se défendre, on comptait le tapir, le lion, l ’ours, lechacal, le chat-tigre, le tigre, le crocodile, la panthère, l ’éléphant et aussi les singesdont les déprédations exigèrent un massacre général. A mentionner, parmi lesquadrupèdes – et quelques-uns purent être domestiqués – l ’onagre, le buffle, et, aunombre des volatiles, un aigle qui devint l ’oiseau de chasse de Fritz, une autruchedont Jack fit sa monture favorite.Quant au gibier de poil et de plume, il abondait dans les bois de Waldegg et del ’ermitage d ’Eberfurt. Le ruisseau des Chacals fournissait d ’excellentes écrevisses.Entre les roches de la grève, foisonnaient les mollusques et les crustacés. Enfin lamer fourmillait de harengs, d ’esturgeons, de saumons et autres poissons d ’espècesdiverses.Quant aux explorations, pendant un séjour si prolongé, elles ne dépassèrent jamaisla partie comprise entre la baie des Nautiles et la baie du Salut. Mais, au delà du capde l ’Espoir-Trompé, la côte allait être reconnue sur une dizaine de lieues environ.Sans compter la pinasse, M. Zermatt possédait maintenant une chaloupe, qui futconstruite sous sa direction. En outre, à la demande de Fritz, on fabriqua un de ceslégers canots à la mode groënlandaise, connus sous le nom de kaïak, en utilisant pourla membrure les fanons d ’une baleine qui s ’était échouée à l ’entrée de la baie desFlamants, et des peaux de chien de mer pour la coque. Ce canot portatif,imperméable, grâce à son calfeutrage de goudron et de mousse, était muni de deuxouvertures où deux pagayeurs pouvaient prendre place ; la seconde devait êtrehermétiquement fermée lorsque la première était seule occupée. Après avoir été lancédans le courant du ruisseau des Chacals qui le porta hors de la baie du Salut, il seconduisit merveilleusement.Dix ans s ’écoulèrent sans incidents graves. M. Zermatt, alors âgé de quarante-cinqans, jouissait d ’une santé inaltérable, d ’une endurance morale et physique que leséventualités d ’une existence si peu ordinaire n ’avaient fait qu ’accroître. Betsie,énergique mère de quatre fils, entrait dans sa quarante-troisième année. Ni son corpsni son c œur n ’avaient faibli, ni son amour pour son époux, ni sa tendresse pour sesenfants.Fritz, vingt-cinq ans, d ’une vigueur, d ’une souplesse, d ’une adresse remarquables,physionomie franche, figure ouverte, regard d ’une acuité prodigieuse, avait beaucoupgagné sous le rapport du caractère.Ernest, plus sérieux que ne le comportaient ses vingt-deux ans, plus entraîné auxexercices de l ’esprit qu ’aux exercices du corps, contrastait avec Fritz, et s ’était fortinstruit en puisant à la bibliothèque rapportée du Landlord .Jack pétillait sur ses vingt ans. C ’était la vivacité, le mouvement perpétuel,aventureux autant que Fritz, passionné pour la chasse autant que lui.

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Bien que le petit François fût devenu un grand garçon de seize ans, sa mère lecaressait encore comme s ’il en avait dix.L ’existence de cette famille était donc aussi heureuse que possible, et quelquefoisMme Zermatt disait à son mari :« Ah ! mon ami, ne serait-ce pas le véritable bonheur, si nous devions toujoursvivre avec nos enfants, si, dans cette solitude, nous n ’étions pas condamnés àdisparaître l ’un après l ’autre, laissant aux survivants tristesse et abandon ! … Oui ! jebénirais le ciel qui nous a fait ce paradis sur la terre ! … Mais, hélas ! un jour viendraoù nos yeux se fermeront … »Telle était, telle avait toujours été la plus grave préoccupation de Betsie. Biensouvent, M. Zermatt et elle échangeaient leurs trop justes appréhensions à ce sujet.Or, cette année-là, se produisit un événement inattendu qui allait modifier leursituation présente, sinon à venir.Le 9 avril, vers sept heures du matin, lorsque M. Zermatt sortit de sa demeure avecErnest, Jack et François, il chercha vainement son fils aîné qu ’il croyait occupé àquelques travaux du dehors.Fritz avait l ’habitude de fréquentes absences, et cela n ’était pas pour inquiéter sonpère ni sa mère, bien que celle-ci éprouvât toujours quelque crainte lorsque son filss ’en allait au large de la baie du Salut.Il n ’était pas douteux que le hardi jeune homme ne fût en mer, puisque le kaïakn ’était plus sous son abri.Comme l ’après-midi s ’avançait, M. Zermatt, Ernest et Jack se rendirent avec lachaloupe à l ’îlot du Requin, pour y guetter le retour de Fritz. Au besoin, afin de nepas laisser Betsie dans l ’incertitude, son mari devait tirer un coup de canon s ’iltardait à revenir.Cela ne fut pas nécessaire. A peine ses deux fils et lui avaient-ils mis le pied surl ’îlot que Fritz doublait le cap de l ’Espoir-Trompé. Dès qu ’ils l ’aperçurent, M.Zermatt, Ernest et Jack se rembarquant, accostèrent l ’anse de Felsenheim à l ’instantoù Fritz sautait sur la plage.Fritz dut alors faire le récit de ce voyage qui avait duré une vingtaine d ’heures.Depuis quelque temps il méditait d ’effectuer la reconnaissance de la côteseptentrionale. Aussi, ce matin-là, accompagné de son aigle Blitz, avait-il remis lekaïak à l ’eau. Il emportait des provisions de bouche, une hache, un harpon, une gaffe,des filets, un fusil, une paire de pistolets, une gibecière, une gourde d ’hydromel. Levent de terre l ’ayant rapidement conduit au-delà du cap en profitant du reflux, il avaitsuivi le littoral qui obliquait un peu vers le sud-ouest.En arrière du cap, à la suite d ’un énorme amas de roches entassées dans un effrayantdésordre dû à quelque violente convulsion géologique, se creusait une baie spacieuse,terminée à l ’opposé par un promontoire taillé à pic. Cette baie servait de refuge àtoutes sortes d ’oiseaux de mer qui remplissaient l ’espace de leurs cris. Sur ses grèvesronflaient au soleil de volumineux amphibies, loups marins, phoques, walruss etautres, tandis que voguaient à sa surface des myriades d ’élégants nautiles.Fritz ne se souciait pas d ’avoir affaire à ces redoutables mammifères, encore moinsd ’affronter leurs attaques dans sa faible embarcation. Aussi, passant à l ’ouvert de labaie, continua-t-il à naviguer vers l ’ouest.Après avoir doublé une pointe de forme singulière, et à laquelle il donna le nom decap Camus, Fritz s ’engagea sous une arche naturelle, dont le ressac battait les piliersà leur base. Là étaient réunies des milliers d ’hirondelles, dont les nids étaient

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accrochés ou plutôt plaqués aux moindres plis des parois et de la voûte. Fritz détachaplusieurs de ces nids d ’une structure bizarre et les mit dans un sac.« Ces nids d ’hirondelles, dit M. Zermatt, en interrompant le récit de son fils, ontune grande valeur sur les marchés du Céleste-Empire. »En dehors de l ’arche, Fritz trouva une seconde baie comprise entre deux caps situésà une lieue et demie l ’un de l ’autre. Réunis pour ainsi dire par un semis d ’écueils, ilsne laissaient qu ’une étroite ouverture qui n ’aurait pas livré passage à un navire detrois à quatre cents tonneaux.En arrière de la baie s ’étendaient à perte de vue des savanes que des cours d ’eauarrosaient de leurs nappes claires, des bois, des marais, toute une suite de paysagestrès variés d ’aspect. Quant à la baie, elle eût offert à des exploitants de l ’Asie, del ’Amérique ou de l ’Europe d ’inépuisables trésors en huîtres perlières, dont Fritzrapportait des échantillons magnifiques.Lorsqu ’il eut en partie contourné la baie à l ’intérieur, puis franchi l ’embouchured ’une rivière verdoyante d ’herbes aquatiques, le kaïak atteignit le promontoire àl ’opposé de l ’arche.Fritz ne crut pas devoir pousser plus loin son excursion. L ’heure avançant, il repritla route à l ’est, en se dirigeant vers le cap de l ’Espoir-Trompé, et il le doubla avantque le canon de l ’îlot du Requin se fût fait entendre.Voilà ce que le jeune homme raconta de ce voyage qui avait amené la découverte dela baie des Perles. Puis, lorsqu ’il fut seul avec M. Zermatt, celui-ci eut grand ’peine àcacher sa surprise quand son fils lui confia ce qui suit :Parmi les nombreux oiseaux qui tourbillonnaient au-dessus du promontoire,hirondelles de mer, mouettes, frégates, se montraient aussi plusieurs couplesd ’albatros dont l ’un tomba frappé d ’un coup de gaffe.Mais, alors qu ’il tenait l ’oiseau sur ses genoux, Fritz vit un morceau de forte toilequi enveloppait l ’une de ses pattes, et sur lequel il lut ces lignes écrites en anglaistrès lisiblement :« Qui que vous soyez à qui Dieu enverra ce message d ’une infortunée, mettez-vousà la recherche d ’une île volcanique que vous reconnaîtrez à la flamme qui s ’échappede l ’un de ses cratères. Sauvez la malheureuse abandonnée de la Roche-Fumante ! »Ainsi, dans les parages de la Nouvelle-Suisse, depuis plusieurs années peut-être,une infortunée, femme ou fille, vivait sur un îlot, n ’ayant aucune de ces ressourcesque le Landlord avait procurées à la famille naufragée ! …« Et qu ’as-tu fait ? … demanda M. Zermatt.– La seule chose qu ’il y eût à faire, répondit Fritz. J ’essayai de ranimer l ’albatros,qui était seulement étourdi par le coup de gaffe, et j ’y parvins en lui versant un peud ’hydromel dans le bec. Alors, sur un morceau de mon mouchoir, j ’écrivis avec lesang d ’une loutre ces mots en anglais : „N ’ayez confiance qu ’en Dieu ! … Sonsecours est peut-être proche. ” Puis, je ficelai ce morceau à la patte de l ’albatros, nedoutant pas que cet oiseau fût apprivoisé et qu ’il reprendrait le chemin de la Roche-Fumante en emportant mon message. Dès que je lui eus rendu la liberté, l ’albatross ’envola vers le couchant d ’une si rapide allure que je le perdis bientôt de vue, et lesuivre m ’eût été impossible. »M. Zermatt était sous l ’empire d ’un trouble profond … Que faire pour sauver cetteinfortunée ? … Où était située la Roche-Fumante ? … Dans le voisinage de laNouvelle-Suisse ou à des centaines de lieues vers l ’ouest ! … Les albatros, puissants

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et infatigables volateurs, peuvent traverser de longs espaces … Celui-ci ne venait-ilpas de parages très éloignés que la pinasse ne saurait atteindre ? …Fritz fut très approuvé par son père de n ’avoir confié qu ’à lui seul ce secret, dont larévélation eût inutilement affecté Mme Zermatt et ses frères. A quoi eût servi de leurdonner cette émotion, de leur causer cette peine ? … Et, d ’ailleurs, la naufragée de laRoche-Fumante existait-elle encore ? … Le billet ne portait pas de date … Plusieursannées ne s ’étaient-elles pas écoulées depuis qu ’il avait été attaché à la patte del ’albatros ? …Le secret fut gardé, et, par malheur, il était trop évident qu ’aucune tentative nepouvait être faite pour retrouver l ’Anglaise sur son îlot …Cependant M. Zermatt avait pris la résolution d ’aller reconnaître la baie des Perleset l ’importance des bancs qu ’elle renfermait. Betsie consentit, non sans quelqueennui, à rester avec François dans l ’habitation de Felsenheim. Fritz, Ernest et Jackdevaient, en effet, accompagner leur père.Donc, le surlendemain 11 avril, la chaloupe quitta la petite anse du ruisseau desChacals, dont le courant l ’emporta rapidement vers le nord. Plusieurs des animauxdomestiques étaient du voyage, le singe Knipp II, le chacal de Jack, la chienne Bill, àlaquelle son âge aurait dû interdire les fatigues d ’une expédition de ce genre, enfinBraun et Falb, les deux chiens dans toute leur vigueur.Fritz devançait la chaloupe dans son kaïak, et, ayant contourné le cap de l ’Espoir-Trompé, il prit la direction de l ’ouest, au milieu de ces roches entre lesquellesabondaient les walruss et autres amphibies de ce littoral.Ce ne furent pourtant pas ces animaux qui attirèrent plus particulièrementl ’attention de M. Zermatt, mais bien ces innombrables nautiles, déjà observés parFritz. La baie était couverte de ces gracieux céphalopodes, leurs petites voilestendues à la brise, toute une flottille de fleurs mouvantes.Après un parcours de trois lieues environ depuis le cap de l ’Espoir-Trompé, Fritzsignala vers l ’extrémité de la baie des Nautiles ce cap Camus qui figurait assezexactement un nez de cette forme. Une lieue et demie plus loin s ’arrondissait l ’archeau delà de laquelle s ’étendait la baie des Perles.En traversant ce portique, Ernest et Jack recueillirent une certaine quantité de nidsde salanganes, que ces oiseaux défendirent avec un acharnement très légitime, on enconviendra.Lorsque la chaloupe eut franchi l ’étroite passe ménagée entre l ’arche et le semis deroches, la spacieuse baie, d ’une circonférence de sept à huit lieues, apparut alorsdans toute son étendue.Quel plaisir ce fut de naviguer à la surface de cette magnifique nappe d ’eau, delaquelle émergeaient trois ou quatre îlots boisés, encadrée de prairies verdoyantes, demassifs épais, de collines pittoresques. Le littoral, à l ’ouest, livrait passage aucourant d ’une jolie rivière dont le lit se perdait sous les arbres.La chaloupe accosta une petite crique, à proximité du banc d ’huîtres perlières.Comme le soir approchait, M. Zermatt organisa un campement sur le bord du coursd ’eau. Un foyer fut allumé, sous la cendre duquel on fit cuire quelques œufs qui,avec le pemmican, les patates, le biscuit de maïs, formèrent le menu. Puis, parprudence, chacun vint retrouver sa place dans la chaloupe, laissant à Braun et Falb lesoin de défendre le campement contre les chacals dont les hurlements se faisaiententendre le long de la rivière.

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Trois jours, du 12 au 14, furent employés à la pêche des huîtres, toutes agrémentéesde la précieuse perle arrondie sous leur collerette nacrée. Le soir venu, Fritz et Jackallaient chasser canards et perdrix dans un petit bois sur la rive droite du cours d ’eau.Il y eut quelques précautions à prendre, et même on dut faire bonne garde. Dessangliers fréquentaient ce bois, sans parler d ’animaux plus redoutables.En effet, le soir du 14, un lion et une lionne de forte taille se présentèrent, la gueulerugissante, la queue leur battant les flancs avec fureur. Après que le lion eut étéfrappé au c œur par une balle de Fritz, la lionne tomba à son tour, non sans avoir briséd ’un coup de griffe le crâne de cette pauvre vieille Bill, – ce qui causa un vif chagrinà son maître.Ainsi donc, certains fauves habitaient cette partie de la Nouvelle-Suisse, au sud et àl ’ouest de la baie des Perles, en dehors du district de la Terre-Promise. Que jusqu ’iciaucun de ces animaux n ’en eût forcé l ’entrée par le défilé de Cluse, c ’était uneheureuse chance. Mais M. Zermatt forma le projet d ’obstruer autant que possible cedéfilé qui coupait le rempart rocheux.En attendant, et d ’une manière générale, recommandation fut faite, surtout à Fritz età Jack que leur passion cynégétique entraînait parfois en d ’imprudentes excursions,de se défier des mauvaises rencontres.Cette journée fut consacrée à vider les huîtres entassées sur la grève, et comme cettequantité de mollusques commençait à dégager des miasmes peu salubres, M. Zermattet ses trois fils décidèrent de partir le lendemain dès le lever du jour. Il convenait deretourner à Felsenheim, car Mme Zermatt devait être inquiète. La chaloupe repartit,précédée du kaïak. Toutefois, arrivé à la passe de l ’arche, après avoir remis un billetà son père, Fritz s ’éloigna dans la direction de l ’ouest. Comment M. Zermatt aurait-ilpu douter qu ’il allait à la découverte de la Roche-Fumante ? …

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CHAPITRE V

Retour à Felsenheim. – Voyage de l ’Elisabeth à la baie des Perles.– Un sauvage. – Une créature humaine. – Jenny Montrose. –Naufrage de la Dorcas. – Deux ans sur la Roche-Fumante. – Lerécit de Fritz.

On se représente aisément quelles inquiétudes éprouva M. Zermatt en songeant auxdangers qu ’aurait à courir son fils. Comme il n ’aurait pu ni l ’arrêter ni le rejoindre,la chaloupe dut continuer sa route vers le cap de l ’Espoir-Trompé.De retour à Felsenheim, M. Zermatt ne voulut encore rien dire à ses enfants, nimême à sa femme, de l ’excursion entreprise par Fritz. C ’eût été causer d ’inutilesappréhensions et créer sans doute de vaines espérances. Il ne parla que d ’unereconnaissance à effectuer vers le côté ouest du littoral. Cependant, au bout de troisjours, l ’absent n ’ayant pas reparu, M. Zermatt, très anxieux, résolut d ’aller à sarecherche.Le 20 avril, dès l ’aube, l ’ Elisabeth appareilla. Approvisionnée en vue de ce voyage,elle avait à bord le père, la mère et leurs trois fils.On n ’aurait pu souhaiter un vent plus favorable. Il soufflait du sud-est une joliebrise qui permettait de naviguer sous la terre. Dans l ’après-midi, la pinasse contournales roches de l ’arche et fit son entrée dans la baie des Perles.M. Zermatt vint jeter l ’ancre près du banc d ’huîtres, à l ’embouchure de la rivière,où se voyaient les restes du dernier campement. Tous se préparaient à débarquer,lorsque ces mots s ’échappèrent de la bouche d ’Ernest :« Un sauvage … un sauvage ! »Et, en effet, vers l ’ouest de la baie, entre les îlots boisés, man œuvrait un canot, quisemblait se défier de la pinasse.Jamais, jusqu ’alors, il n ’y avait eu lieu de croire que la Nouvelle-Suisse fût habitée.Aussi, en prévision d ’une attaque possible, l ’ Elisabeth se mit-elle sur la défensive,caronades chargées, fusils prêts à faire feu. Mais, dès que le sauvage se fut rapprochéde quelques encablures :« C ’est Fritz ! » s ’écria Jack.C ’était lui, seul dans son kaïak. N ’ayant pas reconnu de loin la pinasse qu ’il nepouvait s ’attendre à rencontrer dans ces parages, il s ’avançait prudemment, ayantmême eu la précaution de se noircir la figure et les mains.Puis, lorsqu ’il eut rejoint la famille, embrassé sa mère et ses frères, non sans leuravoir charbonné quelque peu les joues, il emmena son père à part :« J ’ai réussi … dit-il.– Quoi … l ’Anglaise de la Roche-Fumante ? …– Elle est là … près d ’ici … sur un îlot de la baie des Perles », répondit Fritz …Sans rien dire ni à sa femme ni à ses enfants, M. Zermatt dirigea la pinasse versl ’îlot indiqué par Fritz près du littoral à l ’ouest de la baie. En l ’approchant, on putapercevoir un petit bois de palmiers voisin de la grève, et, dans ce bois, une hutteconstruite à la mode hottentote.Tous débarquèrent, et Fritz tira un coup de pistolet en l ’air. On vit alors un jeunehomme descendre d ’un arbre entre les branches duquel il était abrité.

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Le mystère ne tarda pas à être révélé. Cette créature humaine, – la première que lesnaufragés du Landlord eussent rencontrée depuis dix ans, – n ’était pas un jeunehomme. C ’était une jeune fille âgée de vingt ans, revêtue d ’un costume d ’aspirant demarine. C ’était Jenny Montrose, la jeune Anglaise de la Roche-Fumante.Mme Zermatt, Ernest, Jack et François apprirent alors dans quelles conditions Fritzavait connu la situation de cette abandonnée sur un îlot volcanique au large de la baiedes Perles, et répondu par un billet que la jeune fille ne devait jamais recevoir, carl ’albatros ne revint pas à la Roche-Fumante.Comment peindre l ’accueil qui fut fait à Jenny Montrose et avec quelle tendresseMme Zermatt la pressa dans ses bras ! En attendant qu ’elle racontât son histoire,Jenny savait déjà par Fritz celle de la Nouvelle-Suisse et des naufragés du Landlord .La pinasse quitta aussitôt la baie des Perles avec toute la famille accrue de la jeuneAnglaise. De part et d ’autre, on parlait assez l ’anglais et l ’allemand pour secomprendre. Que de marques d ’affection furent prodiguées pendant ce voyage deretour ! … C ’était un père, une mère, des frères, que venait de retrouver Jenny !..C ’était une fille que M. et Mme Zermatt, c ’était une s œur que Fritz, Ernest, Jack etFrançois ramenaient dans leur chère demeure de Felsenheim !Il va sans dire que l ’ Elisabeth emportait les quelques ustensiles fabriqués par Jennypendant son séjour sur la Roche-Fumante. N ’était-il pas naturel que la pauvreabandonnée tînt à ces objets qui lui rappelaient tant de souvenirs ? …Et puis, il y avait aussi deux êtres vivants, deux compagnons fidèles dont la jeunefille n ’aurait pu se séparer, – un cormoran dressé pour la pêche, un chacal apprivoiséqui ferait certainement bon ménage avec celui de Jack.Dès son départ, l ’ Elisabeth fut favorisée par une fraîche brise qui permit d ’utilisertoute sa voilure. Le temps était si sûr que M. Zermatt ne put résister au désir derelâcher aux divers établissements de la Terre-Promise, à mesure qu ’ils seprésentaient, lorsque la pinasse eut tourné le cap de l ’Espoir-Trompé.Et, en premier lieu, ce fut la villa de Prospect-Hill, située sur cette verdoyantecolline, d ’où la vue s ’étendait jusqu ’à Falkenhorst. On y passa la nuit, et il y avaitlongtemps que Jenny ne s ’était reposée dans un si paisible sommeil.Cependant Fritz et François étaient partis de très grand matin avec le kaïak, afin detout préparer à Felsenheim pour la réception de la jeune Anglaise. Après eux, lapinasse reprit la mer et relâcha d ’abord à l ’îlot de la Baleine, où pullulait une coloniede lapins. M. Zermatt voulut que Jenny devînt la propriétaire de cet îlot – présent quifut reçu avec reconnaissance.De ce point, les passagers de l ’ Elisabeth auraient pu faire la route par terre, visiterla métairie de Waldegg et la demeure aérienne de Falkenhorst. Mais M. et MmeZermatt désiraient laisser à Fritz le plaisir d ’y conduire leur nouvelle compagne.La pinasse continua à suivre les contours du littoral jusqu ’à l ’embouchure duruisseau des Chacals. Lorsqu ’elle atteignit l ’ouvert de la baie du Salut, elle futaccueillie par une salve de trois coups de canon de la batterie de l ’îlot du Requin. Enmême temps, Fritz et François hissaient le pavillon blanc et rouge en l ’honneur de lajeune fille.Lorsque cette salve eut été rendue par les deux petites pièces de la pinasse, M.Zermatt vint accoster au moment où le kaïak débarquait Fritz et François. Puis, lafamille au grand complet remonta la grève pour gagner Felsenheim.A quel sentiment d ’admiration s ’abandonna Jenny, en pénétrant dans cette galeriefraîche et verdoyante, en voyant l ’aménagement et l ’ameublement des diverses

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chambres ! Et lorsqu ’elle aperçut la table de la salle à manger préparée par les soinsde Fritz et de son frère, les tasses de bambou, les assiettes de noix de coco, lescoupes d ’ œufs d ’autruche, auprès des ustensiles d ’origine européenne provenant du Landlord !Le dîner se composait de poisson frais, d ’un rôti de volaille, d ’un jambon de pécari,de fruits de diverses espèces, que l ’hydromel et le vin des Canaries arrosèrentagréablement.A Jenny Montrose fut réservée la place d ’honneur, entre M. et Mme Zermatt. Et denouvelles larmes coulèrent de ses yeux, larmes d ’attendrissement et de joie, quandsur une banderole enguirlandée de fleurs, suspendue au-dessus de la table, elle lutces mots :« Vive Jenny Montrose ! … Bénie soit son arrivée dans le domaine du RobinsonSuisse ! »Alors elle raconta son histoire :Jenny était la fille unique du major William Montrose, officier de l ’armée desIndes, où, toute jeune encore, enfant même, elle avait suivi son père de garnison engarnison. Privée de sa mère dès l ’âge de sept ans, elle fut élevée, avec une paternellesollicitude, de manière à pouvoir soutenir les luttes de la vie, si son dernier soutienvenait à lui manquer. Instruite de tout ce que doit savoir une jeune fille, grande fut lapart des exercices corporels dans son éducation, – principalement l ’équitation et lachasse, pour lesquelles elle montrait des dispositions peu communes à son sexe.Au milieu de l ’année 1812, le major Montrose, nommé colonel, reçut l ’ordre derevenir en Europe, à bord d ’un navire de guerre, chargé de rapatrier des vétérans del ’armée indoanglaise. Appelé à commander un régiment dans une expéditionlointaine, toutes les probabilités étaient qu ’il ne rentrerait ensuite qu ’à l ’âge de saretraite. De là, nécessité pour sa fille, alors âgée de dix-sept ans, de se rendre dansson pays natal, près d ’une tante, s œur du colonel, qui habitait Londres. Là elleattendrait le retour de son père, qui se reposerait enfin des fatigues d ’une vie touteconsacrée au service des armes.Jenny ne pouvant embarquer sur un bâtiment affecté au transport des troupes, lecolonel Montrose la confia, sous la garde d ’une femme de chambre, à l ’un de sesamis, le capitaine Greenfield, commandant la Dorcas . Ce navire partit quelques joursavant celui qui devait emmener le colonel.Mauvaise traversée dès le début : au sortir du golfe du Bengale, tempêtes qui sedéchaînèrent avec une extrême violence ; puis, poursuite d ’une frégate française, quiobligea la Dorcas à chercher refuge dans le port de Batavia.Lorsque l ’ennemi eut quitté ces parages, la Dorcas remit à la voile et se dirigea versle cap de Bonne-Espérance. La navigation fut très contrariée à cette époque des grostemps. Les vents défavorables se maintinrent avec une persistance extraordinaire. La Dorcas fut déviée de sa route par une tourmente venue du sud-ouest. De toute unesemaine, le capitaine Greenfield ne put relever sa position. Bref, il n ’aurait su dire enquels parages de l ’océan Indien l ’avait rejeté la tempête, lorsque son navire, pendantla nuit, se heurta contre un écueil.Une côte inconnue s ’élevait à quelque distance, et tout d ’abord, l ’équipage, se jetantdans la première chaloupe, essaya de la gagner. Jenny Montrose, sa femme dechambre, quelques passagers descendirent dans la seconde. Déjà le navire sedisloquait, et il fallait l ’abandonner au plus vite.

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Une demi-heure après, la seconde chaloupe chavirait sous un coup de mer, alors quela première disparaissait au milieu des ténèbres.Quand Jenny reprit connaissance, elle se trouvait sur une grève où la houle l ’avaitdéposée, et probablement seule survivante du naufrage de la Dorcas .Combien de temps s ’était écoulé depuis que la chaloupe avait été engloutie ? … Lajeune fille n ’aurait pu le dire. Ce fut miracle qu ’elle eût conservé assez de force pourse traîner à l ’intérieur d ’une grotte où, après avoir mangé quelques œufs, le sommeillui procura un peu de repos.Elle se releva enfin, et fit sécher au soleil les vêtements d ’homme qu ’elle avaitrevêtus au moment du naufrage pour être plus libre de ses mouvements, et dont lapoche contenait un briquet de métal qui lui servit à faire du feu.Une excursion le long des grèves de l ’îlot ne permit pas à Jenny d ’apercevoir unseul de ses compagnons. Rien que des débris du navire, quelques pièces de boisqu ’elle utilisa pour l ’entretien de son foyer.Eh bien, telle était l ’énergie physique et morale de cette jeune fille, la puissance deson éducation presque virile, que le désespoir n ’eut point prise sur son âme. Elleorganisa son installation de la grotte. Quelques clous, arrachés aux épaves de la Dorcas , furent ses seuls outils. Très adroite de ses mains, possédant un espritinventif, elle sut fabriquer divers objets de première nécessité. Elle parvint à faire unarc, à tailler des flèches, pour chasser le gibier de poil et de plume assez abondantsur cette côte, et pourvoir à son alimentation quotidienne. Il y eut même de cesanimaux qu ’elle put apprivoiser, tels un chacal et un cormoran, qui ne la quittèrentplus.Au centre de la petite île sur laquelle la mer avait jeté la naufragée, se dressait unemontagne volcanique, dont le cratère vomissait des vapeurs et des flammes. Aprèsl ’avoir gravie jusqu ’à son sommet, élevé d ’une centaine de toises au-dessus duniveau de la mer, Jenny n ’entrevit aucune terre à l ’horizon.La Roche-Fumante, d ’une circonférence de deux lieues environ, ne présentait versl ’est qu ’une étroite vallée où coulait un petit ruisseau. Des arbres de différentesespèces, abrités contre les mauvais vents, la recouvraient de leurs épaisses ramures.Et ce fut sur l ’un de ces mangliers que Jenny établit sa demeure, ainsi que l ’avait faitla famille Zermatt pour son habitation de Falkenhorst.Enfin, la chasse aux environs de la vallée, la pêche dans le ruisseau et entre lesroches au moyen d ’hameçons fabriqués avec des clous, les gousses et les baiescomestibles provenant de certains arbustes, et aussi plusieurs caisses de conserves etfûts de vin jetés sur le littoral pendant les deux ou trois jours qui suivirent lenaufrage, permirent à la jeune Anglaise d ’ajouter aux racines et aux coquillages quil ’avaient d ’abord nourrie.Combien de mois Jenny Montrose vécut-elle ainsi sur la Roche-Fumante jusqu ’àl ’heure de sa délivrance ? …Au début, elle n ’avait pas eu la pensée de tenir compte du temps, ni les premiersjours, ni les premières semaines. Néanmoins, en se remémorant certains faits, enrapprochant certaines dates, elle put établir par un calcul assez approximatif quedepuis la perte de la Dorcas il s ’était écoulé deux ans et demi. Telle était dans sapensée la durée de son séjour, et elle ne se trompait pas.Pendant tant de semaines, les unes de la saison pluvieuse, les autres de la saisonchaude, pas un jour ne se passa sans que la jeune fille interrogeât l ’horizon. Jamaisune voile ne se détacha sur le fond du ciel ! Du plus haut point de l ’île, par ciel clair,

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il lui sembla pourtant deux ou trois fois apercevoir une terre en direction de l ’est …Mais cette distance, comment la franchir ? … Cette terre, quelle était-elle ? …A cette latitude de la zone intertropicale, si le froid n ’était pas redoutable, Jenny eutbeaucoup à souffrir de la saison pluvieuse. Réfugiée alors au fond de la grotte, d ’oùelle ne pouvait sortir ni pour chasser, ni pour pêcher, il lui fallait pourvoir à sanourriture. Heureusement, rien qu ’avec les œufs, très abondants entre les rochers, lescoquillages entassés au pied de la grotte, les fruits conservés pour cette période, sonexistence fut assurée.Bref, plus de deux ans s ’étaient écoulés, lorsque l ’idée lui vint, – une inspirationd ’en haut, – d ’attacher à la patte d ’un albatros dont elle s ’était emparée un billet quifaisait connaître son abandon sur la Roche-Fumante. Quant à en désigner legisement, elle ne le pouvait. Dès qu ’elle lui eut rendu la liberté, l ’oiseau prit son volvers le nord-est, et quelle apparence qu ’il dût jamais revenir à la Roche-Fumante ? …Plusieurs jours se passèrent sans qu ’il eût reparu. Le faible espoir que la jeune filleavait mis dans cette tentative s ’évanouit peu à peu. Pourtant elle ne voulut pasdésespérer. Puisque le secours qu ’elle attendait n ’était pas venu de cette façon, ilviendrait d ’une autre.Tel fut le récit détaillé que Jenny fit à la famille Zermatt. Plus d ’une fois des pleurscoulèrent, car il était impossible de l ’entendre sans être ému. Et que de baisers Betsieprodigua à sa nouvelle fille pour sécher ses larmes !Restait à apprendre dans quelles conditions Fritz avait découvert la Roche-Fumante.On le sait, lorsque la chaloupe quitta la baie des Perles, Fritz, qui la précédait dansson kaïak, prévint son père, par un billet, de son intention d ’aller à la recherche de lajeune Anglaise. Aussi, après avoir dépassé l ’arche, au lieu de suivre la côte à l ’est, ils ’éloigna dans le sens opposé.Le littoral était semé de récifs et bordé de roches énormes. Au delà se massaient desarbres aussi beaux que ceux de Waldegg ou d ’Eberfurt. De nombreux cours d ’eauvenaient se déverser au fond des petites baies. Cette côte du nord-ouest neressemblait pas à celle qui se déroulait entre la baie du Salut et la baie des Nautiles.La chaleur, très forte pendant cette première journée, obligea Fritz à débarquer pourtrouver un peu d ’ombre. Il ne se départit pas de certaines précautions, car plusieurshippopotames, qui se tenaient à l ’embouchure des rivières, eussent facilement mis lekaïak en pièces.Dès qu ’il eut accosté la lisière d ’un bois épais, Fritz traîna sa légère embarcation aupied d ’un arbre. Puis, la fatigue aidant, il s ’abandonna au sommeil.Le lendemain, la navigation fut continuée jusqu ’à midi. A cette relâche, Fritz eut àrepousser l ’attaque d ’un tigre qu ’il blessa au flanc, tandis que son aigle cherchait àcrever les yeux du fauve. Deux coups de pistolet retendirent mort.Mais quel chagrin pour Fritz ! L ’aigle, éventré d ’un coup de griffe, ne respiraitplus ! Il fallut enterrer le pauvre Blitz dans le sable, et son maître se rembarqua,inconsolable d ’avoir perdu ce fidèle compagnon de chasse.Le deuxième jour avait été employé à suivre les contours du littoral. Aucune vapeurdu large n ’indiquait la présence de la Roche-Fumante. La mer étant belle, Fritzrésolut de s ’éloigner, afin de voir si quelque fumée ne pointait pas au-dessus del ’horizon du sud-ouest. Il lança donc son kaïak dans cette direction. Sa voile segonflait d ’une jolie brise de terre. Après deux heures de navigation, il s ’apprêtait àvirer de bord, lorsqu ’il crut entrevoir une légère vapeur …

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Fritz oublia tout alors, ses fatigues, les anxiétés que son absence prolongéecauserait à Felsenheim, les risques qu ’il y avait à se hasarder si loin en pleine mer. Al ’aide des pagaies, le kaïak vola à la surface des flots. Une heure plus tard, il setrouvait à six encablures d ’une île dominée par un mont volcanique, duquels ’échappait une fumée mêlée de flammes.La côte orientale de l ’île paraissait aride. En la contournant, il est vrai, Fritz vitqu ’elle était coupée par l ’embouchure d ’un ruisseau au sortir d ’une valléeverdoyante.Le kaïak fut poussé au fond d ’une étroite crique et tiré sur la grève.A droite s ’ouvrait une grotte à l ’entrée de laquelle une créature humaine étaitplongée dans un profond sommeil.Avec quelle émotion Fritz la contemplait ! C ’était une jeune fille de dix-sept à dix-huit ans, vêtue de toile grossière qui provenait de la voilure d ’un navire, mais propreet convenablement ajustée. Ses traits étaient charmants, son visage d ’une douceurinfinie. Fritz n ’osait la réveiller, et, cependant, c ’était le salut qui l ’accueillerait àson réveil !Enfin, la jeune fille ouvrit les yeux. La vue d ’un étranger lui fit jeter un cri d ’effroi.Fritz la rassura d ’un geste, et lui dit en anglais :« Ne craignez rien, miss … Je ne vous veux aucun mal … Je suis venu pour voussauver … »Et, ayant qu ’elle eût pu répondre, il raconta comme un albatros était tombé entre sesmains, un albatros qui portait un billet demandant secours pour l ’Anglaise de laRoche-Fumante … Il dit qu ’à quelques lieues dans l ’est il y avait une terre où vivaittoute une famille de naufragés.Alors, après s ’être agenouillée pour remercier Dieu, la jeune fille lui tendit lesmains et lui exprima sa reconnaissance. Puis, elle raconta brièvement son histoire etinvita Fritz à visiter sa misérable installation. Fritz accepta, à la condition que cettevisite fût courte. Le temps pressait, et il lui tardait de ramener la jeune Anglaise àFelsenheim.« Demain, répondit-elle, demain nous partirons, monsieur Fritz … Laissez-moiencore passer cette soirée sur la Roche-Fumante, puisque je ne devrai plus jamais larevoir …– Demain donc », répondit le jeune homme.Et, avec les provisions de Jenny, jointes à celles que contenait le kaïak, tous deuxpartagèrent un repas pendant lequel ils se racontèrent leur histoire extraordinaire …Enfin, sa prière faite, Jenny se retira au fond de la grotte, tandis que Fritz secouchait à l ’entrée comme un fidèle chien de garde.Le lendemain, au petit jour, on embarqua dans le kaïak les menus objets que Jennyne voulait point abandonner, sans oublier son cormoran et son chacal. La jeune fille,qui avait revêtu son costume d ’homme, prit place à l ’arrière de la légèreembarcation. La voile fut hissée, les pagaies fonctionnèrent, et, une heure plus tard,les dernières vapeurs de la Roche-Fumante se perdaient à l ’horizon.Fritz comptait faire directement route sur le cap de l ’Espoir-Trompé. Mais le kaïak,chargé lourdement, ayant heurté une pointe, il devint nécessaire de le réparer. Fritzdut donc donner dans la baie des Perles, et conduisit sa compagne à l ’îlot où lapinasse était venue la recueillir.Tel fut le récit de Fritz.

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Cependant l ’existence avait suivi son cours habituel, tantôt à Falkenhorst, tantôt àFelsenheim, plus heureuse encore depuis que Jenny Montrose faisait partie de cettehonnête et laborieuse famille. Les semaines s ’écoulaient, très occupées parl ’entretien les métairies, les soins à donner aux animaux. A présent, une belle alléed ’arbres fruitiers allait du ruisseau des Chacals au château de Falkenhorst. Desembellissements s ’effectuèrent à Waldegg, à Zuckertop, à l ’ermitage d ’Eberfurt, àProspect-Hill. Que d ’heures délicieuses se passaient dans cette villa, construite enbambous sur le modèle des chalets suisses ! Du sommet de la colline, la vue pouvaits ’étendre d ’un côté sur une grande portion de la Terre-Promise, de l ’autre sur unhorizon de huit a neuf lieues, borné par la ligne du ciel et de l ’eau.Arriva la saison des pluies que le mois de juin ramena très abondantes. Il y eutnécessité de quitter Falkenhorst et de rentrer à Felsenheim. C ’était toujours deux outrois mois assez pénibles, attristés surtout par la continuité des mauvais temps.Quelques excursions aux métairies, exigées par l ’entretien des animaux, quelquesheures de chasse qui entraînaient Fritz et Jack aux alentours de Felsenheim, c ’est àcela que se réduisaient les occupations extérieures de chaque jour.Néanmoins, ce petit monde ne restait pas oisif. Les travaux marchaient sous ladirection de Mme Zermatt. Jenny l ’aidait en apportant toute son ingénieuse activitéd ’Anglo-Saxonne, qui différait de la méthode suisse un peu plus routinière. Et puis,si la jeune fille étudiait la langue allemande avec M. Zermatt, la famille étudiait lalangue anglaise que Fritz parla couramment au bout de quelques semaines. Etcomment n ’eût-il pas fait des progrès rapides avec un professeur dont les leçons luiétaient si agréables ? …On ne se plaignit donc pas trop des longues journées de la saison pluvieuse. Laprésence de Jenny donnait aux soirées un charme nouveau. Personne n ’était plusaussi pressé de regagner sa chambre. Mme Zermatt et Jenny travaillaient auxouvrages de couture, à moins que la jeune fille ne fût priée de chanter, car ellepossédait une voix charmante. Elle apprit plusieurs de ces chansons helvétiques, deces mélodies des montagnes, qui ne savent pas vieillir, et quel ravissement de lesentendre de sa bouche ! A la musique succédait la lecture qu ’Ernest puisait auxmeilleurs ouvrages de la bibliothèque, et il semblait que l ’heure du repos arrivaittoujours trop vite.Assurément, en ce milieu familial, M. Zermatt, sa femme, ses enfants, étaient aussiheureux qu ’on peut l ’être. Il est vrai, les craintes de l ’avenir, les chances siimprobables que le salut vînt du dehors, enfin le souvenir du pays, comment oubliertout cela ? … Et puis, le c œur de Jenny ne se serrait-il pas, lorsqu ’elle songeait à sonpère ? … Du navire qui la ramenait, de la Dorcas , on n ’avait plus de nouvelles, etn ’était-il pas à supposer qu ’il eût péri corps et biens dans quelque cyclone de la merdes Indes ? … Enfin peut-il jamais être complet le bonheur de ceux qui vivent dansl ’isolement, sans relations avec leurs semblables, et, en somme, qu ’étaient leshabitants de la Nouvelle-Suisse, si ce n ’est les naufragés du Landlord ? …On sait quel événement inespéré avait si profondément modifié cette situation.

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CHAPITRE VI

Après le départ. – Ce qui était connu de la Nouvelle-Suisse. – Lafamille Wolston. – Projets de nouvelles installations. –Établissement d ’un canal entre le ruisseau des Chacals et le lacdes Cygnes. – Fin de l ’année 1816.

Pendant les premiers jours qui suivirent le départ de la Licorne , une profondetristesse régna à Felsenheim. Comment en eût-il été autrement ? Il semblait que lamauvaise fortune se fût abattue sur ce modeste coin de terre, comblé jusqu ’alors desfaveurs de la Providence ! M. et Mme Zermatt ne se consolaient pas d ’avoir laissépartir deux de leurs enfants, résolution qu ’il n ’eût pas été raisonnable de repousserpourtant, que commandaient les circonstances, et dont rien ne permettait desuspendre ou de retarder l ’exécution.Mais il ne faut pas demander au c œur d ’un père et d ’une mère plus qu ’ils nepeuvent donner. Fritz, ce hardi jeune homme, n ’était plus là, Fritz, le vaillant bras decette famille qui voyait en lui son chef futur. Absent aussi François, qui marchait surles traces de son aîné.Restaient, il est vrai, Ernest et Jack. Le premier n ’avait cessé de suivre ses goûtspour l ’étude, et, grâce à d ’excellentes lectures, son instruction était non moinssérieuse que pratique. Le second partageait les instincts de Fritz, la chasse, la pêche,l ’équitation, la navigation, et, désireux de pénétrer les derniers secrets de laNouvelle-Suisse, il remplacerait son frère dans ses aventureuses excursions. Enfin,elle n ’était plus là, cette charmante et adorée Jenny, dont Betsie regrettait l ’absencecomme celle d ’une fille chérie. Et de voir leurs places vides dans les chambres deFelsenheim, vides à la table commune, vides à la salle où l ’on se rencontrait chaquesoir, cela brisait le c œur. Il semblait que tous les bonheurs de ce foyer, refroidi par laséparation, se fussent éteints comme un feu que n ’anime plus le souffle familial !Tous reviendraient, sans doute, et on oublierait alors les chagrins du départ, lestristesses de l ’absence. Ils reviendraient, et de nouveaux amis avec eux, – le colonelMontrose, qui ne voudrait pas se séparer de sa fille, après lui avoir donné sonsauveur pour mari, puis Doll Wolston, son frère James, sa femme et son enfant, quiviendraient sans regret s ’installer sur cette terre. Enfin des émigrants ne tarderaientpas à peupler cette lointaine colonie de la Grande-Bretagne.Oui ! dans un an au plus, un beau jour, au large du cap de l ’Espoir-Trompé,apparaîtrait un bâtiment venant de l ’ouest, et ce ne serait pas pour disparaître vers lenord ou l ’est ! Il man œuvrerait de manière à rallier la baie du Salut. Ce seraitvraisemblablement la Licorne . D ’ailleurs, quel qu ’il fût, ce navire ramènerait lecolonel Montrose et sa fille, il ramènerait Fritz et François, il ramènerait les enfantsde M. et de Mme Wolston !Ainsi donc la situation avait changé du tout au tout. Les hôtes de cette Nouvelle-Suisse n ’étaient plus ces naufragés du Landlord qui avaient trouvé refuge sur unecôte inconnue, n ’attendant que du hasard un secours qui trop souvent n ’arrive jamais.Le gisement de cette terre était maintenant fixé en longitude et en latitude. Lelieutenant Littlestone en possédait les relèvements exacts. Il les communiquerait auxbureaux de l ’Amirauté, qui donnerait les ordres nécessaires pour la prise depossession. En quittant la Nouvelle-Suisse, c ’était comme un lien de plusieurs

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milliers de lieues qui se déroulait à l ’arrière de la corvette, – un lien qui la rattachaità l ’ancien continent et que rien ne pourrait rompre dans l ’avenir.Il est vrai, on ne connaissait encore qu ’une partie de sa côte septentrionale, – toutau plus quinze ou seize lieues du littoral compris entre la baie de la Licorne et lesparages à l ’est de la Roche-Fumante. Ces trois profondes baies du Salut, des Nautileset des Perles, la pinasse, la chaloupe et le kaïak ne les avaient pas même visitées surtoute leur étendue. Pendant ces onze années, M. Zermatt et ses fils n ’avaient guèredépassé le rempart de roches au delà du défilé de Cluse. Ils s ’étaient bornés à suivrele thalweg de la vallée de Grünthal sans en franchir les hauteurs opposées …On remarquera que le départ de la Licorne n ’avait point diminué le nombre deshôtes de Felsenheim, grâce à la présence de la famille Wolston.M. Wolston, alors âgé de quarante-cinq ans, était un homme de forte constitution.Affaibli par des fièvres gagnées dans la Nouvelle-Galles du Sud, en Australie, lasalubrité du climat de la Nouvelle-Suisse, les soins dont il serait l ’objet, netarderaient pas à lui rendre la santé. Ses connaissances et son expérience demécanicien-constructeur ne pouvaient qu ’être très utiles, et M. Zermatt se proposaitbien de les utiliser à des travaux d ’amélioration qu ’il n ’avait pu exécuter jusqu ’alors.Cependant, avant tout, on laisserait se rétablir M. Wolston, vers lequel Ernest sesentait attiré par une certaine ressemblance de goûts et de caractère.Mme Merry Wolston était de quelques années plus jeune que Betsie Zermatt. Cesdeux femmes devaient se plaire, et leur amitié ne pourrait que s ’accroître lorsqu ’ellesse connaîtraient mieux. Aucune frivolité d ’esprit, mêmes instincts d ’activité etd ’ordre, même affection pour leurs maris et leurs enfants. Les soins du ménage lesoccuperaient ensemble à Felsenheim, et elles se partageraient la besogne pendant lesvisites aux métairies de Waldegg, de l ’ermitage d ’Eberfurt et de Zuckertop.Quant à Annah Wolston, ce n ’était plus une fillette à dix-sept ans. Sa santé avait étéun peu ébranlée comme celle de son père, et le séjour de la Terre-Promise lui feraitcertainement grand bien, en affermissant sa constitution, en rendant des couleurs àses joues un peu pâlies. Blonde, de jolis traits, une carnation qui recouvreraitpromptement sa fraîcheur, le joli regard de ses yeux bleus, son élégante démarche,elle promettait de devenir une fort agréable personne. Quel contraste entre elle et sas œur, cette pétillante Doll, avec ses quatorze ans, son rire frais et sonore qui auraitempli toutes les chambres de Felsenheim, une brunette toujours chantant, toujoursparlant, avec des reparties drôles ! Eh bien, il reviendrait, cet oiseau envolé, aprèsquelques mois trop longs sans doute, et son gazouillement recommencerait à réjouirtout ce petit monde !Du reste, il importait de procéder à l ’agrandissement de Felsenheim. Au retour de la Licorne , cette demeure serait insuffisante. A ne compter que le colonel Montrose etJenny, Fritz et François, James Wolston, sa s œur, sa femme et son enfant, ils n ’ypourraient loger ensemble, à moins que certaines parties de la caverne ne reçussentune affectation spéciale à leur usage. Si quelques colons les accompagnaient, il va desoi que de nouvelles habitations devraient être construites. La place ne manquerait nisur la rive gauche du ruisseau des Chacals ni sur le littoral, en remontant vers la baiedes Flamants, ni le long de cette route ombreuse qui allait de Felsenheim àFalkenhorst.Il y eut là, entre MM. Zermatt et Wolston, un sujet d ’entretiens très fréquentsauxquels Ernest prenait volontiers part, et ses propositions méritaient d ’êtreécoutées.

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Pendant ce temps, Jack, chargé à lui seul des fonctions qu ’il remplissait autrefoisavec son frère aîné, ne cessait de pourvoir aux besoins de l ’office. Suivi de seschiens Braun et Falb, il courait chaque jour les bois et les plaines, où abondait legibier de poil et de plume ; il fouillait les marais, où canards et bécassinespermettaient de varier le menu quotidien, sans parler du produit des basses-cours.Coco, le chacal de Jack, rivalisait avec les chiens dont il était le compagnon habitueldans ces excursions cynégétiques. Le jeune chasseur enfourchait tantôt son onagreLeichtfus, qui justifiait bien son nom de « Pied léger », tantôt l ’autruche Brausewind,tantôt le buffle Sturm, qui passait comme un ouragan à travers les futaies. Expresserecommandation était faite à cet audacieux de ne jamais s ’aventurer hors des limitesde la Terre-Promise, de ne point franchir le défilé de Cluse qui s ’ouvrait sur la valléede Grünthal, où il se fût exposé à quelque rencontre de fauves. Sur les instances de samère, il avait dû s ’engager à ne pas prolonger son absence au delà de la journée, àrevenir pour le repas du soir. Toutefois, bien qu ’il l ’eût promis, Betsie ne dissimulaitpas ses craintes, lorsqu ’elle le voyait disparaître avec la rapidité d ’une flèchederrière les premiers arbres de Felsenheim.Ernest, lui, préférait aux exercices de la chasse les tranquilles occupations de lapêche. Il s ’installait soit sur les bords du ruisseau des Chacals, soit au pied desroches de la baie des Flamants. Les crustacés, les mollusques, les poissons yabondaient, saumons, harengs, maquereaux, homards, écrevisses, huîtres, moules.Parfois, Annah Wolston se joignait à lui et ce n ’était pas pour lui déplaire.Inutile de dire que la jeune fille ne ménageait pas ses soins au cormoran et auchacal ramenés de la Roche-Fumante. C ’était à elle que Jenny les avait confiés avantson départ, et ils étaient en bonnes mains, on peut le croire. A son retour, Jennyretrouverait en florissante santé ces deux fidèles compagnons, auxquels toute libertéétait laissée d ’aller et de venir dans l ’enclos de Felsenheim. Il est vrai, si le cormorans ’accordait avec les hôtes de la basse-cour, le chacal s ’entendait peu ou point aveccelui de Jack, lequel avait essayé vainement d ’en faire deux amis. Ils se montraientjaloux l ’un de l ’autre, et ne s ’épargnaient guère les coups de patte.« Je renonce à les mettre d ’accord, dit-il un jour à Annah, et je vous les abandonne !– Comptez sur moi, Jack, répondit Annah. Avec un peu de patience, peut-êtreréussirai-je à leur inspirer de meilleurs sentiments …– Essayez donc, ma chère Annah, car, entre chacals on devrait être camarades …– Il me semble aussi. Jack, que votre singe …– Knips II ? … Oh ! celui-là ne demande qu ’à mordre le protégé de Jenny ! »Knips II paraissait en effet mal disposé pour le nouveau venu, et l ’entente seraitdifficile entre ces bêles, si apprivoisées qu ’elles fussent.Les journées s ’écoulaient ainsi. Betsie et Merry n ’avaient pas une heure inoccupée.Tandis que Mme Zermatt réparait les vêtements, Mme Wolston, très habile encouture, confectionnait des robes et des jupes, avec les étoffes précieusementconservées depuis le naufrage du Landlord .Le temps était magnifique, la chaleur encore supportable. La brise venait de terrel ’avant-midi, de mer l ’après-midi. Les nuits restaient reposantes et fraîches. Cettedernière semaine d ’octobre, – avril des latitudes septentrionales, – allait faire placeaux semaines de novembre, ce mois du renouveau, ce mois du printemps dans l ’autrehémisphère.Les deux familles ne négligeaient pas de rendre de fréquentes visites aux métairies,tantôt à pied, tantôt dans le chariot traîné par son attelage de buffles. Le plus

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souvent, Ernest montait l ’ânon Rash, et Jack enfourchait l ’autruche. M. Wolston setrouvait bien de ces promenades. Les fièvres ne se manifestaient plus que par derares et légers accès. On allait de Felsenheim à Falkenhorst en suivant cette belleroute plantée depuis dix ans, que les châtaigniers, les noyers, les cerisiers, couvraientde leur ombrage. Quelquefois, la halte au château aérien se prolongeait pendantvingt-quatre heures, et quel ravissement, quand, après avoir gravi l ’escalier intérieur,ses hôtes débouchaient sur la plate-forme, abritée sous les frondaisons de ce mangliersuperbe ! Peut-être l ’habitation était-elle un peu exiguë à présent ; mais, selonl ’opinion de M. Wolston, il ne fallait pas songer à l ’agrandir. Et, un jour, M. Zermattlui répondit :« Vous avez raison, mon cher Wolston. De demeurer entre les branches d ’un arbre,c ’était bon pour des Robinsons, préoccupés tout d ’abord de chercher un refuge contreles fauves, et c ’est ce que nous avons fait dès le début de notre séjour sur l ’île. Mais,à l ’heure qu ’il est, nous sommes des colons … de véritables colons …– Et d ’ailleurs, reprit M. Wolston, il faut prévoir le retour de nos enfants, et nousn ’avons pas trop de temps pour mettre Felsenheim en état de les recevoir tous.– Oui, dit Ernest, et, s ’il y a des agrandissements à faire, c ’est à Felsenheim … Oùpourrions-nous trouver une demeure plus sûre pendant la saison des pluies ? … Jesuis de l ’avis de M. Wolston, Falkenhorst est devenu insuffisant, et, pendant l ’été, jepense qu ’il vaudrait mieux s ’installer à Waldegg ou à Zuckertop …– Je préférerais Prospect-Hill, fit observer Mme Zermatt. Il serait facile avec desaménagements complémentaires …– Excellent projet, mère ! s ’écria Jack. A Prospect-Hill, la vue est délicieuse, ets ’étend sur la pleine mer jusqu ’à la baie du Salut. Cette colline est tout indiquée pourporter une villa …– Ou un fort, répondit M. Zermatt, un fort qui commanderait cette pointe de l ’île …– Un fort ? … répéta Jack.– Eh ! mon fils, répondit M. Zermatt. il ne faut pas oublier que la Nouvelle-Suisseva devenir une possession anglaise, que les Anglais auront intérêt à fortifier. Labatterie de l ’îlot du Requin ne permettrait pas de défendre la future ville qui seraprobablement fondée entre la baie des Flamants et Felsenheim. Il me paraît doncindispensable que la colline de Prospect-Hill serve prochainement à l ’établissementd ’un fort.– Prospect-Hill … ou, un peu plus en avant, sur le cap de l ’Espoir-Trompé, dit alorsM. Wolston. Dans ce cas, la villa pourrait être conservée …– J ’aimerais mieux cela … déclara Jack.– Et moi aussi, ajouta Mme Zermatt. Tâchons de garder ces souvenirs de nospremiers jours, Prospect-Hill comme Falkenhorst … J ’aurais grand chagrin à les voirdisparaître ! »Sans doute, le sentiment de Betsie était bien naturel. Mais la situation avait changé.Tant que la Nouvelle-Suisse n ’appartenait qu ’aux naufragés du Landlord , il n ’avaitjamais été question de la mettre en état de défense. Lorsqu ’elle relèverait del ’Angleterre, avec sa place marquée dans le domaine d ’outremer de la Grande-Bretagne, il serait nécessaire d ’y établir des batteries de côtes.En somme, ses premiers occupants pouvaient-ils regretter les conséquences dues àl ’arrivée de la Licorne sur les parages de la Nouvelle-Suisse ? …

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« Non, conclut M. Zermatt, et laissons l ’avenir apporter peu à peu les diversesmodifications qu ’il comporte. »Au surplus, d ’autres travaux étaient plus pressants que les réfections de Falkenhorstet de Prospect-Hill. L ’époque approchait où il faudrait engranger les récoltes, sansparler des soins à donner aux bêtes des enclos de Waldegg, de l ’ermitage d ’Eberfurtet de Zuckertop.Et, pour le mentionner en passant, lors de leur première visite à l ’îlot de la Baleine.MM. Zermatt et Wolston avaient été surpris du nombre de lapins qu ’il renfermait.C ’est par centaines qu ’ils comptèrent ces prolifiques rongeurs. Heureusement, l ’îlotproduisait assez de plantes herbacées et de racines pour assurer leur nourriture.Aussi, puisque M. Zermatt avait fait don de cet îlot à la fille du colonel Montrose,Jenny le trouverait-elle en pleine prospérité à son retour.« Et vous avez sagement fait d ’y enfermer vos lapins, avait dit M. Wolston. Il y enaura des milliers un jour, et ils auraient dévoré les champs de la Terre-Promise ! EnAustralie, d ’où je viens, ces animaux menacent de devenir un fléau pire que lescriquets de l ’Afrique, et, si l ’on ne prend pas les plus sévères mesures contre lesdéprédations de cette engeance, la terre australienne sera rongée sur toute sasurface ! » 3 Pendant les derniers mois de cette année 1816, on s ’aperçut plus d ’une fois que lesbras de Fritz et de François faisaient défaut, bien que la famille Wolston ne ménageâtpas ses peines. Cette saison des récoltes était toujours très chargée. Que de travauxnécessitaient l ’entretien des champs de maïs et de manioc et de la rizière au delà dumarais voisin de la baie des Flamants, la cueillette des arbres fruitiers d ’essenceeuropéenne et d ’essence indigène, tels les bananiers, les goyaviers, les cacaoyers, lescannelliers et autres, l ’extraction et la manipulation du sagou, enfin la moisson descéréales, blé, riz, sarrasin, seigle, orge, la coupe des cannes à sucre si abondantes surles terrains de la métairie de Zuckertop. C ’était là grosse besogne pour quatrehommes, que les trois femmes pourtant aidaient avec courage. Et ce serait àrecommencer dans quelques mois, ce sol étant d ’une telle puissance végétative, quedeux récoltes annuelles ne risquaient pas de l ’épuiser.D ’autre part, il importait que Mme Zermatt, Mme Wolston et Annahn ’abandonnassent pas complètement leurs occupations d ’intérieur, raccommodage,lavage, préparation des repas, tout ce qui constitue le ménage. Et, pour cette raison,le plus souvent, tandis que M. Wolston, M. Zermatt et ses deux fils allaient travaillerau dehors, elles restaient à Felsenheim.Si fertile que fût ce sol de la Terre-Promise, il se pouvait cependant que lerendement fût compromis par un excès de sécheresse durant l ’été. Ce qui manquait,c ’était un système d ’irrigation convenablement disposé à la surface de cette aire deplusieurs centaines d ’hectares. Il n ’y existait pas d ’autre cours d ’eau que lesruisseaux des Chacals et de Falkenhorst à l ’est, puis, à l ’ouest, la rivière Orientale,dont l ’embouchure s ’ouvrait à l ’extrémité sud de la baie des Nautiles. Ce défaut avaitfrappé M. Wolston, et, un jour, le 9 novembre, après le repas de midi, il amena laconversation sur ce sujet.« Rien ne serait plus aisé, dit-il, que d ’établir une roue hydraulique en utilisant lacascade du ruisseau des Chacals à une demi-lieue au-dessus de Felsenheim. Dans le

M. Wolston ne se trompait pas en pariant de la sorte, et, soixante-dix ans plus tard, lamultiplication extraordinaire des lapins allait devenir un tel danger pour l ’Australie qu ’il fallutprocéder à leur destruction par le moyens les plus énergiques.

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matériel que vous avez retiré du Landlord , mon cher Zermatt, se trouvent les deuxpompes du bâtiment. Eh bien, la roue, une fois établie, pourrait les actionner avecune force suffisante, élever les eaux dans un réservoir, les répandre par des conduitesjusque dans les champs de Waldegg et de Zuckertop …– Mais ces conduites, fit observer Ernest, comment les fabriquer ? …– Nous ferions en grand ce que vous avez déjà fait en petit pour amener les eaux duruisseau des Chacals au potager de Felsenheim, répondit M. Wolston. Au lieud ’employer des bambous, nous emploierions des troncs de sagoutier vidés de leurmoelle, et une telle installation ne serait pas au-dessus de nos forces.– Parfait ! déclara Jack. Lorsque nous aurons rendu nos terres encore plus fertiles,elles produiront davantage, elles produiront trop, et nous ne saurons que faire de nosrécoltes, car, enfin, il n ’y a pas encore de marché à Felsenheim …– Il y en aura un, Jack, répondit M. Zermatt, comme il y aura plus tard une ville,puis des villes, non seulement dans la Terre-Promise, mais dans toute la Nouvelle-Suisse … C ’est à prévoir, mon enfant …– Et, ajouta Ernest, lorsqu ’il y a des villes, c ’est qu ’il y a des habitants qui doiventêtre assurés de leur nourriture. Il faut donc obtenir du sol tout ce qu ’il peut donner …– Et nous l ’obtiendrons, ajouta M. Wolston, grâce à ce système d ’irrigation quej ’étudierai, si vous le voulez bien. »Jack garda le silence, et ne se rendit pas. Que la colonie anglaise comptât quelquejour une population nombreuse, sans doute d ’origines diverses, cela ne lui agréaitguère, et, à bien lire au fond du c œur de Mme Zermatt, peut-être eût-on déchiffré lemême regret pour l ’avenir …Quoi qu ’il en soit, dans les rares heures de loisir que leur laissaient parfois lestravaux des champs, M. Wolston, M. Zermatt et Ernest, qui s ’intéressaient fort à cegenre de travaux, étudièrent cette question d ’irrigation. Après avoir relevél ’alignement et le nivellement du terrain, on reconnut que sa disposition se prêtait àl ’établissement d ’un canal.En effet, à un quart de lieue dans le sud de Waldegg, s ’étendait le lac des Cygnes,que les pluies remplissaient au cours de la mauvaise saison, mais dont le niveaubaissait à un étiage inutilisable pendant la saison sèche. Les saignées qu ’on y eûtpratiquées n ’auraient pas permis l ’écoulement des eaux devenues trop basses alors.Or, par un emprunt fait au ruisseau des Chacals, si l ’on parvenait à maintenir dans lelac un trop-plein constant, il serait facile de le déverser sur les terrains environnants,et d ’y porter, avec un système de dérivation bien compris, de nouveaux éléments defertilité.Il est vrai, la distance entre la cascade et la pointe sud du lac était d ’une bonnelieue, et d ’établir une conduite de cette longueur, cela n ’eût pas laissé d ’être unimportant travail. Combien de troncs de sagoutier il aurait fallu abattre !Heureusement, une nouvelle étude du sol faite par Ernest et M. Wolston démontraque l ’on pouvait de beaucoup réduire la longueur des conduites.Et voici ce qu ’Ernest dit un soir, alors que les deux familles étaient réunies dans lasalle commune, après une journée bien employée au dehors comme au dedans :« Père. M. Wolston et moi nous avons déterminé le nivellement. Il suffira d ’éleverles eaux du ruisseau des Chacals à une trentaine de pieds pour les amener sur unespace de deux cents toises à l ’endroit où le sol reprend sa pente vers le lac des

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Cygnes. A partir de cet endroit, une tranchée canalisera l ’eau et l ’enverradirectement dans le lac.– Bien, déclara M. Zermatt, le travail, dans ces conditions, serait très simplifié …– Et alors, ajouta M. Wolston, c ’est le lac des Cygnes qui servira de réservoir pourarroser les champs de Waldegg, de Zuckertop, même ceux de l ’ermitage d ’Eberfurt.Nous ne lui fournirons, d ’ailleurs, que la quantité d ’eau nécessaire aux irrigations, et,dans le cas où se produirait un trop-plein, on l ’écoulerait aisément vers la mer.– C ’est entendu, conclut M. Zermatt, et, ce canal achevé, nous aurons droit auxremerciements des futurs colons …– Mais non des anciens qui se contentaient de ce que la nature leur avait donné ! …observa Jack. Pauvre ruisseau des Chacals, on va le fatiguer à tourner une roue … onva lui prendre une partie de lui-même … et tout cela pour enrichir des gens que nousne connaissons seulement pas !– Décidément, Jack n ’est pas pour la colonisation ! … dit Mme Wolston.– Nos deux familles installées sur ce district, et leur existence assurée, quepourrions-nous désirer de plus, madame Wolston ? …– Bon ! … les idées de Jack se modifieront avec les améliorations que vous allezapporter, dit Annah Wolston.– Voyez-vous cela, mademoiselle ! … répliqua Jack en riant.– Et quand commencerez-vous ce grand travail ? … demanda Betsie.– Dans quelques jours, ma chère amie, déclara M. Zermatt. Nos premières récoltesterminées, nous aurons trois mois de loisir en attendant les secondes. »Ceci résolu, il en résulta une laborieuse occupation depuis le 15 novembre jusqu ’au20 décembre, c ’est-à-dire pendant cinq semaines.Il y eut lieu de faire nombre de voyages à Prospect-Hill afin d ’abattre plusieurscentaines de sagoutiers des bois voisins. Les vider ne fut pas difficile, et l ’onrecueillit avec soin leur moelle dans des barils de bambou. Le charroi de ces troncsconstitua réellement la partie la plus pénible de cette besogne. Il échut à M. Zermattet à Jack, aidés des deux buffles, de l ’onagre et de l ’ânon, qui trainèrent une sorte defardier ou de binard, du genre de ceux dont on devait faire usage plus tard en Europe.C ’est à Ernest que vint cette idée de suspendre ces lourdes pièces à l ’essieu des deuxroues du chariot préalablement démontées. Si ces troncs raclaient le sol, ce n ’étaitque par une de leurs extrémités, et leur transport s ’effectua dans des conditionsinfiniment meilleures.Tout de même, buffles, onagre, ânon, eurent fort à faire, si bien que Jack dit unjour :« Il est regrettable, père, que nous n ’ayons pas une paire d ’éléphants à notreservice ! … Que de fatigues seraient épargnées à nos pauvres bêtes …– Mais non à ces dignes pachydermes, devenus nos pauvres bêtes à leur tour …répondit M. Zermatt.– Bah ! les éléphants ont pour eux la vigueur, reprit Jack, et ils traîneraient cestroncs de sagoutiers comme des allumettes ! … Puisqu ’il en existe dans la Nouvelle-Suisse, si nous parvenions …– Je ne tiens pas à ce que ces animaux pénètrent sur le district de la Terre-Promise,Jack ! … Ils auraient bientôt mis nos champs en un triste état !

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– Sans doute, père ! Mais, si l ’occasion se présentait de les rencontrer dans lessavanes de la baie des Perles ou dans les plaines où débouche la vallée de Grünthal …– Nous en profiterions, répondit M. Zermatt. Toutefois, ne faisons pas naître cetteoccasion … C ’est plus prudent. »Tandis que M. Zermatt et son fils procédaient à ces nombreux charrois, M. Wolstonet Ernest s ’occupaient d ’établir la machine élévatoire. Dans la fabrication de la rouehydraulique, le mécanicien déploya une grande habileté, – ce qui intéressaparticulièrement Ernest, très porté aux choses de la mécanique, et il ne pouvait queprofiter des leçons de M. Wolston.Cette roue fut installée au pied de la cascade du ruisseau des Chacals, de manière àactionner les tiges des pompes du Landlord . L ’eau, remontée à la hauteur d ’unetrentaine de pieds, serait emmagasinée dans un réservoir creusé entre les roches de larive gauche, auquel viendraient s ’amorcer les conduites de sagoutier, dont lespremières ne tardèrent pas à être posées le long de la berge.Bref, ce travail se fit avec régularité et méthode, si bien que, vers le 20 décembre, ilétait achevé, y compris la tranchée établie à la surface du sol jusqu ’à l ’extrémité suddu lac des Cygnes.« Aurons-nous une fête d ’inauguration ? … demanda, ce soir-là, Annah Wolston.– Je le crois bien, répondit Jack, tout comme s ’il s ’agissait d ’inaugurer un canaldans notre vieille Suisse ! … N ’est-ce pas, mère ? …– Comme vous voudrez, mes enfants, répondit Betsie.– C ’est entendu, dit alors M. Zermatt, et la fête commencera demain avec la mise enmouvement de notre machine …– Et comment se terminera-t-elle ? … ajouta Ernest.– Par un excellent repas en l ’honneur de M. Wolston …– Et de votre fils Ernest, dit ce dernier, car il ne mérite que des éloges pour son zèleet son intelligence.– Vos compliments me font plaisir, monsieur Wolston, répondit le jeune homme,mais j ’étais à bonne école. »Le jour suivant, vers dix heures, l ’inauguration du canal se fit en présence des deuxfamilles, réunies près de la cascade. La roue, mue par la chute, tourna régulièrement,les deux pompes fonctionnèrent, et l ’eau s ’introduisit à l ’intérieur du réservoir qui seremplit en une heure et demie. Puis, les vannes ayant été levées, cette eau coula àtravers la conduite sur une longueur de deux cents toises.Tout le monde se rendit à cet endroit et les mains battirent lorsque les premiersfilets liquides inondèrent la partie du canal à ciel ouvert. Après qu ’Ernest eut jetéune petite bouée, les familles montèrent dans le chariot qui attendait à cette place, etqui prit la route du lac des Cygnes, tandis que Jack volait en avant sur le dos de sonautruche.Le chariot marcha d ’un si bon train que, bien qu ’il eût fait un détour, il atteignitl ’extrémité du canal au moment même où la bouée dérivait à la surface du lac.Des hurrahs la saluèrent, le travail avait été mené à bonne fin. Il suffirait dequelques brèches pratiquées aux berges pour que l ’eau, même au plus fort de lasécheresse, arrosât largement toute la campagne environnante pendant la période dela saison chaude.

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A cette date, trois mois s ’étaient écoulés depuis le départ de la Licorne . S ’il nesurvenait aucun retard, elle devait reparaître au large de la baie du Salut dans troisfois ce temps. Pas un jour ne s ’était passé sans qu ’il eût été parlé des absents. On lessuivait dans leur voyage …. A telle date, ils étaient arrivée au cap de Bonne-Espérance où James Wolston attendait sa s œur Doll … A telle autre, la corvetteremontait l ’Atlantique le long de la côte africaine … A telle autre, enfin, elle arrivaità Portsmouth … Jenny, Fritz, François débarquaient et gagnaient Londres … Là, lecolonel Montrose recevait dans ses bras la fille qu ’il n ’espérait plus revoir, et, avecelle, celui qui l ’avait recueillie sur la Roche-Fumante et dont il aurait béni l ’union …Neuf mois encore, et tous seraient de retour. Aucun des leurs ne manquerait auxdeux familles, et, dans un avenir prochain, peut-être seraient-elles réunies par desliens plus étroits ? …Ainsi se termina cette année 1816, qui avait été marquée par des événements dontles conséquences devaient profondément modifier la situation de la Nouvelle-Suisse.

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CHAPITRE VII

Le premier jour de l ’année. – Promenade à Falkenhorst. – Projetde chapelle. – Propositions de voyage. – Discussion. – La pinassemise en état. – Départ du 15 mars.

Le 1 er janvier, des souhaits furent échangés entre les familles Zermatt et Wolston.L ’une et l ’autre se firent même quelques cadeaux auxquels se rattachait plutôt unevaleur morale qu ’une valeur réelle, – de ces riens que le temps transforme ensouvenirs. Il y eut aussi compliments et serrements de main dès l ’aube de ce jourpartout fêté, où l ’année nouvelle Débute sur le théâtreInconnu de l ’avenir, a dit un poète français en vers de sept pieds. Cette fois, il est vrai, ce jour de l ’andifférait des douze qui l ’avaient précédé depuis l ’arrivée des naufragés du Landlord à la grève de Zeltheim. L ’émotion se mélangea d ’une joie sincère. Ce fut un concertde franche gaîté, dans lequel Jack fit sa partie avec ce vif entrain qu ’il mettait entoutes choses.MM. Zermatt et Wolston s ’embrassèrent. Les vieux amis qu ’ils étaient déjà avaientpu s ’apprécier et s ’estimer dans la vie commune. Le premier eut pour Annah descaresses de père, et le second traita Ernest et Jack comme ses fils. Et il en futpareillement des deux mères, qui confondirent leurs enfants dans les mêmes baisers.Quant à Annah Wolston, elle dut être particulièrement touchée des compliments quelui adressa Ernest. On n ’a pas oublié que ce jeune homme s ’adonnait quelque peu àla poésie. Une fois déjà, à l ’occasion de l ’honnête baudet, après la funeste rencontreavec le monstrueux boa, n ’avait-il pas orné son épitaphe de quelques rimes assezcorrectes ? … Eh bien, en l ’honneur de la jeune fille, son inspiration le servitheureusement, et les joues d ’Annah se colorèrent, lorsque le jeune disciple d ’Apollonla félicita d ’avoir retrouvé la santé au bon air de la Terre-Promise.« La santé … et le bonheur ! » répondit-elle en embrassant Mme Zermatt.Ce jour-là, qui était un vendredi, fut célébré comme un dimanche par des actions degrâces envers le Très-Haut dont on appela la protection sur les absents, tout entémoignant une profonde reconnaissance pour ses bontés.Puis, voici Jack de s ’écrier :« Et nos bêtes ? …– Comment … nos bêtes ? … demanda M. Zermatt.– Oui … Turc, Falb, Braun, nos buffles Sturm et Brummer, notre taureau Brull,notre vache Blass, notre onagre Leichtfus, nos ânons Pfeil, Flink, Rash, notre chacalCoco, notre autruche Brausewind, notre singe Knips II, enfin tous nos bons amis àdeux et à quatre pattes …– Voyons, Jack, lui dit Mme Zermatt, tu n ’as pas la prétention que ton frère semette en frais de poésie pour l ’étable et la basse-cour …– Non, assurément, mère, et je ne crois pas que ces braves animaux seraientsensibles aux belles rimes ! … Mais ils méritent bien qu ’on leur souhaite le nouvel anavec une double ration et une litière fraîche …– Jack a raison, dit M. Wolston, et il convient qu ’aujourd ’hui toutes nos bêtes …

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– Sans oublier le chacal et le cormoran de Jenny ! fit observer Annah Wolston.– Bien parlé, ma fille, dit Mme Wolston. Les protégés de Jenny auront leur part …– Et, puisque c ’est aujourd ’hui premier jour de l ’an pour toute la terre, déclara MmeZermatt, pensons à ceux qui nous ont quittés et qui pensent certainement à nous ! … »Et un souvenir attendri des deux familles s ’envola vers les chers passagers de la Licorne .Les bêtes furent traitées selon leurs mérites, et on ne leur ménagea pas plus le sucreque les caresses.Puis les convives vinrent s ’asseoir dans la salle à manger de Felsenheim, devant unsucculent déjeuner, dont quelques verres du vieux vin offert par le commandant de lacorvette redoublèrent la bonne humeur.Il n ’était pas question de reprendre les travaux habituels en ce jour de chômage.Aussi M. Zermatt proposa-t-il une promenade à pied jusqu ’à Falkenhorst, – petitelieue à faire, sans grande fatigue, sous les ombrages de cette belle allée, quiréunissait la demeure d ’été à la demeure d ’hiver.Le temps était superbe, la chaleur forte, il est vrai. Mais la double rangée d ’arbresde l ’allée ne laissait pas les rayons solaires percer leur épaisse frondaison. Ce neserait qu ’une agréable excursion le long du littoral, avec la mer à droite, la campagneà gauche.On partit vers onze heures, de manière à rester tout l ’après-midi à Falkenhorst, etl ’on devait en revenir pour le dîner. Cette année-là, si les familles n ’avaient séjournéni à Waldegg, ni à Prospect-Hill, ni à l ’ermitage d ’Eberfurt. c ’est que ces métairiesnécessitaient certains agrandissements qui seraient entrepris seulement au retour dela Licorne . Il était même à prévoir que l ’arrivée de nouveaux colons modifierait ledomaine actuel de la Terre-Promise.Après avoir franchi l ’enclos du potager, puis le ruisseau des Chacals sur le pont deFamille, les promeneurs suivirent l ’avenue bordée d ’arbres fruitiers, qui avaient prisun développement tropical.On ne se pressait guère, car une heure devait suffire à gagner Falkenhorst. Leschiens Braun et Falb, autorises à accompagner leurs maîtres, gambadaient en avant.De chaque côté les champs de maïs, de millet, d ’avoine, de blé, d ’orge, de manioc etde patates, étalaient leurs richesses. La seconde récolte promettait d ’être fructueuse,sans parler de ce que réservaient les terres plus au nord, arrosées par les dérivationsdu lac des Cygnes.« Quelle idée d ’avoir utilisé cette eau du ruisseau des Chacals, qui, jusqu ’alors, seperdait sans aucun profit, puisque la mer n ’en avait nul besoin ! » ainsi que Jack lefit judicieusement observer à M. Wolston.Et l ’on s ’arrêtait, après deux ou trois cents pas, et pendant ces haltes la causeriereprenait de plus belle. Annah se plaisait à cueillir quelques-unes des jolies fleursdont le parfum embaumait l ’avenue. Plusieurs centaines d ’oiseaux battaient des ailesentre les branches lourdes de fruits et de feuilles. Le gibier filait à travers lesherbages, lièvres, lapins, coqs de bruyère, gelinottes, bécasses. Ni Ernest ni Jackn ’avaient eu la permission d ’emporter leurs fusils, et il semblait que cette gentvolatile le sût bien. On était venu pour se promener, non pour chasser.« Je demande, avait dit au départ Mme Zermatt, appuyée par Annah Wolston, jedemande qu ’on épargne aujourd ’hui toutes ces créatures inoffensives … »

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Ernest, que les succès cynégétiques ne passionnaient pas autrement, avait consentide bonne grâce ; mais Jack s ’était fait prier. A sortir sans son fusil, qui, à l ’en croire,faisait partie de lui-même, il se regardait comme amputé d ’un bras ou d ’une jambe.« Je peux toujours le prendre, quitte à ne pas en faire usage, avait-il dit. Quandmême une compagnie de perdreaux me partirait à vingt pas, je m ’engage à ne pastirer …– Vous ne seriez pas capable de tenir votre engagement, Jack, avait répondu lajeune fille. Avec Ernest, il n ’y aurait pas a s ’inquiéter … tandis qu ’avec vous …– Et si quelque fauve se montrait, panthère, ours, tigre, lion … Il y en a dans l ’île …– Pas sur la Terre-Promise, avait répliqué Mme Zermatt. Allons, Jack, fais-nouscette concession … Il te restera trois cent soixante-quatre jours dans l ’année …– Est-elle au moins bissextile ? …– Non … avait répliqué Ernest.– Pas de chance ! » s ’était écrié le jeune chasseur.Il était une heure, lorsque les familles, après avoir traversé le bois de mangliers,vinrent s ’arrêter au pied de Falkenhorst.Tout d ’abord, M. Zermatt constata que l ’enclos qui renfermait les animaux debasse-cour se trouvait en bon état. Ni les singes ni les sangliers ne s ’étaient livrés àleurs mauvais instincts habituels de déprédation. Au vrai, Jack n ’aurait pas eul ’occasion d ’exercer des représailles contre ces maraudeurs.Les promeneurs commencèrent par se reposer sur la terrasse semi-circulaire en terreglaise dressée au-dessus des racines de l ’énorme manglier, et dont un mélange derésine et de goudron assurait l ’imperméabilité. Chacun prit là quelquesrafraîchissements que fournirent les barils d ’hydromel, encavés sous la terrasse. Puis,l ’escalier tournant, ménagé à l ’intérieur de l ’arbre, permit d ’atteindre la plate-formeà quarante pieds au-dessus du sol.Quel bonheur éprouvait toujours la famille Zermatt en se retrouvant au milieu deslarges frondaisons de l ’arbre … N ’était-ce pas son premier nid, celui qui lui rappelaittant de souvenirs ? … Avec ses deux balcons à treillis, son double plancher, seschambres recouvertes d ’une toiture d ’écorces bien jointes, son léger mobilier, le nidétait devenu une charmante et fraîche habitation. A présent, ce ne serait plus qu ’unlieu de halte. Des installations plus spacieuses devaient être établies à Prospect-Hill.Toutefois, M. Zermatt conserverait l ’ancienne « aire du Faucon » aussi longtempsque le gigantesque arbre la retiendrait dans ses branches, et, jusqu ’au moment où,accablé d ’années, il tomberait de vieillesse.Cet après-midi, alors que l ’on causait sur le balcon, Mme Wolston fit uneproposition dont il y aurait à tenir compte. D ’une piété éclairée, très pénétrée desentiments religieux, personne ne fut surpris qu ’elle s ’exprimât en ces termes :« J ’ai souvent admiré, dit-elle, et j ’admire encore, mes amis, tout ce que vous avezfait sur ce coin de votre île … Felsenheim, Falkenhorst, Prospect-Hill, vos métairies,vos plantations, vos champs, cela marque autant d ’intelligence que de courage autravail. Mais j ’ai déjà demandé à Mme Zermatt pourquoi il vous manquait …– Une chapelle ? … répondit aussitôt Betsie. Vous avez raison, ma chère Merry, etnous devons bien au Tout-Puissant de lui consacrer …– Mieux qu ’une chapelle … un temple, s ’écria Jack, qui ne doutait de rien, unmonument avec un clocher superbe ! … Quand commençons-nous, père ? … Les

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matériaux, il y en a à revendre … M Wolston dressera les plans … Nous lesexécuterons …– Bon ! répondit M. Zermatt en souriant, si je vois le temple en imagination, je nevois pas le pasteur … le prédicateur …– Ce sera François à son retour, dit Ernest.– En attendant, que cela ne vous préoccupe pas, monsieur Zermatt, répondit MmeWolston. Nous nous contenterons de prier dans notre chapelle …– Madame Wolston, votre idée est excellente, et il ne faut pas oublier que denouveaux colons viendront bientôt … Aussi, pendant les loisirs de la saisonpluvieuse, nous la mettrons à l ’étude … Nous chercherons un emplacementconvenable …– Il me semble, mon ami, dit alors Mme Zermatt, que si Falkenhorst ne doit plusnous servir de demeure, il serait facile de le transformer en chapelle aérienne.– Et nos prières seraient déjà à mi-chemin du ciel … comme dirait notre cherFrançois … ajouta Jack.– Ce serait un peu loin de Felsenheim, répondit M. Zermatt. Il me paraîtraitpréférable d ’élever cette chapelle à proximité de notre principale habitation, autourde laquelle se grouperont peu à peu des habitations nouvelles. Enfin, je vous lerépète, nous étudierons ce projet. »Pendant les trois ou quatre mois que devait encore durer la belle saison, les brasfurent employés à des travaux urgents, et du 15 mars à la fin d ’avril, il n ’y eut pas unjour de chômage. M Wolston ne s ’épargnait pas ; mais il ne pourrait remplacer Fritzet François, pour approvisionner de fourrages les métairies, pour y assurer lanourriture de l ’hiver. Moutons, chèvres, porcs étaient actuellement au nombre d ’unecentaine à Waldegg, à l ’ermitage d ’Eberfurt, à Prospect-Hill, et les étables deFelsenheim n ’eussent pas suffi à loger tout ce troupeau. Passe encore pour la volailleque l ’on ramenait avant le mauvais temps dans la basse-cour, où les soins quotidiensne faisaient défaut ni aux poules, ni aux outardes, ni aux pigeons. Quant aux oies,aux canards, ils pourraient s ’ébattre sur la mare, située à deux portées de fusil.Seules, les bêtes de trait, ânons et buffles, les vaches et leurs veaux, ne quittaientpoint Felsenheim. De cette façon, même en ne tenant pas compte de la chasse et de lapêche, qui ne cessaient pas d ’être fructueuses d ’avril à septembre, l ’alimentationétait assurée rien qu ’avec les produits de la basse-cour.Toutefois, à la date du 15 mars, il s ’en fallait d ’une huitaine de jours que lestravaux de la campagne exigeassent le concours de tous. Cette semaine, il n ’y auraitdonc aucun inconvénient à l ’occuper par quelque excursion en dehors des limites dela Terre-Promise. Ce fut l ’objet d ’une conversation à laquelle les deux famillesprirent part dès le soir même. Les avis allaient être partagés d ’abord, avant de seconcentrer sur celui qui eut finalement l ’approbation générale.M. Wolston ne connaissait guère que la partie qui s ’étendait entre le ruisseau desChacals et le cap de l ’Espoir-Trompé, comprenant les métairies de Waldegg, del ’ermitage d ’Eberfurt, de Zuckertop et de Prospect-Hill.« Et je m ’étonne, mon cher Zermatt, dit-il un jour, que, depuis douze ans, ni vosenfants ni vous n ’ayez essayé de pénétrer à l ’intérieur de la Nouvelle-Suisse …– Et pourquoi l ’aurions-nous fait, Wolston ? … répliqua M. Zermatt. Songez donc àceci : lorsque le naufrage du Landlord nous eut jetés sur cette côte, mes fils n ’étaientque des enfants, et incapables de me seconder dans une exploration … ma femmen ’aurait pu m ’accompagner, et il eût été très imprudent de la laisser seule …

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– Seule avec François qui n ’avait que cinq ans … ajouta Mme Betsie, et, d ’ailleurs,nous n ’avions pas perdu l ’espoir d ’être recueillis par quelque bâtiment …– Avant tout, continua M. Zermatt, il s ’agissait de pourvoir à nos besoinsimmédiats, en restant dans le voisinage du navire, tant que nous n ’en aurions pasretiré tout ce qui pouvait nous être utile. Or, à l ’embouchure du ruisseau des Chacals,nous avions de l ’eau douce, sur la rive gauche, des champs faciles à cultiver, et, nonloin, des plantations toutes venues. Bientôt, le hasard nous fit découvrir cettedemeure saine et sûre de Felsenheim. Devions-nous perdre du temps à satisfairenotre curiosité ? …– D ’ailleurs, s ’éloigner de la baie du Salut, fit observer Ernest, n ’était-ce pass ’exposer à rencontrer des indigènes, tels que ceux de l ’Andaman et du Nicobar, desi féroce réputation ? …– Enfin, reprit M. Zermatt, chaque jour amenait une occupation que la nécessité nenous permettait pas de remettre … Chaque année nouvelle nous imposait les travauxde l ’année précédente … Et puis, les habitudes prises, l ’accoutumance au bien-être,nous enracinaient pour ainsi dire à cette place … et voilà pourquoi nous ne l ’avonsjamais quittée ! … Ainsi se sont écoulés les ans, et il semble que nous soyons arrivésd ’hier. Que voulez-vous, mon cher Wolston, nous étions bien dans ce district, et nousn ’avons pas pensé qu ’il fût sage d ’aller chercher mieux au dehors !– Tout cela est juste, répondit M. Wolston, mais, pour mon compte, je n ’aurais purésister pendant tant d ’années au désir d ’explorer la contrée vers le sud, l ’est etl ’ouest …– Parce que vous êtes de sang anglais, répondit M. Zermatt. et que vos instinctsvous poussent à voyager. Mais nous sommes de ces Suisses, paisibles et sédentaires,qui ne quittent qu ’à regret leurs montagnes … des gens qui aiment à rester chez eux,et, sans les circonstances qui nous ont obligés d ’abandonner l ’Europe …– Je proteste, père, répliqua Jack, je proteste en ce qui me concerne ! … Tout Suisseque je suis, j ’aurais aimé à courir le monde !– Tu es digne d ’être Anglais, mon cher Jack, déclara Ernest, et entends bien que jene te blâme aucunement d ’avoir ces goûts de locomotion. Je pense, d ’ailleurs, que M.Wolston a raison. Il est nécessaire que nous opérions une reconnaissance complète denotre Nouvelle-Suisse …– Qui est une île de l ’océan Indien, nous le savons maintenant, ajouta M. Wolston,et il sera bon que cela soit fait avant le retour de la Licorne .– Quand le père voudra ! … s ’écria Jack, toujours prêt à se lancer dans lesdécouvertes.– Nous reparlerons de cela après la mauvaise saison, déclara M. Zermatt. Je ne suispoint opposé à un voyage dans l ’intérieur … Avouons toutefois que nous avons étéfavorisés en abordant sur cette côte à la fois salubre et fertile ! … En existe-t-il uneautre qui la vaille ? …– Et qu ’en sait-on ? … répondit Ernest. Sans doute, lorsque nous avons doublé lecap de l ’Est afin de gagner la baie de la Licorne, notre pinasse n ’a longé qu ’unlittoral de roches dénudées, de récifs dangereux, et même, au mouillage de lacorvette, il n ’y avait qu ’une grève sablonneuse. Au delà, en descendant vers le sud, ilest probable que la Nouvelle-Suisse présente un aspect moins désolé …– Le moyen d ’être fixé à cet égard, dit Jack, c ’est d ’en faire le tour avec la pinasse.Nous saurons alors quelle est sa configuration …

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– Mais, insista M. Wolston, si vous n ’êtes allés dans l ’est que jusqu ’à la baie de laLicorne, vous avez suivi les côtes du nord sur une plus grande étendue …– Oui … pendant une quinzaine de lieues environ, répondit Ernest, du cap del ’Espoir-Trompé à la baie des Perles.– Et nous n ’avons pas même eu la curiosité, s ’écria Jack, de visiter la Roche-Fumante …– Un îlot aride, fit observer Annah, et que Jenny n ’a jamais eu l ’envie de revoir !– En somme, conclut M. Zermatt, le plus utile sera d ’explorer les territoires quiavoisinent la baie des Perles jusqu ’à la côte, car au-delà se succèdent des prairiesverdoyantes, des collines accidentées, des champs de cotonniers, avec des boistouffus …– Où l ’on récolte des truffes ! dit Ernest.– Ah ! le gourmand ! s ’écria Jack.– Des truffes, en effet, répliqua en riant M. Zermatt, et où l ’on trouve aussi ceux quiles déterrent …– Sans oublier les panthères et les lions ! … ajouta Betsie.– Eh bien, de tout cela, déclara M. Wolston, il résulte qu ’il ne faudra s ’aventurer nide ce côté ni d ’un autre, sans prendre des précautions. Mais, puisque notre futurecolonie aura besoin de s ’étendre au-delà de la Terre-Promise, il me paraît préférabled ’en reconnaître l ’intérieur au lieu d ’en faire le tour par mer …– Et avant que soit revenue la corvette, ajouta Ernest. A mon avis, même, le mieuxsera de franchir le défilé de Cluse, de traverser la vallée de Grünthal, de manière às ’élever jusqu ’aux montagnes qu ’on aperçoit des hauteurs d ’Eberfurt.– Ne vous ont-elles pas paru fort éloignées ? … demanda M. Wolston.– Oui … d ’une dizaine de lieues environ … répondit Ernest.– Je suis certaine qu ’Ernest a déjà fait un plan de voyage, dit Annah Wolston ensouriant.– Je l ’avoue, Annah, répondit le jeune homme, et il me tarde même de pouvoirétablir une carte exacte de toute notre Nouvelle-Suisse.– Mes amis, dit alors M. Zermatt, voici ce que je propose pour donner uncommencement de satisfaction à M. Wolston.– Accepté d ’avance … répliqua Jack.– Attends donc, impatient … Une douzaine de jours s ’écouleront avant que lestravaux de la seconde moisson nous réclament, et, si cela vous convient, nous enconsacrerons la moitié à visiter la partie de l ’île qui borde le rivage de l ’est …– Et alors, objecta Mme Wolston d ’un ton peu approbateur, tandis que M. Zermatt,ses deux fils et M. Wolston seront en excursion, Mme Zermatt, Annah et moi, nousresterons seules à Felsenheim ? …– Non, madame Wolston, répondit M. Zermatt, et la pinasse prendra tout le monde àbord …– Quand partons-nous ? … s ’écria Jack. Aujourd ’hui …– Pourquoi pas hier ? … répliqua M. Zermatt en riant.– Puisque nous avons déjà reconnu l ’intérieur de la baie des Perles, dit Ernest, ilvaut mieux, en effet, suivre le rivage du levant. La pinasse se rendrait directement àla baie de la Licorne, et continuerait sa route en descendant vers le sud. Peut-être

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découvririons-nous l ’embouchure d ’une rivière, dont on essaierait de remonter lecours …– C ’est une excellente idée, affirma M. Zermatt.– A moins, fit observer M. Wolston, qu ’il ne fût préférable de faire le tour de l ’île …– Le tour ? … répondit Ernest. Eh ! il faudrait plus de temps que nous n ’en avons,car, lors de notre première excursion à la vallée de Grünthal, on ne distinguait quel ’arête bleuâtre des montagnes à l ’horizon …– Voilà précisément sur quoi il importe d ’avoir un renseignement précis … insistaM. Wolston.– Et ce que nous devrions savoir depuis longtemps ! déclara Jack.– C ’est entendu, conclut M. Zermatt, et peut-être ce littoral présente-t-ill ’embouchure d ’une rivière qu ’il sera possible de remonter, sinon avec la pinasse, dumoins avec le canot. »Ce projet accepté, on fixa le départ au surlendemain.Trente-six heures, du reste, ce n ’était pas trop demander pour les préparatifs.D ’abord il convenait de mettre l ’ Elisabeth en état de faire le voyage, et, en mêmetemps, il fallait pourvoir à la nourriture des animaux domestiques pendant uneabsence que des circonstances imprévues prolongeraient peut-être.Donc, besogne assez longue pour les uns comme pour les autres.M. Wolston et Jack s ’occupèrent de visiter la pinasse, qui était mouillée au fond dela crique. Elle n ’avait pas pris la mer depuis son voyage à la baie de la Licorne.Certaines réparations durent être faites, et M. Wolston s ’y entendait. La navigationne lui serait pas non plus chose nouvelle, et ne pouvait-on compter sur Jack,l ’intrépide successeur de Fritz, qui man œuvrait l ’ Elisabeth comme le kaïak ? … Etmême il y aurait lieu de réprimer son ardeur : elle risquait de le pousser à quelqueimprudence.M. Zermatt et Ernest, Mme Zermatt, Mme Wolston et Annah, chargésd ’approvisionner les étables et la basse-cour, s ’en acquittèrent avec soin. Il restaitgrande quantité des récoltes précédentes. En leur qualité d ’herbivores, ni les buffles,ni l ’onagre, ni les ânons, ni les vaches, ni l ’autruche, ne manqueraient de rien. Onassurerait également la nourriture des poules, oies, canards, du cormoran de Jenny,des deux chacals, du singe et des chiens. Seraient emmenés seulement Braun et Falb,car, au cours de cette excursion, il y aurait occasion de chasser, si la pinasse relâchaitsur un point de la côte.Il va de soi que ces dispositions nécessitèrent une visite aux métairies de Waldegg,de l ’ermitage d ’Eberfurt, de Zuckertop, de Prospect-Hill, où étaient répartis lesdivers animaux. On tenait à ce qu ’elles fussent toujours disposées à recevoir lesvisiteurs pour quelques jours. Le chariot aidant, ce délai de trente-six heures,demandé par M. Zermatt, ne fut pas dépassé.Au vrai, il n ’y avait pas de temps à perdre. Les récoltes jaunissantes touchaient àleur maturité. La moisson n ’aurait pu être retardée de plus d ’une douzaine de jours,et nul doute que la pinasse fût de retour avant ce délai.Enfin, dans la soirée du 14 mars, une caisse de viande conservée, un sac de farinede manioc, un baril d ’hydromel, un tonnelet de vin de palme, quatre fusils, quatrepistolets, de la poudre, du plomb, des projectiles en quantité suffisante même pourles deux petites pièces de l ’ Elisabeth , des couvertures, du linge, des vêtements derechange, des vareuses de toile cirée, des ustensiles de cuisine étaient mis à bord.

