Jules Verne

L e s h i s t o i r e s d eJ e a n - M a r i e C a b i d o u l i n

B e Q

Jules Verne

1828-1905

L e s h i s t o i r e s d e

J e a n - M a r i e C a b i d o u l i n

roman

La Bibliothèque électronique du Québec Collection À tous les vents Volume 333 : version 1.01

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Du même auteur, à la Bibliothèque

Famille-sans-nomLe pays des fourruresVoyage au centre de laterreUn drame au Mexique, etautres nouvellesDocteur OxUne ville flottanteMaître du mondeLes tribulations d’unChinois en ChineMichel StrogoffDe la terre à la luneLe Phare du bout dumondeSans dessus dessousL’Archipel en feuLes Indes noiresLe chemin de FranceL’île à hélice

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L e s h i s t o i r e s d eJ e a n - M a r i e C a b i d o u l i n

Édition de référence :

Les Humanoïdes Associés, 1978.

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Un départ retardé

« Eh ! capitaine Bourcart, ce n’est donc pasaujourd’hui le départ ?...

– Non, monsieur Brunel, et je crains que nous nepuissions partir ni demain... ni même dans huit jours...

– Cela est contrariant...

– Et surtout inquiétant, déclara M. Bourcart ensecouant la tête. Le Saint-Enoch devrait être en merdepuis la fin du mois dernier afin d’arriver en bonnesaison sur les lieux de pêche... Vous verrez qu’il selaissera distancer par les Anglais et les Américains...

– Et ce sont toujours ces deux hommes qui vousmanquent à bord ?...

– Toujours... monsieur Brunel... l’un dont je ne puisme passer, l’autre dont je me passerais à la rigueur,n’étaient les règlements qui me l’imposent...

– Et celui-ci n’est pas le tonnelier, sans doute ?...demanda M. Brunel.

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– Non... ayez la bonté de m’en croire, non !... Àmon bord, le tonnelier est aussi indispensable que lamâture, le gouvernail ou la boussole, puisque j’ai deuxmille barils dans ma cale...

– Et combien d’hommes compte le Saint-Enoch ,capitaine Bourcart ?...

– Nous serions trente-quatre, monsieur Brunel, sij’étais au complet. Voyez-vous, il est plus utile d’avoirun tonnelier pour soigner les barils que d’avoir unmédecin pour soigner les hommes !... Des barils, celaexige sans cesse des réparations, tandis que leshommes..., ça se répare tout seul ! D’ailleurs, est-cequ’on est jamais malade à la mer ?...

– Évidemment on ne devrait pas l’être en si bon air,capitaine Bourcart... et, pourtant, quelquefois...

– Monsieur Brunel, j’en suis encore à avoir unmalade sur le Saint-Enoch ...

– Tous mes compliments, capitaine. Mais quevoulez-vous ? Un navire est un navire, et, comme tel, ilest soumis aux règlements maritimes... Lorsque sonéquipage atteint un certain nombre d’officiers et dematelots, il faut qu’il embarque un médecin... c’estformel. Or vous n’en avez pas...

– Et c’est bien pour cette raison que le Saint-Enoch ne se trouve pas aujourd’hui par le travers du cap Saint-

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Vincent, où il devrait être ! »

Cette conversation entre le capitaine Bourcart et M.Brunel se tenait sur la jetée du Havre, vers onze heuresdu matin, dans cette partie un peu relevée qui va dusémaphore au musoir.

Ces deux hommes se connaissaient de longue date,l’un ancien capitaine au cabotage, devenu officier deport, l’autre commandant le trois-mâts Saint-Enoch . Et,ce dernier, avec quelle impatience il attendait d’avoirpu compléter son rôle d’équipage pour prendre lelarge !

Bourcart (Évariste-Simon), âgé d’une cinquantained’années était avantageusement connu sur la place duHavre, son port d’attache. Célibataire, sans famille,sans proches parents, ayant navigué dès sa primeenfance, il avait été mousse, novice, matelot et maîtreau service de l’État.

Après de multiples voyages comme lieutenant etsecond dans la marine marchande, il commandaitdepuis dix ans le Saint-Enoch un baleinier qui luiappartenait par moitié avec la maison Morice frères.

Excellent marin, à la fois prudent, hardi et résolu, ilgardait toujours, contrairement à tant d’autres de sescollègues, une extrême politesse dans ses fonctions, nejurant pas, donnant ses ordres avec une parfaite

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urbanité. Sans doute, il n’allait pas jusqu’à dire à ungabier : « Prenez la peine de larguer les ris du petitperroquet ! » ou au timonier : « Ayez l’extrêmeobligeance de mettre la barre à tribord, toute ! » Mais ilpassait pour être le plus poli des capitaines au longcours.

À noter, en outre, que M. Bourcart, favorisé dans sesentreprises avait eu des campagnes constammentheureuses, des traversées invariablement excellentes.Aucune plainte de ses officiers, aucune récrimination deses matelots. Donc, si l’équipage du Saint-Enoch, cettefois, n’était pas au complet, et si son capitaine neparvenait pas à le compléter, il ne fallait point voir là unindice de défiance ou de répugnance de la part dupersonnel maritime.