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Tout étant prêt pour le départ, il n ’y avait plus qu ’à profiter, aux premières lueursde l ’aube, de la brise qui soufflerait de terre afin de remonter jusqu ’au cap de l ’Est.Après une nuit tranquille, dès cinq heures du matin, les familles s ’embarquèrent,accompagnées des deux jeunes chiens qui se livraient à mille gambades.Lorsque les passagers eurent pris place sur le pont, le canot fut hissé à l ’arrière.Puis, la brigantine, la misaine et le foc parés, M. Zermatt à la barre, M. Wolston etJack aux écoutes, la pinasse chercha le vent, et, au-delà de l ’îlot du Requin, ne tardapas à perdre de vue les hauteurs de Felsenheim.

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CHAPITRE VIII

Navigation – Le tour de l ’écueil du Landlord. – La baie de laLicorne. – L ’Elisabeth au mouillage. – Au sommet de la falaise. –Contrée aride. – La région au sud. – Projets pour le lendemain.

Dès qu ’elle eut franchi le goulet, la pinasse glissa à la surface de cette large étenduede mer comprise entre le cap de l ’Espoir-Trompé et le cap de l ’Est. Il faisait beautemps. Le ciel, d ’un bleu gris, était tendu de quelques nuages qui tamisaient lesrayons du soleil.Le vent soufflait de terre à cette heure matinale et favorisait la marche del ’ Elisabeth . Ce ne serait qu ’après avoir doublé le cap de l ’Est qu ’elle sentirait labrise du large.Le léger bâtiment avait déployé toute sa voilure de brigantin, même un foc volant etles voiles de flèche de ses deux mâts. A l ’allure du grand largue, bon plein, un peuincliné sur sa hanche de tribord, son étrave fendait ces eaux aussi calmes que cellesd ’un lac et il filait ses huit n œuds, laissant en arrière un long sillage d ’écumeclapotante.Mme Zermatt, Mme Wolston et sa fille, assises sur le petit tillac, se retournaientparfois. Leurs regards parcouraient le littoral depuis Falkenhorst jusqu ’à la pointe del ’Espoir-Trompé, très abaissée par l ’éloignement. Tous goûtaient le charme berceurde cette rapide navigation, avec les derniers souffles chargés des fraîches senteurs dela terre.Et quelles réflexions venaient à Betsie, et quels souvenirs rappelaient à sa mémoireces douze ans écoulés ! Elle revoyait le bateau de cuves, improvisé pour lesauvetage, que le moindre faux coup eût fait chavirer … puis ce fragile appareil sedirigeant vers une côte inconnue avec tout ce qu ’elle aimait, son mari, ses quatre filsdont le plus jeune avait cinq ans à peine … enfin elle débarquait à l ’embouchure duruisseau des Chacals, et la première tente était dressée à l ’endroit qui fut Zeltheimavant d ’être Felsenheim. Et quelles mortelles appréhensions, lorsque M. Zermatt etFritz retournaient au vaisseau naufragé ! Et, voici qu ’à présent, sur cette pinasse biengréée, bien gouvernée, tenant bien la mer, c ’était sans aucune crainte qu ’elle prenaitpart à ce voyage de découverte sur la côte orientale de l ’île. D ’ailleurs, quelschangements depuis cinq mois, et quels autres, plus importants peut-être, selaissaient entrevoir dans un très prochain avenir !M. Zermatt man œuvrait de manière à utiliser le vent qui tendait à calmir, à mesureque l ’ Elisabeth s ’éloignait de la terre. M. Wolston, Ernest et Jack se tenaient auxécoutes, afin de les raidir ou de les mollir suivant le besoin. 11 eût été dommage dese voir encalminé avant d ’être à la hauteur du cap de l ’Est, où la pinasse recevrait labrise du large.Aussi M. Wolston de dire :« Je crains que le vent refuse, et voici que nos voiles se dégonflent …– En effet, répondit M. Zermatt, le vent faiblit, mais, puisqu ’il vient de l ’arrière,mettons la misaine d ’un bord, la brigantine de l ’autre ! … Nous y gagnerons sansdoute un peu de vitesse …– Et dire qu ’il ne faudrait pas plus d ’une demi-heure pour doubler la pointe … fitobserver Ernest.

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– Si la brise tombe tout à fait, proposa Jack, il n ’y a qu ’à garnir les avirons, puis„nager ” jusqu ’au cap. Lorsque nous serons quatre à le faire, M. Wolston, mon père,Ernest et moi, la pinasse ne restera pas stationnaire, j ’imagine …– Et qui tiendra le gouvernail, quand vous serez tous aux avirons ? … demanda MmeZermatt.– Toi … mère … ou Mme Wolston … ou même Annah, répliqua Jack. Eh ! pourquoipas Annah ? … Je suis sûr qu ’elle ne serait pas embarrassée de pousser la barre àtribord ou à bâbord comme un vieux loup de mer ! …– Pourquoi pas … répondit en riant la jeune fille, surtout si je n ’ai qu ’à suivre vosconseils, Jack …– Bon ! diriger un bateau, ce n ’est pas plus difficile que diriger un ménage, etcomme toutes les femmes s ’y entendent de naissance … » répliqua Jack.Il ne fut pas nécessaire de recourir aux avirons, ni – ce qui eût été plus simple, – dese faire remorquer par le canot. Lorsque les deux voiles eurent été disposées enciseaux, la pinasse reçut plus docilement l ’action de la brise, et elle gagnasensiblement vers le cap de l ’Est.Au surplus, à de certains indices, nul doute que le vent d ’ouest ne se fît sentir audelà. De ce côté, la mer verdissait à moins d ’une lieue. Parfois, de petites lames,échelonnant leurs blanches rayures, s ’éclairaient de reflets luminescents. Lanavigation se poursuivit donc sous une allure favorable, et il était à peine huit heureset demie, lorsque l ’ Elisabeth se trouva par le travers du cap.La voilure ayant été modifiée, le petit bâtiment prit une marche plus rapide, balancépar un léger tangage qui n ’incommoda d ’ailleurs ni les passagers ni les passagères.La brise étant franchement établie, M. Zermatt proposa de remonter vers le nord-est, afin de contourner la masse rocheuse sur laquelle s ’était brisé le Landlord .« Nous le pouvons sans peine, répondit M. Wolston. et, pour mon compte, je seraisassez curieux de voir l ’écueil sur lequel la tempête vous avait jetés si en dehors de laroute entre le cap de Bonne-Espérance et Batavia.– Un naufrage qui a fait de nombreuses victimes, ajouta Mme Zermatt, dont lafigure s ’assombrit à ce souvenir. Seuls, mon mari, mes enfants et moi, nous avonséchappé à la mort …– Ainsi, demanda M. Wolston, on n ’a jamais appris que personne de l ’équipage eûtété recueilli en mer ou se fût réfugié sur les terres voisines ? …– Personne, d ’après ce qu ’a déclaré le lieutenant Littlestone, répondit M. Zermatt,et, depuis longtemps, le Landlord était considéré comme perdu corps et biens.– A ce propos, dit Ernest, il faut remarquer que l ’équipage de la Dorcas , surlaquelle Jenny avait pris passage, s ’est vu plus favorisé que le nôtre, puisque lebosseman et deux matelots ont été conduits à Sydney …– C ’est juste, répondit M. Zermatt. Mais peut-on affirmer que quelques survivantsdu Landlord n ’aient pu trouver refuge sur une des côtes de l ’océan Indien, et quemême, après tant d ’années, ils n ’y seraient pas encore comme nous sommes à laNouvelle-Suisse ? …– A cela rien d ’impossible, déclara Ernest, car notre île n ’est située qu ’à trois centslieues de l ’Australie. Or, comme le littoral australien de l ’ouest est peu fréquenté desnavires européens, les naufragés n ’auraient eu aucune chance d ’être arrachés auxmains des indigènes.

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– Ce qu ’il faut conclure de tout cela, affirma M. Wolston, c ’est que ces parages sontdangereux, et les tempêtes s ’y déchaînent fréquemment … En quelques années, laperte du Landlord … la perte de la Dorcas …– Sans doute, répondit Ernest. Toutefois, tenons compte qu ’à l ’époque de cesnaufrages, le gisement de notre île n ’était pas porté sur les cartes, et il n ’est pasétonnant que plusieurs bâtiments se soient perdus sur les récifs qui l ’entourent. Mais,très prochainement, son relèvement sera établi avec une précision aussi absolue quecelui des autres îles de la mer des Indes …– C ’est tant pis … s ’écria Jack, oui … tant pis que la Nouvelle-Suisse tombe dans ledomaine public ! »L ’ Elisabeth évoluait alors par l ’ouest de l ’écueil, et comme elle avait dû serrer levent afin de contourner les roches extrêmes, elle n ’eut plus qu ’à laisser porter encette direction.Sur le flanc opposé de cet écueil, M. Zermatt montra à M. Wolston l ’étroite coupuredans laquelle une énorme lame avait introduit le Landlord . La brèche, ouverte sousles façons du navire par la hache d ’abord, par une première explosion ensuite, avaitpermis de retirer les objets qu ’il contenait, en attendant le jour où la destructiontotale s ’était accomplie au moyen d ’une dernière charge de poudre. Des débris dunavire, il ne resta plus rien sur l ’écueil, le flot ayant tout porté à la côte, aussi bienles objets susceptibles de surnager que ceux dont le flottement avait étépréalablement assuré à l ’aide de tonnes vides, tels que des chaudières, des pièces defer, de cuivre, de plomb, les caronades de quatre dont les deux de l ’îlot du Requin etles autres de la batterie de Felsenheim.En rasant les roches, les passagers de la pinasse cherchèrent à voir si quelquesépaves n ’apparaissaient pas sous ces eaux claires et calmes. Deux ans et demiauparavant, Fritz, embarqué sur son kaïak pour cette excursion à la baie des Perles,avait encore distingué au fond de la mer nombre de gros canons, des affûts, desboulets, des masses de fer, des fragments de quille et de cabestan, dont le repêchageeût exigé l ’emploi d ’une cloche à plongeur. Il est vrai, au cas même qu ’il eût pudisposer de cet appareil, M. Zermatt n ’y aurait pas trouvé grand profit. Actuellement,aucun de ces objets n ’était visible sur le fond sous-marin, et une couche de sable,entremêlée de longues algues, recouvrait les derniers débris du Landlord .Le tour de l ’écueil achevé. Y Elisabeth obliqua vers le sud, de manière à rangerd ’assez près le cap de l ’Est. M. Zermatt man œuvra prudemment toutefois, car unedes pointes se projetait vers le large au milieu des récifs.Trois quarts d ’heure après, au delà de cette pointe, qui marquait très probablementl ’extrémité orientale de la Nouvelle-Suisse, la pinasse put suivre les contours dulittoral à la distance d ’une demi-lieue, en recevant le vent du nord-ouest par-dessusla terre.Au cours de cette navigation, M. Zermatt eut à constater de nouveau quel arideaspect présentait la côte orientale de l ’île. Pas un arbre sur les falaises, pas trace devégétation à leur base, pas un ruisseau affluant entre les grèves nues et désertes. Rienque des roches uniformément calcinées par le soleil. Quel contraste avec lesverdoyants rivages de la baie du Salut, et leur prolongement jusqu ’au cap del ’Espoir-Trompé !Et M. Zermatt de dire :« Si, après le naufrage du Landlord , nous étions arrivés sur cette côte de l ’est, queserions-nous devenus, et comment aurions-nous trouvé à vivre ? …

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– La nécessité, répondit M. Wolston, vous eût obligés à gagner l ’intérieur … Encontournant la baie du Salut, vous auriez certainement atteint l ’emplacement où futplantée la tente de Zeltheim …– C ’est à croire, mon cher Wolston, répliqua M. Zermatt, mais au prix de quellesfatigues, et à quel désespoir aurions-nous été en proie pendant ces premiers jours …– Et qui sait même, ajouta Ernest, si notre bateau de cuves ne se fût pas brisé surces roches ! … Quelle différence avec l ’embouchure du ruisseau des Chacals, où ledébarquement a pu s ’effectuer sans danger ni peine !– Le ciel vous a visiblement protégés, mes amis, affirma Mme Wolston.– Visiblement, ma chère Merry, répondit Mme Zermatt, et je n ’oublie pas de l ’enremercier chaque jour. »Vers onze heures, l ’ Elisabeth atteignit la baie de la Licorne, et, une demi-heure plustard, elle jeta l ’ancre au pied d ’une roche, près de l ’endroit où la corvette anglaiseavait pris sa relâche.L ’intention de M. Zermatt, d ’accord avec ses compagnons, était de débarquer sur cecoin de la baie, d ’y passer le reste de la journée, puis d ’en repartir le lendemain, aulever du jour, en continuant de longer le littoral.Lorsque l ’ancre eut été envoyée par le fond, une amarre rapprocha l ’arrière de lapinasse et le débarquement s ’effectua sur un sable fin et dur.Autour de la baie se dressait une falaise calcaire qui mesurait une centaine de piedsde sa base à sa crête, à laquelle on ne pouvait accéder que par une étroite coupureménagée en son milieu.Les deux familles parcoururent d ’abord cette grève sur laquelle se distinguaientencore les traces de campement. Çà et là, quelques empreintes conservées dans lesable au-dessus du relais de la mer, des débris de bois provenant des réparationsfaites à la corvette, les trous de pieux qui fixaient les tentes au sol, des morceaux dehouille épars entre les galets, et les cendres des foyers.Cet état de choses amena M. Zermatt à émettre les réflexions suivantes, trèsjustifiées par les circonstances :« Supposons, dit-il, que cette visite à la côte orientale de l ’île, nous la fassionsaujourd ’hui pour la première fois. Devant ces preuves indiscutables d ’undébarquement dont les traces eussent été récentes, de quels regrets, de quel chagrinaurions-nous été saisis ! … Ainsi donc un navire était venu mouiller à cette place, sonéquipage avait campé au fond de cette baie, et nous n ’en avions pas euconnaissance ! … Et, après avoir quitté ce littoral si aride, pouvait-on espérer qu ’il yvoudrait jamais revenir ? …– Ce n ’est que trop vrai, répondit Betsie. A quoi a-t-il tenu que nous ayons apprisl ’arrivée de la Licorne ’ ? …– A un hasard … dit Jack, un pur hasard !– Non, mon fils, répondit M. Zermatt, et, quoi qu ’en ait dit Ernest, c ’est à cettehabitude que nous avions de tirer à cette époque, chaque année, nos caronades del ’îlot du Requin, auxquelles ont répondu les trois détonations de la corvette.– Je suis bien obligé de me rendre … avoua Ernest.– Et quelles ont été nos incertitudes, nos angoisses, reprit M. Zermatt, pendant lestrois jours qui ont suivi, alors que la tempête nous empêchait de retourner à l ’îlotrenouveler nos signaux, et quelle crainte que le bâtiment ne fût reparti avant quenous eussions pu le rejoindre ! …

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– Oui, mes amis, observa M. Wolston, c ’eût été pour vous une affreuse déception !Constater qu ’un navire avait relâché dans cette baie, sans que vous eussiezcommuniqué avec lui ! … A mon avis, toutefois, vos chances d ’être rapatriés n ’enétaient pas moins très augmentées …– Cela n ’est pas douteux, déclara Ernest, puisque notre île n ’était plus inconnue,puisque ce navire devait en avoir relevé le gisement qui eût figuré sur les cartesmarines … Quelque bâtiment fût venu un jour ou l ’autre prendre possession de cetteterre …– Enfin, et pour conclure, dit Jack, la Licorne est arrivée, la Licorne a été signalée,la Licorne a été visitée, la Licorne est partie, la Licorne reviendra, et, ce qui nousreste à faire, je pense, c ’est …– De déjeuner ? … demanda en riant Annah Wolston.– Précisément, répliqua Ernest.– A table donc, s ’écria Jack, car j ’ai une faim à dévorer mon assiette … et unestomac à la digérer ! »Tout le monde fut d ’accord pour s ’installer au fond de la grève, près de la coupure,à l ’abri des rayons du soleil. On alla chercher les provisions de la pinasse, conservesde viandes, jambons fumés, volailles froides, gâteaux de cassave, pain cuit de laveille. En fait de boisson, la cambuse de la pinasse possédait plusieurs fûtsd ’hydromel, et même quelques bouteilles du vin de Falkenhorst qui seraientdébouchées au dessert.Après le débarquement des vivres et des ustensiles, Mme Wolston, Mme Zermatt etAnnah mirent le couvert sur un tapis de sable fin doublé d ’épaisses touffes d ’unvarech très sec. Puis, chacun prit sa part d ’un déjeuner copieux qui permettraitd ’attendre le dîner de six heures du soir.Assurément, débarquer sur cette grève, se rembarquer, relâcher en un autre point dulittoral, puis le quitter dans les mêmes conditions, cela n ’aurait point valu la peined ’avoir entrepris ce voyage. Le district de la Terre-Promise ne devait comprendre, ensomme, qu ’une minime portion de la Nouvelle-Suisse.Aussi, dès que le repas fut achevé, M. Wolston de dire :« Cet après-midi, je propose de l ’employer à pousser une pointe vers l ’intérieur …– Et sans perdre de temps ! … s ’écria Jack. Nous devrions déjà être à une bonnelieue d ’ici …– Vous n ’auriez pas parlé de la sorte avant le déjeuner, lui fit observer Annah ensouriant, car vous avez mangé autant que quatre …– Et je suis prêt à faire quatre fois plus de chemin … répondit Jack, et même à allerjusqu ’au bout du monde … de notre petit monde, s ’entend !– Mais si tu vas si loin, si loin, mon cher enfant, dit Mme Zermatt, il nous seraimpossible de te suivre … Ni Mme Wolston, ni Annah, ni ta mère ne se risqueraient àt ’accompagner …– Décidément, déclara M. Zermatt, en frappant sur l ’épaule de son fils, je ne saisplus comment m ’y prendre pour calmer les impatiences de notre Jack ! … Il n ’y aaucun moyen de le retenir … Je crois même que jamais Fritz n ’a montré tant de …– Fritz ? … riposta Jack. Eh ! ne faut-il pas que je cherche à le remplacer en touteschoses ? … Au retour, il ne sera plus ce qu ’il était avant de partir …– Et pourquoi ? … demanda Annah.

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– Parce qu ’il sera marié, père de famille, papa et même grand-papa … pour peu qu ’iltarde à revenir …– Y pensez-vous, Jack ? … repartit Mme Wolston. Fritz grand-père après un and ’absence ! …– Enfin … grand-père ou non, il sera marié …– Et pourquoi ne serait-il plus le même ? … reprit Annah Wolston.– Laissez dire Jack, ma chère Annah, répondit Ernest. Son tour de faire un excellentmari arrivera comme à Fritz ! …– Comme à toi, frère, repartit Jack, en regardant Ernest et la jeune fille. Quant àmoi, cela m ’étonnerait, et je crois que la nature m ’a spécialement créé pour êtreoncle … le meilleur des oncles … un oncle de la Nouvelle-Suisse ! … Mais il ne s ’agitpas, que je sache, d ’aller se prélasser aujourd ’hui en habit de noces devant le syndicde Felsenheim … Il s ’agit de pousser une reconnaissance au-delà de cette falaise …– Je pense, observa alors Mme Wolston, que Mme Zermatt, Annah et moi, nousferons mieux de rester ici pendant votre excursion, qui sera très fatigante, si elle seprolonge jusqu ’au soir. Cette grève est absolument déserte, et nous n ’avons aucunemauvaise visite à craindre. D ’ailleurs, il nous serait toujours facile de retourner àbord de la pinasse … De cette façon, en nous laissant au campement, vous nerisquerez ni d ’être retardés ni d ’être arrêtés …– Ma chère Merry, dit M. Zermatt, je crois, en effet, que vous seriez ici en parfaitesûreté … Et, pourtant, je ne serais pas tranquille en vous quittant …– Bon ! proposa Ernest, je ne demande pas mieux que de rester … pendant que …– Ah ! s ’écria Jack, voilà bien notre savant ! … Rester … sans doute pour remettre lenez dans ses bouquins ! … Je suis sûr qu ’il a fourré un ou deux volumes à fond decale ! … Eh bien ! qu ’il reste, mais à la condition qu ’Annah vienne avec nous …– Et Mme Wolston et ta mère également, ajouta M. Zermatt. Toute réflexion faite,cela vaut mieux. Elles s ’arrêteront, lorsqu ’elles seront fatiguées …– Et alors Ernest pourra leur tenir compagnie … s ’écria Jack en riant de plus belle.– Ne perdons pas de temps, dit M. Wolston. Le difficile eût été de gravir cettefalaise, dont j ’estime la hauteur à cent ou cent cinquante pieds. Par bonheur, lespentes de cette coupure ne sont pas raides, et celle-ci donne accès au plateausupérieur. Une fois sur la crête, nous déciderons ce qu ’il conviendra de faire …– En route … en route ! … » répéta Jack.Avant de partir, M. Zermatt alla vérifier l ’amarrage de l ’ Elisabeth . Il s ’assura quemême à marée basse elle n ’était point exposée à toucher, et qu ’à marée haute, elle nerisquait pas de heurter les roches.La petite troupe se dirigea donc vers la coupure. Il va sans dire que les hommesportaient chacun un fusil, un sac à plomb, une poire à poudre et les cartouches àballes préparées par Jack. En somme, le jeune chasseur comptait bien abattre quelquegibier, peut-être quelque fauve, d ’espèce connue ou inconnue, en cette partie de laNouvelle-Suisse.Braun et Falb quêtaient en avant. On les suivit par une sorte de sentier oblique, dontles sinuosités rachetaient la raideur. A la saison des pluies, la coupure devait servirde déversoir aux eaux du plateau, transformées en torrent. Mais, à cette époque, enplein été, le lit était à sec. Comme on marchait entre des roches prêtes à se précipiteren avalanches pour peu qu ’un choc dérangeât leur équilibre, il y eut quelquesprécautions à prendre.

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Il ne fallut pas moins d ’une demi-heure, étant donnés les détours, pour atteindre lesommet de la falaise. Le premier qui déboucha sur la crête, – on ne saurait s ’enétonner, – fut l ’impatient Jack.Devant ses yeux, vers l ’ouest, une vaste plaine se développait à perte de vue.Jack demeurait là stupéfait. Il se tournait et se retournait. Puis, lorsqu ’il eut étérejoint par M. Wolston :« En voilà un pays ! … s ’écria-t-il. Quelle surprise et aussi quelle déception ! »Cette déconvenue devint générale, lorsque M. Zermatt et ses compagnons eurentparu sur le plateau. Mmes Wolston et Zermatt, Annah près d ’elles, s ’étaient assisesau pied d ’un quartier de roche. Pas un arbre qui eût pu fournir un abri contre unsoleil dévorant, pas un tapis de verdure pour s ’étendre. Le sol pierreux, semé deblocs erratiques, impropre à toute végétation, était tapissé, par places, de cesmousses sauvages auxquelles l ’humus n ’est point nécessaire. On aurait dit, ainsi quele déclara M. Zermatt, un désert de l ’Arabie Pétrée confinant au fertile district de laTerre-Promise.Oui ! surprenant contraste avec cette région qui se développait entre le ruisseau desChacals et le cap de l ’Espoir-Trompé, cette campagne qui s ’étendait au delà du défiléde Cluse, la vallée de Grünthal, les territoires limitrophes de la baie des Perles ! Et,il convient de le répéter après Mme Zermatt, quelle eût été la situation de la famillenaufragée, si le bateau de cuves l ’avait déposée sur la côte orientale de l ’île ? …Ainsi donc, depuis cette falaise jusqu ’à la baie du Salut qui se dessinait à deuxlieues dans l ’ouest, le regard n ’embrassait qu ’une contrée désolée, sans verdure, sansarbres, sans un cours d ’eau. Aucun quadrupède ne se montrait à sa surface. Ilsemblait qu ’elle fût abandonnée même des oiseaux de terre et de mer.« Voici l ’excursion terminée, dit M. Zermatt, du moins dans cette partie de notreîle …– Assurément, répondit M. Wolston, et il me paraît inutile de braver cette chaleurtorride pour reconnaître un pays pierreux, dont il n ’y a rien à faire.– Combien la nature est capricieuse et fantaisiste ! … observa Ernest. Elle neprocède que par contrastes ! … Là-bas, toutes ses forces productrices en action … Ici,la plus effroyable stérilité …– Je pense, dit alors Mme Zermatt, que le mieux est de redescendre sur la grève etde nous rembarquer …– C ’est mon avis, ajouta Mme Wolston.– Soit, dit Jack, mais pas avant d ’avoir grimpé à la pointe des dernières roches ! »Et il montrait un entassement qui s ’élevait sur la gauche d ’une soixantaine de piedsau-dessus du sol. En moins de cinq minutes, il en eut atteint le sommet. Puis, aprèsavoir promené son regard sur l ’horizon environnant, il cria à M. Wolston, à son pèreet à son frère de venir le rejoindre.Fallait-il en conclure qu ’il avait fait une découverte dans la direction du sud-est quesa main indiquait ? …MM. Wolston et Zermatt, non sans quelque peine, se furent bientôt hissés près delui. En cette direction, en effet, le littoral présentait un aspect tout différent.A deux lieues de la baie de la Licorne, la falaise, se rabaissant par un angle brusque,aboutissait à une large vallée, vraisemblablement arrosée par une des principalesrivières de l ’île. Sur le revers opposé de cette dépression se déroulait la masse

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verdoyante de bois épais. Entre les intervalles et au delà, la campagne développaitune végétation puissante jusqu ’aux extrêmes lointains du sud et du sud-ouest.La portion stérile paraissait se réduire à cette aire de cinq à six lieues superficiellescomprise entre le cap de l ’Est et la baie du Salut.Si jamais région demandait à être explorée, c ’était bien celle qui se montrait pour lapremière fois aux regards. Que de surprises, que d ’avantages elle ménageait peut-être, bien qu ’elle ne pût jamais faire oublier la Terre-Promise !« Partons … dit Jack.– Partons », répéta M. Wolston, prêt à s ’élancer dans la direction de la nouvellevallée.Mais deux grandes lieues sur un sol semé de blocs, en se frayant un passage entreles roches, que de temps il aurait fallu pour les franchir, que de fatigues aussi, sansparler des risques d ’insolation sur ce plateau dénudé !Aussi M. Zermatt dut-il modérer l ’impatience de M. Wolston et de Jack en disant :« Pas aujourd ’hui … La journée est trop avancée … Attendons à demain … Au lieu detraverser cette région à pied, nous nous y rendrons par mer … La vallée que nousapercevons aboutit certainement à une coupée du littoral … à une crique où se jettequelque rivière … Si la pinasse peut y trouver un bon mouillage, nous consacreronsun ou deux jours à une sérieuse reconnaissance de l ’intérieur. »C ’était le parti le plus sage, et personne n ’y voulut faire d ’objection.Après un dernier coup d ’ œil, MM. Zermatt, Wolston et Jack descendirent et firentconnaître ce qui avait été résolu. L ’exploration, remise au lendemain, s ’effectueraitdans des conditions qui permettraient à tout le monde d ’y prendre part sans dangerset sans fatigues.Il ne restait plus qu ’à dévaler le sentier à travers la coupure, et il ne fallut quequelques minutes pour atteindre le pied de la falaise.Si le gibier manquait aux grèves de la baie de la Licorne, – ce qui motiva lesplaintes de Jack, – les poissons fourmillaient dans ses eaux et les crustacés entre sesroches, – ce dont Ernest se déclara fort satisfait. Avec l ’aide d ’Annah, il tendit desfilets et fit bonne pêche. Il y eut donc au dîner un plat supplémentaire de gros crabesà chair très fine, et une friture de petites soles de bonne qualité.Le dîner achevé, une dernière promenade conduisit jusqu ’à l ’extrémité de la grèveet, vers neuf heures, les passagers étaient rentrés à bord de l ’ Elisabeth .

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CHAPITRE IX

Vue de la côte. – Les manchots. – Un nouveau cours d ’eau. –Territoires inconnus. – La chaîne de montagnes au sud. – Projetpour le lendemain. – La rivière Montrose.

Le lendemain, le premier soin de M. Zermatt fut d ’interroger l ’horizon du côté del ’est. Derrière quelques brumes, qui ne tarderaient pas à se dissoudre, s ’arrondissaitle disque solaire, élargi par la réfraction. Une magnifique journée s ’annonçait. Rienne permettait de pronostiquer un changement de temps, un trouble atmosphériquequelconque. Depuis trois ou quatre jours, la colonne du baromètre oscillait autour dubeau fixe. L ’air était rendu un peu opaque par les poussières, non alourdies parl ’humidité, qu ’il tenait en suspension. En outre, la brise, assez fraîche, semblait bienétablie au nord-ouest. La mer serait calme jusqu ’à une lieue de terre. La pinassepouvait donc continuer en pleine sécurité sa navigation le long du littoral.A six heures, tout le monde sur le pont, les amarres furent larguées. Avec samisaine, sa brigantine, ses focs amures et bordés, le petit bâtiment, dès qu ’il eutdépassé la pointe, prit le large où le vent se faisait mieux sentir. Une demi-heureaprès, cap au sud, M. Wolston à la barre, l ’ Elisabeth suivait les méandres de la côte àla distance d ’une dizaine d ’encablures, de manière que le regard pût en observer lesmoindres détails depuis la dentelure des grèves jusqu ’à l ’arête des falaises rocheuses.A l ’estime, quatre à cinq lieues devaient séparer la baie de la Licorne de la valléerelevée en direction du sud. Deux ou trois heures suffiraient à franchir cette distance.La marée, qui montait depuis le lever du soleil, portait en ce sens et seraitprobablement étale lorsque l ’ Elisabeth arriverait à destination. On verrait alors,d ’après la nature des lieux et selon les éventualités, ce qu ’il conviendrait de faire.De chaque côté de l ’ Elisabeth , par bandes rapides, filaient en se jouant de superbesesturgeons, dont quelques-uns mesuraient de sept à huit pieds. Bien que Jack etErnest eussent le vif désir de les harponner, M. Zermatt ne put leur accorder cettepermission. D ’ailleurs, à quoi bon s ’attarder dans cette pêche ? Des maquereaux etdes vives qui se prennent en marche, soit. Aussi, les lignes, mises à la traîne,ramenèrent-elles plusieurs douzaines de ces excellents poissons qui, bouillis à l ’eausalée, figureraient au déjeuner de la première relâche.L ’aspect de la côte ne se modifiait pas. Toujours une succession ininterrompue deparements calcaires ou granitiques, une haute bordure, le pied dans le sable, percéede cavernes, dans lesquelles les mugissements de la mer devaient être effroyables,lorsque les lames s ’y engouffraient sous la poussée des vents du large. De ce littoralse dégageait une profonde impression de tristesse.Cependant, à mesure que l ’on descendait plus au sud, se manifestait une certaineanimation, grâce au vol incessant des frégates, des fous, des mouettes, des albatros,dont les cris assourdissaient. Ils s ’approchaient parfois à portée de fusil. Quelledémangeaison pour Jack, et eût-il résisté à ses instincts de chasseur, si Annah n ’eûtdemandé grâce pour ces inoffensifs volatiles ? …« Et puis, fit-elle observer, parmi ces albatros se trouve peut-être celui de Jenny …Quel chagrin, Jack, si vous donniez la mort à ce pauvre animal ! …– Annah a raison … ajouta Ernest.– Toujours raison, répliqua Jack, et je promets de ne plus tirer un seul albatros tantqu ’on n ’aura pas retrouvé le messager de la Roche-Fumante.

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– Eh bien, reprit Annah, voulez-vous que je vous dise ma pensée ? …– Si je le veux ! … répondit Jack.– C ’est qu ’un jour ou l ’autre on le reverra cet albatros …– Évidemment, puisque je ne l ’aurai pas tué ! »Vers neuf heures, la pinasse était presque par le travers de la dépression formée parun brusque retour de la falaise vers l ’intérieur. La crête littorale commençait às ’abaisser. De larges talus moins rudes la raccordaient avec les grèves sablonneuses,accidentées de tumescences noirâtres. Autant de récifs que recouvrait le plein de lamer, et qui se projetaient parfois de plusieurs encablures au large. L ’ Elisabeth s ’enrapprocha avec prudence. M. Wolston, penché à l ’avant, observait attentivement leseaux, leur bouillonnement suspect, leur changement de couleur, tout ce qui eûtsignalé la présence d ’un écueil.« Ah ! par exemple, s ’écria Jack en ce moment, on ne dira pas, du moins, que cettecôte est déserte ! … Il y a du monde là-bas … et du beau monde ! »Tous les regards se portèrent vers les grèves et les roches, où les yeux perçants deJack apercevaient des êtres vivants en grand nombre.« Explique-toi, mon fils, lui dit sa mère. Tu vois là des hommes … des sauvages …peut-être … »Et, des sauvages de cette cruelle race indo-malaise, c ’était bien ce que MmeZermatt, non sans raison, redoutait le plus !« Voyons … Jack … réponds donc … lui dit son père.– Rassurez-vous … rassurez-vous ! s ’écria Jack. Je n ’ai point parlé d ’êtres humains,et, si ceux-ci ont deux pieds, ils ont aussi des plumes …– Alors ce sont des manchots ? … demanda Ernest.– Ou des pingouins, à ton choix.– On peut s ’y tromper, Jack, répondit Ernest, puisque ces volatiles sont très voisinsdans l ’ordre des palmipèdes.– Disons des espèces d ’oies … pour vous mettre d ’accord … répliqua M. Zermatt, etce nom est bien celui qui convient à ces stupides oiseaux.– C ’est peut-être cela qui les a fait prendre quelquefois pour des hommes … insinuaJack.– Le moqueur ! s ’écria Annah Wolston.– Oh ! de loin, seulement … ajouta M. Zermatt. Et, en effet, regardez leurs cousentourés de plumes blanches, leurs ailerons qui pendent comme deux petits bras,leurs têtes droites, leurs pieds noirs, les rangs bien alignés qu ’ils présentent ! … Ondirait une troupe en uniforme ! … Vous souvenez-vous, mes enfants, combien cesmanchots étaient nombreux, autrefois, sur les rochers, à l ’embouchure du ruisseaudes Chacals ? …– Et même, rappela Ernest, je vois encore Jack se jeter au milieu de la troupe, ayantde l ’eau jusqu ’à la ceinture, et s ’escrimer si vaillamment qu ’il abattit une demi-douzaine de ces manchots à coups de bâton !– Rien de plus exact, avoua Jack. Or, comme je n ’avais que dix ans à cette époque,n ’est-ce pas que je promettais ? …– Et tu as tenu ta promesse ! ajouta M. Zermatt en souriant. Quant à ces pauvresbêtes que nous avions si maltraitées, elles n ’ont pas tardé à fuir les grèves de la baiedu Salut, et c ’est sur cette côte qu ’elles sont venues chercher refuge. »

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Que ce fût pour cette raison ou pour une autre, la vérité est que pingouins oumanchots avaient absolument déserté les rivages de la baie dès les premiers mois del ’installation à Felsenheim.A continuer de suivre le rivage, l ’ Elisabeth rangea d ’assez près de vastes espacessur lesquels la mer basse devait laisser à sec des nappes d ’efflorescences salines. Il yaurait là, sans doute, de quoi occuper une centaine de sauniers, et la future colonie ypourrait récolter tout le sel nécessaire à ses besoins.Au pied de la falaise, qui se terminait par un angle brusque, se prolongeait unpromontoire sous-marin. Aussi la pinasse dut-elle s ’écarter d ’une demi-lieue aularge. Puis, lorsqu ’elle piqua de nouveau sur la côte, ce fut pour se diriger vers lacrique où débouchait la vallée observée des hauteurs de la baie de la Licorne.« Une rivière … il y a une rivière ! … » s ’écria Jack, qui s ’était hissé au capelage dumât de misaine.M. Zermatt, sa lunette aux yeux, examinait cette partie du littoral, et voici ce quis ’offrait à la vue :A droite, – après s ’être coudé brusquement, le parement de la falaise remontait lespentes de l ’intérieur. A gauche, la côte se terminait par un cap très éloigné, – trois ouquatre lieues au moins, – mais la campagne était toute verdoyante de prairies et bois,étages jusqu ’à l ’extrême horizon. Entre ces deux points s ’arrondissait la crique quiformait un port naturel, couvert par des courtines rocheuses contre les mauvais ventsde l ’est, et dont les passes semblaient être aisément praticables.A travers cette crique se jetait une rivière ombragée de beaux arbres, aux eauxlimpides et calmes. Elle paraissait navigable et son cours s ’infléchissait vers le sud-ouest, autant qu ’on en pouvait juger de cette distance.Il était tout indiqué que la pinasse vînt relâcher en cet endroit, où s ’offrait un bonmouillage. Après avoir mis le cap en ligne sur la passe qui y donnait accès, sa voilureréduite à la brigantine et au foc, elle serra le vent, amures à tribord. Le flot, ayantencore une heure à monter, l ’y aidait. La mer ne se brisait nulle part. Il est vrai, peut-être au plus bas du jusant, des récifs surgissaient-ils ça et là entre les clapotis duressac.Du reste, aucune mesure de prudence ne fut négligée. M. Zermatt, au gouvernail, M.Wolston et Ernest, postés à l ’avant, Jack, achevalé sur les barres, observaient lapasse dont l ’ Elisabeth tenait le milieu. Mme Zermatt, Mme Wolston et sa fille étaientassises sur le tillac. Personne ne parlait sous la double impression de la curiosité etd ’une vague inquiétude à l ’approche de cette contrée nouvelle, où, pour la premièrefois sans doute, des humains allaient mettre le pied. Le silence n ’était troublé que parle murmure de l ’eau le long de la coque, auquel se mêlaient le battement des voilesqui faséyaient, les indications envoyées par Jack, le cri des goélands et des mouettes,fuyant d ’un vol effarouché vers les rochers de la crique.Il était onze heures lorsque l ’ancre tomba près d ’une sorte de quai naturel, à gauchede l ’embouchure, et qui se prêtait à un facile débarquement. Un peu en arrière, degrands palmiers offraient un abri suffisant contre les rayons du soleil arrivé presqueà sa culmination méridienne. Après avoir déjeuné, on verrait à organiser unereconnaissance vers l ’intérieur.Inutile de dire que l ’embouchure de cette rivière paraissait être aussi déserte quel ’était celle du ruisseau des Chacals, la première fois que les naufragés y abordèrent.Il ne semblait pas que jamais être humain y eût imprimé son pas. Seulement, au lieu

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d ’un rio, étroit, sinueux, innavigable, se développait un cours d ’eau qui devaitremonter profondément la partie médiane de l ’île.Jack sauta à terre, dès que l ’ Elisabeth eut mouillé, et la rangea le long des roches,en halant sur une amarre fixée à l ’arrière. Il ne serait donc pas nécessaire d ’employerle canot pour débarquer, et bientôt tout le monde eut pris pied sur la grève. Aprèsavoir transporté les provisions à l ’ombre du bouquet d ’arbres, il ne fut d ’abordquestion que de satisfaire un appétit formidable, aiguisé par le grand air d ’unenavigation de plusieurs heures.Manger, – et même dévorer, – n ’empêchait pas d ’ailleurs d ’échanger demandes etréponses. Diverses observations furent alors présentées – entre autres celle-ci, quivint de M. Wolston :« Peut-être est-il regrettable que nous n ’ayons pas relâché de préférence sur la rivegauche de la rivière ? … De ce côté-ci, la berge est basse, tandis que de l ’autre elleest dominée d ’une centaine de pieds par le contrefort de la falaise …– Et je n ’aurais pas été embarrassé de grimper jusqu ’à la crête … affirma Jack. Delà, au moins, nous aurions pu avoir une première vue du pays …– Rien de plus facile que de traverser la crique avec notre canot, répondit M.Zermatt. Mais y a-t-il lieu de le regretter ? … Sur l ’autre rive, je n ’aperçois que pierreet sable, à la limite de cette région aride qui s ’étend depuis le cap de l ’Est jusqu ’àcette baie. De ce côté, au contraire, voici de la verdure, des arbres, de l ’ombrage, et,au delà, s ’étend cette campagne que nous avons aperçue du large et qu ’il sera faciled ’explorer … A mon avis, nous ne pouvions mieux choisir …– Et nous approuvons le choix, n ’est-il pas vrai, monsieur Wolston ? … dit Betsie.– En effet, madame Zermatt, et nous pouvons passer sur l ’autre rive comme il nousplaira.– J ’ajoute même que nous sommes si agréablement en cet endroit … déclara MmeWolston.– Que vous ne voudriez plus le quitter ! … repartit Jack. Allons, c ’est convenu ! …Abandonnons Felsenheim … Falkenhorst … le district de la Terre-Promise, et venonsfonder, à l ’embouchure de ce superbe fleuve, la capitale définitive de la Nouvelle-Suisse.– Voilà Jack parti ! … répondit Ernest. Mais, malgré ses plaisanteries, il est certainque l ’importance de ce cours d ’eau, la profondeur de la crique où il se jette,présentent plus d ’avantages pour l ’établissement d ’une colonie que l ’embouchure duruisseau des Chacals … Encore faut-il explorer cette région sur une étenduesuffisante, étudier ses ressources, et s ’assurer si elle n ’est pas fréquentée par descarnassiers d ’espèces aussi variées que redoutables.– C ’est parler en sage, dit Annah Wolston.– Comme parle toujours Ernest, repartit son frère.– Dans tous les cas, ajouta M. Zermatt, si magnifique, si riche que soit le pays,l ’idée ne viendra à personne de nous d ’abandonner la Terre-Promise …– Non, certes, affirma Mme Zermatt. Un tel abandon me briserait le c œur …– Je vous comprends, ma chère Betsie, répondit Mme Wolston, et je ne consentiraisjamais à me séparer de vous pour habiter en cet endroit …– Eh ! fit M. Wolston, il n ’est pas question de cela, mais uniquement de parcourirles environs après le déjeuner ! »

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La question ainsi posée, tous furent d ’accord pour faire le meilleur accueil à laproposition de M. Wolston. Toutefois, sa femme, sa fille et Mme Zermatt se fussentdispensées de prendre part à une excursion qui serait assez fatigante, si, aprèsréflexion, M. Zermatt n ’eût dit :« Je n ’aimerais pas vous savoir seules en cet endroit, ne fût-ce même que pourquelques heures, et, tu le sais, Betsie, je ne me suis jamais décidé à quitterFelsenheim sans t ’avoir confiée à l ’un de tes fils … Pendant notre absence, en cas dedanger, que deviendriez-vous ? … Je ne serais pas tranquille un instant … Mais toutpeut s ’arranger, et puisque la rivière est navigable, pourquoi ne pas la remonterensemble ? …– Avec le canot ? … dit Ernest.– Non … avec la pinasse, que je préfère, d ’ailleurs, ne pas abandonner à cemouillage.– C ’est convenu, répondit Betsie, et nous sommes prêtes à vous accompagner toutesles trois.– L ’ Elisabeth pourra-t-elle refouler le courant ? … demanda M. Wolston.– Le courant sera pour nous, répliqua M. Zermatt, si nous attendons la montée duflot. La marée va bientôt renverser, et dans six heures nous pourrons en tirer profit …– Ne sera-t-il pas trop tard pour partir alors ? … observa Mme Wolston.– Trop tard en effet, répondit M. Zermatt. Aussi me paraît-il plus sage de finir icicette journée, de passer la nuit à bord, et d ’appareiller demain avec le flot dès lepoint du jour.– Et jusque-là ? … demanda Jack.– Jusque-là, répondit M. Zermatt, nous aurons le temps de visiter la crique et sesenvirons. Cependant, comme la chaleur est excessive, je conseille à nos damesd ’attendre au campement notre retour …– Très volontiers, répondit Mme Wolston, à la condition que vous ne vous éloigniezpas …– Il ne s ’agit que d ’une promenade sur la rive droite de la rivière, dont nous ne nousécarterons pas », promit M. Zermatt, qui tenait à toujours être dans le voisinage ducampement.Ainsi, grâce à ce projet, une reconnaissance de la basse vallée aurait été faite avantque l ’on eût pénétré à l ’intérieur.Il résulta de cet arrangement que MM. Zermatt et Wolston, Ernest et Jack, aprèsavoir remonté la berge, gagnèrent de légères tumescences, qui, du côté de l ’ouest,raccordaient le cours d ’eau avec la campagne.Ainsi que cela avait été reconnu du large, ce territoire présentait un aspect trèsfertile, – des bois dont les masses touffues se succédaient à perte de vue, des plainestapissées d ’une herbe épaisse où des milliers de ruminants eussent trouvé à senourrir, tout un réseau de rios, dont les eaux couraient vers la rivière, et, enfin,comme une barrière à l ’horizon du sud-ouest, la chaîne de montagnes déjà relevée encette direction.« Et, à ce propos, dit M. Zermatt, je dois reconnaître que cette chaîne est moinséloignée que nous ne l ’avions cru, lorsque, pour la première fois, nous l ’avonsaperçue des hauteurs de la vallée de Grünthal. Un rideau de brume, sans doute, larendait bleuâtre, et j ’avais estimé sa distance à une quinzaine de lieues. Il y a eu làune illusion d ’optique. Ernest s ’en rend compte, j ’imagine …

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– En effet, père, et, ce jour-là, nous avons vu l ’éloignement double de ce qu ’il est.Estimer la distance de ces montagnes à sept ou huit lieues de Grünthal, c ’est, jecrois, être très près de la réalité …– Je partage cet avis, déclara M. Wolston. Mais, est-ce bien la même chaîne ? …– C ’est la même, répondit Ernest, et je ne pense pas que la Nouvelle-Suisse soitassez vaste pour en renfermer une autre de cette importance.– Et pourquoi pas ? … répliqua Jack. Pourquoi notre île n ’égalerait-elle pas enétendue une Sicile, une Madagascar, une Nouvelle-Zélande, une Nouvelle-Hollande ? …– Et pourquoi pas un continent ? … s ’écria M. Wolston en riant.– Vous semblez dire, reprit Jack, que j ’ai une propension tout exagérer …– Ne t ’en défends pas, mon cher enfant, dit M. Zermatt, et, après tout, cela dénotechez toi une imagination très surexcitable … Cependant, réfléchis à ceci, c ’est que sinotre île avait les dimensions que tu lui supposes et que probablement tu luisouhaites, elle eût difficilement échappé jusqu ’ici aux regards des navigateurs …– … De l ’Ancien ou du Nouveau Continent ! … ajouta Ernest. Sa position en cettepartie de l ’océan Indien est trop précieuse, et, si elle eût été connue, soyez sûrs quel ’Angleterre, par exemple …– Ne vous gênez pas, mon chez Ernest, dit M. Wolston d ’un ton de bonne humeur.Nous autres Anglais, nous sommes des colonisateurs, et nous avons la prétention decoloniser tout ce qui se rencontre …– Donc, pour achever, reprit M. Zermatt, du jour où notre île aurait été découverte,elle eût figuré sur les cartes de l ’Amirauté et se fût sans doute appelée Nouvelle-Angleterre au lieu de Nouvelle-Suisse.– Dans tous les cas, déclara M. Wolston, elle n ’aura rien perdu pour attendre,puisque vous, le premier occupant, vous en avez fait l ’abandon à la Grande-Bretagne …– Et que la Licorne , déclara Jack, va lui apporter son acte d ’adoption ! »En somme, M. Zermatt avait raison de rectifier la distance primitivement assignée àla chaîne qui se déroulait vers le sud-ouest. De l ’embouchure de la rivière, cettedistance, à peu près égale à celle qui la séparait de la vallée de Grünthal, ne devaitpas dépasser sept ou huit lieues. Restait à savoir si ladite chaîne s ’élevait au centrede l ’île ou à la limite de sa côte méridionale.Ce point déterminé, Ernest aurait été à même de compléter la carte de la Nouvelle-Suisse. Ce désir si naturel justifiait donc la proposition de M. Wolston d ’explorer lepays jusqu ’au pied des montagnes, même d ’en faire l ’ascension. Mais ce projet nepourrait être exécuté qu ’au retour de la saison d ’été.Il va sans dire que les portions de l ’île déjà visitées avaient été relevées par Ernest,d ’après des mesures assez exactes. Le littoral septentrional se développait sur unedouzaine de lieues : au levant, il dessinait une ligne presque régulière du cap de l ’Està l ’ouvert de la baie du Salut ; puis, ladite baie se creusait en forme d ’outre pour serelier à la côte rocheuse entre la grève de Falkenhorst et les récifs du cap de l ’Espoir-Trompé ; à partir de ce point, en allant vers l ’ouest, s ’évidait la baie des Nautiles,terminée par le cap Camus, dans laquelle se jetait la rivière Orientale ; enfin,largement arrondie, se découpait la grande baie des Perles, entre l ’arche et lepromontoire opposé, en retour duquel, à quatre lieues au large dans le sud-ouest,gisait la Roche-Fumante. Ainsi la Terre-Promise, contenue entre la mer d ’un côté, la

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baie des Nautiles de l ’autre, fermée par une longue circonvallation, qui s ’étendait dugoulet de la baie du Salut au fond de la baie des Nautiles, était impénétrable, si cen ’est par le défilé de Cluse sur sa limite méridionale. Cette aire de quatre lieuescarrées environ renfermait le ruisseau des Chacals, le rio de Falkenhorst, le lac desCygnes, les habitations de Felsenheim et de Falkenhorst, les métairies de Waldegg,de Zuckertop et de l ’ermitage d ’Eberfurt.L ’exploration se poursuivit en suivant les berges du cours d ’eau, dont M. Zermattne voulait pas s ’éloigner. Cela d ’ailleurs satisfaisait Ernest, qui lui dit :« Au retour de notre excursion, je pourrai tracer le cours d ’une partie de cetterivière et de la vallée qu ’elle arrose. Or, étant donnée la fertilité de ce nouveauterritoire, il n ’est pas douteux que notre île suffirait à nourrir plusieurs milliers decolons …– Tant que cela ! … s ’écria Jack en ne dissimulant pas son dépit que « sa secondepatrie » pût être si peuplée dans l ’avenir.– J ’ajoute, continua Ernest, que, puisqu ’une ville trouve de grands avantages à sefonder près de l ’embouchure d ’une rivière, c ’est probablement au fond de cettecrique que les futurs habitants voudront se fixer …– Et nous ne la leur disputerons pas, ajouta M. Zermatt. Jamais aucun de nous nepourrait se résoudre à abandonner la Terre-Promise …– D ’autant plus que Mme Zermatt n ’y consentirait pas … elle l ’a formellementdéclaré … fît observer M. Wolston.– Mère a raison ! … s ’écria Jack. Et demandez à nos braves serviteurs empoilés etemplumés, demandez à Sturm, à Brummer, à Rash, à Blass, à Brull, à Pfeil, à Flink, àKnips II, à Leitchfus, à Brausewind, à Turc, puis à Braun et Falb, ici présents, s ’ilsconsentiraient à déménager ! … Qu ’on leur donne le droit de vote, qu ’on ouvre unscrutin sur la question, et, comme ils sont en majorité, je sais bien quelle décisionsortira de l ’urne populaire … oui ! populaire !– Sois tranquille, Jack, répondit M. Zermatt, nous n ’aurons pas besoin de consulternos bêtes …– Qui ne sont pas si bêtes que leur nom pourrait le donner à croire ! » riposta Jack,en excitant de la voix et du geste les gambades des deux jeunes chiens.Vers six heures, M. Zermatt et ses compagnons étaient revenus au campement,après avoir suivi la côte que bordaient de longues grèves avec un arrière-pland ’arbres résineux. Le dîner fut pris sur l ’herbe, et les convives s ’y régalèrent d ’unefriture de goujons, péchés dans les eaux douces de la rivière avec les lignesqu ’Ernest avait préparées pour Annah. Cette rivière paraissait très poissonneuse, et,dans les nombreux nos qui s ’y jetaient en amont, fourmillaient des écrevisses, donton se promit de recueillir quelques douzaines avant de partir.Après le dîner, personne ne se montra pressé de rentrer à bord de la pinasse, et cefut même faute de tente qu ’on résista au désir de coucher sur la grève. Quelle soiréemagnifique ! Une légère brise, toute chargée des senteurs de la campagne, comme lessouffles échappés d ’une cassolette, parfumait et rafraîchissait l ’atmosphère. A lasuite de cette journée incendiée par le soleil des tropiques, quelle jouissance derespirer à pleins poumons cet air vivifiant et réparateur !Il y avait assurance de beau temps. Une fine brume estompait l ’horizon du large.Les poussières de l ’espace, se tenant dans les hautes zones, adoucissaientl ’étincellement des étoiles. On se promena, on causa des projets du lendemain …

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Puis, vers dix heures, tous revinrent à bord de l ’ Elisabeth , et chacun se disposa àregagner son cadre, sauf Ernest, qui devait prendre le premier quart.Mais, au moment de descendre, une observation fut faite par Mme Zermatt.« Il y a une chose que vous avez oubliée … dit-elle.– Oubliée, Betsie ? … répondit M. Zermatt.– Oui … c ’est de donner un nom à cette rivière …– Rien de plus juste, avoua M. Zermatt, et cet oubli ne laisserait pas de gêner Ernestpour sa nomenclature géographique …– Eh bien, répondit Ernest, il y a un nom tout indiqué … Appelons-la rivièreAnnah …– Parfait, dit Jack … Voilà qui va vous faire plaisir, Annah ! …– Sans doute, répondit la jeune fille, mais j ’ai un autre nom à vous proposer, et ilmérite bien cet honneur …– Lequel ? … demanda Mme Zermatt.– Celui de la famille de notre chère Jenny … »Tous furent d ’accord, et, à partir de ce jour, la rivière Montrose figura sur la cartede la Nouvelle-Suisse.

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CHAPITRE X

Navigation du canot sur la Montrose. – Contrée aride. – Lescailloux du ravin. – Le barrage. – Retour au mouillage del ’Elisabeth. – Descente de la rivière. – Une vapeur dans le sud-est.– Rentrée à Felsenheim.

Le lendemain, vers six heures, à mer basse, sur les bords de la crique, quelques têtesde roche découvrirent qui n ’émergeaient pas la veille. On le constata, d ’ailleurs,même au plus bas du jusant, les passes restaient praticables sur une largeur dequarante à cinquante toises. Donc la rivière Montrose demeurait navigable à toutinstant des marées. Il en résultait que, si ce cours d ’eau s ’enfonçait de quelqueslieues à l ’intérieur du territoire, son embouchure serait assurément choisie pour unpremier établissement dont l ’avenir ferait peut-être une importante cité maritime. Ettelle était la profondeur de l ’eau au mouillage de l ’ Elisabeth près des roches, qu ’elleflottait encore par cinq ou six pieds au-dessus d ’un fond de sable.Vers sept heures, des clapotements, avant-coureurs du flux, bruirent le long desroches, et la pinasse n ’aurait pas tardé à éviter sur son ancre, si elle n ’eût été retenuepar l ’amarre d ’arrière.M. Wolston et Ernest, débarqués depuis le lever du jour, revenaient en ce moment,après avoir observé l ’état de la crique en aval. Ils n ’eurent qu ’à sauter sur le pontpour rejoindre M. et Mme Zermatt, Mme Wolston et sa fille. Manquait Jack, qui,suivi de ses deux chiens, s ’était mis en chasse. Quelques détonations signalaient à lafois sa présence aux environs et ses succès de chasseur. Il ne tarda pas à reparaître, lagibecière gonflée de deux couples de perdrix et d ’une demi-douzaine de cailles.« Je n ’ai perdu ni mon temps ni ma poudre, dit-il en jetant sur l ’avant son gibier auplumage agrémenté de vives couleurs.– Nos compliments, lui répondit son père, et maintenant ne perdons rien non plus dela marée montante … Largue l ’amarre et embarque. »Jack, ayant exécuté cet ordre, s ’élança sur le pont avec ses chiens. L ’ancre étant àpic déjà, il n ’y eut qu ’à la relever au bossoir. La pinasse fut aussitôt saisie par le flot,et, sous la poussée d ’une légère brise qui soufflait du large, elle gagna l ’embouchurede la rivière Montrose. Puis elle commença à remonter, vent arrière, en tenant lemilieu du chenal.La distance d ’un bord à l ’autre ne mesurait pas moins de deux cent cinquante à troiscents pieds. Si loin que le regard pût suivre les rives, il ne paraissait pas qu ’ellestendissent à se rapprocher. A droite se continuait le parement de la falaise, quis ’abaissait, tandis que le sol haussait graduellement par une pente insensible. Agauche, au-dessus de la berge assez basse, la vue s ’étendait sur des plaines coupéesde bois et de bouquets aux cimes un peu jaunies à cette époque de l ’année.Après une demi-heure de navigation assez rapide, l ’ Elisabeth atteignit le premiertournant de la Montrose, qui, se coudant d ’une trentaine de degrés, sinuait vers lesud-ouest.A partir de ce tournant, les berges ne dépassaient pas une hauteur de dix à douzepieds, – qui était celle des plus fortes marées. Cela se reconnaissait aux relaisd ’herbes laissés entre le fouillis des roseaux acérés comme des baïonnettes. Or, àcette date du 19 mars, les marées d ’équinoxe atteignaient leur maximum d ’élévation.On en pouvait conclure que le lit de la rivière suffisait à contenir ses eaux, et il ne

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semblait pas qu ’elle eût jamais à se décharger de son trop-plein sur la campagneenvironnante.La pinasse filait avec une vitesse de trois à quatre lieues à l ’heure, ce qui luipermettrait d ’en parcourir sept à huit pendant la durée du flot.Et Ernest, qui avait relevé cette vitesse, de faire cette observation :« Ce serait à peu près la distance à laquelle nous estimons que se dressent lesmontagnes du sud.– La remarque est juste, répondit M. Wolston, et si la rivière baigne la base de cettechaîne, il sera facile d ’y arriver. Dans ce cas, nous n ’aurions pas à remettre de troisou quatre mois l ’excursion projetée …– Cela nous prendrait toujours plus de temps que nous n ’en pouvons disposeractuellement, répondit M. Zermatt. Même en admettant que la Montrose nousconduisît au pied de la chaîne, nous n ’aurions pas atteint notre but. Il faudrait encorela gravir jusqu ’à son sommet, et il est probable que nous n ’y parviendrions pas sansde longs efforts.– Et puis, ajouta Ernest, après la question de savoir si la rivière continue à se dirigervers le sud-ouest, il y a la question de savoir si son cours n ’est pas interrompu pardes rapides ou barré d ’obstacles infranchissables.– Nous le verrons bien, reprit M. Zermatt. Allons tant que le flot nous poussera, et,dans quelques heures, nous prendrons une décision à cet égard. »Au delà du coude, les deux rives, moins encaissées, laissaient observer sur uneassez vaste étendue la région traversée par la Montrose. Cette région étaitabsolument déserte. Le gibier de toute espèce foisonnait entre les herbes, entre lesroseaux des berges, des outardes, des coqs de bruyère, des perdrix, des cailles. SiJack eût envoyé ses chiens fourrager le long des rives et dans les terres voisines, ilsn ’eussent pas fait cent pas sans poursuivre des lapins, des lièvres, des agoutis, despécaris, des cabiais. A ce point de vue, ce territoire valait les alentours deFalkenhorst et des métairies, – même pour l ’engeance simienne qui cabriolait d ’unarbre à l ’autre. A quelque distance filaient aussi des bandes d ’antilopes, de la mêmeespèce que celles qui étaient parquées à l ’îlot du Requin. Des troupeaux de buffles semontraient également à plus d ’une lieue dans la direction de la chaîne, et, parfois, onvoyait bondir au loin des troupes d ’autruches, moitié courant, moitié volant. Ce jour-là, M. Zermatt et ses deux fils ne les prirent pas pour des Arabes comme lespremières qu ’ils avaient aperçues des hauteurs de l ’ermitage d ’Eberfurt.Jack, on l ’imagine sans peine, enrageait d ’être cloué sur le pont de l ’ Elisabeth , dene pouvoir sauter à terre, d ’assister au passage de ces quadrupèdes et de ces volatilessans les saluer d ’un coup de fusil. Il est vrai, à quoi eût servi d ’abattre ce gibier,puisque la nécessité ne le commandait pas ? …« Aujourd ’hui nous ne sommes pas des chasseurs, lui répétait son père, noussommes des explorateurs, et plus spécialement des géographes, des hydrographes enmission dans cette partie de la Nouvelle-Suisse. »Le jeune Nemrod ne voulait pas entendre de cette oreille et il se promettait bien, dèsque la pinasse serait au prochain mouillage, d ’aller battre les environs avec seschiens. Il ferait de la géographie à sa manière : il lèverait des perdrix et des lièvresau lieu de lever des points d ’orientation. Ceci, c ’était la besogne du savant Ernest,désireux d ’ajouter sur sa carte les nouveaux territoires situés dans le sud de la Terre-Promise.

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Quant aux carnassiers, à ces fauves, qui, on le sait, fréquentaient les bois et lesplaines à l ’extrémité de la baie des Perles et aux approches de la vallée de Grünthal,aucun ne fut signalé sur les rives de la Montrose pendant le cours de cette navigation.Fort heureusement, ni lions, ni tigres, ni panthères, ni léopards ne se montrèrent. Parexemple, les hurlements des chacals ne firent pas défaut à la lisière des bois duvoisinage. On en devait conclure que ces animaux, qui appartiennent au sous-genrechien, compris entre le loup et le renard, formaient majorité dans la faune de l ’île.Ce serait un oubli que de ne pas mentionner également la présence de nombreuxoiseaux aquatiques, des pilets, des canards, des sarcelles, des bécassines, qui volaientd ’une berge à l ’autre ou se blottissaient parmi les roseaux. De telles occasions desatisfaire ses goûts et d ’exercer son adresse, jamais Jack n ’eût consenti à les perdrede bon gré. Aussi tira-t-il quelques coups très heureux, et personne ne les luireprocha, si ce n ’est peut-être Annah, qui demandait toujours grâce pour les bêtesinoffensives.« Inoffensives … mais excellentes … lorsqu ’elles sont cuites à point ! » répondaitJack.Et de fait, on ne put que se féliciter de ce que le menu du déjeuner et du dîner secompléterait d ’une couple de pilets et de canards sauvages que Falb alla ramasserdans le courant de la Montrose.Il était un peu plus de onze heures, lorsque l ’ Elisabeth atteignit un second coude dela rivière, qui revenait plus à l ’ouest, ainsi qu ’Ernest le constata. De sa directiongénérale, on put déduire avec assez de probabilité qu ’elle descendait de la chaîne,encore éloignée de six à sept lieues, laquelle devait lui fournir un apportconsidérable.« Il est fâcheux, dit Ernest, que la marée touche à son terme, et que nous nepuissions pousser plus loin …– Fâcheux, en effet, répondit M. Zermatt, mais voici qu ’elle est étale, et le jusant netardera pas à se faire sentir. Or, comme nous sommes à l ’époque des plus hautesmers, il est certain que le flot ne dépassera guère ce tournant de la Montrose.– Rien de plus évident, affirma M. Wolston. Il reste donc à décider si nousmouillerons en cet endroit, ou si nous allons profiter du jusant pour revenir à lacrique que la pinasse pourrait atteindre en moins de deux heures. »L ’endroit était charmant, et chacun, il faut le dire, éprouvait grande envie d ’ydemeurer toute la journée. La berge de gauche formait une anse, dans laquelle venaitse jeter un petit affluent d ’eau vive et fraîche. Au-dessus se penchaient de grandsarbres, à feuillage épais, remplis de pépiements et de coups d ’ailes. C ’était unbouquet de ces puissants figuiers d ’Inde, presque semblables aux mangliers deFalkenhorst. En arrière, des groupes de chênes verts étalaient leur large parasol quele soleil ne pouvait percer. Puis, au fond, sous le dôme des goyaviers et descannelliers, le long du rio tributaire, se glissait une fraîche brise qui balançait lesbasses branches comme des éventails.« En vérité, dit Mme Zermatt, voilà un coin délicieux, tout indiqué pour y bâtir unevilla ! … Il est dommage que ce soit si loin de Felsenheim …– Oui … trop loin, ma chère amie, répondit M. Zermatt. Mais cet emplacement nesera pas perdu, crois-le bien, et il ne faut pas tout prendre pour soi ! … Ne veux-tudonc rien laisser à nos futurs concitoyens ? …– Soyez certaine, Betsie, dit Mme Wolston, que cette partie de l ’île, arrosée par larivière Montrose, sera très recherchée des nouveaux colons …

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– Et, en attendant, dit Jack, je propose d ’y camper jusqu ’à ce soir et même jusqu ’aumatin …– C ’est la question à résoudre, déclara M. Zermatt. N ’oublions pas que le jusantpeut nous ramener à la crique en deux heures, et que nous serions rentrés demain soirà Felsenheim.– Qu ’en pensez-vous, Annah ? … demanda Ernest.– Que votre père décide, répondit la jeune fille. Cependant, je conviens volontiersque l ’endroit est agréable et mérite qu ’on y reste un après-midi.– D ’ailleurs, reprit Ernest, je ne serais pas fâché de prendre encore quelquesrelèvements …– Et nous de prendre quelque nourriture ! … s ’écria Jack. Déjeunons, de grâce,déjeunons ! »Ce fut chose convenue, on resterait à ce coude de la Montrose l ’après-midi et lasoirée. Puis, au prochain jusant, vers une heure du matin, la nuit étant claire, – unenuit de pleine lune – la pinasse descendrait sans aucun risque le courant de la rivière.A partir de la crique, selon l ’état de la mer et la direction du vent, ou elle iraitrelâcher à la baie de la Licorne, ou elle doublerait le cap de l ’Est pour gagnerFelsenheim.La pinasse ayant été amarrée par l ’avant au pied d ’un arbre, son arrière se rabattitpresque aussitôt vers l ’aval, – preuve que le jusant commençait à s ’établir.Après le déjeuner, Mme Zermatt, Mme Wolston et Annah acceptèrent de s ’installerau campement, tandis que des reconnaissances seraient poussées sur la campagneenvironnante. En effet, il importait d ’obtenir un aperçu plus complet de cette région.Voici donc ce qui fut décidé : d ’un côté, M. Zermatt et Jack iraient en chasseurs lelong du petit affluent sans trop s ’éloigner de son embouchure, et, de l ’autre, M.Wolston et Ernest, embarqués dans le canot, remonteraient la rivière aussi loin qu ’ilsle pourraient, de manière à être de retour à l ’heure du dîner.On ne voyait aucun danger à laisser Mme Zermatt, Mme Wolston et Annah aucampement. D ’ailleurs, elles ne firent point d ’observation à ce sujet. Dans tous lescas, si besoin était, il leur serait facile de rappeler les deux chasseurs en tirant unedes petites pièces de la pinasse, chargées à poudre seulement. Et Jack ayant demandéà la jeune fille si elle n ’aurait pas peur de faire tonner l ’artillerie du bord, celle-cirépondit qu ’elle n ’en était pas à s ’effrayer d ’un coup de canon, et ferait feu dès queBetsie lui en donnerait l ’ordre.Au surplus, M. Zermatt et son fils ne devaient pas s ’éloigner de ce tournant de laMontrose. Sous ces taillis giboyeux, l ’occasion ne leur manquerait pas d ’utiliser leurpoudre et leur plomb dans un rayon d ’une demi-lieue et les fusils seraientcertainement entendus du campement.Le canot, man œuvré à l ’aviron par M. Wolston et Ernest, partit dans une directionopposée en remontant la rivière, tandis que M. Zermatt et Jack suivaient la berge durio sinueux qui descendait du nord.Au delà de ce coude, la Montrose obliquait vers le sud-ouest. Le canot continua denaviguer le long des rives bordées de futaies touffues, presque inabordables, tant lesherbes enchevêtrées, les roseaux entrecroisés en garnissaient les talus. Il eût étéimpossible d ’y débarquer, et ce n ’était pas nécessaire. L ’important était de relever ladirection générale de la rivière en gagnant sur l ’amont aussi loin que possible.D ’autre part, le champ de vue ne tarda pas à s ’élargir. A une demi-lieue de là, entreles massifs moins épais, les arbres isolés projetaient une ombre que les rayons

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verticaux du soleil arrondissaient à leur pied. Puis ce fut une succession de largesplaines, bossuées çà et là de tumescences rocheuses, qui semblaient se développersans interruption jusqu ’à la base des montagnes.La surface de la Montrose, pour ainsi dire imbibée de lumière, resplendissaitcomme un miroir. Il y eut lieu de regretter l ’abri des arbres qui la bordaient versl ’aval. En outre, au milieu d ’une atmosphère embrasée, presque sans brise alors, lemaniement des avirons devint pénible. Très heureusement, la force du courant n ’étaitpas accrue de la marée descendante, puisque le flot s ’arrêtait au dernier coude. Il n ’yavait à refouler que l ’écoulement normal des eaux, plutôt basses à cette époque del ’année. Il n ’en serait pas ainsi dans quelques semaines, à la saison des pluies,lorsque la chaîne enverrait son tribut à travers l ’exutoire naturel de la Montrose.Cependant, malgré la chaleur, M. Wolston et Ernest nageaient sans se rebuter. Entreles berges assez capricieuses de la rivière au revers des pointes se produisaient desremous qu ’ils choisissaient de préférence, afin d ’économiser leurs efforts.« Il ne serait pas impossible, dit M. Wolston, que nous pussions gagner le pied de lachaîne dans laquelle la Montrose doit prendre sa source.– Vous tenez à votre idée, monsieur Wolston ? … répondit Ernest en hochant la tête.– J ’y tiens, et il est à désirer qu ’il en soit ainsi, mon cher enfant. Vous ne connaîtrezvéritablement votre île qu ’après l ’avoir observée sur toute son étendue du haut de cesmontagnes, qui, d ’ailleurs, ne paraissent pas très élevées.– J ’estime leur hauteur à douze ou quinze cents pieds, monsieur Wolston, et de leursommet, je le crois comme vous, le regard embrassera la Nouvelle-Suisse toutentière, à moins qu ’elle ne soit plus vaste que nous ne le supposons. Au delà de cettechaîne, qu ’y a-t-il ? … Si nous ne le savons pas encore, c ’est que, depuis douze ans,nous ne nous sommes jamais sentis à l ’étroit dans la Terre-Promise …– D ’accord, mon cher Ernest, répondit M. Wolston, mais, à présent, il y a un réelintérêt à être fixé sur l ’importance d ’une île destinée à recevoir des colons …– Ce sera fait, monsieur Wolston, ce sera fait au retour de la belle saison, et, n ’endoutez pas, avant l ’arrivée de la Licorne . Aujourd ’hui, il me paraît sage de nousborner à cette exploration de quelques heures, qui aura suffi pour relever la directiongénérale de la rivière …– Et cependant, avec un peu de persévérance, Ernest, il serait peut-être possibled ’atteindre la chaîne … d ’en gravir le revers septentrional …– A la condition que les rampes ne fussent pas trop raides, monsieur Wolston …– Oh ! avec de bonnes jambes ! …– Décidément, vous auriez mieux fait d ’emmener Jack à ma place, ajouta Ernest ensouriant. Il ne vous aurait pas contredit, lui … Il vous aurait engagé à pousserjusqu ’aux montagnes … quitte à ne revenir que demain ou après-demain … et dansquelle inquiétude ce retard eût plongé tout notre monde !– En somme, vous avez raison, mon cher Ernest, déclara M. Wolston. Puisque nousavons promis, il faut tenir notre promesse. Encore une heure de navigation, et notrecanot reviendra en s ’abandonnant au courant … N ’importe ! je n ’aurai pas de cesseque nous n ’ayons planté le pavillon de la vieille Angleterre sur la plus haute cime dela Nouvelle-Suisse ! »On ne s ’étonnera pas du désir exprimé en ces termes par M. Wolston. Il parlait enbon Anglais, et précisément à une époque où la Grande-Bretagne envoyait ses marinspar toutes les mers du globe, afin d ’accroître son domaine colonial. Mais il sentit que

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mieux valait remettre à plus tard cette prise de possession de l ’île, et n ’insista pasdavantage.La navigation continua. Toujours cette campagne largement découverte, dépourvued ’arbres, et moins fertile, à mesure qu ’elle se développait vers le sud-ouest. Auxprairies succédaient peu à peu des surfaces arides, semées de pierres sèches. A peinequelques oiseaux voletaient-ils au-dessus de ce sol dénudé. Des animaux entrevusdans la matinée, buffles, antilopes, autruches, on ne voyait plus un seul. Rien que desbandes de chacals, qui ne se montraient pas, mais dont les hurlements traversaientl ’air sans éveiller aucun écho.« Jack a été bien inspiré en ne nous accompagnant pas de ce côté, fit observerErnest.– Assurément, répondit M. Wolston, car il n ’aurait pas eu l ’occasion de tirer uncoup de fusil. Il a dû être plus favorisé au milieu de la futaie qu ’arrosé le petitaffluent de la Montrose …– En tout cas, ce que nous rapporterons de notre excursion, monsieur Wolston, ditErnest, c ’est que cette partie de l ’île ressemble à celle qui s ’étend au-dessus de labaie de la Licorne … Qui sait même s ’il n ’en est pas ainsi au delà de la chaîne ? …Très probablement, elle n ’est fertile que dans le nord et le centre, depuis la baie desPerles jusqu ’à la vallée de Grünthal.– Aussi, lorsque nous entreprendrons notre grande excursion, répondit M. Wolston,le mieux, je pense, sera de marcher directement vers le sud, au lieu de suivre parl ’ouest ou par l ’est les contours de la côte …– Je le pense également, monsieur Wolston, et il sera préférable de gagner lacampagne en franchissant le défilé de Cluse. »Il allait être quatre heures. Le canot se trouvait à peu près à deux lieues et demie ducampement, lorsqu ’un bruit d ’eaux tumultueuses se fit entendre en amont. Était-ceun torrent qui se précipitait dans le lit de la Montrose ? … Était-ce la rivière elle-même changée en rapide ? … Un barrage de rochers la rendait-il innavigable sur sonhaut cours ? …A ce moment, M. Wolston et Ernest, immobilisés au milieu d ’un remous, à l ’abrid ’une pointe, se préparaient à virer de bord. Comme le talus de la berge lesempêchait de voir au delà :« Encore quelques coups d ’avirons, dit M. Wolston, et contournons la pointe …– Décidément, répondit Ernest, il est à craindre que la Montrose ne puisse permettreà une embarcation de gagner le pied des montagnes. »M. Wolston et Ernest se remirent à nager et déployèrent tout ce qu ’il leur restait devigueur après ces quatre heures de navigation sous un ciel de feu.La rivière se rabattait alors vers le sud-ouest, et ce devait être sa direction générale.Quelques instants après, à plusieurs centaines de pieds en amont, son cours apparutsur une plus longue étendue. Il était barré par un entassement de roches, seméesd ’une rive à l ’autre, qui ne laissaient entre elles que d ’étroites fissures, et ses eaux sedéversaient en cascades bruyantes, dont le trouble se sentait à vingt toises en aval.« Voilà qui nous aurait arrêtés, dit Ernest, si nous avions eu l ’intention decontinuer …– Peut-être eût-il été possible, répondit M. Wolston, de transporter notre canot audelà de ce barrage …– Si ce n ’est qu ’un barrage, monsieur Wolston …

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– Nous le saurons, mon cher Ernest, car il importe de le savoir … Débarquons. »A gauche s ’ouvrait un étroit ravin, très sec à cette époque de l ’année, et qui sinuaità travers le plateau. Dans quelques semaines, sans doute, lorsque viendrait la saisondes pluies, il servirait de lit à un torrent dont les eaux bruyantes se mêleraient àcelles de la Montrose.M. Wolston jeta le grappin à terre. Puis, Ernest et lui prirent pied sur la berge qu ’ilsremontèrent de manière à revenir obliquement vers le barrage.Ce cheminement, qui dura un quart d ’heure, se fit au milieu d ’un semis de pierres, àpeine fixées dans le sable par de rudes touffes d ’herbes.Ça et là s ’éparpillaient aussi des cailloux de teinte brunâtre, très arrondis à leursangles, presque semblables à des galets gros comme des noix.Lorsque M. Wolston et Ernest furent arrivés à la hauteur du barrage, ils observèrentque la Montrose n ’était plus navigable pendant une bonne demi-lieue. Son lits ’encombrait de roches, entre lesquelles bouillonnaient les eaux, et le portage d ’uncanot en amont n ’eût pas laissé d ’être très pénible.Quant à la campagne, elle paraissait être absolument stérile jusqu ’à la base de lachaîne. Pour apercevoir quelque verdure, il fallait regarder vers le nord-ouest et lenord, précisément dans la direction de la vallée de Grünthal, dont on distinguait leslointains massifs sur la limite de la Terre-Promise.M. Wolston et Ernest n ’avaient donc plus qu ’à revenir sur leurs pas avec le regretque la Montrose fût obstruée dans cette partie de son cours.Chemin faisant, en suivant les détours du ravin, Ernest ramassa quelques-uns de cescailloux brunâtres, plus lourds que ne semblait le comporter leur volume. Aussi mit-il dans sa poche deux de ces petites pierres, en se promettant de les examiner à sonretour à Felsenheim.Ce n ’était pas sans quelque ennui que M. Wolston avait dû tourner le dos àl ’horizon du sud-ouest. Mais le soleil étant sur son déclin, il ne fallait pas s ’attarderà cette distance du campement. Le canot reprit donc le fil de l ’eau, et, sous lapoussée des avirons, descendit rapidement entre les deux rives.A six heures, tout le monde était réuni au pied du bouquet de chênes verts. M.Zermatt et Jack, très satisfaits de leur chasse, avaient rapporté une antilope, unecouple de lapins, un agouti, plusieurs volatiles de diverses sortes.Quant au petit affluent de la Montrose, il arrosait une campagne très fertile, tantôt àtravers des plaines qui se prêteraient à la culture des céréales, tantôt à travers desbois très épais, aux essences variées. C ’étaient aussi des territoires giboyeux, surlesquels, sans doute, la détonation du fusil des chasseurs venait de retentir pour lapremière fois.Après le récit de M. Zermatt vint celui de M. Wolston. Ce dernier raconta par lemenu ce qu ’avait été cette navigation de deux lieues environ en amont de la rivière.Il dit combien la région était stérile dans la partie qui s ’étendait vers le sud. Ilexprima quelle déconvenue Ernest et lui avaient éprouvée devant un barrageinfranchissable du cours d ’eau, ajoutant que, pour gagner la chaîne du sud-ouest, ilfaudrait choisir un autre chemin que celui de la Montrose.Un bon dîner, préparé par Betsie, Merry et Annah attendait les excursionnistes. Ilfut servi sous l ’ombre des arbres, au bord du rio, dont les eaux vives murmuraient surun lit sablonneux semé de plantes aquatiques. On fit honneur à ce repas que laconversation prolongea jusqu ’à neuf heures du soir.

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Puis chacun regagna son cadre à bord de l ’ Elisabeth , et là, du côté des hommes,retentit bientôt un concert de ronflements sonores à rivaliser avec les hurlements deschacals.Il avait été décidé que la pinasse partirait dès le commencement du jusant, c ’est-à-dire vers une heure du matin, afin de mettre à profit toute la durée de la maréedescendante. Le temps du sommeil serait donc limité. Mais les passagers serattraperaient la nuit prochaine, soit pendant une relâche à la baie de la Licorne, soità Felsenheim, si l ’ Elisabeth y arrivait dans les vingt-quatre heures.Malgré les instances de ses fils et de M. Wolston, M. Zermatt avait voulu rester surle pont, s ’engageant à les réveiller à l ’heure dite. Il ne fallait jamais se départir d ’unecertaine prudence. La nuit venue, les fauves, qui ne se sont pas montrés durant lejour, quittent volontiers leurs tanières, attirés vers les cours d ’eau par le besoin de sedésaltérer.A une heure, M. Zermatt appela M. Wolston, Jack et Ernest. En ce moment, lepremier clapotis du jusant commençait à se faire entendre. Une légère brise soufflaitde terre. Les voiles furent hissées, amurées, bordées, et la pinasse s ’abandonna à ladouble action du courant et du vent.La nuit, très claire, fourmillait d ’étoiles qui semblaient suspendues comme uneneige dans l ’espace. La lune, presque en pleine syzygie, retombait lentement versl ’horizon du nord.Le cours de la Montrose n ’offrant aucun obstacle, il n ’y avait qu ’à tenir le milieu deson lit. Aussi, l ’appareillage terminé, la voilure en place, suffirait-il d ’être à deuxpour la man œuvre. M. Wolston se mit à la barre, tandis que Jack se postait à l ’avant.M. Zermatt et Ernest purent donc, l ’un aller prendre, l ’autre reprendre un peu derepos.Au total, ce repos ne serait pas de longue durée. En effet, dès quatre heures dumatin, alors que l ’est se nuançait des premières lueurs de l ’aube, l ’ Elisabeth vintretrouver près de l ’embouchure de la Montrose son mouillage de la veille.Rien n ’avait troublé cette navigation nocturne, bien que des grognementsd ’hippopotames fussent entendus à mi-route. On sait, d ’après le récit du voyage deFritz sur la rivière Orientale, que la présence de ces monstrueux amphibies s ’étaitdéjà signalée dans les cours d ’eau de l ’île.Comme le temps était superbe, la mer belle, il fut décidé que la pinasse profiteraitimmédiatement de la brise matinale qui se levait au large. M. Zermatt jugea, non sansune certaine satisfaction, qu ’il serait possible d ’être de retour à Felsenheim en unequinzaine d ’heures, c ’est-à-dire avant la nuit.Afin d ’aller au plus court et de rallier directement le cap de l ’Est, l ’ Elisabeth s ’éloigna du littoral d ’une bonne demi-lieue. Ses passagers eurent alors une pluscomplète vue de la côte qui se développait jusqu ’à trois ou quatre lieues en directiondu sud.M. Zermatt ayant donné l ’ordre de raidir les écoutes, afin de serrer le vent de plusprès, la pinasse, tribord amures, fit route vers le cap de l ’Est.A ce moment, M. Wolston, qui se tenait à l ’avant, porta la lunette à ses yeux. Aprèsen avoir essuyé le verre, il sembla regarder avec une extrême attention un des pointsdu littoral.A plusieurs reprises, l ’instrument s ’abaissa et remonta entre ses mains. Aussichacun fut-il frappé de l ’obstination qu ’il mettait à observer l ’horizon vers le sud-est.

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M. Zermatt, abandonnant la barre à Jack, vint à l ’avant de la pinasse dansl ’intention de questionner M. Wolston, lorsque celui-ci, retirant la longue-vue de sesyeux, dit :« Non … je me suis trompé …– En quoi vous êtes-vous trompé, Wolston … demanda M. Zermatt, et qu ’aviez-vouscru voir en cette direction ? …– Une fumée …– Une fumée ? … » répéta Ernest, qui s ’était approché, inquiet de cette réponse.En effet, cette fumée n ’aurait pu provenir que d ’un campement établi sur cettepartie du littoral. De là, ces conséquences inquiétantes : l ’île était-elle donc habitéepar des indigènes ou des sauvages … Venus de la côte australienne sur leurs pirogues,avaient-ils débarqué, et ne chercheraient-ils pas à gagner l ’intérieur ? … A quelsdangers eussent été exposés les hôtes de Felsenheim, si ces naturels mettaient jamaisle pied sur la Terre-Promise …« A quel endroit auriez-vous aperçu cette fumée ? … demanda vivement M. Zermatt.– Là … au-dessus de la dernière pointe que projette le littoral de ce côté. »Et M. Wolston indiquait l ’extrême limite de la terre, à trois lieues environ, laquelle,à partir de cette pointe, disparaissait en se recourbant vers le sud-ouest.M. Zermatt et Ernest, saisissant la longue-vue l ’un après l ’autre, regardèrent trèsattentivement l ’endroit signalé.« Je ne vois rien … dit M. Zermatt.– Rien … » ajouta Ernest.Pendant quelques instants encore M. Wolston observa avec une extrême attention.« Non … je ne distingue plus cette fumée … dit-il. Ce devait être une légère vapeurgrisâtre … un petit nuage très bas, qui vient de se dissiper. »Cette réponse fut rassurante. Toutefois, tant que cette pointe fut en vue, M. Zermattet ses compagnons ne la quittèrent point des yeux, mais ils ne remarquèrent rien dontils dussent prendre inquiétude.L ’ Elisabeth , couverte de toile, filait avec rapidité sur une mer un peu clapoteuse,qui ne gênait point sa marche. A une heure de l ’après-midi, elle se trouvait devant labaie de la Licorne, qui fut laissée à une lieue sur bâbord ; puis, ralliant la côte, ellese dirigea en droite ligne vers le cap de l ’Est.Ce cap fut tourné à quatre heures, et comme la marée montante portait à l ’ouest dela baie du Salut, une heure suffit à franchir cette distance. L ’îlot du Requin doublé,l ’ Elisabeth piqua vers le ruisseau des Chacals et, trente-cinq minutes après, sespassagers débarquèrent sur la grève de Felsenheim.

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CHAPITRE XI

Avant la saison des pluies. – Visite aux métairies et aux îlots. –Premières bourrasques. – Les soirées à Felsenheim. – La chapelle.– La découverte d ’Ernest et l ’accueil qui lui est fait. –Prolongation du mauvais temps. – Deux coups de canon. – A l ’îlotdu Requin.

Quatre jours et demi, soit cent huit heures, telle avait été la durée de l ’absence deshôtes de Felsenheim. Elle aurait pu se prolonger encore d ’autant sans que lesanimaux domestiques en eussent souffert, leurs étables étant approvisionnées pourune longue période. Pendant cette excursion. M. Wolston aurait eu le temps deconduire l ’exploration à la base de la chaîne dont il n ’était plus très éloigné à lahauteur du barrage de la rivière. Très probablement même, il aurait proposé à M.Zermatt de séjourner trois ou quatre jours de plus au mouillage de la Montrose, si lecanot n ’eût trouvé obstacle à remonter son cours.Au total, cette exploration ne laissait pas d ’avoir eu quelque résultat. La pinasseavait pu reconnaître la côte orientale sur une dizaine de lieues à partir du cap del ’Est. En y ajoutant une égale étendue du littoral visité dans le nord jusqu ’à la baiedes Perles, voilà ce que l ’on connaissait du contour de l ’île. Quant à son périmètre àl ’ouest et au sud, quel aspect il présentait, s ’il limitait des régions arides ou fertiles,les deux familles ne seraient fixées à cet égard qu ’après un voyage decircumnavigation, à moins que l ’ascension des montagnes ne permît au regardd ’embrasser la Nouvelle-Suisse entière.Il est vrai, les probabilités étaient que la Licorne , en reprenant la mer, en eût relevéles dimensions et la forme. Donc, en cas que l ’expédition projetée par M. Wolston nedonnât pas complète connaissance de l ’île, il n ’y aurait qu ’à attendre le retour de lacorvette anglaise pour être fixé à cet égard.Maintenant, pendant sept à huit semaines, les travaux de fenaison et de moisson, lebattage des grains, la vendange, l ’engrangement des récoltes allaient occuper toutesles heures. M. Zermatt et ses compagnons ne devaient pas s ’accorder un seul jour dechômage, s ’ils voulaient que les métairies fussent en état avant la période asseztroublée qui constituait l ’hiver sous cette latitude de l ’hémisphère austral.Chacun se mit donc à l ’ œuvre, et, en premier lieu, les familles se transportèrent àFalkenhorst. Ce déplacement les rapprochait de Waldegg, de Zuckertop et deProspect-Hill. L ’habitation d ’été ne manquait ni d ’espace ni de confort, depuis quede nouvelles chambres avaient été installées entre les gigantesques racines dumanglier, sans parler de l ’étage aérien, si agréable au milieu de la verdure. A la basede l ’arbre, une cour spacieuse était destinée aux animaux, avec étables et hangars,qu ’entourait une impénétrable palissade de bambous et d ’arbustes épineux.Il est inutile d ’indiquer par le détail les travaux qui furent entrepris et menés àbonne fin durant ces deux mois. Il fallut se rendre d ’une métairie à l ’autre,emmagasiner les céréales et les fourrages, cueillir les fruits en pleine maturité, toutdisposer pour que la gent emplumée des basses-cours n ’eût rien à redouter desintempéries de la mauvaise saison.A noter que, grâce aux irrigations du lac des Cygnes abondamment alimenté par lecanal, le rendement cultural s ’était sensiblement accru. Ce district de la Terre-

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Promise aurait pu assurer l ’existence d ’une centaine de colons, et l ’on comprend queses hôtes fussent accablés de besogne, s ’ils n ’en voulaient rien perdre.En prévision des troubles atmosphériques qui allaient durer de huit à neuf semaines,il y eut lieu d ’aviser à préserver les métairies des dégâts de la pluie ou du vent. Lesbarrières des enclos, les portes et les fenêtres des habitations furent hermétiquementfermées, calfeutrées, consolidées au moyen d ’arcs-boutants ; les toitures, chargées deblocs pesants, pourraient résister aux violentes rafales de l ’est. Mêmes précautionsfurent prises en ce qui concernait les hangars, les granges, les étables, les poulaillers,dont les occupants à quatre ou deux pattes étaient trop nombreux pour être ramenésdans les communs de Felsenheim.Il va sans dire également que les aménagements des îlots de la Baleine et du Requinfurent mis en état de résister à ces redoutables bourrasques, auxquelles leur situationprès du littoral les exposait plus directement.Sur l ’îlot de la Baleine, les arbres résineux, les pins maritimes à verdure persistante,formaient maintenant d ’épais massifs. Les pépinières de cocotiers et autres essences,depuis que des haies d ’épines les défendaient, avaient prospéré. Plus rien à redouterdésormais de ces centaines de lapins qui, dans les premiers temps, dévoraient tous lesgermes. Les herbes marines fournissaient assez de nourriture à ces voraces rongeurs,– entre autres le fucus saccharinus , dont ils se montraient très friands. Assurément,Jenny ne pourrait que trouver parfaite la tenue de l ’îlot dont M. Zermatt lui avaitoctroyé l ’entière possession.Quant à l ’îlot du Requin, les plantations de mangliers, de cocotiers et de pins n ’ylaissaient rien à désirer. Il convint de consolider les enclos réservés aux antilopes entrain de se domestiquer. Herbes et feuilles, qui forment la nourriture de cesruminants, ne manqueraient pas durant l ’hiver, – l ’eau douce non plus, grâce à lasource intarissable découverte à l ’extrémité de l ’îlot. M. Zermatt avait fait construireun hangar central en fortes planches, dans lequel étaient emmagasinées desprovisions de toutes sortes. Enfin la batterie, établie sur le plateau du monticule, étaitabritée par une solide toiture, protégée par les arbres verts et que dominait le mât depavillon.Le jour de cette visite, suivant les habitudes prises au début comme au terme de lasaison pluvieuse, Ernest et Jack tirèrent les deux coups de canon réglementaires. Et,cette fois, aucune détonation ne se fit entendre du large, contrairement à ce qui avaiteu lieu six mois avant, après l ’arrivée de la corvette anglaise.Lorsque les deux pièces eurent reçu de nouvelles gargousses avec leurs étoupilles,Jack s ’écria :« Maintenant, ce sera notre tour de répondre à la Licorne , quand elle saluera laNouvelle-Suisse, et avec quelle joie nous lui enverrons notre réponse ! »Bref, les dernières récoltes, froment, orge, seigle, riz, maïs, avoine, millet, manioc,sagou, patates, ne tardèrent pas à être rentrées dans les granges et magasins deFelsenheim. Pois, haricots, fèves, carottes, navets, poireaux, laitues, chicoréesseraient fournis avec abondance par le potager, car l ’assolement l ’avait renduextraordinairement productif. Pour les cannes à sucre et les arbres fruitiers, champset plantations étaient à portée de l ’habitation sur les deux rives du cours d ’eau. Lavendange du vignoble de Falkenhorst fut faite en temps voulu, et, en ce quiconcernait l ’hydromel, le miel ne manquait pas ni les épices et les gâteaux de seigledestinés à aider sa fermentation. On avait aussi abondance du vin de palmier, sansparler de la réserve du vin des Canaries. Quant à l ’eau-de-vie laissée par le lieutenant

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Littlestone, plusieurs fûts occupaient le frais sous-sol de la cave rocheuse. Lecombustible du fourneau de la cuisine était fourni par le bois sec entassé dans lesbûchers, et, d ’ailleurs, les bourrasques se chargeraient de semer les branches sur lesgrèves de Felsenheim, en outre de celles que la marée montante poussait aux plagesde la baie du Salut. Au surplus, il n ’était pas question d ’employer ce combustible auchauffage du salon et des chambres. Entre les tropiques, sous le dix-neuvièmeparallèle, le froid n ’est jamais à redouter. Le feu, c ’était pour la cuisson, les lessiveset autres opérations de ménage.La seconde quinzaine de mai arriva, et il était temps que ces travaux fussentterminés. Aucune illusion à se faire sur les indices avant-coureurs du prochainmauvais temps. Au coucher du soleil, le ciel commençait à se couvrir de brumes quis ’épaississaient de jour en jour. Le vent tendait à s ’établir dans l ’est, et, lorsqu ’ilsoufflait de cette direction, toutes les tempêtes du large se précipitaient violemmentsur l ’île.Avant de venir s ’enfermer à Felsenheim, M. Zermatt voulut consacrer la journée du24 à une excursion à l ’ermitage d ’Eberfurt, à laquelle M. Wolston et Jack prendraientpart.Il convenait de s ’assurer si le défilé de Cluse était assez solidement clos pour queles fauves ne pussent le franchir. Rien de plus indispensable que de prévenir uneirruption dont le résultat eût été le ravage complet des plantations.Cette métairie, la plus éloignée sur la limite du district, se trouvait environ à troislieues de Felsenheim.Les visiteurs, montés sur le buffle, l ’onagre et l ’autruche, arrivèrent à l ’ermitaged ’Eberfurt en moins de deux heures. Les clôtures furent trouvées en bon état ; mais ilparut prudent de renforcer de quelques épaisses traverses l ’entrée de Cluse. Aucuneinvasion de carnassiers ou de pachydermes ne serait à redouter, tant qu ’ils nepourraient pas franchir le défilé.On ne vit, d ’ailleurs, nulle trace suspecte, et, il faut l ’avouer, au vif regret de Jack.L ’ardent chasseur se promettait toujours de capturer au moins un jeune éléphant.Après l ’avoir apprivoisé, domestiqué, employé aux gros charrois, il saurait bienl ’assujettir au transport de sa propre personne.Enfin, à la date du 25, dès que les premières pluies commencèrent à s ’abattre surl ’île, les familles, ayant définitivement quitté Falkenhorst, s ’étaient installées àFelsenheim.Aucun pays n ’eût offert une demeure plus sûre, à l ’abri de toutes les intempéries, etaussi d ’une disposition plus agréable. Que d ’embellissements depuis le jour où lemarteau de Jack avait « percé la montagne » ! La grotte de sel était devenue uneconfortable habitation. A la partie antérieure du massif rocheux, toujours mêmearrangement des chambres en enfilade, percées de portes et de fenêtres. Labibliothèque, chère à Ernest, avec ses deux baies ouvertes vers le levant du côté duruisseau des Chacals, était dominée par un élégant pigeonnier. Le vaste salon auxfenêtres tendues d ’étoffe verte enduite d ’une légère couche de caoutchouc, meublédes principaux objets, tables, chaises, fauteuils, canapés, retirés de la dunette du Landlord , continuait à servir d ’oratoire en attendant que M. Wolston eût bâti sachapelle.Au-dessus des chambres régnait une terrasse, à laquelle accédaient deux sentiers, etpar-devant se développait une galerie couverte d ’un toit en appentis, quesupportaient quatorze piliers de bambou. Le long de ces piliers serpentaient des

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rejetons de poivriers et autres arbustes, qui répandaient une suave odeur de vanille,entremêlés de lianes et de plantes grimpantes alors en pleine verdure.De l ’autre côté de la grotte, en remontant le cours du ruisseau, s ’étendaient lesjardins particuliers de Felsenheim. Entourés de haies épineuses, ils se divisaient encarrés de légumes, en corbeilles de fleurs, en plantations d ’arbres à fruits,pistachiers, amandiers, noyers, orangers, citronniers, bananiers, goyaviers, toutes lesessences des pays chauds. Quant aux arbres des climats tempérés de l ’Europe, lescerisiers, les poiriers, les merisiers, les figuiers, il suffisait de se rendre à la grandeallée pour les trouver en bordure jusqu ’à Falkenhorst.Depuis treize ans, bien des saisons pluvieuses s ’étaient passées dans cettehabitation, qui jamais n ’avait eu à souffrir ni du vent ni de la mer. Quelquessemaines allaient s ’y écouler en les mêmes conditions, mais avec de nouveaux hôtes.Manqueraient, il est vrai, Fritz, François et cette aimable Jenny, la joie et l ’animationde ce petit monde.A partir du 25, les pluies ne cessèrent plus. En même temps s ’abattaient les rafalescinglantes et sifflantes qui chassaient du large par-dessus les plateaux du cap del ’Est. Toute excursion fut alors interdite, et il n ’y eut plus qu ’à poursuivre les diverstravaux de l ’intérieur. Besogne importante, ces soins à donner aux animaux, buffles,onagres, vaches, veaux, ânons, aux bêtes admises dans l ’intimité, le singe Knips II,le chacal Jager, puis le chacal et le cormoran de Jenny, toujours très choyés à caused ’elle. Enfin, c ’étaient les détails du ménage, la confection des conserves, puis,lorsqu ’une éclaircie rare et courte le permettait, la pêche à l ’embouchure du ruisseaudes Chacals et au pied des roches de Felsenheim.Dans la première semaine de juin, il y eut redoublement de bourrasques, pluies finesqui se tendaient sur le ciel en mailles serrées, et aussi pluies d ’orage qui tombaienten multiples clochettes sur le sol. Impossible de sortir sans s ’être revêtu de capotesimperméables.Tous les environs, le potager, les plants, les champs, étaient accablés sous cestorrentielles averses, et du haut des parements du massif de Felsenheim sedégorgeaient mille filets liquides avec un bruit de cascades.Bien que personne ne mît le pied dehors, à moins que ce ne fût absolumentnécessaire, les heures s ’écoulaient sans ennui. Il régnait entre les familles uneparfaite entente, une identité de vues qui n ’occasionnait jamais de discussions.Inutile d ’insister sur l ’amitié sincère qu ’éprouvaient l ’un pour l ’autre MM. Zermattet Wolston et affirmée depuis six mois déjà dans toutes les relations de la viecommune. Il en était de même des deux mères dont les qualités et les aptitudes secomplétaient. Enfin, il y avait ce boute-en-train de Jack. Toujours gai, toujours enéveil, toujours en quête d ’aventures, il ne maugréait que contre l ’impossibilité desatisfaire ses instincts de chasseur.En ce qui concerne Ernest et Annah, leurs parents n ’en étaient point à observerqu ’un sentiment plus vif que celui de l ’amitié les attirait l ’un vers l ’autre. La jeunefille, alors âgée de dix-sept ans, un peu sérieuse et réfléchie, devait nécessairementplaire au sérieux et réfléchi jeune homme, lequel n ’aurait su lui déplaire, étant fortagréable de sa personne. Les Zermatt et les Wolston ne pouvaient envisager qu ’avecplaisir cette éventualité d ’une union dans un avenir plus ou moins rapproché, – unionqui resserrerait les liens des deux familles. Du reste, il n ’était question de rien. Onlaissait aller les choses. Tout cela s ’arrangerait au retour de la Licorne , quiramènerait Fritz et Jenny mari et femme. Si quelques malicieuses allusions se

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produisaient, elles venaient de ce coquin de Jack. D ’ailleurs, entêté dans ses idées decélibataire, il ne se montrait point jaloux d ’Ernest.Pendant les repas, pendant les soirées, c ’étaient invariablement les absents quifaisaient l ’objet de la conversation. On n ’oubliait ni le colonel Montrose, ni James etSuzan Wolston, ni Doll, ni François, ni aucun de ceux qui allaient faire de laNouvelle-Suisse leur Seconde Patrie.Un soir, M. Zermatt établit le calcul suivant :« Mes amis, nous voici au 15 juin. Puisque la Licorne est partie depuis le 20 octobrede l ’année dernière, cela donne huit mois bien comptés … Elle doit donc être sur lepoint de quitter les mers d ’Europe pour l ’océan Indien.– Qu ’en penses-tu, Ernest ? … demanda Mme Zermatt.– Je pense, répondit celui-ci, en tenant compte de sa relâche au Cap, que la corvettea pu arriver en trois mois dans un port d ’Angleterre. Or, elle devra employer le mêmetemps à revenir, et puisqu ’il était convenu qu ’elle serait de retour dans un an, c ’estqu ’elle aura dû rester une demi-année en Europe. J ’en conclus donc qu ’elle s ’ytrouve encore …– Mais sans doute sur le point de prendre la mer … fit observer Annah.– C ’est probable, ma chère Annah, répondit Ernest.– Après tout, il serait possible qu ’elle eût abrégé son séjour en Angleterre … ditMme Wolston.– Possible, assurément, répliqua M. Wolston, bien que six mois ne soient pas untrop long délai pour ce qu ’elle avait à faire … Nos lords de l ’Amirauté ne sont pastrès expéditifs …– Cependant, dit M. Zermatt, lorsqu ’il s ’agit d ’une prise de possession …– Ça va vite ! … s ’écria Jack. En somme, savez-vous que c ’est un beau cadeau quenous faisons à votre pays, monsieur Wolston …– J ’en conviens, mon cher Jack.– Et pourtant, reprit le jeune homme, quelle occasion c ’était pour notre vieilleHelvétie de débuter dans la carrière de l ’expansion coloniale … une île qui possèdetoutes les richesses animales et végétales de la zone torride … une île siadmirablement placée en pleine mer des Indes pour le commerce avec l ’extrême Asieet le Pacifique …– Voilà notre Jack qui s ’emballe comme s ’il était monté sur Brummer ouLeichtfus ! … dit M. Wolston.– Voyons, Ernest, demanda Annah, que doit-on déduire de vos calculs relativementà la Licorne ? …– C ’est que, dans les premiers jours de juillet au plus tard, la corvette mettra à lavoile pour revenir avec nos regrettés absents et les colons qui se seront décidés à lessuivre. Comme elle fera relâche au Cap, ma chère Annah, cette relâche la retiendravraisemblablement jusque vers la moitié du mois d ’août. Aussi je ne m ’attends pas àla voir paraître à la hauteur du cap de l ’Espoir-Trompé avant la mi-octobre …– Encore quatre interminables mois ! … murmura Mme Zermatt. Que de patiencequand on songe qu ’ils sont sur mer, tous ceux que l ’on aime ! … Dieu les protège ! »Si les femmes ne perdaient pas une heure, occupées des travaux du ménage, il n ’enfaudrait pas conclure que les hommes fussent oisifs. Le plus souvent on entendait lesgrondements de la forge et les ronronnements du tour. Mécanicien fort habile, M.

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Wolston, aidé de M. Zermatt, parfois d ’Ernest, moins souvent de Jack, qui étaittoujours dehors à la moindre éclaircie, fabriquait nombre d ’objets d ’utilité courantedestinés à compléter le matériel de Felsenheim.Un projet, discuté à fond et finalement arrêté, ce fut celui qui concernait l ’érectiond ’une chapelle. La question de l ’emplacement donna lieu à quelques débats. Pour lesuns, il devait être choisi face à la mer, sur une des falaises du littoral, à moitiéchemin de Felsenheim et de Falkenhorst, de manière que l ’on pût s ’y rendre dechacune de ces habitations sans avoir une longue route à faire. Pour les autres, lachapelle eût été trop exposée, en cet endroit, aux bourrasques du large, et il semblaitpréférable de l ’ériger près du ruisseau des Chacals, en aval de la cascade. MaisMmes Zermatt et Wolston trouvèrent, non sans raison, que cette place serait tropéloignée. Aussi fut-il décidé de construire la chapelle à l ’extrémité du potager, sur unemplacement très abrité par la hauteur des roches.M. Wolston émit alors l ’idée d ’employer des matériaux plus solides et plus durablesque le bois et les bambous. Pourquoi ne pas se servir de blocs de calcaire, ou mêmedes galets de la plage, ainsi que cela se voit dans les villages maritimes ? Quant auxcoquillages, aux madrépores, très nombreux sur les grèves, après avoir été portés aurouge, afin d ’en chasser l ’acide carbonique, ils se transformeraient en chaux. Donc,lorsque le temps le permettrait, on s ’occuperait de ce travail, et deux à trois moissuffiraient pour qu ’il fût terminé à la satisfaction générale.Avec le mois de juillet, au c œur de la saison pluvieuse sous cette latitude, lestroubles atmosphériques redoublèrent d ’intensité. Le plus souvent, il devintimpossible de se hasarder au dehors. Les grains, les rafales, fouettaient le littoralavec une impétuosité dont on ne saurait avoir l ’idée. C ’était comme un acharnementde mitraille, lorsque la grêle s ’y mêlait. La houle se soulevait en énormes lamesdéferlantes, dont le fracas se répercutait dans les creux de la côte. Que de fois leursembruns, passant par-dessus la falaise, retombèrent en épaisses nappes au pied desarbres ! Il y eut certaines heures où, par la concordance du vent et de la marée, unesorte de mascaret se produisit, qui refoulait les eaux du ruisseau des Chacalsjusqu ’au pied de la chute. M. Zermatt ne fut pas sans inquiétude pour les champsvoisins. Il fallut même couper la conduite qui reliait le ruisseau au lac des Cygnes,dont le trop-plein eût noyé les environs de Waldegg. La situation de la pinasse et dela chaloupe, au fond de la crique, inspira aussi des craintes. Maintes fois on duts ’assurer que les ancres tenaient bon et doubler les amarres, afin d ’éviter tout chocavec les roches. De ce chef, il n ’y eut en somme aucun dommage. Mais en quel étatdevaient être les métairies, principalement Waldegg, Prospect-Hill, plus exposéesque les autres, eu égard à leur proximité de ce littoral que l ’ouragan battait avec uneeffroyable fureur ?Aussi M. Zermatt, Ernest, Jack et M. Wolston voulurent-ils profiter d ’un jour derépit afin de remonter jusqu ’au cap de l ’Espoir-Trompé.Les craintes n ’étaient que trop justifiées. Les deux métairies avaient déjà souffert,et elles exigeraient des travaux confortatifs qui ne pouvaient être entrepris à cetteépoque et furent remis à la fin de la mauvaise saison.C ’était dans la salle de la bibliothèque que les familles passaient d ’ordinaire leurssoirées. On sait que les livres n ’y manquaient pas, ni ceux qui provenaient du Landlord , ni les ouvrages plus modernes offerts par le lieutenant Littlestone, récitsde voyages, ouvrages d ’histoire naturelle, zoologie et botanique, lus et relus parErnest, ni enfin ceux qui appartenaient à M. Wolston, manuels de mécanique, demétéorologie, de physique, de chimie. Il y avait jusqu ’à des histoires de chasse aux

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Indes et en Afrique, qui donnaient à Jack une irrésistible envie de partir pour cespays-là !Tandis que la tempête mugissait au dehors, la lecture se faisait à haute voix. Oncausait, tantôt en anglais, tantôt en allemand, – deux langues que les uns et les autresparlaient à présent d ’une manière courante, non sans que les dictionnaires fussentquelquefois feuilletés. Il y avait des soirées où l ’on employait uniquement soit lelangage de la Grande-Bretagne, soit celui de la Suisse allemande, et aussi, mais avecmoins de facilité, celui de la Suisse française. Ernest et Annah avaient fait seuls degrands progrès dans l ’étude de cette belle langue, si nette, si précise, si souple, sipropice à l ’inspiration des poètes, et qui s ’approprie avec tant de justesse à tout cequi concerne les sciences et les arts. C ’était même un plaisir d ’entendre parler lefrançais au jeune homme et à la jeune fille, bien qu ’on ne les comprît pas toujours.Il a été dit que le mois de juillet était le plus éprouvé en cette partie de l ’océanIndien. Lorsque les tourmentes se modéraient, survenaient d ’épais brouillards quienveloppaient l ’île entière. Un navire, passant à quelques encablures seulement,n ’aurait pu apercevoir ni les hauteurs du centre ni les caps du littoral. Ces brumesdevaient s ’étendre bien au-delà en direction de l ’est. Aussi pouvait-on craindre quequelque bâtiment vînt se perdre au milieu de ces parages, comme le Landlord et la Dorcas … L ’avenir imposerait certainement aux nouveaux colons la nécessitéd ’éclairer les côtes de la Nouvelle-Suisse, dont l ’atterrissement serait très facilité, aumoins par le nord.« Et pourquoi ne construirions-nous pas un phare ? … dit Jack. Voyons … un pharesur le cap de l ’Espoir-Trompé, par exemple, et un autre sur le cap de l ’Est ? … Avecle feu de l ’îlot du Requin, les navires rallieraient sans peine la baie du Salut …– Cela se fera, mon cher enfant, répondit M. Zermatt, car tout se fait avec le temps.Par bonheur, le lieutenant Littlestone n ’a besoin ni de phares pour reconnaître notreîle, ni de feux pour venir mouiller en face de Felsenheim.– Enfin, reprit Jack, nous serions bien capables, j ’imagine, d ’éclairer le littoral …– Décidément, il ne doute de rien, notre ami Jack ! … ne put s ’empêcher de dire M.Wolston.– Et pourquoi douterais-je, monsieur Wolston, après tout ce que nous avons faitjusqu ’ici et tout ce que nous pourrions faire encore sous votre direction ? …– Vous entendez le compliment, mon cher ami ? … dit M. Zermatt.– Et je n ’oublie ni Mme Wolston, ajouta Jack, ni même Annah …– Dans tous les cas, répondit la jeune fille, à défaut de savoir, je ne pécherais paspar manque de bonne volonté.– Et avec de la bonne volonté … continua Ernest.– On élève des phares de deux cents pieds au-dessus du niveau de l ’Océan ! …riposta Jack. Aussi je compte bien sur pour poser la première pierre …– Quand vous voudrez, mon cher Jack ! … » répondit en riant la jeune fille.Il est opportun de rapporter ici une conversation qui fut tenue dans la matinée du 25juillet.M. et Mme Zermatt se trouvaient dans leur chambre, lorsque Ernest vint les yrejoindre, l ’air plus sérieux encore que d ’habitude, et son œil brillant d ’un vif éclat.Il désirait faire part à son père d ’une découverte dont, à son avis, l ’exploitationpouvait avoir dans l ’avenir des résultats de la plus haute importance.

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Ernest tenait à la main un objet qu ’il remit à M. Zermatt, après l ’avoir regardé unedernière fois.C ’était un de ces cailloux ramassés dans le ravin, lors de l ’excursion entreprise avecle canot, en compagnie de M. Wolston, sur le haut cours de la rivière Montrose.M. Zermatt prit ce caillou, dont la pesanteur l ’étonna tout d ’abord. Puis il demandaà son fils pour quel motif il le lui apportait avec tant de mystère.« C ’est qu ’il vaut la peine qu ’on ait pour lui quelques égards, répondit Ernest.– Et à quel propos ? …– Parce que ce caillou est une pépite …– Une pépite ? … » répliqua M. Zermatt.Et, s ’approchant de la fenêtre, il se mit à la regarder en meilleur jour.« Je suis certain de ce que j ’avance, affirma Ernest. Je l ’ai étudié, ce caillou, j ’en aianalysé quelques parcelles, et je puis certifier qu ’il est en grande partie composé d ’orà l ’état natif …– Es-tu certain de ne pas te tromper, mon fils ? … demanda M. Zermatt.– Oui … père … oui ! »Mme Zermatt avait écouté ce dialogue sans prononcer une parole, sans même tendrela main pour prendre le précieux objet, dont la découverte ne semblait lui inspirerque de l ’indifférence.« Or, continua Ernest, en remontant comme en redescendant le ravin de laMontrose, j ’ai remarqué nombre de cailloux de cette espèce. Il est donc constaté queles pépites abondent dans ce coin de l ’île …– Et que nous importe ? … » dit Mme Zermatt.M. Zermatt regarda sa femme, sentant tout le dédain de cette réponse.« Mon cher Ernest, dit-il alors, tu n ’as parlé à personne de ta découverte ? …– A personne.– Je t ’approuve … non pas que je n ’aie confiance en ton frère en M. Wolston … Maisce secret mérite que l ’on réfléchisse de le divulguer …– Qu ’y a-t-il donc à craindre, père ? … dit Ernest.– Rien pour le présent, mais pour l ’avenir de la future colonie ! … Que l ’onapprenne l ’existence de ces terrains aurifères, que l ’on sache la Nouvelle-Suisseriche de pépites, les chercheurs d ’or accourront en foule et, à leur suite, sedéclareront tous les maux, tous les désordres, tous les crimes qu ’entraîne la conquêtede ce métal ! … Assurément, il est à croire que ce qui ne t ’a pas échappé, Ernest,n ’échappera pas à d ’autres, et que les gisements de la Montrose seront un jourreconnus … Eh bien, que ce soit le plus tard possible … Tu as bien fait de garder cesecret, mon fils, et nous le garderons aussi …– C ’est sagement parler, mon ami, ajouta Mme Zermatt, et je ne puis qu ’approuvertes paroles … Non ! ne disons rien, et ne retournons pas à ce ravin de la Montrose …Laissons faire le hasard, ou plutôt Dieu qui dispose des trésors de ce monde et lesdistribue à son gré ! »Le père, la mère, le fils restèrent pensifs quelques instants, fermement résolusd ’ailleurs à ne point mettre à profit cette découverte, à laisser ces cailloux sur le soloù ils gisaient. L ’aride région, comprise entre l ’amont de la rivière et la base de lachaîne, n ’attirerait pas de longtemps les nouveaux habitants de l ’île, et bien desmalheurs seraient évités sans aucun doute.

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La mauvaise saison battait son plein. Il fallut patienter pendant trois semainesencore. Il semblait que les beaux jours dussent être tardifs cette année. Après vingt-quatre heures de répit, les bourrasques reprenaient avec plus de force, sousl ’influence des troubles atmosphériques qui bouleversaient le nord de l ’océan Indien.On était maintenant en août. Si ce mois n ’est que le février de l ’hémisphèreseptentrional, à cette époque du moins, entre les tropiques et l ’équateur, les pluies etles vents commencent d ’ordinaire à faiblir, l ’espace à se dégager des épaissesvapeurs.« Depuis douze ans, dit un jour M. Zermatt, nous n ’avons jamais éprouvé une silongue série de rafales … Et même, de mai à juillet, il y avait des semainesd ’accalmie … Quant au vent d ’ouest, il se rétablissait dès le début du mois d ’août …– Ma chère Merry, ajouta Mme Zermatt, vous allez prendre une fâcheuse idée denotre île …– Rassurez-vous, Betsie, répondit Mme Wolston. En notre pays d ’Angleterre, est-ceque nous ne sommes pas habitués au mauvais temps pendant la moitié de l ’année ? …– N ’importe, déclara Jack, c ’est abominable … un mois d ’août pareil dans laNouvelle-Suisse ! … Depuis trois semaines, je devrais être en chasse, et tous lesmatins mes chiens nie demandent ce que cela signifie !– Cette période va bientôt prendre fin, affirma Ernest. Si j ’en crois le baromètre etle thermomètre, nous ne tarderons pas à entrer dans la période des orages qui terminehabituellement la saison pluvieuse.– Quoi qu ’il en soit, reprit Jack, cet abominable temps se prolonge trop … Ce n ’estpas ce que nous avions promis à M. et Mme Wolston, et je suis sûr qu ’Annah nousreproche de l ’avoir trompée …– Non … Jack … non …– Et qu ’elle voudrait s ’en aller ! »Les yeux de la jeune fille répondirent pour elle. Ils disaient combien elle se trouvaitheureuse de cette cordiale hospitalité de la famille Zermatt. Son espoir était quejamais rien ne les en séparerait, ses parents et elle ! …Ainsi que l ’avait observé Ernest, cette saison des pluies s ’achevait généralement parde violents orages qui duraient de cinq à six jours. Le ciel était alors tout incendiéd ’éclairs, suivis de coups de foudre, à faire croire que s ’effondrait la voûte étoilée, etrépercutés par les multiples échos du littoral.Ce fut le 17 août que ces orages s ’annoncèrent avec un relèvement de latempérature, un alourdissement de l ’atmosphère, un amoncellement de gros nuagesdans le nord-ouest, nuages livides qui dénotaient une haute tension électrique.Felsenheim, abrité sous sa carapace rocheuse, défiait le vent et la pluie. On n ’avaitpas à y craindre ces chutes de foudre, si redoutables en pleine campagne ou au milieude bois qui attirent si facilement le fluide. Sans doute, Mme Zermatt, Mme Wolston,Annah n ’échappaient pas à l ’impression toute physique que produisent les orages,même quand on peut impunément les braver, mais elles ne s ’en effrayaient pas outremesure.Le surlendemain, dans la soirée, l ’espace fut troublé par le plus terrible de cesmétéores qui eût éclaté jusque-là. Tous, réunis dans la salle de la bibliothèque, seredressèrent au fracas d ’un coup de tonnerre sec et déchirant qui se prolongea enlongs roulements à travers les hautes zones du ciel.Puis, après l ’intervalle d ’une minute, un profond silence régna au dehors.

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A n ’en pas douter, la foudre venait de tomber non loin de Felsenheim.En cet instant, une détonation se fit entendre.« Qu ’est-ce donc ? … s ’écria Jack.– Ce n ’est pas le tonnerre … dit M. Zermatt.– Assurément non, répondit M. Wolston, qui s ’approcha de la fenêtre.– Est-ce un coup de canon qui vient d ’être tiré au large de la baie ? … » demandaErnest.On écouta, le c œur haletant. Peut-être y avait-il erreur … une illusiond ’acoustique … quelque dernier éclat de la foudre à travers l ’espace ? … Mais sic ’était la décharge d ’une bouche à feu, c ’est qu ’un bâtiment se trouvait en vue del ’île, poussé par la tempête, peut-être en perdition.Un second coup retentit. C ’était le même bruit, donc à la même distance, et, cettefois, aucun éclair ne l ’avait précédé …« Encore un … répéta Jack, et, pour celui-là, aucun doute, je pense …– En effet, affirma M. Wolston, c ’est un coup de canon que nous venonsd ’entendre ! »Aussitôt, Annah de courir vers la porte, en s ’écriant, comme malgré elle :« La Licorne … ce ne peut être que la Licorne ! »Il y eut quelques secondes d ’une silencieuse stupeur. La Licorne en vue de l ’île …demandant du secours ? … Non … non ! … Qu ’un navire eût été poussé dans le nord-est, un navire désemparé, drossé contre les récifs du cap de l ’Espoir-Trompé ou ducap de l ’Est, on pouvait le supposer. Mais que ce fût la corvette anglaise, c ’étaitinadmissible. Il aurait fallu que son départ d ’Europe remontât à trois mois déjà etqu ’elle eût considérablement abrégé son séjour en Angleterre … Non … non ! … Et M.Zermatt l ’affirmait avec tant de conviction que tous se rangèrent à son opinion : cene pouvait être la Licorne !Toutefois il n ’en était pas moins affreux de penser qu ’un bâtiment était en détresseà peu de distance de l ’île … que la bourrasque le chassait sur l ’écueil où s ’était briséle Landlord … qu ’il demandait vainement du secours …MM. Zermatt et Wolston, Ernest et Jack sortirent sous la pluie et gravirentl ’épaulement au revers de Felsenheim.Tel était l ’obscurcissement de l ’espace que le rayon de vue se bornait à quelquestoises du côté de la mer. Tous quatre durent rentrer presque aussitôt sans avoir rienaperçu à la surface de la baie du Salut.« Et d ’ailleurs, que pourrions-nous faire pour ce bâtiment ? … demanda Jack.– Rien, répondit M. Zermatt.– Prions pour les malheureux qui sont en péril, dit Mme Wolston, et que le Tout-Puissant les protège ! »Les trois femmes s ’agenouillèrent près de la fenêtre, et les hommes demeurèrentcourbés près d ’elles.Comme aucune autre décharge d ’artillerie ne se fit entendre, il fallut en conclure ouque le navire s ’était perdu corps et biens, ou qu ’il avait passé au large de l ’île.Personne, cette nuit-là, ne quitta la grande salle, et, dès que le jour reparut, l ’orageayant cessé, tous se précipitèrent hors de l ’enclos de Felsenheim.

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Il n ’y avait aucune voile en vue, ni dans la baie du Salut, ni dans le bras de mercompris entre le cap de l ’Espoir-Trompé et le cap de l ’Est.On n ’apercevait rien non plus d ’un navire qui se fût fracassé contre l ’écueil du Landlord , à trois lieues de là.« Allons à l ’îlot du Requin … dit Jack.– Tu as raison, répondit M. Zermatt. Du haut de la batterie, nos regards porterontplus loin …– D ’ailleurs, ajouta Jack, c ’est ou jamais le cas de tirer quelques coups de canon ! …Qui sait s ’ils ne seront pas entendus au large et suivis d ’une réponse ? … »La difficulté serait évidemment de gagner l ’îlot du Requin, car la baie devait encoreêtre profondément troublée. Mais, en somme, la distance n ’était que d ’une lieueenviron, et la chaloupe pouvait s ’y risquer.Mmes Wolston et Zermatt, dévorant leurs inquiétudes, ne voulurent point s ’opposerà ce projet. Il y allait, peut-être, du salut de leurs semblables.A sept heures, la chaloupe quitta la petite crique. MM. Zermatt et Wolston, Ernestet Jack nageaient avec vigueur, aidés par le jusant. Quelques paquets de mer qu ’ilsreçurent par l ’avant ne leur firent point rebrousser chemin.Dès que l ’îlot eut été atteint, tous les quatre prirent pied sur les basses roches.Quel changement, quels dégâts ! … Ça et là, des arbres déracinés par le vent, lesenclos des antilopes renversés, les animaux effarés accourant de toutes parts !M. Zermatt et ses compagnons arrivèrent à la base du monticule de la batterie, etJack, naturellement, fut le premier à paraître au sommet.« Venez … venez ! … » criait-il d ’une voix impatiente.M. Zermatt, M. Wolston et Ernest se hâtèrent de le rejoindre.Le hangar sous lequel s ’allongeaient les deux pièces avait été incendié pendant lanuit, et n ’offrait plus que des débris qui fumaient encore. Le mât de pavillon, fendusur toute sa longueur, gisait au milieu d ’un amas d ’herbes et de broussailles à demiconsumées. Quant aux arbres, dont les branchages s ’entrecroisaient au-dessus de labatterie, ils étaient fracassés jusqu ’aux racines, et l ’on voyait la trace des flammesqui avaient dévoré leurs hautes branches.Les deux caronades étaient sur les affûts, trop lourdes pour que la bourrasque eût pules renverser.Ernest et Jack avaient apporté des étoupilles, et s ’étaient même munis de plusieursgargousses, afin de pouvoir continuer à tirer, si des détonations venaient du large.Jack, posté près de la première pièce, y mit le feu.L ’étoupille brûla jusqu ’à l ’orifice de la lumière, mais le coup ne partit pas.« La charge était éventée, fît observer M. Wolston, et elle n ’a pu s ’enflammer …– Changeons-la, répondit M. Zermatt. Jack, prends l ’écouvillon, et tâche dedébourrer la pièce … Puis tu y placeras une nouvelle gargousse. »Mais lorsque l ’écouvillon eut été introduit dans la pièce, il en atteignit le fond, à lagrande surprise de Jack. L ’ancienne gargousse, qui avait été placée à la fin de labelle saison, ne s ’y trouvait plus. Il en était de même pour la seconde pièce.« Elles ont donc été tirées ? … s ’écria M. Wolston.– Tirées ? … répéta M. Zermatt.– Oui … toutes les deux … reprit Jack.

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– Mais par qui ? …– Par qui ? … répondit Ernest, après une rapide réflexion, mais par le tonnerre enpersonne.– Le tonnerre ? … répliqua M. Zermatt.– Sans doute, père … Le dernier coup de foudre que nous avons entendu hier esttombé sur le monticule … Le hangar a brûlé et, quand le feu a atteint les deux pièces,les deux coups sont partis l ’un après l ’autre … »Cette explication s ’imposait, en présence des débris incendiés qui jonchaient le sol.Mais par quelles heures d ’anxiété avaient passé les hôtes de Felsenheim pendantcette interminable nuit d ’orage !« Voyez-vous ce tonnerre qui se fait artilleur … s ’écria Jack, ce Jupiter tonnant quise mêle de ce qui ne le regarde pas ! »Les caronades ayant été rechargées, la chaloupe quitta l ’îlot du Requin, où M.Zermatt aurait à reconstruire le hangar, dès que le temps le permettrait.Ainsi donc, aucun navire n ’avait paru sur les parages de l ’île pendant la nuitprécédente, aucun bâtiment n ’était venu se perdre contre les récifs de la Nouvelle-Suisse.

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CHAPITRE XII

A Falkenhorst. – A Waldegg. – A Zuckertop. – A Prospect-Hill. –La mer déserte. – Préparatifs de voyage à l ’intérieur. – Ceux quipartent et ceux qui ne partent pas. – Conduite au défilé de Cluse.– Adieux.

La saison des pluies, qui s ’était prolongée cette année-là, prit fin dans la dernièresemaine d ’août. En prévision du voyage projeté à l ’intérieur de l ’île, on se mitimmédiatement aux travaux de labours et d ’ensemencements. M. Zermatt necomptant pas commencer l ’excursion avant la seconde quinzaine de septembre, cetemps suffirait largement aux premières besognes.Cette fois, les deux familles décidèrent de ne point s ’installer à Falkenhorst. Lechâteau aérien avait d ’ailleurs subi quelques dégâts pendant les dernières tourmentes,et il serait nécessaire d ’y faire des réparations. On se contenterait d ’y passerquelques jours pour les semailles, la taille du vignoble, les soins à donner auxanimaux, et on ne s ’attarderait pas davantage à Waldegg, à Zuckertop et à Prospect-Hill.« Considérons, fit observer M. Zermatt, qu ’au retour de nos absents, à l ’arrivée desnouveaux amis qu ’ils nous amèneront, le colonel Montrose, votre fils James et safemme, mon cher Wolston, et peut-être un certain nombre de colons, desagrandissements s ’imposeront à Falkenhorst comme aux autres métairies. Or, desbras supplémentaires ne seront pas à dédaigner pour ces travaux qui ne laisseront pasd ’être importants. Donc, aujourd ’hui, ne nous occupons que de nos champs, de nosétables, de nos basses-cours. Nous aurons assez à faire, durant ces deux mois, enattendant la Licorne . »Comme la présence de Mmes Zermatt et Wolston à Felsenheim était indispensable,les deux ménagères déclarèrent qu ’elles se chargeaient de tout ce qui concernaitl ’intérieur et l ’extérieur, les bestiaux, les volatiles de la mare aux Oies, les léguéesdu potager. Elles permirent toutefois à Annah d ’accompagner son père lors de lavisite des métairies, et, si la jeune fille se montra satisfaite, Ernest ne le fut pasmoins. Au surplus, ce déplacement n ’entraînerait pas grande fatigue, puisque lechariot, attelé des deux buffles, et les trois ânons, serviraient au transport à travers ledistrict de la Terre-Promise. C ’est dans ce véhicule que M. Zermatt, Ernest, M.Wolston et Annah prendraient place, tandis que Jack, toujours enclin à jouer le rôled ’éclaireur, les devancerait sur l ’onagre Leichtfus, l ’une de ses montures favorites.S ’il hésita entre le taureau Brummer et l ’autruche Brausewind, il finit par donner lapréférence à l ’onagre. Brummer et Brausewind durent se résigner à ne point quitterFelsenheim.A la date du 25 août, la première halte se fit à Falkenhorst, dont l ’enclos renfermaitun certain nombre d ’animaux domestiques. Il faisait beau temps avec petite brisevenant de la baie du Salut. La chaleur n ’était pas encore excessive. Suivrel ’ombreuse allée d ’arbres qui longeait le rivage, cela ressemblait plutôt à unepromenade, et non des moins agréables.Et puis, à cette époque de l ’année, M. Zermatt et ses fils éprouvaient cette viveimpression que leur avait toujours donnée le retour du printemps, cette influencesalutaire de la nature aux premiers beaux jours, qui, ainsi que le disait le chef de la

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famille dans le récit de ses aventures, « revenait, comme un ami, après quelques moisd ’absence, leur apporter plaisir et bénédictions ».Il n ’y eut pas à s ’occuper des travaux de culture pendant le séjour à Falkenhorst.Les champs à ensemencer dépendaient des autres métairies plus éloignées. Toutes lesheures furent consacrées à soigner les animaux, à renouveler leur nourriture, àexécuter quelques réparations indispensables aux étables, à nettoyer et à curer le petitruisseau qui arrosait ce domaine.Quant aux magnifiques arbres du bois voisin, ils avaient résisté aux rudes assauts dela tourmente, non sans y avoir cependant perdu quelques branches. Il y eut donc lieude ramasser tout ce bois mort et de l ’emmagasiner dans les bûchers de l ’enclos.Il fut également constaté que l ’un des plus grands mangliers avait été frappé de lafoudre. Bien que celui qui supportait la demeure aérienne n ’eût pas subi le mêmesort, l ’idée vint à Ernest qu ’il serait prudent de le protéger au moyen d ’unparatonnerre dont la tige dépasserait ses plus hautes frondaisons et qu ’un filmétallique raccorderait avec le sol. Il se proposa d ’étudier cette installation, car desorages fréquents troublaient la saison d ’été, et le fluide électrique aurait pu causer degraves dommages à Falkenhorst.Ces travaux exigèrent trois jours pleins, et M. Zermatt ne revint à Felsenheim que lequatrième. Ses compagnons et lui en repartirent vingt-quatre heures après, et leursmontures, leurs attelages prirent la direction de Waldegg.La distance qui sépare Felsenheim de cette métairie fut franchie dans la matinée.Dès l ’arrivée, chacun se mit à l ’ouvrage. Là se trouvait la bergerie comprenant lesmoutons et les chèvres, dont le nombre s ’accroissait d ’année en année ; là, aussi,était établi un poulailler qui comptait ses hôtes par centaines. Certaines avariesdurent être réparées au fenil, où les fourrages de la dernière récolte avaient étérentrés. Quant à l ’habitation, on ne remarqua pas qu ’elle eût souffert des mauvaistemps. Ce n ’était plus, il est vrai, la cabane en roseaux pliants, en perches minces etsouples des premiers jours. La maisonnette, maçonnée à présent, se doublait audehors d ’un parement de sable et de terre grasse, à l ’intérieur d ’un enduit de plâtre,de telle sorte que l ’humidité ne pouvait s ’y introduire. M. Zermatt observa, d ’autrepart, non sans satisfaction, que les plantations de cotonniers, qui confinaient àWaldegg, présentaient bonne apparence. Il en était ainsi du marécage, transformé enune véritable rizière dont les eaux pluviales n ’avaient point affouillé le sol. Du côtéopposé, si le lac des Cygnes se maintenait à un étiage assez élevé, presque au niveaudes rives, nulle inondation ne menaçait les champs du voisinage. D ’innombrablesoiseaux aquatiques animaient alors ce petit lac, des hérons, des pélicans, desbécassines, des pilets, des poules d ’eau, et, les plus gracieux de tous, des cygnes auplumage entièrement noir, qui se promenaient par couples à sa surface.Il n ’y avait aucune raison pour que Jack ne choisît pas parmi ces volatiles ceux quifiguraient d ’ordinaire sur la table de la ferme de Waldegg. Il abattit quelquesdouzaines de canards, sans parler d ’un magnifique cabiai, tué sous bois, et que lechariot rapporterait à Felsenheim.En ce qui concernait les bandes de singes, il y eut lieu d ’être rassuré. Onn ’apercevait plus un seul de ces malfaisants quadrumanes très habiles à lancer despommes de pin en guise de projectiles, qui infestaient autrefois les bois d ’alentours,et dont les dévastations étaient si dommageables. Depuis les grandes exterminationsorganisées contre eux, ils avaient sagement pris le parti de déguerpir.

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Ces premiers travaux terminés, on s ’occupa d ’ensemencer les champs de Waldegg.Cette terre si féconde ne demandait ni à être labourée ni à être ravivée par lesfumures que la métairie aurait su fournir en abondance. Le passage de la herse,traînée par les ânons, suffisait à rafraîchir le sol. Cependant ces semailles exigèrent,avec un certain temps, le concours de tous, – même celui d ’Annah, – et le retour àl ’habitation de Felsenheim ne put s ’effectuer avant le 6 septembre.M. Zermatt et ses compagnons n ’eurent qu ’à féliciter Mme Wolston et Betsie duzèle et de l ’activité qu ’elles avaient déployés pendant leur absence. La basse-cour,les étables, étaient en parfait état ; le potager avait été nettoyé, sarclé, les plants delégumes alignés d ’une main sûre. Les deux ménagères avaient également procédé aucomplet lavage des chambres, salles et salons, au battage des literies, à tous les soinsqu ’exigé la bonne tenue d ’une maison. Leur temps avait été bien occupé, mais ellesne cachèrent pas leur désir qu ’on en finît avec ces visites aux métairies, dont ellesn ’étaient pas.Il fut alors décidé qu ’une dernière excursion serait faite les jours suivants auxétablissements du district. Elle comprendrait à la fois les fermes de Zuckertop et deProspect-Hill. Or, de s ’élever jusqu ’à la hauteur de l ’Espoir-Trompé, celademanderait certainement une huitaine de jours, et il ne fallait pas compter être deretour avant la mi-septembre.« Quant à l ’ermitage d ’Eberfurt, fit observer M. Zermatt, nous aurons l ’occasion dele visiter lors du voyage projeté à l ’intérieur de l ’île, car, pour sortir de la Terre-Promise, il n ’existe pas d ’autre issue que le défilé de Cluse, près de notre métairie …– Cela va de soi, répondit M. Wolston. Toutefois, n ’y a-t-il pas des travaux deculture à exécuter de ce côté, et qui souffriraient d ’un retard ? …– Mon cher Wolston, déclara M. Zermatt, nous n ’avons plus à attendre que l ’époqueoù la fenaison et la moisson réclameront nos soins, et ce ne sera que dans quelquessemaines. Donc finissons-en avec Zuckertop et Prospect-Hill. »Ce projet admis, on décida qu ’Annah n ’accompagnerait pas son père, le voyagepouvant se prolonger au-delà d ’une semaine. Mme Wolston eût trouvé trop longuecette absence. Sa fille, d ’ailleurs, serait très utile à Felsenheim pour certains travauxde ménage, les grandes lessives, les grands raccommodages de vêtements et de linge.Le fer à repasser et l ’aiguille prenaient alors le pas sur le râteau, la houe et la binette.Aussi Mme Wolston, sans parler de sa sollicitude maternelle, fit-elle valoir cesraisons très sérieuses, et auxquelles Annah dut se rendre à son vif regret.Ernest, on le comprend, trouva ces raisons peu de son goût, et il en vint même à sedemander si sa présence n ’était pas indispensable à Felsenheim.Eh bien, ce fut ce brave Jack qui lui donna aide avec sa bonne camaraderiehabituelle. La veille du départ, lorsque tout le monde se trouvait réuni dans la sallecommune, il n ’hésita pas à émettre l ’observation suivante :« Père, je sais bien que Mme Wolston, sa fille et ma mère ne courent aucun risque àrester seules à Felsenheim … Mais, enfin, lorsqu ’il s ’agit de les y laisser toute unesemaine et – qui sait ? … – peut-être davantage …– Assurément, Jack, répondit M. Zermatt, je ne serai pas une heure tranquille durantnotre absence … bien qu ’il n ’y ait aucun danger à prévoir … Jusqu ’ici nos séparationsn ’ont jamais duré plus de deux à trois jours, et, cette fois, ce sera la semaineentière … C ’est bien long ! … Pourtant, il y aurait gros embarras à partir tousensemble …– Si vous le voulez, dit M. Wolston, j ’offre de rester a Felsenheim …

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– Non, mon cher Wolston, vous moins qu ’un autre, répondit M. Zermatt. Il estnécessaire que vous nous accompagniez à Zuckertop et à Prospect-Hill en prévisiondes travaux futurs … Mais si l ’un de mes fils consent à demeurer près de sa mère, jen ’aurai plus aucune inquiétude … Cela est arrivé plusieurs fois déjà … Jack, parexemple … »Jack, qui ne se retenait guère de sourire, regarda Ernest en dessous.« Comment, s ’écria-t-il, c ’est à moi que vous demandez de garder le logis ! … C ’està un chasseur que vous voulez enlever cette occasion de chasser la grosse et la petitebête ! … Si quelqu ’un doit rester à Felsenheim, pourquoi moi plutôt qu ’Ernest ? …– Ernest ou Jack, c ’est tout un … répliqua M. Zermatt. N ’est-il pas vrai, madameWolston ? …– Certainement, monsieur Zermatt.– Et, en compagnie d ’Ernest, vous n ’aurez pas peur, ni toi, Betsie, ni vous, machère Annah ? …– Pas la moindre peur, répondit la jeune fille, dont le visage se colora légèrement.– Parle donc, Ernest, reprit Jack. Tu ne dis pas si cet arrangement te convient ? … »L ’arrangement convenait à Ernest, et M. Zermatt pouvait avoir toute confiance ence sérieux jeune homme aussi prudent que courageux.Quant au départ, il avait été fixé au lendemain. Dès le jour levé, M. Zermatt, M.Wolston et Jack firent leurs adieux, en promettant d ’abréger leur absence autant quepossible.La route la plus courte pour se rendre de Felsenheim à Zuckertop obliquait sur lagauche par rapport à celle de Waldegg, qui longeait le littoral.Le chariot, où se placèrent MM. Zermatt et Wolston, était en outre chargé de sacsqui contenaient des semences, d ’un certain nombre d ’ustensiles et d ’outils, de vivreset de munitions en quantité suffisante.Jack, qui n ’avait pas voulu se séparer de Leichtfus, marchait près du chariot, suivide ses deux chiens Braun et Falb.On prit d ’abord la direction du nord-ouest, de manière à laisser le lac des Cygnessur la droite. De vastes prairies, des pâturages naturels, s ’étendaient jusqu ’au canalde dérivation du ruisseau des Chacals, qui fut traversé à une lieue de Falkenhorst surle ponceau établi dès l ’origine.En cette direction il n ’existait pas de route carrossable dans le genre de celle quiconduisait à la métairie de Waldegg. Toutefois, les nombreux et pesants charroisavaient fini par aplanir le sol et détruire les herbes. Aussi, traîné par les deuxrobustes buffles, le véhicule avançait-il d ’un bon train sans trop de peine.La distance jusqu ’à Zuckertop, qui était d ’environ trois lieues, fut franchie enquatre heures.M. Zermatt, M. Wolston et Jack arrivèrent donc à l ’habitation pour le déjeuner.Après avoir mangé de grand appétit, ils se mirent aussitôt à l ’ouvrage.Il fallut d ’abord relever plusieurs piquets de l ’enclos dans lequel les porcs avaientpassé la saison pluvieuse. Cet enclos avait été envahi par d ’autres congénères del ’espèce porcine, ces tajams ou cochons musqués, déjà signalés à Zuckertop, et quivivaient en parfaite amitié avec les autres. On se garda bien de les chasser, et pourcause. M. Zermatt savait par expérience qu ’il y avait parti à tirer de la chair de cesquadrupèdes, à la condition d ’enlever la poche odoriférante placée sur leur dos.

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Les plantations de ce domaine, grâce à son éloignement de la mer, furent trouvéesen bon état. On ne put que constater le bon état des goyaviers, des bananiers, despalmiers à choux, et principalement de ces ravendsaras, au tronc épais, à la têtepyramidale, dont l ’écorce unit le goût de la cannelle à celui du girofle.A l ’époque où M. Zermatt et ses fils l ’avaient visité, cet emplacement ne formaitqu ’un marais, qui fut alors nommé le Marais des cannes à sucre, et ils y étaientarrivés dès les premiers jours de leur débarquement sur l ’île. Maintenant, de vasteschamps de culture entouraient la ferme de Zuckertop, puis des herbages où paissaientquelques vaches. A la place de la simple hutte de branchages s ’élevait une habitationabritée sous les arbres. Non loin se massait un épais taillis, uniquement composé debambous dont les fortes épines pouvaient être employées en guise de clous, etquiconque l ’eût traversé n ’en fût sorti que les vêtements en lambeaux.Le séjour à Zuckertop dura huit jours qui furent occupés aux semailles du millet, dufroment, de l ’avoine, du mais ; les céréales profitaient vite dans ce sol qu ’arrosait ladérivation du lac des Cygnes. De ce côté, en effet, M. Wolston avait pratiqué unesaignée en entaillant la rive occidentale du lac, et, rien que par leur écoulementnaturel, les eaux se dispersaient à la surface du territoire. Aussi, par suite de cettedisposition, Zuckertop devait être considéré comme la plus riche des trois métairiesfondées sur le district de la Terre-Promise.Inutile de dire que, pendant le cours de cette semaine, Jack avait pu largementsatisfaire ses goûts de chasseur. Dès que la besogne lui laissait quelque répit, ilpartait avec ses chiens. L ’office fut abondamment garni de cailles, tétras, perdrix,outardes, pour la plume, de pécaris et d ’agoutis, pour le poil. Quant aux hyènes déjàsignalées aux environs, Jack n ’en rencontra pas ni aucun autre carnassier.Décidément les fauves fuyaient devant l ’homme.En se portant du côté du lac, Jack, plus heureux que ne l ’avait été son frère Fritzquelques années avant, eut l ’occasion d ’abattre un animal de la taille d ’un gros âne,au pelage brun foncé, espèce de rhinocéros sans corne, de l ’espèce des tapirs. C ’étaitun anta, qui ne tomba pas sous la première décharge que lui envoya le jeune chasseurà vingt pas ; mais, au moment où il fonçait sur Jack, une seconde balle lui traversa lec œur.Enfin tout ce travail fut terminé à Zuckertop dans la soirée du 15 septembre. Lelendemain, après que la maison eut été hermétiquement close, l ’enclos fermé d ’unesolide barrière, le chariot remonta vers le nord, afin de gagner Prospect-Hill, dans levoisinage du cap de l ’Espoir-Trompé.Deux lieues séparaient la métairie de cette pointe qui s ’allonge comme un bec devautour entre la baie des Nautiles et la haute mer. La plus grande partie du trajets ’effectua sur un terrain plat, d ’un cheminement facile. Mais ce terrain accusa unepente assez sensible aux approches de la falaise.Deux heures après le départ, au delà d ’une verte et grasse campagne, toute rajeunieà la suite de la saison pluvieuse, M. Zermatt, M. Wolston et Jack atteignirent le boisdes Singes qui ne méritait plus d ’être ainsi désigné depuis la disparition de cettemauvaise engeance. Arrivés au pied de la colline, ils firent halte.En somme, les pentes de Prospect-Hill n ’étaient pas tellement raides que les buffleset l ’onagre ne pussent les gravir, en suivant un lacet qui se déroulait sur ses flancs. Ily eut un fort coup de collier à donner, et le chariot atteignit le plateau.La maison, très exposée aux vents de l ’est et du nord qui battaient en plein le cap,avait souffert des dernières tourmentes. Sa toiture devrait subir des réparations

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immédiates, car les rafales l ’avaient dégarnie en plusieurs endroits. Cependant, tellequelle, en pleine saison estivale, elle était habitable, – ce qui permit à ses hôtes des ’y installer pour quelques jours.En ce qui concernait la basse-cour que les gallinacés animaient de leursgloussements et de leurs ébats, il y eut à se préoccuper de divers dégâts dus auxmauvais temps ; puis il fallut dégager l ’orifice de la petite source fraîche quis ’épanchait presque au sommet de la colline.A propos des plantations, et plus particulièrement des câpriers et des arbres à thé, letravail se réduisit au redressement de ceux que la violence des vents avait courbés, etdont les racines tenaient encore au sol.Durant ce séjour, plusieurs promenades amenèrent les visiteurs à l ’extrémité du capde l ’Espoir-Trompé. De cet endroit, le regard embrassait une vaste étendue de mer endirection de l ’est, et une partie de la baie des Nautiles vers l ’ouest. Que de fois,depuis tant d ’années, les naufragés avaient guetté vainement l ’apparition d ’unbâtiment au large du cap !Aussi, lorsque M. Zermatt et ses deux compagnons s ’y rendirent, Jack d ’émettrecette réflexion :« Il y a douze ans, désespérés de n ’avoir retrouvé aucun de nos compagnons du Landlord , nous l ’avions à juste titre appelé le cap de l ’Espoir-Trompé … Eh bien,aujourd ’hui, si la Licorne allait se montrer par le travers, est-ce qu ’il ne conviendraitpas de lui donner le nom de cap de Bonne-Venue ? …– Assurément, mon cher Jack, répondit M. Wolston, mais le cas est improbable …La Licorne est encore en plein Atlantique, et il s ’en faut de presque deux moisqu ’elle puisse atteindre les parages de la Nouvelle-Suisse …– On ne sait pas, monsieur Wolston, on ne sait pas … répétait Jack. Et d ’ailleurs, àdéfaut de la Licorne , pourquoi un autre navire ne viendrait-il pas prendreconnaissance, puis possession de l ’île ? … Il est vrai, son capitaine serait en droit del ’appeler l ’île de l ’Espoir-Trompé … puisque la possession est chose faite ! … »Du reste aucun navire n ’apparaissait au large, et il n ’y eut pas lieu de changer lenom de baptême du cap.Le 21 septembre, la besogne étant achevée à la villa de Prospect-Hill, M. Zermattdécida que le départ s ’effectuerait le lendemain dès la pointe du jour.Ce soir-là, groupés en avant de la petite terrasse qui s ’étendait devant l ’habitation,les hôtes de Prospect-Hill purent assister à un splendide coucher de soleil sur unhorizon dont aucune brume n ’altérait la pureté. A quatre lieues de là, le cap de l ’Estse fondait dans une ombre que ravivaient parfois les étincellements du ressac contreles basses roches de la pointe. La mer, d ’une tranquillité parfaite, s ’arrondissaitjusqu ’à la baie du Salut. Au-dessous de la colline, les prairies, ombragées debouquets d ’arbres, confondaient leur tapis verdoyant avec la tache jaunâtre desgrèves. En arrière, à une huitaine de lieues, au sud, s ’estompait la chaîne transversalevers laquelle s ’attachaient obstinément les regards de M. Wolston, et dont lesderniers rayons solaires festonnaient encore l ’arête d ’un liséré d ’or.Le lendemain, le chariot, après avoir redescendu les talus de Prospect-Hill, se remiten route, et, l ’après-midi, il arrivait à l ’enclos de Felsenheim. Avec quelle joie furentaccueillis les absents dont l ’exploration n ’avait pas exigé moins de deux semaines !C ’est peu, sans doute, mais les chagrins de la séparation ne se mesurent pasuniquement à sa durée.

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Inutile d ’ajouter que Mme Zermatt, Mme Wolston et Annah n ’avaient point perduleur temps pendant ces quinze jours. Les travaux de lessivage étaient très avancés.C ’était plaisir de voir les draps, les nappes, les serviettes, raccommodés avec soin, etdont la blancheur tranchait sur la verdure du potager, se balancer sur les cordestendues d ’un arbre à l ’autre.De son côté, Ernest n ’avait pas chômé. Lorsque les ménagères n ’avaient pas eubesoin de lui, il s ’était enfermé dans la bibliothèque, sans dire de quelle besogne ils ’occupait. Peut-être, cependant, Annah était-elle dans le secret de son travail.Bref, ce soir-là, lorsque les deux familles furent réunies dans la grande salle, aprèsque M. Zermatt eut fait le récit de l ’excursion aux métairies, Ernest déposa sur unetable une feuille de papier sur laquelle figurait un dessin à lignes coloriées.« Eh ! qu ’est-ce là ? … demanda Jack. Serait-ce le plan de la future capitale de laNouvelle-Suisse ? …– Pas encore, répondit Ernest.– Alors je ne devine pas …– Mais c ’est le projet de décoration intérieure de notre petite chapelle … dit Annah.– Sans doute, Jack, ajouta Ernest, et il fallait bien s ’en occuper, puisque les murssont déjà à moitié de leur hauteur. »Cette déclaration causa un vif plaisir et Ernest fut chaleureusement loué de sontravail, qui fut trouvé parfait autant pour son élégance que pour sa disposition.« Y aura-t-il un clocher ? … demanda Jack.– Assurément … répondit Annah.– Avec une cloche ? …– Oui … la cloche du Landlord …– Et, dit Ernest, c ’est Annah qui aura l ’honneur de la sonner la première ! »On était au 24 septembre, c ’est-à-dire à l ’époque où le projet de M. Wolston devaitêtre mis à exécution. Que résulterait-il de cette reconnaissance à l ’intérieur de laNouvelle-Suisse ? … Pendant une douzaine d ’années, les naufragés s ’étaientcontentés de ce district de la Terre-Promise, et l ’on sait s ’il avait suffi à leur assurerl ’existence et même le bien-être. Aussi, indépendamment de l ’inquiétude que devaitlui inspirer l ’absence de quelques-uns des siens, Mme Zermatt, sans trop sel ’expliquer, était-elle portée à croire que les conséquences de cette excursion seraientplutôt regrettables.Et, ce soir-là, lorsque M. Zermatt l ’eut rejointe dans leur chambre, elle s ’en ouvrit àson mari, qui crut sage de lui répondre en ces termes :« Chère amie, si nous étions encore dans les conditions où nous avons été depuisnotre arrivée, je t ’accorderais que cette exploration ne s ’impose pas. Si même M.Wolston et sa famille avaient été jetés à la suite d ’un naufrage sur notre île, je leurdirais : ce qui nous a suffi doit vous suffire, et il n ’est pas nécessaire de se lancer àl ’aventure, quand le profit n ’est pas certain et lorsqu ’il y a peut-être des dangers àcourir … Mais la Nouvelle-Suisse possède à présent un statut géographique, et, dansl ’intérêt de ses futurs colons, il importe que l ’on connaisse son étendue, ladisposition de ses côtes, quelles ressources elle peut offrir …– Bien … mon ami … bien … répondit Mme Zermatt, mais cette exploration nedevrait-elle pas être faite par les nouveaux arrivants ?

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– Évidemment, répondit M. Zermatt, il n ’y aurait aucun inconvénient à attendre, etl ’opération pourrait être entreprise dans des conditions meilleures. Mais, tu le sais,Betsie, ce projet tient au c œur de M. Wolston, et, d ’autre part, Ernest désirecompléter la carte de la Nouvelle-Suisse … Je pense donc qu ’il convient de satisfaireleurs désirs.– Je ne dirais pas non, mon ami, répliqua Mme Zermatt, s ’il ne s ’agissait encore dese séparer …– Une absence d ’une quinzaine de jours au plus ! …– A moins que Mme Wolston, Annah et moi, ne soyons du voyage …– Ce ne serait pas prudent, ma chère femme, déclara M. Zermatt. Cette excursionpeut offrir, sinon des dangers, du moins des difficultés et de grandes fatigues … Ils ’agira de cheminer à travers une région aride sous un soleil brûlant … L ’ascensionde cette chaîne sera pénible sans doute …– Ainsi, Mme Wolston, Annah et moi, nous devrons rester à Felsenheim ? …– Oui, Betsie, mais je ne compte pas vous y laisser seules. Après avoir bien réfléchi,voici le parti auquel je me suis arrêté et qui recevra, je pense, l ’approbation générale.C ’est M. Wolston qui fera l ’exploration avec nos deux fils, – Ernest chargé desrelèvements, Jack qui ne consentirait jamais à sacrifier une pareille occasion d ’aller àla découverte … Quant à moi, je resterai à Felsenheim … Cela te va-t-il, Betsie ? …– Quelle question, mon ami ! répondit Mme Zermatt. Nous pouvons entièrementnous fier à M. Wolston. C ’est un homme sérieux … qui ne se laissera pas entraîner àdes imprudences … Nos deux fils ne courent aucun risque avec lui …– J ’imagine, reprit M. Zermatt, que cet arrangement satisfera Mme Wolston etAnnah …– Qui regrettera bien un peu l ’absence de notre Ernest ! … dit Mme Zermatt.– Tout comme Ernest regrettera de partir sans elle, ajouta M. Zermatt. Oui ! cesdeux bons êtres sont attirés l ’un vers l ’autre, et, un jour, dans cette chapelle dont il aachevé le plan, Ernest sera uni à celle qu ’il aime ! … Mais nous reparlerons en tempsvoulu de ce mariage …– Dont M. et Mme Wolston seront aussi heureux que nous ! … » répondit MmeZermatt.Lorsque M. Zermatt fit connaître sa proposition, elle réunit tous les suffrages. Ilfallut bien qu ’Ernest et Annah se rendissent à ce projet très raisonnable. L ’unadmettait que des femmes ne devaient pas s ’aventurer dans une expédition de cegenre, dont elles pourraient ou retarder ou même compromettre le succès, et l ’autrecomprenait que la présence d ’Ernest était indispensable pour qu ’elle fût menée àbonne fin.La date du départ fut fixée au 25 septembre.Dès ce jour, chacun s ’occupa des préparatifs, qui allaient être promptement achevés.En effet, d ’un commun accord, M. Wolston et les deux jeunes gens avaient résolu defaire ce voyage à pied. Il se pouvait, en effet, que la contrée qui confinait à la basedes montagnes ne fût pas plus facile que celle que traversait le haut cours de larivière Montrose.On irait donc pédestrement, le bâton à la main, le fusil au dos, accompagnés dedeux chiens. Que Jack fût un excellent tireur, aucun doute à ce sujet ; mais ni M.Wolston ni Ernest n ’étaient à dédaigner à ce point de vue, et les trois chasseursétaient assurés de se procurer en route une nourriture abondante.

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Cependant il y eut lieu de préparer le chariot et l ’attelage de buffles en vue dutransport des deux familles jusqu ’à l ’ermitage d ’Eberfurt. On ne l ’a pas oublié, M.Zermatt voulait profiter de l ’occasion pour visiter cette métairie établie sur la limitedu district de la Terre-Promise. Aussi est-ce avec satisfaction que fut accueilliel ’idée d ’accompagner M. Wolston, Jack et Ernest, jusqu ’au delà du défilé de Cluse.Peut-être même conviendrait-il de prolonger pendant vingt-quatre ou quarante-huitheures le séjour à Eberfurt, si l ’habitation exigeait des travaux auxquels tousdevraient prêter la main.Le 25, de grand matin, le chariot quitta Felsenheim suivi des chiens Braun et Falb.Tous avaient pu y prendre place. L ’étape mesurait trois bonnes lieues, et les bufflesne seraient pas gênés de la franchir avant midi.Le temps était beau, le ciel bleu pommelé. Quelques légers flocons de nuagestamisaient les rayons solaires et en adoucissaient l ’ardeur.Vers onze heures, après avoir marché obliquement à travers une fertile etverdoyante campagne, le chariot atteignit l ’ermitage d ’Eberfurt.Dans le petit bois qui le précédait, on aperçut encore une douzaine de singes. D ’oùnécessité de les en chasser, et ils décampèrent dès les premiers coups de feu.Lorsque le chariot eut fait halte, les familles allèrent s ’installer dans l ’habitation.Convenablement abritée par les arbres qui l ’entouraient, elle n ’avait que peu souffertdes mauvais temps. Tandis que Mme Wolston, Mme Zermatt et Annah s ’occupaientdu déjeuner, les hommes s ’éloignèrent d ’une portée de fusil afin de visiter le défiléde Cluse, qui s ’ouvrait sur l ’intérieur de l ’île.Un important et dur travail s ’imposait en cet endroit, car de puissants animauxavaient tenté de forcer la barrière, et il serait nécessaire de la consolider. Il y avaitlieu de croire qu ’une troupe d ’éléphants avait tenté de franchir le défilé, et, s ’ils yeussent réussi, que de ravages, non seulement à la métairie d ’Eberfurt, mais aussiaux métairies de Zuckertop et de Waldegg ! Qui sait même s ’il n ’y aurait pas eu àdéfendre Felsenheim contre les attaques de ces formidables pachydermes ? …La mise en place de nouvelles poutres et de nouveaux blocs occupa l ’après-midi etla journée suivante. Ce ne fut pas trop de tous les bras pour la man œuvre de ceslourdes masses et leur solide assujettissement. Cette besogne finie, M. Zermatt eutl ’assurance que la passe ne pourrait être forcée.Inutile de dire que l ’ermitage d ’Eberfurt n ’était plus la hutte à la modekamtchadale, qui, prenant son point d ’appui sur quatre arbres, s ’élevait à vingt piedsau-dessus du sol. Non, on disposait là d ’une habitation close et palissadée, quirenfermait plusieurs chambres suffisantes pour loger les deux familles. De chaquecôté, de larges étables étaient ménagées sous les basses branches des mangliers etdes chênes verts. C ’est là que fut enfermé l ’attelage des buffles auxquels le fourragefut distribué en abondance. Ces animaux, si bien dressés, si vigoureux, pourraientdonc y ruminer tout à leur aise.Il faut mentionner en outre que le gibier pullulait aux environs, lièvres, lapins,perdrix, cabiais, agoutis, outardes, coqs de bruyère, antilopes. Il fut facile à Jack desatisfaire sa passion au profit de la table commune. D ’ailleurs, une part de ce gibier,après avoir été rôtie devant la flamme pétillante du foyer, fut réservée pour les troisexcursionnistes. La gibecière au côté, le sac au dos, munis d ’amadou pour allumer dufeu, se contentant de viandes grillées, de gâteaux de cassave, poudre et plomb enabondance, gourdes pleines d ’eau-de-vie, ils ne devaient concevoir ni laisserconcevoir aucune inquiétude à l ’égard de la nourriture quotidienne. Et puis, à travers

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ces plaines fertiles, déjà entrevues soit au delà de la vallée de Grünthal, soit dans lesud de la baie des Perles, les racines comestibles ou les fruits demandaient-ils d ’autrepeine que de les déterrer ou de les cueillir ? …Le 27 septembre, dès la première heure, tout le monde se rendit au défilé de Cluse,où se firent les derniers adieux. Pendant une quinzaine de jours, on serait sansnouvelles des absents ! … Combien le temps paraîtrait long !« Sans nouvelles ? … dit alors Ernest. Non, mère, non, ma chère Annah, et vous enrecevrez …– Par courrier ? … demanda Jack.– Oui … par courrier aérien, répondit Ernest. Ne voyez-vous pas ce pigeon que j ’aiapporté dans sa petite cage ? … Pensez-vous que c ’était pour le laisser à Eberfurt ? …Non, nous le lâcherons du haut de la chaîne, et il vous apportera des nouvelles de lacaravane. »Chacun applaudit à cette bonne idée, et Annah se promit bien de guetter chaque jourl ’arrivée du messager d ’Ernest.M. Wolston et les deux frères franchirent une étroite issue ménagée entre lespoutres du défilé de Cluse. Elle fut soigneusement refermée derrière eux ; et ilsdisparurent bientôt au tournant de la barrière rocheuse.

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CHAPITRE XIII

Au sortir de la vallée de Grünthal. – La région des plaines. – Larégion des forêts. – Encore les singes. – Au pied de la chaîne. – Lanuit à l ’intérieur d ’une grotte. – La première et la deuxième zonede la montagne. – A la base du cône.

Le voyage à pied est par excellence le voyage du touriste. Il permet de tout voir, ilautorise les détours, il justifie les haltes, il permet les retards. Le piéton se contentede sentiers, lorsqu ’il n ’y a plus de route. Il peut cheminer à sa fantaisie, passer là oùne passeraient ni le plus léger véhicule ni la monture la mieux dressée, franchir lestalus et s ’élever jusqu ’à la cime des montagnes.Aussi M. Wolston et les deux jeunes gens n ’avaient-ils pas hésité, au risque d ’avoirà supporter d ’extrêmes fatigues, à se lancer pédestrement au milieu de ces contréesinconnues de l ’intérieur, surtout en prévision de l ’ascension projetée au sommet de lachaîne.Le projet, on le sait, ne devait comprendre qu ’un parcours de sept à huit lieues, à lacondition d ’atteindre en ligne droite la base des montagnes. Il ne s ’agissait donc pasd ’un long voyage ; mais il allait s ’effectuer à travers une contrée nouvelle, quiréservait peut-être d ’importantes et utiles découvertes aux trois excursionnistes.Le plus surexcité, on ne s ’étonnera pas que ce fût Jack. Avec son tempéramentaventureux, s ’il ne s ’était pas embarqué sur la Licorne pour ces pays d ’Europe qu ’ilavait quittés tout enfant, c ’est qu ’il comptait bien se dédommager un jour, lorsque lasituation de sa famille serait définitivement assurée. En attendant, quelle satisfactionpour lui de dépasser les limites de la Terre-Promise, de parcourir ces vastes plainesdont il ne connaissait rien au delà du défilé de Cluse et de la vallée de Grünthal ! Parbonheur, il n ’avait entre les jambes ni l ’onagre Leichtfus, ni le taureau Brummer, nison autruche Brausewind et n ’avait emmené que son chien Falb. Aussi M. Wolstonserait-il plus à même de contenir sa fougue habituelle.Et d ’abord, au sortir du défilé, tous trois se dirigèrent vers la petite hauteur quiportait le nom de Tour Arabe en souvenir de cette bande d ’autruches dans laquelleM. Zermatt et ses enfants avaient cru voir une bande de Bédouins à cheval, lors deleur première visite à la vallée de Grünthal. A partir de cette tour, ils se rabattirentvers la grotte des Ours, où il s ’en était fallu de peu, quelques années auparavant,qu ’Ernest ne fût étouffé dans l ’embrassement de l ’un de ces trop étreignantsplantigrades !D ’ailleurs il n ’y eut pas à remonter le cours de la rivière Orientale, qui descendaitdu sud à l ’ouest. Prendre cette direction c ’eût été allonger l ’itinéraire, puisque lespentes de la chaîne se dessinaient vers le sud.Et à ce propos Ernest de dire :« Ce qui n ’est pas à faire avec la rivière Orientale l ’aurait été avec la rivièreMontrose … Certainement, nous aurions eu plus court à suivre l ’une ou l ’autre de sesrives …– Et je me demande, ajouta Jack, pourquoi la pinasse ne nous a pas conduits à sonembouchure ? … De là, le canot eût navigué jusqu ’au barrage, c ’est-à-dire à cinq ousix lieues au plus de la chaîne …

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– Rien n ’aurait été plus aisé, mon cher Jack, répondit M. Wolston. Mais cette aridecontrée que traverse la Montrose ne présente aucun intérêt. Mieux vaut doncparcourir la région comprise entre la baie du Salut et les montagnes. »Le cheminement continua en descendant la vallée de Grünthal qui s ’étendait sur unelongueur de deux lieues environ, parallèlement à la barrière limitative de la Terre-Promise. Large de mille toises, cette vallée renfermait des massifs de bois, desbouquets isolés, des prairies étagées sur ses talus. Elle livrait aussi passage à uncours d ’eau qui murmurait sous les roseaux, et devait se jeter soit dans la rivièreOrientale, soit dans la baie des Nautiles.Il tardait à M. Wolston et aux deux frères d ’avoir atteint l ’extrémité de la vallée deGrünthal, afin de prendre un premier aperçu de la contrée qui se développait au sud.Autant qu ’il le pouvait, Ernest relevait l ’orientation au moyen de sa boussole depoche et la notait en même temps que les distances parcourues.Vers midi, on fit halte à l ’ombre d ’un groupe de goyaviers, non loin de champs oùles euphorbes poussaient en abondance. Plusieurs couples de perdrix, que Jack avaitabattues chemin faisant, furent plumées, vidées, rôties à la flamme, et composèrent lemenu de ce déjeuner avec des gâteaux de cassave. Le rio fournit une eau limpide, àlaquelle on mêla quelques gouttes de l ’eau-de-vie des gourdes, et les goyaves, enpleine maturité, figurèrent avantageusement au dessert.Repus et reposés, les trois excursionnistes se remirent aussitôt en route. L ’extrémitéde la vallée s ’engageait entre deux hauts parements rocheux. A travers cette gorgeplus resserrée, le ruisseau se transformait en torrent, et le débouché apparut.Un pays presque plat, qui offrait toute la luxuriante fertilité des zones tropicales, sedéveloppait jusqu ’aux premières assises de la chaîne, – pays verdoyant. Quelledifférence avec les territoires arrosés par le cours supérieur de la Montrose ! A unelieue en direction du sud-est roulait un ruban liquide, qui resplendissait sous lesoleil, et, vraisemblablement, affluait au lit de la Montrose.Vers le sud, en gagnant la base des montagnes, sur un espace de six à sept lieues, sesuccédaient les plaines et les futaies. La marche fut souvent embarrassée. Le sol étaithérissé d ’herbes hautes de cinq à six pieds, de grands roseaux à panaches épineux, etaussi de cannes à sucre que la brise balançait à perte de vue. Nul doute qu ’il n ’y eûtpossibilité d ’exploiter fructueusement ces productions naturelles qui, à cette époque,formaient la principale richesse des colonies d ’outre-mer.Lorsque M. Wolston et les deux jeunes gens eurent quatre heures de marche dansles jambes :« Je propose de faire halte, dit Ernest.– Déjà ? … s ’écria Jack, qui pas plus que son chien Falb ne demandait à se reposer.– Je suis de l ’avis d ’Ernest, déclara M. Wolston. Cet endroit me paraît convenable,et nous pourrons passer la nuit sur la lisière de ce petit bois de micocouliers.– Va pour le campement, répondit Jack, et aussi pour le dîner, car j ’ai l ’estomaccreux …– Faudra-t-il allumer un feu et l ’entretenir jusqu ’au jour ? … demanda Ernest.– Ce sera prudent, déclara Jack, et c ’est encore le meilleur moyen d ’écarter lesfauves.– Sans doute, répondit M. Wolston, mais il serait nécessaire de veiller à tour derôle, et je crois qu ’il vaut mieux dormir … Nous n ’avons rien à craindre, il mesemble …

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– Non, déclara Ernest, je n ’ai relevé aucune trace suspecte, et pas un hurlement nes ’est fait entendre depuis que nous avons quitté la vallée de Grünthal. Autant vauts ’épargner la fatigue de veiller l ’un après l ’autre … »Jack n ’insista pas, et les excursionnistes se mirent en mesure d ’apaiser leur faim.La nuit promettait d ’être magnifique, – une de ces nuits où la nature s ’endortpaisible, et dont aucun souffle ne trouble la tranquillité. Pas une feuille ne remuaitaux arbres, pas un craquement n ’interrompait le silence de la plaine. Le chien nedonnait point signe d ’inquiétude. Du lointain il ne venait pas même un seul de cesrauques aboiements de chacals, bien que ces carnassiers fussent si nombreux surl ’île. Au total, ce ne serait point faire acte d ’imprudence que de s ’endormir à la belleétoile. M. Wolston et les deux frères dînèrent du reste du déjeuner, de quelques œufsde petites tortues découverts par Ernest et durcis sous la cendre, auxquels ilsajoutèrent les noix fraîches de ces pins pignons qui abondaient dans le voisinage, etdont l ’amande a le goût de la noisette.Le premier à fermer les yeux fut Jack, par cette raison qu ’il était le plus fatigué detous. En effet, il n ’avait cessé de battre les halliers et les buissons, souvent même àde telles distances, que M. Wolston s ’était vu maintes fois contraint de le rappeler àl ’ordre. Mais, ayant été le premier à s ’endormir, il fut aussi le premier à s ’éveillerdès le lever du jour.Aussitôt, M. Wolston et les deux frères se remirent en route. Une heure après, ilsdurent traverser à gué un petit cours d ’eau, qui se jetait peut-être deux ou trois lieuesplus loin dans le lit de la rivière Montrose. Du moins, étant donnée sa direction versle sud-est, Ernest le pensait-il.Toujours de spacieuses prairies, de vastes plantations de cannes à sucre, puis dansles parties humides du sol, maint bouquet de ces arbres à cire, dont une tige porte lesfleurs et l ’autre les fruits. Enfin apparurent des futaies épaisses au lieu de ces arbresqui poussaient isolément sur les flancs de la vallée de Grünthal, cannelliers, palmiersde diverses sortes, figuiers, manguiers, et aussi nombre de ceux qui ne produisent pasde fruits comestibles, sapins, chênes verts, chênes maritimes, tous de venue superbe.Sauf aux quelques places où se montraient les arbres à cire, cette région n ’offraitaucun terrain marécageux. Du reste, le sol ne cessait de remonter, – ce qui enlevait àJack tout espoir de rencontrer des bandes d ’oiseaux aquatiques. Il devrait secontenter du gibier de plaine et de bois.Entre-temps, M. Wolston crut bon de faire cette observation à son jeunecompagnon :« Il est évident, mon cher Jack, que nous ne serons pas très à plaindre pour en êtreréduits aux poules sultanes, aux perdrix, aux cailles, aux outardes, aux coqs debruyère, sans compter les antilopes, les cabiais et les agoutis. Mais il me paraît sagede ne s ’approvisionner qu ’au moment de faire halte afin de ne point trop alourdir nosgibecières.– Vous avez raison, monsieur Wolston, répondit l ’enragé chasseur. Pourtant, il estbien difficile de résister, et quand une pièce de gibier passe à bonne portée defusil … »En fin de compte, Jack suivit le conseil de M. Wolston. Ce fut seulement à onzeheures que plusieurs détonations donnèrent l ’assurance que le menu du premier repasvenait de se compléter. Sans doute, ceux qui aiment la viande un peu faisandée ne sefussent point accommodés de ces deux coqs et de ces trois bécasses que Falb venaitde ramasser au milieu des broussailles. Il est vrai, à la Nouvelle-Suisse on n ’en était

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pas arrivé à cette dégénérescence du goût, et on ne laisserait rien de ces pièces quifurent rôties devant un feu de bois sec. Quant au chien, il se régala des carcasses quilui furent généreusement abandonnées.Toutefois, l ’après-midi, quelques décharges ne parurent pas inutiles, lorsqu ’il falluttenir à l ’écart certains animaux redoutables tout au moins par leur supérioriténumérique. Il y eut lieu de faire parler les trois fusils afin de mettre en fuite unebande de chats sauvages, de cette espèce déjà signalée sur les limites de la Terre-Promise, lors de la première excursion à la vallée de Grünthal. La bande décampaavec nombre de blessés, poussant des cris atroces qui tenaient à la fois dumiaulement et du hurlement. Peut-être conviendrait-il de se garder soigneusementcontre leurs attaques à la prochaine halte de nuit.Au surplus, sans parler du gibier de plume, si ces territoires abondaient en oiseaux,perroquets, perruches, aras d ’un rouge éclatant, toucas minuscules aux ailes vertesrehaussées d ’or, grands geais bleus de Virginie, flamants de haute taille, ils étaienten outre fréquentés par les antilopes, les élans, les couguars, les onagres, les buffles.Du plus loin qu ’elles sentaient la présence de l ’homme, ces bêtes détalaient avec uneincroyable rapidité et il eût été impossible de les rejoindre.Jusqu ’alors, à monter toujours du côté de la chaîne, le pays n ’avait rien perdu de safertilité, comparable à celle du district de la partie septentrionale de l ’île. M.Wolston, Ernest et Jack ne devaient pas tarder à rencontrer une zone très boisée. Enapprochant de la base des montagnes, on distinguait une successions de hautesfutaies qui paraissaient fort épaisses. Donc, le lendemain, il fallait s ’attendre auxfatigues d ’un chemin plus difficile.Ce soir-là, les affamés se régalèrent de gelinottes, dont chacun avait tiré sa part aumilieu d ’une compagnie que Falb fit lever entre le fouillis des hautes herbes. Lecampement fut établi sur la lisière d ’une superbe forêt de sagoutiers, arrosée par unpetit cours d ’eau dont la déclivité du sol faisait un torrent, en l ’envoyant vers le sud-ouest.M. Wolston, cette fois, voulut organiser une active surveillance aux abords ducampement. Il y avait lieu de les protéger par un feu qui serait entretenu jusqu ’àl ’aube. De là, nécessité de se relayer auprès de ce foyer pendant la nuit qui futtroublée par des hurlements à courte distance.Le lendemain, le départ se fit dès la première heure. Encore trois lieues et le pieddes montagnes serait atteint – peut-être même dans la seconde étape de cette journée,si aucun obstacle ne venait retarder la marche. En supposant que les flancs de lachaîne fussent praticables sur son revers septentrional, l ’ascension n ’exigerait queles premières heures de la matinée suivante.Quelle différence présentait maintenant cette région avec celle qui apparaissait ausortir de la vallée de Grünthal ! Des bois s ’étageaient à droite et à gauche. Presqueuniquement formés de ces essences résineuses qui se plaisent à la surface des zonesélevées, ils étaient arrosés par des rios tapageurs qui coulaient vers l ’est. Tributairesou sous-tributaires de la Montrose, ces rios ne tarderaient pas à s ’assécher avec leschaleurs estivales, et on pouvait déjà les franchir en ne se mouillant qu ’à mi-jambe.Au cours de la matinée, M. Wolston crut plus pratique de contourner quelques-unsde ces bois entre lesquels s ’étendaient de petites plaines. Si le parcours s ’allongeaitun peu, du moins le cheminement n ’était pas retardé comme il l ’eût été à travers cesfutaies hérissées de broussailles et de lianes.