M. Bourcart et M. Brunel venaient de s’arrêter prèsdu support métallique de la cloche sur la terrasse demi-circulaire qui termine la jetée. Le marégraphe marquaitalors le plus bas du jusant, et le mât de signaux nedéroulait ni pavillon ni flamme. Aucun navire ne sepréparait à entrer ou sortir, et les chaloupes de pêchen’auraient pas même trouvé assez d’eau dans le chenalà cette marée de nouvelle lune. C’est pourquoi lescurieux n’affluaient pas comme au moment des pleinesmers. Les bateaux de Honfleur, de Trouville, de Caen etde Southampton restaient amarrés à leurs pontons.

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Jusqu’à trois heures de l’après-midi, il ne se feraitaucun mouvement dans l’avant-port.

Pendant quelques instants, les yeux du capitaineBourcart, dirigés vers le large, parcoururent ce vastesecteur compris entre les lointaines hauteursd’Ouistreham et les massives falaises des phares de laHève. Le temps était incertain, le ciel tendu de nuagesgrisâtres dans les hautes zones. Le vent soufflait dunord-est, – une petite brise capricieuse, qui fraîchiraitau début de la marée montante.

Quelques bâtiments traversaient la baie, les unsarrondissant leur voilure sur l’horizon de l’est, lesautres sillonnant l’espace de leurs vapeurs fuligineuses.Assurément, ce devait être un regard d’envie quelançait M. Bourcart à ses collègues plus favorisés quiavaient quitté le port. Il va de soi que, même à cettedistance, il s’exprimait en termes convenables, et il nese fût pas permis de les traiter comme l’aurait fait unloup de mer.

« Oui, dit-il à M. Brunel, ces braves gens font bonneroute, vent sous vergue, tandis que moi, je suis encoreau bassin et ne puis en démarrer... Voyez-vous, c’est ceque j’appelle proprement de la mauvaise chance, etc’est la première fois qu’elle s’attaque au Saint-Enoch ...

– Prenez patience, monsieur Bourcart, puisqu’ilvous est impossible de prendre la mer !... répondit en

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riant M. Brunel...

– Eh ! n’est-ce pas ce que je fais depuis quinze longsjours ?... s’écria le capitaine, non sans quelque aigreur.

– Bon !... votre navire porte bien la toile, et vousaurez vite regagné le temps perdu... À onze nœuds, parbelle brise, on fait de la route !... Mais, dites-moi,monsieur Bourcart, il ne va donc pas mieux, le docteurSinoquet ?...

– Non, hélas ! rien de grave, l’excellent docteur...Des rhumatismes qui le clouent sur son lit, et il en apour plusieurs semaines !... Qui aurait jamais cru celade la part d’un homme si habitué à la mer, et qui,pendant une dizaine d’années, a couru avec moi tous lesparages du Pacifique...

– Eh ! insinua l’officier du port, c’est peut-être detant de voyages qu’il a rapporté ses infirmités...

– Non, par exemple ! affirma le capitaine Bourcart.Des rhumatismes gagnés à bord du Saint-Enoch !...Pourquoi pas le choléra ou la fièvre jaune !... Commentpareille idée a-t-elle pu vous venir, monsieurBrunel ?... »

Et M. Bourcart laissait tomber ses bras cassés par lastupéfaction que lui causait une pareille énormité. Le Saint-Enoch ... un navire si supérieurement aménagé, siconfortable, si impénétrable à l’humidité !... Des

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rhumatismes !... On en attraperait plutôt dans la salle duConseil de l’Hôtel de Ville, dans les salons de la Sous-Préfecture que dans les cabines ou le carré du Saint-Enoch !... Des rhumatismes !... Est-ce qu’il en avaitjamais eu, lui ?... Et, cependant, il ne quittait son navire,ni lorsqu’il était en relâche, ni lorsqu’il l’avait amarrédans le port du Havre !... Un appartement en ville,allons donc ! quand on a son logement à bord !... Et ilne l’aurait pas changé pour la plus confortable deschambres de l’ Hôtel de Bordeaux ou du Terminus ! ...Des rhumatismes !... Non, pas même des rhumes !... Etl’avait-on jamais entendu éternuer à bord du Saint-Enoch ?...

Puis, s’animant, le digne homme eût longtempscontinué de plus belle, si M. Brunel ne l’avaitinterrompu en disant :

« C’est convenu, monsieur Bourcart, lesrhumatismes du docteur Sinoquet ne viennent que desséjours qu’il a faits à terre ! Enfin il les a, voilà le vrai,et il ne peut embarquer...

– Et le pire, déclara M. Bourcart, c’est que je ne luitrouve pas de remplaçant, malgré toutes mesdémarches...

– Patience, je vous le répète, patience, capitaine !...Vous finirez bien par mettre la main sur quelque jeunemédecin désireux de courir le monde, avide de

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voyages... Quoi de plus tentant que de débuter par unesuperbe campagne de pêche à la baleine à travers lesmers du Pacifique...

– Certes, monsieur Brunel, je ne devrais avoir quel’embarras du choix... Pourtant il n’y a pas foule, et j’ensuis toujours à n’avoir personne pour manier la lancetteet le bistouri ou le davier et la doloire !