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L ’excursion se poursuivit de la sorte jusqu ’à onze heures. Halte fut faite alorsautant pour le repos que pour le repas, après cette étape assez fatigante.Le gibier n ’avait pas manqué depuis le départ. Jack venait même d ’abattre une jeuneantilope, dont il rapporta les meilleurs morceaux, et les gibecières reçurent ce qui enrestait pour le dîner du soir.On eut à se féliciter d ’avoir pris cette précaution, car, pendant l ’après-midi, le poilet la plume firent entièrement défaut. Or, si adroit chasseur que l ’on soit, encore est-il nécessaire que l ’occasion s ’offre de tirer quelques coups de fusil à bonne portée.Cette halte de la méridienne se passa au pied d ’un énorme pin maritime près duquelErnest alluma un feu de bois mort. Et, tandis que rôtissait un quartier d ’antilope sousl ’ œil vigilant de Jack, son frère et M. Wolston s ’éloignèrent de plusieurs centaines depas, afin d ’examiner la contrée.« Si cette région forestière s ’étend jusqu ’à la chaîne, dit Ernest, il est probablequ ’elle en couvre les premières pentes. C ’est, du moins, ce que j ’ai cru reconnaîtrece matin, lorsque nous avons quitté notre campement.– Dans ce cas, répondit M. Wolston, il faudra se résigner à traverser ces futaies …On ne pourrait les contourner sans allonger considérablement la route et peut-êtremême faudrait-il s ’avancer jusqu ’au littoral de l ’est …– Et ce littoral, monsieur Wolston, en admettant que mon estime soit exacte, ditErnest, doit se trouver à une dizaine de lieues … Je parle de cette partie de la côte oùnous a conduits la Pinasse à l ’embouchure de la Montrose … Oui ! une dizaine delieues …– S ’il en est ainsi, mon cher Ernest, nous ne pouvons songer à gagner les montagnespar l ’est. Quant à l ’ouest …– C ’est l ’inconnu, monsieur Wolston, et, d ’ailleurs, lorsque des hauteurs deGrünthal on observe la chaîne, elle paraît s ’étendre à perte de vue du côté ducouchant …– Donc, puisque nous n ’avons pas le choix, déclara M. Wolston, risquons-nous àtravers cette forêt, et frayons-nous un passage jusqu ’à son extrême lisière. S ’il estimpossible de l ’atteindre en un jour, nous en mettrons deux … nous en mettronstrois … mais arrivons au but. »Les deux frères partageaient l ’avis de M. Wolston, étant aussi résolus que lui àpousser l ’exploration jusqu ’aux montagnes ; il n ’y eut aucune discussion à ce sujet.La chair d ’antilope, grillée à point sur des braises, quelques gâteaux de manioc, unedemi-douzaine des fruits cueillis aux arbres voisins, bananes, goyaves, pommes decannellier, tel fut le menu de ce repas, lequel ne nécessita qu ’une heure de halte.Puis, armes et gibecières replacées sur l ’épaule et sur le dos, en se dirigeant aumoyen de la boussole, M. Wolston, Ernest et Jack s ’engagèrent sous le couvert de laforêt.En réalité, entre ces sapins aux troncs droits et espacés, le sol assez uni, tapisséd ’une herbe ou plutôt d ’une sorte de mousse rare, peu fourni de ronces ou debroussailles, se prêtait mieux à la marche. Il n ’en eût pas été de même dans les autresforêts aux essences enchevêtrées de parasites et rattachées les unes aux autres par deslianes. En cette vaste sapinière comme en toutes ses pareilles, la circulation nerencontrait pas de sérieux obstacles. Sans doute, on n ’y pouvait suivre aucun sentierfrayé, même par le pied des animaux ; mais, tout en obligeant à faire quelquescrochets, les arbres laissaient un libre passage.

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En somme, si aucun cours d ’eau infranchissable – un torrent, par exemple – nevenait barrer la route, il n ’y aurait pas lieu de se plaindre. M. Wolston, Ernest et Jackcheminaient sous l ’abri d ’un impénétrable plafond de verdure, bien qu ’il fûtverticalement frappé des rayons du soleil. Grand avantage, on en conviendra, pour desimples piétons, que revivifiaient d ’autre part les pénétrantes senteurs de la forêt.Si le gibier était devenu rare, Jack, M. Wolston et même Ernest n ’en furent pasmoins contraints à faire le coup de feu pendant cette étape. Il ne s ’agissait pas de cescarnassiers, lions, tigres, panthères, couguars, déjà rencontrés à proximité de laTerre-Promise ou dans les territoires limitrophes de la baie des Perles. Mais quelleengeance aussi nombreuse que malfaisante !« Ah ! les gueux ! … s ’écria Jack. On dirait qu ’ils se sont tous réfugiés dans cetteforêt depuis qu ’on les a chassés des bois de Waldegg et de Zuckertop ! … »Et, après avoir reçu en pleine poitrine plusieurs pommes de pin lancées d ’un brasvigoureux, il s ’empressa de tirer les deux coups de son fusil.Il fallut continuer cette fusillade durant une heure, au risque d ’épuiser les munitionsdu voyage. Une vingtaine de quadrumanes, grièvement ou mortellement blessés,gisaient sur le sol. Lorsqu ’ils dégringolaient de branche en branche, Falb se jetait surceux qui n ’avaient plus la force de s ’enfuir, et il les achevait en les étranglant.« Encore, fit observer Jack, si c ’étaient des noix de cocos que ces coquins nousenvoyaient en guise de projectiles, il n ’y aurait que demi-mal …– Diable ! répondit M. Wolston, je préfère les pommes de pin aux noix de cocos …C ’est moins dur …– Oui … mais ça ne nourrit pas, répliqua Jack, tandis que le coco, ça donne à boireet à manger !– En tout cas, conclut Ernest, mieux vaut savoir ces singes à l ’intérieur de l ’îlequ ’aux abords de nos métairies … Nous avons eu assez de peine à nous préserver deleurs dévastations, à les détruire avec des pièges et des gluaux ! … Que ceux-cirestent dans leur sapinière et ne reviennent jamais à la Terre-Promise, c ’est tout cequ ’on leur demande …– Et même poliment ! » ajouta Jack, en appuyant sa politesse d ’une dernièredécharge.Bref, lorsque cette agression eut pris fin, on se remit en route, et la seule difficultéconsistait à se maintenir en bonne direction vers la chaîne.En effet, le dôme des sapinières se prolongeait, épais et imperméable, sans aucunedéchirure, sans laisser voir quel point occupait le soleil dans sa courbe déclinante.Pas une seule clairière, pas un arbre abattu. M. Wolston dut s ’applaudir de n ’avoiramené ni chariot ni monture. L ’attelage des buffles, l ’onagre de Jack, n ’auraient pufranchir certaines passes où les sapins se pressaient presque à s ’enchevêtrer les unsles autres, et il eût été nécessaire de rebrousser chemin.Vers sept heures du soir, M. Wolston, Ernest et Jack atteignirent la limiteméridionale de la sapinière. Telle était la montée du sol que la forêt s ’étageait sur lespremières ramifications orographiques et les sommets apparurent au moment où lesoleil s ’abaissait derrière les contreforts qui coupaient l ’horizon de l ’ouest.Là s ’accumulaient les roches, les débris tombés du haut de la montagne. Là aussi sedégorgeaient de multiples ruisseaux, qui formaient peut-être la source de la rivièreMontrose, et que la déclivité du sol envoyait vers le levant.

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Commencer l ’ascension le jour même et peut-être y consacrer la nuit, c ’eût étédangereux. Aussi, malgré leur désir d ’atteindre le but, ni M. Wolston ni les deuxfrères n ’en eurent la pensée. Ils cherchèrent et trouvèrent une excavation rocheuse,où ils pourraient se mettre à l ’abri jusqu ’au jour. Puis, tandis qu ’Ernest s ’occupait durepas, M. Wolston et Jack allèrent ramasser au pied des derniers arbres des brasséesd ’herbes sèches, qui furent étalées sur le sable de la grotte. On mangea une couple detétras, sorte de coqs de bruyère, qui venaient d ’être tués, et, la fatigue l ’emportant, iln ’y eut plus qu ’à songer au repos.Toutefois quelques mesures de prudence durent être prises. Avec la tombée du jour,des hurlements assez rapprochés se faisaient entendre, et il sembla bien qu ’il s ’ymêlait des rugissements sur la nature desquels il eût été difficile de se méprendre.Un feu, allumé à l ’entrée de la grotte, dut être entretenu toute la nuit avec le boissec dont M. Wolston et Jack firent un gros tas.Enfin Ernest le premier, Jack le second, M. Wolston le dernier, se relayant de troisen trois heures, veillèrent jusqu ’au lever du soleil.Le lendemain, dès l ’aube, tous trois furent sur pied, et Jack de s ’écrier de sa voixsonore :« Eh bien, monsieur Wolston, voilà le grand jour arrivé ! … Dans quelques heures,votre v œu le plus cher va être accompli ! … Vous aurez définitivement planté notrepavillon au point culminant de la Nouvelle-Suisse …– Quelques heures … oui … si l ’excursion n ’offre pas trop de difficultés … fitobserver Ernest.– Dans tous les cas, répondit M. Wolston, que ce soit aujourd ’hui ou demain, noussaurons probablement à quoi nous en tenir sur les dimensions de l ’île …– A moins, dit Jack, qu ’elle ne s ’étende au sud et à l ’ouest hors de la portée duregard ! …– Ce qui n ’est point impossible … ajouta Ernest.– Je ne le pense pas, répondit M. Wolston, car elle n ’eût pas échappé jusqu ’ici auxnavigateurs qui fréquentent cette partie de l ’océan Indien …– On verra, répliqua Jack, on verra ! »Après un déjeuner de venaison froide, le reste fut réservé, car le gibier feraitassurément défaut sur ces arides talus que Falb ne semblait pas pressé de gravir. Endehors de la grotte, une attaque des fauves n ’étant plus à redouter, les fusils furentmis en bandoulière. Alors, Jack en tête, Ernest le suivant, M. Wolston fermant lamarche, tous trois commencèrent à s ’élever sur les premières rampes.Suivant l ’estime d ’Ernest, la hauteur de la chaîne pouvait être e onze à douze centspieds. Un cône, qui se dressait presque en face de la sapinière, dominait d ’unecentaine de toises la ligne de faîte. C ’était à la cime de ce cône que M. Wolstonvoulait planter un pavillon.A cent pas de la grotte finissait brusquement la zone forestière de cette région. Au-dessus se dessinaient encore quelques champs de verdure, des prairies semées debouquets d ’arbrisseaux, aloès, lentisques, myrtes, bruyères, jusqu ’à six a sept centspieds d ’élévation, – ce qui constituait la deuxième zone. Mais telle était la raideurdes talus qu ’en de certains endroits, elle dépassait cinquante degrés. De là, nécessitéd ’allonger le parcours, en obliquant à droite et à gauche.Ce qui, il est vrai, favorisait l ’ascension, c ’est que le flanc offrait un solide pointd ’appui. Il n ’y avait pas encore lieu de s ’accrocher avec les mains ni de recourir à

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des mouvements de reptation. Le pied tenait ferme sur cette verdure, bossuée deracines et de pointes rocheuses. Des chutes n ’étaient pas à craindre, et l ’on en eût étéquitte, en somme, pour une dégringolade de quelques pas sur un épais tapis demousse.L ’ascension put donc s ’effectuer sans aucun arrêt, en zigzags, de manière àdiminuer l ’angle d ’inclinaison, bien qu ’il en résultât une certaine fatigue. Le sommetne serait pas atteint, sans que les ascensionnistes n ’eussent été astreints à une oudeux haltes pour reprendre haleine. Si Ernest et Jack, jeunes, vigoureux, entraînésjournellement, rompus aux exercices corporels, n ’éprouvaient pas trop de lassitude,M. Wolston, vu son âge, ne pouvait fournir une telle dépense de souplesse et deforce. Cependant, il se déclarerait satisfait, si, avant l ’heure du déjeuner, sescompagnons et lui étaient campés à la base du cône. Une heure ou deux suffiraientalors pour en atteindre l ’extrême pointe.A maintes reprises, Jack fut invité à ne point se risquer comme un chamois, puisquela nature ne l ’avait pas classé parmi cette espèce des grimpeurs. On continuait às ’élever, et, en ce qui le concernait. M. Wolston était bien décidé à ne pas demandergrâce, tant qu ’il ne serait pas à la base du cône, où finissait la deuxième zone de lachaîne. Mais que le plus difficile fût fait alors, cela ne semblait pas absolumentdémontré. Or, à cette hauteur, si le regard s ’étendait vers le nord, l ’ouest et l ’est, onne pourrait du moins rien voir de la contrée qui se développait vers le sud. Il seraitnécessaire de monter à l ’extrême sommet. Quant à la campagne, en direction de lavallée de Grünthal, elle était connue dans la partie comprise entre l ’embouchure de laMontrose et le promontoire de la baie des Perles. La très naturelle et très légitimecuriosité ne devrait donc être satisfaite que si les ascensionnistes parvenaient à lacime du cône, ou, en cas que l ’ascension fût impraticable, s ’ils parvenaient à letourner.Enfin, la seconde zone franchie, il y eut lieu de stationner sur la limite. Un reposs ’imposait après une si grande dépense d ’efforts. Il était midi, et, le déjeuner achevé,on commencerait à remonter la pente la plus allongée du cône. D ’ailleurs, ‘esestomacs exigeaient impérieusement quelque nourriture. Ce n ’est pas, pourtant, queces éreintements physiques leur soient très favorables, et ils nuisent dans unecertaine mesure à l ’accomplissement des fonctions digestives. Mais, sans s ’inquiéterde savoir s ’ils digéraient bien ou mal un repas réduit aux derniers morceaux del ’antilope, comme plat de résistance, le plus pressé était de les remplir.Une heure plus tard, Jack se releva, sauta d ’un bond sur les premières roches dutalus en dépit des recommandations de M. Wolston, et cria :« Qui m ’aime me suive !– Tâchons de lui donner cette preuve d ’affection, mon cher Ernest, répondit M.Wolston, et surtout d ’empêcher ses imprudences ! »

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CHAPITRE XIV

L ’arrivée à la cime du cône. – Regards portés en toutes directions.– Ce que l ’on voit au nord, à l ’est et à l ’ouest. – La région du sud.– Un navire à l ’horizon. – Le pavillon britannique.

Cette hauteur de six cents pieds dépasse d ’un tiers environ celle de la grandepyramide d ’Égypte. Cette pyramide, il est vrai, est garnie sur ses flancs de marchesgigantesques qui facilitent l ’ascension, et sans lesquelles il serait pour ainsi direimpossible d ’atteindre l ’extrême pointe du monument pharaonique de Gizeh. Orl ’angle que formaient les lignes obliques du cône avec la perpendiculaire était encoreplus ouvert que celui de la grande pyramide.En réalité, ce n ’était qu ’un monstrueux entassement de roches à peine en équilibre,ou, si l ’on veut, un énorme tas de pierres accumulées sans ordre. Il présentaitcependant des rebords, des arêtes, des ressauts, des bourrelets, sur lesquels le piedpouvait trouver un point d ’appui. Toujours en avant, Jack s ’assurait de leur solidité,tâtonnait à gauche, à droite, et c ’est en le suivant, sans trop de hâte, que M. Wolstonet Ernest se hissèrent graduellement de bloc en bloc.Quelle aridité désolante à la surface de cette troisième zone ! On n ’apercevaitaucune trace du règne végétal, si ce n ’étaient, ça et là, certaines touffes de cesmaigres pariétaires auxquelles suffisent quelques pincées d ’humus, et aussi de largesplaques de lichen sec qui coloraient les roches d ’un vert grisâtre.Le difficile était de ne point glisser le long de ce flanc, parfois aussi lisse qu ’unmiroir. Les chutes eussent été mortelles, car on aurait dévalé à la base du cône. Ilfallait se garder aussi de provoquer avec le déplacement des agrégats jetés là pêle-mêle des avalanches qui auraient roulé jusqu ’au pied de la chaîne.Du reste, granit et calcaire entraient seuls dans la composition de cette puissanteossature de la montagne. Rien n ’y trahissait une origine volcanique, de nature àmenacer la Nouvelle-Suisse d ’éruptions ou de tremblements de terre.M. Wolston, Jack et Ernest parvinrent à mi-hauteur du cône sans accidents. Engravissant les endroits praticables, ils n ’avaient pas toujours pu éviter deséboulements.Trois ou quatre gros blocs, après avoir furieusement rebondi sur les pentes, allèrentse perdre dans les profondeurs de la forêt, avec un bruit de tonnerre, querépercutèrent les nombreux échos de la montagne.A cette altitude planaient encore quelques volatiles, uniques représentants de la vieanimale de cette troisième zone, sur laquelle ils ne cherchaient pas à se reposer. Cen ’était point de ces oiseaux de petite taille, qui ne quittaient pas les massifs de lasapinière. Quelques couples de puissants volateurs à large envergure, battant l ’air àlents coups d ’aile, dépassaient parfois la cime du cône. Quelle tentation éprouva Jackde les tirer, et avec quelle joie il eût frappé d ’une balle ces vautours de l ’espèce« umbu » et ces gigantesques condors que la présence de l ’homme surprenait aumilieu de ces mornes solitudes.Aussi plus d ’une fois le jeune chasseur fit-il le mouvement d ’épauler son fusil.« A quoi bon ? … lui criait M. Wolston.– Comment … à quoi bon ? … répondait Jack, mais à … »

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Et, sans achever sa phrase, après avoir remis son arme en bandoulière, il s ’élançaitsur les roches.Ainsi fut épargnée la vie d ’un superbe aigle de Malabar. D ’ailleurs, au lieu del ’abattre, mieux eût valu s ’en emparer. Il aurait pu remplacer le fidèle compagnon deFritz, qui avait succombé dans le combat avec le tigre lors du voyage à la découvertede la Roche-Fumante.A mesure que le talus montait vers la crête supérieure, il se faisait de plus en plusroide, – un véritable pain de sucre. M. Wolston se demandait même s ’il y aurait placepour trois personnes sur sa pointe. Il fallait maintenant s ’entr ’aider les uns les autres,ou plutôt l ’un l ’autre. Jack commençait par attirer Ernest, qui attirait ensuite M.Wolston. En vain avaient-ils cherché à contourner la base du cône. C ’était par le côténord, en somme, que l ’ascension présentait les moindres difficultés.Enfin, vers deux heures de l ’après-midi, une voix vibrante se fit entendre, – la voixde Jack, – la première sans doute qui eût jamais résonné à cette cime :« Une île … c ’est bien une île ! »Un dernier effort de M. Wolston et d ’Ernest les éleva jusqu ’à Jack. Là, sur un étroitespace de deux toises carrées, harassés, époumonés, presque incapables de parler, ilss ’étendirent pour reprendre haleine.Que la Nouvelle-Suisse fût une île, la question était résolue depuis l ’arrivée de la Licorne . Mais si la mer l ’entourait de toutes parts, c ’était à des distances inégales dela montagne. Très développée vers le sud, plus restreinte vers l ’est et l ’ouest, réduiteà une simple bordure bleuâtre vers le nord, elle resplendissait sous les rayons dusoleil, qui se trouvait à quelques degrés au-dessous de son point de culmination.Tout d ’abord, Ernest dut constater que la chaîne n ’occupait pas la partie centrale del ’île. En s ’élevant au contraire sur sa portion méridionale, elle suivait une courbeassez régulière, tracée du levant au couchant.De ce point haut de quinze cents pieds au-dessus du niveau de l ’Océan, le rayon devue mesurait environ dix-sept à dix-huit lieues jusqu ’à l ’horizon. Mais il s ’en fallaitque la Nouvelle-Suisse comprît une telle superficie.Aussi, lorsque M. Wolston lui posa une question à ce sujet, Ernest répondit :« A mon estime, notre île doit avoir de soixante à soixante-dix lieues decirconférence … Ce qui serait une aire déjà considérable et supérieure à celle ducanton de Lucerne.– Et quelle serait approximativement son étendue ? … demanda M. Wolston.– Autant que je puis l ’évaluer, en tenant compte de sa configuration, sorte d ’ovalequi se dessine de l ’est à l ’ouest, répondit Ernest, elle pourrait mesurer quatre centslieues carrées, soit moitié moins que la Sicile …– Eh ! … fit Jack, il y a nombre d ’îles des plus qualifiées qui ne la valent pas …– Très juste, reprit Ernest, et entre autres, si mes souvenirs sont exacts, l ’une desprincipales de la Méditerranée … qui, d ’une importance capitale pour l ’Angleterre,n ’a que neuf lieues de longueur sur quatre de large.– Laquelle ? …– Malte.– Malte ! … s ’écria M. Wolston, dont tout le « britannisme » fut surexcité à ce nom.Eh bien, pourquoi la Nouvelle-Suisse ne deviendrait-elle pas la Malte de l ’océanIndien ? … »

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Et Jack de faire à part lui cette trop naturelle réflexion, c ’est que la vieille Suisseaurait bien pu la garder pour elle et fonder là une belle colonie helvétique.Le ciel était très clair, l ’atmosphère absolument dégagée de brumes jusqu ’auxextrêmes limites. On ne sentait pas trace d ’humidité dans l ’air ambiant, et le relief dusol s ’accusait avec une netteté parfaite.Comme la descente devait exiger trois fois moins de temps que la montée, M.Wolston et les deux frères pouvaient disposer de quelques heures avant que lemoment fût venu de regagner la sapinière. Aussi, en se passant tour à tour la longue-vue, observèrent-ils avec soin la vaste campagne qui se déployait à leurs pieds.Ernest, son carnet et son crayon à la main, traçait les lignes de cet ovale quetraversaient le dix-neuvième parallèle de l ’hémisphère méridional sur une longueurde vingt-quatre lieues environ, et le cent quatorzième méridien est sur une longueurde dix-neuf.Voici ce qu ’il était aisé de reconnaître dans la direction du nord, à une distance quipouvait se mesurer par dix ou onze lieues à vol d ’oiseau.D ’abord, au delà du littoral, une étroite marge de mer baignait la partie compriseentre le cap de l ’Espoir-Trompé et le promontoire qui fermait la baie des Perles àl ’ouest.« Non, aucune erreur n ’est possible, répétait Jack, et je n ’ai pas besoin de lunettepour reconnaître la Terre-Promise puis la côte jusqu ’à la baie du Salut ! …– En effet, ajouta M. Wolston, et à l ’extrémité de cet angle opposé, voici le cap del ’Est qui couvre la baie de la Licorne.– Par malheur, reprit Jack, même avec l ’excellente longue-vue d ’Ernest, on ne peutrien voir de la partie qui avoisine le ruisseau des Chacals …– Cela tient, répondit Ernest, à ce qu ’elle est cachée par la lisière de roches qui lalimite au sud. Puisque de Felsenheim et de Falkenhorst on n ’aperçoit pas le sommetde la chaîne, du haut de la chaîne on ne peut apercevoir ni Felsenheim niFalkenhorst … C ’est logique … je suppose …– Tout à fait, triple logicien que tu es ! … répondit Jack. Mais cela devrait êtreégalement vrai du cap de l ’Espoir-Trompé, et cependant, c ’est bien lui, cepromontoire qui s ’avance au nord, et puisque nous l ’apercevons …– Bien qu ’il soit certain, répondit Ernest, que de ce cap, et même de Prospect-Hill,on voie le cône, la première condition pour voir, c ’est de regarder. Or, il est probableque nous ne l ’avons jamais fait avec assez d ’attention …– De tout cela, ajouta M. Wolston, il faut conclure que la chaîne proprement dite nepeut être aperçue que des hauteurs de la vallée de Grünthal …– C ’est cela même, monsieur Wolston, déclara Ernest, et ces hauteurs cachentFelsenheim à nos regards.– Je le regrette, ajouta Jack, car je suis sûr qu ’on aurait distingué mon père, mamère, Mme Wolston et Annah … Et s ’ils avaient eu l ’idée de se rendre à Prospect-Hill, je gage que nous aurions pu les reconnaître … avec la longue-vue, s ’entend …Car, enfin, ils sont là-bas, parlant de nous, comptant les heures, se disant : nosabsents devaient être hier au pied de la montagne, et aujourd ’hui, ils doivent être à sacime … Et ils se demandent quelle est l ’étendue de la Nouvelle-Suisse … et si elle faitbonne figure dans la mer des Indes …– Bien parlé, mon cher enfant, c ’est comme si nous les entendions … dit M.Wolston.

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– Et comme si nous les voyions … affirma Jack. N ’importe ! je persiste à regretterque ces rochers nous cachent le ruisseau des Chacals et notre habitation deFelsenheim …– Regrets superflus, dit Ernest, auxquels il faut bien se résigner !– Aussi c ’est la faute de ce cône ! dit Jack. Pourquoi n ’est-il pas plus élevé ? … S ’ilmontait encore de quelques centaines de pieds dans les airs, nos familles nousverraient de là-bas … elles nous feraient des signaux …, elles hisseraient un pavillonau pigeonnier de Felsenheim ! … Nous leur dirions bonjour avec le nôtre …– Voilà Jack parti ! … répliqua M. Wolston.– Et je suis sûr qu ’Ernest verrait Annah …– Mais je la vois toujours …– C ’est entendu … même sans lorgnette, s ’écria Jack. Hein ! comme ça porte loin,les yeux du c œur ! »En somme, on ne pouvait apercevoir aucun détail de la Terre-Promise. Dans cesconditions, il ne restait donc aux observateurs qu ’à prendre une vue exacte de l ’île enrelevant ses contours et sa configuration géologique.La côte vers le levant, au revers de la baie de la Licorne, présentait une bordurerocheuse qui encadrait toute cette partie aride, précédemment reconnue lors dupremier voyage de la pinasse. Puis les falaises se rabaissaient, le littoral s ’exhaussaitvers l ’embouchure de la rivière Montrose pour finir en un promontoire aigu, et il serecourbait à l ’endroit où la chaîne prenait naissance au sud-est.On entrevoyait, comme un filet lumineux, les sinuosités de la Montrose. Dans soncours d ’aval, la rivière arrosait une région boisée et verdoyante, – région dénudéedans son cours d ’amont. Alimentée par de nombreux rios descendus des derniersétages de la sapinière, elle faisait de nombreux détours. Au-delà des futaies épaissesentre les massifs et les bouquets d ’arbres, se succédaient des plaines, des prairies,jusqu ’aux extrêmes limites occidentales de l ’île, là où se dressait un morne très élevéauquel s ’appuyait l ’autre extrémité de la chaîne à la distance de cinq ou six lieues.En plan géométral, l ’île représentait assez exactement le dessin d ’une feuilled ’arbre, plus large que longue, dont le pétiole aurait été allongé vers le sud, sesnervures ligneuses dessinées par des arêtes de roches, son tissu cellulaire représentépar cette verte campagne qui occupait la plus grande partie de sa surface.Dans l ’ouest scintillaient sous les rayons solaires d ’autres cours d ’eau, quiconstituaient un important système hydrographique, plus complet que celui du nordet de l ’est, réduit à la Montrose et à la rivière Orientale.Donc, pour résumer, la Nouvelle-Suisse, sur les cinq sixièmes à tout le moins de sasurface au nord de la chaîne montrait une admirable fertilité et elle suffirait à nourrirplusieurs milliers d ’habitants.Quant à sa situation au milieu de ces parages de l ’océan Indien, il était évidentqu ’elle ne se rattachait à aucun groupe insulaire, à aucun archipel. La longue-vue nerelevait aucune apparence de terre jusqu ’à l ’extrême horizon au large. C ’était à troiscents lieues qu ’il fallait chercher la côte la plus rapprochée et, on le sait, celle de laNouvelle-Hollande.Toutefois, si l ’île ne possédait pas un cortège d ’îlots détachés de son littoral, unpoint rocheux émergeait à quatre lieues environ dans l ’ouest de la baie des Perles.Jack braqua son instrument dans cette direction :

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« La Roche-Fumante … qui ne fume pas … s ’écria-t-il, et je vous certifie que Fritzn ’aurait pas eu besoin de lunette pour la reconnaître ! … »Ainsi la Nouvelle-Suisse, en sa plus grande étendue, pouvait convenir àl ’établissement d ’une importante colonie. Toutefois, ce qu ’offraient le nord, l ’est etl ’ouest, il n ’aurait pas fallu le demander au midi.En s ’arrondissant comme un arc, les deux extrémités de la chaîne venaients ’appuyer sur le littoral, à une distance presque égale de la base du cône qui enoccupait le centre. La partie encadrée de cet arc était limitée par une succession defalaises dont on ne pouvait apercevoir la base, et qui semblaient taillées à pic.Quel contraste entre cette sixième partie de l ’île et les cinq autres, si largementfavorisées de la nature ! Là s ’étalait la profonde désolation d ’un désert, toutel ’horreur du chaos. La zone supérieure de la chaîne se continuait jusqu ’à l ’extrémitéméridionale de l ’île, – zone qui semblait être infranchissable. Il était possible,cependant, qu ’elle se raccordât de ce côté à la marge littorale par des défilés, desravins, des gorges, des escarènes, – ainsi appelle-t-on les pentes très raides fortementravinées. Quant au rivage, grèves sablonneuses ou rocheuses qui eussent permis dedébarquer, ne se réduisait-il pas à quelque estran, – étroite bande qui découvre à merbasse ? …M. Wolston, Ernest, Jack, subissant la navrante impression qui se dégageait de cettecontrée, restèrent silencieux tandis qu ’ils la parcouraient du regard. Et l ’on nes ’étonnera pas qu ’Ernest fût amené à faire cette réflexion :« Si, après le naufrage du Landlord , nous avions été jetés sur cette côte, notrebateau de cuves s ’y serait brisé, et quelle mort nous attendait … la mort par la faim !– Vous avez raison, mon cher Ernest, répondit M. Wolston, et, sur ce littoral, il n ’yaurait guère eu de salut à espérer … Il est vrai, si vous étiez parvenus à débarquerquelques lieues plus au nord, la terre productive, la campagne giboyeuse se fûtofferte à vos yeux … Il est à craindre, pourtant, que cette affreuse région n ’ait aucunecommunication avec l ’intérieur, et je ne sais s ’il aurait été possible d ’y descendre parle revers méridional de la chaîne …– Ce n ’est pas probable, ajouta Jack, mais, en contournant la côte, nous aurionscertainement rencontré l ’embouchure de la rivière Montrose et la partie fertile del ’île …– Oui … répondit Ernest, à la condition que notre bateau eût pu remonter vers l ’estou vers l ’ouest … Or la côte sud ne lui aurait pas offert une baie comme la baie duSalut, où il est venu atterrir sans trop de peine ! »Il était heureux, assurément, que les naufragés du Landlord eussent été poussés versle rivage septentrional de la Nouvelle-Suisse. Sans cette circonstance, commentauraient-ils pu échapper à la plus horrible des morts, au pied de ce monstrueuxentassement de roches ? …M. Wolston, Ernest et Jack voulurent demeurer à la pointe du cône jusqu ’à quatreheures de l ’après-midi. Ils prirent tous les relèvements nécessaires pour établir lacarte de la Nouvelle-Suisse, – carte qui resterait incomplète dans la partie du sud,puisque cette partie échappait à leurs regards. Mais le travail s ’achèverait à l ’arrivéede la Licorne , lorsque le lieutenant Littlestone aurait terminé la reconnaissancehydrographique de l ’île.A ce moment, après avoir détaché une feuille de son carnet, Ernest y traça les lignessuivantes :« Aujourd ’hui, 30 septembre 1817, quatre heures du soir, à la cime du cône de … »

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S ’interrompant alors :« Comment l ’appellerons-nous, ce cône ? … demanda-t-il. Il me semble d ’ailleursque pic vaudrait mieux que cône …– Soit … le pic des Regrets, répondit Jack, puisque nous n ’avons pu apercevoirFelsenheim …– Non … le pic Jean-Zermatt en l ’honneur de votre père, mes enfants … » proposaM. Wolston.Cette proposition fut acceptée avec joie. Jack tira une tasse de sa gibecière. M.Wolston et Ernest en firent autant. Quelques gouttes de l ’eau-de-vie des gourdes yfurent versées, puis bues après un triple hurrah.Ernest put continuer d ’écrire :« … à la cime du pic Jean-Zermatt, c ’est à vous, mes chers parents, à vous, madameWolston, à vous, ma chère Annah, que nous adressons ce billet, confié à notre fidèlemessager, lequel, plus favorisé que nous, sera bientôt de retour à Felsenheim.« Notre Nouvelle-Suisse, isolée dans ces parages de l ’océan Indien, peut mesurer desoixante à soixante-dix lieues de circonférence. Très fertile sur la plus grande partiede sa surface, elle est stérile et paraît être inhabitable au revers méridional de lachaîne.« Dans deux fois vingt-quatre heures, comme le retour se fera plus vite, il estpossible que nous soyons près de tous ceux que nous aimons, et avant trois semaines,avec la permission de la Providence, il y a lieu d ’espérer que nous aurons revu nosabsents si impatiemment attendus.« De la part de M. Wolston, de mon frère Jack et de votre respectueux fils,compliments pour vous, chers parents, pour Mme Wolston et pour ma chère Annah,« ERNEST. »Le pigeon fut tiré de sa petite cage, et, après que le billet eut été attaché à sa pattegauche, Ernest le laissa prendre son vol.Tout d ’abord, l ’oiseau s ’éleva de trente à quarante pieds au-dessus du cône, commes ’il eût voulu porter son regard à une plus grande distance. Puis, servi par cemerveilleux instinct de l ’orientation, – ce sixième sens dont chaque animal sembleêtre pourvu, – il partit à rapides coups d ’aile dans la direction nord et ne tarda pas àdisparaître.Il ne restait plus maintenant qu ’à arborer sur la cime du pic Jean-Zermatt lepavillon, qui aurait pour mât le long bâton de M. Wolston planté entre les dernièresroches.Cette opération achevée, il ne resterait plus qu ’à dévaler au pied de la chaîne, àgagner la grotte, à s ’y réconforter d ’un bon repas dont la chasse fournirait leséléments, et enfin à jouir d ’un repos bien dû après une journée si fatigante.Le départ s ’effectuerait le lendemain, dès l ’aube. A suivre la route déjà connue, iln ’était pas impossible d ’atteindre Felsenheim en moins de quarante-huit heures.M. Wolston et Jack s ’occupèrent donc d ’enfoncer le bâton assez solidement pourqu ’il résistât aux rafales extrêmement violentes à cette hauteur.« L ’essentiel, fit observer Jack, c ’est que notre pavillon se maintienne à cette placejusqu ’à l ’arrivée de la Licorne , afin que le lieutenant Littlestone puisse l ’apercevoirdès que la corvette sera en vue de l ’île … Voilà qui fera battre le c œur de Fritz et deJenny, de François, de vos enfants, monsieur Wolston, et aussi le nôtre, quand nous

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entendrons les vingt et un coups de canon qui salueront le pavillon de la Nouvelle-Suisse ! »Entre les interstices des roches il fut aisé d ’assujettir le bâton en l ’y coinçant avecde petites pierres.Au moment où il allait fixer le pavillon à son extrémité, M. Wolston, tourné versl ’est, regarda dans cette direction. Il Parut le faire assez obstinément pour que Jacklui demandât :« Qu ’y a-t-il donc, monsieur Wolston ? …– J ’ai cru encore voir … répondit celui-ci, en appliquant l ’oculaire de la longue-vueà son œil.– Voir ? … répéta Ernest.– Une fumée au-dessus du rivage, répondit M. Wolston, à moins que ce ne soit unevapeur comme celle que j ’avais aperçue, lorsque la pinasse se trouvait par le traversde la rivière Montrose.– Eh bien, dit Ernest, se dissipe-t-elle ? …– Non … affirma M. Wolston … et ce doit être à la même place … à l ’extrémité de lachaîne … Est-ce que, depuis plusieurs semaines, des naufragés ou des sauvagesseraient campés sur cette partie de la côte ? … »Ernest observa à son tour l ’endroit indiqué, mais n ’aperçut plus rien en cettedirection.« Eh, monsieur Wolston, ce n ’est pas de ce côté-là qu ’il faut regarder … c ’est parici … vers le sud … »Et Jack tendit la main vers la mer au delà des énormes falaises qui dominaient lelittoral.« Mais c ’est une voile … dit Ernest.– Oui … une voile ! … répéta Jack.– Un bâtiment passe en vue de l ’île, reprit Ernest et il paraît avoir le cap surelle … »M. Wolston, prenant la longue-vue, reconnut très distinctement un trois-mâts qui,toute toile dehors, faisait route à deux ou trois lieues au large.Et alors Jack de s ’écrier en gesticulant :« C ’est la Licorne ! … ce ne peut être que la Licorne ! … Elle ne devait arriver quevers la moitié du mois d ’octobre, et elle arrive à la fin de septembre, en avance dequinze jours …– Il n ’y a rien d ’impossible à cela, répondit M. Wolston. Néanmoins, avant de seprononcer, faudrait-il savoir exactement de quel côté ce bâtiment se dirige …– Il se dirige vers la Nouvelle-Suisse, affirma Jack. Demain matin, il paraîtra àl ’ouest de la baie du Salut, et nous ne serons pas là pour le recevoir ! … Partons …monsieur Wolston … marchons toute la nuit … »Une dernière observation d ’Ernest arrêta Jack, qui se préparait à se laisser glissersur le flanc du cône.« Non, dit-il, regardez bien, monsieur Wolston … Ce bâtiment n ’a pas le cap surl ’île …– En effet, déclara celui-ci, après avoir suivi quelques instants le déplacement dunavire.

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– Alors … ce ne serait pas la Licorne ? … s ’écria Jack.– Non, affirma Ernest.– D ’ailleurs, ajouta M. Wolston, la Licorne accosterait par le nord-ouest, tandis quece bâtiment marche vers le sud-est et s ’éloigne de l ’île. »Il n ’y avait point à s ’y tromper … le trois-mâts signalé faisait route à l ’est et necherchait même point à prendre connaissance de la Nouvelle-Suisse.« Soit, répondit Jack, mais la Licorne ne tardera plus à venir, et du moins nousserons là pour faire les saluts réglementaires à la corvette de Sa Majesté GeorgeIII ! »Le pavillon, hissé à la pointe du pic Jean-Zermatt, se déploya sous la brise, tandisque Jack, déchargeant deux fois son fusil, lui rendait les honneurs.

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CHAPITRE XV

L ’attente à Felsenheim. – Retard inquiétant. – Départ pourl ’ermitage d ’Eberfurt. – M. Wolston et Ernest. – Ce qui est arrivé.– A la poursuite des éléphants. – Proposition de M. Wolston. –Vents contraires. – Jack !

Le soir de ce même jour, M. Zermatt et sa femme, Mme Wolston et sa fille, étaientréunis dans la salle de la bibliothèque, après une bonne journée de travail.Ces quatre personnes causaient près de la fenêtre qui s ’ouvrait sur la rive droite duruisseau des Chacals, et de quoi auraient-elles parlé, si ce n ’est des absents partisdepuis trois jours ? Ce qui les rassurait sur l ’issue de cette exploration à l ’intérieurde l ’île, c ’était que le temps l ’eût favorisée, la chaleur n ’étant pas insoutenable audébut de la belle saison.« Où M. Wolston et nos deux fils doivent-ils être en ce moment ? … demanda MmeZermatt.– A mon avis, ils doivent avoir atteint le sommet de la chaîne, répondit M. Zermatt.S ’ils n ’ont pas eu de retards, trois jours leur auront suffi pour en gagner la base, et lequatrième a dû être employé à faire l ’ascension …– Au prix de bien des fatigues … de bien des dangers … qui sait ? … dit Annah.– Des dangers, non, ma chère enfant, répliqua M. Zermatt. Quant aux fatigues, votrepère est encore dans la force de l ’âge, et mes enfants en ont supporté d ’autres !– Ernest n ’a pas l ’endurance de son frère … ne put s ’empêcher de répondre la jeunefille.– Pas tout à fait, répliqua Mme Zermatt, et il a toujours préféré l ’étude auxexercices corporels …– Voyons, Betsie, dit M. Zermatt, ne fais pas de ton fils une femmelette ni mêmeune hommelette ! … S ’il a travaillé de la tête, il a non moins travaillé des bras et desjambes ! … Je pense donc que cette excursion n ’aura été qu ’une promenade detouristes … Si ce n ’avait été la crainte de vous laisser seules à Felsenheim. MmeWolston, Annah, et toi, ma chère amie, je serais parti d ’un bon pied, malgré mesquarante-sept ans, et j ’aurais pris part à ce voyage de découverte.– Attendons à demain, dit Mme Wolston. Peut-être le pigeon qu ’Ernest a emportéreviendra-t-il dans la matinée avec une lettre à notre adresse …– Pourquoi pas ce soir ? … interrompit Annah. Le pigeon saurait bien retrouver sonpigeonnier même la nuit … n ’est-il pas vrai, monsieur Zermatt ? …– Cela n ’est pas douteux, Annah. La vitesse de cet oiseau est si considérable, – unevingtaine de lieues à l ’heure, dit-on, – que la distance qui nous sépare des montagnespourrait être franchie par lui en quarante ou cinquante minutes !– Si je guettais son retour jusqu ’au matin ? … proposa la jeune fille.– Eh ! fit Mme Zermatt, notre chère enfant est bien pressée d ’avoir des nouvelles deson père …– Et aussi de Jack et d ’Ernest, madame Zermatt, ajouta Annah en l ’embrassant.– Ce qui est regrettable, fit observer Mme Wolston, c ’est que cette chaîne ne soitpas visible du haut de Felsenheim. Peut-être, avec une longue-vue, aurions-nous déjàpu nous assurer si le pavillon flotte au sommet du pic …

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– Regrettable, en effet, madame Wolston, répondit M. Zermatt. C ’est pourquoi, si lepigeon n ’est pas revenu dans la matinée de demain, j ’ai l ’intention de sellerLeichtfus, et d ’aller jusqu ’à l ’ermitage d ’Eberfurt d ’où l ’on aperçoit la chaîne …– C ’est convenu, mon ami, dit Mme Zermatt, mais ne formons pas de projetsprématurés, et puisqu ’il est l ’heure de dîner, allons nous mettre à table … Qui sait si,dès ce soir, avant que nous n ’ayons regagné nos lits, ce pigeon ne sera pas revenuavec un petit mot d ’Ernest …– Eh ! répliqua M. Zermatt, ce n ’est pas la première fois que nous auronscorrespondu de la sorte ! … Tu t ’en souviens, Betsie, il y a longtemps déjà, lorsquenos fils nous ont envoyé des nouvelles de Waldegg, de Prospect-Hill et de Zuckertop,– de mauvaises nouvelles, par exemple, les dévastations de ces maudits singes etautres bêtes malfaisantes, – c ’est par pigeon que nous les avons reçues … J ’espèreque, cette fois, le messager nous en apportera de meilleures …– Le voici ! … dit Annah, qui se leva d ’un bond et courut à la fenêtre.– Tu viens de le voir ? … demanda sa mère.– Non … mais je l ’ai entendu rentrer au pigeonnier … » répondit la jeune fille.En effet, un bruit sec venait d ’attirer son attention. C ’était celui de la petite trappequi se refermait à la base du pigeonnier, au-dessus de la bibliothèque.M. Zermatt sortit aussitôt, suivi d ’ Annah, de Mme Zermatt et Mme Wolston.Arrivé au pied du pigeonnier, il appliqua une échelle contre la roche, y montavivement, puis, après avoir regardé à l ’intérieur :« Il est revenu … dit-il.– Prenez-le … prenez-le … monsieur Zermatt ! » répéta Annah tout impatiente.Dès que le pigeon fut entre ses mains, elle mit un baiser sur sa petite tête bleuâtre,et, après avoir détaché le billet fixé à sa patte, elle l ’embrassa une seconde fois.L ’oiseau fut alors relâché et rentra dans sa logette, où l ’attendait une poignée degraines.Annah lut le billet d ’Ernest à haute voix. Les quelques lignes qu ’il contenaitdevaient rassurer sur le compte des absents et annonçaient la réussite de leurexcursion. Chacun y trouvait quelque chose d ’affectueux pour soi, et, on le sait,Annah en avait sa bonne part.Avec l ’heureuse pensée que le retour s ’effectuerait en quarante-huit heures, M. etMme Zermatt, Mme Wolston et sa fille se retirèrent dans leurs chambres. On avaitreçu le message, les nouvelles étaient excellentes, on remercia Dieu, et chacundormit d ’un tranquille sommeil jusqu ’au lever du soleil.Cette journée-là fut employée à des travaux de ménage. Il va de soi que, grâce àl ’arrivée du pigeon, M. Zermatt avait renoncé à son projet de se rendre sur leshauteurs du défilé de Cluse. En admettant qu ’une forte lunette eût permisd ’apercevoir le pavillon qui flottait à la pointe du pic, cela n ’eût rien appris denouveau. Il n ’y avait pas à douter que M. Wolston, Ernest et Jack ne fussent déjà enroute pour Felsenheim.Le jour suivant, il y eut, d ’ailleurs, grosse besogne qui n ’aurait pu être remise. Unebande de saumons vint s ’engager dans l ’embouchure du ruisseau des Chacals, dontces poissons remontaient d ’habitude le cours à cette époque de l ’année. Certes ce futbien le cas de regretter les absents, et leurs bras firent grand défaut. Il en résulta quela pêche ne produisit pas tout ce qu ’elle aurait pu produire.

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Pendant l ’après-midi, M. et Mme Zermatt, Mme Wolston et Annah abandonnèrentleur travail, traversèrent le pont de Famille, et se portèrent sur la route dans ladirection de l ’ermitage d ’Eberfurt. M. Wolston, Ernest et Jack devaient avoir atteintle défilé de Cluse, et, en deux heures au plus, ils pouvaient franchir la distance quiséparait la métairie de Felsenheim.Toutefois la journée s ’avançait, et rien ne signalait leur approche, ni les aboiementsdes chiens qui eussent senti leurs maîtres, ni les coups de fusil que Jack nemanquerait pas de tirer pour annoncer son retour.A six heures, le dîner était préparé – un dîner copieux et substantiel, de nature àsatisfaire les plus formidables appétits. On attendit les excursionnistes et, comme ilsn ’arrivaient pas, personne n ’eut la pensée de se mettre à table.Une dernière fois, M. et Mme Zermatt, Mme Wolston et Annah s ’avancèrent d ’unquart de lieue sur la route en amont du ruisseau des Chacals. Turc et Braun, qui lesaccompagnaient, restèrent tranquilles et muets, Dieu sait pourtant qu ’ils se fussentdépensés en aboiements et gambades, si les deux frères n ’eussent été qu ’à quelquescentaines de pas !Il y eut lieu de rentrer à Felsenheim, non sans inquiétude, tout en se disant que leretard ne pouvait se prolonger. On se mit à table, tristement, l ’oreille tendue vers ledehors, et c ’est à peine si les uns ou les autres touchèrent à ces plats, dont les absentsn ’eussent certainement rien laissé.« Voyons … un peu de calme … finit par dire M. Zermatt. Tâchons de ne pointexagérer … Puisqu ’il a fallu trois jours pour gagner la base de la montagne, pourquoin ’en faudrait-il pas autant pour revenir ? …– Vous avez raison, monsieur Zermatt, répondit Annah, cependant le billet d ’Ernestn ’indique-t-il pas qu ’il suffira de quarante-huit heures …– J ’en conviens, ma chère enfant, ajouta Mme Zermatt. Mais ce brave garçon a tantd ’envie de nous revoir qu ’il aura promis plus qu ’il ne pouvait tenir … »En somme, il n ’y avait pas encore à se tourmenter sérieusement. M. Zermattl ’affirmait non sans justesse. Et cependant, cette nuit-là, aucun des hôtes deFelsenheim ne retrouva le tranquille sommeil de la nuit précédente.Enfin, ce qui ne devait être, après tout, qu ’appréhension, devint trouble et mêmeangoisse le lendemain, 3 octobre, lorsque le soir fut arrivé. Ni M. Wolston, ni Ernest,ni Jack n ’avaient paru. Un tel retard, n ’était-ce pas inexplicable de la part de cesrobustes et infatigables marcheurs ? … Conclure à quelque accident, cela s ’imposaitpresque à l ’esprit … D ’obstacles, il n ’avait pas dû s ’en rencontrer plus au retour qu ’àl ’aller, et la route était connue … Est-ce donc qu ’ils avaient décidé d ’en suivre uneautre plus difficile … plus longue ? …« Non … non ! … répétait Annah. S ’ils avaient dû prendre un autre chemin, Ernestn ’aurait pas annoncé qu ’ils seraient ici dans les quarante-huit heures ! »A cela que répondre ? … Betsie et Mme Wolston commençaient à perdre espoir.Annah ne retenait plus ses larmes, et qu ’aurait pu dire M. Zermatt pour lesconsoler ? …Il fut alors convenu que, si les absents n ’étaient pas rentrés à Felsenheim lelendemain, on se rendrait à l ’ermitage d ’Eberfurt, leur retour devant nécessairements ’effectuer par le défilé de Cluse. En allant au-devant d ’eux, on pourrait lesembrasser deux heures plus tôt.

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Le soir vint, la nuit s ’écoula. De M. Wolston, d ’Ernest et de Jack, aucune nouvelle !Alors rien n ’aurait pu retenir à Felsenheim ceux qui les y attendaient au milieu demortelles angoisses et comment, à présent, pouvaient-elles être taxéesd ’exagération ? …Les préparatifs furent rapidement faits dans la matinée. On attela le chariot, on ymit quelques provisions, tous y prirent place. L ’attelage partit, précédé de Braun.Après avoir traversé le ruisseau des Chacals, il longea les bois et les champs quibordaient la route d ’Eberfurt, en marchant avec toute la vitesse possible.Le chariot était arrivé à une lieue de là, près du ponceau jeté sur le canal dedérivation qui aboutissait au lac des Cygnes, lorsque M. Zermatt donna le signald ’arrêt.Braun, dont les rapides aboiements redoublaient, s ’était lancé en avant.« Les voilà … les voilà ! » s ’écria Mme Wolston.En effet, à trois cents pas, au détour d ’un bouquet d ’arbres, deux hommesapparurent …C ’étaient M. Wolston et Ernest.Où donc était Jack ? … Il ne pouvait être loin … à quelques portées de fusil enarrière sans doute …Des cris de joie accueillirent M. Wolston et Ernest. Mais comme ils n ’avaient pasfait un pas de plus, on courut vers eux.« Et Jack ? … » demanda Mme Zermatt.Ni Jack ni son chien Falb n ’étaient là.« Ce qu ’est devenu notre pauvre Jack, nous ne le savons », dit M. Wolston.Et voici ce que raconta M. Wolston, – un récit souvent interrompu par les sanglotsde ses auditeurs.La descente, depuis la pointe du pic jusqu ’au pied de la chaîne, s ’était effectuée endeux heures … Le premier arrivé, Jack abattit quelque gibier aux abords de lasapinière … On soupa devant la grotte, on laissa le feu allumé au dehors, on se retiraau dedans … L ’un veillait à l ’ouverture, tandis que les deux autres dormaient àpoings fermés …La nuit ne fut troublée que par les hurlements lointains des bêtes fauves.Le lendemain, M. Wolston et les deux frères se mirent en marche dès l ’aube.Du haut du pic, Ernest avait remarqué que la forêt semblait s ’éclaircir vers l ’est, et,sur sa proposition, tous trois se dirigèrent de ce côté. Le cheminement s ’opéreraitplus vite, et la route ne serait allongée que d ’une lieue à peine entre la chaîne et lavallée de Grünthal.A onze heures, on fit halte … Le déjeuner achevé, tous trois se dirigèrent au milieude ces futaies moins serrées, où la circulation était plus facile.Vers deux heures, un tumulte de lourds piétinements se fit entendre, et, en mêmetemps, passèrent entre les arbres de souffles d ’une sonorité claironnante …Il n ’y avait pas à s ’y méprendre … Une troupe d ’éléphants traversait la sapinière.Une troupe ? … non … Seulement trois de ces pachydermes se montrèrent, dont deuxénormes, le père et la mère, l ’autre, un éléphanteau qui les suivait …On ne l ’a pas oublié, le plus vif désir de Jack avait toujours été de capturer un deces animaux et de le domestiquer. Le hardi garçon voulut profiter de l ’occasion quis ’offrait, et ce fut ce qui causa sa perte.

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En prévision d ’une attaque, M. Wolston, Ernest et Jack s ’étaient mis sur ladéfensive, leurs armes en état, très peu rassurés, en somme, sur l ’issue d ’une lutteavec ces formidables bêtes.Lorsque les trois éléphants furent arrivés au débouché de la clairière, ilss ’arrêtèrent. De là, apercevant trois hommes, ils s ’engagèrent vers la gauche, sanspresser le pas, et s ’enfoncèrent dans les profondeurs de la futaie.Tout danger avait donc cessé, lorsque Jack, emporté par son irrésistible passion,disparut à la suite des éléphants, suivi de son chien Falb.« Jack … Jack ! … cria M. Wolston.– Reviens … Jack … reviens ! … » cria Ernest.Ou l ’imprudent n ’entendit pas, ou – ce qui est plus probable – il ne voulut pasentendre.Une fois encore on l ’entrevit à travers les halliers, puis on le perdit de vue.Très inquiets, M. Wolston et Ernest se jetèrent sur ses traces, et, en quelquesinstants, ils eurent atteint la clairière …Elle était déserte …A ce moment, le bruit de piétinement se reproduisit en cette direction, mais aucunedétonation ne se fit entendre …Jack n ’avait-il pas encore voulu se servir de son fusil, ou ne l ’avait-il pu ?En tout cas, il serait difficile de le rejoindre, et il était impossible de retrouverl ’empreinte de ses pas sur ce sol semé de branches mortes et de feuilles sèches …Alors le tumulte se tut peu à peu dans l ’éloignement, quelques branches quis ’étaient agitées redevinrent immobiles, et rien ne troubla plus le silence de la forêt.M. Wolston et Ernest fouillèrent jusqu ’au soir les alentours de la clairière, ils seglissèrent au plus épais des fourrés, ils appelèrent Jack de toutes leurs forces … Lemalheureux avait-il été victime de son imprudence ? … N ’avait-il pu éviter l ’attaquedes éléphants ? … Gisait-il, sans mouvement, sans vie, en quelque coin de l ’obscurefutaie ? …Aucun cri, aucun appel ne retentit aux oreilles de M. Wolston et d ’Ernest … Descoups de fusil, qu ’ils tirèrent à plusieurs reprises, demeurèrent sans réponse …La nuit faite, tous deux, épuisés de fatigue, accablés d ’inquiétude, tombèrent aupied d ’un arbre, écoutant toujours, cherchant à surprendre le moindre bruit. Ilsavaient allumé un grand feu, avec l ’espoir que Jack, se guidant sur les lueurs dufoyer, pourrait les rejoindre, et ils ne fermèrent pas l ’ œil jusqu ’au jour.Et, pendant ces longues heures, des hurlements ne cessèrent d ’indiquer la présencede fauves à une distance assez rapprochée. La pensée vint alors que, si Jack n ’avaitpas eu à se défendre contre les éléphants, il avait pu succomber dans une attaque plusdangereuse, contre des tigres, des lions, des pumas …On ne pouvait l ’abandonner cependant. Toute la journée suivante fut employée àrechercher ses traces à travers la sapinière. Ce fut peine inutile. M. Wolston et Ernestreconnurent bien, en relevant quelques pesantes foulées sur le sol, le passage deséléphants, des herbes piétinées, des basses branches rompues, des broussaillesécrasées. Mais, de Jack, rien, ni aucun des objets dont il était porteur, ni son fusil nison carnier … rien non plus indiquant qu ’il eût été blessé … pas une trace de sang, pasune empreinte qui eût permis de se mettre sur sa piste.

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Alors, après ces vaines tentatives, quelque déchirante que fût la pensée de revenirsans lui, il fallut prendre un parti. M. Wolston essaya de faire comprendre à Ernestque, dans l ’intérêt même de son frère, il était indispensable de retourner àFelsenheim, d ’où l ’on reviendrait afin de recommencer ces recherches dans desconditions plus favorables …Ernest n ’aurait pas eu la force de discuter … il sentait bien que M. Wolston avaitraison, et il le suivit presque inconscient de ce qu ’il faisait …Tous deux parcoururent une dernière fois cette portion de la sapinière qu ’ils eurentfranchie le soir même … Ils cheminèrent toute la nuit et toute la journée … Au matin,ils étaient arrivés à l ’entrée du défilé de Cluse …« Mon fils … mon pauvre fils ! … » avait maintes fois répété Mme Zermatt.Puis ces mots s ’échappèrent encore de ses lèvres, lorsqu ’elle retomba entre les brasde Mme Wolston et de sa fille, agenouillées près d ’elle.M. Zermatt et Ernest, abîmés dans leur douleur, ne pouvaient plus prononcer uneparole.« Voici ce qu ’il faut faire sans perdre une heure », dit enfin M. Wolston d ’un tonrésolu.M. Zermatt alla vers lui.« Quoi ? … demanda-t-il.– Nous allons regagner Felsenheim, et nous en repartirons aujourd ’hui même pourretrouver les traces de Jack … J ’ai bien réfléchi à tout cela, mon cher Zermatt, et jevous supplie d ’adopter ma proposition … »Oui ! on s ’en rapporterait à M. Wolston. Lui seul avait conservé assez de sang-froidpour donner un sage conseil, et il n ’y aurait qu ’à le suivre aveuglément.« C ’est dans la partie de la forêt voisine du littoral que Jack a disparu, reprit-il.Donc, c ’est de ce côté que nous devrons nous diriger tout d ’abord, et par le pluscourt … Reprendre la route au delà du défilé de Cluse, ce serait trop long ! …Embarquons dans la pinasse … Le vent est favorable pour doubler le cap de l ’Est, et,ensuite, la brise du large nous déhalera le long du littoral … En partant dès ce soir,nous atteindrons avant le jour l ’embouchure de la rivière Montrose. nous ladépasserons, et nous irons relâcher sur la partie de la côte où s ’appuie l ’extrémité dela chaîne ! … C ’est dans cette direction, en traversant la sapinière, que Jack adisparu … A nous y rendre par mer, nous aurons gagné deux jours ! … »La proposition fut acceptée sans discussion. Puisqu ’elle offrait l ’avantaged ’économiser le temps, il n ’y avait pas à hésiter, si l ’on voulait profiter du vent qui,en deux ou trois bordées, mettrait l ’ Elisabeth par le travers du cap de l ’Est.Les deux familles remontèrent donc dans le chariot, et l ’attelage fut si vivementmené qu ’il s ’arrêta une heure et demie après à l ’entrée de Felsenheim.Le premier soin fut de mettre la pinasse en état de prendre immédiatement la mer envue d ’un voyage de plusieurs jours auquel se joindraient Mme Zermatt, MmeWolston et Annah. Elles eussent refusé de rester à Felsenheim, et M. Zermatt n ’eutmême pas la pensée de le leur proposer.Dans l ’après-midi, la nourriture des animaux étant assurée pour une semaine, lapinasse allait partir, lorsqu ’un malheureux contretemps l ’en empêcha.Vers trois heures, le vent, qui avait molli, après avoir haie l ’est, souffla bientôt engrande brise. Cependant, bien que la mer dût être forte dehors, l ’ Elisabeth n ’auraitpas hésité à se risquer au delà du cap de l ’Est. Mais comment s ’élever jusqu ’à ce cap

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contre les violentes lames qui venaient du large ? … Rien que pour quitter sonmouillage, elle aurait d ’extrêmes difficultés, et dépasser l ’îlot du Requin lui eût étésans doute impossible.Ce fut désespérant ! … Attendre, attendre, quand du moindre retard résulterait peut-être l ’insuccès des recherches ! … Et si ces vents contraires persistaient, si, dans lasoirée, si, dans la nuit, l ’état atmosphérique ne se modifiait pas, s ’il empiraitmême …« Eh bien ! dit M. Wolston en répondant à ces questions qui venaient à l ’esprit detous, ce que nous ne pourrons tenter par mer, nous le tenterons par terre … Le chariotau lieu de la pinasse ! … Tenons-le prêt à reprendre la route d ’Eberfurt. »On fit les préparatifs en vue de cette éventualité. Si le voyage s ’effectuait avec lechariot, il y aurait lieu de se diriger vers le sud-est, afin de contourner la sapinière.L ’attelage n ’aurait pu y pénétrer, du moins dans la partie que M. Wolston et Ernestavaient explorée en avant de la chaîne. Dès lors, on chercherait à gagner l ’extrémitéorientale de la futaie, c ’est-à-dire le point où devrait accoster l ’ Elisabeth , si unchangement de vent lui permettait d ’appareiller. Par malheur, le retard serait d ’aumoins trente-six heures, mais comment l ’éviter ? …L ’espoir d ’un changement de temps ne se réalisa pas. La brise ne cessa de soufflerdu nord-est en fraîchissant toujours. Le soir venu, de grosses lames battaient lesgrèves de Felsenheim. La nuit menaçait d ’être mauvaise, et, devant cet état dechoses, le projet de navigation dut être abandonné.M. Wolston fit donc décharger les provisions qui avaient été mises à bord, et on lestransporta sur le chariot. En même temps, les derniers soins furent donnés aux deuxbuffles et à l ’onagre en vue d ’un départ dès l ’aube.Mme Zermatt faisait pitié, et ses lèvres ne s ’entr ’ouvraient que pour laisseréchapper quelques mots :« Mon fils … mon pauvre fils ! »Tout à coup, vers huit heures, les chiens Turc et Braun commencèrent à montrercertains signes d ’agitation. M. Wolston, qui les observait, fut très frappé en lesvoyant courir devant la galerie à travers l ’enclos. Braun, surtout, ne pouvait tenir enplace.Deux minutes après, un aboiement lointain se fit assez distinctement entendre.« C ’est Falb ! … » s ’écria Ernest.Falb … le chien de Jack ! … Braun et Turc le reconnurent aussi, car ils luirépondirent à pleine voix.M. et Mme Zermatt, Mme Wolston, Annah, tous s ’élancèrent hors de la galerie …Presque aussitôt, Jack apparaissait à la porte d ’entrée et se précipitait dans les brasde sa mère.« Oui … sauvé … s ’écria-t-il, mais peut-être un grand danger nous menace-t-il ! …– Un danger ? … lequel ? … demanda M. Zermatt, en attirant son fils, en le serrantsur sa poitrine.– Les sauvages … répondit Jack, des sauvages qui ont débarqué sur l ’île ! »

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CHAPITRE XVI

Récit de Jack. – Perdu dans la forêt. – Les sauvages sur l ’île. –Inquiétudes croissantes. – Le retard de la Licorne. – Troissemaines d ’attente. – A la petite chapelle de Felsenheim.

Les deux familles rentrèrent dans la salle à manger, le c œur débordant de joie, endépit de la très inquiétante nouvelle apportée par Jack ! … On ne songeait qu ’à ceci :Jack était de retour !Et pourtant aurait-on pu imaginer un événement plus grave ! … Des sauvagesfréquentaient la côte de la Nouvelle-Suisse ! … Et, ainsi qu ’il y eut lieu de lereconnaître, cette légère vapeur entrevue par M. Wolston, lorsque la pinasse avaitquitté l ’embouchure de la rivière Montrose, puis, lorsqu ’il se trouvait à la cime dupic, c ’était la fumée d ’un campement établi sur cette partie du littoral …Jack tombait d ’inanition. Il dut d ’abord se refaire des forces en prenant place à latable où tous s ’étaient assis, et voici en quels termes il raconta ses aventures :« Mes chers parents, – je vous demande pardon du chagrin que je vous ai causé … jeme suis laissé entraîner par l ’envie de capturer un jeune éléphant … je n ’ai écouté niM. Wolston ni Ernest, qui me rappelaient, et c ’est miracle que je sois revenu sain etsauf ! … Mais mon imprudence aura eu cela de bon, du moins, qu ’elle va nouspermettre d ’organiser une sérieuse défense pour le cas où ces sauvagess ’avanceraient jusqu ’à la Terre-Promise et découvriraient Felsenheim …« Je m ’étais donc enfoncé au plus épais de la sapinière à la poursuite des troiséléphants, sans trop savoir, je l ’avoue, comment je parviendrais à m ’emparer du pluspetit. Le père et la mère marchaient tranquillement, s ’ouvrant passage entre lesbuissons, et ne s ’apercevaient pas que je les suivais. Il est vrai, nie dérobais dumieux possible à leur vue et j ’allais, ne songeant guère à me demander en quelledirection ils m ’entraînaient avec Falb, non moins fou que moi, ni comments ’effectuerait mon retour ! … Une force irrésistible me poussait en avant, et jecontinuai ainsi de m ’éloigner pendant plus de deux heures, cherchant en vain lemoyen d ’attirer l ’éléphanteau à l ’écart.« En effet, si j ’eusse essayé d ’abattre le père et la mère, combien de balles m ’aurait-il fallu user avant d ’y parvenir, et le seul résultat n ’eût-il pas été de mettre les deuxbêtes en fureur … de les tourner contre moi ? …« Cependant je m ’enfonçai de plus en plus dans les profondeurs de la sapinière, netenant compte ni du temps écoulé, ni de la distance parcourue, ni des difficultés quej ’aurais pour rejoindre M. Wolston et Ernest, ni – qu ’ils ne m ’en veuillent pas trop –de l ’embarras où je les mettais s ’ils se lançaient à ma recherche.« J ’estime que je dus faire ainsi deux grandes lieues vers l ’est et pour rien … Peut-être alors le sentiment de la situation me revint-il ? … Cette sagesse me venait un peutard ; mais, puisque les éléphants ne manifestaient point l ’intention de s ’arrêter, jeme dis que le mieux serait de rebrousser chemin.« Il était quatre heures environ. Autour de moi, la forêt était moins épaisse … lesarbres s ’espaçaient, ménageant entre eux de larges clairières. Et, pour le noter enpassant, mon opinion est qu ’il convient de se diriger franchement vers le sud-est,lorsqu ’il s ’agit d ’atteindre le pic Jean-Zermatt …

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– Oui … le billet d ’Ernest nous l ’a appris … vous lui avez donné mon nom … dit M.Zermatt.– Père, répondit Ernest, c ’est sur la proposition de M. Wolston que nous l ’avonsfait …– N ’est-il pas naturel, mon ami, ajouta M. Wolston, que le plus haut sommet de laNouvelle-Suisse ait reçu le nom du chef de la famille ? …– Va donc pour le pic Jean-Zermatt, répondit M. Zermatt, en serrant la main de M.Wolston. Mais que Jack continue son récit et nous parle des sauvages …– Ils ne sont pas loin … affirma Jack.– Pas loin ? … s ’écria Mme Wolston.– Dans mon histoire … dans mon histoire, chère mère, car, en réalité, ils doiventencore être éloignés de Felsenheim d ’une bonne dizaine de lieues. »Cette réponse était rassurante dans une certaine mesure, et Jack reprit en cestermes :« Je me trouvais alors devant une assez vaste éclaircie de la sapinière, et j ’allaisfaire halte, bien résolu à ne pas aller au delà, lorsque les éléphants s ’arrêtèrentégalement. Aussitôt je retins Falb qui voulait s ’élancer sur eux.« Était-ce donc là, en cette partie de la futaie, que ces animaux gîtaient d ’habitude ?Justement en cet endroit, un rio coulait entre les hautes herbes … Les miens … – jedis les miens ! – commencèrent à s ’y désaltérer en puisant l ’eau avec leurs trompes.« Que voulez-vous, lorsque je les vis immobiles et sans défiance, mes instinctsreprirent le dessus … Une irrésistible envie me vint d ’isoler le petit, après avoirabattu les deux autres, dusse-je brûler jusqu ’à ma dernière cartouche … D ’ailleurspeut-être suffirait-il de deux balles, si elles frappaient au bon endroit, et quel est lechasseur qui ne croit pas aux coups heureux ? … Quant à la question de capturerl ’éléphanteau, après la mort du mâle et de la femelle, quant à me demander commentje parviendrais à le conduire à Felsenheim, je n ’y songeais même pas … J ’armai monfusil qui était chargé à balles … Une double détonation retentit, et, si les éléphantsfurent touchés ce ne fut pas grièvement, paraît-il, car ils se contentèrent de secouerleurs oreilles, et de se verser une dernière gorgée d ’eau dans le gosier …« Bref, ils ne se détournèrent même pas pour voir de quel côté le coup était parti, etne s ’inquiétèrent aucunement des aboiements de Falb … Avant que j ’eusse pu tirerune seconde fois, ils s ’étaient remis en marche, et, cette fois, d ’un pas si rapide,presque le galop d ’un cheval, que je dus renoncer à les suivre …« Pendant une minute, ces masses se montrèrent entre les arbres, par-dessus lesbroussailles, leurs trompes redressées brisant les basses branches, puis ilsdisparurent.« Il s ’agissait, à présent, de revenir sur mes pas, et, tout d ’abord, de déterminerquelle direction il convenait de prendre. Le soleil déclinait rapidement, et l ’obscuriténe tarderait pas à envelopper la sapinière. Qu ’il fallût marcher vers le couchant, celaallait de soi, mais que ce fût plutôt à gauche qu ’à droite, rien ne pouvait mel ’indiquer … Je n ’avais point la boussole d ’Ernest ni cette sorte de sens del ’orientation dont il est doué … comme un véritable Chinois … Donc, grandembarras …« Enfin peut-être ne me serait-il pas impossible de découvrir quelques traces demon passage, ou plutôt celles des éléphants. Il est vrai, ce qui devait rendre cettereconnaissance très difficile, c ’est que la forêt s ’assombrissait peu à peu. D ’ailleurs,

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de nombreuses foulées se croisaient de toutes parts. En outre, j ’entendais au loincertains appels de clairon, et, sans doute, c était sur les bords de ce ruisseau que letroupeau des éléphants se réunissait chaque soir.« Je compris que je ne parviendrais point à retrouver mon chemin avant le retour dusoleil, et Falb lui-même, malgré son instinct, ne s ’y reconnaissait plus.« Pendant une heure, j ’errai ainsi au hasard, ne sachant pas si je me rapprochais dulittoral ou si je m ’en éloignais … Oh ! chère mère, crois-le bien, je me blâmais demon imprudence, et, ce qui me causait grande peine, c ’était de penser que M.Wolston et Ernest, n ’ayant pu se résoudre à m ’abandonner, me cherchaient envain ! … Ce serait moi qui aurais retardé leur rentrée à Felsenheim, et que penseriez-vous de ce retard ? … Quelles inquiétudes vous éprouveriez, en ne nous voyant pasrevenir dans les délais indiqués par le billet d ’Ernest ? … Enfin il y aurait encore denouvelles fatigues pour M. Wolston et lui, et tout cela par ma faute …– Oui … ta faute, mon enfant, dit M. Zermatt, et si tu n ’avais pas songé à toi, en lesquittant, tu aurais dû songer à eux … et à nous …– C ’est entendu, répondit Mme Zermatt en embrassant son fils, il a commis unegrosse imprudence … elle aurait pu lui coûter la vie … Mais puisqu ’il est là,pardonnons-lui …– J ’arrive maintenant, reprit Jack, à la partie de mes aventures, où la situation s ’estaggravée.« Certainement, jusqu ’alors, je n ’avais couru aucun danger sérieux … Avec monfusil, j ’étais certain de pourvoir à ma nourriture, dusse-je mettre une semaine àretrouver le chemin de Felsenheim … Rien qu ’en suivant la côte, j ’y serais arrivé tôtou tard … Quant aux fauves, qui doivent être nombreux dans cette partie de l ’île,j ’espérais, en cas d ’attaque, avoir raison des plus redoutables, comme cela s ’est faiten mainte occasion déjà …« Non ! … ce qui m ’irritait contre moi-même, c ’était de penser que M. Wolston etErnest se désespéraient à chercher inutilement ma piste … Ils devaient, selon moi,avoir pris direction à travers cette portion orientale de la forêt qui était moinsépaisse … En ce cas, il se pouvait qu ’ils ne fussent point éloignés de l ’endroit où jevenais de m ’arrêter … Le pire, c ’est que la nuit ne tarderait pas à se faire. Je pensaialors que le mieux serait de camper à cette place, puis d ’y allumer un feu, d ’abordparce que M. Wolston et Ernest pourraient l ’apercevoir, ensuite parce que sa clartéservirait à éloigner les animaux dont les hurlements retentissaient dans levoisinage …« Mais, auparavant, j ’appelai à plusieurs reprises, en me tournant en tous les sens …« Aucune réponse.« Restait la ressource de tirer quelques coups de fusil, et je le fis par deux fois …« Aucune détonation ne me répondit.« Toutefois, il me sembla entendre, sur la droite, une sorte de glissement qui seproduisait entre les herbes … J ’écoutais et fus sur le point de crier … Mais laréflexion me vint que ce n ’étaient ni M. Wolston ni mon frère qui venaient de cecôté … Ils m ’eussent appelé, et nous aurions été déjà dans les bras les uns des autres.« Il y avait donc là des animaux qui s ’approchaient … des carnassiers … peut-êtrequelque serpent …« Je n ’eus pas le temps de me mettre sur la défensive … Quatre corps surgirent dansl ’ombre … quatre créatures humaines … non des singes, comme je le crus au premier

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instant … En bondissant sur moi, ils vociféraient en une langue que je ne pouvaiscomprendre, et il ne fut que trop certain que j ’avais affaire à des sauvages.« Des sauvages sur notre île ! … En un instant, je fus renversé, et je sentis deuxgenoux s ’appuyer sur ma poitrine … Puis, on me lia les mains, on me fit relever, onme tint par les épaules, on me poussa en avant, et il me fallut marcher d ’un pasrapide.« Un de ces hommes s ’était emparé de mon fusil, l ’autre de ma gibecière … Il nesemblait pas qu ’on en voulût à ma vie … à cette heure du moins …« Toute la nuit, nous allâmes ainsi … En quelle direction, je ne parvenais pas à m ’enrendre compte … Ce que je remarquai seulement, c ’est que la futaie s ’éclaircissait deplus en plus … La lumière de la lune arrivait jusqu ’au sol, et, assurément, nousdevions nous rapprocher de la côte …« Ah ! je ne songeais guère à moi, mes chers parents, mes chers amis ! … Jesongeais à vous, aux dangers qui résultaient de la présence de ces naturels sur notreîle ! … Ils n ’auraient qu ’à remonter le littoral jusqu ’à la rivière Montrose et à lafranchir pour atteindre le cap de l ’Est, et redescendre à Felsenheim ! … S ’ils yarrivaient avant que la Licorne fût de retour, vous ne seriez pas en force pour lesrepousser ! …– Mais ne viens-tu pas de dire, Jack, demanda M. Zermatt, que ces sauvagesdevaient être fort éloignés de la Terre-Promise ? …– En effet, mon père, à cinq ou six lieues dans le sud de la Montrose … donc à unedizaine d ’ici …– Eh bien, avant quinze jours, avant huit peut-être, la Licorne sera mouillée dans labaie du Salut, fit observer M. Zermatt, et nous n ’aurons plus rien à craindre … Maisachève ton récit. »Jack continua en ces termes :« Ce fut dans la matinée seulement, après une longue étape, sans avoir pris uninstant de repos, que nous arrivâmes aux ‘alaises qui dominent la côte.« Au pied était établi un campement occupé par une centaine de ces coquins d ’unnoir d ’ébène … rien que des hommes à demi nus, blottis dans les grottes creusées aubas de la falaise … C ’étaient des pêcheurs, – je l ’imaginai, du moins, – qui avaient dûêtre entraînés vers notre île par les vents d ’est, et dont les pirogues étaient tirées surle sable … Tous accoururent au-devant de moi … Ils me considéraient avec autant desurprise que de curiosité, comme si c ’était la première fois qu ’ils voyaient un hommeblanc … D ’ailleurs, il n ’y a pas à s ’en étonner, puisque les navires d ’Europe netraversent guère cette partie de l ’océan Indien.« Au surplus, après m ’avoir examiné de très près, ils reprirent l ’indifférence quileur est naturelle … Je ne fus pas maltraité … On me donna quelques poissons grillésque je mangeai avidement, car je mourais de faim, et je calmai ma soif avec l ’eaud ’un rio qui descendait de la falaise.« J ’éprouvai une certaine satisfaction en voyant que mon fusil, dont ces sauvages neconnaissaient pas l ’usage, et ma gibecière qu ’ils avaient laissée intacte, avaient étédéposés au pied d ’une roche … Aussi, je me promis bien, si l ’occasion s ’enprésentait, de régaler ces moricauds de quelques coups de feu … Une circonstanceinattendue ne devait pas tarder à changer la situation.« Vers neuf heures du soir, sur la lisière de la forêt, qui confinait aux falaises, seproduisit un grand tumulte qui eut bientôt jeté l ’épouvante parmi les naturels … Et

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quelle fut ma surprise en reconnaissant que ce tumulte était dû à l ’arrivée d ’unetroupe d ’éléphants, – une trentaine à tout le moins, – qui suivaient d ’un pastranquille le lit du rio vers la plage.« Oui ! ce fut de l ’épouvante ! … Il n ’était pas douteux que les sauvages setrouvaient pour la première fois en présence de ces énormes animaux … des bêtesavec des nez d ’une longueur … et une sorte de main au bout …« Et lorsque les trompes se relevèrent, se recourbèrent, s ’entrechoquèrent, lorsqu ’ils ’en échappa des éclats de trompette, il y eut un sauve-qui-peut général … Les unsdétalèrent à travers les roches, les autres essayèrent de remettre à flot leurs pirogues,tandis que les éléphants assistaient bonassement à toute cette débandade …« Moi, je ne vis là qu ’une occasion dont il y avait urgence à profiter, et, sansdemander mon reste, sans chercher à savoir ce qu ’il adviendrait de cette rencontreentre les éléphants et les naturels, je courus vers la falaise, je remontai le ravin, et jeme lançai sous bois, où je rencontrai mon brave Falb qui errait en m ’attendant … Ilva de soi que je m ’étais emparé de mon fusil et de ma gibecière, qui devaient m ’êtrede première utilité.« Je marchai toute la nuit, toute la journée suivante, chassant pour vivre, nem ’arrêtant que pour préparer et dévorer mon gibier, et c ’est après vingt-quatre heuresque j ’atteignis la rive droite de la rivière Montrose, non loin du barrage …« Alors je savais où j ’étais … je descendis jusqu ’au ruisseau dont mon père et moinous avions remonté le cours … Il y eut des plaines et des bois à franchir dans ladirection de la vallée de Grünthal, où j ’arrivai aujourd ’hui même dans l ’après-midi …Je passai le défilé de Cluse, et quel eût été mon chagrin, mes chers parents, meschers amis, si vous eussiez été déjà partis à ma recherche en suivant le littoral … si jene vous avais pas retrouvés à Felsenheim ! »Tel fut le récit assez circonstancié que fit Jack, – récit qui avait provoqué deux outrois interruptions, dont il convenait de tenir compte.Et, d ’abord, quels étaient ces naturels ? … D ’où venaient-ils ? … Évidemment de lacôte occidentale de l ’Australie, la plus rapprochée en ces parages, – à moins qu ’iln ’existât quelque groupe d ’îles aussi inconnues en cette portion de l ’océan Indienque l ’était la Nouvelle-Suisse avant l ’arrivée de la corvette anglaise … Si cessauvages étaient des Australiens, s ’ils appartenaient à cette race placée au dernierdegré de l ’échelle humaine, on s ’expliquait difficilement qu ’ils eussent accompli unetraversée de trois cents lieues à bord de leurs pirogues … Il se pouvait, toutefois, quedes mauvais temps les eussent entraînés à une telle distance …Et, maintenant ils avaient rencontré Jack, ils savaient que l ’île était habitée par deshommes d ’une autre race que la leur … Que feraient-ils ? … Devait-on craindre queleurs pirogues ne reprissent la mer en longeant le littoral, qu ’ils finissent pardécouvrir la baie du Salut et la demeure de Felsenheim ? …Il est vrai, l ’arrivée de la Licorne ne devait plus tarder … Dans une ou deuxsemaines au plus tard, ses canons se feraient entendre … Et, lorsqu ’elle seraitmouillée à quelques encablures, aucun danger à redouter …En effet, à cette date du 5 octobre, près d ’un an s ’était écoulé depuis le départ de lacorvette. Or, il avait été convenu que son absence ne se prolongerait pas au delàd ’une année. Aussi, chaque jour, s ’attendait-on à la voir apparaître au large, et labatterie de l ’îlot du Requin se tenait prête à répondre aux saluts que le lieutenantLittlestone adresserait au pavillon arboré sur la pointe du pic Zermatt.

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Il semblait donc que des préparatifs de défense contre une attaque des sauvages nes ’imposaient pas immédiatement. Il se pouvait, en outre, que, dans cet effroi causépar la vue des éléphants, ils se fussent rembarques, afin de regagner la côteaustralienne ou toute autre île de ces parages. Dans ces conditions, il n ’y avait rien àchanger aux habitudes des deux familles, et on se contenterait de surveiller la mer aularge de Felsenheim.Aussi, dès le lendemain, après cette alerte de quelques jours, les travaux furent-ilsrepris, et particulièrement ceux qui allaient achever la chapelle.Tout le monde se mit à l ’ œuvre. Il importait qu ’elle fût prête pour l ’arrivée de la Licorne . Les quatre murs s ’élevaient déjà à la hauteur du toit, et, au fond, une baiecirculaire éclairait le chevet. M. Wolston s ’occupa d ’installer la charpente, et elle futrecouverte de bambous que les plus violentes averses ne pourraient percer. Quant àl ’intérieur de la chapelle, Mme Zermatt, Mme Wolston et Annah s ’étaient chargéesde l ’orner comme il convenait, et on pouvait s ’en fier à leur bon goût.Ces occupations se continuèrent jusqu ’au 15 octobre, date à laquelle avait été fixéle retour de la Licorne . Étant donnée la longueur de la traversée, si cette date variaitde huit ou quinze jours, il n ’y aurait pas lieu d ’en concevoir quelque inquiétude. Del ’impatience, oui ! mais rien que de l ’impatience ! Et, il faut l ’avouer, elle ne fit quegrandir à Felsenheim.Vint le 19, et aucune détonation n ’avait signalé la corvette. Aussi, Jack, montantl ’onagre, se rendit-il à Prospect-Hill, puis de là au cap de l ’Espoir-Trompé.Il en fut pour son déplacement. La mer était déserte jusqu ’aux extrêmes limites del ’horizon.Cette excursion, renouvelée le 27, ne donna aucun résultat …Alors, – qu ’on ne s ’en étonne pas, – l ’inquiétude commença de se substituer àl ’impatience.« Voyons … voyons … répétait M. Zermatt, qui voulait rassurer son petit monde,quinze jours, trois semaines même, ne constituent pas un retard sérieux …– D ’ailleurs, ajoutait M. Wolston, sommes-nous certains que la Licorne ait puquitter l ’Angleterre à l ’époque convenue ? …– Cependant, remarqua assez ingénument Mme Zermatt, l ’Amirauté devait avoirhâte de prendre possession de sa nouvelle colonie … »Et M. Wolston de sourire à cette pensée que l ’Amirauté pût jamais être pressée defaire quelque chose !Néanmoins, tout en observant la mer du côté du cap de l ’Espoir-Trompé, on nenégligeait pas de l ’observer aussi du côté du cap de l ’Est. Plusieurs fois par jour, leslongues-vues étaient braquées dans la direction de la baie des Éléphants, – nom quifut attribué à cette partie de la côte où campaient les sauvages.Mais, jusqu ’alors, aucune pirogue n ’avait été aperçue. Si les naturels n ’avaientpoint remis à la voile, il semblait, tout au moins, qu ’ils ne s ’étaient pas avisés dequitter leur campement. D ’ailleurs, si, contrairement à tout espoir, ils se montraient àla pointe du cap de l ’Est et se dirigeaient vers la baie du Salut, ne serait-il paspossible de les arrêter avec la batterie de l ’îlot du Requin et les pièces établies sur leshauteurs de Felsenheim ? … Dans tous les cas, mieux valait avoir à se défendrecontre eux du côté de la mer que du côté de la terre. Et le plus grand danger étaitqu ’ils vinssent de l ’intérieur, après avoir forcé le défilé de Cluse.

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En effet, l ’envahissement d ’une centaine de ces noirs, l ’assaut qu ’ils eussent donnéà Felsenheim, n ’auraient probablement pas pu être repoussés. Peut-être alors eût-ilfallu se réfugier sur l ’îlot du Requin, où la résistance pourrait être maintenue jusqu ’àl ’arrivée de la corvette anglaise.Et la Licorne qui n ’apparaissait pas, et la fin d ’octobre qui approchait. Chaquematin, M. Zermatt, Ernest, Jack, s ’attendaient à être réveillés par quelques salvesd ’artillerie. Le temps était superbe. Les transparentes brumes de l ’horizon sefondaient dès le lever du soleil. Aussi loin que la vue pût s ’étendre au large, lesregards cherchaient la Licorne …Le 7 novembre, après une excursion à Prospect-Hill à laquelle tous prirent part, ilfallut bien reconnaître que pas une voile ne passait au large de la baie … En vain leregard parcourut-il l ’horizon à l ’ouest, à l ’est, au nord ! … N ’était-ce pas du côté ducap de l ’Espoir-Trompé qu ’on attendait la réalisation des plus vifs désirs, et du côtédu cap de l ’Est que pouvait venir le désastre ? …Aussi tous demeurèrent-ils silencieux, au sommet de la colline, sous l ’empire d ’unsentiment où se mélangeaient la crainte et l ’espérance.

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CHAPITRE XVII

La chaloupe encalminée. – Abandonnés depuis huit jours. – Ceque se disent le capitaine Harry Gould et le bosseman John Block.– Une trouée dans les brumes du sud. – Un cri : « Terre …terre ! »

Il faisait nuit, – très noire. A peine eût-on distingué le ciel de l ’eau. De ce cielchargé de nuages bas, lourds, écrasés, déchirés, s ’échappait parfois un éclair quesuivaient des roulements étouffés, comme si l ’espace eût été impropre à reproduireles sons. A ces rares intervalles, l ’horizon s ’illuminait un instant, toujours désert,toujours lugubre. Nulle lame ne déferlait à la surface de la mer. Rien que lebalancement régulier et monotone de la houle avec les rides d ’un clapotis quiscintillait alors. Aucun souffle ne passait au-dessus de cette immense plaineocéanique, pas même l ’haleine chaude des orages. Mais tant de fluide électriques ’était emmagasiné dans l ’espace qu ’il se déchargeait en lueurs phosphorescentes,accrochant des langues du feu Saint-Elme aux agrès de l ’embarcation. Bien que lesoleil fût couché depuis quatre ou cinq heures, la chaleur dévorante du jour semaintenait à son maximum d ’intensité.Deux hommes causaient à voix basse, à l ’arrière d ’une grande chaloupe, pontéejusqu ’au pied du mât. Sa misaine et son foc battaient aux monotones secousses duroulis.L ’un de ces hommes, tenant la barre sous son bras, essayait d ’éviter les brutalesembardées qui se produisaient d ’un bord à l ’autre. C ’était un marin, âgé d ’unequarantaine d ’années, trapu et vigoureux, corps de fer sur lequel ni la fatigue ni lesprivations ni surtout le découragement n ’avaient jamais eu prise. De nationalitéanglaise, ce bosseman s ’appelait Block, – John Block.L ’autre, plus jeune, – il comptait à peine dix-huit ans, – ne semblait pas appartenir àla catégorie des gens de mer.Au fond de la chaloupe, sous le tillac ou sous les bancs, n ’ayant plus la force demanier les avirons, étaient couchées un certain nombre de créatures humaines, parmielles, un enfant de cinq ans, – un pauvre petit, dont les gémissements se faisaiententendre, et que sa mère essayait de calmer par de vagues paroles entrecoupées debaisers.A l ’avant du mât, sur le tillac, près de l ’étai de foc, deux personnes, immobiles,silencieuses, la main dans la main, s ’abandonnaient aux plus tristes réflexions, et siprofonde était l ’obscurité qu ’elles ne pouvaient s ’entrevoir qu ’à la lueur des éclairs.Du fond de l ’embarcation s ’élevait quelquefois une tête qui se rabaissait aussitôt.A ce moment, voici ce que le bosseman dit au jeune homme étendu près de lui :« Non … non … j ’ai observé l ’horizon au coucher du soleil … il n ’y avait en vueaucune terre, aucune voile … Mais ce que je n ’ai pas aperçu ce soir se montrera peut-être au jour levant …– Il faut pourtant, bosseman, répondit son compagnon, que nous ayons atterriquelque part avant quarante-huit heures, ou le dernier de nous aura succombé …– D ’accord … d ’accord … il est nécessaire que la terre apparaisse … déclara JohnBlock. C ’est même pour donner asile aux braves gens que sont faits les continents etles îles, et l ’on finit toujours par accoster.

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– A la condition, bosseman, que le vent vous y aide …– Il n ’a même été inventé que pour cela, répliqua John Block. Aujourd ’hui, parmalheur, il était occupé autre part, dans le fond de l ’Atlantique ou du Pacifique, caril n ’en a pas soufflé de quoi remplir mon bonnet ! … Oui ! mieux vaudrait une bonnetempête, qui nous pousserait du bon côté …– Ou qui nous engloutirait, Block …– Pas de ça … non … pas de ça ! … De toutes les façons de terminer la chose, ceserait la plus mauvaise …– Qui sait, bosseman ? … »Les deux hommes restèrent quelques minutes sans échanger une parole. Onn ’entendait qu ’un léger clapotis sur les flancs de l ’embarcation.« Et notre capitaine ? … reprit le plus jeune.– Harry Gould, le digne homme, il ne va pas bien … répondit John Block. Commeces coquins l ’ont arrangé ! … Et cette blessure à la tête qui lui fait pousser des cris dedouleur ! … Et, quand j ’y songe, c ’est un officier dans lequel il avait toute confiancequi a excité ces malheureux ! … Non ! un beau matin, ou dans l ’après-midi, ou encoreau coucher du soleil, si ce gueux de Borupt ne va pas grimacer sa dernière grimaceau bout d ’une vergue …– Le misérable … le misérable ! … répéta le jeune homme, dont les poings secrispaient d ’indignation. Mais le pauvre Harry Gould … c ’est vous, Block, qui l ’avezpansé ce soir …– Justement, et lorsque je l ’ai rentré sous le tillac, après avoir mis des compressesd ’eau sur sa tête, il a pu me parler … Oh ! d ’une voix si faible ! … „Merci, Block,merci ”, m ’a-t-il dit, comme si j ’avais besoin de ses remerciements ! … „Et la terre …la terre ? … ” a-t-il demandé … – „Soyez certain, mon capitaine, ai-je affirmé, qu ’elleest quelque part, et peut-être pas très loin ! … ” Il m ’a regardé, et ses yeux se sontfermés … »Puis le bosseman de murmurer à part :« La terre … la terre ! … Ah ! … Borupt et ses complices savaient bien ce qu ’ilsfaisaient ! … Pendant tout le temps que nous avons été tenus à fond de cale, ils ontchangé la route … ils s ’en sont éloignés de quelques centaines de lieues avant de nousabandonner dans cette chaloupe … au milieu de parages où il ne passe guère denavires, sans doute … »Le jeune homme venait de se relever, le corps penché, l ’oreille tournée du côté debâbord.« Vous n ’avez rien entendu, Block ? … demanda-t-il.– Rien … rien … répondit le bosseman, et la houle ne fait pas plus de bruit que si onlui eût filé de l ’huile ! »Le jeune homme n ’ajouta pas un mot et se rassit, les deux bras ramenés sur sapoitrine.En cet instant, un des passagers reprit place sur un des bancs, et, après un geste dedésespoir, il s ’écria :« Oui, c ’est à désirer que cette chaloupe soit défoncée d ’un coup de mer … qu ’ellenous engloutisse tous avec elle plutôt que d ’être livrés aux horreurs de la faim ! …Demain, nous aurons épuisé nos dernières provisions ! … Il ne nous restera plusrien …

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– Demain … c ’est demain, monsieur Wolston … répliqua le bosseman. Si la chaloupechavirait, il n ’y aurait plus de demain … et tant qu ’il y a demain …– John Block a bien parlé, répondit son jeune compagnon … Il ne faut pasdésespérer, James ! … Quelques dangers qui nous menacent, nos jours appartiennentà Dieu, qui seul en dispose comme il lui convient … Sa main est dans tout ce quiarrive, et il ne nous est pas permis de dire qu ’il l ’a retirée de nous …– Oui … murmura James en baissant la tête, mais on n ’est pas toujours maître … »A ce moment, un autre passager, âgé d ’une trentaine d ’années, – celui qui se tenaità l ’avant de l ’embarcation, – s ’approcha de John Block et dit :« Bosseman, depuis que notre infortuné capitaine a été embarqué avec nous danscette chaloupe … et voilà huit jours déjà … c ’est vous qui le remplacez … Notre salutest donc entre vos mains … Avez-vous quelque espoir ? …– Si j ’en ai ! répondit John Block. Oui … je vous assure ! … J ’espère que ces satanéscalmes ne tarderont pas à prendre fin, et que le vent nous conduira à bon port …– A bon port ? … reprit le passager en cherchant à percer du regard cette nuitprofonde.– Eh ! que diable ! affirma John Block, il y en a un quelque part ! … Il ne s ’agit quede mettre le cap dessus, avec vent sous vergues ! … Bon Dieu ! si j ’était le Créateur,comme je ferais pointer autour de nous quelques demi-douzaines d ’îles à notreconvenance !– Nous ne lui en demandons pas tant, bosseman … répondit le passager qui ne puts ’empêcher de sourire à cette réflexion.– En effet, répliqua John Block, qu ’il pousse notre chaloupe vers une de celles quiexistent déjà, cela suffira, et il n ’est pas nécessaire qu ’il fabrique des îles exprès,quoique, à vrai dire, il s ’en montre avare dans ces parages ! …– Mais où sommes-nous ? …– Je ne saurais le dire, même à quelques centaines de lieues près, répliqua JohnBlock. Huit jours … huit longs jours, nous sommes restés renfermés dans la cale sansavoir pu observer quelle route suivait le navire, s ’il allait au sud ou au nord … Danstous les cas, il devait venter ferme, et la mer n ’épargnait pas les coups de roulis et detangage !– Je le crois, John Block, et nous devons avoir fait longue route, il est vrai … enquelle direction ? …– De cela je ne puis rien savoir, déclara le bosseman. Le trois-mâts a-t-il étéemporté vers les régions du Pacifique, au lieu de remonter vers la mer des Indes ? …Le jour de la rébellion, nous étions par le travers de Madagascar … Mais, depuis,comme le vent a toujours soufflé de l ’ouest, qui sait s ’il ne nous a pas entraînés à descentaines de lieues de là, du côté des îles Saint-Paul et Amsterdam …– Où ne se rencontrent que des sauvages de la pire espèce … repartit James Wolston.Après tout, ceux qui nous ont abandonnés ne valent pas mieux …– Ce qui est certain, affirma John Block, c ’est que ce misérable Borupt a dû changerla direction du Flag et s ’aventurer vers les mers où il pourra plus facilementéchapper au châtiment, y exercer le métier de pirate avec ses compagnons ! … Jepense donc que nous étions déjà loin de notre itinéraire, lorsque cette chaloupe a étélaissée en dérive … Mais, au moins, qu ’il se rencontre une île sur ces parages … uneîle déserte … peu importe ! … Avec la chasse, avec la pêche, on se nourrirait … ons ’abriterait dans quelque caverne … Pourquoi ne ferions-nous pas de cette île ce que

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les naufragés du Landlord ont fait de la Nouvelle-Suisse ? … Avec de bons bras … del ’intelligence … du courage …– Sans doute, répondit James Wolston, mais le Landlord n ’a pas manqué à sespassagers … Ils ont pu sauver sa cargaison … tandis que nous n ’aurons jamais rien dela cargaison du Flag ! »La conversation fut interrompue. Une voix, empreinte de douleur, venait de se faireentendre, et ces mots étaient prononcés :« A boire … à boire !– C ’est Harry Gould ! s ’écria l ’un des passagers … La fièvre le dévore …Heureusement, l ’eau ne manque pas … et …– Cela me regarde, dit le bosseman. Que l ’un de vous prenne la barre … Je sais oùest le bidon, et quelques gorgées procureront un soulagement à notre capitaine. »Aussitôt, quittant le banc d ’arrière, John Block se dirigea vers l ’avant de lachaloupe.Les trois autres passagers demeurèrent silencieux en attendant le retour dubosseman.Après une absence de deux à trois minutes, John Block vint reprendre sa place.« Eh bien ? … lui demanda-t-on.– J ’avais été devancé, répondit John Block. Un de nos bons anges était déjà auprèsdu malade … lui versait un peu d ’eau fraîche entre les lèvres … et baignait son fronttrempé de sueur … M. Gould avait-il sa connaissance, je ne sais … oui et non …C ’était comme du délire … Il parlait de la terre. „La terre, elle devrait être là ! ”répétait-il, et sa main vacillait comme la flamme d ’un grand mât, lorsqu ’elle tourne àtous les vents. Je lui ai répondu : „Oui, mon capitaine, oui ! … La terre est quelquepart ! … Nous l ’accosterons bientôt ! … Je la sens … dans le nord ! ” Et c ’est que c ’estvrai … Nous autres, vieux marins, nous sentons ces choses-là … Et j ’ai ajouté : „Necraignez rien, mon capitaine, tout va bien ! … Nous avons une solide chaloupe, et jela tiendrai en bonne route ! … Il doit y avoir par ici des îles à n ’en savoir quefaire ! … L ’embarras du choix ! … Nous en trouverons une à notre convenance, – uneîle habitée qui nous accueillera et d ’où nous serons rapatriés ! … ” Il m ’entendait, lepauvre homme, j ’en suis sûr, et lorsque j ’approchai le fanal de sa figure, il m ’asouri … quel sourire triste ! … et au bon ange aussi ! … Puis, ses yeux se sontrefermés, et il n ’a pas tardé à s ’assoupir ! … Quant à moi, j ’ai peut-être fait de grosmensonges en lui parlant de la terre comme si elle était à quelques milles de nous ! …– Est-ce que j ’ai eu tort ? …– Non, John Block, répondit le plus jeune des passagers, et ce sont des mensongesque Dieu permet … »L ’entretien finit là, le silence ne fut plus troublé que par les battements de la voilecontre le mât, lorsque la chaloupe roulait d ’un bord sur l ’autre. La plupart de ceuxqu ’elle portait, écrasés de fatigue, affaiblis par les privations, oubliaient dans unlourd sommeil les menaces de l ’avenir.Et pouvait-on appeler avenir ce qui se réduisait peut-être à quelques jours ? Si cesmalheureux avaient de quoi étancher leur soif, ils ne sauraient plus, les jourssuivants, comment apaiser leur faim … Des quelques livres de viande salée jetées aufond de la chaloupe au moment de la séparation, il ne restait rien … Ils en étaientréduits à un sac de biscuit de mer, pour onze personnes … Et comment faire, si lecalme continuait ! … Or, depuis quarante-huit heures, pas un souffle de brise n ’avait

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traversé cette étouffante atmosphère, pas même une de ces risées intermittentes quiressemblent aux derniers soupirs d ’un agonisant ! … C ’était donc, à bref délai, lamort par la faim.A cette époque, la navigation à vapeur n ’existait pas encore. Il était donc probableque, faute de vent, aucun navire n ’apparaîtrait sur ces parages, et, faute de vent, lachaloupe ne pourrait arriver en vue d ’une terre quelconque, île ou continent.Il fallait en vérité avoir une absolue confiance en Dieu pour résister au désespoir,ou posséder cette inaltérable philosophie du bosseman, qui consistait à ne voir leschoses que par leur bon côté. Et l ’on eût pu l ’entendre se répéter à lui-même :« Je sais bien … un moment viendra où le dernier biscuit aura été mangé … mais tantqu ’on a gardé un estomac, il ne faut pas trop se plaindre, n ’eût-on rien à mettrededans ! … Ah ! si l ’on n ’avait plus d ’estomac, eût-on de quoi le remplir, voilà quiserait véritablement grave ! »Tandis que John Block était à la barre, les passagers avaient repris leur place entreles bancs. Ils ne prononçaient plus une parole. Les gémissements de l ’enfant, lesplaintes inconscientes du capitaine Gould troublaient seuls le silence.Deux heures s ’écoulèrent. L ’embarcation ne s ’était pas déplacée d ’une encablure,ne ressentant d ’autre mouvement que celui de la houle. Or, la houle ne se déplacepas ; elle ne fait qu ’onduler la surface de la mer. Plusieurs petits morceaux de bois,jetés par-dessus le bord depuis la veille, flottaient toujours à proximité, et la voile nes ’était pas tendue une seule fois pour en écarter la chaloupe.A naviguer dans ces conditions, il eût été bien inutile de demeurer au gouvernail,qui ne pouvait avoir aucun effet. Toutefois le bosseman n ’avait pas voulu quitter sonposte. La barre sous le bras, il essayait du moins de parer aux embardées quimenaçaient de rejeter l ’embarcation sur tribord ou sur bâbord, et d ’éviter à sescompagnons de trop violentes secousses.Il était environ trois heures du matin, lorsque John Block sentit un léger soufflepasser sur ses joues, si durcies qu ’elles fussent par le hâle de la mer.« Est-ce que le vent voudrait se lever ? … » murmura-t-il en se redressant.Aussitôt, après s ’être tourné du côté du sud, il tendit son index mouillé de salive.Pas de doute, une certaine sensation de fraîcheur se produisit par évaporation, enmême temps que se faisait entendre un clapotis lointain.S ’adressant alors au passager assis sur le banc du milieu près de l ’une despassagères :« Monsieur Fritz ! … » dit-il.Celui-ci releva la tête, et se penchant :« Que me voulez-vous, bosseman ? … demanda-t-il.– Regardez là-bas … dans la direction de l ’est …– Que voyez-vous donc ? …– Si je ne me trompe, il y a comme une bande d ’éclaircie au ras de la mer … »En effet, de ce côté, une ligne moins sombre s ’étendait au-dessus de l ’horizon. Lepérimètre du ciel et de l ’eau se dégageait avec une certaine netteté. On eût dit que lavoûte des vapeurs venait de se fendre en cet endroit, et peut-être les courantsatmosphériques pénétreraient-ils par cette fissure qui s ’élargissait peu à peu.« C ’est du vent ! … » affirma le bosseman.

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Il est vrai, ne pouvait-il se faire que les vapeurs se fussent un instant écartées auxpremières lueurs de l ’aube ? …« N ’est-ce pas seulement le jour qui va poindre ? … observa le passager.– Possible que ce soit le jour, qui serait bien matinal alors, répondit John Block,possible aussi que ce soit la brise ! … J ’en ai déjà senti quelque chose aux poils dema barbe, et, tenez, ils en frétillent encore ! … Sans doute, je sais bien que ce n ’estpoint une brise à rentrer les perroquets, mais c ’est plus que nous n ’en avons eudepuis quarante-huit heures … Monsieur Fritz, prêtez l ’oreille, écoutez bien … vousentendrez ce que j ’ai cru entendre …– Vous avez raison, répondit le passager, après s ’être courbé sur le plat-bord, c ’estla brise …– Et nous sommes prêts à la recevoir, répliqua le bosseman. La misaine est à bloc …il n ’y a plus qu ’à raidir l ’écoute pour ne rien perdre du vent qui se lève …– Mais où nous conduira-t-il ? …– Où il voudra, répondit le bosseman, et je ne lui demande que de nous déhaler deces maudits parages ! »Vingt minutes s ’écoulèrent. Le souffle, presque insensible d ’abord, ne tarda pas às ’accentuer. Le clapotis devint plus perceptible à l ’arrière. La chaloupe éprouvaitcertains mouvements un peu rudes, qui n ’étaient plus ceux d ’une houle lente etaffadissante. Quelques plis de la voile se détendirent, se refermèrent, se rouvrirent, etl ’écoute battit contre son taquet. Il est vrai, le vent n ’avait pas la force de gonfler lesgrosses toiles de la misaine et du foc. Il fallut patienter en orientant l ’embarcation dumieux possible au moyen de la godille.Un quart d ’heure plus tard, la marche s ’accusait par un léger sillage.A ce moment, l ’un des passagers couché à l ’avant, après s ’être levé, regarda lalézarde entre les nuages de l ’est. Puis, passant de banc en banc, il rejoignit lebosseman.« La brise ? … dit-il.– Oui, répondit John Block. Je crois que nous la tenons, cette fois, comme un oiseauque l ’on tient dans la main … et nous ne la laisserons pas échapper ! »Le vent commençait à se propager régulièrement à travers la trouée, par laquelledevaient se glisser les premiers rayons du jour. Cependant, depuis le sud-est jusqu ’ausud-ouest, sur les trois quarts du périmètre dans les profondeurs du zénith, lesvapeurs accumulaient encore leurs masses épaisses. La vue se limitait à quelquesencablures de l ’embarcation, au-delà desquelles un navire n ’aurait pu être aperçu.La brise ayant fraîchi, il fallut raidir l ’écoute, étarquer la misaine dont la drisseavait molli, et arriver de quelques points afin de donner prise au foc.« Nous la tenons … nous la tenons ! » répétait le bosseman, tandis que la chaloupe,légèrement inclinée sur tribord, piquait un peu du nez contre les premières lames.Peu à peu, la déchirure des vapeurs s ’agrandit en gagnant vers le zénith. Le fond duciel prenait des teintes rougeâtres. On en devait induire que le vent se fixerait pourune certaine durée dans cette direction. De là aussi cette conclusion que la périodedes calmes avait cessé en cette région océanique.L ’espoir revint alors de rallier une terre plus ou moins rapprochée, ou de rencontrerun bâtiment qui, après avoir été encalminé pendant quelques jours, aurait pureprendre sa route.

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A cinq heures, la déchirure s ’encadra d ’un bourrelet de vapeurs d ’une colorationtrès vive. C ’était le jour qui se manifestait avec cette rapidité spéciale aux basseslatitudes de la zone intertropicale. Bientôt des lueurs pourpres émergèrent del ’horizon, comme les lamelles d ’un éventail. Le bord du disque solaire, surélevé parla réfraction, effleura la ligne périmétrique, nettement tracée à la limite du ciel et dela mer. Presque aussitôt ces jets lumineux accrochèrent les petits nuages quipendaient au zénith, nuancés de toute la gamme du rouge. Obstinément arrêtés parles épaisses vapeurs accumulées vers le nord, ils ne parvinrent pas à les percer. Aussile rayon de vue, très étendu en arrière, était-il toujours très limité en avant. Quant àla chaloupe, elle laissait une traînée de sillage qui se détachait en blanc sur la surfaceverdâtre des eaux.En ce moment, le soleil déborda tout entier, très élargi à son diamètre horizontal.Aucune vapeur n ’en voilait l ’éclat qui devenait insoutenable aux yeux. Ce ne futdonc pas vers lui que se tournèrent les regards. Les passagers ne cherchaient qu ’àobserver le nord où les portait le vent. Ce que cachait l ’écran de brumes en cettedirection, voilà ce qu ’il importait de reconnaître. La force du soleil parviendrait-elleà les dissiper ? …Enfin, un peu avant six heures et demie, l ’un des passagers, après avoir saisi ladrisse de misaine, se hissa lestement jusqu ’à la vergue, au moment où, du côté del ’est, le ciel venait de s ’éclairer des premiers rayons du soleil.Et alors d ’une voix forte :« Terre ! … » cria-t-il.

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CHAPITRE XVIII

Le départ de la Licorne. – Le cap de Bonne-Espérance. – JamesWolston et sa famille. – Adieux de Doll. – Portsmouth et Londres.– Séjour en Angleterre. – Le mariage de Fritz Zermatt et de JennyMontrose. – Retour à Capetown.

C ’est à la date du 20 octobre que la Licorne avait quitté la Nouvelle-Suisse afin derentrer en Angleterre. Au retour, après une courte relâche au cap de Bonne-Espérance, elle devait ramener Fritz et François Zermatt, Jenny Montrose et DollWolston, lorsque l ’Amirauté enverrait prendre possession de cette nouvelle coloniede l ’océan Indien. Les places, laissées à bord par la famille Wolston maintenantinstallée sur l ’île, les deux frères les occupaient. Une cabine confortable avait étémise à la disposition de Jenny et de Doll, sa jeune compagne, qui allait rejoindre àCapetown James Wolston, sa femme et leur enfant.Après avoir doublé le cap de l ’Espoir-Trompé, la Licorne , cinglant vers l ’ouest,redescendit au sud en laissant sur tribord l ’îlot de la Roche-Fumante. Avant deperdre de vue la Nouvelle-Suisse, il entrait dans la pensée du lieutenant Littlestoned ’en reconnaître la côte orientale, de s ’assurer que c ’était bien une île isolée sur cesparages, d ’évaluer approximativement l ’importance d ’une colonie qui ne tarderaitpas à prendre rang dans le domaine insulaire de la Grande-Bretagne. Cettereconnaissance effectuée, la corvette, servie par une bonne brise, laissa dans le nord-ouest l ’île dont on n ’avait que vaguement entrevu au milieu des brumes la partieméridionale.Les premières semaines de navigation furent favorisées. Les passagers et lespassagères de la Licorne n ’eurent qu ’à se féliciter des conditions atmosphériques,non moins que du bon accueil dont ils furent l ’objet de la part du commandant et deses officiers. Lorsqu ’ils étaient réunis à la table du carré ou sous la tente de ladunette, la conversation portait d ’ordinaire sur les merveilles de cette Nouvelle-Suisse. Et on la reverrait avant un an, si la corvette ne subissait aucun retard ni aucours de sa double traversée ni du fait des autorités anglaises.Fritz et Jenny, dans leurs causeries quotidiennes, parlaient surtout du colonelMontrose, de l ’immense joie qu ’il aurait en pressant dans ses bras cette fille qu ’iln ’espérait plus revoir. Depuis trois années on était sans nouvelles de la Dorcas , dontles survivants, recueillis à Sydney, avaient confirmé la perte corps et biens. Et avecquel sentiment, plus vif que celui de la reconnaissance, Jenny présenterait à son pèrecelui qui l ’avait sauvée, avec quel bonheur elle lui demanderait de bénir leur union !En ce qui concerne François et la fillette de quatorze ans qu ’était Doll Wolston, ceserait un gros chagrin pour l ’un de laisser l ’autre à Capetown, et combien il luitarderait de venir l ’y rechercher !Dès que la Licorne eut coupé le Tropique, à peu près à la hauteur de l ’île de France,elle rencontra des vents moins favorables. Aussi ne lui permirent-ils pas d ’atteindresa relâche avant le 17 décembre, soit près de deux mois après son départ de laNouvelle-Suisse.La corvette, qui devait passer une huitaine de jours à Capetown, vint mouiller dansle port.L ’un des premiers qui montèrent à bord fut James Wolston. Il savait que son père,sa mère et ses deux s œurs, en quittant l ’Australie, avaient pris passage sur la

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Licorne . Quel désappointement lorsqu ’il n ’eut que sa s œur à recevoir ! Doll luiprésenta Fritz et François Zermatt, puis Jenny Montrose, et voici ce que Fritz dit àJames Wolston :« Votre père, votre mère et votre s œur Annah, monsieur James, habitentactuellement la Nouvelle-Suisse, – une île inconnue où notre famille fut jetée il y adouze ans, après le naufrage du Landlord . Ils ont décidé d ’y rester et vous yattendent. En revenant d ’Europe, la Licorne vous conduira avec votre femme et votreenfant dans notre île, si vous consentez à nous y accompagner …– A quelle époque la corvette doit-elle revenir au Cap ? … demanda James Wolston.– Dans huit ou neuf mois, répondit Fritz, et de là elle regagnera la Nouvelle-Suisseoù flottera le pavillon britannique. Mon frère François et moi, nous avons profité decette occasion pour ramener à Londres la fille du colonel Montrose, lequel nerefusera pas, nous l ’espérons, de venir se fixer avec elle dans notre seconde patrie.– Et avec vous, mon cher Fritz, qui serez devenu son fils … ajouta Jenny en tendantla main au jeune homme.– Ce sera la réalisation de mon v œu le plus ardent, ma chère Jenny … dit Fritz.– Comme le nôtre, James, et celui de nos parents, ajouta Doll Wolston, est que tafamille et toi veniez vous établir à la Nouvelle-Suisse.– Et insistez bien sur ce point, Doll, déclara François, que notre île est la plusmerveilleuse des îles qui aient jamais paru à la surface des mers …– James sera le premier à en convenir, lorsqu ’il l ’aura vue, répondit Doll. Une foisqu ’on a mis le pied sur la Nouvelle-Suisse … qu ’on a habité Felsenheim …– Et perché à Falkenhorst, n ’est-ce pas, Doll ? … dit Jenny en riant.– Oui … perché, reprit la fillette, eh bien, on ne voudrait plus la quitter, cetteNouvelle-Suisse, et, si on la quitte, c ’est dans la ferme intention d ’y revenir …– Vous entendez, monsieur James ? … dit Fritz.– J ’entends, monsieur Zermatt, répondit James Wolston. M ’installer sur votre île, ycréer les premières relations commerciales avec la Grande-Bretagne, cetteproposition est bien faite pour me séduire. Ma femme et moi nous causerons à cesujet, et, s ’il y a lieu, nos affaires réglées, nous nous tiendrons prêts à embarquer surla Licorne dès son retour à Capetown. Suzan, j ’en suis sûr, n ’hésitera pas …– Je ferai ce que voudra mon mari, ajouta Mme Wolston, et il ne me trouvera jamaisopposée à ses desseins. Partout où il voudra aller, je le suivrai avec la plus entièreconfiance. »Fritz et François pressèrent cordialement la main de James Wolston, tandis que Dolldonnait deux baisers à sa belle-s œur, à laquelle Jenny Montrose n ’épargna ni lescompliments ni les caresses.« Pendant la relâche de la corvette, dit alors James Wolston, nous comptons bienque la fille du colonel Montrose, Fritz et François Zermatt recevront l ’hospitalitédans notre maison. Ce sera la meilleure façon de nouer connaissance, et tout cetemps, nous l ’emploierons à causer de la Nouvelle-Suisse. »Il va de soi que les passagers de la Licorne acceptèrent cette agréable invitationavec autant d ’empressement qu ’elle leur avait été faite.Une heure après, M. et Mme James Wolston accueillirent leurs hôtes. Fritz etFrançois furent logés dans la même chambre. Jenny partagea celle qui était destinée àDoll, comme elle avait partagé sa cabine pendant la traversée.

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Mme James Wolston était une jeune femme de vingt-quatre ans, douce, bonne,intelligente, dont toute l ’existence se concentrait en une ardente affection pour sonmari. Celui-ci, travailleur sérieux et actif, rappelait volontiers son père par ses traitsphysiques et ses qualités morales. Les deux époux avaient un enfant de cinq ans,Bob, qu ’ils adoraient. Mme Wolston, d ’origine anglaise, appartenait à une famille decommerçants établie depuis longtemps déjà dans la colonie. Orpheline, elle n ’avaitplus aucun parent lors de son mariage avec James Wolston, actuellement âgé devingt-sept ans.Le comptoir Wolston, fondé cinq années auparavant à Capetown, était prospère.Anglais très méthodique, très pratique. James devait réussir dans la capitale de cettecolonie, devenue possession britannique en 1805, – cent soixante-quatre ans après sadécouverte par les Hollandais, et dont la possession fut définitivement confirmée en1815 à la Grande-Bretagne.Du 17 au 27 décembre, pendant les dix jours que dura la relâche de la Licorne , il nefut question que de la Nouvelle-Suisse, des événements dont elle avait été le théâtre,des divers travaux entrepris, des multiples installations faites durant onze années parla famille Zermatt, ensuite avec le concours de la famille Wolston. On ne tarissaitpas sur ce sujet. Il fallait entendre Doll raconter toutes ces belles choses, et Françoisl ’y encourager, lui reprochant même de ne pas dire assez de bien de leur merveilleuseîle. Puis, Jenny Montrose renchérissait au vif plaisir de Fritz. Quelle satisfactionpour elle, après avoir revu son père, si elle le décidait, – et elle n ’en doutait pas, – àvenir habiter l ’une des métairies de la la Terre-Promise ! Quel bonheur de se joindreaux fondateurs de cette colonie, assurée d ’un si magnifique avenir !Bref, le temps s ’écoula rapidement, et il suffira de mentionner sans y insisterautrement, que James Wolston, après entente avec sa femme, avait résolu de quitterLe Cap pour la Nouvelle-Suisse. Durant le voyage d ’aller et de retour de la corvette,il s ’occuperait de liquider ses affaires, et réaliserait sa fortune ; il serait prêt à partirdès que reparaîtrait la Licorne ; il figurerait parmi les premiers émigrants qui iraientcompléter l ’ œuvre des Zermatt et des Wolston. Cette détermination fut une caused ’extrême joie pour les deux familles.Le départ de la Licorne était fixé au 27. La durée de cette relâche parut bien courteaux hôtes de James Wolston. Le jour dit, personne ne put croire qu ’il fût arrivé, etque le lieutenant Littlestone fit ses préparatifs d ’appareillage.Il fallut pourtant en venir aux derniers adieux, avec cette consolante pensée,d ’ailleurs, que dans huit à neuf mois on se retrouverait à Capetown et que tousensemble prendraient la mer à destination de la Nouvelle-Suisse. Néanmoins, laséparation ne laissa pas d ’être pénible. Les baisers de Jenny Montrose et de SuzanWolston furent mélangés de larmes auxquelles se joignirent celles de Doll. La filletteétait très affligée du départ de François, lequel avait le c œur gros, tant il éprouvait desincère affection pour elle. Son frère et lui, en serrant la main de James Wolston,purent se dirent qu ’ils laissaient là un ami véritable.La Licorne mit en mer le 27 dans la matinée, par un temps assez couvert. Satraversée ne fut ni courte ni longue. Les vents moyens varièrent du nord-ouest ausud-ouest pendant plusieurs semaines. La corvette eut successivement connaissancede Sainte-Hélène, de l ’Ascension, des îles du Cap-Vert à la hauteur des possessionsfrançaises de l ’Afrique occidentale. Puis, après avoir passé en vue des Canaries etdes Açores, au large des côtes de Portugal et de France, elle donna dans la Manche,contourna l ’île de Wight, et, le 14 février 1817, jeta l ’ancre à Portsmouth.

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Jenny Montrose voulut partir immédiatement pour Londres, ou demeurait sa tante,une belle-s œur de son père. Si le colonel était en service, elle ne l ’y trouverait pas,puisque la campagne pour laquelle il avait été rappelé de l ’Inde anglaise devait durerplusieurs années. Mais, s ’il avait sa retraite, il se serait retiré près de sa belle-s œur,et c ’était là qu ’il reverrait enfin celle qu ’il croyait victime du naufrage de la Dorcas .Fritz et François offrirent à Jenny de la conduire à Londres où leurs affaires lesappelaient aussi, et l ’on sait si Fritz avait hâte de se rencontrer avec le colonelMontrose. Jenny accepta de grand c œur. Tous trois partirent le soir même etarrivèrent à Londres dans la matinée du 23.Un grand chagrin frappa Jenny Montrose. Ce fut de sa tante qu ’elle apprit que lecolonel était mort au cours de sa dernière campagne, sans avoir su que sa fille tantpleurée vivait encore ! Revenue des lointains parages de l ’océan Indien pourembrasser son père, pour ne plus se séparer de lui, pour lui présenter son sauveur,pour lui demander de consentir à leur union et de la bénir, Jenny ne devait plus lerevoir.On comprend ce que dut être sa douleur en présence d ’un malheur si imprévu ! …En vain sa tante ne cessa-t-elle de lui prodiguer les plus affectueuses consolations …En vain Fritz joignait-il ses larmes aux siennes ! … Le coup était trop rude, et jamaisil ne lui serait venu à la pensée que si son père n ’était pas en Angleterre, lorsqu ’elley arriverait, c ’est que la mort le lui aurait ravi ! …Mais aussi quelle désolation et quelle douleur pour Fritz ! Il n ’attendait que leconsentement du colonel Montrose pour épouser Jenny, et le colonel Montrose n ’étaitplus de ce monde …Quelques jours après, dans un entretien mêlé de larmes et de regrets, Jenny lui tintce langage :« Fritz, mon cher Fritz, nous venons d ’éprouver le plus grand des malheurs, vous etmoi. Si rien n ’est changé à vos dispositions …– Oh ! ma chère Jenny ! … s ’écria Fritz.– Oui, je sais, répéta Jenny, et mon père eût été heureux de vous appeler son fils …Par ce que je connaissais de son affection pour moi, je ne doute pas qu ’il eût voulunous suivre et partager notre existence dans la nouvelle colonie anglaise … Mais ilme faut renoncer à ce bonheur ! … Maintenant je suis seule au monde, et je nedépends plus que de moi-même ! … Seule … non ! … Vous êtes là, Fritz …– Jenny, dit le jeune homme avec l ’accent de la plus vive tendresse, toute ma viesera consacrée à votre bonheur …– Comme la mienne au vôtre, mon cher Fritz. Mais puisque mon père n ’est plus làpour nous donner son consentement, puisque je n ’ai plus de parents directs, puisqueje n ’aurai plus d ’autre famille que la vôtre …– La mienne … dont vous faites partie depuis trois ans déjà, ma chère Jenny, depuisle jour où je vous ai retrouvée à la Roche-Fumante …– Une famille qui m ’aime et que j ’aime, Fritz ! … Eh bien, dans quelques mois, nousl ’aurons rejointe, nous serons de retour …– Mariés … Jenny ? …– Oui … Fritz … si vous le désirez, puisque vous avez le consentement de votre père,et que ma tante ne me refusera pas le sien …– Jenny, ma chère Jenny, s ’écria Fritz, en tombant à ses genoux. Rien ne serachangé à nos projets, et c ’est ma femme que je ramènerai à mon père et à ma mère. »

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Jenny Montrose ne quitta plus la maison de sa tante, où Fritz et François venaient lavoir chaque jour. Entre-temps, toutes les dispositions furent prises pour que lacélébration du mariage s ’effectuât dans les délais légaux.D ’autre part, il y eut lieu de s ’occuper d ’affaires d ’une certaine importance, affairesqui avaient motivé le voyage des deux frères en Europe.Et d ’abord, il fallut procéder à la vente des objets de prix recueillis sur l ’île, lecorail fourni par l ’îlot de la Baleine, les perles pêchées dans la baie de ce nom, lesnoix muscades, la vanille en quantité importante. M. Zermatt ne s ’était point trompésur leur valeur marchande, qui se chiffra par une somme considérable, soit huit millelivres.Et si l ’on considère que les bancs de la baie des Perles avaient été effleurésseulement, que le corail se rencontrerait en mainte partie du littoral, que les noixmuscades et la vanille promettaient d ’abondantes récoltes, sans parler des autresrichesses de la Nouvelle-Suisse, on admettra que la colonie fût appelée à un degré deprospérité qui la mettrait au premier rang parmi les possessions d ’outre-mer de laGrande-Bretagne.Suivant les instructions de M. Zermatt, une portion de la somme provenant de cesventes allait être employée à l ’acquisition d ’objet destinés à compléter le matériel deFelsenheim et des métairies de la Terre-Promise. Quant au reste – environ les troisquarts – ainsi que les dix mille livres provenant de l ’héritage du colonel Montrose,ils furent placés à la banque d ’Angleterre, d ’où, suivant les futurs besoins, M.Zermatt pourrait en disposer, grâce aux communications qui allaient être établiesavec la métropole.Il ne faut pas oublier de dire que restitution fut faite des divers bijoux et sommesd ’argent qui appartenaient aux familles des naufragés du Landlord , et dont, à la suitede quelques recherches, on put retrouver la trace.Enfin, un mois après l ’arrivée de Fritz Zermatt et de Jenny Montrose, leur mariagefut célébré à Londres par le chapelain de la corvette. La Licorne les avait amenésfiancés, elle les ramènerait époux à la Nouvelle-Suisse.Ces événements eurent un retentissement considérable dans la Grande-Bretagne. Onse passionna pour cette famille abandonnée depuis douze ans sur une île inconnue del ’océan Indien, pour les aventures de Jenny et son séjour à la Roche-Fumante. Lerécit, qui avait été rédigé par Jean Zermatt, parut dans les journaux de l ’Angleterre etde l ’étranger. Sous le nom de ROBINSON SUISSE, il était destiné à la célébrité déjàacquise par l ’ œuvre impérissable de Daniel de Foe.Il suit de là que, sous la pression de l ’opinion publique, si puissante dans leRoyaume-Uni, la prise de possession de la Nouvelle-Suisse fut décidée parl ’Amirauté. Cette possession, d ’ailleurs, présentait des avantages très sérieux. L ’îleoccupait dans l ’est de l ’océan Indien une position importante, presque à l ’entrée desmers de la Sonde, sur les routes de l ’extrême Asie. Trois cents lieues au plus laséparaient de la côte occidentale de l ’Australie. Cette sixième partie du monde,découverte par les Hollandais en 1605, visitée par Abel Tasman en 1644, puis par lecapitaine Cook en 1774, allait devenir l ’un des principaux domaines de l ’Angleterredans l ’hémisphère méridional, entre la mer des Indes et les mers du Pacifique.L ’Amirauté ne pouvait donc que se féliciter d ’acquérir une île à proximité de cecontinent.Aussi l ’envoi de la Licorne en ces parages fut-il admis. La corvette repartirait dansquelques mois sous le commandement du lieutenant Littlestone, promu capitaine à

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cette occasion. Fritz et Jenny Zermatt s ’y embarqueraient avec François, sans parlerde quelques colons, en attendant que des émigrants en plus grand nombre allassentsur d ’autres navires à même destination.Il était également convenu que la corvette relâcherait au Cap et recevrait James,Suzan et Doll Wolston à son bord.Si le séjour de la Licorne à Portsmouth eut une assez longue durée, c ’est que desréparations importantes avaient été indispensables, après cette traversée de Sydneyen Europe.Fritz et François ne restèrent pas tout ce temps à Londres et en Angleterre. Les deuxépoux et François pensèrent que c ’était un devoir pour eux de visiter la Suisse, afinde rapporter à M. et Mme Zermatt des nouvelles de leur pays natal.Ils se rendirent donc en France, à Paris, et employèrent une huitaine de jours àvisiter la capitale. A cette époque, l ’Empire avait pris fin en même temps que leslongues guerres avec la Grande-Bretagne.Fritz et François arrivèrent en Suisse, ce pays dont ils avaient à peine gardé lesouvenir, l ’ayant quitté jeunes encore, et de Genève ils se rendirent dans le cantond ’Appenzell.De leur famille il ne restait plus que quelques parents éloignés, avec lesquels M. etMme Zermatt n ’avaient jamais eu de rapports suivis. Cependant l ’arrivée des deuxjeunes gens fit sensation dans la République helvétique. On connaissait maintenantl ’histoire des naufragés du Landlord , on savait quelle île leur avait offert refuge.Aussi, bien que leurs compatriotes fussent peu enclins aux déplacements, peu portésà courir les chances de l ’émigration, plusieurs manifestèrent-ils l ’intention decompter parmi ces colons auxquels la Nouvelle-Suisse assurait bon accueil.Ce ne fut pas sans un serrement de c œur que Fritz et François quittèrent leur paysd ’origine. S ’ils pouvaient espérer qu ’ils y reviendraient dans l ’avenir, c ’était unespoir que M. et Mme Zermatt, déjà âgés, ne réaliseraient jamais sans doute.Après avoir traversé la France, Fritz, Jenny et François rentrèrent en Angleterre.Les préparatifs de départ de la Licorne tiraient à leur terme, et la corvette seraitprête à mettre à la voile dans les derniers jours de juin.Il va sans dire que Fritz et François furent reçus avec empressement par les Lordsde l ’Amirauté. L ’Angleterre était reconnaissante à Jean Zermatt d ’avoir, de son pleingré, offert au capitaine Littlestone la possession immédiate de son île.On le sait, à l ’époque où la corvette avait quitté la Nouvelle-Suisse, la plus grandepartie en était encore inconnue, sauf le district de la Terre-Promise, le littoral dunord, une portion du littoral de l ’est jusqu ’à la baie de la Licorne. Le capitaineLittlestone devrait donc en compléter le relèvement tant sur les côtes ouest et sudqu ’à l ’intérieur. Il convient d ’ajouter en outre que, dans quelques mois, plusieursnavires se disposaient à transporter, avec des émigrants, le matériel nécessaire auxbesoins de la colonisation et à la mise en défense de l ’île. Ce serait à dater de cetteépoque que des communications régulières s ’établiraient entre la Grande-Bretagne etces parages de l ’océan Indien.Le 27 juin, la Licorne , prête à appareiller, n ’attendait plus que Fritz, Jenny etFrançois. Le 28, tous trois arrivèrent à Portsmouth, où les avait précédés la pacotilleacquise au compte de la famille Zermatt.Ils furent cordialement accueillis à bord de la corvette par le capitaine Littlestonequ ’ils avaient eu l ’occasion de rencontrer deux ou trois fois à Londres. Quelle joie à

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la pensée de revoir à Capetown James et Suzan Wolston, et aussi la gentille Doll queFrançois n ’avait pas laissée sans nouvelles et bonnes nouvelles de tout le monde !Le 29 juin, dès le matin, la Licorne sortit de Portsmouth par belle brise, portant à sacorne le pavillon anglais qu ’elle allait arborer sur les rivages de la Nouvelle-Suisse.

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CHAPITRE XIX

Le deuxième voyage de la Licorne. – Nouveaux passagers etofficiers. – Relâche au Cap. – Le second Borupt. – Navigationcontrariée. – Révolte à bord. – Huit jours à fond de cale. –Abandonnés en mer.

Si la Licorne , au lieu d ’être un navire de guerre, eût été un bâtiment de commerce àdestination de la Nouvelle-Suisse, elle aurait embarqué un nombre assez considérabled ’émigrants. Cette île, sur laquelle l ’attention publique venait d ’être si vivementattirée, ne chômerait pas de colons. Les probabilités étaient même qu ’ils serecruteraient principalement dans la population irlandaise que ses instincts et aussi lanécessité excitent à chercher en dehors de son pays des moyens d ’existence. Là-bas,d ’ailleurs, ce seraient autant d ’hommes vigoureux et résolus auxquels le travail nemanquerait pas.A bord de la Licorne , une cabine avait été réservée pour Fritz et sa femme, et,contiguë à celle-ci, une autre pour François, lesquels prendraient leurs repas à latable du capitaine Littlestone.La navigation n ’offrit rien de très particulier. Ce furent les incidents habituels destraversées, mer assez inconstante, contrariétés provenant de l ’instabilité des vents,calmes qui, sous les tropiques, semblent ne devoir jamais finir, quelques rudesassauts de gros temps que la corvette, bien man œuvrée, supporta sans granddommage. On croisa plusieurs bâtiments dans l ’Atlantique sud, qui durent rapporterdes nouvelles de la Licorne en Europe. A cette époque d ’apaisement, après de silongues et si redoutables guerres, les mers étaient très sûres, et les navires necouraient aucun danger sous ce rapport.Fritz et François firent plus complète connaissance avec le chapelain qui avaitconnu le colonel Montrose aux Indes. A quel meilleur confident Jenny eût-elle puparler de son père, si ce n ’est celui qui avait eu avec le colonel d ’étroites relationsd ’amitié ? C ’est de cet excellent homme qu ’elle apprit ce qu ’il avait souffert lors deson retour en Angleterre, ses inquiétudes d ’abord en attendant l ’arrivée de la Dorcas ,partie quelques jours avant le bâtiment qui allait le ramener en Europe. Quelstourments, puis quel désespoir, lorsqu ’il fut malheureusement acquis que la Dorcas s ’était perdue corps et biens ! Puis le colonel était parti, le c œur brisé, pour cettecampagne d ’où il ne devait pas revenir …Cependant la Licorne , qui n ’avait pas été très éprouvée dans sa traversée del ’Atlantique, rencontra de très mauvais temps au milieu des parages sud de l ’Afrique.Une violente tempête l ’assaillit dans la nuit du 19 août et les rafales la rejetèrent aularge. La tourmente devenant de plus en plus violente, il fallut fuir par impossibilitéde tenir la cape. Le capitaine Littlestone, bien secondé de ses officiers et de sonéquipage, déploya une grande habileté dans ces circonstances. Mais, à la suite degraves avaries qui la compromirent, la Licorne risqua d ’engager. On dut couper lemât d ’artimon et une voie d ’eau s ’étant déclarée à l ’arrière, on ne parvint pas àl ’aveugler sans peine. Enfin le vent ayant calmi, le capitaine Littlestone putreprendre sa route, ayant hâte de se réparer dans le port de Capetown.Dès la matinée du 10 septembre furent signalées les premières hauteurs de la Table,cette montagne qui se dresse au fond de la baie de ce nom.

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Aussitôt que la Licorne eut choisi son poste de mouillage, James Wolston, Suzan,Doll, amenés par un canot, montèrent sur le pont de la corvette.Quel accueil reçurent Fritz, Jenny et François ! Quelle joie, à cet instant ! Les deuxjeunes femmes étaient si heureuses de se revoir ! … Et cette charmante Doll, quirendit à Fritz le baiser que celui-ci fit retentir sur ses joues si fraîches ! … Etd ’imaginer que François fut moins bien partagé que son frère, non ! personne nevoudrait le croire ! … Et enfin, quelle hâte tous avaient d ’avoir définitivement fixéleur existence dans cette seconde patrie où les attendaient avec tant d ’impatience lesfamilles Zermatt et Wolston !Depuis bientôt dix mois, en effet, aucune nouvelle n ’avait pu leur arriver. Bien qu ’iln ’y eût pas à concevoir d ’inquiétude sur le sort des hôtes de Felsenheim, l ’absencene laissait pas de paraître longue, interminable même. Avec quel bonheur tous seretrouveraient en vue de la Nouvelle-Suisse, dont le capitaine Littlestone connaissaitla situation en longitude et en latitude ! De parler à toute heure de M. et de MmeZermatt, d ’Ernest et de Jack, de M. et Mme Wolston et d ’Annah, cela ne diminuaitpas les distances, cela ne valait pas le bonheur de se retrouver sur la Terre-Promise !Pour ce qui était des affaires de James Wolston, elles avaient pu être liquidées dansdes conditions avantageuses.Mais alors on se trouva en face d ’une impossibilité de reprendre immédiatement lamer. Les avaries de la Licorne étaient assez graves pour exiger une longue relâchedans le port de Capetown. Deux ou trois mois seraient nécessaires pour les réparer,après avoir opéré le déchargement de la corvette. Elle ne pourrait faire voile pour laNouvelle-Suisse avant la fin d ’octobre.C ’eût été un très regrettable contretemps, si l ’occasion ne se fût présentée auxpassagers de la Licorne d ’abréger leur séjour au Cap.Il y avait dans le port un bâtiment qui devait appareiller dans une quinzaine dejours. C ’était le Flag , trois-mâts anglais de cinq cents tonneaux, capitaine HarryGould, en partance pour Batavia dans les îles de la Sonde. Relâcher à la Nouvelle-Suisse l ’écarterait très peu de sa route, et s ’il voulait les prendre à bord, Fritz et safemme, James et Suzan Wolston avec leur enfant, François et Doll étaient prêts àpayer d ’un bon prix le passage.Cette proposition, faite au capitaine Gould, fut acceptée et les passagers de la Licorne transportèrent leurs bagages sur le Flag , où des cabines étaient mises à leurdisposition.Les préparatifs du trois-mâts furent achevés dans l ’après-midi du 29 septembre. Cesoir-là, James Wolston, sa femme, sa s œur et le petit Bob vinrent occuper leurscabines. Puis on prit, non sans quelque émotion, congé du capitaine Littlestone en luipromettant de guetter vers la fin de novembre l ’arrivée de la Licorne à l ’ouvert de labaie du Salut.Le lendemain, le Flag mit en mer par un vent de sud-ouest très favorable, et avantle soir de cette première journée, les hauts sommets du Cap, reculés d ’une quinzainede lieues, disparurent à l ’horizon.Harry Gould était un excellent marin, dont le sang-froid égalait la résolution. Alorsdans toute la force de l ’âge, n ’ayant pas dépassé quarante-deux ans, il avait fait sespreuves comme officier d ’abord, puis en qualité de capitaine. Ses armateurspouvaient avoir toute confiance en lui.Cette confiance, le second du Flag , Robert Borupt, ne l ’eût pas méritée. Du mêmeâge que Harry Gould, d ’un caractère jaloux, vindicatif, dominé par des passions

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violentes, il ne se croyait jamais récompensé suivant son mérite. Déçu dans sonespoir de commander le Flag , il gardait au fond de l ’âme, contre son capitaine, unesourde haine qu ’il savait dissimuler. Mais cette disposition n ’avait pu échapper aubosseman, John Block, homme intrépide et sûr, dévoué de c œur et d ’âme à son chef.Or, l ’équipage du Flag , comprenant une vingtaine de matelots, n ’était pas de premierchoix, et Harry Gould ne l ’ignorait point. Le bosseman ne voyait pas sans déplaisirl ’indulgence que Robert Borupt accordait trop souvent à certains matelots dont il yavait à se plaindre dans le service. Tout cela lui paraissait suspect, et il ne cessaitd ’observer le second, décidé à prévenir Harry Gould, qui écoutait volontiers ce braveet honnête marin.Du 22 août au 9 septembre, la navigation ne présenta aucune particularité. L ’état dela mer, l ’orientation du vent, bien qu ’il ne soufflât qu ’en petite brise, l ’avaient assezfavorisée. Il suffisait que le trois-mâts se maintînt à cette moyenne de vitesse pouravoir rallié les parages de la Nouvelle-Suisse vers la mi-octobre, c ’est-à-dire dans lesdélais prévus.Alors, il y eut lieu de reconnaître que des symptômes d ’insubordination semanifestaient parmi l ’équipage. Il semblait même que le relâchement de la disciplinefût entretenu par le second et le troisième officier au mépris de tous leurs devoirs.Robert Borupt, poussé par sa nature jalouse et perverse, ne prenait aucune mesurepour enrayer le désordre. Bien au contraire, il l ’autorisait par des propos indignes deses fonctions, une faiblesse voulue envers les hommes, évitant de sévir, fermant lesyeux sur des actes répréhensibles. Bref, on sentait peu à peu s ’organiser la révolte.Cependant le Flag continuait à gagner vers le nord-est. A la date du 9 septembre, lepoint ayant donné 20° 17 ’ en latitude et 80°45 ’ en longitude, il se trouvait à peu prèsau milieu de l ’océan Indien, sur la limite du tropique du Capricorne qu ’il allaitfranchir.Pendant la nuit précédente, des menaces de mauvais temps s ’étaient produites,baisse brusque du baromètre, formation de nuages orageux, autant d ’indices de cesredoutables tempêtes qui désolent trop souvent ces mers.Vers trois heures de l ’après-midi, un grain se leva si subitement que le bâtiment futsur le point d ’engager. Grave éventualité pour un navire qui, après s ’être couché surle flanc, n ’obéit plus au gouvernail et risque de ne pouvoir se relever qu ’à lacondition de couper sa mâture. Et alors, une fois désemparé, incapable d ’opposerrésistance aux lames en prenant la cape, il est livré à toutes les fureurs de l ’Océan.Inutile de dire que, dès le début de cette tempête, les passagers avaient dû serenfermer dans leur cabines, car le pont était balayé par les coups de mer. Seuls,Fritz et François étaient restés en haut afin de donner la main à l ’équipage.Dès les premiers instants, Harry Gould avait pris son poste sur le banc de quart, lebosseman à la barre, tandis que le second et le troisième officier veillaient sur legaillard d ’avant. L ’équipage se tenait prêt à exécuter les ordres du capitaine, car ils ’agissait de vie ou de mort. La plus légère erreur de man œuvre, alors que les lamesdéferlaient contre le Flag à demi couché sur bâbord, eût entraîné sa perte. Tous lesefforts devaient tendre à le redresser, puis à orienter sa voilure de manière qu ’il pûtse mettre debout aux rafales.Et pourtant, cette erreur fut commise, sinon volontairement, puisque le navirerisquait de sombrer, mais sans doute par une fausse interprétation des ordres ducapitaine, qu ’un officier n ’aurait pas dû commettre, pour peu qu ’il eût l ’instinct d ’unmarin.

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C ’est au second, Robert Borupt, et à nul autre que lui qu ’en revenait laresponsabilité. Sous l ’action du petit hunier, orienté mal à propos, le bâtimentengagea davantage, et un énorme paquet de mer embarqua par le couronnement.« Ce maudit Borupt veut donc nous faire chavirer ! … s ’écria Harry Gould.– Il a fait tout ce qu ’il fallait pour cela ! » répondit le bosseman en essayant demettre la barre à tribord.Le capitaine se précipita sur le pont et se porta jusqu ’à l ’avant, au risque d ’êtredéhalé par les lames et, après mille efforts, il atteignit le gaillard.« A votre cabine, cria-t-il d ’une voix courroucée au second, à votre cabine et n ’ensortez plus ! »La faute de Robert Borupt était si évidente qu ’aucun des gens de l ’équipage, prêts àse ranger autour de lui s ’il leur en eût donné l ’ordre, n ’osa élever la voix. Le secondobéit sans protester et regagna la dunette.Tout ce qu ’il était possible de faire, Harry Gould le fit alors. Par une justeorientation de ce que le Flag pouvait porter de toile, il parvint à le redresser, sansavoir été contraint d ’abattre la mâture, et le navire ne présenta plus son travers à lahoule.Durant trois jours il fallut fuir devant cette tempête, au milieu de dangers qui furentheureusement évités par le capitaine et le bosseman. Presque tout ce temps, Suzan,Jenny et Doll durent se confiner dans leurs cabines, tandis que Fritz, François etJames prenaient part aux diverses man œuvres.Enfin, le 13 septembre, on put prévoir un prochain apaisement de ces troublesatmosphériques. Le vent mollit, et si la mer ne tomba pas immédiatement, du moinsles lames ne balayèrent plus le pont du Flag .Les passagères s ’empressèrent alors de quitter leurs cabines. Elles savaient ce quis ’était passé entre le capitaine et le second, pourquoi celui-ci avait été démonté deses fonctions. Quant au sort de Robert Borupt, il en serait décidé au retour devant unconseil maritime.Il y eut de nombreuses avaries à réparer dans la voilure, et John Block, en dirigeantce travail, vit clairement que l ’équipage ne demandait qu ’à se révolter.Cet état de choses ne put échapper à Fritz, à François, à James Wolston, et leurinspira peut-être plus d ’inquiétudes que ne leur en avait causé la tempête. Sansdoute, le capitaine Gould n ’hésiterait pas à sévir contre les mutins, quels qu ’ilsfussent, mais n ’était-il pas trop tard ? …Pendant les huit jours qui suivirent, il ne se produisit aucun fait contre la discipline.Comme le Flag avait été rejeté à plusieurs centaines de milles dans l ’est, il étaitnécessaire de revenir vers l ’ouest, afin de se retrouver en longitude avec la Nouvelle-Suisse.Le 20 septembre, vers dix heures, à la surprise de tous, puisque ses arrêts n ’avaientpoint été levés, Robert Borupt reparut sur le pont.Les passagers, réunis sur la dunette, eurent le pressentiment que la situation, déjàgrave, allait s ’aggraver encore.Dès que le capitaine Gould vit le second se diriger vers l ’avant, il le rejoignit.« Lieutenant Borupt, dit le capitaine, vous êtes consigné … Que venez-vous faireici ? … Répondez …– Oui … s ’écria Borupt, et voici ma réponse ! … »

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Se tournant alors vers l ’équipage :« A moi, camarades ! … commanda-t-il.– Hurrah pour Robert Borupt ! » tels furent les cris qui retentirent de l ’avant àl ’arrière du navire.Harry Gould rentra dans sa cabine, et ressortit un pistolet à la main. Il n ’eut pas letemps d ’en faire usage. Un coup de feu, tiré par un des matelots qui entouraientRobert Borupt, le blessa à la tête, et il tomba entre les bras du bosseman.Contre tout un équipage révolté, poussé par le second et le troisième officier, il n ’yavait aucune résistance possible. Vainement, John Block, Fritz, François, JamesWolston, rangés près d ’Harry Gould, voulurent-ils soutenir la lutte. En un instant,accablés par le nombre, ils furent dans l ’impossibilité de se défendre, et dix matelotsles descendirent dans le faux pont avec le capitaine.Quant à Jenny, à Doll, à Suzan, elles furent, avec l ’enfant, renfermées dans leurscabines, dont les portes allaient être gardées par ordre de Robert Borupt, seul maîtreà bord.Que l ’on se figure la situation des prisonniers du faux pont où régnait une demi-obscurité, celle du malheureux capitaine en proie aux souffrances de cette blessure àla tête qui ne put être pansée qu ’au moyen de compresses d ’eau. Il est vrai, lebosseman ne lui épargna pas ses soins. Mais à quelle inquiétude furent en proie Fritz,François et James Wolston ! … Les trois passagères, à la merci des révoltés du Flag ! … Quelles angoisses les torturaient à la pensée qu ’ils étaient réduits àl ’impuissance ! …Plusieurs jours s ’écoulèrent. Par deux fois, matin et soir, le panneau du faux pont serelevait, et les prisonniers recevaient quelque nourriture. Aux questions que leuradressait John Block, les matelots ne répondaient que par des paroles brutales etmenaçantes. Au sujet des passagères, Fritz, François et James n ’obtenaient que degrossières injures.Toutefois, à diverses reprises, le bosseman et ses compagnons tentèrent derecouvrer leur liberté en forçant le panneau. Ce panneau était surveillé jour et nuit,et, d ’ailleurs, en cas qu ’ils fussent parvenus à le soulever, à maîtriser leurs gardiens,à monter sur le pont, quelles chances avaient-ils contre cet équipage, et queltraitement leur eût infligé Robert Borupt ? …« Le misérable ! … le misérable ! … répétait Fritz en songeant à sa femme, à Suzan,à Doll …– Oui … le plus abominable des coquins, répétait John Block, et s ’il n ’est pas penduun jour ou l ’autre, c ’est qu ’il n ’y aurait plus de justice en ce monde ! »Mais pour punir les rebelles, pour appliquer à leur chef le châtiment qu ’il méritait,il eût fallu qu ’un bâtiment de guerre se fût emparé du Flag . Or Robert Borupt necommit pas la faute de le diriger vers des parages fréquentés, où ses complices et luiauraient couru le risque d ’être poursuivis. Il devait l ’avoir rejeté hors de sonitinéraire, préférablement dans l ’est, de manière à s ’éloigner aussi bien des côtesd ’Afrique que des côtes de l ’Australie. Et chaque jour ajoutait cinquante, soixantelieues à la distance qui séparait le Flag du méridien de la Nouvelle-Suisse ! HarryGould et le bosseman pouvaient reconnaître à la bande que donnait le navire,toujours incliné sur bâbord, qu ’il marchait à grande vitesse. Les craquements qui seproduisaient à l ’emplanture des mâts indiquaient que le second forçait de toile.Lorsque le Flag aurait atteint ces lointains parages de l ’océan Pacifique, propicesaux pirateries, que deviendraient les prisonniers et les prisonnières ? … On ne

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pourrait les garder … Les jetterait-on sur quelque île déserte ? … Ah ! tout vaudraitmieux que de rester sur ce bâtiment entre les mains de Robert Borupt et de sescomplices !Ainsi, vers l ’époque prévue, à défaut de la Licorne , retardée au Cap, le Flag n ’arriverait pas en vue de la Nouvelle-Suisse ! … On l ’attendrait des semaines, desmois, et il n ’apparaîtrait pas … Quelles seraient les inquiétudes des familles Zermattet Wolston ! … Et, lorsque la Licorne viendrait enfin mouiller dans la baie du Salut,en apprenant que le Flag avait fait route pour la colonie, qu ’en faudrait-il conclure,si ce n ’est qu ’il avait dû périr corps et biens ? …Une semaine s ’était écoulée depuis que Harry Gould et ses compagnons avaient étérenfermés dans le faux pont, sans aucune nouvelle des passagères. Or, ce jour-là, 27septembre, il sembla que la vitesse du trois-mâts avait diminué, soit qu ’il fûtencalminé, soit qu ’il eût mis en panne.Vers huit heures du soir, une escouade de matelots s ’introduisit près desprisonniers.Ceux-ci n ’eurent qu ’à obéir aux ordres de le suivre que leur intima le troisièmeofficier.Que se passait-il en haut ? … Allait-on les rendre à la liberté ? … Un parti s ’était-ilformé contre Robert Borupt dans le but de restituer au capitaine Gould lecommandement du Flag ! …Remontés sur le pont en présence de tout l ’équipage, ils virent Robert Borupt quiles attendait au pied du grand mât. En vain, Fritz et François jetèrent-ils un regard àl ’intérieur de la dunette, dont la porte centrale était ouverte. Aucune lampe, aucunfanal n ’y projetait la moindre clarté.Cependant, en s ’approchant des bastingages de tribord, le bosseman put apercevoirl ’extrémité d ’un mât qui se balançait contre le flanc du navire.Évidemment la grande chaloupe avait été mise à la mer.Robert Borupt s ’apprêtait-il donc à y embarquer le capitaine et ses compagnons, àles abandonner sur ces parages, à les livrer à tous les hasards de la mer, sans qu ’ilspussent savoir s ’ils se trouvaient à proximité d ’un continent ou d ’une île ? …Et alors, ces malheureuses femmes, est-ce qu ’elles allaient rester à bord, exposées àtant de périls ? …A la pensée qu ’ils ne les reverraient plus, Fritz, François, James voulurent tenter undernier effort pour les délivrer, quitte à se faire tuer sur place.Fritz s ’élança du côté de la dunette en appelant Jenny. Mais on l ’arrêta, comme onarrêta François, comme on arrêta James qui n ’entendit pas Suzan répondre à sonappel. Ils furent aussitôt maîtrisés, et, malgré leur résistance, affalés avec HarryGould et John Block par-dessus les bastingages dans la chaloupe que sa bossemaintenait le long du navire.Quelles ne furent pas leur surprise et leur joie … oui ! leur joie … Dansl ’embarcation se trouvaient déjà les êtres chéris qu ’ils avaient inutilementappelés ! … Les passagères venaient d ’être descendues quelques instants avant queles prisonniers eussent quitté le faux pont. Elles attendaient, en proie à des transesterribles, ignorant si leurs compagnons allaient être abandonnés avec elles au milieude cette portion du Pacifique, vers laquelle Robert Borupt avait sans doute entraîné le Flag ! …

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Il y eut alors des scènes d ’attendrissement, des pleurs versés ! … Il leur semblait qued ’être réunis, c ’était la plus grande grâce que le Ciel eût pu leur faire ! …Et pourtant, quels dangers les menaçaient à bord de cette embarcation ! On n ’y avaitjeté que quatre sacs de biscuit et de viande conservée, trois barils d ’eau douce, diversustensiles de cuisine, un paquet de vêtements et de couvertures pris au hasard dansles cabines, – à peine de quoi résister aux assauts des mauvais temps, aux tortures dela faim et de la soif ! …Mais ils étaient ensemble … La mort seule pourrait les séparer désormais …Du reste, ils n ’eurent pas le temps de réfléchir. Dans peu d ’instants, avec le vent quifraîchissait, le Flag se serait éloigné de quelques milles …Le bosseman s ’était placé à la barre, Fritz et François au pied du mât, prêts à hisserla voile, dès que la chaloupe ne serait plus à l ’abri du navire.Quand au capitaine Gould, il avait été déposé sous le tillac de l ’avant. Hors d ’étatde se soutenir, étendu sur des couvertures, Jenny lui donnait ses soins.A bord du Flag , les matelots, penchés au-dessus des bastingages, regardaientsilencieusement. Pas un d ’entre eux ne se sentait pris de pitié pour les victimes deRobert Borupt, et l ’on voyait leurs yeux ardents luire dans l ’obscurité.En ce moment, une voix s ’éleva, – la voix d ’Harry Gould, à qui l ’indignation renditquelque force. Après s ’être dégagé dû tillac, il venait de se traîner de banc en banc,et, à demi redressé :« Misérables, s ’écria-t-il, vous n ’échapperez pas à la justice des hommes ! …– Ni à la justice de Dieu ! dit François.– Largue ! … » cria Robert Borupt.La bosse retomba en dehors, la chaloupe resta seule, et le navire disparut au milieudes ombres de la nuit.

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CHAPITRE XX

Un cri de François. – Quelle est cette côte ? – Les passagers de lachaloupe. – Terre disparue dans les brumes. – Temps menaçant. –Terre reparue. – Rafales du sud. – A la côte.

Ce cri de : « Terre, terre ! », c ’était François qui venait de le jeter comme un cri desalut. Debout sur le tillac, il avait cru apercevoir confusément les profils d ’une côte àtravers une déchirure des brumes. Aussitôt, saisissant la drisse, il s ’était hissé en têtedu mât, puis achevalé sur la vergue, et, de là, il tenait obstinément son regard dans ladirection relevée.Près de dix minutes s ’écoulèrent avant qu ’il eût revu cet indice de terre vers lenord, et il se laissa glisser au pied du mât.« Tu as aperçu la côte ? … demanda Fritz.– Oui ! … là … sous le bord de ce gros nuage, qui cache maintenant l ’horizon …– Ne vous êtes-vous pas trompé, monsieur François ? … dit John Block.– Non, bosseman, non ! … Le nuage s ’est rabaissé sur l ’horizon, mais la terre estderrière … Je l ’ai vue … j ’affirme l ’avoir vue … »Jenny venait de se relever et, saisissant le bras de son mari :« Il faut croire ce que dit François, déclara-t-elle. Sa vue est perçante … Il n ’a pufaire erreur …– Je ne me suis pas trompé, affirma de nouveau François. Croyez-moi comme mecroit Jenny … J ’ai parfaitement distingué une hauteur … Elle a été visible pendantprès d ’une minute dans la fente des nuages … Se continuait-elle au delà à l ’est et àl ’ouest, il n ’était pas possible de le reconnaître … Mais, île ou continent, la terre estlà ! »Comment mettre en doute ce que François disait en des termes si affirmatifs ? Etpuis, le besoin de croire à la réalisation de ce qu ’on a tant espéré ne disposait-il pasles esprits à la confiance ? … Aussi ces infortunés voulurent-ils s ’unir dans la prièreque François adressa au Tout-Puissant.Et maintenant, à quelle terre appartenait cette côte, on le saurait peut-être, lorsquela chaloupe l ’aurait atteinte. En tout cas, ses passagers, soit cinq hommes, Fritz,François, James, le capitaine Harry Gould, le bosseman John Block, trois femmes,Jenny, Doll, Suzan et son enfant, débarqueraient sur son littoral, quel qu ’il fût.S ’il n ’offrait aucune ressource, s ’il était inhabitable, si la présence des indigènes lerendait dangereux, la chaloupe reprendrait la mer après s ’être ravitaillée du mieuxpossible.Harry Gould fut aussitôt mis au courant, et, malgré sa faiblesse, malgré sessouffrances, il exigea qu ’on le transportât à l ’arrière de l ’embarcation.Et voici les observations que Fritz crut devoir émettre relativement à la terresignalée.« Ce qui nous intéresse en ce moment, c ’est sa distance. Or, étant donnée la hauteurd ’où elle a été observée, et aussi l ’état assez brumeux de l ’atmosphère, cette distancene peut être supérieure à cinq ou six lieues … »Signe d ’approbation du capitaine Gould que le bosseman accompagna d ’unhochement de tête.

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« Donc, reprit Fritz, avec bonne brise, en portant vers le nord, il nous suffirait dedeux heures pour accoster …– Malheureusement, dit François, la brise est incertaine et paraît avoir une tendanceà remonter. Si elle ne tombe pas tout à fait, il est à craindre qu ’elle ne nouscontrarie …– Et les avirons ? … répondit Fritz. Ne pouvons-nous prendre les avirons, mon frère,James et moi, tandis que vous tiendriez la barre, bosseman ? … Nous ne serions pas àbout de forces pour avoir nagé quelques heures …– Aux avirons ! … » commanda Harry Gould, d ’une voix qu ’on entendit à peine.Et il était fâcheux que le capitaine ne fût pas en état de gouverner, car à quatre, lespassagers eussent fait meilleure besogne.Il est vrai, Fritz, François, James, quoique dans toute la force de la jeunesse, lebosseman encore vigoureux, tous endurcis aux travaux manuels, étaient alors trèsaffaiblis par les privations et les fatigues. Huit jours venaient de s ’écouler depuis quele Flag les avait laissés à l ’abandon. De leurs provisions, cependant ménagées avecune extrême parcimonie, il ne restait plus que pour vingt-quatre heures. Trois ouquatre fois la pêche avait procuré un peu de poisson, au moyen de longues lignesmises à la traîne. Un petit fourneau, une petite chaudière, une bouilloire, voilà lesseuls ustensiles qu ’ils possédaient avec leurs couteaux de poche. Et si cette terren ’était qu ’un îlot rocheux, s ’il fallait que la chaloupe reprît pendant de longs jourscette pénible navigation à la recherche d ’un continent ou d ’une île, où l ’existenceserait possible …Néanmoins, tous avaient senti se réveiller leur espoir, après que le cri de Françoisse fut fait entendre. Il faut avoir passé par de telles épreuves pour comprendre àquels riens peuvent se rattacher des créatures humaines ! … C ’est le naufragé quirencontre un bout de planche flottant à sa portée ! … Au lieu de cette embarcationmenacée par les rafales, ballottée par les lames, à demi remplie par des coups de mer,ils fouleraient du pied une terre solide ! … On s ’installerait dans quelque caverne àl ’abri du mauvais temps … on trouverait peut-être un sol fertile, de la verdure, desracines comestibles, nombre de ces fruits si communs des zones intertropicales … Là,enfin, on pourrait attendre, sans avoir à redouter ni la faim ni la soif, le passage d ’unnavire ! … Ce navire apercevrait les signaux … il viendrait au secours desabandonnés ! … Oui ! tout cela leur apparaissait à travers les mirages del ’espérance ! …Quant à cette côte entrevue, appartenait-elle à quelque groupe des îles situées audelà du tropique du Capricorne ? … C ’était là ce dont le bosseman et Fritz parlaient àvoix basse. Jenny et Doll avaient repris leur place au fond de l ’embarcation, et lepetit garçon dormait entre les bras de Mme Wolston. Il avait fallu reporter sous letillac le capitaine Gould dévoré de fièvre. Là Jenny imbibait d ’eau fraîche lescompresses de sa tête.Et alors, Fritz de se livrer à des hypothèses, peu rassurantes en somme. Il ne doutaitpas que le Flag , depuis que la révolte avait éclaté à bord, n ’eût fait longue route versl ’est durant ces huit jours. Dans ce cas, la chaloupe aurait été mise à la mer sur cetteportion de l ’océan Pacifique, où les cartes n ’indiquent que de rares îles, Amsterdamet Saint-Paul, ou, plus au sud, l ’archipel des Kerguelen. Mais enfin, même en cesîles, les unes désertes, les autres habitées, la vie serait assurée, le salut certain, et quisait ? … le rapatriement dans un temps plus ou moins éloigné.

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D ’ailleurs, si, depuis le 27 septembre, la chaloupe avait remonté vers le nord,poussée par la brise du sud, il était possible que cette terre appartînt au continentaustralien et, par bonne chance, soit à la Tasmanie, soit aux provinces de Victoria oude l ’Australie méridionale. A gagner Hobart-Town, Melbourne ou Adélaïde, on eûtété sauvé … Mais si l ’embarcation atterrissait sur la partie sud-ouest, à la baie duRoi-Georges ou au cap Leuwin, fréquentés par des peuplades féroces, la situation neserait-elle pas pire ? … Du moins, à la surface de cette mer, y aurait-il chance derencontrer un navire à destination de l ’Australie ou des îles du Pacifique ? …« Dans tous les cas, ma Jenny, dit Fritz à sa femme qui avait repris place près delui, nous devons être bien éloignés de la Nouvelle-Suisse … à des centaines delieues …– Sans doute, répondit Jenny, mais c ’est déjà quelque chose qu ’une terre soit là ! …Ce que ta famille a fait dans votre île, ce que j ’ai pu faire sur la Roche-Fumante,pourquoi ne le ferions-nous pas encore ? … Après avoir subi de telles épreuves, monami, nous avons le droit de compter sur notre énergie … Ce ne sont pas les deux filsde Jean Zermatt qui peuvent se décourager …– Chère femme, répondit Fritz, si jamais j ’éprouvais quelque défaillance, il mesuffirait de t ’entendre ! … Non … nous ne faiblirons pas, et j ’ajoute que nous seronsbien secondés ! … Le bosseman est un homme sur lequel il est permis de compter ! …Quant à notre pauvre capitaine …– Il en reviendra, il guérira, mon cher Fritz, affirma Jenny. Cette fièvre qui le brûlefinira par tomber … A terre, là-bas, il sera mieux soigné, il reprendra ses forces, etnous retrouverons en lui notre chef …– Ah ! ma Jenny, s ’écria Fritz, en la pressant sur son c œur, fasse le Ciel que cetteterre nous offre les ressources dont nous avons besoin ! … Je ne lui demande pas toutce que nous a donné la Nouvelle-Suisse … elle n ’est pas située sur ces parages oùl ’on peut tout attendre de la nature, presque sans efforts ! … Le pire serait d ’êtreaccueilli par des sauvages, contre lesquels nous serions impuissants, et qu ’il fallûtreprendre la mer, sans avoir renouvelé nos provisions ! … Et mieux vaudraitdébarquer sur une côte aride, ne fût-ce que celle d ’un îlot ! … Il y aura du poissondans ses eaux, des coquillages sur ses grèves, peut-être des bandes de volatiles,comme il s ’en trouvait à notre arrivée sur le rivage de Felsenheim ! … Nousparviendrons à nous ravitailler, et, après une ou deux semaines, remis de nosfatigues, les forces revenues au capitaine, nous ferions voile à la découverte d ’unecôte plus hospitalière ! … Cette chaloupe est solide, et nous avons un bon marin pourla diriger … La mauvaise saison n ’est pas prochaine … Après avoir déjà supporté descoups de vent, nous en supporterions encore … Des vivres, que cette terre, quellequ ’elle soit, nous les procure, et Dieu aidant …– Cher Fritz, répondit Jenny, en pressant les mains de son mari dans les siennes, ilfaut dire tout cela à nos compagnons ! … Qu ’ils t ’entendent, et ils ne perdront pasconfiance ! …– La confiance ne leur a pas manqué un instant, ma chère femme, dit Fritz, et s ’ilsvenaient à faiblir, c ’est toi la plus énergique, la plus résolue, la jeune Anglaise de laRoche-Fumante, qui leur rendrais l ’espoir ! »Ce que disait Fritz, tous le pensaient de cette vaillante Jenny. Pendant qu ’ellesétaient renfermées dans leurs cabines, n ’était-ce pas d ’elle que Doll et Suzan avaientreçu des encouragements qui les avaient sauvées du désespoir ? …

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Il y avait de plus un avantage que présentait cette terre. H n ’en était pas d ’ellecomme de la Nouvelle-Suisse, dont les navires de commerce ne traversaient jamaisles parages. Au contraire, que ce fût la côte méridionale de l ’Australie ou de laTasmanie, même une île appartenant aux archipels de l ’océan Pacifique, sa situationétait déterminée sur les cartes marines.Mais, en admettant que le capitaine Gould et ses compagnons eussent l ’espoir d ’yêtre recueillis un jour, comment ne pas être saisi d ’une profonde tristesse, ensongeant à la distance qui les séparait de la Nouvelle-Suisse … des centaines delieues, sans doute, puisque le Flag s ’était porté pendant huit jours vers l ’est ? … Et,si là où ils allaient, la mauvaise chance les condamnait à vivre aussi longtemps que lafamille Zermatt sur son île, si la chaloupe ne pouvait suffire à une longue navigation,si enfin, malgré tant d ’épreuves, leur confiance venait à fléchir, dans quel désespoirseraient plongés ceux qui les attendaient là-bas ! …C ’est à cela que Fritz et Jenny, François, James, sa femme, sa s œur ne cessaient desonger, oubliant même les dangers qui les menaçaient pour ne penser qu ’à leursparents et à leurs amis.En effet, on était au 13 octobre. Depuis près d ’un an déjà, la Licorne avait quittél ’île, à laquelle elle devait revenir vers la présente époque. A Felsenheim, M. et MmeZermatt, Ernest et Jack, M. et Mme Wolston, leur fille Annah comptaient maintenantles jours et les heures …Oui … tous devaient guetter l ’arrivée de la corvette au tournant du cap de l ’Espoir-Trompé, s ’annonçant par des coups de canon auxquels répondrait la batterie de l ’îlotdu Requin … Et, dans un mois, dans deux mois, que se diraient-ils ! … Tout d ’abordque les vents contraires retardaient la Licorne , peut-être qu ’elle n ’avait pu partird ’Angleterre à la date prévue, peut-être que quelque guerre maritime troublait lesmers et gênait la navigation … Jamais ils ne voudraient admettre que le navire se fûtperdu corps et biens ! …Or, dans quelques semaines, après sa relâche à Capetown, la Licorne paraîtrait dansles eaux de la Nouvelle-Suisse … Les familles Zermatt et Wolston apprendraientalors que les absents avaient pris passage à bord du Flag , qui n ’avait pas reparu …Serait-il possible de douter qu ’il eût péri corps et biens dans une de ces fréquentestempêtes de l ’océan Indien, et pourrait-on espérer revoir ses passagers ? …Enfin, c ’était l ’avenir, cela, et le présent offrait encore assez d ’éventualitésredoutables pour que l ’on fût tout à lui.Depuis l ’instant où François avait signalé la terre, le bosseman s ’appliquait àgouverner en direction du nord, ce qui ne laissait pas d ’être difficile, faute d ’uneboussole. Le relèvement indiqué par François n ’avait pu être qu ’approximatif. Si lesvapeurs se dissipaient, si l ’horizon s ’éclaircissait au moins dans sa partieseptentrionale, il serait aisé de marcher vers la côte. Par malheur, l ’épais rideaucontinuait à cacher cette ligne qui, pour des observateurs placés à la surface de lamer, devait être encore à quatre ou cinq lieues.Cependant les avirons avaient été bordés. Fritz, François et James nageaient avectoute la vigueur dont ils étaient capables.Mais, presque épuisés, ils ne pouvaient enlever cette chaloupe lourdement chargée,et il leur faudrait la journée entière pour franchir la distance qui les séparait dulittoral.

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Et plût au Ciel que le vent ne vînt pas contrarier leurs efforts ! Au total, mieuxvalait que le calme se maintînt jusqu ’au soir. Avec brise de nord, l ’embarcation eûtété repoussée loin de ces parages …A midi, c ’est à peine si la route parcourue depuis le matin mesurait une lieue.D ’ailleurs, le bosseman fut amené à croire qu ’un courant portait dans le sens opposé.Peut-être n ’était-ce qu ’un simple effet de marée. S ’il se fût agi d ’un courantrégulièrement établi, on aurait dû renoncer à remonter contre lui.Vers deux heures de l ’après-midi, John Block, qui s ’était relevé, s ’écria :« La brise va venir, je la sens … Rien que notre foc fera plus que nos avirons ! »Le bosseman ne se trompait pas. Quelques instants après, de légères riséescommencèrent à verdir la surface de la mer du côté du sud-est, et un clapotisblanchâtre se propagea jusqu ’aux flancs de la chaloupe.« Voici qui vous donne raison, Block, dit Fritz. Néanmoins cette brise est si faiblequ ’il ne faut pas cesser de nager …– Ne cessons pas, monsieur Fritz, répondit le bosseman, et souquons ferme jusqu ’aumoment où les voiles pourront nous haler vers la côte.– Où est-elle ? … demanda Fritz, qui cherchait vainement à percer le rideau debrumes.– Devant nous … pour sûr !– Est-ce certain, Block ? … ajouta François.– Où voulez-vous donc qu ’elle soit, répondit le bosseman, si ce n ’est derrière cesmaudites vapeurs du nord ? …– Nous le voulons, dit James Wolston, mais il ne suffit pas de le vouloir ! »Enfin, on ne serait fixé qu ’à la condition que le vent vînt à fraîchir.Cela tarda, et il était plus de trois heures, lorsque les battements de la voile à demicarguée indiquèrent qu ’elle pourrait servir.Les avirons rentrés, Fritz et François, après avoir hissé la misaine à bloc,l ’étarquèrent de toutes leurs forces, tandis que le bosseman retenait l ’écoute quibattait sur le plat-bord.N ’était-ce donc qu ’une brise folle, dont les souffles intermittents ne parviendraientmême pas à dissiper la brume ? …Encore vingt minutes d ’hésitation, et la houle s ’accentua en prenant par le travers lachaloupe que le bosseman parvint à redresser avec la godille. Puis, la misaine et lefoc se remplirent, en tendant leurs écoutes.Quant à la direction qu ’il convenait de suivre, c ’était celle du nord en attendant quele vent eût pris assez pour dégager l ’horizon.Il y avait lieu d ’espérer que cela se produirait dès que la brise l ’atteindrait. Aussi,tous les regards s ’obstinaient-ils de ce côté. La terre n ’apparût-elle qu ’un seulinstant, John Block n ’en demandait pas davantage et gouvernerait sur elle.Le rideau, pourtant, ne s ’entr ’ouvrait pas, bien que le vent semblât prendre de laforce au déclin du soleil. L ’embarcation filait avec une certaine rapidité. Fritz et lebosseman en étaient même à se demander si elle n ’avait pas dépassé l ’île, – si c ’étaitune île, – ou doublé ce continent par l ’est ou par l ’ouest, – si c ’était un continent.Et alors les doutes revinrent à l ’esprit … François ne s ’était-il pas trompé ? … Avait-il réellement aperçu une terre dans la direction du nord ? …

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Oui, et il l ’affirma encore de la façon la plus positive. Bien qu ’il eût été seul à lavoir, il l ’avait vue … de ses yeux vue …« C ’était une côte élevée, déclara-t-il de nouveau, une sorte de falaise, presquehorizontale à sa crête, impossible à confondre avec un nuage …– Cependant, depuis que nous portons sur elle, dit Fritz, nous devrions l ’avoiraccostée. Elle ne devait pas être alors à plus de cinq ou six lieues …– Êtes-vous certain, John Block, reprit François, que la chaloupe ait toujours eu lecap dessus, et qu ’elle fût exactement située dans le nord ? …– Il est possible que nous ayons fait fausse route, déclara le bosseman. Aussi jecrois préférable d ’attendre que l ’horizon se soit éclairci, dussions-nous rester toute lanuit à cette place … »Peut-être était-ce le meilleur parti. Pour peu que la chaloupe fût à proximité dulittoral, il ne fallait pas la risquer au milieu des récifs, qui le bordaient sans doute …Aussi tous, l ’oreille tendue, cherchèrent-ils à surprendre quelque bruit de ressac, carle plus grand malheur aurait été de se jeter à la côte.Rien … on n ’entendait rien de ces longs et sourds roulements de la mer, lorsqu ’ellese brise contre un semis de roches ou déferle sur une grève.Il convenait donc d ’agir avec une extrême prudence. C ’est pourquoi, vers cinqheures et demie, le bosseman donna l ’ordre d ’amener la misaine. Quant au foc, ilresta bordé, afin d ’aider à l ’action de la barre.Rien de plus sage, en effet, que de modérer la vitesse de la chaloupe tant que lasituation ne serait pas déterminée avec exactitude, et elle ne saurait l ’être qu ’àl ’instant où l ’on apercevrait la terre.Il est vrai, la nuit venue, au milieu d ’une obscurité profonde, quel danger necourait-on pas à s ’aventurer dans le voisinage d ’une côte ? A défaut de vent, lescontre-courants menaceraient d ’y drosser. En de telles conditions, un navire n ’eûtpas attendu le soir pour chercher la sécurité de la pleine mer, à regagner le large.Mais ce qui est facilement exécutable pour un bâtiment ne l ’est pas pour une simpleembarcation. Louvoyer contre le vent du sud qui fraîchissait, c ’eût été, sans parler derudes fatigues, s ’exposer à trop s ’éloigner …L ’embarcation resta donc rien qu ’avec son foc, se déplaçant à peine, cap au nord.Enfin toute erreur, toute hésitation disparut, lorsque, vers six heures du soir, lesoleil se montra un instant avant de disparaître sous les flots.En effet, le 21 septembre, son disque s ’était couché exactement à l ’ouest, et, au 13octobre, vingt-trois jours après l ’équinoxe, il se couchait un peu au-dessus dansl ’hémisphère méridional. Or, à ce moment, les vapeurs s ’étant dissipées de ce côté,Fritz put le voir s ’approcher de l ’horizon. Dix minutes plus tard, le disque enflamméaffleurait la ligne du ciel et de l ’eau.« Là est le nord ! » dit Fritz, en indiquant de la main un point un peu plus à gaucheque celui vers lequel la chaloupe s ’était dirigée.Presque aussitôt un cri lui répondit, – un cri que tous poussèrent à la fois !« Terre ! … terre ! »Les vapeurs venaient de s ’évanouir, et le littoral se dessinait à moins d ’une demi-lieue. Dominé par une falaise assez élevée, il était impossible de reconnaître s ’il seprolongeait vers l ’est et vers l ’ouest.

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Le bosseman mit le cap dessus. La misaine rehissée se gonfla sous les dernierssouffles de la brise.Une demi-heure après, la chaloupe avait accosté une grève sablonneuse, et elle futamarrée derrière une longue pointe rocheuse à l ’abri du ressac.

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CHAPITRE XXI

A terre. – Une conversation de Fritz et du bosseman. – Nuittranquille. – Aspect de la côte. – Impression décourageante. –Excursion. – Les cavernes. – Le ruisseau. – Le promontoire. –Installation.