– À propos, demanda l’officier de port, ce ne sontpoint les rhumatismes qui vous privent de votretonnelier ?...

– Non ; à vrai dire, ce brave père Brulard n’a plusl’usage de son bras gauche, qui est ankylosé, et iléprouve de violentes douleurs dans les pieds et lesjambes...

– Les articulationss’informa M. Brunel.

sont-elles

donc

prises ?...

– Oui, paraît-il, et Brulard n’est vraiment pas en étatde naviguer !... Or, vous le savez, monsieur Brunel, unbâtiment armé pour la baleine ne peut pas plus se passerd’un tonnelier que de harponneurs, et il me faut m’enprocurer un à tout prix ! »

M. Brunel voulut bien admettre que le père Brulardn’était pas perclus de rhumatismes, puisque le Saint-Enoch valait un sanatorium et que son équipage ynaviguait dans les meilleures conditions hygiéniques, à

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en croire le capitaine. Mais il n’en était pas moinscertain que le docteur Sinoquet et le tonnelier Brulardétaient incapables de prendre part à cette campagne.

En cet instant, M. Bourcart, s’entendant interpeller,se retourna :

« Vous, Heurtaux ?... dit-il en serrant amicalementla main de son second. Enchanté de vous voir, et, cettefois, est-ce un bon vent qui vous amène ?...

– Peut-être, capitaine, répondit M. Heurtaux, peut-être... Je viens vous prévenir qu’une personne s’estprésentée à bord... il y a une heure.

– Un tonnelier... un médecin ?... demanda vivementle capitaine Bourcart.

– Je ne sais, capitaine... En tout cas, cette personne aparu contrariée de votre absence...

– Un homme d’âge ?...

– Non... un jeune homme, et il va bientôt revenir...Je me suis donc mis à votre recherche... et comme jepensais vous rencontrer sur la jetée.

– Où l’on me rencontre toujours, Heurtaux, quand jene suis pas à bord...

– Je le sais... Aussi ai-je mis le cap sur le mât designaux...

– Vous avez sagement fait, Heurtaux, reprit M.

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Bourcart, et je ne manquerai pas au rendez-vous. –Monsieur Brunel, je vais vous demander la permissionde prendre congé...

– Allez donc, mon cher capitaine, répondit l’officierde port, et j’ai le pressentiment que vous ne tarderez pasà être tiré d’embarras...

– À moitié seulement, monsieur Brunel, et encorefaut-il que ce visiteur soit un docteur ou un tonnelier ! »

Là-dessus, l’officier de port et le capitaine Bourcartéchangèrent une cordiale poignée de main. Puis celui-ci, accompagné de son second, remonta le quai, traversale pont, atteignit le bassin du Commerce et s’arrêtadevant la passerelle qui donnait accès au Saint-Enoch .

Dès qu’il eut mis le pied sur le pont, M. Bourcartregagna sa cabine, dont la porte s’ouvrait sur le carré etla fenêtre sur l’avant de la dunette. Après avoir donnéordre de le prévenir de l’arrivée du visiteur, il attendit,non sans quelque impatience, le nez dans un journal dela localité.

L’attente ne fut pas longue. Dix minutes plus tard, lejeune homme annoncé se présentait à bord et étaitintroduit dans le carré, où le capitaine Bourcart vint lerejoindre.

À tout prendre, si le visiteur ne devait point être untonnelier, il n’était pas impossible que ce fût un

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médecin, – un jeune médecin, âgé de vingt-six à vingt-sept ans.

Les premières politesses échangées, – et l’on peutêtre assuré que M. Bourcart ne fut pas en reste avec lapersonne qui l’honorait de sa visite, – le jeune hommes’exprima en ces termes :

« J’ai appris, d’après ce qu’on disait à la Bourse,que le départ du Saint-Enoch était retardé par suite dumauvais état de santé de son médecin habituel...

– Ce n’est que trop vrai, monsieur...

– Monsieur Filhiol... Je suis le docteur Filhiol,capitaine, et je viens vous offrir de remplacer le docteurSinoquet à bord de votre navire. »

Le capitaine Bourcart apprit alors que ce jeunevisiteur, originaire de Rouen, appartenait à une familled’industriels de cette ville. Son désir était d’exercer saprofession dans la marine de commerce. Toutefois,avant d’entrer au service de la Compagnietransatlantique, il serait heureux de prendre part à unecampagne de baleinier et de débuter par la rudenavigation des mers du Pacifique. Il pouvait fournir lesmeilleures références. Le capitaine Bourcart n’auraitqu’à se renseigner sur son compte chez tels ou telsnégociants ou armateurs du Havre.

M. Bourcart avait très attentivement observé le

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docteur Filhiol de physionomie franche et sympathique.Nul doute qu’il n’eût une constitution vigoureuse, uncaractère résolu. Le capitaine s’y connaissait, ce n’étaitpas celui-là, bien bâti, bien portant, qui contracterait desrhumatismes à son bord. Aussi répondit-il :

« Monsieur, vous venez fort à propos, je ne vous lecache point, et si, ce dont je suis certain d’avance, mesinformations vous sont favorables, ce sera chose faite.Vous pourrez, dès demain, procéder à votre installationsur le Saint-Enoch et vous n’aurez pas lieu de vous enrepentir...

– J’en ai l’assurance, capitaine, répondit le docteurFilhiol. Avant que vous ayez à prendre desrenseignements sur moi, je vous avouerai que j’en aipris sur vous...

– Et c’était sage, déclara M. Bourcart. S’il ne fautjamais s’embarquer sans biscuit, il ne faut pas inscrireson nom sur le rôle d’un bâtiment sans savoir à qui on aaffaire.

– Je l’ai pensé, capitaine.

– Vous avez eu raison, monsieur Filhiol, et, si jecomprends bien, les renseignements que vous avezrecueillis ont été tout à mon avantage...

– Entièrement, et j’aime à croire que ceux que vousallez prendre le seront au mien. »

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Décidément, le capitaine Bourcart et le jeunemédecin, s’ils se valaient en franchise, s’égalaient enurbanité.

« Une seule question, cependant, reprit alors M.Bourcart. Avez-vous déjà voyagé sur mer, docteur ?...

– Quelques courtes traversées à travers la Manche...

– Et... pas malade ?...

– Pas malade... et j’ai même lieu de croire que je nele serai jamais...

– C’est à considérer pour un médecin, vous enconviendrez...

– En effet, monsieur Bourcart...

– Maintenant, je ne dois pas vous le cacher, ellessont pénibles, dangereuses, nos campagnes de pêche !...Les misères, souvent les privations, ne nous y sontpoint épargnées, et c’est un dur apprentissage de la viede marin...

– Je le sais, capitaine, et, cet apprentissage, je ne leredoute pas...

– Et non seulement nos campagnes sont périlleuses,monsieur Filhiol, mais elles sont longues parfois... Celadépend de circonstances plus ou moins favorables... Quisait si le Saint-Enoch ne sera pas deux ou trois ans sansrevenir ?...

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– Il reviendra quand il reviendra, capitaine, etl’essentiel, c’est que tous ceux qu’il emmène reviennentau port avec lui ! »

M. Bourcart ne pouvait qu’être très satisfait de cessentiments exprimés de cette façon et, certainement, ils’entendrait en tous points avec le docteur Filhiol si lesréférences indiquées permettaient de signer avec lui.

« Monsieur, lui dit-il, je n’aurai, je crois, qu’à meféliciter d’être entré en rapport avec vous, et, dèsdemain, après avoir pris mes informations, j’espère quevotre nom sera inscrit sur le livre de bord.

– À vous revoir donc, capitaine, répondit le docteur,et, quant au départ...

– Le départ pourrait s’effectuer dès demain, à lamarée du soir, si j’étais parvenu à remplacer montonnelier comme j’ai remplacé mon médecin...

– Ah ! vous n’avez pas encore votre équipage aucomplet, capitaine ?...

– Non, par malheur, monsieur Filhiol, et il estimpossible de compter sur ce pauvre Brulard...

– Il est malade ?...

– Oui... si c’est être malade que d’avoir desrhumatismes qui vous paralysent bras et jambes... Et,cependant, croyez bien que ce n’est point en naviguant

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sur le Saint-Enoch qu’il les a attrapés...

– Mais j’y pense, capitaine, je puis vous indiquer untonnelier...

– Vous ?... »

Et le capitaine Bourcart allait se dépenser commed’habitude en remerciements prématurés à l’adresse dece providentiel jeune docteur. Il semblait qu’il entendaitdéjà résonner les coups du maillet sur les douves desbarils de sa cale. Hélas ! sa joie fut de courte durée, et ilsecoua la tête lamentablement lorsque M. Filhiol eutajouté :

« Vous n’avezCabidoulin ?...

donc

pas

songé

la

à

rue

maître

des

– Jean-Marie Cabidoulin... deTournettes ?... s’écria M. Bourcart.

– Lui-même !... Est-ce qu’il peut y avoir un autreCabidoulin au Havre et même ailleurs ?...

– Jean-Marie Cabidoulin !... répétait le capitaineBourcart.

– En personne...

– Et comment connaissez-vous Cabidoulin ?...

– Parce que je l’ai soigné...

– Alors... lui aussi... malade ?... Mais il y a donc

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épidémie sur les tonneliers ?...

– Non, rassurez-vous, capitaine... une blessure aupouce, maintenant guérie, et qui ne l’empêche point demanier la doloire... C’est un homme de bonne santé, debonne constitution, encore robuste pour son âge, à peinela cinquantaine, et qui ferait bien votre affaire...

– Sans doute, sans doute, répondit M. Bourcart. Parmalheur, si vous connaissez Jean-Marie Cabidoulin, jele connais aussi, et je ne pense pas qu’aucun capitaineconsentirait à l’embarquer...

– Pourquoi ?...

– Oh ! il sait bien son métier et il en a fait descampagnes de pêche... Sa dernière remonte à cinq ousix ans déjà...

– M’apprendrez-vous, monsieur Bourcart, pourquelle raison on ne voudrait pas de lui ?...