Ils avaient enfin pris terre, ces abandonnés. Durant une pénible et périlleusenavigation de deux semaines, pas un d ’eux n ’avait succombé à la fatigue, auxprivations, et il fallait en remercier le Ciel. Seul, le capitaine Gould souffraitcruellement, accablé par la fièvre. Toutefois, malgré son état d ’épuisement, sa vie neparaissait pas en danger, et peut-être quelques jours de repos suffiraient-ils à leremettre.A présent que Fritz et ses compagnons avaient heureusement atterri, qu ’ils ne setrouvaient plus à la merci des tempêtes, qu ’ils n ’allaient plus à l ’aventure, se posaitcette question : sur quelle terre avaient-ils débarqué ? …Quelle qu ’elle fût, hélas ! ce n ’était pas la Nouvelle-Suisse, où, sans la révolte deRobert Borupt et de l ’équipage, le Flag serait arrivé dans les délais prévus ! Au lieudu bien-être de Felsenheim, qu ’offrirait ce rivage inconnu ? …En somme, ce n ’était pas l ’heure de s ’attarder aux raisonnements et aux hypothèses.La nuit, assez obscure, ne permettait pas de rien distinguer, sauf une grève fermée aufond d ’une haute falaise et, latéralement, par un épaulement rocheux. Aussi, dans cesconditions, on convint de demeurer à bord jusqu ’au lever du soleil. Fritz et lebosseman resteraient de quart jusqu ’au matin. Il était possible que cette côte fûtfréquentée par des indigènes, et il importait de veiller avec soin. Que ce fût continentaustralien ou île du Pacifique, la prudence commandait de se tenir sur ses gardes, et,en cas d ’agression, il y aurait lieu de fuir au large.Jenny, Doll et Suzan reprirent donc leur place près du capitaine Gould, qui savaitque la chaloupe avait enfin accosté. François et James s ’étendirent entre les bancs,prêts à se relever au premier appel du bosseman. Mais, à bout de forces, ils netardèrent pas à succomber au sommeil.Fritz et John Block vinrent s ’asseoir à l ’arrière, et s ’entretinrent à voix basse.« Nous voici donc au port, monsieur Fritz, dit le bosseman, et je savais bien quenous finirions par l ’atteindre … A proprement parler, si ce n ’est point dans un portque nous sommes, vous en conviendrez, c ’est toujours mieux que d ’avoir mouillé aumilieu des roches … Notre embarcation est en sûreté pour la nuit … Demain, nousaviserons …– J ’envie votre résignation, mon brave Block, répondit Fritz. Ces parages nem ’inspirent aucune confiance, et notre situation est loin d ’être rassurante près d ’unecôte dont on ne connaît même pas le gisement …– Cette côte est une côte, monsieur Fritz. Elle a des criques, des plages et desrochers, elle est faite comme les autres et ne va pas s ’effondrer sous nos pieds,j ’imagine ! … Quant à la question de l ’abandonner ou de s ’y installer, nous larésoudrons plus tard.– Dans tous les cas, Block, j ’espère bien ne pas être forcé de reprendre la mer avantqu ’un peu de repos ait procuré quelque soulagement à notre capitaine. Si donc

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l ’endroit est désert, s ’il nous offre des ressources, si nous n ’y sommes pas exposés àtomber entre les mains des indigènes, il faudra y demeurer un certain temps …– Désert, il l ’est jusqu ’à présent, répondit le bosseman, et, à mon avis, c ’estpréférable qu ’il le soit …– Je le pense, Block, et je pense aussi que la pêche, à défaut de la chasse, nouspermettra de refaire nos provisions …– Comme vous dites, monsieur Fritz. Puis, si le gibier se réduit ici à des oiseaux demer dont on ne peut se nourrir, la chasse dans les forêts et les plaines de l ’intérieurviendra compléter la pêche … Il est vrai, sans fusils …– Ces misérables, Block, qui ne nous ont pas même laissé une arme à feu !– Ils ont bien fait … dans leur intérêt, s ’entend ! … répliqua le bosseman. Avant dedémarrer, je n ’aurais pas résisté à l ’envie de casser la tête à ce coquin de Borupt … àce traître …– Traîtres aussi, ajouta Fritz, ceux qui sont devenus ses complices ! …– Une trahison qu ’ils paieront un jour ou l ’autre, déclara John Block.– Vous n ’avez rien entendu, bosseman ? … demanda Fritz en prêtant l ’oreille.– Non … ce bruit, c ’est celui du clapotis le long de la grève … Jusqu ’ici, rien desuspect, et, bien qu ’il fasse noir comme à fond de cale, j ’ai de bons yeux …– Ne les fermez pas un instant, Block, et tenons-nous prêts à tout …– L ’amarre est parée à larguer, répondit le bosseman. Au besoin, il n ’y aura qu ’àprendre les avirons, et, d ’un coup de gaffe, je me charge d ’envoyer la chaloupe àvingt pieds des roches. »Cependant, à plusieurs reprises, Fritz et le bosseman furent mis en éveil. Il leursemblait entendre une sorte de reptation sur le sable de la plage ; mais, en somme, ilsn ’eurent point sujet de s ’alarmer sérieusement.Un calme profond régnait aux alentours. La brise était tom bée, la mer aussi. Unléger ressac se laissait seul entendre ai pied des roches. A peine si quelques oiseaux,mouettes et goélands, venus du large, cherchaient à regagner les creux de la falaise.Rien ne troubla la première nuit passée sur ce littoral.Le lendemain, dès le petit jour, tous furent sur pied, et quel serrement de c œur ilséprouvèrent, en observant cette côte où ils avaient trouvé refuge !La veille, alors qu ’elle n ’était plus qu ’à une demi-lieue, Fritz avait pu la reconnaîtreen partie. Vue de cette distance, elle se développait sur quatre à cinq lieues entrel ’est et l ’ouest. Du promontoire au pied duquel était mouillée la chaloupe, on n ’envoyait que le cinquième au plus, compris entre deux angles, au-delà desquels sedéroulait la mer, claire à droite, encore sombre à gauche. La plage, mesurant de huità neuf cents toises, s ’encadrait latéralement de hauts contreforts, et une falaise àparois noirâtres la fermait en arrière sur toute son étendue.Cette falaise devait mesurer de huit à neuf cents pieds d ’altitude au-dessus de lagrève qui remontait en pente accentuée vers sa base. Son élévation s ’accroissait-elleau delà ? … Pour résoudre cette question, il serait indispensable de se hisser jusqu ’àsa crête par les contreforts, dont l ’un, celui de l ’est, présentait des profils moinsraides, grâce à son allongement vers le large. Cependant, même de ce côté, sansdoute, l ’ascension serait très difficile, pour ne pas dire impossible.Ce que le capitaine Gould et ses compagnons éprouvèrent d ’abord, ce fut uneimpression de découragement devant l ’aspect sauvage et désolé de ce tapis de sable,

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crevé ça et là de têtes rocheuses. Pas un arbre, pas un arbuste, pas trace devégétation, – l ’aridité dans toute sa tristesse et toute son horreur. Pour uniqueverdure, de maigres lichens, ce produit rudimentaire de la nature, sans racines, sanstiges, sans feuilles, sans fleurs, ressemblant à des plaques dartreuses appliquées surle flanc des roches et nuancées depuis le jaune passé jusqu ’au rouge vif. Puis, çà etlà, des moisissures visqueuses, dues aux humides apports des vents du sud quidominaient en cette région. Au rebord de la falaise, il ne poussait pas un brind ’herbe, ni à ses parois granitiques une de ces plantes lapidaires auxquelles il faut sipeu d ’humus, cependant ! Devait-on en conclure que cet humus manquait au plateausupérieur ? … La chaloupe n ’avait-elle accosté qu ’un de ces arides îlots qui n ’ont pasde dénomination géographique ? …« L ’endroit n ’est certes pas gai … murmura le bosseman à l ’oreille de Fritz.– Peut-être eussions-nous été plus favorisés en atterrissant du côté de l ’est ou del ’ouest ? …– Peut-être, reprit John Block, mais, ici, du moins, nous n ’aurons pas à rencontrerdes sauvages. »En effet, aucune créature, fût-ce de celles qui sont placées au plus bas de l ’échellehumaine, n ’aurait pu vivre sur cet infertile rivage.Jenny, François et Doll, James et sa femme, assis sur les bancs, promenaient leursregards à la surface de ce littoral, si différent des rivages verdoyants de la Terre-Promise, l ’embouchure du ruisseau des Chacals, la baie du Salut, le littoral deFalkenhorst ! … Et même l ’îlot de la Roche-Fumante, d ’aspect si triste pourtant,n ’avait-il pas offert à Jenny Montrose ses productions naturelles, l ’eau vive de sonruisseau, le gibier de ses bois et de ses plaines ? … Ici rien que la pierre et le sable,un banc de coquillages qui se dessinait sur la gauche, de longues traînées de plantesmarines à la limite du relais de mer, enfin une terre de désolation !Le règne animal se réduisait à quelques oiseaux marins, des goélands, desmacreuses, des mouettes, des hirondelles, que la présence de l ’homme troublait dansleur solitude et qui poussaient des cris assourdissants. Plus haut, à travers l ’espace,passaient à grands coups d ’aile des frégates, des alcyons et des albatros.« Voyons, dit alors le bosseman, si cette grève ne vaut pas celles de la Nouvelle-Suisse, ce n ’est pas une raison pour n ’y pas débarquer …– A terre ! répondit Fritz. J ’espère que nous trouverons un abri à la base de lafalaise.– Débarquons … dit Jenny.– Chère femme, dit Fritz, je te conseille de rester à bord avec Mme Wolston et sas œur pendant notre excursion. Il n ’y a pas apparence de danger, et vous n ’avez rien àcraindre …– D ’ailleurs, ajouta le bosseman, il est probable qu ’on ne se perdra pas de vue. »Fritz sauta sur le sable, suivi de ses compagnons, après que Doll eut dit d ’un tonenjoué :« Tâchez, François, de nous rapporter quelque chose pour le déjeuner … Nouscomptons sur vous …– C ’est plutôt sur vous que nous devons compter, Doll, répondit François. Tendezles lignes au pied de ces roches. Vous êtes si adroite, si patiente …– Oui … mieux vaut ne pas débarquer, convint Mme Wolston. Jenny, Doll et moi,nous ferons de notre mieux pendant votre absence.

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– L ’essentiel, fit observer Fritz, c ’est de conserver le peu qui nous reste de biscuitpour le cas où nous serions obligés de reprendre la mer …– Allons, madame Fritz, s ’écria John Block, préparez le fourneau. Nous ne sommespas gens à nous contenter d ’une soupe au lichen ou de galets à la coque, et nous vouspromettons un bon plat de résistance. »Le temps était assez beau. Quelques rayons de soleil filtraient à travers les nuagesde l ’est.Fritz, François, James et le bosseman suivirent ensemble le bord de la grève sur lesable humide de la dernière marée.Plus haut, à une dizaine de pieds, se dessinait le zigzag des algues déposées le longde ce rivage dont la pente était assez prononcée. Ces algues appartenaient à lafamille des goémons ou varechs pour la plupart, mêlés de laminaires rougeâtresfestonnées à leur pointe, et aussi de longs fucus filiformes, avec ces grappes deraisins dont les gros grains éclatent sous le pied.Il est de ces fucus qui contiennent un peu de substance nutritive. Aussi John Blockde s ’écrier :« Mais ça se mange … quand on n ’a pas autre chose ! … Dans mon pays, dans lesports de la mer d ’Irlande, on en fait des confitures. »Après trois ou quatre cents pas en cette direction, Fritz et ses compagnonsatteignirent le pied du contrefort de l ’ouest. Formé de blocs énormes à surfaceslisses, taillé à pic, il s ’enfonçait droit sous ces eaux claires à peine troublées d ’unléger ressac, et qui laissaient apercevoir sa base à sept ou huit toises de profondeur.Il était impossible de s ’élever le long de ce contrefort qui se dressait verticalement,– circonstance regrettable, car il serait nécessaire de monter sur la falaise, afin devoir si le plateau supérieur ne présentait pas des terrains moins arides. En outre, s ’ilfallait renoncer à gravir ce contrefort, il fut reconnu qu ’on ne pourrait le tourner sansemployer la chaloupe. Du reste, ce qui s ’imposait en ce moment, c ’était de chercherquelque anfractuosité où l ’on s ’abriterait pendant le séjour sur cette côte.Tous remontèrent donc vers le fond de la grève en longeant le pied du contrefort.En ce moment, de nombreuses bandes d ’oiseaux s ’enfuirent vers le large pour nerevenir qu ’à la nuit tombante.Parvenus à l ’angle de la falaise, Fritz, François, James et le bosseman rencontrèrentd ’épaisses couches de varechs en complet état de siccité. Comme les derniers relaisde la marée montante se dessinaient à plus de cent toises au-dessous, ces végétaux,étant donnée la déclivité de la plage, devaient avoir été reportés jusqu ’à cette place,non par le flot, mais par les vents du sud, très violents sur ces parages.« A défaut de bois, fît observer Fritz, si nous étions forcés d ’hiverner ici, cesvarechs nous fourniraient assez longtemps du combustible …– Un combustible qui brûle vite ! ajouta le bosseman. Il est vrai, avant d ’avoirépuisé de pareilles masses … Enfin nous avons toujours de quoi faire bouillir lamarmite aujourd ’hui ! … Reste à mettre quelque chose dedans !– Cherchons », répondit François.La falaise était formée de strates irrégulières dont les lignes transversales sedessinaient obliquement vers l ’est. Il fut facile de reconnaître la nature cristalline deces roches, où s ’agrégeaient le feldspath et le gneiss, énorme masse granitique,d ’origine plutonienne, et, comme telle, d ’une extrême dureté.

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Cette disposition ne rappelait donc en rien à Fritz et à François les bordureslittorales de leur île, depuis la baie du Salut jusqu ’au cap de l ’Espoir-Trompé où serencontrait uniquement le calcaire, facile à entamer par le marteau et le pic. Ainsiavait été aménagée la grotte de Felsenheim. En plein granit, un tel travail eût étéimpossible.Très heureusement, il n ’y aurait pas eu lieu de l ’entreprendre. En effet, à unecentaine de pas du contrefort, derrière les amas de goémons, s ’arrondissaientplusieurs orifices. Semblables aux cellules d ’une immense ruche, ils donnaient peut-être accès à l ’intérieur du massif.En effet, plusieurs anfractuosités s ’évidaient à la base de cette falaise.Si les unes n ’offraient que des réduits étroits, les autres étaient profondes, obscures,il est vrai, obstruées par les tas de varechs. Mais probablement, dans la partieopposée moins exposée aux vents du large, s ’ouvrait quelque caverne où l ’onpourrait transporter le matériel de la chaloupe.En cherchant à se rapprocher le plus possible du mouillage, Fritz et ses compagnonsse dirigeaient vers le contrefort de l ’est. Peut-être moins infranchissable que l ’autre,grâce au profil allongé de sa partie inférieure, parviendrait-on à le contourner. S ’il sedécoupait verticalement à sa partie supérieure, il obliquait vers le milieu pour finiren pointe du côté de la mer.L ’attente ne fut pas trompée. Précisément, dans l ’angle formé par ce contreforts ’ouvrait une caverne d ’un accès facile. Abritée contre les vents de l ’est, du nord etdu sud, son orientation ne lui permettait d ’être battue que par ceux de l ’ouest, quirègnent moins fréquemment en ces parages.Fritz, François, James et John Block pénétrèrent à l ’intérieur de cette cavité, assezéclairée pour leur permettre de la voir tout entière. Haute de onze à douze pieds,large d ’une vingtaine, profonde de cinquante à soixante, elle comprenait diversréduits inégaux qui formaient comme autant de chambres séparées autour d ’une sallecommune. Un sable fin, sans trace d ’humidité, formait tapis. On y entrait enfranchissant une ouverture qui pourrait être aisément fermée.« Foi de bosseman, nous n ’aurions pu trouver mieux ! … déclara John Block.– Je suis de cet avis, répondit Fritz. Toutefois, ce qui m ’inquiète, c ’est que cetteplage est absolument aride, et il est à craindre que le plateau supérieur ne le soitautant …– Commençons par prendre possession de la caverne, et nous verrons ensuite …– Hélas ! dit François, ce n ’est pas là notre habitation de Felsenheim, et jen ’aperçois même pas un ruisseau d ’eau douce, qui puisse remplacer le ruisseau desChacals ! …– Patience … patience ! … répliqua le bosseman. Nous finirons bien par rencontrerquelque source au milieu des roches ou quelque rio qui tombera du haut de lafalaise …– Quoi qu ’il en soit, déclara Fritz, il ne faut pas songer à s ’établir sur cette côte …Si nous ne parvenons pas à dépasser la base des contreforts, nous irons avec notrechaloupe la reconnaître au delà … Dans le cas où nous aurions atterri sur un îlot, nousn ’y resterons que le temps nécessaire au rétablissement du capitaine Gould … Unequinzaine de jours suffiront, je pense …– Enfin, nous avons toujours la maison … ajouta John Block. Quant au jardin, quinous dit qu ’il n ’est pas près d ’ici … de l ’autre côté de ce promontoire ? … »

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Après être ressortis, tous redescendirent à travers la plage, de manière à contournerle contrefort.Depuis l ’angle rentrant dans lequel se creusait la caverne, on comptait une centainede toises jusqu ’à la limite des premières roches qui baignaient dans la mer à mi-jusant. De ce côté, il n ’y avait aucun amoncellement de ces plantes marinesrencontrées sur la gauche de la grève. De lourdes masses, qui paraissaient s ’êtredétachées du haut de la falaise, formaient ce promontoire. Près de la grotte, il n ’eûtpas été possible de le franchir, mais, à proximité du mouillage de la chaloupe, ils ’abaissait assez pour livrer passage à des piétons.Il ne fut pas même nécessaire d ’atteindre son extrémité, et, d ’ailleurs, l ’attention dubosseman ne tarda pas à être attirée par un bruit d ’eau courante.En effet, à cent pas de la grotte, un ruisseau murmurait entre les roches ets ’épanchait en filets liquides.Un écartement des pierres permit de monter jusqu ’au lit d ’un petit rio alimenté parune cascade, qui rebondissait et allait se perdre dans la mer.« La voilà … voilà … la bonne eau douce ! … s ’écria John Block, après avoir puisé àpleines mains dans le rio.– Fraîche et limpide … affirma François, qui venait de s ’y mouiller les lèvres.– Et pourquoi n ’existerait-il pas quelque végétation sur le plateau de la falaise, fitobserver John Block, bien que ce ne soit là qu ’un ruisseau …– Ruisseau à cette époque, dit Fritz, et qui doit même tarir pendant les grandeschaleurs, mais torrent sans doute à la saison des pluies …– Qu ’il continue de couler quelques jours encore, observa judicieusement lebosseman, nous ne lui en demandons pas davantage. »Fritz et ses compagnons disposaient à présent d ’une caverne où l ’installation seraitfacile, d ’un ruisseau qui permettrait de remplir d ’eau douce les barils del ’embarcation. Quant à s ’assurer la nourriture quotidienne avec les produits du sol,soit sur le plateau, soit de l ’autre côté du promontoire, c ’était la question qu ’ilimportait de résoudre.Cette question ne le fut pas à l ’avantage des explorateurs. Après avoir traversé leruisseau, ils éprouvèrent une nouvelle et profonde déception.Au delà du promontoire s ’arrondissait une crique, large de trois quarts de lieue,bordée d ’une plage de sable, limitée en arrière par la falaise. A son extrême pointe sedressait un morne, coupé à pic, dont le pied trempait dans la mer.Cette plage, en outre, présentait la même aridité que l ’autre. Le règne végétal s ’yréduisait aux plaques de lichen et au relais des plantes marines apportées par le flot.Était-ce donc sur un îlot rocheux, isolé, inhabitable, que la chaloupe avait atterridans les parages de l ’océan Pacifique ? … Il y avait lieu de le croire, il y avait lieu dele craindre.Il parut inutile de pousser l ’excursion jusqu ’au morne qui limitait la crique. Aussitous se préparaient-ils à redescendre au mouillage, lorsque James, étendant la mainvers la plage, s ’écria :« Qu ’est-ce que je vois là-bas … sur le sable ? … Regardez … ces points mouvants …On dirait des rats … »De fait, à cette distance, il semblait qu ’une bande de rongeurs fût en marche vers lamer.

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« Des rats ? … répondit François. Mais le rat est un gibier, quand il appartient augenre ondatras … Te rappelles-tu, Fritz, ceux que nous avons tués par centainespendant notre expédition à la recherche du boa ? …– Parfaitement, François, répondit Fritz, et je me rappelle aussi que nous fûmes trèspeu régalés de cette chair qui sent trop le marécage.– Bon ! déclara le bosseman, convenablement préparées, ça se mange, ces bêtes-là … Au surplus, il n ’y a pas à discuter … Ces points noirs ne sont pas des rats.– Et vous croyez, Block ? … demanda Fritz.– Que ce sont des tortues …– Puissiez-vous ne pas vous tromper ! »Le bosseman ne faisait point erreur et l ’on pouvait s ’en fier à ses bons yeux. C ’étaiteffectivement une troupe de tortues qui rampaient sur le sable de la plage.Aussi, tandis que Fritz et James demeuraient en observation sur le promontoire,John Block et François se laissèrent glisser de l ’autre côté des roches, afin de couperla route à la bande des chéloniens.Ces tortues, de petite dimension, ne mesurant que douze à quinze pouces, longuesde queue, appartenaient à l ’espèce qui se nourrit principalement d ’insectes. On encomptait une cinquantaine, en marche, non vers la mer, mais vers l ’embouchure duruisseau, où trempaient quelques visqueuses laminaires, abandonnées par la maréedescendante.De ce côté, le sol était bossue de légères tumescences, sortes de renflementssablonneux, dont François reconnut aussitôt la destination.« Il y a là-dessous des œufs de tortue … s ’écria-t-il.– Eh bien, déterrez les œufs, monsieur François, répliqua John Block … Moi, je mecharge d ’amarrer les poules ! … Décidément, cela vaudra mieux que mes galets à lacoque, et si la jeune Doll n ’est pas contente …– Les œufs seront bien reçus, n ’en doutez pas, Block, affirma François.– Et aussi les tortues qui sont d ’excellentes bêtes, – excellentes pour faire dubouillon, s ’entend ! »Un instant après, le bosseman et François en avaient retourné sur le dos unevingtaine qui seraient forcées d ’attendre dans cette position très désagréable, surtoutpour des chéloniens. Puis, chargés d ’une demi-douzaine, avec le double d ’ œufs, ilsrevinrent vers la chaloupe.Le capitaine Gould prêta la plus vive attention au récit que lui fit John Block.Depuis qu ’il n ’avait plus à subir les secousses de la mer, sa blessure le faisait moinssouffrir, la fièvre tendait à diminuer et, très certainement, un repos d ’une semainesuffirait à lui rendre ses forces. On ne l ’ignore point, lorsqu ’elles ne présentent pasune extrême gravité, les blessures à la tête guérissent facilement et à court délai. Laballe n ’avait atteint que la face latérale du crâne, après avoir déchiré une partie de lajoue ; mais il s ’en était fallu de peu qu ’elle n ’eût brisé la tempe. On devait donccompter sur une prompte amélioration dans l ’état du blessé, grâce au repos qui ne luimanquerait pas plus que les soins.Harry Gould apprit, non sans une vive satisfaction, que les tortues fréquentaientcette baie, laquelle pour cette raison fut nommée baie des Tortues. C ’était unenourriture saine et abondante dont on était assuré, fût-ce pour longtemps. Il seraitmême possible d ’en conserver dans le sel une certaine quantité et d ’en charger lachaloupe, lorsque le moment arriverait de reprendre la mer.

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En effet, il faudrait bien se résoudre à chercher vers le nord une terre plushospitalière, si le plateau de la falaise était aussi infertile que la baie des Tortues, s ’ilne présentait ni bois ni plaines, si cette terre sur laquelle les passagers du Flag avaient trouvé refuge n ’était qu ’un entassement de roches.« Eh bien, Doll, et vous aussi, Jenny, demanda François, lorsqu ’il fut de retour,êtes-vous satisfaites ? … La pêche a-t-elle réussi pendant notre absence ? …– Un peu … répondit Jenny en montrant plusieurs poissons étendus sur le tillac.– Et puis … ajouta gaîment Doll, nous avons mieux que cela à vous offrir …– Qu ’est-ce donc ? … demanda Fritz.– Des moules qui se trouvent en abondance au pied du promontoire, répondit lafillette. Voyez celles qui cuisent déjà dans la chaudière …– Tous nos compliments … en attendant les vôtres, Jenny … dit François, car nous nerevenons pas les mains vides, et voici quelques œufs …– De poule ? … s ’écria Bob …– De tortue, répondit François.– Des tortues ? … répliqua Doll. Vous avez rencontré des tortues ? …– Toute une compagnie, ajouta le bosseman, et il y en a encore … et il y en auraassez pour le temps que nous resterons en relâche dans cette baie …– Je pense, dit alors le capitaine Gould, qu ’avant de l ’abandonner, il faudra pousserune reconnaissance sur la côte ou monter au sommet de la falaise …– Nous l ’essaierons, mon capitaine, répondit John Block. Toutefois, n ’y mettons pasplus de hâte qu ’il n ’est nécessaire, puisqu ’il est possible de vivre ici, sans toucher àce qui nous reste de biscuit …– Je le comprends ainsi, Block.– Ce que nous désirons, capitaine, ajouta Fritz, c ’est que la santé vous revienneavec le repos, c ’est que votre blessure guérisse, c ’est que vous repreniez vos forces …Une ou deux semaines, ce n ’est rien à passer en cet endroit … Lorsque vous serez surpied, vous verrez les choses par vous-même, et vous déciderez ce qu ’il conviendra defaire. »Pendant la matinée, on procéda au débarquement des objets que contenaitl ’embarcation, le sac de biscuit, les barils, le combustible, les ustensiles, lesvêtements, et le tout fut transporté à l ’intérieur de la caverne. Le petit fourneau,installé dans l ’angle du contrefort, allait servir à la confection du bouillon de tortue.Quant au capitaine Gould, ce fut aux bras de Fritz et du bosseman qu ’il se rendit àla grotte, où l ’attendait un bon lit de goémons secs préparé par Jenny et Doll, et surlequel il put prendre quelques heures de sommeil.

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CHAPITRE XXII

L ’installation. – Première nuit sur cette côte. – Fritz et Jenny. –Amélioration dans l ’état du capitaine Gould. – Discussions. –Ascension de la falaise impossible. – La nuit du 26 au 27 octobre.

Il eût été difficile de trouver meilleure installation que dans cette caverne. Lesdifférents réduits qui l ’évidaient à l ’intérieur permettraient à chacun de s ’isolersuivant sa convenance.Que ces réduits, de profondeur inégale, fussent assez sombres pendant le jour, quela caverne demeurât même dans une demi-obscurité, peu importait, en somme. Amoins de mauvais temps, elle ne serait occupée que la nuit. Dès la pointe du jour,Harry Gould se ferait transporter au dehors, afin de respirer l ’air salin et vivifiant,mélangé de rayons de soleil.Au dedans, Jenny s ’arrangea pour occuper avec son mari une des anfractuositéslatérales. James Wolston, sa femme et le petit Bob prirent possession d ’un évidementplus large, suffisant pour les loger tous trois. François se contenterait d ’un coin dansla salle commune, en compagnie d ’Harry Gould et du bosseman. La place nemanquait donc pas dans cette excavation naturelle, dont on ne connaissait pas encoretoute la profondeur.Le reste de la journée fut entièrement consacré au repos. Après les multiplesémotions de cette dernière semaine, les passagers de la chaloupe avaient à seremettre de tant d ’épreuves si courageusement supportées. Et puis, il convenait des ’accoutumer à la nouvelle situation. Au total, la résolution de passer une quinzainede jours au fond de cette baie où l ’existence matérielle paraissait assurée pour uncertain temps était acte de sagesse. Quand même l ’état du capitaine ne l ’eût pointexigé, John Block n ’aurait pas conseillé un départ immédiat. Il ne fallait songerqu ’au présent, on songerait plus tard à l ’avenir.Et cependant, quelles éventualités réservait-il, si ce n ’était là qu ’un îlot perdu del ’océan Pacifique, si l ’on devait le quitter et affronter sur une frêle embarcation lesfréquentes tempêtes de ces parages ? … Quel serait le dénouement de cette nouvelletentative ? …Le soir, après un second repas dont le bouillon, la chair et les œufs de tortue firentles frais, François adressa au Ciel la prière commune, et chacun regagna la caverne.Harry Gould, grâce aux soins de Jenny et de Doll, ne tremblait plus de fièvre. Sablessure, qui tendait à se cicatriser, le faisait moins souffrir. Il y avait tout lieud ’espérer qu ’il marchait vers une prompte guérison.Il ne fut pas nécessaire de veiller pendant la nuit. Rien à craindre, ni des sauvagesni des fauves, sur cette plage déserte. Ces mornes et tristes solitudes, aucun êtrehumain ne les avait encore visitées sans doute. Seul le cri rude et mélancolique desoiseaux de mer, qui regagnaient les cavités de la falaise, troublait le silence. Puis, labrise tomba peu à peu, et aucun souffle ne traversa l ’espace jusqu ’au lever du soleil.Les hommes sortirent dès l ’aube. Tout d ’abord John Block descendit la grève enlongeant le promontoire et se dirigea vers la chaloupe. Elle flottait en ce moment,mais le jusant ne tarderait pas à la laisser à sec sur le sable. Retenue par ses amarresde chaque bord, elle n ’avait pas touché contre les roches, même au plus haut de lamarée, et, tant que le vent soufflerait de l ’est, elle ne courrait aucun risque. Dans lecas où la brise halerait le sud, on verrait s ’il n ’y aurait pas lieu de chercher un autre

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mouillage. Du reste, le temps paraissait être sérieusement établi, et l ’on était dans labelle saison.A son retour, le bosseman vint trouver Fritz et l ’entretint de cette question.« C ’est que ça vaut la peine d ’y penser, dit-il. Notre embarcation avant tout … Unegrotte bien close, c ’est parfait … Mais on ne navigue pas à bord d ’une grotte, et,lorsque le moment sera venu de partir … s ’il vient … il importe que nous ne soyonspas empêchés de le faire.– C ’est entendu, Block, répondit Fritz, et nous prendrons nos précautions pour quela chaloupe n ’éprouve aucune avarie … Peut-être même y a-t-il un meilleur mouillagede l ’autre côté du promontoire ? …– Nous verrons, monsieur Fritz, et puisque tout va bien de ce côté, je vais aller del ’autre donner la chasse aux tortues … Vous ne m ’accompagnez pas ? …– Non, Block, allez seul … je retourne près du capitaine … Cette bonne nuit de reposa dû calmer sa fièvre … Lorsqu ’il s ’éveillera, il voudra causer de la situation … Jeveux être là afin de le mettre au courant …– Vous avez raison, monsieur Fritz, et répétez-lui bien qu ’il n ’y a rien à craindrepour le moment. »Le bosseman gagna l ’extrémité du promontoire, sauta de roche en roche sur lacrique, et se dirigea vers l ’endroit où, la veille, François et lui avaient rencontré lestortues.Fritz revint vers la caverne près de laquelle François et James s ’occupaient derapporter des brassées de goémons. Mme Wolston faisait la toilette du petit Bob.Jenny et Doll étaient encore près du capitaine. Dans l ’angle du promontoire le feupétillait sous le fourneau, la chaudière commençait à ronfler, et une vapeur blanches ’en échappait.Lorsque Fritz eut terminé son entretien avec Harry Gould, Jenny et lui descendirentsur la grève. Après avoir fait une cinquantaine de pas, ils se retournèrent du côté decette haute falaise qui les enfermait comme un mur de prison.Et alors Fritz de dire d ’une voix émue :« Chère femme, il faut que je laisse déborder mon c œur, car il est plein de tout cequi s ’est passé depuis que j ’ai eu le bonheur de te recueillir sur la Roche-Fumante ! … Je nous revois dans ce kaïak, à la baie des Perles … Puis c ’est larencontre de la pinasse, le retour de la famille à Felsenheim ! … Deux annéesheureuses se sont écoulées avec toi, la joie, le charme de notre existence, dont rienne troublait la tranquillité ! … Nous étions si habitués à vivre dans ces conditions,qu ’il semblait que le monde n ’existait pas en dehors de notre île … Et s ’il n ’y avaitpas eu le souvenir de ton père, ma bien-aimée Jenny, peut-être ne serions-nous paspartis à bord de la Licorne … peut-être n ’aurions-nous jamais quitté la Nouvelle-Suisse …– Où veux-tu en venir, mon cher Fritz ? … demanda Jenny, qui cherchait à contenirson émotion.– A te dire combien mon c œur est oppressé depuis que la mauvaise fortune s ’estdéclarée contre nous ! … Oui ! j ’ai un remords de t ’avoir exposée à la partager avecmoi ! …– Cette mauvaise fortune, répondit Jenny, tu ne dois pas la craindre ! … Un hommede ton courage, Fritz, un homme de ton énergie, doit-il s ’abandonner audésespoir ? …

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– Laisse-moi achever ce que je désirais te dire, Jenny … Là-bas, un jour, la Licorne a paru sur les parages de la Nouvelle-Suisse … Elle est repartie, et nous a conduits enEurope … Depuis lors, le malheur n ’a cessé de te frapper … Le colonel Montrose étaitmort sans avoir revu sa fille …– Mon pauvre père ! … dit Jenny, en donnant libre cours à sa douleur. Oui ! cettejoie lui a été refusée de me presser entre ses bras, de récompenser mon sauveur enmettant ma main dans la sienne … Dieu ne l ’a pas voulu, Fritz, et il faut sesoumettre …– Eh bien, chère Jenny, reprit Fritz, quoi qu ’il en soit, tu étais de retour enAngleterre … tu avais revu ton pays … tu pouvais y rester près d ’une parente … ytrouver la tranquillité … le bonheur …– Le bonheur … sans toi, Fritz ? …– Et alors, ma Jenny, tu n ’aurais plus couru de nouveaux périls, après tous ceuxauxquels tu avais échappé par miracle … Et, cependant, tu as consenti à me suivrepour retourner dans notre île …– Oublies-tu donc, Fritz, que j ’étais ta femme ? … Aurais-je pu hésiter à quitterl ’Europe, à revoir là-bas tous ceux que j ’aime, ta famille, mon Fritz, qui estdésormais la mienne ? …– Jenny … Jenny … il n ’en est pas moins vrai que je t ’ai entraînée à de nouveauxpérils, et tels que je n ’y puis songer sans épouvante … oui ! … épouvante, dans lasituation où nous sommes ! … Et, pourtant, tu avais déjà eu ta part, ta grande partd ’épreuves en ce monde ! … Ah ! ces rebelles, qui en sont la cause … qui nous ontabandonnés … toi, déjà victime du naufrage de la Dorcas , te voilà jetée sur une terreinconnue, plus inhabitable que ton îlot de la Roche-Fumante …– Mais je n ’y suis pas seule, j ’y suis avec toi, avec ton frère, avec nos amis, avecdes hommes résolus, et je ne tremble ni devant les dangers présents ni devant ceux àvenir ! … Je sais aussi que tu feras tout pour le salut commun …– Tout, ma bien-aimée, s ’écria Fritz, et bien que la pensée que tu es là doiveredoubler mon courage, cette pensée me fait tant de mal que j ’ai envie de tomber àtes genoux … de te demander pardon ! … C ’est ma faute, si …– Fritz, répondit la jeune femme, en se pressant sur le c œur de son mari, personnene pouvait prévoir les éventualités qui se sont produites … une révolte à bord … et lesconséquences de cette révolte, notre abandon en mer … Mieux vaut oublier lesmauvaises chances et n ’envisager que les bonnes ! … Nous pouvions être massacréspar l ’équipage du Flag , être condamnés dans cette chaloupe à souffrir les tortures dela faim et de la soif, périr dans quelque tempête … et rien de tout cela n ’est arrivé …Nous avons atteint une terre qui n ’est pas dépourvue de ressources et qui nous offreun abri suffisant ! … Si nous ne savons quelle est cette terre, nous chercherons à lareconnaître, et nous la quitterons s ’il est nécessaire de la quitter …– Pour aller où, ma pauvre Jenny ? …– Pour aller ailleurs, comme dirait notre brave bosseman, pour aller où Dieu voudranous conduire ! … J ’ai confiance en lui, mon cher Fritz, comme en tous noscompagnons …– Ah ! chère femme ! s ’écria Fritz, tes paroles m ’ont rendu courage … Mais j ’avaisbesoin d ’épancher mon c œur dans le tien ! … Oui ! … nous lutterons, nous necéderons pas au désespoir … Nous songerons aux existences précieuses qui nous sontconfiées … Nous les sauverons … nous les sauverons … avec l ’aide du Ciel …

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– Que l ’on n ’invoque jamais en vain ! … dit François, qui venait d ’entendre lesderniers mots prononcés par son frère. Ayons confiance, et il ne nous abandonnerapas ! … »Jenny lui avait répondu avec tant d ’assurance que Fritz reprit toute son énergie. Lasituation pourrait être sauvée à force de dévouement, et ses compagnons étaient prêtsà se dépenser comme lui en efforts surhumains.Vers dix heures, le temps était beau, le capitaine Gould put venir s ’étendre ausoleil, à l ’extrémité du promontoire. Le bosseman revenait alors de l ’excursion qu ’ilavait poussée autour de la crique jusqu ’au pied du morne de l ’est. Quant à aller au-delà, c ’était impossible. Même à mer basse, on eût tenté vainement de tourner le piedde l ’énorme masse que les courants fouettaient d ’un violent ressac.John Block avait été rejoint par James sur la crique, et tous deux rapportaienttortues et œufs. C ’était par centaines que ces chéloniens fréquentaient la plage. Enprévision d ’un prochain embarquement, on pourrait s ’approvisionner largement decette chair, qui assurerait la nourriture des passagers.Après le déjeuner, on causa de choses et d ’autres, tandis que Jenny, Doll et Suzans ’occupaient de laver le linge de rechange dans l ’eau du ruisseau. Grâce à latempérature élevée, en l ’exposant aux rayons du soleil, ce linge sécherait vite. Puis,on procéderait au raccommodage des vêtements, de manière que chacun fût prêt à serembarquer le jour où le départ serait résolu.Quant au gisement de cette terre, quel était-il ? … Était-il possible sans instrumentsde le relever, à quelques degrés près, en se basant sur la hauteur méridienne dusoleil ? … Cette observation comporterait bien des incertitudes. Cependant, ce jourmême, elle parut confirmer l ’opinion déjà émise par le capitaine Gould, que laditeterre devait être située entre les quarantième et trentième parallèles. Mais quelméridien la traversait du nord au sud, il n ’y avait aucun moyen de le déterminer, bienque le Flag eût dû rallier les parages occidentaux du Pacifique.Revint alors le projet d ’atteindre le plateau supérieur. En attendant la guérison ducapitaine, ne fallait-il pas être fixé sur la question de savoir si la chaloupe avaitaccosté un continent, une île ou un îlot ? … D ’une hauteur de sept à huit cents pieds,qui sait si une autre terre ne se montrerait pas à quelques lieues au large ? … Aussi,Fritz, François, le bosseman étaient-ils bien décidés à s ’élever jusqu ’à la crête de lafalaise.Plusieurs jours s ’écoulèrent sans apporter aucun changement à la situation. Touscomprenaient la nécessité d ’en sortir par un moyen quelconque, non sans la sérieusecrainte de la voir s ’empirer. Le temps continuait à se tenir au beau. La chaleur étaitforte, mais non orageuse.A plusieurs reprises, John Block, Fritz et François avaient parcouru la baie depuis lecontrefort de l ’ouest jusqu ’au morne. En vain avaient-il cherché une gorge, uneentaille, une pente moins raide qui eût donné accès au plateau. La muraille verticalese dressait comme la paroi d ’une courtine.Cependant le moment approchait où le capitaine serait entièrement guéri. Sablessure, maintenant cicatrisée, n ’était plus recouverte que d ’une simple bandelette.Après s ’être éloignés graduellement, les accès de fièvre avaient pris fin. Quant auxforces, elles ne revenaient qu ’avec une certaine lenteur. Cependant Harry Gould sepromenait à présent sur la plage sans le secours d ’un bras. Il ne cessait d ’ailleurs des ’entretenir avec Fritz et le bosseman des chances que présentait une nouvelletraversée en direction du nord. Dans la journée du 25, il put même se rendre jusqu ’au

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pied du morne, et il acquit de visu la certitude qu ’il était impossible d ’en contournerla base.Fritz, qui l ’accompagnait avec François et John Block, proposa alors de se jeter à lamer afin de gagner la partie du littoral qui se développait au-delà. Mais, bien qu ’ilfût excellent nageur, un tel courant régnait au pied du morne, que le capitaine dutempêcher le hardi jeune homme de mettre ce dangereux projet à exécution. Une foisemporté par le courant, qui sait si Fritz aurait pu revenir à la côte ? …« Non, dit Harry Gould, ce serait une imprudence, et il est inutile de s ’exposer …C ’est avec la chaloupe que nous irons reconnaître cette partie du littoral, et, en nousécartant de quelques encablures, nous pourrons l ’observer sur une plus grandeétendue … Par malheur, je crains bien qu ’il n ’offre partout que la même aridité …– C ’est donc, conclut François, que nous sommes sur une sorte d ’îlot ? …– Il y a lieu de le supposer, répondit Harry Gould.– Soit, ajouta Fritz, mais peut-être cet îlot n ’est-il point isolé ? … Peut-être serattache-t-il à un groupe d ’îles, au nord, à l ’est ou à l ’ouest ? …– Quel groupe, mon cher Fritz ? … répliqua le capitaine. Si, comme tout le porte àcroire, ces parages sont ceux de l ’Australie ou de la Nouvelle-Zélande, il n ’existeaucun groupe dans cette partie de l ’océan Pacifique …– De ce que les cartes n ’en indiquent pas, repartit Fritz, s ’ensuit-il qu ’il n ’en existeaucun ? … On ne connaissait pas non plus le gisement de la Nouvelle-Suisse, etcependant …– Sans doute, répondit Harry Gould, et cela tenait à ce qu ’elle est en dehors desroutes maritimes … Très rarement, jamais même, les bâtiments ne traversent laportion de l ’océan Indien où elle est située, tandis que, dans le sud de l ’Australie, lesmers sont très fréquentées, et une île, un groupe de quelque importance, n ’aurait puéchapper aux navigateurs.– Reste toujours l ’hypothèse, reprit François, que nous soyons à proximité de laNouvelle-Hollande …– C ’est possible, répondit le capitaine, et je ne serais pas étonné que ce fût à sonextrémité sud-ouest, aux environs du cap Leuwin. Dans ce cas, nous aurions tout àcraindre des Australiens féroces qui l ’occupent.– Aussi, répondit le bosseman, est-il préférable d ’être sur un îlot, où l ’on est sûr dene point rencontrer de cannibales …– Et c ’est ce que nous saurions selon toute probabilité, ajouta François, si nousavions pu monter sur la falaise …– Oui, répondit Fritz, et il n ’y a pas un endroit qui permette de le faire …– Pas même en gravissant le promontoire ? … demanda le capitaine Gould.– Jusqu ’à mi-hauteur, non sans grandes difficultés pourtant, il est praticable,répondit Fritz, mais les parois supérieures sont absolument verticales. Il faudraitemployer des échelles, et encore n ’est-il pas prouvé que l ’on réussirait … A traversune coupure, en se hissant avec des cordes, peut-être aurait-on pu atteindre leplateau, mais il n ’en existe nulle part …– Alors nous emploierons la chaloupe à reconnaître la côte … dit Harry Gould.– Seulement lorsque vous serez entièrement rétabli, capitaine, et pas avant, déclaraFritz. Nous ne sommes pas à quelques jours près …

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– Je vais mieux, mon cher Fritz, affirma Harry Gould, et comment en serait-ilautrement avec les soins dont j ’ai été entouré ! … Mme Wolston, votre femme, Dollm ’auraient guéri rien qu ’en me regardant … Aussi, dans quarante-huit heures au plustard, nous prendrons la mer …– Par l ’ouest ou par l ’est ? … demanda Fritz.– Selon le vent … répondit le capitaine.– Et j ’ai l ’idée, ajouta le bosseman, que cette excursion ne sera pas sans profit. »Afin de n ’y plus revenir, – il convient d ’insister sur ce point, – Fritz, François etJohn Block avaient déjà fait l ’impossible pour s ’élever sur le promontoire. Jusqu ’à lahauteur de deux cents pieds, bien que la pente fût très raide, en se glissant d ’uneroche à l ’autre au milieu des éboulis, en déployant une souplesse, une agilité dechamois ou d ’isard, ils s ’étaient arrêtés au tiers de sa hauteur. Très périlleusetentative, en somme, et pendant laquelle le bosseman avait failli se rompre les os.Mais, en cet endroit, tous les efforts furent vains pour continuer l ’ascension. Lepromontoire se terminait par un pan vertical qui ne présentait plus que des drèches,c ’est-à-dire des surfaces plates. Nulle part un point d ’appui pour le pied, nulle partune saillie à laquelle on eût pu accrocher les amarres de la chaloupe. Et il restaitencore de six à sept cents pieds jusqu ’au rebord de la falaise.Revenu à la caverne, le capitaine Gould fit connaître la décision qui avait été prise.Dans deux jours, à la date du 27 octobre, l ’embarcation quitterait son mouillage afinde longer le littoral. S ’il se fût agi d ’une excursion de quelques jours, tous auraientpris passage dans la chaloupe. Mais, en vue d ’une reconnaissance sommaire, mieuxvaudrait n ’en charger que le capitaine, Fritz et le bosseman. Ils suffiraient àman œuvrer l ’embarcation et ne s ’éloigneraient pas au nord plus qu ’il ne seraitnécessaire. Si ce littoral ne limitait qu ’un îlot isolé, qui ne mesurait que deux ou troislieues de circonférence, ils en feraient le tour, et seraient revenus après une absencede vingt-quatre heures.Il est vrai, cette séparation, si courte qu ’elle dût être, ne laisserait pas d ’inquiéter.James Wolston et sa femme, François, Jenny et Doll ne verraient pas partir leurscompagnons sans un serrement de c œur. Savait-on à quelles éventualités ilss ’exposaient ? … Et s ’ils étaient attaqués par les sauvages … et s ’ils tardaient àrevenir … et s ’ils ne revenaient pas ? …Jenny fit valoir ces arguments avec l ’énergie qu ’elle mettait dans toutes ses penséescomme dans tous ses actes. Elle demanda qu ’on n ’ajoutât pas à tant d ’appréhensionscelles qui naîtraient d ’une absence dont la durée pouvait se prolonger. Fritz compritces raisons, Harry Gould les adopta, et, finalement, il fut convenu que tousprendraient part à la reconnaissance projetée.Cette décision résolue à la satisfaction générale, John Block eut à s ’occuper demettre la chaloupe en état. Non point qu ’elle exigeât des réparations, car elle avaitpeu souffert depuis son abandon en mer, mais il convenait de l ’aménager pour le casoù il y aurait lieu de poursuivre la navigation jusqu ’à quelque autre terre duvoisinage. Aussi le bosseman s ’ingénia-t-il à la rendre plus confortable en fermant letillac de l ’avant, afin que les passagères, tout au moins, fussent à l ’abri des rafales etdes coups de houle.Il n ’y avait donc plus qu ’à attendre et à s ’approvisionner aussi en vue d ’unetraversée qui s ’allongerait peut-être. D ’ailleurs, s ’il fallait quitter définitivement labaie des Tortues, la prudence commandait de le faire sans retard, de mettre à profit labelle saison, presque à son début en ces régions de l ’hémisphère méridional.

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Comment ne pas s ’épouvanter à la pensée d ’un hivernage ? … Certes, la caverneoffrait un abri sûr contre les tempêtes du sud qui sont terribles en ces parages duPacifique … Le froid, on pourrait le braver sans doute, car le combustible ne feraitpas défaut, grâce à l ’énorme amoncellement des plantes marines au pied de lafalaise … mais les tortues ne finiraient-elles pas par manquer ? … En serait-on réduitaux seuls produits de la mer ? … Et la chaloupe, où la mettre en sûreté, horsd ’atteinte des lames qui devaient déferler pendant la saison d ’hiver jusqu ’au fond dela grève ? … La pourrait-on haler au-delà des plus hautes marées ? … Harry Gould,Fritz et les autres n ’avaient que leurs bras, pas un outil, pas un levier, pas un cric, etl ’embarcation était assez lourde pour résister à tous leurs efforts ! …A cette époque de l ’année, par bonheur, on n ’avait à craindre que les oragespassagers. Et puis, les quinze jours qu ’ils venaient de passer à terre avaient rendu àtous la force morale et physique, en même temps que la confiance.Les préparatifs furent achevés dans la matinée du 26. Vers midi. Fritz n ’observa passans inquiétude certains nuages qui commençaient à se lever du sud. Très éloignésencore, ils prenaient une couleur blafarde. A peine si la brise se faisait sentir.Cependant la lourde masse montait tout d ’un bloc. Cet orage, s ’il éclatait, battraitdirectement la baie des Tortues.Jusqu ’alors, les extrêmes roches du promontoire avaient couvert la chaloupe contreles vents de l ’est. Même de l ’autre côté, les vents de l ’ouest n ’auraient pu l ’atteindre,et, solidement tenue par ses amarres, elle eût évité de trop rudes chocs. Mais si leslames déchaînées se précipitaient du large, l ’abri lui manquerait, et elle serait miseen pièces ? …Essayer d ’un autre mouillage au revers du morne ou du contrefort, comment ysonger, puisque, même par temps calme, la mer y brisait avec violence …« Que faire ? … » demandait Fritz au bosseman, qui ne savait que lui répondre.Un espoir restait, c ’était que l ’orage se dissipât avant d ’assaillir la côte. Toutefois,en prêtant l ’oreille, on entendait des rumeurs lointaines, bien que le vent fût assezfaible. Nul doute, la mer grondait au loin, et déjà quelques risées intermittentes, quilui donnaient une teinte livide, couraient à sa surface.Harry Gould vint observer l ’horizon.« Nous sommes menacés d ’un mauvais coup … lui dit Fritz.– Je le crains, avoua Harry Gould, et du plus mauvais que nous puissionsredouter ! …– Mon capitaine, déclara le bosseman, ce n ’est pas le moment de se croiser lespoignets … Il faut au contraire filer de l ’huile de bras, comme on dit entre matelots …– Essayons de haler la chaloupe au fond de la grève, reprit Fritz, qui appela Jameset son frère.– Essayons, répondit Harry Gould. La marée monte et nous aidera … En attendant,commençons par alléger notre embarcation le plus possible. »Il n ’y avait pas autre chose à tenter. Tous s ’attelèrent à la besogne. Les voiles furentenvoyées sur le sable, le mât amené, le gouvernail démonté, les bancs, les espars,débarqués et transportés à l ’intérieur de la caverne.Au moment où la marée fut étale, la chaloupe avait pu être remontée d ’une dizainede toises. Cela ne suffisait pas, et il fallait la rehaler du double pour la mettre à l ’abrides lames.

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Faute d ’appareil, le bosseman dut passer des planches sous sa quille, afin d ’enfaciliter le glissement, et on s ’unit pour la pousser par l ’avant, par l ’arrière. Effortsinutiles, la lourde embarcation, engagée dans le sable, ne gagna pas d ’un pied au delàdu dernier relais de la mer.Avec le soir, le vent menaça de tourner à l ’ouragan. Des épais nuages accumulés auzénith sortaient des éclairs rapides, et de violents coups de tonnerre éclataient, queles échos de la falaise répercutaient en éclats formidables.Bien que le jusant eût laissé la chaloupe à sec, les lames, qui devenaient de plus enplus fortes, ne tardèrent pas à la soulever de l ’arrière.En cet instant, la pluie tomba en grosses gouttes chargées de l ’électricitéatmosphérique, et qui semblaient exploser en frappant le sable de la plage.« Ma chère Jenny, dit Fritz, tu ne peux rester plus longtemps dehors … Je t ’en prie,rentre dans la grotte … vous aussi, Doll … vous aussi, madame Wolston. »Jenny n ’aurait pas voulu quitter son mari. Mais Harry Gould intervint alors :« Rentrez, madame Fritz, dit-il.– Et vous, capitaine, observa la jeune femme, il ne faut pas encore vous exposer …– Je n ’ai plus rien à craindre, répondit Harry Gould.– Jenny … je te le répète, rentre … il n ’est que temps ! » dit Fritz.Jenny, Doll et Suzan se réfugièrent dans la caverne au moment où la pluie, mêlée degrêlons, s ’abattait comme une mitraille.Harry Gould, le bosseman, Fritz, François, James, restés près de l ’embarcation,avaient grand ’peine à résister aux rafales qui balayaient la grève. Déjà, en déferlant,les lames jetaient leur embrun sur toute l ’étendue de la baie.Le danger était grand. Serait-il possible de maintenir la chaloupe contre les chocsqui la faisaient violemment rouler d ’un flanc sur l ’autre ? … Et, pourtant, si ellevenait à se briser, comment Harry Gould et ses compagnons pourraient-ils s ’éloignerde cette côte avant l ’hiver ? …Ils étaient tous les cinq, et quand la mer, poussée plus avant, soulevaitl ’embarcation, ils s ’accrochaient à ses flancs afin de l ’immobiliser.Bientôt l ’orage fut dans toute sa force. En vingt endroits se déchaînaient de largeséclairs. Lorsque la foudre frappait les contreforts, on entendait les débris tomber surle lit de goémons. Ah ! s ’ils avaient pu l ’éventrer, cette falaise, y faire brèche commele boulet dans une courtine, – une brèche qui eût permis de s ’élever jusqu ’à sonsommet ! …En ce moment, une lame monstrueuse, haute de vingt-cinq à trente pieds, soulevéepar l ’ouragan, se précipita sur la grève comme une trombe.Saisis par cette sorte de mascaret, Harry Gould et ses compagnons furent repoussésjusqu ’aux tas de varechs, et c ’est miracle si cette lame monstrueuse ne les entraînapas, lorsqu ’elle redescendit vers la mer !Le malheur tant redouté s ’était produit. La chaloupe, arrachée de sa souille, déhaléed ’abord au fond de la grève, puis ramenée contre les extrêmes roches dupromontoire, s ’était fracassée et ses débris, après avoir flotté un instant sur l ’écumedes remous, disparurent au tournant du morne.

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CHAPITRE XXIII

Situation aggravée. – Jenny et Fritz ne perdent pas espoir. –Pêches fructueuses. – Tentative pour reconnaître la côte vers l ’est.– L ’albatros de la Roche-Fumante. –Triste fin d ’année.

La situation, pire que jamais, menaçait de s ’aggraver encore. Alors qu ’ils étaientdans l ’embarcation, exposés à tous les dangers de la mer, le capitaine Gould et lespassagers couraient du moins la chance d ’être recueillis par un navire ou d ’atteindreune terre. Le navire, ils ne l ’avaient point rencontré. S ’ils avaient accosté la terre,cette terre était inhabitable et maintenant on devait renoncer à tout espoir de laquitter.« Il est vrai, ainsi que le dit John Block à Fritz, si nous avions attrapé pareilletempête au large, notre chaloupe serait par le fond et nous avec ! »Fritz ne répondit rien et, sous un déluge de pluie et de grêle, vint se réfugier près deJenny, Doll, Suzan en proie aux plus vives inquiétudes. Grâce à son orientation dansl ’angle du promontoire, la grotte n ’avait pas été inondée à l ’intérieur.Vers minuit, lorsque la pluie eut cessé, le bosseman disposa à l ’entrée un tas degoémons secs qu ’il retira d ’une des cavités de la falaise. Un feu vif y eut bientôtséché les habits trempés par les rafales et les lames.Jusqu ’à l ’heure où les violences de l ’orage s ’apaisèrent, le ciel ne cessa d ’être enfeu. Les roulements de la foudre diminuèrent bientôt avec le déplacement des nuageschassés vers le nord. Mais, tandis que la baie continuait à s ’illuminer d ’éclairslointains, le vent continua de souffler avec force, soulevant la houle qui déferlaittumultueusement sur la grève.Dès l ’aube, les hommes sortirent de la grotte. Des nuées échevelées passaient au-dessus de la falaise. Quelques-unes, plus basses, couraient à sa surface. Pendant lanuit, la foudre l ’avait frappée à deux ou trois endroits. D ’énormes débris de rochesgisaient à sa base. D ’ailleurs on n ’y put apercevoir ni une fissure ni une lézarde parlesquelles il eût été possible de s ’introduire et de gagner le plateau supérieur.Harry Gould, Fritz et John Block inventorièrent ce qui restait du matériel del ’embarcation. Il comprenait le mât, la misaine et le foc, les agrès, les amarres, legouvernail, les avirons, le grappin et sa chaîne, les planches des bancs et les barilsd ’eau douce. De la plupart de ces objets à demi brisés, on ne saurait sans doute faireusage.« Le malheur nous a cruellement éprouvés ! … dit Fritz. Si, encore, nous n ’avionspas ces pauvres femmes avec nous … trois femmes et un enfant ! … Quel sort lesattend au fond de cette grève que nous ne pouvons plus même abandonner ! »François, quelle que fût sa confiance en Dieu, garda le silence, cette fois, etqu ’aurait-il pu dire ? …Cependant John Block se demandait si la tempête n ’avait pas causé d ’autresdésastres aux naufragés, – ne méritaient-ils pas ce nom ? … N ’était-il pas à craindreque les tortues n ’eussent été détruites par les lames, leurs œufs écrasés dans lesaffouillements du sable ? … Quelle irréparable perte si cette ressource venait àmanquer !

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Le bosseman, ayant fait signe à François de le rejoindre, lui dit quelques mots àvoix basse. Puis tous deux, franchissant le promontoire, redescendirent sur la criquequ ’ils voulaient visiter jusqu ’au morne.Tandis que le capitaine Gould, Fritz et James, parcourant la grève, se dirigeaientvers le contrefort de l ’ouest, Jenny, Doll et Suzan avaient repris leurs occupationshabituelles, – ce que l ’on pourrait appeler les soins du ménage, si ce mot eût été justeen cette déplorable situation. Le petit Bob, indifférent, jouait sur le sable, attendantque sa mère lui préparât un peu de biscuit amolli dans l ’eau bouillante. Et quelledésolation, quelles angoisses, lorsque Suzan songeait aux misères que son enfantn ’aurait pas la force de supporter !Après avoir mis tout en ordre à l ’intérieur de la caverne, Jenny et Doll vinrentretrouver Mme Wolston, et bien tristement se mirent à causer …De quoi, si ce n ’est du présent si aggravé depuis la veille ? Doll et Suzan, plusaccablées que la jeune femme, osaient à peine envisager l ’avenir, et leurs yeux semouillaient de grosses larmes.« Que deviendrons-nous ? … dit Suzan.– Ne perdons pas confiance, répondit Jenny, et ne décourageons pas noscompagnons …– Et, cependant, ajouta Doll, il n ’est plus possible de partir … Et lorsque lamauvaise saison sera venue …– A toi, ma chère Doll, comme à Suzan, reprit Jenny, je répète que se décourager nemène à rien !– Puis-je conserver le moindre espoir ? … s ’écria Mme Wolston, qui se sentaitdéfaillir.– Vous le devez … oui ! c ’est votre devoir ! dit Jenny. Pensez à votre mari … àJames … dont vous redoubleriez les peines s ’il vous voyait pleurer …– Tu es forte, Jenny, reprit Doll, tu as déjà lutté contre le malheur ! … Mais nous …– Vous ? … répondit Jenny. Oublies-tu donc que le capitaine Gould, Fritz, François,James, John Block feront tout ce qu ’il sera possible pour nous sauver tous …– Et que pourront-ils ? … demanda Suzan.– Je ne sais, Suzan, mais ils y réussiront, à la condition que nous ne les affaiblironspas en nous abandonnant au désespoir !– Mon enfant … mon enfant … » murmurait la pauvre femme, que les sanglotsétouffaient …A cet instant, à la vue de sa mère qui pleurait, Bob resta tout interdit, ses yeuxgrands ouverts.Ce fut Jenny qui l ’attira près d ’elle et le prit sur ses genoux en disant :« Ta maman a été inquiète, mon chéri ! … Elle t ’avait appelé … Tu ne répondais pas,et alors … Tu étais à jouer sur le sable … n ’est-ce pas ? …– Oui … répondit Bob, avec le bateau que m ’a fait mon ami Block … Mais jevoudrais aussi lui mettre une petite voile blanche pour qu ’il navigue … Il y a dans lesable des trous tout pleins d ’eau où je le mettrai … Tante Doll m ’a promis de me faireune voile …– Oui, mon Bob … tu l ’auras aujourd ’hui, dit Doll.– Alors, deux voiles … reprit l ’enfant, deux voiles comme à la chaloupe qui nous aamenés ici …

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– C ’est entendu, répondit Jenny. Tante Doll te fera une belle voile … et moi je t ’enferai une aussi.– Merci, merci, madame Jenny, répondit Bob en battant des mains. Mais où est doncnotre grand bateau ? … Je ne le vois plus ! …– Il est allé … à la pêche, répondit Jenny, il reviendra bientôt … avec de beauxpoissons ! … D ’ailleurs … tu as le tien … celui de ton ami Block …– Oui … mais je lui dirai de m ’en construire un autre, où je pourrai embarquer …avec papa et maman … et tante Doll … et madame Jenny … et tout le monde ! … »Pauvre petit ! il disait bien là ce qu ’il aurait fallu … remplacer la chaloupe … etcomment le faire ? …« Retourne jouer, mon chéri, lui dit Jenny, et ne t ’éloigne pas de nous …– Non … là … tout près, madame Jenny ! »Puis, après avoir embrassé sa mère, il partit en sautillant ainsi que font les enfantsde son âge.« Ma chère Suzan, ma chère Doll, dit alors Jenny, Dieu ne peut vouloir que ce petitêtre ne soit pas sauvé ! … Non, il ne peut le vouloir … et son salut, c ’est le nôtre ! …Je vous en prie, pas de faiblesse, pas de larmes … Soyez confiantes comme je le suis,comme je l ’ai toujours été dans la Providence ! »Ainsi parla Jenny, et ce qu ’elle disait lui venait d ’un c œur résolu. C ’était son âmeintrépide qui lui inspirait ces choses, et, quoi qu ’il arrivât, elle ne désespérerait pas.Si la mauvaise saison s ’ouvrait avant que les naufragés eussent quitté cette côte, – etcomment à moins qu ’un navire ne les y recueillît ? – on prendrait des dispositionspour un hivernage. La grotte offrait un abri sûr contre les gros temps … L ’amas desplantes marines fournirait du combustible contre le froid … La pêche, la chasse mêmesuffiraient sans doute à procurer la nourriture … Dans ces conditions, il était permisde garder quelque espoir …Et, tout d ’abord, il importait de savoir si les craintes de John Block relativementaux chéloniens étaient fondées. Non … par bonheur. Après une heure d ’absence, lebosseman et François revinrent avec leur charge habituelle de tortues, qui avaienttrouvé refuge sous le tas de varechs. Par exemple, pas un seul œuf.« Mais elles pondront, les bonnes bêtes, déclara John Block, et répondront à laconfiance que nous avons en elles ! »On ne put s ’empêcher de sourire à cette plaisanterie du bosseman.Lors de leur promenade jusqu ’au contrefort, le capitaine Gould, Fritz, James,avaient reconnu l ’impossibilité d ’en contourner la base autrement que par mer. Lescourants s ’y propageaient avec une extrême impétuosité dans un sens comme dansl ’autre. Même par temps calme, le violent ressac n ’aurait pas permis à uneembarcation de s ’en approcher, et le meilleur nageur eût été entraîné au large ou sefût brisé contre les roches.La nécessité d ’atteindre le plateau de la falaise par quelque autre moyen s ’imposaitdonc plus que jamais.« Comment ? … dit un jour Fritz, son regard impatiemment attaché à cette crêteinaccessible.– On ne s ’échappe pas d ’une prison dont les murs sont hauts de mille pieds,répondit James.– A moins de les percer … reprit Fritz.

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– Percer cette masse de granit … plus épaisse peut-être qu ’elle n ’est haute ? … ditJames.– Nous ne pouvons pas cependant rester dans cette prison ! … s ’écria Fritz pris d ’unmouvement de colère impuissante dont il ne fut pas maître.– Sois patient et aie confiance, répéta François, qui voulait calmer son frère.– De la patience, je puis en avoir, répliqua Fritz, mais de la confiance … »Et sur quoi se fût-elle appuyée, cette confiance ? … Le salut ne pouvait venir qued ’un navire passant au large de la baie ! … S ’il apparaissait, apercevrait-il les signauxque le bosseman lui ferait en allumant un grand feu sur la plage ou sur la pointe dupromontoire ? …Quinze jours s ’étaient écoulés depuis que la chaloupe avait accosté le littoral, etplusieurs semaines s ’écoulèrent encore sans que la situation eût subi aucunchangement. En ce qui concernait la nourriture, le capitaine Gould et sescompagnons en étaient réduits aux tortues et à leurs œufs, aux crustacés, crabes ethomards, dont John Block put capturer quelques-uns. D ’ordinaire, c ’était lui quis ’occupait de la pêche, non sans succès, avec le concours de François. Des lignes,munies, en guise d ’hameçons, de clous recourbés qui provenaient des planches de lachaloupe, avaient permis de prendre diverses sortes de poissons, des dorades,longues de douze à quinze pouces, d ’une belle couleur rougeâtre et de chairexcellente, des bars ou perches de mer. Même un esturgeon de grande taille futappréhendé au moyen d ’un n œud coulant qui le hala sur le sable.Quant aux chiens de mer, assez abondants en ces parages, ils laissaient à désirer aupoint de vue alimentaire. Ce qu ’on en tira, c ’est une graisse qui fut employée àfabriquer de grossières chandelles, pourvues d ’une mèche de laminaires sèches. Siinquiétante que dût être cette perspective d ’un hivernage, ne fallait-il pas y songer etse précautionner contre les longs et sombres jours de la mauvaise saison ? …Il n ’y avait pas lieu de compter sur les saumons, qui remontaient en si grandeabondance à certaines époques le ruisseau des Chacals de la Nouvelle-Suisse.Toutefois, un jour, un banc de harengs vint s ’échouer à l ’embouchure du petit rio. Onen prit plusieurs centaines, qui, après avoir été fumés au-dessus d ’un feu de goémonssecs, fournirent une importante réserve.« Ne dit-on pas que le hareng porte son beurre avec lui ? … observa John Block. Ehbien, si cela est, en voici qui sont tout accommodés … et je me demande ce que nousferons de tant de si bonnes choses ! … »Pendant ces six semaines, à plusieurs reprises, on essaya d ’escalader le promontoirepour gagner le plateau de la falaise. Comme toutes ces tentatives furentinfructueuses, Fritz résolut de contourner le morne de l ’est. Mais il se garda bien deconfier son projet à personne, sauf à John Block. Aussi, dans la matinée du 7décembre, tous deux se dirigèrent-ils vers la crique sous prétexte de ramasser destortues à sa pointe orientale.Là, au pied de l ’énorme masse rocheuse, la mer brisait avec rage et, à vouloir ladoubler, assurément Fritz exposerait sa vie.En vain le bosseman voulut l ’en détourner … Il n ’obtint rien, et n ’eut plus qu ’à luiprêter son aide.Après s ’être déshabillé, Fritz s ’attacha autour des reins une longue corde, – la drissede la chaloupe, – dont John Block devait garder l ’autre bout, et il entra dans l ’eau.

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Double était le risque, soit d ’être saisi par le ressac et jeté contre la base du morne,soit d ’être entraîné par le courant si la corde venait à casser.A deux fois, Fritz tenta inutilement de se dégager des lames. Il ne réussit qu ’à latroisième à se maintenir de manière à porter ses regards au delà du morne, et JohnBlock, non sans peine, dut le ramener vers la pointe !« Eh bien … demanda le bosseman, qu ’y a-t-il, au delà ?– Rien que des roches et des rochers ! … répondit Fritz, dès qu ’il eut repris haleine.Je n ’ai aperçu qu ’une suite de criques et de caps … La falaise se continue enremontant vers le nord …– Je n ’en suis pas autrement étonné … » se borna à répondre John Block.Lorsque le résultat de cette tentative fut connu – et avec quelle émotion l ’appritJenny ! – il sembla bien que tout espoir venait de s ’évanouir. Ce n ’était décidémentqu ’un amas inhabitable et inhabité, cet îlot dont le capitaine Gould et les siens nepouvaient plus sortir ! …Et de quels regrets poignants se compliquait cette situation ! Sans la révolte, depuisdeux mois déjà les passagers du Flag seraient arrivés en ce fertile domaine de laTerre-Promise ! … Et à quelles angoisses devaient être en proie ceux qui lesattendaient et ne les voyaient point venir ! … Comment les deux famillesexpliqueraient-elles un tel retard ? … La corvette avait-elle donc péri corps etbiens ? … Ne reverraient-ils plus jamais Fritz, Jenny, François, James, Suzan, Doll …Et si la Licorne avait fait naufrage, était-ce pendant la traversée de l ’île en Europe,avant ou après sa relâche à Capetown ? …En vérité, ces parents, ces amis étaient plus à plaindre que le capitaine Gould et sescompagnons ! … Au moins, ceux-ci les savaient-ils en sûreté dans la Nouvelle-Suisse !L ’avenir débordait donc d ’inquiétudes, étant donnée une situation dont on nepouvait prévoir le terme.Puis, quel nouveau sujet de craintes se fût ajouté à tant d ’autres, s ’ils eussent su ceque Harry Gould et le bosseman étaient seuls à savoir : c ’est que le nombre destortues diminuait sensiblement, par suite de la consommation qui s ’en faisait chaquejour ! …« Peut-être, fit observer cependant John Block, cela tient-il à ce que ces bêtes ontconnaissance de quelque passage souterrain qui leur donne accès sur les criques del ’est ou de l ’ouest, et quel malheur que nous ne puissions les suivre …– Dans tous les cas, Block, répliqua Harry Gould, n ’en parle à personne …– Soyez tranquille, mon capitaine, et si je vous l ’ai dit, c ’est que l ’on peut tout vousdire …– Et on le doit, Block. »Le bosseman, dès lors, eut donc à s ’occuper plus particulièrement de la pêche, car lamer ne refuserait jamais ce que la terre allait bientôt refuser. Il est vrai, à se nourrirexclusivement de poissons, de mollusques, de crustacés, la santé générale finirait paren souffrir … Et si des maladies se déclaraient, ne serait-ce pas le comble de tant demisères ? …La dernière semaine de décembre était arrivée. Temps toujours beau, sauf quelquesorages qui n ’eurent point la violence du premier. La chaleur, parfois excessive, auraitété difficile à supporter, si la falaise n ’eût projeté sa grande ombre sur la grève,l ’abritant du soleil, qui traçait sa courbe diurne au-dessus de l ’horizon du nord.

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A cette époque, nombre d ’oiseaux fréquentaient ces parages, et ce n ’étaient passeulement les goélands, les macreuses, les mouettes, les frégates, hôtes habituels desgrèves. De temps à autre, passèrent des bandes de grues et de hérons. Cela rappelait àFritz ses heureuses chasses sur le lac des Cygnes et aux abords des métairies de laTerre-Promise. A la cime du morne parurent également des cormorans, semblables àcelui de Jenny, actuellement l ’hôte de la basse-cour de Felsenheim, et des albatros,semblables à celui dont elle avait fait le messager de la Roche-Fumante !D ’ailleurs, ces oiseaux se tenaient hors de portée. Lorsqu ’ils venaient se poser surle promontoir, en vain essayait-on de les approcher, et ils s ’envolaient à tire-d ’aileau-dessus de cette Crête infranchissable.Un jour, le capitaine Gould, Fritz, François, tous et toutes furent appelés sur laplage par un cri du bosseman.« Voyez … voyez donc ! … répétait John Block, en montrant de la main l ’arête duplateau supérieur.– Qu ’y a-t-il ? … demanda Fritz.– Comment, reprit John Block, vous n ’apercevez pas cette rangée de pointsnoirs ? …– Ce sont des pingouins, répondit François.– Des pingouins, en effet, affirma Harry Gould, et s ’ils ne nous paraissent pas plusgros que des corneilles, c ’est à cause de la hauteur où ils sont perchés …– Eh bien, fit observer Fritz, puisque ces oiseaux ont pu s ’élever sur le plateau,c ’est donc que les pentes sont praticables de l ’autre côté de la falaise ! … »Il y avait lieu de le croire, car les pingouins, très gauches, très lourds, n ’ayant pourailes que des moignons rudimentaires, n ’auraient pu voler jusqu ’à cette crête. Sidonc l ’ascension n ’était pas praticable par le sud, très probablement elle l ’était par lenord. Or, faute d ’une embarcation qui eût permis de remonter le long du littoral, ilfallait renoncer à atteindre le sommet de la falaise.Triste, bien triste fut le Noël de cette funeste année ! … Et quelle désolation à lapensée de ce qu ’eut été le Christmas dans la grande salle de Felsenheim, au milieudes deux familles, en compagnie du capitaine Gould et de John Block ! Il sembla queles douleurs de l ’abandon en fussent accrues, et cette fête se réduisit à des prières oùil n ’y avait plus guère d ’espoir !Et pourtant, il fallait tenir compte de ce que, malgré tant d ’épreuves, la santé de cepetit monde n ’en était pas encore affectée. Quant au bosseman, les misères, pas plusque les déceptions, n ’avaient prise sur lui.« J ’engraisse, répétait-il, oui … j ’engraisse ! … Voilà ce que c ’est que de passer sontemps à ne rien faire ! »Rien faire, hélas ! et, malheureusement, dans cette situation, il n ’y avait rien àfaire !L ’après-midi du 29, il se produisit un incident qui, d ’ailleurs, ne pouvait apporteraucun changement, bien qu ’il rappelât le souvenir de temps plus heureux.Un oiseau vint se poser sur la partie du promontoire dont l ’accès était praticable.C ’était un albatros, qui arrivait de loin, sans doute, et paraissait très fatigué. Ils ’étendit sur une roche, les pattes allongées, les ailes repliées.Fritz voulut essayer de capturer cet oiseau. Habile à manier le lasso, on le sait, peut-être y réussirait-il, en formant un n œud coulant avec la drisse de la chaloupe ?

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La longue corde fut préparée par le bosseman, et Fritz, le plus doucement possible,commença à gravir le promontoire.Tous le suivaient du regard.L ’oiseau ne bougeant pas, Fritz put s ’approcher à quelques toises, et lança son lassoqui s ’enroula autour du corps de l ’albatros.C ’est à peine si l ’albatros tenta de se débattre, lorsque Fritz, qui l ’avait pris entreses bras, l ’apporta sur la grève.A cet instant, Jenny ne put retenir un cri de surprise.« C ’est lui, répétait-elle, en caressant l ’oiseau … c ’est lui … je le reconnais …– Quoi … s ’écria Fritz, ce serait ? …– Oui … Fritz … c ’est bien mon albatros … mon compagnon de la Roche-Fumante …celui auquel j ’avais attaché ce billet qui est tombé entre tes mains … »Était-ce possible ? … Jenny ne faisait-elle pas erreur ? … Après trois années, cetalbatros, qui n ’était jamais revenu à l ’îlot, aurait volé jusqu ’à cette côte ? …Jenny ne se trompait pas, et l ’on en eut la certitude, lorsqu ’elle montra un bout deficelle qui entourait encore l ’une des pattes de l ’oiseau. Quant au morceau de toilesur lequel Fritz avait tracé quelques lignes de réponse, il n ’en restait plus rien.Et si cet albatros était venu de si loin, c ’est que ces puissants volateurs peuventfranchir d ’énormes distances. A n ’en pas douter, celui-ci s ’était transporté de l ’est del ’océan Indien à ces parages du Pacifique, éloignés d ’un millier de lieues peut-être ! …Inutile d ’insister sur les soins, sur les caresses que reçut le messager de la Roche-Fumante. N ’était-ce pas comme un lien qui rattachait les naufragés à leurs parents, àleurs amis de la Nouvelle-Suisse ? …Deux jours après s ’achevait cette année 1817, qui avait été si malheureuse pendantses derniers mois, et que réservait l ’année nouvelle ? …

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CHAPITRE XXIV

Entretiens à propos de l ’albatros. – Bonne camaraderie entre lepetit Bob et l ’oiseau. – Fabrication des chandelles. – Un nouveausujet de douleur. – Recherches inutiles et désespoir. – Un cri del ’albatros.

Si le capitaine Gould ne se trompait pas en ce qui concernait le gisement de l ’îlot, lasaison d ’été ne devait plus avoir que trois mois à courir. Après ces trois moisarriverait le redoutable hiver, avec ses froides rafales, ses tempêtes furieuses. Cettefaible chance d ’apercevoir quelque navire au large, de l ’attirer par des signaux,aurait disparu, car, à cette époque de l ’année, les marins fuient ces dangereuxparages. Mais, auparavant, peut-être se présenterait-il quelque circonstance quimodifierait la situation, bien qu ’il fût téméraire de l ’espérer.L ’existence continua donc d ’être ce qu ’elle avait été depuis le 26 octobre, ce jourfuneste où la chaloupe fut détruite. Quelle monotonie, quel dés œuvrement, etcombien l ’impossibilité de rien entreprendre paraissait dure à des hommes si actifs !Réduits à errer au pied de cette falaise qui les emprisonnait, leurs yeux se fatiguant àobserver la mer toujours déserte, il leur fallait une extraordinaire force d ’âme pourne point succomber au découragement.Les journées, si longues, se passaient en conversations que Jenny était toujours lapremière à provoquer. La courageuse jeune femme animait tout son monde,s ’ingéniait à le distraire, discutait des projets sur la valeur desquels elle ne seméprenait guère. Fritz et elle échangeaient leurs pensées, même sans qu ’ils eussentbesoin de parler. Le plus souvent, le capitaine Gould et John Block s ’entretenaient del ’avenir. Et parfois ils se demandaient si le gisement de l ’îlot était bien tel qu ’ils lesupposaient dans l ’ouest du Pacifique. Le bosseman émettait quelque doute à cetégard.« Est-ce l ’arrivée de l ’albatros qui te donne à réfléchir ? … lui demanda un jour lecapitaine.– Je l ’avoue, répondit John Block, et ce n ’est pas sans quelque raison, je pense.– Et tu veux en conclure, Block, que cet îlot serait situé plus au nord que nous ne lesupposons ? …– Oui, mon capitaine … et qui sait ? … à proximité de l ’océan Indien … Un albatrospeut plus facilement franchir des centaines de lieues sans se reposer que desmilliers …– Je le sais … répondit Harry Gould, mais je sais aussi que Borupt avait intérêt àentraîner le Flag vers les mers du Pacifique ! De quel côté a soufflé le vent pendantles huit jours de notre séquestration, dans la cale, il m ’a bien semblé, et à toi aussi,que c ’était de l ’ouest …– J ’en conviens, répondit le bosseman, et, pourtant, cet albatros … Est-il venu deprès ? … Est-il venu de loin ? …– Et quand cela serait, Block, quand nous nous serions trompés sur le gisement decet îlot, s ’il ne se trouvait qu ’à quelques lieues de la Nouvelle-Suisse, n ’est-ce pascomme s ’il en était à des centaines, puisque nous ne pouvons pas le quitter ! »La conclusion du capitaine Gould n ’était, hélas ! que trop juste. D ’ailleurs toutdonnait à croire que le Flag avait dû se diriger vers les mers du Pacifique, loin, bien

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loin des parages de la Nouvelle-Suisse. Et pourtant, ce que pensait John Block,d ’autres le pensaient également. On le répète, il semblait que l ’oiseau de la Roche-Fumante eût apporté quelque espoir avec lui.Inutile de dire que l ’oiseau, promptement revenu de ses fatigues, ne se montrait nicraintif ni farouche. L ’apprivoiser fut très aisé, et il ne tarda pas à parcourir la grève,se nourrissant de baies de varechs ou de poissons qu ’il péchait adroitement, sansmanifester aucune envie de s ’envoler.Quelquefois, par exemple, après s ’être élevé le long du promontoire, il allait sepercher sur la crête de la falaise en poussant de petits cris.« Hein ! disait alors le bosseman, il nous invite à monter ! … Si seulement il pouvaitme prêter ses ailes, je me chargerais bien de voler jusque-là … et de voir de l ’autrecôté … Il est vrai, ce côté-là ne vaut probablement pas mieux que celui-ci, mais enfinon serait fixé ! … »Fixé ! … Ne l ’était-on pas depuis que Fritz n ’avait aperçu au delà du morne que lesmêmes roches arides, les mêmes infranchissables hauteurs ?Un des meilleurs amis de l ’albatros fut le petit Bob. La camaraderie s ’établitpromptement entre l ’enfant et l ’oiseau. Ils jouaient sur le sable. Pas à craindre detaquineries de la part de l ’un, ni coups de bec de la part de l ’autre. Lorsqu ’il faisaitmauvais temps, tous deux rentraient dans la grotte, où l ’albatros avait son coin qu ’iloccupait chaque soir.Enfin, sauf cet incident, qui n ’autorisait aucune hypothèse, rien ne vint tirer lecapitaine Gould et ses compagnons de cette monotone existence.Toutefois la prudence exigeait que l ’on songeât sérieusement à l ’éventualité d ’unprochain hivernage. A moins d ’une de ces très heureuses chances auxquelles lesnaufragés n ’étaient pas habitués, ils auraient à subir quatre ou cinq mois de mauvaisesaison. A cette latitude, au milieu des mers du Pacifique, les tourmentes sedéchaînent avec une extraordinaire violence, et peuvent provoquer un sérieuxabaissement de la température.Le capitaine Gould, Fritz et John Block causaient parfois à ce sujet. Puisqu ’ils nepouvaient écarter les menaces de l ’avenir, mieux valait les regarder en face. Résolusà lutter, ils ne ressentaient plus rien du découragement qu ’avait d ’abord provoqué ladestruction de la chaloupe.« Ah ! si la situation n ’était pas aggravée par la présence de ces trois femmes et decet enfant, répétait Harry Gould, si nous n ’étions ici que des hommes …– Raison de faire plus encore que nous n ’aurions fait », répondait Fritz.En prévision de l ’hiver, une grave éventualité se posait : si les froids devenaientrigoureux, s ’il fallait entretenir un foyer jour et nuit, le combustible ne viendrait-ilpas à manquer ? …Il n ’y avait pas lieu de le craindre, du moment que l ’on se contentait des varechs,régulièrement déposés sur la grève par chaque marée montante et que le soleil séchaitvite. Toutefois, comme la combustion de ces plantes marines produisait une acrefumée, on ne pourrait les employer au chauffage de la grotte dont l ’atmosphèredeviendrait irrespirable. Aussi conviendrait-il d ’en fermer l ’entrée avec les voiles dela chaloupe, et assez solidement pour résister aux rafales qui assaillaient le pied de lafalaise pendant la période hivernale.Resterait alors la nécessité d ’éclairer l ’intérieur, lorsque le temps interdirait lestravaux du dehors.

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Le bosseman et François, aidés de Jenny et de Doll, s ’occupèrent donc à fabriquerun grand nombre de grossières chandelles avec la graisse des chiens de mer quifréquentaient la crique, et dont la capture n ’offrait aucune difficulté.Ainsi que cela s ’était pratiqué à Felsenheim, John Block, par la fonte de cettegraisse, obtint une sorte d ’huile qui devait se coaguler en refroidissant. Comme iln ’avait pas à sa disposition le coton que récoltait M. Zermatt, il dut se contenter de lafibre des laminaires marines, lesquelles fournirent des mèches utilisables.En outre, il y avait la question des vêtements dont chacun était peu fourni, etcomment les renouveler si le séjour se prolongeait sur cette plage ? …« Décidément, dit un jour le bosseman, lorsqu ’un naufrage vous jette sur une îledéserte, il est prudent d ’avoir à sa disposition un navire dans lequel se trouve tout cedont on a besoin … Sans cela c ’est une mauvaise affaire ! »Oui, et c ’est bien ce qu ’avait été le Landlord pour les hôtes de la Nouvelle-Suisse.Dans l ’après-midi du 17, un incident, dont personne n ’aurait pu prévoir lesconséquences, causa les plus vives inquiétudes.On sait que Bob trouvait grand plaisir à jouer avec l ’albatros. Lorsqu ’il s ’amusaitsur la grève, sa mère ne cessait de le surveiller, afin qu ’il ne s ’éloignât pas, car ilaimait à gravir les basses roches du promontoire comme à courir au-devant deslames. Mais, lorsque l ’oiseau et lui restaient dans la grotte, il n ’y avait aucuninconvénient à les laisser seuls.Il était trois heures environ. James Wolston aidait le bosseman à disposer les esparsdestinés à supporter la portière de grosse toile qui devait être tendue devant l ’entrée.Jenny, Suzan et Doll, assises dans l ’angle, près du fourneau sur lequel bouillonnait lapetite chaudière, travaillaient à réparer leurs vêtements.L ’instant approchait où Bob prenait d ’habitude son goûter quotidien.Aussi Mme Wolston fit-elle quelques pas du côté de la grotte en appelant l ’enfant.Bob ne répondit pas.Suzan descendit vers la plage et appela d ’une voix plus forte, sans obtenir deréponse.Alors le bosseman de crier :« Bob … Bob ! … c ’est l ’heure de manger ! »L ’enfant ne parut point, et on ne le voyait pas courir sur la grève.« Il était ici … près de nous … il n ’y a qu ’un moment … affirma James.– Où diable peut-il être ? … » se demanda John Block en remontant vers lepromontoire.Le capitaine Gould, Fritz et François se promenaient alors au pied de la falaise.Bob n ’était pas avec eux.Le bosseman, en se faisant un porte-voix de sa main, cria à plusieurs reprises :« Bob … Bob ! »L ’enfant restait invisible.James rejoignit le capitaine et les deux frères.« Vous n ’avez pas vu Bob ? … questionna-t-il d ’un ton d ’extrême inquiétude.– Non, répondit François.– Je l ’ai aperçu il y a une demi-heure, déclara Fritz, et il jouait avec l ’albatros … »Et tous de se mettre à l ’appeler en se tournant dans tous les sens.

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Ce fut inutile.Aussitôt Fritz et James se dirigèrent vers le promontoire, dont ils gravirent lespremières roches, et promenèrent leurs regards sur toute l ’étendue de la crique.Personne, ni l ’enfant, ni l ’oiseau.Tous deux rejoignirent leurs compagnons près de Jenny, de Doll et de MmeWolston, pâle d ’inquiétude.« Mais l ’avez-vous cherché dans la grotte ? … » demanda le capitaine Gould.Bob, en effet, pouvait y être rentré. Comment n ’en était-il pas sorti depuis qu ’onl ’appelait ? …Fritz ne fit qu ’un bond vers la grotte, en visita tous les coins et reparut sans ramenerl ’enfant.Mme Wolston, éperdue, allait et venait comme une folle. Il se pouvait que le petitgarçon eût glissé entre les roches, qu ’il fût tombé dans la mer … Enfin les plusalarmantes suppositions étaient permises, puisqu ’on n ’avait pas trouvé Bob.Il fallait donc continuer, sans perdre un instant, les recherches sur la plage etjusqu ’à la crique.« Fritz … James … dit le capitaine Gould, venez avec moi et suivons le pied de lafalaise … Peut-être Bob est-il enfoui sous un tas de varechs ? …– Faites, répondit le bosseman, tandis que M. François et moi, nous allons visiter lacrique …– Et le promontoire, ajouta François. Il est possible que Bob se soit avisé d ’ygrimper et qu ’il ait roulé dans quelque trou … »On se sépara, les uns se dirigeant vers la droite, les autres vers la gauche. Jenny,Doll étaient restées près de Mme Wolston, dont elles essayaient de calmer lesangoisses.Une demi-heure plus tard, tous étaient de retour après d ’inutiles recherches.Personne sur tout le périmètre de la baie. On n ’avait signalé aucune trace de l ’enfantet les appels n ’avaient produit aucun résultat.Le désespoir de Suzan éclata alors en sanglots. Prise de spasmes qui lui déchiraientla poitrine, il fallut l ’emporter, malgré elle, dans la grotte. Son mari, quil ’accompagnait, ne pouvait prononcer une parole.Au dehors, Fritz disait :« Il n ’est pas admissible que cet enfant soit perdu ! … Je vous le répète, je l ’ai vusur la grève, il y a une heure à peine, courant, sautant, et non du côté de la mer … Iltenait une corde à la main, avec un galet au bout … L ’albatros et lui jouaientensemble …– Mais, au fait, où donc est l ’oiseau ? … demanda François en se retournant.– Oui … où est-il ? … » répéta John Block.On n ’y avait pas prêté attention, tout d ’abord, et le bosseman dut constaterl ’absence de l ’albatros.« Est-ce qu ’ils auraient disparu tous les deux ? … fit observer le capitaine Gould.– On peut le croire », répondit Fritz.Les regards se portaient en toutes directions et principalement vers les roches, oùl ’oiseau avait coutume de se percher …

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On ne l ’aperçut pas, on n ’entendit pas son cri, si reconnaissable entre ceux desmacreuses, des goélands et des mouettes.Que l ’albatros se fût envolé au-dessus de la falaise, qu ’il eût gagné quelque autrehauteur de la côte, à cela rien d ’impossible, bien qu ’il fût si habitué à cette plage, àceux qui y vivaient, et plus particulièrement à Jenny. Dans tous les cas, le petitgarçon n ’avait pu s ’envoler, lui … Tout au plus eût-il été capable de remonter le longdu promontoire à la suite de l ’oiseau. D ’ailleurs, après les recherches de François etdu bosseman, rien ne permettait d ’admettre cette explication.Néanmoins, comment ne pas faire un rapprochement entre la disparition de Bob etcelle de l ’albatros ? D ’ordinaire, ils ne se quittaient guère, et voici qu ’on ne lesrevoyait plus ! … C ’était au moins très extraordinaire.Avec le soir qui s ’approchait, devant l ’inexprimable douleur du père et de la mère, àla vue de Suzan, dont les paroles incohérentes faisaient craindre pour sa raison,Jenny, Doll, le capitaine Gould, ses compagnons, ne savaient plus que tenter. A lapensée que, si l ’enfant était tombé dans quelque trou, il allait y rester ainsi toute lanuit, on reprit les recherches. Un feu de goémons fut allumé à l ’extrémité dupromontoire afin de guider le petit, en cas qu ’il eût gagné le fond de la crique. Aprèsavoir été sur pied jusqu ’aux dernières heures de la soirée, il fallut renoncer à l ’espoirde retrouver Bob, et y avait-il une chance que le lendemain on fût plus heureux quela veille ? …Tous étaient rentrés dans la grotte, non pour y dormir, – l ’auraient-ils pu ? … Tantôtl ’un, tantôt l ’autre ressortait, regardait, prêtait l ’oreille au milieu des clapotis duressac, et revenait s ’asseoir sans prononcer une parole.Quelle nuit, la plus douloureuse, la plus désespérante, de toutes celles que lecapitaine Gould et les siens eussent passées sur cette côte déserte !Vers deux heures du matin, le ciel, brillant d ’étoiles jusqu ’alors, commença à sevoiler. La brise avait sauté au nord, et les nuages, venus de cette direction,s ’accumulaient dans l ’espace. S ’ils n ’étaient pas très épais, ils chassaient du moinsavec une vitesse croissante, et, assurément, à l ’est et à l ’ouest de la falaise, la merdevait être démontée.C ’était l ’heure à laquelle le flot ramenait sur la grève les lames de la maréemontante.A ce moment, Mme Wolston se releva, et, avant qu ’on eût pu la retenir, elles ’élança hors de la grotte, en proie au délire, criant d ’une voix effrayante :« Mon enfant … mon enfant ! »Il fallut employer la force pour la reconduire. James, qui avait rejoint sa femme, laprit dans ses bras, et la ramena plus morte que vive.La malheureuse mère resta étendue sur le tas de varechs, où d ’habitude Bob reposaitprès d ’elle. Jenny et Doll essayèrent de la ranimer, mais ce ne fut pas sans grandepeine qu ’elle reprit ses sens.Pendant le reste de la nuit le vent ne cessa de raser en rugissant le plateau supérieurde la falaise. Vingt fois Fritz, François, Harry Gould, le bosseman, explorèrent laplage, avec cette crainte que la marée montante ne déposât un petit cadavre sur lesable …Rien, pourtant, rien ! … Est-ce donc que l ’enfant avait été emporté au large par leslames ? …

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Vers quatre heures, après l ’étalé de la mer, alors que le jusant venait de s ’établir,quelques blancheurs se montrèrent à l ’horizon de l ’est.A ce moment, Fritz, accoté contre le fond de la grotte, crut entendre une sorte de criderrière la paroi. Il prêta l ’oreille, et, craignant de s ’être trompé, il rejoignit lecapitaine.« Suivez-moi … » lui dit-il.Sans savoir ce que voulait Fritz, sans même le demander, Harry Gouldl ’accompagna.« Écoutez … » dit Fritz.Le capitaine Gould tendit l ’oreille.« C ’est un cri d ’oiseau que j ’entends … dit-il.– Oui ! … un cri d ’oiseau ! … affirma Fritz.– Il existe donc une cavité derrière la paroi …– Sans doute, et peut-être quelque couloir qui communique avec le dehors … carcomment expliquer ? …– Vous avez raison, Fritz. »John Block, qui venait de s ’approcher, apprit ce qui en était. Après avoir appliquéson oreille contre la paroi, il déclara :« C ’est le cri de l ’albatros … je le reconnais …– Et si l ’albatros est là … dit Fritz, le petit Bob doit y être aussi …– Mais par où auraient-ils pu s ’introduire tous deux ? … demanda le capitaine.– Ça … nous le saurons ! » répliqua John Block.François, Jenny, Doll furent aussitôt mis au courant. James et sa femme reprirent unpeu d ’espoir.« Il est là … il est là ! … » répétait Suzan.John Block avait allumé une des grosses chandelles. Que l ’albatros fût derrière cetteparoi, on ne pouvait le mettre en doute, puisque son cri continuait de se faireentendre.Toutefois, avant de rechercher s ’il ne s ’était pas glissé par quelque issue extérieure,il convenait de bien constater que la paroi du fond ne présentait pas un orifice.La chandelle à la main, le bosseman vint examiner l ’état de cette paroi.John Block n ’observa à sa surface que quelques fissures trop étroites pour quel ’albatros et, à plus forte raison, Bob eussent pu y passer. Il est vrai, à sa partieinférieure, un trou d ’un diamètre de vingt à vingt-cinq pouces était creusé dans lesol, et, par conséquent, assez large pour avoir livré passage à l ’oiseau et à l ’enfant.Cependant, le cri de l ’albatros ayant cessé, tous eurent cette appréhension que lecapitaine Gould, le bosseman, Fritz avaient dû faire erreur.Jenny prit alors la place de John Block et, se baissant au ras du trou, appelaplusieurs fois l ’oiseau, qui était habitué à sa voix comme à ses caresses.Un cri lui répondit, et, presque aussitôt, l ’albatros sortit par le trou.« Bob … Bob ! » répéta Jenny.L ’enfant ne répondit ni ne parut … N ’était-il donc pas avec l ’oiseau derrière laparoi ? … Sa mère ne put retenir un cri de désespoir …« Attendez … », dit le bosseman.