– Parce que c’est un prophète de malheur, monsieurFilhiol, parce qu’il est sans cesse à prédire sinistres etcatastrophes... parce que, à l’entendre, quand onentreprend un voyage sur mer, ce doit être le dernier eton n’en reviendra pas !... Et puis des histoires demonstres marins qu’il prétend avoir rencontrés... etqu’il rencontrerait encore !... Voyez-vous, monsieurFilhiol, cet homme-là est capable de démoraliser toutun équipage !...

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– Est-ce sérieux, capitaine ?...

– Très sérieux !

– Voyons... à défaut d’autre, et puisque vous avezbesoin d’un tonnelier...

– Oui... je sais bien... à défaut d’autre !... Etpourtant, celui-là jamais je n’y aurais songé !... Enfin,quand on ne peut mettre le cap au nord, on le met ausud... Et si maître Cabidoulin voulait... mais il nevoudra pas...

– On peut toujours essayer...

– Non... c’est inutile... Et puis, Cabidoulin...Cabidoulin !... répétait M. Bourcart.

– Si nous allions le voir ?... » proposa M. Filhiol.

Le capitaine Bourcart, très hésitant, très perplexe,croisa, décroisa ses bras, se consulta, pesa le pour et lecontre, secoua la tête comme s’il fût au moment des’engager dans une mauvaise affaire. Enfin, le désir demettre au plus tôt en mer l’emportant sur touteconsidération :

« Allons ! » répondit-il.

Un instant après, tous deux avaient quitté le bassindu Commerce et se dirigeaient vers la demeure dutonnelier.

Jean-Marie Cabidoulin était chez lui, dans sa

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chambre du rez-de-chaussée, au fond d’une cour. Unhomme vigoureux, âgé de cinquante-deux ans, vêtu deson pantalon de velours à côte et de son gilet à bras,coiffé de sa casquette de loutre et ceint du grand tablierbrunâtre. L’ouvrage ne donnait pas fort et, s’il n’avaitpas eu quelques économies, il n’aurait pu faire chaquesoir sa partie de manille au petit café d’en face avec unvieux retraité de la marine, ancien gardien des phares dela Hève.

Jean-Marie Cabidoulin était, d’ailleurs, au courantde tout ce qui se passait au Havre, entrées et sorties desnavires à voile ou à vapeur, arrivées et départs destransatlantiques, tournées de pilotages, nouvelles demer, enfin de tout ce qui éclosait de potins sur la jetéependant les marées de jour.

Maître Cabidoulin connaissait donc et de longuedate le capitaine Bourcart. Aussi, dès qu’il l’aperçut auseuil de sa boutique :

« Eh ! eh ! s’écria-t-il, toujours amarré au quai, le Saint-Enoch , toujours bloqué dans le bassin duCommerce... comme s’il était retenu par les glaces...

– Toujours, maître Cabidoulin, répondit un peusèchement le capitaine Bourcart.

– Et pas de médecin ?...

– Présent... le médecin...

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– Tiens... c’est vous, monsieur Filhiol ?...

– Moi-même, et, si j’ai accompagné M. Bourcart,c’était pour vous demander d’embarquer avec nous...

– Embarquer... embarquer ?... répétait le tonnelier enbrandissant son maillet.

– Oui, Jean-Marie Cabidoulin..., reprit le capitaineBourcart. Est-ce que ce n’est pas tentant... un derniervoyage... sur un bon navire... en compagnie de bravesgens ?...

– Par exemple, monsieur Bourcart, si je m’attendaisà une pareille proposition !... Vous le savez bien, je suisà la retraite... Je ne navigue plus qu’à travers les rues duHavre, où il n’y a ni abordages ni coups de mer àcraindre... Et vous voulez...

– Voyons, maître Cabidoulin, réfléchissez... Vousn’êtes pas d’un âge à moisir sur votre bouée, à resteraffourché comme un vieux ponton au fond d’un port !...

– Levez l’ancre, Jean-Marie, levez l’ancre ! » ajoutaen riant M. Filhiol pour se mettre à l’unisson de M.Bourcart.

Maître Cabidoulin avait pris un air de profondegravité – probablement son air de « prophète demalheur » – et, d’une voix sourde, il répondit :

« Écoutez-moi bien, capitaine, et vous aussi, docteur

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Filhiol... Une idée que j’ai toujours eue... qui ne mesortira jamais de la tête...

– Et laquelle ?... demanda M. Bourcart.

– C’est que, à force de naviguer, on finitnécessairement par faire naufrage tôt ou tard ! Certes, le Saint-Enoch a un bon commandant... il a un bonéquipage... je vois qu’il aura un bon médecin... mais j’aila conviction que, si je m’embarquais, il m’arriveraitdes choses qui ne me sont pas encore arrivées...

– Par exemple !... s’écria M. Bourcart.

– C’est comme je vous le dis, affirma maîtreCabidoulin, des histoires épouvantables !... Aussi mesuis-je promis de terminer tranquillement ma vie enterre ferme !...

– Pure imagination, cela, déclara le docteur Filhiol.Tous les navires ne sont pas destinés à périr corps etbiens...

– Non, sans doute, répliqua le tonnelier, mais, quevoulez-vous, c’est comme un pressentiment... si jeprenais la mer, je ne reviendrais pas...

– Allons donc, Jean-Marie Cabidoulin, répliqua lecapitaine Bourcart, ce n’est pas sérieux...

– Très sérieux, et puis, entre nous, je n’ai plus decuriosité à satisfaire. Est-ce que je n’ai pas tout vu du

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temps que je naviguais... les pays chauds, les paysfroids, les îles du Pacifique et de l’Atlantique, les ice-bergs et les banquises, les phoques, les morses, lesbaleines ?...

– Mes compliments, vous n’êtes pas à plaindre, ditM. Filhiol.

– Et savez-vous ce que je finirais par voir ?...

– Quoi donc, maître Cabidoulin ?...

– Ce que je n’ai jamais vu... quelque terriblemonstre... le grand serpent de mer...

– Que vous ne verrez jamais..., affirma M. Filhiol.

– Et pourquoi ?...

– Parce qu’il n’existe pas !... J’ai lu tout ce qu’on aécrit sur ces prétendus monstres marins, et, je le répète,votre serpent de mer n’existe pas !...

– Il existe ! » s’écria le tonnelier d’un ton siconvaincu qu’il eût été inutile de discuter à ce sujet.

Bref, à la suite de pressantes instances, décidéfinalement par les hauts gages que lui offrit le capitaineBourcart, Jean-Marie Cabidoulin se résolut à faire unedernière campagne de pêche, et, le soir même, il portaitson sac à bord du Saint-Enoch !

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Le « Saint-Enoch »

Le lendemain 7 novembre 1863, le Saint-Enoch quittait le Havre, remorqué par l’ Hercule qui le sortit àl’heure de la pleine mer. Il faisait un assez mauvaistemps. Des nuages bas et déchirés couraient à traversl’espace, poussés par une forte brise du sud-ouest.

Le bâtiment du capitaine Bourcart, jaugeant environcinq cent cinquante tonneaux, était pourvu de tous lesappareils communément employés pour cette difficilepêche à la baleine sur les lointains parages du Pacifique.Quoique sa construction datât d’une dizaine d’annéesdéjà, il tenait bien la mer sous les diverses allures.L’équipage s’était toujours appliqué à ce qu’il fût enparfait état, voilure et coque, et il venait de refaire soncarénage à neuf.

Le Saint-Enoch , un trois-mâts carré, portait misaine,grande voile et brigantine, grand et petit hunier, grandet petit perroquet et perroquet de fougue, grand et petitcacatois, perruche, trinquette, grand foc, petit foc,

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clinfoc, bonnettes et voiles d’étais. En attendant ledépart, M. Bourcart avait fait mettre en place lesappareils pour virer les baleines. Quatre piroguesétaient à leur poste : à bâbord, celles du second, dupremier et du deuxième lieutenant ; à tribord, celle ducapitaine. Quatre autres de rechange étaient disposéessur les espars du pont. Entre le mât de misaine et legrand mât, en avant du grand panneau, on avait installéla cabousse qui sert à fondre le gras. Elle se composaitde deux pots en fer maçonnés l’un contre l’autre,entourés d’une ceinture de briques. À l’arrière des pots,deux trous, pratiqués à cet effet, servaient àl’échappement de la fumée, et, sur l’avant, un peu plusbas que la gueule des pots, deux fourneaux permettaientd’entretenir le feu en dessous.

Voici l’état des officiers et des gens de l’équipageembarqués sur le Saint-Enoch :

Le capitaine Bourcart (Évariste-Simon), cinquanteans ;

Le second Heurtaux (Jean-François), quarante ans ;

Le premier lieutenant Coquebert (Yves), trente-deuxans ;

Le deuxième lieutenant Allotte (Romain), vingt-septans ;

Le maître d’équipage Ollive (Mathurin), quarante-

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cinq ans ;

Le harponneur Thiébaut (Louis), trente-sept ans ;

Le harponneur Kardek (Pierre), trente-deux ans ;

Le harponneur Durut (Jean), trente-deux ans ;

Le harponneur Ducrest (Alain), trente et un ans ;

Le docteur Filhiol, vingt-sept ans ;

Le tonnelier Cabidoulin (Jean-Marie), cinquante-deux ans ;

Le forgeron Thomas (Gille), quarante-cinq ans ;

Le charpentier Ferut (Marcel), trente-six ans ;

Huit matelots ;

Onze novices ;

Un maître d’hôtel ;

Un cuisinier.

Au total trente-quatre hommes, personnel ordinaired’un baleinier du tonnage du Saint-Enoch .

L’équipage se composait par moitié à peu près dematelots normands et bretons. Seul, le charpentier Ferutétait originaire de Paris, faubourg de Belleville, ayantfait le métier de machiniste dans divers théâtres de lacapitale.

Les officiers avaient déjà été en cours de navigation

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à bord du Saint-Enoch et ne méritaient que des éloges.Ils possédaient toutes les qualités qu’exige le métier.Dans la campagne précédente, ils avaient parcouru lesparages nord et sud du Pacifique. Voyage heureux s’ilen fut, puisque, pendant sa durée de quarante-quatremois, il ne s’était produit aucun incident grave ; voyagefructueux aussi, puisque le navire avait rapporté deuxmille barils d’huile qui furent vendus à un prixavantageux.