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Il s ’accroupit, il agrandit le trou en rejetant le sable derrière lui. Quelques minutessuffirent à lui donner une dimension assez grande pour qu ’il pût s ’y introduire …Une minute après, il rapportait le petit Bob évanoui, qui ne tarda pas à reprendreconnaissance sous les baisers de sa mère.

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CHAPITRE XXV

La seconde grotte. – Espoir déçu. – La chandelle de Fritz. – Atravers le massif. – Plusieurs haltes. – Le plateau supérieur. –Rien au sud, ni à l ’est, ni à l ’ouest. – Au moment deredescendre …

De la terrible secousse qu ’elle venait d ’éprouver, Mme Wolston allait être quelquetemps à se remettre. Mais enfin Bob lui était rendu, et est-il meilleur remède auxsouffrances d ’une mère que les caresses de son enfant !Ce qui s ’était passé, on le devine. En jouant avec l ’albatros, Bob le suivit au fondde la grotte. L ’oiseau s ’étant engagé à travers cet étroit couloir, Bob y pénétra aprèslui. Au delà s ’ouvrait une assez sombre excavation, de laquelle, lorsqu ’il le voulut, lepetit ne parvint pas à ressortir. Tout d ’abord, il appela … Ses appels ne furent pointentendus … Il perdit connaissance, et on ne sait trop ce qui serait arrivé, si, par laplus heureuse des chances, le cri de l ’albatros n ’eût frappé l ’oreille de Fritz.« Eh bien, dit le bosseman, maintenant que Bob est dans les bras de sa maman, toutest pour le mieux … C ’est grâce à lui que nous avons découvert une seconde grotte …Il est vrai, nous n ’en avons que faire … La première nous suffisait, et même nous nedemandons qu ’à en déloger …– Cependant, fit observer Harry Gould, je tiens à savoir si elle ne se prolonge pas …– Jusqu ’à l ’autre côté de la falaise, mon capitaine ? …– Qui sait, Block ? …– Soit, répondit le bosseman. Mais, en admettant qu ’elle traverse le massif, quetrouverions-nous au delà ? … Du sable, des roches, des criques, des promontoires, etpas grand comme mon chapeau de terre végétale pu de verdure …– C ’est probable, déclara Fritz. Néanmoins, il est indispensable de voir …– On verra, monsieur Fritz, on verra, et, ainsi qu ’on dit, la vue n ’en coûtera rien ! »Or, de cet examen pouvaient résulter de précieuses conséquences, il y avait donclieu de procéder sans retard, et la reconnaissance commença à l ’instant même.Le capitaine, Fritz, François retournèrent au fond de la grotte. Le bosseman, quis ’était muni de plusieurs grosses chandelles, marchait derrière eux. Afin de faciliterle passage, les premiers agrandirent l ’ouverture en retirant encore quelques-unes despierres qui s ’étaient éboulées.Il ne fallut pas plus d ’un quart d ’heure pour que l ’orifice fût jugé suffisant.D ’ailleurs, ni Harry Gould ni ses compagnons n ’avaient précisément engraissé depuisleur débarquement sur l ’îlot. Trois mois de cette pénible existence, ce n ’était pas faitpour les pousser à l ’embonpoint, à moins que la nature ne les eût disposés, àl ’exemple du bosseman, en dépit de toutes les misères, à gagner quelques livresdepuis qu ’il avait quitté le Flag …Lorsque tous eurent franchi l ’ouverture, les chandelles donnèrent assez de lumièrepour permettre d ’examiner cette seconde excavation.Elle était plus profonde que la première, de beaucoup moins large, mais longued ’une centaine de pieds. A proprement parler, c ’était plutôt une sorte de couloir d ’undiamètre de dix à douze pieds et de hauteur à peu près égale. Peut-être d ’autres,embranchés sur celui-ci, formaient-ils à l ’intérieur du massif une sorte de labyrinthe

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dont les branches se ramifiaient en diverses directions. Et, alors, – ainsi l ’avait penséHarry Gould, – pourquoi une de ces branches ne conduirait-elle pas, sinon au plateausupérieur, du moins à l ’une des autres faces latérales de la falaise, au delà soit dumorne, soit du contrefort ? … Et, comme le capitaine Gould insistait de nouveau surcette circonstance :« C ’est possible, après tout, répondit John Block, et ce que nous n ’avons pu faire àl ’extérieur, qui sait si par l ’intérieur nous n ’atteindrons pas le plateau ? … »Lorsqu ’ils se furent avancés d ’une cinquantaine de pas à travers ce couloir qui serétrécissait peu à peu, le capitaine Gould, le bosseman, Fritz atteignirent une paroirocheuse devant laquelle ils durent s ’arrêter.Après avoir promené la lumière à sa surface depuis le sol jusqu ’à la voûte, JohnBlock ne rencontra que d ’étroites fissures entre lesquelles la main n ’aurait pu seglisser. Donc tout espoir s ’effaçait de s ’enfoncer plus profondément à travers lemassif.Quant aux parois latérales du couloir, elles ne présentaient aucun orifice sur touteleur longueur. Cette seconde excavation au delà de la première grotte, telle était laseule découverte qui résultait de cet incident.« Allons, dit Harry Gould, ce n ’est pas encore par là que nous franchirons lafalaise …– Ni que nous monterons dessus ! » ajouta le bosseman.Ceci constaté, il ne restait plus qu ’à revenir.En somme, s ’il y avait eu déception sur le point de rencontrer un passage intérieur,personne n ’avait pu croire sérieusement que ce fût possible.Et, cependant, quand le capitaine Gould, John Block, Fritz furent revenus, il leursembla qu ’ils étaient plus enfermés que jamais sur cette grève !Les jours suivants, le temps, qui avait été très beau jusqu ’alors, indiqua quelquetendance à se modifier. Le ciel s ’obscurcit de nuages assez légers qui ne tardèrentpas à s ’épaissir. Cette fois, c ’est par-dessus le plateau supérieur que les poussait unebrise du nord, qui, dans la soirée du 22 janvier, s ’accentua et souffla en grand frais.Cette direction ne donnait rien à craindre pour la baie des Tortues. Sous l ’abri de lafalaise, elle ne serait point exposée aux coups de houle, comme à l ’époque de cettefurieuse tempête qui avait occasionné la perte de la chaloupe. La mer demeureraitcalme le long du rivage, elle ne ressentirait les poussées du vent qu ’à une grandedemi-lieue au large, et il n ’y aurait rien à en redouter, lors même qu ’il sedéchaînerait un ouragan.Un fort orage se déclara dans la nuit du 22 au 23. Vers une heure du matin, tousfurent brusquement réveillés par un coup de tonnerre tel qu ’une pièce d ’artillerie,tirée à l ’entrée de la grotte, ne l ’eût pas emplie d ’un fracas plus formidable.Fritz, François, le bosseman, sautant hors de leurs réduits, se précipitèrent versl ’entrée.« La foudre est tombée près d ’ici … dit François.– Sur la crête, sans doute », répondit John Block, en s ’avançant de quelques pas àl ’extérieur.Suzan et Doll, toujours très impressionnées pendant ces orages qui affectent siprofondément les personnes nerveuses, avaient suivi Jenny hors de la grotte.« Eh bien ? … demanda Doll.

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– Il n ’y a aucun danger, ma chère Doll, répondit François. Rentrez et fermez lesyeux et les oreilles … »Mais, en ce moment, Jenny de dire à son mari qu ’elle venait de rejoindre :« Comme cela sent la fumée, Fritz …– Eh ! ce n ’est pas étonnant … Il y a le feu … là-bas … s ’écria le bosseman.– Où ? … demanda le capitaine Gould.– A ce tas de varechs, qui est au pied de la falaise. »En effet, l ’éclair avait enflammé cet amoncellement d ’herbes sèches. Quelquesinstants suffirent pour que l ’incendie se communiquât à la masse des plantes marinesaccumulées à la base du massif. Elles brûlèrent comme de la paille, pétillant ausouffle de la brise, tourbillonnant en feux follets, répandant une acre fumée sur toutel ’étendue de la plage.Heureusement, l ’entrée de la grotte était dégagée et le feu ne pouvait l ’atteindre.« Voilà notre réserve qui brûle ! … s ’écria John Block.– N ’en peut-on rien sauver ? … dit Fritz.– C ’est impossible », répondit le capitaine Gould.Et les flammes se propageaient avec une telle rapidité qu ’elles n ’eussent pas permisde faire la part du feu, de mettre en sûreté ces amas qui formaient l ’uniquecombustible des naufragés.Certes, les apports de la mer étaient inépuisables. Il en reviendrait de ces goémons,de ces laminaires, mais que de temps il faudrait pour en réunir une telle quantité ! Lamarée montante n ’en déposait que quelques brassées, deux fois par vingt-quatreheures. Ce qu ’il y avait sur la plage, c ’était l ’ œuvre de nombreuses années. Et quisait si, pendant les quelques semaines précédant la mauvaise saison, le flot en auraitramené assez pour les besoins de l ’hivernage ? …Or, en moins d ’un quart d ’heure, la ligne de feu eut cerné le pourtour de la grève,et, sauf quelques tas le long du promontoire, il ne resta plus rien.Ce nouveau coup de la mauvaise fortune aggravait la situation déjà si inquiétante.« Décidément … ça ne va pas ! »Et dans la bouche du bosseman, si confiant d ’habitude, ces mots prenaient uneexceptionnelle valeur.Mais les murailles de cette prison ne s ’écrouleraient donc pas pour permettre auxprisonniers de s ’enfuir ! …Le lendemain, 23 janvier, le temps, bien qu ’il ne fût plus orageux, resta troublé, etle vent du nord continua de balayer violemment le plateau.La première occupation fut de reconnaître si les herbes marines, entassées le longdu contrefort, avaient été respectées par l ’incendie. Oui, en partie. Aussi John Block,Fritz, François et James se mirent-ils à la besogne, et en rapportèrent plusieursbrassées qui suffiraient durant une semaine, sans compter sur ce que les maréesapporteraient quotidiennement.Il est vrai, tant que le vent soufflerait du nord, ces masses flottantes seraientrepoussées au large.Dès qu ’il reviendrait au sud, la récolte s ’effectuerait avec plus d ’abondance.Toutefois, le capitaine Gould fit observer qu ’il y aurait certaines mesures à prendrepour l ’avenir.

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« Vous avez raison, mon capitaine, répondit John Block. et il conviendrait de mettreà l ’abri ce qui reste de varechs … en prévision d ’un hivernage …– Et, ajouta Fritz, pourquoi ne pas l ’emmagasiner dans la seconde grotte que nousvenons de découvrir ? … »Cela était tout indiqué, et, ce jour-là, avant midi, Fritz voulut y retourner afin demieux en reconnaître la disposition intérieure. Muni d ’une chandelle, il franchitl ’étroite ouverture qui mettait en communication les deux grottes. Qui sait si laseconde n ’avait pas quelque sortie au delà du massif ? …Or, il arriva qu ’au moment où il atteignait l ’extrémité du long couloir, Fritz sentitun souffle plus frais, en même temps que son oreille percevait un sifflement continu.« Le vent … murmura-t-il, c ’est le vent ! … »Il approcha son front de la paroi, et sa main y rencontra quelques fissures.« Le vent, répétait-il … c ’est bien le vent ! … Il vient jusqu ’ici lorsqu ’il souffle dunord ! … Il existe donc un passage, soit sur le flanc, soit sur le sommet de lafalaise ! … Mais alors, de ce côté, il y aurait une communication avec le reversseptentrional ? … »A cet instant, la chandelle, que Fritz promenait le long de la paroi, s ’éteignitbrusquement sous un souffle plus vif qui traversait l ’une des fissures.Fritz n ’en demanda pas davantage, sa conviction était faite. En franchissant cetteparoi, on aurait libre accès au dehors.Revenir à tâtons vers la caverne où tous l ’attendaient, leur faire part de sadécouverte, les ramener avec lui, s ’assurer qu ’il n ’avait point fait erreur, celan ’exigea pas une minute.Quelques instants après, Fritz, le capitaine Gould à sa suite, John Block, François,James passaient de la première cavité dans la seconde, en s ’éclairant de plusieurschandelles que l ’on prit la précaution, cette fois, de ne pas approcher trop près de laparoi du fond.Fritz ne s ’était point trompé. Un souffle frais courait à travers le couloir.Alors, le bosseman, projetant la lumière au ras du sol, observa que le couloir n ’étaitfermé que par un amas de pierres, tombées sans doute le long d ’une sorte de puitsnaturel.« La porte … s ’écria-t-il, voilà la porte ! … Et pas besoin de clef pour l ’ouvrir ! …Ah ! mon capitaine, c ’est vous qui aviez raison contre nous …– A la besogne … à la besogne ! … » se contenta de répondre Harry Gould.Il fut facile de dégager le passage, obstrué de pierres. On se les passa de main enmain en assez grande quantité, car le tas s ’élevait de cinq ou six pieds au-dessus dusol. A mesure que s ’avançait le travail, le courant d ’air s ’accentuait davantage.Assurément, il existait une sorte de gorge creusée à l ’intérieur du massif.Un quart d ’heure suffit à désobstruer totalement le passage.Fritz le franchit le premier, et, suivi de ses compagnons, il remonta pendant dix àdouze pas une pente très raide, éclairée d ’un jour vague.Il n ’y avait point là de puits vertical. A ciel ouvert, entre deux murailles dont lesparements se perdaient à une grande hauteur, sinuait une gorge large de cinq à sixpieds, au-dessus de laquelle plafonnait une bande de ciel. C ’est le long de cette gorgeque s ’engouffrait le vent qui se glissait à travers les fissures de la paroi au fond ducouloir.

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Ainsi donc la falaise était fendue sur toute son épaisseur … Mais où aboutissait cettefente ? …On ne le saurait qu ’après l ’avoir parcourue jusqu ’à son extrémité, en admettant quecela fût possible.Inutile d ’insister sur l ’impression que causa cette découverte. Tous étaient làcomme des prisonniers devant lesquels venait de s ’ouvrir la porte de leur prison !Il était à peine huit heures du matin alors et le temps ne manquerait pas. Il ne futpas même question d ’envoyer en avant soit Fritz, soit le bosseman. Chacun voulutremonter le passage sans perdre un instant.« Au moins, fit observer Jenny, emportons quelques vivres … Qui sait si notreabsence ne se prolongera pas ? …– Et d ’ailleurs, dit François, savons-nous où nous allons ? …– Dehors … » répliqua le bosseman.Et ce simple mot, qui exprimait si bien le sentiment général, répondait à tout.Cependant le capitaine Gould exigea que l ’on prit le premier repas préalablement,et, en prévision de retard, on se munirait de provisions pour plusieurs jours.Ce déjeuner fut rapidement expédié. On mettait les morceaux doubles, on parlait àpeine afin de manger plus vite. Après quatre mois passés au fond de cette baie,comment Harry Gould et ses compagnons n ’auraient-ils pas eu hâte de savoir si leursituation était améliorée, et peut-être modifiée du tout au tout ! …D ’ailleurs, il serait toujours temps de revenir, si le plateau supérieur était aussiaride que le littoral, s ’il ne se prêtait pas à une installation de quelque durée, si deson plus haut sommet on n ’apercevait aucune terre dans le voisinage. Si lesabandonnés du Flag avaient atterri sur un îlot ou sur une île, ils regagneraient lagrotte, et prendraient des dispositions en vue de l ’hivernage.Sans doute, avant de remonter cette gorge, qui aboutissait on ne savait où, il eût étéplus raisonnable de laisser Harry Gould, Fritz, le bosseman, reconnaître si elle avaitune issue praticable soit sur le plateau ou sur les flancs de la falaise. Mais, on lerépète, personne n ’y eût consenti. Un secret pressentiment les poussait tous à cettetentative. Jenny, Doll, Suzan Wolston n ’étaient pas les moins ardentes ; puisqu ’il n ’yavait aucun inconvénient à partir ensemble, on ne discuta même pas à ce sujet.Le repas achevé, les hommes se chargèrent de quelques provisions. La premièregrotte fut abandonnée, et, suivis de l ’albatros qui marchait près de Jenny, tousfranchirent l ’orifice du couloir.Arrivés à l ’entrée de la gorge, Fritz, François passèrent d ’abord. Après eux vinrentJenny, Doll, Suzan tenant le petit Bob par la main.Le capitaine Gould et James suivirent, tandis que John Block fermait la marche.A sa naissance, la gorge était assez resserrée pour qu ’il y eût nécessité d ’aller enfile. Si elle s ’élargissait plus haut ou plus loin, on irait par deux ou trois.En réalité, il n ’y avait là qu ’une fente du massif, se dirigeant vers le nord, entredeux parois verticales qui montaient à huit ou neuf cents pieds.Au-delà d ’une centaine de pas presque en droite ligne, le sol présenta une penteassez accusée. Dans ces conditions, l ’ascension ne serait pas très pénible. Il est vrai,le chemin serait allongé, car, en admettant qu ’il aboutît au plateau, il aurait dûracheter cette différence de quatre-vingts toises environ qui existait entre le niveaude la grève et la partie supérieure de la falaise. En outre, ce qui ne tarda pas à

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accroître sensiblement le trajet, ce furent les sinuosités. On eût dit les brusques etcapricieux détours d ’un labyrinthe à l ’intérieur du massif. Toutefois, d ’après lalumière qui se propageait d ’en haut, Harry Gould avait lieu de croire que la directiongénérale de la gorge était du sud au nord. Quant à ses parements latéraux, ilss ’écartaient peu à peu, – ce qui rendait la marche plus facile.Vers dix heures, il y eut nécessité de faire halte afin que chacun pût reprendrehaleine. On s ’arrêta dans une sorte d ’évasement semi-circulaire, au-dessus duquelapparaissait une plus large tranche du ciel.Harry Gould estimait à deux centaines de pieds seulement l ’altitude de cet endroitau-dessus du niveau de la mer.« A ce compte-là, fit-il observer, il faudra de cinq à six heures pour gagner leplateau …– Eh bien, répondit Fritz, il sera grand jour encore lorsque nous y arriverons, et, aubesoin, nous aurons le temps de redescendre avant la nuit.– Vous avez raison, Fritz, répliqua Harry Gould, mais sommes-nous assurés quecette gorge ne s ’allongera pas par de nombreux détours ? …– Et qu ’elle donne accès sur la falaise ? … ajouta François.– Que ce soit au sommet ou sur les côtés de la falaise, repartit le bosseman,acceptons les choses comme elles viennent ! … En haut si c ’est en haut, en bas sic ’est en bas, peu importe, après tout ! »Assurément, mais quelle déception et de quel découragement elle serait suivie, si,fermé par un obstacle infranchissable, le passage n ’offrait pas d ’issue au dehors …Après une demi-heure de repos, on se remit en marche. La gorge, de plus en plussinueuse, qui mesurait alors de dix à douze pieds de large, était tapissée d ’un solsablonneux, semé de petites pierres, sans aucune trace de végétation. Une réflexionvenait alors à l ’esprit, c ’est que le sommet devait être aride, car quelque graine,quelque germe, entraînés par les pluies, eussent végété, et rien … pas même unetouffe de lichen ou de mousse !Vers deux heures de l ’après-midi une seconde halte s ’imposa, non seulement pour lerepos, mais aussi pour le réconfort. Chacun s ’assit au fond d ’une sorte de clairièredont les parois s ’évasaient et au-dessus de laquelle passait le soleil en déclinant versl ’ouest. A l ’estime, la hauteur atteinte devait être alors de sept à huit cents piedsdepuis le départ, d ’où cet espoir que l ’on pourrait atteindre le plateau supérieur.Lorsque le repas fut terminé, Fritz dit :« Ma Jenny, je te demande de rester ici avec Mme Wolston et Doll … Françoisvoudra bien demeurer avec vous … Le capitaine Gould, John Block et moi, nousessayerons d ’arriver au sommet de la falaise … Il n ’y a pas à craindre de s ’égarer …Nous vous retrouverons à cette place … Ce sera vous épargner des fatigues peut-êtreinutiles … »Mais Jenny, qui fut appuyée par Doll et Suzan, pria si instamment son mari, qu ’ildut retirer sa proposition, bien que Harry Gould l ’eût approuvée.A trois heures, le cheminement fut repris, et, dès le début, il y eut lieu dereconnaître que les difficultés devenaient de plus en plus grandes. Pente très raide,sol jonché d ’éboulis qui rendaient l ’ascension très pénible, pierres qui glissaient enrebondissant, Harry Gould et Fritz prenaient d ’extrêmes précautions, maintenant quela gorge, largement ouverte, formait un ravin dont les talus se haussaient encore àdeux ou trois cents pieds. Il fallait s ’aider les uns les autres, se tirer par les bras.

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D ’ailleurs, tout donnait à croire que le plateau serait atteint. Voici même quel ’albatros, déployant ses ailes, s ’éleva d ’un bond comme pour inviter à le suivre … Etque ne pouvait-on l ’accompagner dans son vol ! …Enfin, après des efforts inouïs, un peu avant cinq heures, tous étaient sur la falaise.Rien en vue ni vers le sud, ni vers l ’est, ni vers l ’ouest … Rien que la vaste mer ! …En s ’étendant au nord, je plateau développait une étendue qu ’il était impossibled ’estimer, car on n ’en voyait pas l ’arête terminale. De ce côté présentait-il quelqueparoi à pic, dressée face au large ? … Faudrait-il aller jusqu ’à son extrémité pourretrouver l ’horizon de mer ? …En somme, c ’était une déception pour ceux qui espéraient mettre le pied sur unerégion fertile, verdoyante, boisée ! Même aridité, même désolation qu ’à la baie desTortues, qui était moins triste, sinon moins stérile, puisque des mousses la tapissaientça et là, et les plantes marines ne manquaient pas à sa marge sablonneuse. Puis,lorsque l ’on se retournait vers le levant ou le couchant, en vain cherchait-on leslinéaments d ’un continent ou d ’une île. Tout indiquait un îlot isolé au milieu de cesparages.Il est vrai, puisque la mer n ’apparaissait pas en direction du nord, c ’est que leplateau se développait sur une distance de plusieurs lieues … Et cette distance, ilserait nécessaire de la franchir pour se retrouver en vue du large en cette direction.Pas une parole ne fut prononcée ni par le capitaine Gould ni par ses compagnonsdevant cet anéantissement de leur dernière espérance. Ces affreuses solitudesn ’offrant aucune ressource, il n ’y avait plus qu ’à reprendre la route du ravin,regagner cette grève, réintégrer la grotte, s ’y installer durant les longs mois d ’unhivernage, et n ’attendre le salut que du dehors ! …Il était cinq heures alors, et avant que le soir n ’obscurcît l ’espace, il n ’y avait pasde temps à perdre. Sans doute, on mettrait moins de temps à redescendre qu ’on n ’enavait mis à monter, mais, au milieu de l ’ombre, le cheminement ne serait pas facile.Cependant, puisqu ’il restait à reconnaître la partie septentrionale du plateau,convenait-il de le faire pendant qu ’il faisait jour encore ? … Devait-on même ycamper la nuit entre les quartiers de roches dispersés à sa surface ? … Cela n ’eût pasété prudent … Si le temps venait à changer, où trouver un abri ? … La sagesseexigeait que l ’on revînt sans retard.C ’est alors que Fritz fit cette proposition :« Chère Jenny, dit-il, que François te ramène à la grotte avec Doll, Mme Wolston etle petit … Vous ne pouvez passer la nuit sur la falaise … Le capitaine Gould, JohnBlock et moi, nous y resterons, et demain, dès qu ’il fera jour, nous en achèverons lareconnaissance … »Jenny ne répondit pas, tandis que Suzan et Doll semblaient la consulter du regard.« Ce que Fritz propose est prudent, ajouta François, et d ’ailleurs que pouvons-nousespérer en nous attardant ici ? … »Jenny continuait à garder le silence, observant cette immense mer qui se déployaitsur les trois quarts de l ’horizon, cherchant peut-être un navire en vue, se disant qu ’unfeu allait peut-être briller au large …Déjà le soleil déclinait rapidement entre les nuages que le vent chassait du nord, etil y aurait au moins deux heures de marche au milieu d ’une profonde obscurité pouratteindre la baie des Tortues …Fritz reprit :

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« Jenny, je t ’en prie … va ! … La journée de demain nous suffira sans doute … Nousserons de retour pour le soir … et s ’il y a lieu de revenir … nous reviendrons … »Jenny porta une dernière fois ses regards autour d ’elle. Tous étaient levés, prêts àpartir. Quant au fidèle albatros, il voltigeait de roche en roche, alors que les autresoiseaux, mouettes, goélands, macreuses, regagnaient, en poussant leurs derniers cris,les trous de la falaise.La jeune femme comprenait bien qu ’il fallait suivre le conseil de son mari, et, nonsans regret :« Partons … dit-elle.– Partons », dit François.Soudain, le bosseman se releva d ’un bond, et, faisant de sa main un cornet, il tenditl ’oreille dans la direction du nord.Une détonation, très assourdie par la distance, venait de se faire entendre.« Un coup de canon ! » s ’écria John Block.

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CHAPITRE XXVI

Personne ne veut quitter la place. – La nuit sur le plateau. – Enmarche vers le nord. – Le mât du pavillon. – Les couleursbritanniques. – Le rideau de brumes. – Un cri de Fritz.

Tous immobiles, le c œur étreint par l ’émotion, les regards dirigés vers l ’horizon dunord, écoutaient, respiraient à peine. Qu ’ils eussent été dupes d ’une illusion … non …ce n ’était pas admissible … Quelques décharges éloignées retentirent encore,apportées par les faibles souffles de la brise.« C ’est un bâtiment qui passe au large de cette côte ! … dit enfin Harry Gould.– Oui … ces détonations ne peuvent venir que d ’un navire, répondit John Block, et,lorsque la nuit sera faite, qui sait si nous n ’apercevrons pas ses feux …– Cependant ces coups de canon … fit observer Jenny, pourquoi ne viendraient-ilspas de terre ? …– De terre, ma chère Jenny ? … répondit Fritz. Il y aurait donc une terre voisine decet îlot ? …– Je crois plutôt qu ’un bâtiment se trouve au large dans le nord … répéta le capitaineGould.– A quel propos aurait-il tiré le canon ? … demanda James.– En effet … pourquoi ? … » répéta Jenny.En acceptant cette dernière hypothèse, il fallait conclure que le navire ne devait pasêtre très éloigné du littoral. Peut-être, en pleines ténèbres, distinguerait-on la lueurdes décharges d ’artillerie, si elles reprenaient ? … Peut-être aussi ne tarderait-on pasà voir ses feux de position ? … Il est vrai, puisque les coups entendus arrivaient dunord, il se pouvait que ce bâtiment ne pût être aperçu, puisqu ’on ne voyait pas la merde ce côté.Et maintenant, il n ’était plus question ni de s ’engager à travers le ravin, ni deregagner la baie des Tortues … Quelque temps qu ’il fît, tous resteraient à cette placejusqu ’au jour … Par malheur, en cas qu ’un navire descendît par l ’ouest ou par l ’est, ilne serait pas possible, faute de bois, d ’allumer un feu sur le sommet de la falaise afinde se mettre en communication avec lui …Ce qui est certain, c ’est que ces détonations lointaines avaient remué jusqu ’au plusprofond de leur être ceux qui venaient de les entendre. Il semblait qu ’elles leseussent rattachés à leurs semblables, que cet îlot parût maintenant moins isolé sur cesparages …Et alors un irrésistible besoin les prit de discuter les nouvelles chances qu ’offraitcette éventualité dans laquelle ils voyaient leur salut … Ce qu ’ils auraient voulu, sansattendre au lendemain, c ’eût été de gagner l ’extrémité du plateau, d ’observer endirection du nord cette partie de mer d ’où étaient partis les coups de canon … Mais lesoir s ’avançait, la nuit ne tarderait pas à tomber, – une nuit sans lune, sans étoiles,épaissie par les nuages bas que la brise chassait vers le sud … Puis, au milieu del ’ombre, comment se risquer entre les roches ? … Ce qui serait déjà bien difficile lejour était impossible au milieu des ténèbres.Il y eut donc lieu de s ’installer à cette place, et c ’est ce dont chacun dut s ’occuper.Après maintes recherches, le bosseman finit par découvrir une sorte de réduit, unentre-deux de blocs, où Jenny, Suzan, Doll et le petit garçon pourraient se blottir, à

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défaut de sable ou de varechs pour s ’étendre. N ’importe ! il y aurait là un abri contrele vent s ’il fraîchissait, un abri contre la pluie même si les nuages crevaient sur ceshauteurs.Et, tout d ’abord, les provisions furent tirées des sacs, et chacun mangea du mieuxqu ’il put. Il y avait des vivres pour quelques jours, et peut-être ne serait-il pasnécessaire de retourner à la grotte pour les renouveler … Et puis toute appréhensionne devait-elle pas être bannie au sujet d ’un hivernage sur la baie des Tortues ? …La nuit était close, – une interminable nuit dont personne n ’oublierait jamais leslongues heures, si ce n ’est le petit Bob qui s ’endormit entre les bras de sa mère. Ilrégnait une profonde obscurité, et, du côté de la mer, le feu d ’un navire eût étévisible à plusieurs lieues au large.Le capitaine Gould et les siens, pour la plupart, persistèrent à demeurer sur piedjusqu ’au lever de l ’aube. Leurs regards fouillaient incessamment l ’est, l ’ouest, lesud, dans l ’espoir qu ’un bâtiment vînt à passer au large de l ’îlot, non sans la craintequ ’il le laissât en arrière pour n ’y plus revenir. S ’ils eussent été en ce moment à labaie des Tortues, ils auraient allumé un feu sur la pointe du promontoire … Ici c ’étaitimpossible.Aucune lueur ne brilla avant le retour de l ’aube, aucune détonation ne vint troublerle silence de cette nuit, aucun navire ne se montra en vue de l ’îlot.Aussi le capitaine Gould, Fritz, François, le bosseman se demandaient s ’ils nes ’étaient pas trompés, s ’ils n ’avaient pas pris pour des décharges d ’artillerie ce quipouvait n ’être qu ’un bruit lointain d ’orage …« Non … non … assurait Fritz, nous n ’avons point fait erreur ! … C ’est bien le canonqui a retenti dans la direction du nord, à une distance assez éloignée …– J ’en ai la conviction, répondait le bosseman.– Mais à quel propos ces coups de canon ? … répétait James Wolston.– Pour le salut ou pour la défense ! … répliquait Fritz. Je ne connais pas d ’autrecirconstance où l ’on ait à faire usage de l ’artillerie …– Peut-être, observa François, y a-t-il eu descente et attaque de sauvages sur cetîlot …– En tout cas, répondit le bosseman, ce ne sont pas des sauvages qui ont tiré cescoups de canon.– L ’îlot serait donc habité par des Américains ou des Européens ? … dit James.– D ’abord … n ’est-ce qu ’un îlot ? … répondit le capitaine Gould. Savons-nous cequ ’il y a au delà de cette falaise ? … Ne sommes-nous point sur une île … une grandeîle …– Une grande île dans ces parages du Pacifique ? … demanda Fritz. Laquelle ? … jene vois pas …– M ’est avis, fit observer John Block, non sans quelque bon sens, qu ’il est inutile dediscuter là-dessus … La vérité est que nous ignorons si c ’est un îlot ou une île duPacifique ou de l ’océan Indien ! … Un peu de patience jusqu ’au jour qui ne tarderapas à se lever, et nous irons voir ce qu ’il y a du côté du nord …– Peut-être tout … peut-être rien … dit James.– Eh bien, repartit le bosseman, ce sera déjà quelque chose que de le savoir ! »Vers cinq heures du matin, les premières lueurs de l ’aube commencèrent à poindre.Le levant blanchit au ras de l ’horizon. Le temps était très calme, le vent ayant tombé

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dans la seconde partie de la nuit. Aux nuages que poussait la brise s ’était substituéun rideau de brumes que le soleil finit par percer. L ’espace se dégagea peu à peu. Laraie de feu, nettement tracée à l ’est, s ’étendit, s ’arrondit sur la ligne du ciel et del ’eau. Le disque apparut, en projetant de longues traînées lumineuses à la surface dela mer.Les regards se portèrent avidement sur toute la partie visible de l ’Océan.Aucun navire, immobilisé par le calme du matin, ne se montrait au large.A cet instant, le capitaine Gould fut rejoint par Jenny, Doll et Suzan Wolston quitenait la main de son enfant.L ’albatros, allant et venant, sautait d ’une roche à l ’autre, s ’éloignait parfois dans ladirection du nord, comme s ’il indiquait la route …« Il nous montre le chemin … semble-t-il … dit Jenny.– Il faut le suivre … s ’écria Doll.– Pas avant d ’avoir pris notre premier repas, répondit Harry Gould. Peut-êtreaurons-nous quelques heures de marche, et il convient de prendre des forces. »On partagea rapidement les provisions, tant l ’impatience était grande, et, avant septheures, tous s ’étaient mis en route en remontant vers le nord.Le cheminement fut des plus pénibles entre les roches. On franchissait les petites,on contournait les grosses. En avant, le capitaine Gould et le bosseman indiquaientles passages praticables. Venaient ensuite Fritz aidant Jenny, François aidant Doll,James aidant Suzan et le petit Bob. Nulle part le pied ne rencontrait herbe ou sable. Iln ’y avait là qu ’un entassement chaotique, ce qu ’eut été un vaste champ de blocserratiques ou de moraines. Au-dessus passaient des oiseaux, frégates, mouettes,hirondelles de mer, auxquels l ’albatros mêlait parfois son vol.On marcha ainsi une heure au prix d ’extrêmes fatigues, ayant à peine gagné unelieue toujours en montant. Ni l ’aspect ni la nature du plateau ne se modifiaient.Il fut indispensable de faire halte afin de prendre un peu de repos.Fritz proposa alors de se porter en avant avec le capitaine Gould et John Block.Cela épargnerait aux autres de nouvelles fatigues si elles devaient être inutiles.Cette proposition fut unanimement rejetée … On ne se séparerait pas … Tousvoulaient être là au moment où la mer apparaîtrait au nord, si elle devait apparaître.La marche reprit vers neuf heures. La brume tempérait les ardeurs du soleil. A cetteépoque de l ’année, elles eussent été insoutenables à la surface de ce champ pierreux,que les rayons frapperaient presque perpendiculairement au moment de laméridienne.Tout en se développant vers le nord, le plateau s ’élargissait vers l ’est et versl ’ouest, et la mer, qui jusqu ’alors était restée visible en ces deux directions, finiraitpar n ’être plus visible. Au surplus, pas un arbre, pas trace de végétation, mêmestérilité, même solitude. Quelques tumescences se dessinaient ça et là en avant.A onze heures, une sorte de cône montra sa cime dénudée qui dominait cette partiedu plateau de trois cents pieds environ.« C ’est ce sommet qu ’il faut atteindre … dit Jenny.– Oui … répondit Fritz, et de là, notre regard s ’étendra sur un plus large horizon …Mais peut-être l ’ascension sera-t-elle rude ! … »Oui, sans doute, mais tel était l ’irrésistible désir d ’être fixé sur la situation, quepersonne n ’eût voulu demeurer en arrière, quelle que dût être la fatigue. Qui sait,

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cependant, si ces pauvres gens n ’allaient pas à une dernière déception, où sedissiperait leur dernier espoir ? …On reprit la route en gagnant vers le cône, distant alors de trois quarts de lieue. Quede difficultés à chaque pas et combien la marche fut lente à travers ces centaines deblocs qu ’il fallait tourner ou franchir. Ce fut une escalade de chamois plutôt qu ’uncheminement de piétons. Le bosseman voulut absolument se charger de Bob, que luiconfia sa mère. Fritz et Jenny, François et Doll, James et Suzan se tenaient l ’un prèsde l ’autre afin de s ’entr ’aider dans les passages dangereux.Bref, il était plus de deux heures de l ’après-midi, lorsque la base du cône futatteinte. Il y eut nécessité de se reposer, car on n ’avait pas mis moins de trois heuresà franchir quinze cents toises depuis la précédente halte. L ’arrêt fut de courte durée,et, après vingt minutes l ’ascension commença.Assurément, le capitaine Gould avait eu la pensée de contourner le cône, afind ’éviter une montée très fatigante. Mais on reconnut que la base en étaitimpraticable. Après tout, il ne s ’agissait que de trois cents pieds à gravir.Au début, entre les roches, le pied put prendre appui sur un sol où végétaient demaigres plantes, des touffes de pariétaires, auxquelles la main pouvait s ’accrocher.Une demi-heure suffit à gagner la moitié du cône. Mais alors Fritz, qui tenait latête, laissa échapper un cri de surprise.Tous s ’arrêtèrent, les yeux tournés vers lui :« Qu ’y a-t-il donc là ? … » dit-il, en désignant de la main l ’extrême pointe.A cette place, en effet, se dressait un bâton, long de cinq à six pieds, entre lesdernières roches.« Serait-ce une branche d ’arbre dépouillée de ses feuilles ? … dit François.– Non … ce n ’est pas une branche … déclara le capitaine Gould.– C ’est un bâton … un bâton de voyage … affirma Fritz … un bâton qui a été planté àcette place …– Et auquel on a fixé un pavillon … ajouta le bosseman, et le pavillon y estencore ! »Un pavillon à la cime de ce cône ! …Oui … et la brise commençait à développer ce pavillon, dont, de cette distance, onne pouvait reconnaître les couleurs.« Il y a donc des habitants sur cet îlot ? … s ’écria François.– Pas de doute … il est habité … affirma Jenny.– Ou s ’il ne l ’est pas, déclara Fritz, il est certain, du moins, qu ’on en a prispossession …– Mais quel est donc cet îlot ? … demanda James Wolston.– Ou plutôt quel est donc ce pavillon ? … ajouta Harry Gould.– Pavillon anglais ! … cria le bosseman. Voyez … l ’étamine rouge avec le yacht aucoin ! … »Le vent venait de le déployer, et c ’était bien le pavillon de la Grande-Bretagne.Et alors, tous de s ’élancer de roches en roches ! Cent cinquante pieds les séparaientencore de la pointe, mais ils ne sentaient plus la fatigue, ils ne cherchaient même pasà reprendre haleine, ils montaient sans s ’arrêter, entraînés par une forcesurhumaine …

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Enfin, avant trois heures, le capitaine Gould et ses compagnons étaient réunis à lapointe du cône …Quel désappointement ils éprouvèrent, lorsque leurs regards se portèrent dans ladirection du nord !Une épaisse brume s ’étendait à perte de vue. Impossible de reconnaître si le plateause terminait de ce côté par une falaise verticale comme à la baie des Tortues, ou s ’ilse prolongeait au delà. On n ’apercevait rien à travers ce brouillard opaque. Au-dessus de la zone des vapeurs, le ciel s ’éclairait encore des rayons du soleil quidéclinait vers l ’ouest.Eh bien, on ne quitterait pas cette place, fallût-il y rester jusqu ’au lendemain, on ycamperait, on attendrait que la brise eût chassé ce brouillard ! … Non ! personne nereviendrait en arrière, sans avoir observé l ’îlot dans sa partie septentrionale ! …Le pavillon britannique n ’était-il pas là, qui flottait au souffle de la brise ? … Nedisait-il pas que cette terre avait rang dans la nomenclature géographique, qu ’elledevait maintenant figurer en latitude et en longitude sur les cartes anglaises ? …Et ces coups de canon entendus la veille, qui sait s ’ils ne provenaient pas de naviresqui saluaient ce pavillon au passage ! Qui sait s ’il n ’existait pas un port de relâchesur cette portion du littoral, si quelques bâtiments n ’y étaient pas au mouillage ! …Enfin, même en cas que cette terre ne fût qu ’un îlot, y aurait-il lieu de s ’étonner quela Grande-Bretagne en eût pris possession, puisque son gisement le plaçait sur leslimites de l ’océan Indien et de l ’océan Pacifique ? … Et même, si c ’était une terre,pourquoi n ’appartiendrait-elle pas au continent australien dans cette partie peuconnue qui se rattachait au domaine britannique ? …Toutes ces hypothèses se présentaient à l ’esprit, on les exposait, on les discutait, etavec quelle impatience chacun attendait le moment où la vérité se ferait jour !A cet instant, un cri d ’oiseau retentit, suivi d ’un rapide battement d ’ailes.C ’était l ’albatros de Jenny, qui venait de s ’envoler et filait au-dessus des brumes ense dirigeant vers le nord.Où allait-il ainsi cet oiseau ? … Était-ce vers quelque rivage éloigné ? …Son départ produisit un sentiment de tristesse et même d ’angoisse … Il semblait quece fût comme un abandon …Cependant l ’heure s ’avançait, et les souffles intermittents de la brise ne parvenaientpas à dissiper ce brouillard dont les grosses volutes roulaient au pied du cône. Lanuit arriverait-elle avant que l ’horizon du nord se fût révélé aux regards ? …Non, tout espoir n ’était pas perdu. Comme les vapeurs commençaient à s ’abaisser,Fritz put constater que le cône dominait, non point une falaise, mais de longuespentes qui, probablement, se développaient jusqu ’au niveau de la mer …Puis le vent prit de la force, les plis du pavillon se raidirent et au ras des brumeschacun put observer le talus sur une centaine de pieds.Ce n ’était plus un amoncellement de roches, c ’était un revers de montagnes, oùréapparaissait une végétation que les yeux n ’avaient pas aperçue depuis de longmois ! …Aussi, avec quelle avidité tous regardaient ces larges pans de verdure, ces arbustes,des aloès, des lentisques, des myrtes, qui poussaient ça et là ! Assurément, onn ’attendrait pas que le brouillard se fût tout à fait dissipé, et il fallait avoir atteint labase de cette montagne avant que la nuit ne l ’eût enveloppée d ’ombres ! …

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Mais voici qu ’à huit ou neuf cents pieds au-dessous, entre les déchirures desvapeurs, émergèrent les hautes frondaisons d ’une forêt qui s ’étendait sur plusieurslieues ; puis, toute une plaine fertile, semée de bouquets et de massifs d ’arbres avecde larges champs, de vastes prairies, traversés de cours d ’eau dont le principal sedirigeait à l ’est vers une baie du littoral …En même temps, au levant et au couchant, la mer se continuait jusqu ’à l ’extrêmepérimètre de l ’horizon. Elle ne manquait plus que vers le nord pour faire de cetteterre, non un îlot, mais une île … une grande île ! …Enfin, à plus grande distance, se dessinaient les vagues linéaments d ’un rempartrocheux qui courait de l ’ouest à l ’est. Était-ce la bordure d ’une côte ? …« Partons … partons ! … s ’écria Fritz.– Oui … partons … répéta François. Nous serons en bas avant la nuit …– Et nous la passerons à l ’abri des arbres … » ajouta le capitaine Gould.Jenny allait se joindre à Fritz et demander que l ’on ne s ’attardât pas plus longtemps,lorsque les dernières vapeurs se dissipèrent. L ’Océan apparut alors dans toute sonimmensité à une distance qui pouvait être de sept à huit lieues.Une île … c ’était bien une île !On vit alors que la côte septentrionale s ’échancrait de trois baies d ’étendue inégale,la plus considérable au nord-ouest, la moyenne au nord, la plus petite ouverte aunord-est, plus profondément entaillée que les deux autres. Le bras de mer qui ydonnait accès se terminait par deux caps lointains, dont l ’un s ’appuyait à unpromontoire assez élevé.Au large, aucune autre terre … Pas une voile ne se gonflait à l ’horizon.En redescendant vers le sud, le regard était arrêté à deux lieues environ parl ’extrême crête de cette falaise qui fermait la baie des Tortues.Quel contraste entre l ’aride région que le capitaine Gould et ses compagnonsvenaient de parcourir et celle qui s ’étendait sous leurs yeux ! Ce qu ’ils voyaient,c ’était une campagne fertile et variée, ici en forêts, là en plaine, présentant partoutcette végétation exubérante des zones tropicales ! … D ’ailleurs, nulle part, nihameau, ni village, ni habitation …Et alors, un cri … un cri de révélation soudaine qu ’il n ’aurait pu retenir, s ’échappade la poitrine de Fritz, tandis que ses bras se tendaient vers le nord :« La Nouvelle-Suisse ! …– Oui … la Nouvelle-Suisse … s ’écria François à son tour.– La Nouvelle-Suisse ! » répétèrent d ’une voix brisée par l ’émotion Jenny et Doll.Ainsi, devant eux, au delà de cette forêt, au delà de ces prairies, c ’était la barrièrerocheuse qu ’ils apercevaient, le rempart où s ’ouvrait le défilé de Cluse sur la valléede Grünthal ! … Au delà, c ’était la Terre-Promise, ses bois, ses métairies, le ruisseaudes Chacals ! … C ’était Falkenhorst au milieu de son massif de mangliers, puisFelsenheim, et les arbres de son enclos ! … Cette baie, à gauche, c ’était la baie dePerles, et, plus loin, comme un point noirâtre, la Roche-Fumante, couronnée devapeurs volcaniques, puis la baie des Nautiles, d ’où se projetait le cap de l ’Espoir-Trompé, puis la baie du Salut, défendue par l ’îlot du Requin ! … Et pourquoi neserait-ce pas sa batterie dont on avait entendu les détonations la veille, car il n ’yavait aucun navire ni dans la baie ni au large ? …

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Et, pénétrés d ’une indicible joie, le c œur palpitant, les yeux mouillés des larmes dela reconnaissance, tous s ’unirent à François dans la prière qui s ’éleva vers le Ciel !

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CHAPITRE XXVII

Une grotte au pied de la chaîne. – Retour sur le passé. – A traversla forêt. – Capture d ’une antilope. – La rivière Montrose. – Lavallée de Grünthal. – Le défilé de Cluse. – Une nuit à l ’ermitaged ’Eberfurt.

La grotte dans laquelle M. Wolston, Ernest et Jack avaient passé la nuit, quatremois auparavant, lors de leur excursion aux montagnes, la veille du jour où lepavillon anglais fut arboré au sommet du pic Jean-Zermatt, s ’emplissait ce soir-là dela plus vive et de la plus légitime animation. La joie y débordait. Si personne, la nuitvenue, n ’y dormait d ’un tranquille sommeil, cette insomnie ne serait pas due auxmauvais rêves, mais à l ’agitation des esprits, au tumulte des pensées provoquées parles derniers événements.Après leur élan d ’actions de grâces, le capitaine Gould, Fritz, François, James, lebosseman, Jenny, Doll et Suzan Wolston n ’avaient pas voulu s ’attarder une minute àla cime du cône. Deux heures allaient s ’écouler avant que le jour eût remplacé lanuit, et ce temps devait suffire à gagner le pied de la chaîne.« Il serait bien étonnant, observa Fritz, que nous n ’y trouvions pas quelque cavitéassez grande pour nous abriter tous …– Et, d ’ailleurs, répliqua François, nous coucherons sous les arbres … sous lesarbres de la Nouvelle-Suisse … de la Nouvelle-Suisse ! … »Et François ne pouvait se retenir de répéter ce cher nom, béni de tous.« Mais redites-le donc avec moi, ma chère Doll, reprit-il, redites-le donc que jel ’entende encore …– Oui … la Nouvelle-Suisse ! … dit la fillette, dont les yeux brillaient de joie.– La Nouvelle-Suisse ! » répéta à son tour Jenny, sa main dans la main de Fritz.Et il n ’y eut pas jusqu ’à Bob qui ne fît écho. Il en avait plein sa petite bouche, cequi lui valut nombre de baisers.« Mes amis, dit alors le capitaine Harry Gould, si l ’on décide de redescendre aupied de la montagne, nous n ’avons pas de temps à perdre …– Et manger ? … répliqua John Block, et pourvoir à notre nourriture en route ? …– Dans quarante-huit heures, nous serons à Felsenheim, affirma François.– D ’ailleurs, reprit Fritz, est-ce que le gibier n ’abonde pas sur les plaines de laNouvelle-Suisse ? …– Et comment chasser sans fusil ? … demanda Harry Gould. Si adroits que soientFritz et François, je n ’imagine pas qu ’en faisant seulement le geste de tirer …– Bah ! répondit Fritz, nous avons des jambes ! … Vous verrez cela, capitaine ! …Demain, avant midi, nous aurons de la bonne et vraie viande, au lieu de cette chair detortue …– Fritz, ne disons pas de mal des tortues … ne fût-ce que par reconnaissance …déclara Jenny.– Tu as raison, chère femme, mais partons ! … Bob ne veut pas rester pluslongtemps ici … n ’est-ce pas, Bob ? …– Non … non … répondit l ’enfant, et si papa et maman viennent avec moi …

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– Oui … ils viendront, lui assura Jenny, et ils ne seront pas les derniers à se mettreen route …– Partons … partons ! … »Tel fut le cri général.« Et dire, fit observer d ’un ton malicieux le bosseman, dire que nous avons là-bas …dans le sud … une belle plage où abondent tortues et mollusques … une belle grotteoù il y a des provisions pour plusieurs semaines … et dans cette grotte, une belleliterie de varechs … et que nous allons abandonner tout cela pour …– Nous reviendrons plus tard rechercher nos trésors, promit Fritz.– Cependant … insista John Block.– Veux-tu bien te taire, maudit John ! … ordonna Harry Gould en riant.– Je me tais, mon capitaine, et je ne demande qu ’à ajouter encore deux mots.– Lesquels ? …– En route ! … »Suivant son habitude, Fritz prit la tête. Les autres se groupèrent comme ils l ’avaientfait déjà. Après avoir descendu sans difficultés sur les flancs du cône, ils atteignirentle pied de la chaîne. Un heureux instinct, un véritable sens de l ’orientation, leur avaitfait prendre le chemin que M. Wolston, Ernest et Jack avaient suivi, et il était à peinehuit heures, lorsqu ’ils furent sur la limite de la vaste sapinière.Enfin, par un hasard non moins heureux, – et pourquoi s ’en étonner puisqu ’on étaitentré dans la période des bonnes chances ? – le bosseman découvrit la grotte danslaquelle M. Wolston et les deux frères avaient trouvé abri. Qu ’elle fût étroite, peuimportait, du moment qu ’elle suffirait à Jenny, à Doll, à Suzan et au petit Bob, tandisque les hommes dormiraient à la belle étoile. On reconnut, d ’ailleurs, aux cendresblanches d ’un foyer, qu ’elle avait été occupée précédemment. Ainsi, M. Zermatt, M.Wolston, Ernest, Jack, peut-être même les deux familles, étaient venus à travers cetteforêt, puis avaient gravi le cône sur lequel se dressait le pavillon britannique ! … Et,en cas de retard des uns et d ’avance des autres, ils auraient pu se rencontrer en cetendroit.Après le repas, lorsque Bob fut endormi dans un coin de la grotte, la conversation,malgré les fatigues de cette journée, se reporta sur les incidents du Flag .Oui ! … pendant les huit jours que le capitaine Gould, le bosseman, Fritz, François,James avaient été emprisonnés, le navire s ’était dirigé vers le nord. Cela ne pouvaits ’expliquer que par la persistance de vents contraires, car l ’intérêt de Robert Boruptet de l ’équipage était assurément de rallier les lointaines mers du Pacifique. S ’ils nel ’avaient pas fait, c ’est que le temps ne leur avait pas permis de le faire. Toutindiquait que le Flag avait été drossé vers les parages de l ’océan Indien, à proximitéde la Nouvelle-Suisse. En tenant compte du temps écoulé et de la direction suiviedepuis que la chaloupe fut abandonnée, il ressortait incontestablement que, ce jour-là, Harry Gould et ses compagnons ne devaient pas se trouver à plus d ’une centainede lieues de l ’île dont ils se croyaient si éloignés, puisque, après une semaine denavigation, la chaloupe accostait la Nouvelle-Suisse.Il est vrai, c ’était sur cette partie sud du littoral que Fritz et François neconnaissaient pas, derrière cette chaîne de montagnes qu ’ils avaient aperçue pour lapremière fois en débouchant sur la vallée de Grünthal. Et qui eût pu imaginer qu ’unetelle différence au point de vue de la nature du sol et de ses productions existât entre

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la riche contrée située au nord de cette chaîne et ce plateau aride qui s ’étendaitdepuis le cône jusqu ’à la mer ? …De cette façon s ’expliquait également l ’arrivée de l ’albatros sur le revers de lafalaise. Après le départ de Jenny Montrose, cet oiseau était probablement revenu à laRoche-Fumante, d ’où il s ’envolait parfois jusqu ’aux rivages de la Nouvelle-Suisse,sans avoir jamais atteint Falkenhorst ou Felsenheim. Mais, au total, quelle part cefidèle oiseau avait eue dans le salut commun ! … N ’était-ce pas à lui qu ’on devait ladécouverte de cette seconde grotte où l ’avait accompagné le petit Bob, et, par suite,celle du passage qui aboutissait au plateau de la falaise ? …Oui ! tel était cet enchaînement de circonstances, cette succession de faits, où desc œurs reconnaissants sentaient l ’intervention providentielle. Et, d ’ailleurs, malgrétant d ’épreuves, tant de misères, même devant les menaces d ’un hivernage, avaient-ils jamais perdu leur confiance en Dieu ? …On comprendra que cette conversation se fût prolongée fort avant dans la nuit. Maisenfin, la fatigue l ’emportant, les dernières heures s ’écoulèrent dans le sommeil. Puis,dès l ’aube, ayant pris quelque nourriture, tous se mirent en route avec non moins degaîté que d ’impatience.Du reste, après les restes du foyer de la grotte, la petite troupe allait rencontrerd ’autres traces à travers la forêt et la campagne. En ce qui concerne les fouléesd ’herbes, les brisures de branches, elles étaient dues au passage des animaux,ruminants pu fauves, mais en retrouvant certains vestiges de campement, il étaitimpossible de se tromper.« Et puis, fit observer Fritz, quels autres que mon père, mes frères, M. Wolston,auraient pu planter le pavillon au sommet de ce cône ? …– A moins qu ’il ne soit allé s ’y planter tout seul ! … répondit en riant le bosseman.– Ce qui ne serait pas étonnant de la part d ’un pavillon anglais ! … répliquaFrançois sur le même ton, car ils sont nombreux, les endroits où il semble avoirpoussé tout seul ! »Le capitaine Gould ne put que sourire à cette boutade. Toutefois, si doué de qualitésvégétatives que soit le pavillon de la Grande-Bretagne, nul doute que celui du côneeût été arboré de main d ’homme. Donc, M. Zermatt et les siens avaient fait uneexcursion jusqu ’à la chaîne en gagnant par le plus court, et le plus simple serait desuivre leurs traces.Guidés par Fritz, ses compagnons descendirent les premières pentes que la forêtrecouvrait en partie.Qu ’il y eût des obstacles à surmonter, des dangers à courir sur le parcours entrecette chaîne et la Terre-Promise, cela ne semblait guère probable.Quant à la distance entre ces deux points, on pouvait l ’estimer à une huitaine delieues. A faire quatre lieues par jour, coupées d ’une halte de midi à deux heures, ense reposant la nuit, il serait possible d ’atteindre le lendemain soir le défilé de Cluse.De ce défilé à Felsenheim ou à Falkenhorst, ce serait l ’affaire de quelques heures.« Ah ! disait François, si nous avions seulement nos deux braves buffles Sturm etBrummer, ou Rash, l ’onagre de Fritz, ou Brausewind, l ’autruche de Jack, il ne nousfaudrait pas une journée pour arriver en vue de Felsenheim !– Je suis sûre, répondit Jenny en plaisantant, que François aura oublié de mettre à laposte la lettre par laquelle nous demandions de nous les envoyer …– Comment, François, ajouta Fritz, toi … un homme si sérieux … si attentif ! …

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– Eh non ! répliqua François, c ’est Jenny qui a négligé d ’attacher un billet à la pattede son albatros, avant qu ’il ne prît son vol …– Étourdie que je suis ! … répondit la jeune femme.– Mais, dit Doll, il n ’est pas certain que le messager aurait porté le message à sonadresse …– Et qui sait ? … répondit François. Tout ce qui nous arrive maintenant est siextraordinaire …– Eh bien, conclut le capitaine Gould, puisque nous ne devons compter ni surSturm, ni sur Brummer, ni sur Rash, ni sur Brausewind, le mieux est de ne compterque sur nos jambes …– Et d ’allonger le pas », acheva John Block.On partit avec l ’intention de ne s ’arrêter que pour la halte de midi. De temps entemps, James, François, le bosseman, se chargeaient de Bob, bien que l ’enfant voulûtabsolument marcher. Il n ’y eut donc pas de retard pendant la traversée de la forêt.Tout en cheminant, James et Suzan Wolston, qui ne connaissaient rien desmerveilles de la Nouvelle-Suisse, ne cessaient d ’admirer cette végétation puissante,très supérieure à celle de la colonie du Cap.Et ils n ’étaient que dans la partie de l ’île abandonnée à elle-même, celle que la mainde l ’homme n ’avait pas transformée ! Que serait-ce donc lorsqu ’ils visiteraient larégion cultivée du district, les métairies de l ’ermitage d ’Eberfurt, de Zuckertop, deWaldegg, de Prospect-Hill, ce riche domaine de la Terre-Promise ! …Le gibier abondait, des agoutis, des pécaris, des cabiais, des antilopes, des lapins, etaussi outardes, perdrix, coqs de bruyère, gelinottes, pintades, canards. Assurément,Fritz et François eurent quelque raison de regretter que le fusil de chasse leur fitdéfaut … Ah ! … si les chiens Braun et Falb et même le vieux Turc eussent gambadé àleurs côtés ! … Et même, si l ’aigle de Fritz ne fût pas mort et eût rejoint son maître,celui-ci n ’aurait pas tardé à rapporter une demi-douzaine de belles pièces ! … Maiscomme les cabiais, les pécaris, les agoutis, ne se laissèrent point approcher, toutesles tentatives ne donnèrent aucun résultat pendant la première étape, et l ’on seraitprobablement réduit à dévorer, au prochain repas, le reste des provisions.Or, voici comment la question de nourriture fut résolue par un incident des plusheureux.Vers onze heures, Fritz, qui marchait en avant, fit un signal d ’arrêter sur la limited ’une petite clairière, traversée d ’un étroit rio, au bord duquel se désaltérait unanimal d ’assez grande taille.C ’était une antilope, et quelle chair saine et réconfortante on se procurerait, à lacondition de s ’emparer du ruminant par un moyen quelconque !Le plus simple, en somme, parut être de cerner la clairière, sans se laisser voir, et,dès que l ’antilope essayerait d ’en sortir, de lui barrer la route, – au risque d ’enrecevoir quelques coups de corne, – puis de la maîtriser et de l ’abattre.C ’est que le difficile allait précisément être d ’exécuter cette opération sans donnerl ’éveil à un animal dont la vue est si perçante, l ’ouïe si fine, l ’odorat si subtil.Cependant, tandis que Jenny, Suzan, Doll et Bob se tenaient à l ’écart derrière unbuisson, Fritz, François, James, le capitaine Gould, le bosseman, qui ne possédaientpour toute arme que leurs couteaux de poche, commencèrent à contourner laclairière, en s ’abritant le long des fourrés.

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L ’antilope continuait à boire au ruisseau, sans donner aucun signe d ’inquiétude,lorsque Fritz surgit brusquement en poussant un grand cri.Aussitôt l ’animal de se redresser, de tendre le cou, de se lancer vers le fourré qu ’ilsaurait franchir d ’un seul bond.C ’était du côté où se tenaient François et John Block, le couteau à la main. S ’ils nepouvaient l ’empêcher de passer par-dessus leur tête, l ’antilope serait rapidement horsde portée.La bête sauta, mais, ayant mal pris son élan, retomba, renversa le bosseman, etchercha à se relever afin de fuir à travers la forêt, où l ’on aurait perdu toute chancede la capturer.A cet instant arriva Fritz, qui, se jetant sur l ’antilope, parvint à lui enfoncer soncouteau dans le flanc. Mais ce coup n ’eût pas suffi, si Harry Gould n ’eût réussi à lafrapper à la gorge.Cette fois, l ’animal resta sans mouvement au milieu des branches, tandis que lebosseman se dressait lestement.« Satanée bête ! s ’écria John Block, qui en était quitte pour quelques contusions.J ’ai reçu plus d ’un paquet de mer dans ma vie, mais jamais aucun ne m ’a fait fairepareille culbute ! »James, Jenny, Doll et Suzan venaient d ’accourir.« J ’espère que tu n ’as pas grand mal, Block ? … demanda Harry Gould.– Non … des écorchures, et ça ne compte pas, mon capitaine … Ce qui estdésagréable et même humiliant, c ’est d ’avoir été bousculé de la sorte …– Eh bien, pour votre peine, répondit Jenny, on vous réservera le meilleur morceau.– Non, madame Fritz, non … et je préfère celui qui m ’a flanqué par terre … etcomme c ’était sa tête, à cet animal, je demande à manger sa tête ! »On se mit en mesure de dépecer l ’antilope et d ’en retirer les parties comestibles.Quant à la nourriture, puisqu ’elle serait assurée jusqu ’au lendemain soir, il n ’y auraitdonc plus à s ’en préoccuper avant l ’arrivée au défilé de Cluse.Fritz et François n ’en étaient pas à apprendre la manière d ’opérer, lorsqu ’ils ’agissait de préparer un gibier quelconque. N ’avaient-ils pas acquis théorie etpratique pendant douze années de chasse à travers les champs et les bois de la Terre-Promise ? En outre, le bosseman n ’était pas maladroit à cette besogne. Il semblait,d ’ailleurs, qu ’il éprouvait un certain plaisir à se venger de la bête en la dépouillant.En moins d ’un quart d ’heure, les cuissots, les côtelettes et autres morceauxsavoureux furent prêts à être grillés sur la braise.Comme il était près de midi, il parut convenable de camper dans la clairière, dont lerio fournirait une eau limpide et fraîche. Harry Gould et James allumèrent un feu debois sec au pied d ’un manglier. Puis, sur des charbons ardents, Fritz plaça lesmeilleures parties de l ’antilope, laissant à Suzan et Doll le soin de surveiller lesgrillades.Par un heureux hasard, Jenny venait de découvrir quantité de ces racines qui secuisent sous la cendre. De nature à satisfaire des estomacs affamés, ellescompléteraient fort agréablement le menu de ce déjeuner.Or, rien n ’est plus délicat que la chair de l ’antilope, à la fois parfumée et tendre, etce fut un vrai régal pour tout le monde.

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« Que c ’est bon, s ’écria John Block, de manger enfin de la viande sérieuse, qui amarché de son vivant … au lieu de ramper lourdement sur le sol ! …– Ne disons pas de mal des tortues, répliqua le capitaine, même pour célébrer lesmérites de l ’antilope.– Monsieur Gould a raison, ajouta Jenny. Sans ces excellentes bêtes, qui nous ontnourris depuis notre arrivée sur l ’île, que serions-nous devenus ? …– Alors, vivent les tortues ! cria le bosseman, mais redonnez-moi une troisièmecôtelette. »Ce réconfortant repas terminé, on se remit en route. Il n ’y avait pas une heure àperdre pour que l ’étape de l ’après-midi complétât la moyenne de quatre lieues à lajournée.Assurément, si Fritz et François eussent été seuls, ils n ’auraient pas compté avec lafatigue. C ’eût été tout d ’une traite, en marchant la nuit, qu ’ils se fussent dirigés versle défilé de Cluse. Peut-être même en eurent-ils l ’idée, et c ’était bien tentant,puisque, dans l ’après-midi du lendemain, ils fussent arrivés à Felsenheim. Mais ils nese hasardèrent pas à faire cette proposition d ’aller en avant, sachant bien quepersonne ne les laisserait partir.D ’ailleurs, quelle joie d ’arriver tous au but tant désiré, de se jeter ensemble dans lesbras de ces parents, de ces amis, qui les attendaient depuis si longtemps, quidésespéraient peut-être de les revoir ! … Et avec quelle émotion, quelle explosion dejoie, ils s ’écrieraient :« Nous voilà … nous voilà ! »Cette seconde étape s ’effectua donc dans les mêmes conditions que la première, defaçon à ménager les forces de Jenny, de Doll et de Suzan Wolston.Aucun incident ne se produisit, et, vers quatre heures de l ’après-midi, la lisière dela forêt fut atteinte.Une fertile campagne se développait au delà. Sa végétation était due à la seulepuissance productive du sol, des prairies verdoyantes, des bois ou des bouquetsd ’arbres, qui s ’espaçaient jusqu ’à l ’entrée de la vallée de Grünthal.Quelques bandes de cerfs, de daims passaient au loin. Il ne fut pas question de leurdonner la chasse. On aperçut aussi de nombreuses troupes d ’autruches, dont laprésence rappela à la mémoire de Fritz et de François leur expédition aux environs dela tour des Arabes.Plusieurs éléphants apparurent également ; ils longeaient d ’épais massifs d ’un pastranquille, et quels regards d ’envie leur aurait jetés Jack, s ’il eût été là !« Pendant notre absence, dit Fritz, pourquoi Jack ne serait-il pas parvenu à capturerun éléphant … à l ’apprivoiser … à le dresser ! … comme nous l ’avions fait pourSturm, Brummer et Leichtfus ? …– C ’est très possible, mon ami, répondit Jenny. Après quatorze mois d ’absence, ilfaut s ’attendre à trouver du nouveau dans la Nouvelle-Suisse …– Notre seconde patrie ! dit François.– Je me figure déjà, s ’écria Doll, qu ’elle possède d ’autres habitations … d ’autresmétairies … peut-être un village …– Eh ! fît le bosseman, je me contenterais très bien de ce que nous voyons … et jen ’imagine pas qu ’il y ait dans votre île une plus belle campagne que celle-ci …– Ce n ’est rien auprès de la Terre-Promise, monsieur Block … affirma Doll.

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– Rien, ajouta Jenny, et si M. Zermatt l ’a nommée de ce nom biblique, c ’est qu ’ellele mérite, et, plus favorisés que les Hébreux, nous allons mettre le pied sur la terre deChanaan. »John Block dut se laisser convaincre que ces éloges n ’étaient nullement exagérés.A six heures, Fritz organisa la halte de nuit, et pourtant, il lui en coûta, ainsi qu ’àson frère, qui eussent volontiers doublé l ’étape jusqu ’à la vallée de Grünthal.A cette époque de l ’année, le temps ne menaçait pas de se modifier, et le froidn ’était pas à craindre. Le capitaine Gould et ses compagnons avaient plutôt souffertde la chaleur pendant la journée, malgré l ’abri des grands arbres aux heures de laméridienne. Au delà, quelques bois isolés avaient permis de cheminer à l ’ombre, sanstrop s ’écarter de la ligne droite, et, par conséquent, sans subir aucun retard.Devant le foyer garni de bois sec et pétillant, le repas fut préparé comme l ’avait étécelui du matin. Sans doute, cette nuit ne se passerait pas à l ’intérieur d ’une grotte ;mais, la fatigue aidant, le sommeil n ’eût fait défaut à personne.Toutefois, par prudence, Fritz, François et le bosseman voulurent veiller tour à tour.Avec l ’obscurité, des rugissements se laissaient entendre au loin, et rappelaient quedes fauves fréquentaient cette partie de l ’île.Le lendemain, départ dès la pointe de l ’aube. On pouvait avoir franchi le défilé deCluse à la seconde étape, s ’il ne se présentait aucun obstacle sur cette route où serelevaient toujours des empreintes de fraîche date.La marche n ’offrit pas plus de difficultés ce jour-là que la veille. On gagnait, pourainsi dire, de massifs en massifs, de manière à se garantir des rayons solaires.Après le repas de midi au bord d ’une rivière au cours rapide, large de neuf à dixtoises, qui s ’enfuyait vers le nord, il n ’y eut qu ’à en suivre la rive gauche.Ni Fritz ni François ne connaissaient cette rivière, puisque leurs excursions ne lesavaient jamais amenés sur la partie centrale de l ’île. Ils ne se doutaient guère, envérité, qu ’elle eût déjà reçu un nom, qu ’elle s ’appelât la Montrose, pas plus qu ’ils neconnaissaient le nouveau nom de pic Jean-Zermatt, sur lequel flottait le pavillonbritannique. Et quelle satisfaction pour Jenny, lorsqu ’elle apprendrait que ce coursd ’eau, l ’un des plus importants de la Nouvelle-Suisse, portait le nom de sa famille !Après une heure de marche, on abandonna la Montrose, qui obliquait brusquementvers l ’est. Deux heures plus tard, Fritz, François, qui avaient pris les devants,mettaient enfin le pied sur une région déjà connue d ’eux.« La vallée de Grünthal ! » s ’écrièrent-ils, en la saluant d ’un hurrah.C ’était bien la vallée de Grünthal, et il n ’y avait plus qu ’à la remonter jusqu ’aurempart qui fermait la Terre-Promise pour se trouver au défilé de Cluse.Cette fois, aucune considération, faim ou fatigue, n ’aurait pu les retenir ni les uns niles autres ! A la suite de Fritz et de François, tous avançaient d ’un pas rapide, bienque le chemin fût raide. Ils étaient comme poussés en avant, à l ’approche de ce butqu ’ils avaient désespéré de jamais atteindre !Ah ! par une bonne fortune extraordinaire, si M. Zermatt et M. Wolston étaient àl ’ermitage d ’Eberfurt, si leurs familles les y avaient accompagnés, ainsi que c ’étaitl ’habitude pendant la belle saison …Mais, comme on dit, « c ’eût été trop de bonheur », et John Block lui-même n ’auraitpas voulu l ’espérer.Enfin l ’extrémité nord-ouest de la vallée de Grünthal apparut près de la barrière desroches, et Fritz se dirigea vers le défilé.

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Les poutres de l ’entrée étaient en place, solidement engagées entre les interstices duroc, de manière à résister aux efforts des plus vigoureux quadrupèdes.« Voilà notre porte … s ’écria Fritz.– Oui, dit Jenny, la porte de cette Terre-Promise, où vivent tous ceux que nousaimons ! »Il n ’y avait qu ’un madrier à déplacer, ce qui ne demanda que quelques minutes.Enfin le défilé fut franchi, et chacun eut le sentiment qu ’il rentrait chez soi, – cechez-soi dont, il y avait trois jours, on se croyait encore à des centaines et descentaines de lieues ! …Fritz, François et John Block rajustèrent la poutre dans son entaille, afin de nelaisser l ’entrée libre ni aux fauves ni aux pachydermes.Vers sept heures et demie, la nuit tombait avec cette rapidité particulière aux zonestropicales lorsque Fritz et ses compagnons atteignirent l ’ermitage d ’Eberfurt.Personne dans la métairie, et, s ’il y avait lieu de le regretter, il ne fallait cependantpas en être surpris.La maisonnette était en bon état. Après que la porte et les fenêtres eurent étéouvertes, on procéda à une installation qui ne devait durer qu ’une dizaine d ’heures.Suivant l ’habitude de M. Zermatt, l ’habitation était prête à recevoir les deuxfamilles qui la visitaient plusieurs fois par an. Les couchettes furent destinées àJenny, Doll, Suzan, au petit Bob et au capitaine Gould. Le sol du hangar, couvertd ’herbes sèches, suffirait aux autres pour cette dernière nuit qui précédait leur retour.En outre, Eberfurt était toujours muni de provisions pour une semaine.Jenny n ’eut que la peine d ’ouvrir de grands paniers d ’osiers renfermant desconserves de diverses sortes, du sagou, de la cassave ou farine de manioc, de laviande et du poisson salés. En fait de fruits, figues, mangles, bananes, poires,pommes, il n ’y avait qu ’un pas à faire pour les cueillir aux arbres, et aussi pourrécolter les légumes dans le potager.Il va sans dire que la cuisine et l ’office étaient garnis de leurs ustensiles. Dès qu ’unbon feu de bois pétilla dans l ’âtre, la marmite fut placée sur son trois-pieds. On puisal ’eau à une dérivation de la rivière Orientale, qui alimentait le réservoir de lamétairie. D ’ailleurs, ce qui réjouit particulièrement, ce fut de pouvoir s ’offrirquelques verres d ’un vin de palme, provenant des tonneaux du cellier.« Eh ! eh ! s ’écria le bosseman, il y a longtemps que nous étions au régime de l ’eauclaire …– Aussi, nous allons vous faire raison, mon brave Block, s ’écria Fritz.– Tant que vous voudrez, répondit le bosseman. Rien d ’agréable comme de boire àla santé les uns des autres avec ce bon vin de pays ! …– Buvons donc, répondit François, au bonheur de revoir nos parents et nos amis àFalkenhorst ou à Felsenheim ! »Au choc des verres, trois hurrahs furent poussés en l ’honneur des familles Zermattet Wolston.« En vérité, fit observer John Block, il y a en Angleterre et ailleurs bien desauberges qui ne valent pas celle de l ’ermitage d ’Eberfurt …– Et remarquez, Block, répondit Fritz, qu ’ici l ’hospitalité ne coûte rien ! »

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Le repas achevé, Jenny, Doll, Suzan et l ’enfant dans une chambre, le capitaineGould dans l ’autre, Fritz, François, James et le bosseman sous le hangar, allèrentprendre un repos dont ils avaient grand besoin après une si longue étape.Cette nuit se passa dans les meilleures conditions de sécurité, et tous ne firent qu ’unsomme jusqu ’au lever du soleil.

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CHAPITRE XXVIII

Départ pour Falkenhorst. – Le canal. – Inquiétudes. – La courdévastée. – La demeure aérienne. – A la cime de l ’arbre. –Désespoir. – Une fumée au-dessus de Felsenheim. – Alerte !

Le lendemain, dès sept heures, après un premier repas composé des restes de laveille, sans compter le coup du départ, – un verre de vin de palme, – Fritz et sescompagnons quittèrent l ’ermitage d ’Eberfurt.Très impatients, ils se proposaient d ’enlever en moins de trois heures les trois lieuesqui séparaient la métairie de Falkenhorst.C ’était en effet vers Falkenhorst que Fritz avait, non sans raison, résolu de sediriger.Il existait bien une seconde route, celle qui rejoignait la ferme de Waldegg à lapointe du lac des Cygnes, mais elle eût quelque peu allongé l ’étape. Le plus courtétait de marcher en droite ligne sur Falkenhorst, d ’où l ’on redescendrait àFelsenheim en suivant la belle avenue qui longeait le rivage jusqu ’à l ’embouchure duruisseau des Chacals.« Il est possible, fit observer Fritz, que nos familles soient actuellement installéesdans leur demeure aérienne …– Et si cela est, mon ami, ajouta Jenny, nous aurons la joie de les embrasser unegrande heure plus tôt …– Et peut-être davantage, répondit Doll, si nous avons la bonne chance de lesrencontrer en route !– Pourvu qu ’elles ne soient pas en villégiature à Prospect-Hill ! observa François.Nous serions alors obligés de remonter jusqu ’au cap de l ’Espoir-Trompé …– N ’est-ce pas ce cap, demanda le capitaine Gould, d ’où M. Zermatt doit guetterl ’arrivée de la Licorne ! …– C ’est bien de là, capitaine, répondit Fritz, et, comme la corvette a sans douteachevé ses réparations, elle ne peut tarder à être en vue de l ’île.– Quoi qu ’il en soit, dit le bosseman, ce qu ’il y a de mieux à faire, je pense, c ’est departir … S ’il n ’y a personne à Falkenhorst, nous irons à Felsenheim, et s ’il n ’y apersonne à Felsenheim, nous irons à Prospect-Hill ou ailleurs … Mais, en route ! »Si les ustensiles de cuisine, si les outils de culture ne manquaient pas à l ’ermitaged ’Eberfurt, Fritz y avait inutilement cherché des armes et des munitions de chasse.Lorsque son père et ses frères venaient à la métairie, ils emportaient leurs fusils,mais, par prudence, ne les y laissaient jamais. D ’ailleurs, à traverser le district de laTerre-Promise, du moment que tigres, lions, panthères, ne pouvaient franchir ledéfilé de Cluse, il n ’y aurait rien à craindre. Assurément, le voyage offrait plus dedangers entre le pic Jean-Zermatt et la vallée de Grünthal.Un sentier carrossable, – et que de fois déjà le chariot attelé des buffles et del ’onagre l ’avait aplani ! – se dessinait entre les champs cultivés en pleine végétationet les massifs en pleine verdure. Toute cette prospérité réjouissait le regard. Lecapitaine Gould et le bosseman, James et Suzan Wolston qui entrevoyaient pour lapremière fois cette région, étaient émerveillés. Oui ! les colons pouvaient y venir,elle suffirait à en nourrir plusieurs centaines, comme l ’île plusieurs milliers !

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Après une heure et demie de marche, presque à mi-chemin de l ’ermitage d ’Eberfurtà Falkenhorst, Fritz fit halte quelques instants devant un rio dont il ne connaissait pasl ’existence en cette partie du district.« Voilà du nouveau … dit-il.– Assurément, répondit Jenny, et je ne me rappelle pas qu ’il y eût un cours d ’eau encet endroit …– Ce rio ressemble plutôt à un canal ! » fit observer le capitaine Gould.C ’était, en effet, un canal creusé de main d ’homme.« Vous avez raison, capitaine, déclara Fritz. M. Wolston aura eu la pensée dedériver les eaux du ruisseau des Chacals afin d ’alimenter le lac des Cygnes etmaintenir son étiage pendant la saison chaude, ce qui permet d ’arroser les alentoursde Waldegg … »Fritz ne se trompait pas, on le sait.« Oui, continua François, ce doit être votre père … votre père, ma chère Doll, qui aeu cette idée-là et l ’a mise à exécution … »François ne se trompait pas non plus.« Oh ! fit Doll, je pense que votre frère Ernest doit y être pour quelque chose !– Sans doute … notre savant Ernest … ajouta Fritz.– Et pourquoi pas l ’intrépide Jack … et aussi M. Zermatt ? … demanda le capitaineGould.– Alors toute la famille ! … dit en riant Jenny.– Oui … les deux familles, qui maintenant n ’en font plus qu ’une ! » répondit Fritz.Le bosseman intervint, suivant sa coutume, par une observation des plus justes :« Si celui ou ceux qui ont établi ce canal, répliqua-t-il, ont bien fait, celui ou ceuxqui ont permis de le traverser en y jetant un ponceau méritent tout autant d ’éloges …Passons donc et continuons notre route. »Le ponceau franchi, on s ’engagea sur la partie plus boisée, d ’où sourdait le petit rioqui se déversait près de Falkenhorst, un peu au-dessous de l ’îlot de la Baleine.Pour être véridique, il convient de noter que Fritz et François, l ’oreille tendue,cherchaient à percevoir quelque lointain aboiement ou quelque coup de fusil. Quefaisait donc Jack, l ’enragé chasseur, s ’il ne chassait pas pendant cette bellematinée ? … Précisément, le gibier se levait en toutes les directions, fuyait à traversles fourrés, se dispersait d ’arbres en arbres … Si les deux frères avaient eu des fusils,ils auraient fait coup double à maintes reprises. Il leur semblait que le poil et laplume n ’avaient jamais été plus abondants dans le district, à ce point que leurscompagnons en témoignaient une véritable surprise.Mais, sauf le pépiement des petits oiseaux, le cri des perdrix et des outardes, lejacassement des perruches, parfois aussi le hurlement des chacals, c ’était tout cequ ’on entendait, sans qu ’il s ’y mêlât jamais ni la détonation d ’une arme à feu ni lavoix d ’un chien en quête.Il est vrai, Falkenhorst se trouvait encore éloigné d ’une bonne lieue, et il se pouvaitque les familles fussent encore installées à Felsenheim.Enfin, au delà du ruisseau de Falkenhorst, il n ’y eut qu ’à en suivre la rive droitejusqu ’à la lisière du bois, à l ’extrémité duquel s ’élevait le gigantesque manglier dontles basses branches supportaient la demeure aérienne. Une demi-heure suffirait àtraverser ce bois dans sa longueur.

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Très probablement, ni M. et Mme Zermatt, ni Ernest et Jack, ni M. Wolston, ni safemme, ni sa fille ne devaient être à Falkenhorst. Il semblait impossible que leurprésence ne fût pas signalée déjà. Turc, Falb, Braun n ’auraient-ils pas senti leursjeunes maîtres ? … N ’eussent-ils pas annoncé par de joyeux aboiements le retour desabsents ? …Un profond silence régnait sous ces grands arbres, – un silence qui ne laissait pas decauser une vague inquiétude. Lorsque Fritz regardait Jenny, il lisait dans ses yeux unsentiment d ’anxiété que rien ne justifiait cependant. François, en proie à une certainenervosité, allait en avant, revenait sur ses pas. Cette sorte de malaise moral étaitressentie de chacun. Dans dix minutes, on serait à Falkenhorst … Dix minutes ? …N ’était-ce pas comme si on y était arrivé ? …« Bien sûr, déclara le bosseman, qui voulut réagir contre ce trouble des esprits, biensûr, nous serons obligés de redescendre par votre belle allée jusqu ’à Felsenheim ! …Un retard d ’une heure, voilà tout … Et qu ’est-ce-là, après une si longue absence ? … »On pressa le pas. Quelques instants plus tard, apparurent la lisière du bois, puis legigantesque manglier au milieu de la cour, fermée de palissades, que bordait une haievive.Fritz et François coururent vers la porte ménagée dans la baie …Cette porte était ouverte, et il fut même constaté qu ’elle avait été à demi arrachée deses gonds.Les deux frères pénétrèrent dans la cour et s ’arrêtèrent près du petit bassin central …L ’habitation était déserte.De la basse-cour et des étables établies contre la palissade ne s ’échappait aucunbruit, bien que d ’ordinaire vaches, moutons, volaille en fussent les hôtes pendant lasaison d ’été. Sous les hangars, divers objets, caisses, paniers, instruments de culture,étaient dans un désordre qui contrastait avec les habitudes soigneuses de MmeZermatt, de Mme Wolston et de sa fille.François courut aux étables …Elles ne contenaient que quelques brassées d ’herbes sèches dans les râteliers …Est-ce donc que les animaux avaient forcé les portes de la clôture ? … Erraient-ils àtravers la campagne ? … Non … puisqu ’on n ’en avait pas vu un seul aux environs deFalkenhorst … Il se pouvait, après tout, que, pour une raison ou pour une autre, ilseussent été parqués dans les autres fermes, et cependant, cela ne s ’expliquait guère …On le sait, la métairie de Falkenhorst comprenait deux habitations, l ’une disposéeentre les branches du manglier, l ’autre entre les racines qui s ’arc-boutaient à sa base.Au-dessus de celle-ci, construite en cannes de bambous qui soutenaient la toiture enmousse goudronnée, régnait une terrasse avec garde-fou. Cette terrasse recouvraitplusieurs chambres séparées par des cloisons fixées aux racines, et assez vastes pourque les deux familles pussent s ’y loger ensemble.Cette première habitation était aussi silencieuse que les annexes de la cour.« Entrons ! » dit Fritz d ’une voie altérée.Tous le suivirent, et un cri leur échappa, – car ils n ’auraient pu prononcer uneparole …Le mobilier était bouleversé, les chaises et les tables renversées, les coffres ouverts,la literie gisant sur le plancher, les ustensiles jetés dans les coins. On eût dit que leschambres avaient été livrées au pillage et pour le plaisir de piller. Des réserves devivres, tenues ordinairement au complet à Falkenhorst, il ne restait rien. Dans le

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fenil, plus de foin ; dans le cellier, vides les barils de vin, de bière et de liqueurs. Pasune arme, si ce n ’est un pistolet chargé que le bosseman ramassa et mit à sa ceinture.D ’ordinaire, pourtant, carabines et fusils étaient toujours laissés à Falkenhorstpendant la saison des chasses.Fritz, François, Jenny, tous demeuraient atterrés devant ce désastre si inattendu …En était-il donc de même à Felsenheim, à Waldegg, à Zuckertop, à Prospect-Hill ? …Des diverses métairies, celle de l ’ermitage d ’Eberfurt avait-elle été seule épargnéepar les pillards, et ces pillards, quels étaient-ils ? …« Mes amis, dit le capitaine Gould, un malheur est arrivé … mais peut-être n ’est-ilpas aussi grand que vous semblez le craindre … »Personne ne répondit, et qu ’auraient pu répondre Fritz, François, Jenny, le c œurbrisé ? Après avoir mis le pied sur la Terre-Promise, la joie dans l ’âme, quetrouvaient-ils à Falkenhorst ? … La ruine et l ’abandon !Que s ’était-il donc passé ? … La Nouvelle-Suisse avait-elle été envahie par unebande de ces pirates si nombreux à cette époque dans l ’océan Indien, où les îlesAndaman et Nicobar leur offraient un refuge assuré ? … Les familles avaient-elles puquitter à temps Felsenheim, se retirer en quelque autre partie du district ou mêmes ’enfuir de l ’île ? … Étaient-elles tombées entre les mains de ces pirates … oun ’avaient-elles pas succombé en essayant de se défendre ? …Enfin, dernière question, cet événement remontait-il à quelques mois, à quelquessemaines, à quelques jours, et eût-il été possible de le prévenir, si la Licorne fûtarrivée dans les délais convenus sur ces parages ? …Jenny s ’efforçait de retenir ses larmes, tandis que Suzan et Doll sanglotaient.François voulait se lancer à la recherche de son père, de sa mère, de ses frères, et ilfallut que Fritz le retînt. Harry Gould et le bosseman, après être sortis plusieurs foisde la chambre afin de visiter les approches de la palissade, étaient revenus, n ’ayantrien aperçu, rien entendu de nature à les éclairer.Il s ’agissait cependant de prendre un parti. Convenait-il de rester à Falkenhorst, d ’yattendre les événements, ou de descendre vers Felsenheim sans savoir à quoi s ’entenir ? … Devait-on effectuer une reconnaissance en laissant Jenny, Doll, SuzanWolston sous la garde de James, tandis que Fritz, François, Harry Gould, John Blockiraient à la découverte, soit par l ’avenue du littoral, soit en s ’engageant à travers lacampagne ? …Dans tous les cas, il fallait sortir de cette incertitude, dût la vérité ne plus laisseraucun espoir !Et, sans doute, Fritz crut répondre au sentiment général, lorsqu ’il dit :« Essayons de gagner Felsenheim …– Et partons, s ’écria François.– Je vous accompagnerai, déclara le capitaine Gould.– Moi aussi … ajouta John Block.– Soit, répondit Fritz, mais James restera avec Jenny, Doll et Suzan, qui se mettronten sûreté dans le haut de Falkenhorst …– Montons tous, d ’abord, proposa John Block, et de là, peut-être, verrons-nous … »C ’était bien ce qu ’il y avait de plus indiqué avant d ’aller en reconnaissance audehors. De la demeure aérienne et surtout de la cime du manglier, la vue embrassaitune partie de la Terre-Promise et de la mer à l ’est, et aussi trois lieues du littoralcompris entre la baie du Salut et le cap de l ’Espoir-Trompé.