Le second, Heurtaux, se montrait très entendu à toutce qui concernait le détail du bord. Après avoir servi enqualité d’enseigne auxiliaire dans la marine de l’État,embarqué au commerce, il naviguait en attendant uncommandement. Il passait avec raison pour un bonmarin, très sévère en matière de discipline.

Du premier lieutenant Coquebert et du secondlieutenant Allotte, excellents officiers, eux aussi, il n’yavait rien à dire, si ce n’est qu’ils déployaient uneardeur extraordinaire, imprudente même, à la poursuitedes baleines ; ils luttaient de vitesse et d’audace ; ilscherchaient à se devancer et risquaient aventureusementleurs pirogues, malgré les recommandations et lesinjonctions formelles du capitaine Bourcart. Maisl’ardeur du pêcheur à la pêche, c’est l’ardeur duchasseur à la chasse, – un irrésistible entraînement, unepassion instinctive. Les deux lieutenants ne la

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communiquaient que trop à leurs hommes, – surtoutRomain Allotte.

Quelques mots sur le maître d’équipage, MathurinOllive. Ce petit homme, sec et nerveux, très dur à lafatigue, très à son affaire bons yeux et bonnes oreilles,possédait les qualités particulières qui distinguent lecapitaine d’armes de la marine de guerre. C’étaitassurément, de tous les gens du bord, celui quis’intéressait le moins à l’amarrage des baleines. Qu’unbâtiment fût armé spécialement pour ce genre de pêcheou pour le transport d’une cargaison quelconque d’unport à un autre, c’était avant tout un navire, et maîtreOllive ne prenait goût qu’aux choses de la navigation.Le capitaine Bourcart lui accordait une grandeconfiance : il la justifiait.

Quant aux huit matelots, la plupart avaient fait ladernière campagne du Saint-Enoch et constituaient unéquipage très sûr et très exercé. Parmi les onze novices,on n’en comptait que deux à débuter dans ce rudeapprentissage de la grande pêche. Ces garçons, dequatorze à dix-huit ans, ayant déjà la pratique de lamarine de commerce, seraient employés, conjointementavec les matelots, à l’armement des pirogues.

Restaient le forgeron Thomas, le tonnelierCabidoulin, le charpentier Ferut, le cuisinier, le maîtred’hôtel. Sauf le tonnelier, tous faisaient partie du

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personnel depuis trois ans et étaient au courant duservice. Il convient d’ajouter que maître Ollive etmaître Cabidoulin se connaissaient de longue date,ayant navigué ensemble. Aussi, le premier, sachant àquoi s’en tenir sur les manies du second, l’avait-ilaccueilli par ces mots :

« Eh ! vieux... te voilà donc ?...

– Me voilà, dit l’autre.

– Tu vas en tâter encore ?...

– Comme tu vois.

– Et toujours avec ta satanée idée que ça finiramal ?...

– Très mal, répondit sérieusement le tonnelier.

– Bon, reprit Mathurin Ollive, j’espère que tu nousépargneras tes histoires...

– Tu peux compter que non !

– Alors, à ton aise, mais s’il nous arrive malheur...

– C’est que je ne me serai pas trompé ! » répliquaJean-Marie Cabidoulin.

Et qui sait si le tonnelier n’éprouvait pas déjàquelque regret d’avoir accepté les offres du capitaineBourcart ?

Dès que le Saint-Enoch eut doublé les jetées, le vent

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ayant une tendance à fraîchir, ordre fut donné de larguerles huniers, dans lesquels le maître d’équipage fitprendre deux ris. Puis, aussitôt que l’ Hercule eut larguésa remorque, les huniers furent hissés ainsi que le petitfoc et l’artimon, en même temps que le capitaineBourcart faisait amurer la misaine. Dans ces conditions,le trois-mâts allait pouvoir louvoyer vers le nord-est demanière à contourner l’extrême pointe de Barfleur.

La brise obligea le Saint-Enoch à garder le plusprès. D’ailleurs il tenait bien la mer sous cette allure etmême à cinq quarts du vent, filait à raison de dixnœuds.

Il y eut lieu de courir des bords pendant trois jours,avant de débarquer le pilote à la Hougue. À partir de cemoment, la navigation s’établit régulièrement endescendant la Manche. Les bons vents prirent alors ledessus à l’état de belle brise. Le capitaine Bourcart,ayant fait établir perroquets, cacatois, voiles d’étais, putconstater que le Saint-Enoch n’avait rien perdu de sesqualités nautiques. Du reste, son gréement avait étéréinstallé presque tout entier en vue de ces lointainescampagnes dans lesquelles un navire supported’excessives fatigues.

« Beau temps, mer maniable, bon vent, dit M.Bourcart au docteur Filhiol, qui se promenait avec luisur la dunette. Voici une traversée qui commence

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heureusement, et c’est assez rare, lorsqu’il faut sortir dela Manche à cette époque !

– Mes compliments, capitaine, répondit le docteur,mais nous ne sommes qu’au début du voyage.