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« En haut … en haut ! … » répondit Fritz à la proposition du bosseman.L ’habitation, établie entre les branches de l ’arbre, avait-elle échappé à ladévastation, grâce à l ’épaisse frondaison du manglier, qui la cachait aux regards,c ’était admissible, en somme. La porte, donnant accès sur l ’escalier qui se déroulait àl ’intérieur du tronc, ne portait aucune trace de violence, étant peu visible, d ’ailleurs,au fond de la dernière chambre.François essaya d ’ouvrir cette porte, qui était fermée et il en fit sauter la serruredont le pêne se dégagea.En peu d ’instants, tous eurent gravi l ’escalier, éclairé par les étroites meurtrières del ’arbre, et mirent le pied sur le balcon circulaire, largement abrité derrière un rideaude feuillage.Fritz et François, arrivés sur la plate-forme, se hâtèrent de pénétrer à l ’intérieur dela première chambre.Ni cette chambre ni celles qui y attendaient ne présentaient le moindre désordre,literie en bon état, meubles en place. Il y eut donc lieu de reconnaître que l ’ancienneaire du Faucon avait été respectée. Cela venait en confirmation de ce fait que lespillards n ’avaient point dû découvrir la porte du bas. Quant à l ’habitation, on lerépète, dissimulée entre les branches du manglier, la frondaison s ’était tant épaissiedepuis douze ans autour d ’elle, que, de la cour du bas non plus que de la lisière dubois voisin, il n ’eût été possible de l ’apercevoir.En une minute, Jenny eut visité avec Doll et Suzan ces chambres qu ’elle connaissaitbien, qu ’elle avait habitées plusieurs fois avec la famille.Il semblait vraiment que Mmes Zermatt et Wolston eussent tout rangé de la veille.On y reconnut en viande sèche, en farine, en riz, en conserves, en liquides, pour unesemaine de provisions suivant l ’habitude prise à Falkenhorst, comme aux autresmétairies de Waldegg, de l ’ermitage d ’Eberfurt, de Prospect-Hill et de Zuckertop.Il est vrai, personne, en cette situation, ne songeait à la question des vivres. Ce quipréoccupait, ce qui désespérait, c ’était l ’abandon dans lequel se trouvait Falkenhorst,en pleine saison d ’été, c ’était cet affreux pillage dont les bâtiments de la courn ’avaient été que trop visiblement le théâtre !Dès qu ’ils furent revenus sur le balcon, Fritz et le bosseman se hissèrent jusqu ’auxbranches supérieures du manglier, afin d ’étendre leur vue aussi loin que possible.Vers le nord se développait la ligne côtière depuis le cap de l ’Espoir-Trompéjusqu ’à la colline où s ’élevait Prospect-Hill. Mais, en cette direction, le regard,arrêté par les massifs, ne pouvait dépasser la ferme de Waldegg. Rien de suspect nefut aperçu sur cette partie du district.Vers l ’ouest, au delà du canal qui mettait en communication le ruisseau des Chacalset le lac des Cygnes, se développait la contrée arrosée par le rio de Falkenhorst, queFritz et ses compagnons avaient traversée après avoir franchi le ponceau. Elle étaitnon moins déserte que celle qui se continuait à l ’ouest jusqu ’au défilé de Cluse.Au levant s ’élargissait le vaste bras de mer compris entre le cap de l ’Espoir-Trompéet le cap de l ’Est, derrière lequel s ’arrondissait la baie de la Licorne. On ne voyaitpas une seule voile au large, pas une embarcation le long du littoral. Rien que laplaine liquide d ’où émergeait, au nord-est, l ’écueil sur lequel s ’était autrefois brisé le Landlord .

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Lorsque les yeux se tournaient vers le sud, ils ne pouvaient distinguer à la distanced ’une lieue environ que l ’entrée de la baie du Salut, près du rempart qui abritaitl ’habitation de Felsenheim.Il est vrai, de cette habitation et de ses dépendances, on n ’apercevait rien, si cen ’est la cime verdoyante des arbres du potager, puis, en remontant vers le sud-ouest,une ligne lumineuse, qui indiquait le cours du ruisseau des Chacals.Fritz et John Block redescendirent sur le balcon, après une dizaine de minutesconsacrées à ce premier examen. En se servant de la longue-vue que M. Zermattlaissait toujours à Falkenhorst, ils avaient attentivement regardé dans la direction deFelsenheim et du littoral.Personne ne s ’y montrait … C ’était à croire que les deux familles n ’étaient plus dansl ’île.Cependant il était possible que M. Zermatt et les siens eussent été conduits par lespillards en quelque métairie de la Terre-Promise, ou même sur une autre partie de laNouvelle-Suisse. Toutefois, à cette hypothèse, Harry Gould fit une objection àlaquelle il eût été malaisé de répondre :« Ces pillards, quels qu ’ils soient, dit-il, ont dû venir par mer, et même accoster parla baie du Salut … Or, nous n ’avons remarqué aucune de leurs embarcations … Ilfaudrait donc en conclure qu ’ils sont repartis … entraînant peut-être … »Personne n ’osa répondre au capitaine Gould. D ’ailleurs, ce qui ne laissait pas d ’êtrefort grave, c ’est que Felsenheim ne paraissait plus être habité. Du haut de l ’arbre, onne voyait aucune fumée se dégager des plantations du potager.Harry Gould émit alors cette idée que les deux familles avaient quitté la Nouvelle-Suisse volontairement, puisque la Licorne n ’avait pas paru à l ’époque fixée …« Et comment ? … demanda Fritz, qui eût voulu pouvoir se rattacher à cet espoir.– A bord d ’un navire arrivé sur ces parages … répondit Harry Gould, soit un de ceuxqui ont dû être expédiés d ’Angleterre, soit tout autre bâtiment que les hasards de lanavigation auraient conduit en vue de l ’île … »Cette explication était admissible dans une certaine mesure. Et pourtant, que desérieuses raisons pour que l ’abandon de la Nouvelle-Suisse ne fût pas dû à cettecirconstance !Fritz dit alors :« Il n ’y a plus à hésiter … allons en reconnaissance …– Allons ! » répondit François.Au moment où Fritz se préparait à redescendre, Jenny l ’arrêta, disant :« Une fumée … il me semble voir une fumée qui s ’élève au-dessus deFelsenheim … »Fritz saisit la longue-vue, la braqua dans la direction du sud, et pendant plus d ’uneminute son œil resta collé à l ’oculaire de l ’instrument …Jenny avait raison. Une fumée, visible alors, car elle venait de s ’épaissir, dépassaitle rideau de verdure, au-dessus des roches qui fermaient Felsenheim en arrière.« Ils sont là … ils sont là … s ’écria François, et nous devrions déjà être prèsd ’eux ! »Cette affirmation ne fut mise en doute par personne. On avait tant besoin de sereprendre à quelque espoir, que tout fut oublié, et l ’état de solitude des environs de

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Falkenhorst, et le pillage de la cour, et l ’absence des animaux domestiques, et le videdes étables, et la dévastation des chambres au pied du manglier …Toutefois, la froide raison revint, du moins au capitaine Gould et à John Block.Évidemment, – cette fumée en témoignait, – Felsenheim était habité en ce moment …Mais n ’était-ce point par les pillards ? … Aussi convenait-il d ’en approcher avec uneextrême prudence. Peut-être même le mieux serait-il de ne point suivre l ’avenue quidescendait au ruisseau des Chacals. A travers champs, et, autant que faire se pourrait,en allant de massifs en massifs, il y avait des chances d ’arriver au pont tournant sansavoir été découverts.Enfin tous se disposaient à quitter la demeure aérienne, lorsque Jenny de dire, enabaissant la longue-vue qu ’elle venait de promener du côté de la baie :« Et la preuve que les deux familles sont toujours là … qu ’elles n ’ont point quittéleur île … c ’est que le pavillon flotte sur l ’îlot du Requin ! »C ’était vrai, on n ’avait pas encore aperçu ce pavillon blanc et rouge aux couleurs dela Nouvelle-Suisse, qui cependant se déployait au-dessus de la batterie. Mais, ensomme, cela donnait-il la certitude que M. Zermatt, M. Wolston, leurs femmes, leursenfants n ’eussent pas quitté l ’île ? … Est-ce que, d ’habitude, le pavillon ne flottaitpas toujours à cette place ? …On ne voulut pas discuter … Tout s ’expliquerait à Felsenheim … avant une heure …« Partons … partons ! … répétait François, et il se dirigea vers l ’escalier.– Arrêtez … arrêtez ! … » dit soudain le bosseman en baissant la voix.On le vit ramper sur le balcon du côté de la baie du Salut. Puis, après avoir écartéles feuilles, il passa sa tête et la retira précipitamment.« Qu ’y a-t-il ? … demanda Fritz.– Les sauvages … » répondit John Block.

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CHAPITRE XXIX

Diverses hypothèses. – Ce qu ’il faut faire. – Un coup de canon. –L ’îlot du Requin. – Reconnaissance jusqu ’à la grève. – Un canotabandonné. – L ’embarquement. – « Ne tirez pas ! … »

Il était alors deux heures et demie du soir. Le feuillage du manglier était si épaisque les rayons du soleil, presque perpendiculaires, ne parvenaient pas à le percer.Fritz et ses compagnons ne couraient donc pas le risque d ’être signalés dansl ’habitation aérienne de Falkenhorst, encore inconnue des sauvages qui avaientdébarqué sur l ’île.Une troupe de cinq hommes, demi-nus, à peau noire comme les naturels del ’Australie occidentale, armés d ’arcs et de flèches, s ’avançait en suivant l ’allée.Qu ’ils eussent été vus, et même que la Terre-Promise comptât d ’autres habitants queceux de Felsenheim, ils ne pouvaient s ’en douter. Mais qu ’étaient devenus M.Zermatt et les siens ? … Avaient-ils pu s ’enfuir ? … Avaient-ils succombé dans unelutte inégale ? …En effet, il n ’était pas à supposer, ainsi le fit observer John Block, que le nombredes indigènes arrivés sur l ’île fût réduit à cette demi-douzaine d ’hommes. Avec unetelle infériorité numérique, ils n ’auraient pas eu raison de M. Zermatt, de ses deuxfils et de M. Wolston, même dans le cas d ’une surprise … C ’était toute une bande,montée sur une flottille de pirogues, qui avait dû envahir la Nouvelle-Suisse … Cetteflottille était sans doute à présent mouillée dans la crique avec la chaloupe et lapinasse … Si on ne l ’apercevait pas du haut de Falkenhorst, c ’est que, de ce côté-là,la vue était arrêtée par la pointe de la baie du Salut …Et alors où étaient les familles Zermatt et Wolston ? … De ce qu ’on ne les avaitrencontrées ni à Falkenhorst ni aux environs, fallait-il en conclure qu ’elles fussentprisonnières à Felsenheim … qu ’elles n ’avaient eu ni le temps ni la possibilité dechercher refuge dans les autres métairies … ou qu ’elles avaient été massacrées ? …Ainsi tout s ’expliquait, les dévastations constatées à Falkenhorst, l ’abandon où setrouvait la partie de la Terre-Promise entre le canal du lac des Cygnes et lelittoral ! … Fritz, François, Jenny venaient d ’être frappés du plus affreux malheur quipût les accabler ! … De même James, sa femme et sa s œur ! … Et comment conserverquelque espérance qui ne fût du moins bien faible ? … Aussi, tandis que Harry Gouldet le bosseman ne perdaient pas de vue les naturels, donnaient-ils libre cours à leurslarmes, à leur désespoir.Cependant une dernière hypothèse : était-il possible que les deux familles se fussentréfugiées dans l ’ouest, en une partie de l ’île, au delà de la baie des Perles ? … En casqu ’elles eussent vu de loin les pirogues à travers la baie du Salut, n ’avaient-elles paseu le temps de fuir avec le chariot, emportant des provisions et des armes ? … Mais niles uns ni les autres n ’osaient y croire ! …Harry Gould et John Block continuaient à observer l ’approche des sauvages.Se préparaient-ils à pénétrer dans la cour, puis dans l ’habitation déjà visitée etpillée ? … N ’y avait-il pas lieu de craindre qu ’ils ne découvrissent la porte del ’escalier ? … En ce cas, il est vrai, puisqu ’ils n ’étaient que cinq ou six, on s ’endébarrasserait sans peine. Lorsqu ’ils paraîtraient sur la plate-forme, surpris un à un,ils seraient jetés par-dessus la balustrade, une chute de quarante à cinquante pieds …

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« Et, comme le déclara le bosseman, si, après cette culbute, il leur reste des jambespour aller à Felsenheim, c ’est que ces animaux-là tiendraient plus encore du chat quedu singe ! »Cependant, lorsqu ’ils eurent atteint l ’extrémité de l ’avenue, les cinq hommess ’étaient arrêtés. Maintenant Fritz, Harry Gould, John Block, ne perdaient pas unseul de leurs mouvements. Que venaient-ils faire à Falkenhorst ? … Si l ’habitationaérienne avait jusqu ’ici échappé à leurs regards, n ’allaient-ils pas la découvrir, etaussi ceux qui l ’occupaient ? … Et, alors ne reviendraient-ils pas en plus grandnombre, et le moyen de résister à l ’attaque d ’une centaine d ’indigènes …Tout d ’abord, la clairière franchie, ils se dirigèrent vers la palissade dont ils firentle tour. Trois d ’entre eux s ’introduisirent à l ’intérieur de la cour, sous un des hangarsde gauche, et ils ressortirent presque aussitôt, portant quelques-uns des engins depêche déposés en cet endroit.« Pas gênés, ces gueux ! … murmura le bosseman. Ils ne vous demandent seulementpas la permission.– Ont-ils donc un canot sur la grève … et vont-ils pêcher le long du littoral ? … ditHarry Gould.– Nous ne tarderons pas à le savoir, mon capitaine », répliqua John Block.En effet, les trois hommes venaient de rejoindre leurs compagnons. Puis, prenant unpetit sentier bordé d ’une forte haie d ’épines, qui longeait la droite du rio deFalkenhorst, ils descendirent vers la mer.On ne les perdit de vue qu ’au moment où ils atteignirent la coupée par laquelles ’écoulait le ruisseau jusqu ’à son embouchure sur la baie des Flamants.Mais, dès qu ’ils eurent tourné à gauche, ils ne furent plus visibles, et ne pourraientêtre revus que s ’ils gagnaient le large. Qu ’il y eût une embarcation sur la grève,c ’était probable, – probable aussi qu ’ils s ’en servaient habituellement pour la pêche àproximité de Falkenhorst.Tandis que Harry Gould et John Block restaient en observation, Jenny, maîtrisant ladouleur qui, chez Doll, chez Suzan, se manifestait par des soupirs et des larmes, dit àFritz :« Mon ami … que faut-il faire ? »Fritz regarda sa femme, ne sachant que répondre :« Ce qu ’il faut faire … déclara le capitaine Gould, nous allons en décider … Mais,d ’abord, il est inutile de rester sur ce balcon, où nous risquerions d ’être découverts. »Dès que tous furent réunis dans la chambre, tandis que Bob, fatigué de la longueétape, dormait dans un petit cabinet y attenant, voici ce que Fritz dit, en réponse à lademande que sa femme venait de lui adresser :« Ma chère Jenny, non … tout espoir n ’est pas perdu de retrouver nos familles … Ilest possible … très possible qu ’elles n ’aient point été surprises … Mon père et M.Wolston auront vu de loin leurs pirogues … Peut-être ont-ils eu le temps de seréfugier dans une des métairies, même au fond des bois de la baie des Perles, où cessauvages n ’ont pas dû s ’aventurer … En quittant l ’ermitage d ’Eberfurt, après avoirtraversé le canal, nous n ’avons trouvé aucune trace de leur passage … Mon opinionest qu ’ils n ’ont pas cherché à s ’éloigner du littoral …– Je le pense aussi, ajouta Harry Gould, et à mon avis, M. Zermatt et M. Wolston sesont enfuis avec leurs familles …

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– Oui … je l ’affirmerais ! … déclara Jenny. Ma chère Doll, et vous, Suzan, nedésespérez pas … ne pleurez plus ! … Vous reverrez votre père, votre mère, commenous reverrons les tiens, Fritz, les vôtres, James ! … »La jeune femme s ’exprimait avec une telle conviction qu ’à l ’entendre, l ’espoirrevenait, et François lui prit la main, en disant :« C ’est Dieu qui parle par votre bouche, ma chère Jenny ! » Du reste, à bienréfléchir, ainsi que le fît valoir le capitaine Gould, il était peu supposable queFelsenheim eût été surpris par l ’attaque des naturels, puisque les pirogues nepouvaient atterrir de nuit sur cette côte qu ’ils ne connaissaient pas. C ’est pendant lejour qu ’elles avaient dû arriver, soit de l ’est, soit de l ’ouest, en se dirigeant vers labaie du Salut. Or, étant donnée la disposition de ce bras de mer entre le cap de l ’Estet le cap de l ’Espoir-Trompé, comment M. Zermatt, M. Wolston, Ernest ou Jack neles auraient-ils pas aperçues d ’assez loin pour avoir eu le temps de se réfugier enquelque autre partie de l ’île ? …« Et même, ajouta Fritz, si le débarquement de ces naturels est récent, peut-être nosfamilles n ’étaient-elles pas à Felsenheim … Est-ce que ce n ’est pas l ’époque où nousvisitions d ’ordinaire les métairies ? … Si, la nuit dernière, nous ne les avons pasrencontrées, à l ’ermitage d ’Eberfurt, il se peut qu ’elles soient à Waldegg, à Prospect-Hill, à Zuckertop, au milieu de ces bois épais …– Rendons-nous d ’abord à Zuckertop … proposa François.– C ’est à faire, répondit John Block, mais pas avant la nuit …– Si … à l ’instant … à l ’instant ! … répéta François, qui ne voulait rien entendre. Jepuis aller seul … Deux lieues et demie pour aller, autant pour revenir, je serai deretour en trois heures, et nous saurons à quoi nous en tenir …– Non, François, non ! … dit Fritz. Je te demande de ne pas nous séparer … ce seraitimprudent … et, s ’il le faut, comme ton aîné, je te l ’ordonne ! …– Fritz … tu veux m ’empêcher ? …– Je veux t ’empêcher de commettre une imprudence …– François … François … dit Doll d ’une voix suppliante, écoutez votre frère ! …François … je vous prie ! … »François s ’était buté à cette idée de partir, et il se préparait à descendre.« Soit ! dit le bosseman, qui crut devoir intervenir … Puisqu ’il y a des recherches àfaire, faisons-les sans attendre la nuit … Seulement, pourquoi ne pas aller tousensemble à Zuckertop ? …– Venez … dit François.– Mais, reprit le bosseman, en s ’adressant à Fritz, est-ce bien vers Zuckertop qu ’ilfaut se diriger ? …– Où … si ce n ’est là ? … demanda Fritz.– A Felsenheim ! » répondit John Block.Ce nom, inopinément jeté dans le débat, eut pour résultat d ’en changer le cours.A Felsenheim ? … Et, au total, si MM. Zermatt et Wolston, leurs femmes, leursenfants étaient tombés entre les mains des naturels, si leur vie avait été épargnée,c ’était là qu ’ils se trouvaient, puisque cette fumée indiquait que Felsenheim étaithabité … C ’était là qu ’il importait de leur apprendre le retour de Fritz, de François,de Jenny, de Doll, de James et de Suzan Wolston …« Aller à Felsenheim … bien … répondit le capitaine Gould, mais y aller tous ? …

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– Tous ? … non … déclara Fritz, à deux ou trois, et lorsque la nuit sera venue …– La nuit ? … reprit François, plus obstiné que jamais à son idée. Je vais àFelsenheim …– Et, pendant qu ’il fait jour, espères-tu donc échapper à ces sauvages qui rôdent auxenvirons ? … répliqua Fritz. Et si tu leur échappes, comment entreras-tu àFelsenheim, s ’ils l ’occupent en ce moment ? …– Je n ’en sais rien, Fritz … mais je parviendrai bien à savoir si nos familles sontlà … puis je reviendrai ! …– Mon cher François, répondit Harry Gould, je comprends votre impatience et je lapartage ! … Cependant rendez-vous à nos avis qui sont dictés par la prudence … Sices sauvages s ’emparaient de vous, l ’éveil donné … ils se mettraient à notrerecherche … nous ne serions plus en sûreté ni à Waldegg, ni ailleurs … »En effet, la situation serait absolument compromise, et là où se réfugieraient Fritz etses compagnons, les indigènes finiraient par les découvrir.Fritz parvint à faire entendre raison à son frère, et François dut se soumettre devantl ’autorité de celui qui était peut-être le chef de la famille …On attendrait, et dès que l ’obscurité le permettrait, François et le bossemanquitteraient Falkenhorst. Mieux valait effectuer à deux cette reconnaissance quiprésentait bien des dangers. En se glissant le long de la haie vive bordant l ’avenue,tous deux essayeraient d ’atteindre le ruisseau des Chacals. Si le pont tournant étaitreplié sur l ’autre rive, ils passeraient le ruisseau à la nage, et tenteraient de pénétrerpar le verger dans l ’enclos de Felsenheim. Il serait facile de voir par l ’une desfenêtres si les familles y étaient renfermées. Si elles n ’y étaient pas, François et JohnBlock reviendraient aussitôt à Falkenhorst, et l ’on aviserait à gagner Zuckertop avantle lever du jour.Donc, il convenait d ’attendre, et avec quelle lenteur s ’écoulèrent les heures ! Jamaisle capitaine Gould et ses compagnons n ’avaient été plus profondément accablés, –même après l ’abandon de la chaloupe sur ces parages inconnus, même quandl ’embarcation se fut brisée contre les roches de la baie des Tortues, même lorsque lesnaufragés, et avec eux trois femmes et un enfant, se virent menacés d ’un hivernagesur cette côte aride, au fond de cette prison dont ils ne pouvaient sortir !Du moins, au milieu de tant d ’épreuves avaient-ils alors cette consolation d ’êtresans inquiétude pour ceux qui habitaient la Nouvelle-Suisse ! … Et voici qu ’ilsvenaient de retrouver l ’île au pouvoir d ’une bande de naturels … et ils ne savaient cequ ’étaient devenus leurs parents, leurs amis … et ils pouvaient craindre qu ’ilsn ’eussent péri dans un massacre …Cependant la journée s ’avançait. De temps en temps, l ’un ou l ’autre, plusparticulièrement Fritz et le bosseman, se hissait entre les branches du manglier, afind ’observer la campagne et la mer. Ce dont ils s ’inquiétaient, c ’était de savoir si lessauvages occupaient les environs de Falkenhorst, ou s ’ils avaient repris le chemin deFelsenheim.Ils n ’apercevaient rien, si ce n ’est, dans la direction du sud, vers l ’embouchure duruisseau des Chacals, la petite colonne de fumée qui montait au-dessus des roches.Jusqu ’à quatre heures de l ’après-midi, aucun incident n ’avait modifié la situation.Le repas fut préparé avec les réserves de l ’habitation.Après le retour de François et de John Block, qui sait s ’il n ’y aurait pas nécessité departir pour Zuckertop ? Et ce serait une longue étape ! …

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A cet instant, une détonation se fit entendre.« Qu ’est-ce donc ? … demanda Jenny que Fritz retint en la voyant se diriger versune des fenêtres.– Serait-ce un coup de canon ? … répondit François.– Un coup de canon ! … s ’écria le bosseman.– Mais qui l ’aurait tiré ? … dit Fritz.– Quelque bâtiment en vue de l ’île ? … demanda James.– La Licorne peut-être ! … s ’écria Jenny.– Alors, elle serait très rapprochée de l ’île, fit observer John Block, car cettedétonation n ’est pas venue de loin …– A la plate-forme … à la plate-forme ! … répéta François, en s ’élançant vers lebalcon …– Tâchons de ne pas être aperçus, car la bande doit être en éveil … » recommanda lecapitaine Gould.Tous les regards se portèrent vers la mer.Aucun navire n ’apparaissait qui, d ’après la proximité de la détonation, aurait dûêtre à la hauteur de l ’îlot de la Baleine. Au large, le bosseman ne signala qu ’uncanot, monté par deux hommes, qui cherchait à rallier la grève de Falkenhorst.« Si c ’étaient Ernest et Jack ? … murmura Jenny.– Non … répondit Fritz, ces deux hommes sont des naturels, et le canot est unepirogue …– Mais pourquoi se sauvent-ils ? … demanda François. Est-ce qu ’ils sontpoursuivis ? … »Fritz poussa un cri – un cri qui tenait à la fois de la joie et de la surprise !L ’éclat d ’une vive lumière au milieu d ’un jet de vapeur blanche était arrivé à sesyeux, et presque aussitôt retentit une seconde détonation que répercutèrent les échosdu littoral.En même temps, un projectile, rasant la surface de la baie, fit jaillir une gerbe d ’eauà deux brasses de l ’embarcation, qui continua de fuir à toute vitesse versFalkenhorst.« Là … là ! … s ’écria Fritz. Mon père … M. Wolston … tous les nôtres sont là …– A l ’îlot du Requin ? … dit Jenny.– A l ’îlot du Requin ! »En effet, c ’était de cet îlot qu ’étaient parties la première détonation, puis la secondeavec le boulet lancé contre la pirogue … Nul doute, M. Zermatt, M. Wolston, leursfamilles, avaient pu s ’y réfugier sous la protection de cette batterie dont les sauvagesn ’osaient approcher. Au-dessus se déployait le pavillon blanc et rouge de laNouvelle-Suisse, tandis que le drapeau britannique flottait sur le plus haut pic del ’île !Rien ne saurait peindre la joie, – plus que la joie, – le délire auquel s ’abandonnèrentFritz, François, Jenny, Doll, James et Suzan … Puisque leurs parents avaient pugagner l ’îlot du Requin, il n ’y aurait à les rechercher ni à Zuckertop ni en aucuneautre métairie de la Terre-Promise ! … Et, ces sentiments, on l ’imaginera sans peine,étaient partagés par le capitaine Harry Gould, le bosseman, si unis de c œur et d ’âmeaux passagers du Flag !

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Il n ’était plus question d ’aller à Felsenheim, et on ne quitterait Falkenhorst quepour se rendre, – comment ? on ne savait, – à l ’îlot du Requin. Ah ! si du haut dumanglier, il eût été possible de communiquer par des signaux, d ’arborer un pavillonqui répondrait à celui de la batterie ! … Il est vrai, cela n ’eût pas été prudent, nonplus que de tirer des coups de feu avec le pistolet, qui, s ’ils eussent été entendus deM. Zermatt, auraient pu l ’être aussi des sauvages, s ’ils rôdaient encore aux environsde Falkenhorst.Or, l ’essentiel était que la présence du capitaine Gould et des siens ne fût pointconnue d ’eux, dans l ’impossibilité où ils étaient de résister à une attaque à laquelleaurait pris part toute la bande déjà maîtresse de Felsenheim.« Notre situation est bonne maintenant, fit observer Fritz, ne la compromettonspas …– Sans doute, répondit Harry Gould, puisque nous n ’avons pas été découverts, nerisquons pas de l ’être ! … Attendons la nuit avant d ’agir …– Comment sera-t-il possible d ’atteindre l ’îlot du Requin ? … demanda Jenny.– A la nage … déclara Fritz. Oui … je saurai bien le gagner à la nage … Et puisquec ’est avec la chaloupe que mon père a dû s ’y réfugier, je ramènerai la chaloupe pourvous prendre tous …– Fritz … mon ami, ne put s ’empêcher de dire Jenny, traverser ce bras de mer …– Un jeu pour moi, chère femme, un jeu ! … répondit l ’intrépide jeune homme.– Et puis … qui sait ? … ajouta John Block, peut-être le canot de ces moricauds-làsera-t-il sur la grève ? … »Le soir approchait, et, un peu après sept heures, il faisait déjà sombre, la nuitsuccédant au jour presque sans crépuscule sous cette latitude.Vers huit heures, le moment étant arrivé, il fut décidé que Fritz, François et lebosseman descendraient dans la cour. Après s ’être assurés que les indigènes n ’étaientplus aux environs, ils s ’aventureraient jusqu ’au littoral. Dans tous les cas, lecapitaine Gould, James Wolston, Jenny, Doll, Suzan attendraient au pied de l ’arbreun signal pour les rejoindre.Tous trois prirent donc l ’escalier en tâtonnant, car ils n ’avaient point voulu allumerun fanal dont la lumière aurait risqué de les trahir.Dans l ’habitation du bas, personne, ni sous les hangars. Les hommes venus dans lajournée avaient-ils repris le chemin de Felsenheim, ou se trouvaient-ils sur la plagevers laquelle s ’était dirigée la pirogue, c ’est là ce qu ’il importait de reconnaître.Mais il importait surtout de ne point se départir de la prudence observéejusqu ’alors. C ’est pourquoi Fritz et John Block résolurent de gagner seuls le rivage,tandis que François resterait en observation à l ’entrée de la cour, prêt à remonter, siquelque danger menaçait Falkenhorst.Fritz et le bosseman franchirent la palissade, traversèrent la clairière à laquelleaboutissait l ’avenue de Felsenheim. Puis, se glissant d ’arbre en arbre pendant deuxcentaines de pas, écoutant, regardant, épiant, ils arrivèrent à l ’étroite coupée desdernières roches que baignaient les lames.La grève était déserte, comme la mer, jusqu ’au cap, dont on entrevoyait à peine leprofil à l ’est. Aucune lumière ne se montrait ni dans la direction de Felsenheim ni àla surface de la baie du Salut. Seul, un massif se détachait à trois quarts de lieue aularge.C ’était l ’îlot du Requin.

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« Allons … dit Fritz. – Allons », répondit John Block.Tous deux se dirigèrent vers la lisière sablonneuse que la marée descendante,presque au plus bas, découvrait encore.Quel cri de joie leur aurait échappé, s ’ils n ’eussent été si maîtres d ’eux-mêmes ! Uncanot était là, gîté sur le flanc.C ’était cette pirogue que la batterie avait saluée de deux coups de canon.« Fameuse chance, que les boulets l ’aient manquée ! … s ’écria John Block. Sanscela, elle serait maintenant par le fond … Si c ’est M. Jack ou M. Ernest qui ont été simaladroits, nous leur en ferons nos compliments ! »Cette petite embarcation, de construction australienne, qui se man œuvrait à lapagaie, ne pouvait contenir que cinq à six personnes. Or, le capitaine Gould et sescompagnons étaient huit, plus un enfant, à embarquer pour l ’îlot du Requin. Il estvrai, la distance ne mesurait que trois quarts de lieue.« Eh bien, on se tassera, dit John Block, et il ne faut pas faire deux voyages …– Au surplus, ajouta Fritz, dans une heure, le flot se fera sentir, et comme il portevers la baie du Salut, sans trop s ’éloigner de l ’îlot du Requin, nous n ’aurons pasbesoin d ’un grand effort pour y arriver …– Tout est pour le mieux, répondit le bosseman, et cela commence à sedébrouiller. »Il ne fut pas question de pousser l ’embarcation à la mer, et elle s ’y remettrait d ’elle-même dès que le flot l ’aurait soulevée. John Block s ’assura qu ’elle était solidementamarrée et ne risquait pas de se déhaler au large.Tous deux remontèrent la grève, reprirent l ’avenue, et rejoignirent François qui lesattendait dans la cour.Lorsque celui-ci eut été mis au courant, il ne put que se réjouir. Mais, comme ilconvenait d ’attendre que le flot fût établi avant de s ’embarquer, Fritz le laissa avec lebosseman afin de surveiller les approches de la cour.On juge si les nouvelles qu ’il apporta là-haut furent reçues avec satisfaction !Vers neuf heures et demie, tous étaient descendus au pied du manglier.François et John Block n ’avaient rien aperçu de suspect. Les abords de Falkenhorstdemeuraient silencieux. Le moindre bruit se fût fait entendre, car aucun souffle netraversait l ’espace.Après avoir franchi la cour et la clairière, Fritz, François et Harry Gould en avant,les autres défilèrent sous le couvert des arbres de l ’avenue et atteignirent la grève.Elle était aussi déserte que deux heures auparavant.Déjà le flot avait soulevé l ’embarcation qui flottait au bout de sa bosse. Il n ’y avaitplus qu ’à s ’y embarquer, à la démarrer, puis à la pousser dans le courant.Aussitôt, Jenny, Doll, Suzan et l ’enfant prirent place à l ’arrière. Leurs compagnonsse blottirent entre les bancs, Fritz et François se mirent aux pagaies.Il était, en ce moment, près de dix heures, et, par une nuit sans lune, on pouvaitespérer de passer sans être aperçu.Il va de soi que, malgré l ’obscurité assez profonde, il ne serait pas difficile de sediriger vers l ’îlot.Dès que la pirogue eut été saisie par le courant, elle fut entraînée de ce côté.

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Chacun gardait le silence. Pas un mot n ’était échange, même à voix basse. Tous lesc œurs se serraient en proie à une inexprimable émotion. Que les familles Zermatt etWolston fussent sur cet îlot, nul doute … Cependant, si quelqu ’un des leurs était restéprisonnier … ou avait succombé en se défendant …Il n ’y avait pas à compter sur le flot pour gagner directement l ’îlot du Requin. Aune demi-lieue du rivage, il s ’en détournait pour remonter vers l ’embouchure duruisseau des Chacals et s ’étendre jusqu ’au fond de la baie du Salut.Fritz et François nagèrent donc avec vigueur en direction du sombre massif, duquelne s ’échappaient ni un bruit ni une lueur.Mais M. Zermatt ou M. Wolston, Ernest ou Jack devaient être en surveillance dansla batterie. Toutefois, la pirogue ne risquait-elle pas d ’être signalée et de recevoirquelque projectile, car ils croiraient à une tentative des sauvages pour prendrepossession de l ’îlot à la faveur de la nuit ? …Précisément, dès que l ’embarcation ne fut plus qu ’à cinq ou six encablures, unelumière brilla à l ’endroit où s ’élevait le hangar de la batterie …Était-ce la flamme d ’une amorce, et l ’air n ’allait-il pas être ébranlé par unedétonation ? …Et alors, ne craignant plus de se faire entendre, le bosseman se releva et cria d ’unevoix de stentor :« Ne tirez pas … ne tirez pas ! …– Amis … ce sont des amis ! … ajouta le capitaine Harry Gould.– C ’est nous … c ’est nous … c ’est nous ! … » répétèrent Fritz et François.Et, au moment où ils accostaient le pied des roches, M. Zermatt, M. Wolston,Ernest, Jack les reçurent dans leurs bras.

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CHAPITRE XXX

Enfin réunis ! – Très succinctement ce qui s ’est passé depuis le départde la Licorne. – Les familles dans la désolation. – Plus d ’espoir. –L ’apparition des pirogues.

Quelques minutes plus tard, les deux familles – au complet cette fois, – le capitaineHarry Gould et le bosseman étaient ensemble dans le magasin installé au centre del ’îlot, à cinq cents pas du monticule de la batterie sur lequel se déployait le pavillonde la Nouvelle-Suisse.Vouloir donner une idée de ce que fut cette scène d ’attendrissement et d ’actions degrâces, Fritz, François, Jenny que M. et Mme Zermatt, Ernest et Jack pressaient surleur c œur et couvraient de baisers, James, Doll, Suzan et Bob qui ne pouvaients ’arracher aux étreintes d ’Annah de M. et Mme Wolston, et les serrements de mainséchangés avec le capitaine Gould et le bosseman, vouloir décrire avec des mots cequi n ’était qu ’un mélange de cris de joie, de larmes, de caresses, ce serait impossible,et mieux vaut ne point s ’y essayer.Puis, lorsque cette première émotion fut calmée, il y avait à se raconter les uns auxautres l ’histoire de ces quinze mois, depuis le jour où la Licorne , emportant JennyMontrose, Fritz, François et Doll, disparut derrière les hauteurs du cap de l ’Espoir-Trompé.Mais, avant de revenir sur ces faits du passé, – il importait de s ’arrêter au présent.En somme, quoiqu ’elles fussent maintenant réunies, les deux familles ne s ’entrouvaient pas moins dans une situation très grave, très menacée … Cet îlot, lessauvages finiraient par en devenir maîtres, lorsque les munitions ou les provisionsviendraient à manquer … Et, en effet, d ’où M. Zermatt et les siens auraient-ils puattendre un secours ? …Tout d ’abord, en quelques mots, Fritz dut parler de la Licorne , demeurée en relâcheau Cap, de la révolte à bord du Flag , de l ’abandon de la chaloupe en mer, de sonarrivée sur la partie aride d ’une île inconnue, des circonstances dans lesquelles lecapitaine Gould et ses compagnons reconnurent que cette île était la Nouvelle-Suisse,du cheminement qu ’ils effectuèrent jusqu ’au district de la Terre-Promise, de la halteà Falkenhorst, de l ’apparition des naturels …« Et où sont-ils ? … demanda Fritz en terminant.– A Felsenheim, répondit M. Zermatt.– En grand nombre ? …– Une centaine au moins, qui sont venus sur une quinzaine de pirogues … etprobablement de la côte australienne …– Et, le Ciel en soit béni, vous avez pu leur échapper ! … s ’écria Jenny.– Oui, ma chère fille, répondit M. Zermatt. Dès que nous avons aperçu les piroguesqui, après avoir doublé le cap de l ’Est, se dirigeaient vers la baie du Salut, nous noussommes réfugiés à l ’îlot du Requin, dans la pensée qu ’il serait possible de sedéfendre contre leur attaque …– Père, fit observer François, les sauvages savent maintenant que vous êtes sur cetîlot …– Ils le savent, répondit M. Zermatt, mais, grâce à Dieu, jusqu ’ici ils n ’ont pu ydébarquer, et notre vieux pavillon y flotte toujours ! »

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Voici très succinctement, d ’ailleurs, ce qui s ’était passé depuis l ’époque à laquelles ’est terminée la première partie de ce récit.Au retour de la belle saison, après les excursions qui amenèrent la découverte de larivière Montrose, une reconnaissance fut poussée jusqu ’à la chaîne de montagnes, oùM. Wolston, Ernest et Jack arborèrent le drapeau britannique à la pointe du pic Jean-Zermatt. Or, cela s ’était passé une douzaine de jours avant l ’accostage de la chaloupesur la côte méridionale de l ’île, et si cette excursion eût été continuée au delà de lachaîne, il s ’en serait fallu de peu qu ’on eût rencontré le capitaine Gould à la baie desTortues. Et si cette rencontre avait eu lieu, que de chagrins, que d ’inquiétudes, quede tourments auraient été épargnés de part et d ’autre ! … Mais M. Wolston et lesdeux frères, on le sait, ne s ’aventurèrent pas à travers l ’aride plateau qui s ’étendaitau sud et ils reprirent la direction de la vallée de Grünthal.Ce que l ’on sait également, c ’est que Jack, emporté par son furieux désir decapturer un jeune éléphant, était tombé au milieu d ’un campement de sauvages,lesquels le firent prisonnier. Après s ’être échappé de leurs mains, il avait rapportécette grave nouvelle qu ’une bande d ’indigènes avait débarqué sur la côte orientale del ’île.Ce que furent les craintes des familles, les résolutions auxquelles on s ’arrêta enprévision d ’une attaque contre Felsenheim, la surveillance qui dut être organisée jouret nuit, il n ’y a pas lieu de revenir là-dessus.Du reste, pendant trois mois, aucune alerte ne se produisit. Les sauvages ne parurentni du côté du cap de l ’Est, ni par l ’intérieur de la Terre-Promise. On pouvait mêmecroire qu ’ils avaient définitivement quitté l ’île.Toutefois, ce qui ne laissait pas d ’être aussi inquiétant, c ’est que la Licorne , quiaurait dû arriver en septembre ou en octobre, n ’apparaissait pas au large de laNouvelle-Suisse. Vainement Jack alla-t-il plusieurs fois guetter le retour de lacorvette du haut de Prospect-Hill … Il dut chaque fois rentrer à Felsenheim sansl ’avoir aperçue.Or, ce qu ’il importe de mentionner et pour n ’y plus revenir, c ’est que ce navire,observé par M. Wolston, Ernest et Jack, alors qu ’ils se trouvaient à la pointe du picJean-Zermatt, c ’était le Flag , et cela put être constaté par la concordance des dates.Oui ! c ’était le trois-mâts, tombé entre les mains de Robert Borupt, qui, après s ’êtrerapproché de l ’île, avait rallié l ’océan Pacifique par les parages de la Sonde, et donton ne devait plus jamais entendre parler.Enfin les dernières semaines de l ’année se passèrent dans une tristesse qui devintbientôt du désespoir. Après quinze mois, MM. Zermatt et Wolston, Ernest et Jack neconservaient plus aucune espérance de revoir la Licorne . Mme Zermatt, MmeWolston, Annah ne cessaient de pleurer les absents … Aucun d ’eux n ’avait plus decourage à rien … Et leur pensée était celle-ci :« A quoi bon travailler à la prospérité de notre île ? … Pourquoi fonder d ’autresmétairies, ensemencer d ’autres champs, améliorer sans cesse un domaine déjà tropgrand pour nous, trop considérable pour nos besoins ? … Nos enfants, nos frères, noss œurs, nos amis ne reviendront plus sur cette seconde patrie où les attendait tant debonheur, où nous avions été si heureux, où nous aurions pu l ’être longtempsencore ! … »C ’est qu ’alors, après une si longue absence, ils ne mettaient pas en doute que la Licorne n ’eût fait naufrage, qu ’elle ne se fût perdue corps et biens, qu ’on n ’eût plusde ses nouvelles ni en Angleterre ni à la Terre-Promise ! …

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En effet, si la corvette avait accompli sans accident son voyage d ’aller, après avoirrelâché quelques jours au cap de Bonne-Espérance, elle fût arrivée en trois mois àPortsmouth, son port d ’attache. De là, quelques mois plus tard, elle serait repartie àdestination de la Nouvelle-Suisse, et bientôt plusieurs navires d ’émigrants auraientété expédiés à la colonie anglaise. Or, puisqu ’aucun bâtiment n ’avait visité cetteportion de l ’océan Indien, c ’est que la Licorne avait sombré dans ces dangereusesmers comprises entre l ’Australie et l ’Afrique, avant même d ’avoir atteint sa premièrerelâche à Capetown, c ’est que l ’existence de l ’île était toujours ignorée et ne seraitdésormais connue que si les hasards de la navigation conduisaient quelque navirejusqu ’à ces lointains parages que ne traversaient point à cette époque les routesmaritimes.Oui ! il n ’était que trop juste, cet enchaînement de faits, elles n ’étaient que troplogiques, les conséquences qu ’il convenait d ’en tirer, et dont la dernière était que laNouvelle-Suisse ne figurait pas encore dans le domaine colonial des Iles-Britanniques !Pendant cette première moitié de la belle saison, MM. Zermatt et Wolston n ’avaientpas songé à quitter Felsenheim. D ’habitude, ils donnaient la plus belle partie del ’année à Falkenhorst, réservant une semaine aux métairies de Waldegg, deZuckertop, de Prospect-Hill, de l ’ermitage d ’Eberfurt. Cette fois, ils se bornèrent auxcourtes visites qu ’exigeait le soin des animaux. Ils ne cherchèrent pas à reconnaîtreles autres portions de l ’île en dehors du district de la Terre-Promise. Ni la pinasse nila chaloupe ne doublèrent le cap de l ’Est ou le cap de l ’Espoir-Trompé pour aller à ladécouverte. Ni la baie des Nautiles ni la baie des Perles ne furent explorées jusqu ’àleur extrême limite. A peine si Jack fit quelques excursions en kaïak à travers la baiedu Salut, et il se contenta de chasser aux environs de Felsenheim, laissant reposerBrausewind, Sturm et Brummer. Divers travaux, dont M. Wolston avait l ’idée, etauxquels le portaient ses instincts d ’ingénieur, ne furent pas entrepris. A quoibon ? … oui ! … En ces trois mots se résumait le découragement des deux familles sidurement éprouvées.Aussi, le 25 décembre, lorsqu ’elles se réunirent pour la fête du Christmas, – cettefête célébrée en pleine joie depuis tant d ’années, – ce furent des larmes qui coulèrentde tous les yeux, mêlées aux prières pour ceux qui n ’étaient pas là ! …Ainsi débuta l ’année 1817. En cette splendide saison de l ’été, jamais la nature nes ’était montrée plus prodigue de ses biens. Mais sa générosité dépassait les besoinsde ce foyer domestique où ne s ’asseyaient plus que sept personnes. La grandehabitation semblait vide, après avoir été remplie de tant d ’animation, morte aprèsavoir été si vivante ! …Et combien M. et Mme Zermatt, M. et Mme Wolston durent se repentir maintenantd ’avoir consenti au départ de leurs enfants, de l ’avoir même encouragé ! … Nepouvait-on se contenter d ’un bonheur si persistant jusqu ’alors ? … Était-il sage dechercher à l ’accroître, et n ’était-ce pas se montrer ingrat envers le Ciel qui, depuisnombre d ’années, avait si visiblement protégé les survivants du Landlord ! …Et, pourtant, ce que M. et Mme Zermatt avaient fait pour leurs deux fils, c ’était àfaire. Jenny avait pour devoir de rejoindre son père. Fritz avait pour devoird ’accompagner celle qui serait sa femme et dont il allait demander la main au colonelMontrose … François avait le devoir de conduire Doll au Cap, de la remettre entre lesmains de James Wolston, puis, au retour de la Licorne , de les ramener à leurfamille … Enfin M. Zermatt avait le devoir d ’attirer les émigrants en aussi grandnombre que le comportaient les ressources de la Nouvelle-Suisse ! …

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Oui, tous avaient sagement agi … Et qui eût prévu que la corvette ne reviendrait pasde ce voyage et que l ’on dût renoncer à espérer son retour ! …Cependant y avait-il à se dire que tout fût irrémédiablement perdu ? … Ne pouvait-on s ’expliquer ce retard de la Licorne autrement que par un naufrage où elle auraitpéri corps et biens ? … Peut-être avait-elle prolongé son séjour en Europe ? … Peut-être fallait-il aller guetter son arrivée au large du cap de l ’Espoir-Trompé ou du capde l ’Est … Peut-être ne tarderait-on pas à voir se dessiner ses hautes voiles et sedérouler la longue flamme de son grand mât ? …Ce fut dans la seconde semaine de janvier de cette année funeste, que Jack aperçutune flottille de pirogues, au moment où elle doublait la pointe du cap de l ’Est, en sedirigeant vers la baie du Salut. D ’ailleurs, il n ’y avait point lieu d ’être surpris decette apparition, puisque, depuis que Jack était tombé entre leurs mains, les sauvagesne devaient plus ignorer que cette île fût habitée …Quoi qu ’il en soit, avant deux heures, poussées par le flot, les pirogues auraientatteint l ’embouchure du ruisseau des Chacals. Probablement montées par unecentaine d ’hommes, car toute la bande débarquée sur l ’île avait dû prendre part àcette expédition, comment pourrait-on leur opposer une sérieuse résistance ? …Convenait-il de se réfugier à Falkenhorst, à Waldegg, à Prospect-Hill, à Zuckertop,même à l ’ermitage d ’Eberfurt ? … Les familles y seraient-elle plus en sûreté ? … Dèsqu ’ils auraient mis le pied sur ce riche domaine de la Terre-Promise, les envahisseurssauraient bien le parcourir tout entier ! … Faudrait-il enfin chercher un abri plussecret dans les régions inconnues de l ’île, et aurait-on la certitude de n ’y être pasdécouvert ? …Ce fut en ces circonstances que M. Wolston proposa d ’abandonner Felsenheim pourl ’îlot du Requin. En s ’embarquant dans la chaloupe derrière la pointe de la baie duSalut, en longeant le rivage de Falkenhorst, peut-être atteindrait-on l ’îlot avantl ’arrivée des pirogues ? … Là, du moins, sous la protection des deux caronades de labatterie, il y aurait possibilité de se défendre, si les naturels tentaient de prendre piedsur l ’îlot.D ’ailleurs, si le temps manquait pour transporter le matériel et les provisionsnécessaires à un long séjour, le magasin, pourvu de lits, pouvait loger les deuxfamilles. En outre, M. Zermatt chargerait la chaloupe des objets de premièrenécessité. De plus, on ne l ’ignore pas, l ’îlot du Requin, planté de mangliers, decocotiers et autres arbres, servait de parc à un troupeau d ’antilopes, et une sourcelimpide y assurait de l ’eau en abondance, même durant les fortes chaleurs.Donc rien à craindre pour la nourriture pendant quelques mois. Quant aux deuxcanons de quatre, suffiraient-ils à repousser la flottille si elle marchait tout entièrecontre l ’îlot du Requin, qui l ’eût pu dire ! … Il est vrai, les naturels devaient ignorerla puissance de ces armes à feu, dont les détonations jetteraient parmi euxl ’épouvante, sans parler des boulets et des balles que les deux pièces et les carabinesne leur épargneraient pas. Mais si une cinquantaine parvenaient à débarquer surl ’îlot …La proposition de M. Wolston acceptée, il n ’y avait pas un instant à perdre. Jack etErnest amenèrent la chaloupe à l ’embouchure du ruisseau des Chacals. On ytransporta des caisses de conserves, de cassave, de riz, de farine, et aussi des armeset des munitions. M. et Mme Zermatt, M. et Mme Wolston, Ernest et Annah s ’yembarquèrent, tandis que Jack prenait place dans son kaïak, qui permettrait, en casde besoin, d ’établir la communication entre l ’îlot et le littoral. Il fallut laisser les

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animaux à Felsenheim, sauf les deux chiens qui suivirent leurs maîtres. En liberté, lechacal, l ’autruche, l ’aigle sauraient pourvoir à leur nourriture.Enfin, la chaloupe quitta l ’embouchure du ruisseau des Chacals, alors que lespirogues se montraient déjà par le travers de l ’îlot de la Baleine. Mais elle ne couraitpas le risque d ’être aperçue dans cette portion de mer comprise entre Felsenheim etl ’îlot du Requin.M. Wolston et Ernest s ’étaient mis aux avirons, et M. Zermatt gouvernait demanière à profiter de certains remous qui firent gagner sans trop de peine contre lamarée montante. Toutefois, pendant un mille, il y eut à lutter vigoureusement pour nepas être ramené vers la baie du Salut, et trois quarts d ’heure après son départ,l ’embarcation, se glissant entre les roches, mouillait au pied même du monticule dela batterie.Aussitôt s ’effectua le débarquement des caisses, des armes, des divers objetsapportés de Felsenheim, qui furent déposés dans le magasin. Quant à M. Wolston et àJack, ils montèrent au hangar de la batterie, et s ’y postèrent de manière à surveillerles approches de l ’îlot.Il va sans dire que le pavillon qui flottait au mât de signal fut immédiatementamené. Néanmoins, il était à redouter que les sauvages ne l ’eussent aperçu, alors queleurs pirogues n ’étaient plus qu ’à un mille de distance.Il fallait donc se tenir sur la défensive en prévision d ’une attaque immédiate.Cette attaque n ’eut pas lieu. Les pirogues, arrivées à la hauteur de l ’îlot, sedirigèrent vers le sud, et le courant les conduisit vers l ’embouchure du ruisseau desChacals. Après le débarquement, elles allèrent s ’abriter dans la petite crique où étaitmouillée la pinasse.Voici où en étaient les choses. Depuis une quinzaine de jours, les sauvagesoccupaient Felsenheim, et il ne semblait pas qu ’ils eussent saccagé cette habitation.Il n ’en avait pas été ainsi de Falkenhorst, et, du haut du monticule, M. Zermatt les vitchasser les animaux après avoir dévasté les chambres et les magasins de la cour.Cependant, que cette bande eût découvert que l ’îlot du Requin servait de refuge auxhabitants de l ’île, il n ’y eut bientôt plus lieu d ’en douter. A plusieurs reprises, unedemi-douzaine de pirogues traversèrent la baie du Salut, et se dirigèrent vers l ’îlot.Plusieurs projectiles, envoyés par Ernest et Jack, en coulèrent une ou deux, et mirentles autres en fuite. Mais, à partir de ce moment, il y eut nécessité de veiller nuit etjour. Ce qu ’on devait surtout craindre, ce qu ’il serait difficile de repousser, c ’eût étéune attaque nocturne.Voilà pourquoi, depuis que leur retraite était connue, M. Zermatt avait rehissé lepavillon au sommet du monticule, pour le cas – bien improbable – où un navirepasserait en vue de la Nouvelle-Suisse.

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CHAPITRE XXXI

Retour du matin. – Installation dans le magasin central. – Quatrejours se passent. – Apparition des pirogues. – Espoir déçu. –Attaque nocturne. – Les dernières cartouches. – Coup de canon aularge.

Les dernières heures de cette nuit du 24 au 25 janvier s ’écoulèrent en conversations.Tant de choses que les familles avaient à se dire, tant de souvenirs à évoquer, tant decraintes pour l ’avenir ! Personne ne songea à dormir et personne ne dormit, si cen ’est le petit Bob. Il va de soi que, jusqu ’à l ’aube, M. Zermatt et ses compagnons nese départirent pas d ’une sévère surveillance, et restèrent en se relayant près des deuxcaronades, chargées, l ’une à boulet, l ’autre à mitraille.En effet, on le répète, ce qu ’il y avait de plus dangereux, c ’eût été une attaque denuit, si les naturels parvenaient à débarquer avant d ’être signalés.L ’îlot du Requin, plus étendu que celui de la Baleine situé à une lieue au nord àl ’ouvert de la baie des Flamants, formait un ovale de deux mille six cents pieds delongueur sur une largeur de sept cents, soit un périmètre de trois quarts de lieueenviron. Le jour, la surveillance y avait été assez facile, et, comme il importaitqu ’elle fût non moins efficace entre le coucher et le lever du soleil, on décida, sur laproposition du capitaine Gould, que des rondes seraient faites le long des grèves.Lorsque l ’aube reparut, aucune alerte ne s ’était produite. Si les sauvagesn ’ignoraient pas que l ’îlot fût pourvu d ’une petite garnison, ils n ’auraient pu dumoins se douter que, renforcée depuis la veille, elle fût en état de leur opposer uneplus sérieuse résistance. Toutefois, ils ne tarderaient pas à s ’apercevoir qu ’une deleurs pirogues avait disparu, – précisément celle qui avait conduit le capitaine Gouldet ses compagnons de la grève de Falkenhorst à l ’îlot du Requin.« Peut-être penseront-ils, fit observer Fritz, que ce canot a été entraîné par la maréedescendante …– Dans tous les cas, mes amis, répondit M. Zermatt, veillons avec soin. Tant quel ’îlot ne sera pas envahi, nous n ’avons rien à craindre. Bien que nous soyons quinzeici, notre nourriture y est assurée pour longtemps avec les réserves du magasin, sansparler du troupeau d ’antilopes. La source d ’eau douce est inépuisable, et quant auxmunitions, à moins d ’attaques souvent réitérées, nous en sommes pourvus …– Que diable ! s ’écria John Block, ces singes sans queues ne resteront paséternellement sur l ’île …– Qui sait ? … répondit Mme Zermatt. S ’ils se sont installés à Felsenheim, ils nes ’en iront plus ! … Ah ! notre chère demeure, préparée pour vous recevoir tous, mesenfants, maintenant en leur pouvoir ! …– Mère, répondit Jenny, je ne pense pas qu ’ils aient rien détruit à Felsenheim, carils n ’ont aucun intérêt à le faire ! … Nous retrouverons notre habitation en bon état,et nous y reprendrons la vie commune … et avec l ’aide de Dieu …– De Dieu, ajouta François, qui ne nous abandonnera pas, après nous avoir réuniscomme par miracle …– Ah ! si j ’étais capable d ’en faire un ! … s ’écria Jack.– Lequel feriez-vous, monsieur Jack … demanda le bosseman.

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– D ’abord, répondit le jeune homme, je saurais bien obliger ces gueux à décamperayant qu ’ils eussent essayé de débarquer sur l ’îlot, tous tant qu ’ils sont …– Et ensuite ? … questionna Harry Gould.– Ensuite, capitaine, s ’ils persistaient à infester notre île de leur présence, je feraisapparaître au bon moment la Licorne ou les autres navires qui ne peuvent tarder àmontrer leurs pavillons à l ’ouvert de la baie du Salut …– Mais cela, mon cher Jack, fit observer Jenny, ce ne serait pas un miracle, et cetteéventualité se produira tout naturellement … Un de ces jours, nous entendrons lecanon saluer la nouvelle colonie anglaise …– Il est même étonnant qu ’aucun bâtiment ne soit déjà en vue … dit M. Wolston.– Patience, répondit John Block, et laissons courir ! … Toute chose arrive à sonheure …– Dieu le veuille ! » dit en soupirant Mme Zermatt, dont la confiance était ébranléepar ces rudes épreuves.Ainsi donc, après avoir organisé leur existence sur la Nouvelle-Suisse, après avoirsi largement puisé à ses ressources naturelles, après l ’avoir rendue plus riche encorepar leur travail et leur intelligence, voici que les deux familles en étaient réduites àrecommencer sur un îlot qui dépendait de cette île ! Combien de temps y seraient-ilsprisonniers, et ne tomberaient-ils pas entre les mains ennemies, si un secoursn ’arrivait pas du dehors ? …On procéda à une installation qui durerait des semaines, peut-être des mois, lemagasin étant assez vaste pour loger quinze personnes. Mmes Zermatt et Wolston,Jenny, Suzan et son enfant, Annah, Doll coucheraient dans les lits du secondcompartiment, et les hommes occuperaient le premier.D ’ailleurs, en pleine belle saison, les nuits étaient encore tièdes après des journéeschaudes. Quelques brassées d ’herbes, séchées au soleil, il n ’en faudrait pasdavantage au capitaine Gould et au bosseman, à MM. Zermatt et Wolston, à Fritz, àses frères et à James, qui, du soir au matin, devaient se relayer de manière àsurveiller les abords de l ’îlot.Quant à la nourriture, ainsi que l ’avait affirmé M. Zermatt, il n ’y avait pas às ’inquiéter. En riz, manioc, farine, en conserves de viandes fumées, de poissons secs,saumons et harengs, sans parler du poisson frais qui serait péché au pied des roches,les réserves suffiraient aux besoins quotidiens de six mois. Les mangliers et lescocotiers de l ’îlot donnaient des fruits en abondance. Deux fûts permettraientd ’additionner de quelques gouttes de brandy l ’eau fraîche et limpide de la source.Ce qui risquait de faire défaut, – et cela ne laissait pas d ’être assez grave – c ’étaitl ’approvisionnement des munitions, bien que la chaloupe en eût apporté une certainequantité. Par suite de fréquentes attaques, si la poudre, les boulets et les ballesvenaient à manquer, la défense deviendrait impossible.Pendant l ’installation dont s ’occupaient M. Zermatt et Ernest, M. Wolston, HarryGould, le bosseman, Fritz, Jack, François parcoururent l ’îlot du Requin. Sur presquetous les côtés, il était aisément abordable par les grèves qui s ’étendaient entre lespointes du littoral. La partie te mieux défendue était celle que dominait le monticulede la batterie, élevé à l ’extrémité sud-ouest, en regard de la baie du Salut. Au pieds ’entassaient d ’énormes blocs, sur lesquels il eût été très difficile de débarquer.Partout ailleurs, il est vrai, des embarcations légères, des pirogues, trouveraient assezd ’eau pour accoster. Il y avait donc obligation de tenir en surveillance les approchesde l ’îlot.

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En le visitant, Fritz et François purent constater le bon état des plantations. Lesmangliers, les cocotiers, les pins, étaient en plein rapport. Une herbe épaisse tapissaitles pâtures où le troupeau d ’antilopes se livrait à ses cabriolants ébats. De nombreuxoiseaux, voletant d ’un arbre à un autre, emplissaient l ’air de mille cris. Un cielmagnifique versait sa lumière et sa chaleur sur la mer environnante. Combien eûtparu délicieuse la fraîcheur des ombrages de Falkenhorst et de Felsenheim !Le lendemain du jour où les familles s ’étaient réfugiées sur l ’îlot, un oiseau y avaitreçu le meilleur accueil. C ’était l ’albatros de la Roche-Fumante, celui que Jennyavait retrouvé à la baie des Tortues, et qui, du haut du pic Jean-Zermatt, s ’étaitenvolé vers la Terre-Promise. A son arrivée, le bout de ficelle qui entourait encoreune de ses pattes avait attiré l ’attention de Jack, qui l ’avait pris sans peine. Mais,cette fois, hélas ! l ’oiseau n ’apportait aucune nouvelle !Fritz, François, le capitaine Gould, M. Wolston, Jack et le bosseman montèrent à labatterie. Du haut du monticule, la vue, que ne gênait aucun obstacle, s ’étendait aunord jusqu ’au cap de l ’Espoir-Trompé, à l ’est jusqu ’au cap de l ’Est, au sud jusqu ’auxdernières limites de la baie du Salut. En direction de l ’ouest, à la distance de troisquarts de lieue, se développait la longue rangée d ’arbres qui bordait le rivage entrel ’embouchure du ruisseau des Chacals et le bois de Falkenhorst. Au delà, il eût étémalaisé de reconnaître si les naturels parcouraient ou non la campagne à travers ledistrict de la Terre-Promise.En ce moment, à l ’entrée de la baie du Salut, quelques pirogues, conduites à lapagaie, prenaient le large, sans s ’aventurer à portée des pièces de la batterie. Lessauvages n ’ignoraient plus à quel danger ils s ’exposaient en s ’approchant de l ’îlot duRequin, et, assurément, s ’ils tentaient d ’y débarquer, ce ne serait que par une nuitobscure.En observant la haute mer vers le nord, on ne voyait qu ’une immensité déserte, etc ’est de ce côté que la Licorne ou tout autre navire expédié d ’Angleterre aurait puapparaître …Fritz, François, Harry Gould, John Block, après s ’être assurés que la batterie étaitprête à faire feu de ses deux caronades, se préparaient à redescendre, lorsque lecapitaine Gould demanda :« Est-ce qu ’il ne se trouve pas un dépôt de poudre à l ’habitation de Felsenheim ? …– En effet, répondit Jack, et plût à Dieu qu ’il fût ici au lieu d ’être là-bas ! … Ce sontprécisément les trois barils que nous avait laissés la Licorne …– Et où sont-ils ? …– Dans une anfractuosité qui nous sert de poudrière, au fond du verger …– Et, probablement, demanda le bosseman, qui avait deviné la pensée de soncapitaine, les coquins ont dû découvrir cette poudrière ? …– Cela est à craindre, répliqua M. Wolston.– Ce qui est à craindre surtout, déclara le capitaine Gould, c ’est que, dans leurignorance, ils commettent quelque imprudence et fassent sauter l ’habitation …– Et eux avec ! … s ’écria Jack. Eh bien, dût Felsenheim périr dans l ’explosion, ceserait une solution, – du moins, et ce qui resterait de ces vilains animaux sur notre îledécamperait, j ’imagine, sans esprit de retour ! »Il y avait lieu de le croire. Mais était-il à désirer que cette éventualité se réalisât,même pour débarrasser la Nouvelle-Suisse de ses envahisseurs ? …

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Laissant le bosseman de garde à la batterie, tous revinrent au magasin. Le premierrepas fut pris en commun, et quelle joie y aurait présidé si les convives eussent étéréunis dans la grande salle de Felsenheim !Il n ’est pas nécessaire de s ’étendre sur la monotonie des jours qui suivirent, les 25,26, 27 et 28 janvier. Ils n ’apportèrent aucun changement à la situation. Sauf en ce quiconcernait la surveillance de l ’îlot, on ne savait comment occuper les longues heures.Ah ! quelle différence, et dans quel enchantement aurait vécu tout ce petit monde, sila Licorne n ’eût pas été dans l ’obligation de relâcher à Capetown pour réparer sesavaries, – ce qui amena l ’embarquement de ses passagers sur le Flag … Depuis plusde deux mois déjà, parents et amis auraient été installés à Felsenheim ! … Etmaintenant le mariage de Fritz et de Jenny étant fait, qui sait si un second n ’eût pasété sur le point d ’être célébré, celui d ’Ernest et d ’Annah que le chapelain de lacorvette aurait béni dans la chapelle de Felsenheim ! … Et, probablement aussi, ilaurait été question d ’une troisième cérémonie de ce genre … plus tard … lorsque Dollaurait atteint ses dix-huit ans, cérémonie dans laquelle François eût joué le principalrôle, à l ’extrême satisfaction des deux familles qui, décidément, n ’en feraient plusqu ’une …Mais la réalisation de ces projets si ardemment désirée, y pouvait-on songer dansles circonstances actuelles ? … Comment envisager sans effroi les dangersqu ’amenait la présence des naturels sur l ’île, et lorsqu ’on en était réduit à cet îlotdont ils ne tarderaient peut-être pas à s ’emparer ? …Cependant chacun luttait contre le découragement. John Block, lui, n ’avait rienperdu de sa bonne humeur naturelle. On faisait de longues promenades sous lesplantations. On surveillait la baie du Salut, bien qu ’il n ’y eût aucune attaque àredouter des pirogues, alors que le soleil se déplaçait d ’un horizon à l ’autre. Puis,avec la nuit revenaient toutes les inquiétudes, en prévision d ’une attaque qui aurait lenombre pour elle.Aussi, tandis que les femmes étaient retirées dans le second compartiment dumagasin, les hommes faisaient-ils des rondes le long des grèves, prêts à se concentrerau pied du monticule, si les agresseurs s ’approchaient de l ’îlot.Le 29 janvier, pendant la matinée, il n ’y eut rien à noter encore. Le soleil s ’étaitlevé sur un horizon dégagé de brumes. La journée serait très chaude, et c ’est à peinesi la légère brise de mer tiendrait jusqu ’au soir.Après le repas de midi, Harry Gould et Jack, quittant le magasin, vinrent releverErnest et M. Wolston qui étaient de faction au poste de la batterie.Ces derniers allaient redescendre, lorsque le capitaine Gould les arrêta, en disant :« Voici plusieurs pirogues qui se montrent à l ’embouchure du ruisseau desChacals …– Elles vont probablement à la pêche comme tous les jours, répondit Ernest, etauront soin de passer hors de portée de nos caronades.– Eh ! s ’écria Jack, qui, la longue-vue aux yeux, observait ce côté de la baie, lespirogues sont nombreuses cette fois … Tenez … cinq … six … neuf … Encore deux quisortent de la crique … onze … douze ! … Ah ça ! est-ce que toute la flottille s ’en va àla pêche ? …– Ou plutôt ne se disposent-elles pas à nous attaquer ? … dit M. Wolston.– Peut-être … répondit Ernest.

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– Soyons sur nos gardes, recommanda Harry Gould, et prévenons noscompagnons …– Voyons d ’abord de quel côté se dirigent ces pirogues, répondit M. Wolston.– En tout cas, nous sommes prêts à faire feu de toute notre artillerie », ajouta Jack.Pendant les quelques heures que Jack était demeuré entre les mains des sauvagesdans la baie des Éléphants, il avait observé que le nombre des pirogues s ’élevait àune quinzaine pouvant porter de sept à huit hommes chacune. Or, précisément, il yeut lieu de reconnaître qu ’une douzaine de ces embarcations venaient de doubler lapointe de la crique. Il semblait aussi, la longue-vue aidant, qu ’elles avaient pris àbord toute la bande, et qu ’il ne devait plus rester un seul indigène à Felsenheim.« Déguerpiraient-ils enfin ? … s ’écria Jack.– Ce n ’est pas probable, répondit Ernest, et ils vont plutôt rendre visite à l ’îlot duRequin …– A quelle heure commence le jusant ? … demanda le capitaine Gould.– A une heure et demie, répondit M. Wolston.– Alors il ne tardera pas à se faire sentir, et comme il favorisera la marche despirogues, nous saurons bientôt à quoi nous en tenir. »Entre temps, Ernest alla mettre M. Zermatt, ses frères, le bosseman au courant, ettous vinrent prendre poste sous le hangar de la batterie.Il était un peu plus d ’une heure, et, au début de la marée descendante, les piroguesn ’avançaient que lentement le long du littoral de l ’est. De la sorte, elles restaientaussi éloignées que possible de l ’îlot, afin d ’éviter les projectiles, dont ellesconnaissaient maintenant la portée et la puissance.« Et pourtant … si c ’était un départ définitif ! … répétait François.– Bon voyage ! … s ’écria Jack.– Et au plaisir de ne jamais les revoir ! » ajouta John Block.Personne n ’eût encore osé se prononcer ni admettre une si heureuse éventualité …Les pirogues n ’attendaient-elles pas que le jusant fût bien établi pour rallier l ’îlot ? …Fritz et Jenny, l ’un près de l ’autre, regardaient sans prononcer une parole, n ’osantcroire que la situation touchât à un dénouement si prochain.Mmes Zermatt et Wolston, Suzan, Annah et Doll murmuraient tout bas quelqueprière.Enfin, il parut bientôt que les pirogues sentaient l ’action de la marée descendante.Leur vitesse s ’accéléra, sans qu ’elles eussent cessé de longer la côte, comme si leprojet des naturels était de doubler le cap de l ’Est.A trois heures et demie, la flottille se trouvait à mi-chemin de la baie du Salut et ducap. A six heures, plus le moindre doute à conserver. Après avoir contourné ce cap,la dernière embarcation disparaissait derrière la pointe.Ni M. Zermatt ni aucun des siens n ’avaient un instant quitté le monticule.Quel soulagement lorsqu ’il n ’y eut plus une seule pirogue en vue ! … L ’île étaitenfin délivrée de leur présence … Les familles allaient pouvoir réintégrerFelsenheim … Peut-être n ’y aurait-il que d ’insignifiants dommages à réparer ? … Onne s ’occuperait que de guetter l ’arrivée de la Licorne … Les dernières appréhensionsétaient oubliées, et, en somme, tous étaient là … tous … après avoir surmonté tantd ’épreuves !

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« Partons-nous pour Felsenheim ? … s ’écria Jack, dans son impatience de quitterl ’îlot.– Oui … oui …, répondit Doll, non moins impatiente et à laquelle se joignit François.– Ne vaudrait-il pas mieux attendre à demain ? … fit observer Jenny. – Qu ’enpenses-tu, mon cher Fritz ? …– Ce que pensent M. Wolston, le capitaine Gould et mon père, répondit Fritz : c ’estassurément de passer encore la nuit prochaine sur l ’îlot …– En effet, ajouta M. Zermatt, et, avant de regagner Felsenheim, il faut avoir toutecertitude que les sauvages ne songent point à y revenir …– Eh ! ils sont déjà au diable, s ’écria Jack, et le diable ne lâche plus ce qu ’il tientdans ses griffes ! … N ’est-ce pas, brave John Block ? …– Si … quelquefois », répondit le bosseman.Bref, malgré les instances de Jack, on décida de remettre le départ au lendemain, etle dernier repas, qui allait être pris à l ’îlot du Requin, réunit tout le monde.Il fut très gai, et, la soirée achevée, chacun ne songea plus qu ’à se livrer au repos.D ’ailleurs, tout donnait à croire que cette nuit du 29 au 30 janvier serait aussi calmeque tant d ’autres passées dans les tranquilles habitations de Felsenheim et deFalkenhorst.Cependant ni M. Zermatt ni ses compagnons ne voulurent se départir de leurshabitudes de prudence, bien que tout danger parût écarté depuis le départ despirogues. Il fut donc convenu que les uns effectueraient les rondes nocturnes, tandisque les autres resteraient en surveillance au poste de la batterie.Dès que Mmes Zermatt et Wolston, Jenny, Doll, Annah, Suzan et Bob furent rentrésdans le magasin, Jack, Ernest, François, John Block, le fusil en bandoulière,gagnèrent l ’extrémité nord de l ’îlot. Quant à Fritz et au capitaine Gould, ils gravirentle monticule, et s ’installèrent sous le hangar, leur faction devant durer jusqu ’au leverdu soleil.M. Wolston, M. Zermatt et James restèrent dans le magasin où il leur serait loisiblede dormir jusqu ’à l ’aube.La nuit était sombre, sans lune. L ’espace s ’emplissait des vapeurs que lui restituaitla terre échauffée par les chaleurs du jour. La brise venait de tomber avec le soir. Unprofond silence régnait. On n ’entendait plus que le ressac de la marée montante, quis ’était fait sentir vers huit heures.Harry Gould et Fritz, assis l ’un près de l ’autre, reportaient leurs souvenirs sur tousces événements heureux ou malheureux qui s ’étaient succédé depuis l ’abandon du Flag . De temps en temps, l ’un ou l ’autre sortait, et, contournant le plateau de labatterie, dirigeait ses regards plus particulièrement vers le sombre bras de mercompris entre les deux caps.Rien n ’avait troublé cette profonde solitude jusqu ’à deux heures après minuit,lorsque le capitaine et Fritz furent tirés de leur causerie par le bruit d ’une détonation.« Un coup de feu ! … dit Harry Gould.– Oui … et il a été tiré de ce côté, répondit Fritz, en indiquant le nord-est de l ’îlot.– Que se passe-t-il donc ? … » s ’écria le capitaine Gould. Tous deux, se précipitanthors du hangar, cherchèrent à distinguer quelque lueur au milieu de cette profondeobscurité.

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Deux autres détonations éclatèrent alors, et, cette fois, à une distance moindre quela première.« Les pirogues sont revenues … » dit Fritz.Et, laissant Harry Gould à la batterie, il descendit en toute hâte vers le magasin.MM. Zermatt et Wolston, qui avaient entendu ces détonations, étaient déjà sur leseuil.« Qu ’y a-t-il ? … demanda M. Zermatt.– Je crains, mon père, répondit Fritz, que les sauvages aient essayé de débarquer …– Et ils y ont réussi, les gueux ! … s ’écria Jack, qui parut avec Ernest et lebosseman.– Ils sont sur l ’îlot ? … répéta M. Wolston.– Leurs pirogues ont accosté la pointe du nord-est, au moment où nous y arrivions,dit Ernest, et nos décharges n ’ont pu les éloigner ! … Il ne reste plus …– Qu ’à se défendre ! » répondit le capitaine Gould. Jenny, Doll, Annah, Suzan,Mmes Zermatt et Wolston venaient de quitter leur chambre. Sous la crainte d ’uneattaque immédiate, il fallut emporter ce que l ’on pourrait d ’armes, de munitions, deprovisions, et gagner la batterie au plus vite.Ainsi donc, ce départ des pirogues n ’était qu ’une ruse. Les naturels voulaient laissercroire qu ’ils avaient définitivement abandonné l ’île. Puis, profitant de la maréemontante, ils étaient revenus vers l ’îlot du Requin qu ’ils espéraient surprendre. Laman œuvre avait eu plein succès. Bien que leur présence fût connue et qu ’ils eussentété accueillis à coups de fusil, ils occupaient la pointe, d ’où il leur serait facile degagner le magasin central.La situation était donc gravement empirée, et même désespérée, puisque lespirogues avaient pu y débarquer toute la bande. Que M. Zermatt et ses compagnonsfussent en état d ’opposer une sérieuse résistance, de tenir tête à un aussi grandnombre d ’assaillants, c ’était impossible. Qu ’ils dussent succomber, lorsque lesmunitions et les provisions viendraient à leur manquer, ce n ’était que trop certain, etils ne se faisaient aucune illusion à cet égard ! …Quoi qu ’il en soit, il n ’y avait qu ’à se réfugier sur le monticule dans le poste de labatterie. C ’était là seulement que l ’on pouvait se défendre.Mmes Zermatt et Wolston, Jenny, Annah, Doll, Suzan et son enfant vinrent s ’abritersous le hangar qui abritait les deux canons. Elles ne laissaient pas échapper uneplainte, elles s ’efforçaient de contenir leurs angoisses.Un instant, M. Zermatt eut la pensée de les transporter au rivage de Falkenhorstavec la chaloupe. Mais que deviendraient ces pauvres femmes, après que l ’îlot seraitenvahi, et si leurs compagnons ne pouvaient les rejoindre ? … D ’ailleurs, ellesn ’eussent jamais consenti à se séparer d ’eux.Il était un peu plus de quatre heures, lorsqu ’un vague bruit de pas signala laprésence des sauvages à une centaine de toises. Le capitaine Gould, MM. Zermatt etWolston, Ernest, François, James, le bosseman, armés de carabines, se tinrent prêts àfaire feu, tandis que Fritz et Jack, la mèche allumée près des deux petites pièces,n ’attendaient que le moment de couvrir de mitraille les approches du monticule.Lorsque les ombres noires se dessinèrent au milieu des premières lueurs du jour, lecapitaine Gould commanda à voix basse de tirer dans cette direction.

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Sept à huit détonations éclatèrent, suivies d ’horribles cris, preuve que plus d ’uneballe avait porté dans la masse. Après cet accueil, bien fait pour les arrêter, lesassaillants allaient-ils prendre la fuite ou se précipiter à l ’assaut de la batterie ? …Dans tous les cas, les fusils, immédiatement remis en état, les accableraient de ballesauxquelles se joindrait la mitraille des caronades, s ’ils franchissaient l ’espace qui lesséparait encore du monticule.Jusqu ’au lever du soleil, il y eut trois tentatives à repousser. La dernière permit àune vingtaine de ces naturels de gagner la crête du monticule. Bien qu ’un certainnombre des leurs eussent été frappés mortellement, les carabines ne suffisaient plus àles arrêter, et, sans une double décharge d ’artillerie, le poste de la batterie eût étéprobablement enlevé dans la dernière attaque.Avec le jour, la bande s ’était retirée sous les arbres, près du magasin, et peut-êtreattendrait-elle la prochaine nuit avant de recommencer l ’assaut.Par malheur, M. Zermatt et les siens avaient largement dépensé les cartouches.Lorsqu ’on en serait réduit aux projectiles des canons, qui ne pouvaient être braquésvers la base du monticule, comment en atteindre le sommet ? …Un conseil fut tenu afin d ’étudier la situation sous toutes ses faces. S ’il étaitimpossible de prolonger longtemps la résistance dans ces conditions, n ’y avait-il paspossibilité de quitter l ’îlot du Requin, de débarquer sur la grève de Falkenhorst, dechercher refuge à l ’intérieur de la Terre-Promise ou en quelque autre partie de l ’île,et tous, cette fois, tous ? … Ou bien y aurait-il avantage à se jeter au milieu dessauvages, à profiter de la supériorité des carabines sur les arcs et les flèches pour lesobliger à reprendre la mer ? … Mais M. Zermatt et ses compagnons n ’étaient que neufcontre la centaine d ’hommes qui entouraient le monticule.En ce moment, comme une réponse à cette dernière proposition, l ’espace s ’emplitd ’un sifflement de flèches, dont quelques-unes vinrent s ’implanter dans la toiture duhangar, heureusement sans blesser personne.« L ’attaque va recommencer … dit John Block.– Soyons prêts ! » répondit Fritz.Cette agression fut alors des plus violentes, car les naturels, pris de rage, necraignaient plus de s ’exposer aux balles et à la mitraille. En outre, les munitionsallaient bientôt manquer, et le feu se ralentit. Aussi plusieurs de ces forcenés,grimpant le long du monticule, parvinrent-ils jusqu ’au hangar. Une décharge desdeux pièces, à bout portant, nettoya la place de quelques-uns, tandis que Fritz, Jack,François, James, John Block, luttaient corps à corps avec les autres. Ils revinrent tousalors, passant sur les cadavres qui jonchaient la base du monticule. Ils ne faisaientpas usage de leurs arcs, mais d ’une sorte d ’arme, moitié hache, moitié massue,redoutable entre leurs mains …Il fut évident que la lutte touchait à son terme. Les dernières balles avaient ététirées, et le nombre devait vaincre. M. Zermatt et ses compagnons essayaient derésister autour du hangar, qui ne tarderait pas à être envahi. Aux prises avecplusieurs naturels, Fritz, François, Jack, Harry Gould risquaient d ’être entraînés aubas du monticule. La lutte se terminerait en quelques instants, et la victoire, ce seraitle massacre de tous, car on ne pouvait attendre aucune pitié de la part de ces férocesennemis.En cet instant, – il était exactement huit heures vingt-cinq, – une détonation,apportée par le vent du nord qui fraîchissait, retentit au large de l ’île.Les assaillants l ’avaient entendue, car les plus avancés s ’arrêtèrent.

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Fritz, Jack et les autres remontèrent aussitôt vers le hangar, quelques-uns d ’entreeux blessés légèrement.« Un coup de canon ! … s ’écria François.– Et un coup de canon de marine … ou je ne m ’y connais pas ! … déclara lebosseman.– Il y a un navire en vue … dit M. Zermatt.– C ’est la Licorne … répondit Jenny.– Et c ’est Dieu qui l ’envoie ! … » murmura François.Les échos de Falkenhorst répercutèrent une seconde détonation, plus rapprochée, et,cette fois, les sauvages reculèrent jusque sous le couvert des arbres.Alors Jack de s ’élancer vers le mât de pavillon, et, leste comme un gabier de hune,il en atteignit l ’extrémité.« Navire … navire ! » cria-t-il.Tous les regards se portèrent dans la direction du nord.Au-dessus du cap de l ’Espoir-Trompé, en arrière de sa pointe, se dessinaient leshautes voiles d ’un bâtiment, gonflées par la brise matinale …Un trois-mâts, amures à bâbord, man œuvrait pour doubler ce cap, qui fut appelédepuis le cap de la Délivrance.A la corne d ’artimon de ce navire battait le pavillon de la Grande-Bretagne.Mmes Zermatt et Wolston, Jenny, Annah, Doll, Suzan venaient de sortir du hangar,levant les mains vers le ciel dans un élan de reconnaissance.« Et ces bandits ? … demanda Fritz.– En fuite ! … répondit Jack, qui venait de se laisser glisser le long du mât depavillon.– Oui … en fuite, ajouta John Block, et s ’ils ne détalent pas assez vite, aidons-lesavec nos derniers boulets de quatre ! … »En effet, surpris par les détonations venues du nord, épouvantés à l ’apparition dunavire qui tournait la pointe, les sauvages s ’étaient précipités du côté de la mer oùles attendaient leurs pirogues. Dès qu ’ils s ’y furent embarqués, elles débordèrent àgrands coups de pagaies et prirent le large en se dirigeant vers le cap de l ’Est.Le bosseman et Jack rentrés sous le hangar braquèrent les deux pièces en cettedirection, et trois pirogues, coupées en deux, coulèrent sur place.Au moment où le bâtiment, donnant à pleines voiles dans le bras de mer, laissaitporter sur l ’îlot du Requin, les projectiles de ses grosses pièces se joignirent à ceuxde la batterie. La plupart des pirogues essayèrent en vain d ’y échapper, et deuxseulement parvinrent à disparaître derrière le cap pour ne plus jamais revenir.

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CHAPITRE XXXII

La Licorne. – Prise de possession au nom de l ’Angleterre. –Aucune nouvelle du Flag. – Retour à Felsenheim. – Un mariagecélébré à la chapelle. – Plusieurs années. – Prospérité de lacolonie de la Nouvelle-Suisse.

C ’était bien la Licorne qui venait de jeter l ’ancre à l ’entrée de la baie du Salut. Sesavaries réparées, le capitaine Littlestone, ayant quitté Capetown après une relâche deplusieurs mois, arrivait enfin à la Nouvelle-Suisse, dont il devait prendreofficiellement possession au nom de l ’Angleterre.Le capitaine Littlestone apprit alors de la bouche même d ’Harry Gould lesévénements dont le Flag avait été le théâtre.Quant à ce qu ’était devenu ce navire, si Robert Borupt se livrait à la piraterie surces mers mal famées de l ’océan Pacifique, ou si ses complices et lui avaient péridans quelque furieux tornados de ces parages, on ne devait jamais le savoir, ainsiqu ’il a été dit, et il n ’y a plus lieu de s ’en occuper.Quelle satisfaction pour les deux familles, lorsqu ’elles constatèrent que l ’habitationde Felsenheim n ’avait pas été saccagée ! Il était probable que les naturels, ayantl ’intention de se fixer définitivement sur l ’île, comptaient s ’y installer. Aucun dégâtdans les chambres à coucher ni dans les salles, aucune trace de pillage dans lesannexes et magasins, aucune déprédation dans le verger ni dans les champs voisins.Dès le retour des hôtes de Felsenheim, les chiens, Turc, Braun et Falb accoururent,témoignant de leur joie par force aboiements et gambades.Puis, on retrouva les animaux domestiques qui s ’étaient dispersés aux environs del ’enclos, les buffles Sturm et Brummer, l ’autruche Brausewind, le singe Knips,l ’onagre Leichtfus, la vache Blass et ses compagnons de pâture, le taureau Brull etses compagnons d ’étable, les ânons Rash, Pfeil et Flink, le chacal, l ’albatros deJenny qui avait franchi le bras de mer entre l ’îlot du Requin et Felsenheim.Comme plusieurs navires expédiés d ’Angleterre ne pouvaient tarder à amener denouveaux colons avec leur matériel, il convenait de choisir l ’emplacement desconstructions nouvelles. Il fut décidé qu ’elles seraient établies sur les deux rives duruisseau des Chacals, en remontant vers la cascade. Felsenheim formerait ainsi lepremier village de la colonie, en attendant qu ’il devînt une ville. L ’avenir luiréservait sans doute le rang de capitale de la Nouvelle-Suisse, car elle serait la plusimportante des bourgades qui s ’élèveraient à l ’intérieur comme à l ’extérieur de laTerre-Promise.Du reste, la Licorne devait prolonger sa relâche dans la baie du Salut jusqu ’àl ’arrivée des émigrants. Aussi, quelle animation sur cette côte en remontant lesgrèves de Falkenhorst !Trois semaines ne s ’étaient pas écoulées, lorsqu ’une cérémonie, à laquelle on voulutdonner tout l ’éclat possible, réunit le commandant Littlestone, ses officiers etl ’équipage de la corvette, puis le capitaine Harry Gould, le bosseman, puis lesfamilles Zermatt et Wolston au complet, qui allaient se rattacher l ’une à l ’autre pardes liens plus étroits.Ce jour-là, le chapelain de la Licorne procéda dans la chapelle de Felsenheim à lacélébration du mariage d ’Ernest Zermatt et d ’Annah Wolston. C ’était le premier qui

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s ’accomplissait sur cette île de la Nouvelle-Suisse, lequel, dans l ’avenir, serait suivide bien d ’autres.Et, en effet, à deux ans de là, François devint le mari de Doll Wolston. Cette fois,ce ne fut pas dans l ’humble chapelle que le pasteur de la colonie bénit cette uniontant désirée. La cérémonie eut lieu dans une église élevée à mi-chemin de l ’avenueentre Felsenheim et Falkenhorst, et dont le clocher, pointant hors des arbres, étaitvisible de trois milles en mer.Il serait oiseux de s ’étendre davantage sur les destinées de la Nouvelle-Suisse.L ’heureuse île vit s ’accroître, d ’année en année, le nombre de ses habitants. La baiedu Salut, abritée contre les vents et les houles du large, offrait d ’excellentsmouillages aux bâtiments, entre lesquels la pinasse Elisabeth ne faisait pointmauvaise figure.Il va de soi que les communications avaient été régulièrement établies avec lamétropole. Cela donna naissance à une fructueuse exportation des produits de lacolonie, aussi bien ceux du district de la Terre-Promise que ceux de la campagne quelimitait la chaîne de montagnes au sud, de l ’embouchure de la rivière Montrose à lacôte occidentale. On comptait alors quatre principales bourgades, Waldegg,Zuckertop, Prospect-Hill, l ’ermitage d ’Eberfurt. Un port fut créé à l ’embouchure dela rivière Montrose, un autre à la baie de la Licorne qu ’une route carrossable mettaiten communication avec le fond de la baie du Salut.A cette époque, c ’est-à-dire trois ans après la prise de possession par l ’Angleterre,le chiffre de la population dépassait deux mille. Le gouvernement britannique ayantlaissé son autonomie à la Nouvelle-Suisse, M. Zermatt avait été élevé au rang degouverneur de la colonie. Fasse le Ciel que ceux qui lui succéderont vaillent cetexcellent et digne homme !Il convient de noter aussi qu ’un détachement des troupes de l ’Inde vint prendregarnison sur l ’île, après que des forts eurent été construits au cap de l ’Est et au capde la Délivrance (ancien cap de l ’Espoir-Trompé), de manière à commander le brasde mer qui donnait accès dans la baie du Salut.Certes, ce n ’étaient pas les sauvages qu ’il y avait à craindre, ni ceux des îlesAndaman ou Nicobar, ni ceux de la côte australienne. Mais la position de laNouvelle-Suisse en ces parages, outre qu ’elle facilitait la relâche des navires, avaitune réelle importance au point de vue militaire à l ’entrée des mers de la Sonde et del ’océan Indien. Il importait donc qu ’elle fût pourvue de moyens de défense enrapport avec cette situation.Telle est la complète histoire de cette île depuis le jour où la tempête y jeta un père,une mère et leurs quatre enfants. Pendant douze années, cette famille intelligente etcourageuse avait travaillé sans relâche, mis en œuvre toutes les forces d ’un solvierge, que fécondait le puissant climat des zones tropicales. Aussi sa prospéritén ’avait-elle cessé de s ’accroître, son bien-être d ’augmenter jusqu ’au jour où l ’arrivéede la Licorne lui permit d ’établir ses relations avec le reste du monde.Une seconde famille, on le sait, était venue volontairement joindre ses destinées à lasienne, et, matériellement comme moralement, jamais existence n ’avait été plusheureuse que sur ce fertile domaine de la Terre-Promise.Mais, alors, commencèrent les dures épreuves. Le mauvais sort s ’acharna contre cesbraves gens. Ils eurent la crainte de ne plus revoir ceux qu ’ils attendaient, et lemalheur d ’être assaillis par une bande de sauvages !

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Il faut dire, cependant, que, même aux plus mauvaises heures de cette période,soutenus par une piété sincère que rien n ’aurait pu ébranler, ils n ’avaient jamaisdésespéré de la Providence.Enfin les beaux jours revinrent, et les mauvais ne sont plus à redouter pour cetteseconde patrie des deux familles.A présent, la Nouvelle-Suisse est florissante, et elle deviendra trop petite pourrecevoir tous ceux qu ’elle attire. Son commerce trouve des débouchés en Europecomme en Asie, grâce à la proximité de l ’Australie, de l ’Inde et des possessionsnéerlandaises. Très heureusement, – on doit s ’en féliciter, – les pépites rencontréesdans le ravin de la rivière Montrose étaient extrêmement rares, et la colonie ne futpas envahie par ces chercheurs d ’or qui ne laissent après eux que désordre et misère !Quant aux mariages qui avaient uni les familles Zermatt et Wolston, ils ont étébénis du Ciel. Les grands-pères, les grand ’mères, ne tardèrent pas à se sentir revivredans leurs petits-enfants. Seul, Jack s ’est contenté d ’avoir des neveux et des niècesqui lui grimpaient aux jambes. Ayant, comme il le disait, pour vocation d ’être oncle,il s ’acquittait avec succès de cette fonction sociale.Désormais la prospérité de l ’île est assurée, et, bien qu ’elle soit entrée dans ledomaine colonial de la Grande-Bretagne, l ’Angleterre, de même qu ’elle l ’a fait pourla Nouvelle-Hollande, lui a laissé son nom de Nouvelle-Suisse en l ’honneur de lafamille Zermatt.

FIN

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