– Oh ! je sais, monsieur Filhiol, il ne suffit pas debien commencer, il importe de bien finir !... N’ayezcrainte, nous avons un bon navire sous les pieds, et, s’iln’est pas lancé d’hier, il n’en est pas moins solide decoque et d’agrès... Je prétends même qu’il offre plus degarantie qu’un bâtiment neuf, et croyez que je suisédifié sur ce qu’il vaut.

– J’ajouterai, capitaine, qu’il ne s’agit pas seulementde faire une excellente navigation. Il convient que celle-ci donne des avantages sérieux, et cela ne dépend ni dunavire, ni de ses officiers, ni de son équipage...

– Comme vous dites, répliqua le capitaine Bourcart.La baleine vient ou ne vient pas... Ça, c’est la chance,comme en toute chose et la chance ne se commandepoint... On s’en retourne les barils pleins ou les barilsvides, c’est entendu !... Mais le Saint-Enoch en est à sacinquième campagne depuis qu’il est sorti des chantiersde Honfleur, et les précédentes se sont toujoursbalancées à son profit...

– C’est de bon augure, capitaine. Et comptez-vousattendre d’être arrivé dans le Pacifique pour vous mettre

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en pêche ?...

– Je compte, monsieur Filhiol, saisir toutes lesoccasions, et, si nous rencontrons des baleines dansl’Atlantique avant de doubler le Cap, nos piroguess’empresseront de leur donner la chasse... Le tout, c’estqu’on les aperçoive à courte distance et qu’onparvienne à les amarrer sans trop se retarder en route. »

Quelques jours après le départ du Havre, M.Bourcart organisa le service des vigies : deux hommesconstamment en observation dans la mâture, l’un aumât de misaine, l’autre au grand mât. Aux harponneurset aux matelots revenait cette tâche, tandis que lesnovices étaient à la barre.

En outre, afin d’être en état, chaque pirogue reçutune baille de bigue, ainsi que l’armement nécessaire àla pêche. Si donc une baleine venait à être signalée àproximité du navire, il n’y aurait qu’à amener lesembarcations, – ce qui s’effectuerait en quelquesinstants. Toutefois, ces éventualités ne s’offriraient pasavant que le Saint-Enoch fût en plein Atlantique.

Dès qu’il eut relevé les extrêmes terres de laManche, le capitaine Bourcart donna la route à l’ouest,de manière à doubler Ouessant par le large. Au momentoù la terre de France allait disparaître, il l’indiqua audocteur Filhiol.

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« Au revoir ! » dirent-ils.

En adressant à leur pays ce salut de la dernièreheure, tous deux se demandèrent sans doute combien demois, d’années peut-être, se passeraient avant qu’ilsdussent le revoir...

Le vent étant franchement établi au nord-est, le Saint-Enoch n’eut plus qu’à mollir ses écoutes pour semettre en direction du cap Ortegal, à la pointe nord-ouest de l’Espagne. Il ne serait pas nécessaire des’engager à travers le golfe de Gascogne, où la situationd’un voilier court grands risques, quand la bise souffledu large et le drosse vers la côte. Que de fois lesnavires, incapables de gagner au vent, sont obligés dechercher refuge dans les ports français ou espagnols !

Lorsque le capitaine et les officiers étaient réunis àl’heure des repas, ils causaient, comme de juste, desaléas de cette nouvelle campagne. Elle débutait dansdes conditions favorables. Le navire se trouverait enpleine saison sur les parages de pêche, et M. Bourcartmontrait une telle confiance qu’elle eût gagné les plusréservés.

« Si ce n’est, déclara-t-il un jour, que notre départ aété reculé d’une quinzaine et que nous devrions êtremaintenant à la hauteur de l’Ascension ou de Sainte-Hélène, ce serait grosse injustice de se plaindre...

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– À la condition, répliqua le lieutenant Coquebert,que le vent tienne du bon côté pendant un mois, nousaurons facilement réparé le temps perdu...

– Tout de même, ajouta M. Heurtaux, il est fâcheuxque notre jeune docteur n’ait pas eu plus tôt cetteexcellente idée d’embarquer sur le Saint-Enoch ...

– Et je le regrette, répliqua gaiement M. Filhiol, carje n’aurais nulle part trouvé meilleur accueil nimeilleure compagnie...

– Inutile de récriminer, mes amis !... déclara M.Bourcart. Les bonnes idées ne viennent point quand onveut...

– Pas plus que les baleines, s’écria Romain Allotte.Aussi, quand on les signale, il faut être prêt à lespiquer...

– D’ailleurs, fit remarquer le docteur, ce n’était passeulement le médecin qui manquait au personnel du Saint-Enoch , c’était aussi le tonnelier...

– Juste, répondit le capitaine Bourcart, et n’oublionspas que c’est vous, mon cher Filhiol, qui m’avez parléde Jean-Marie Cabidoulin... Assurément, sans votreintervention, je n’aurais jamais eu la pensée dem’adresser à lui...

– Enfin il est à bord, conclut M. Heurtaux, et c’estl’essentiel. Mais, tel que je le connais, je n’aurais

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jamais cru qu’il aurait consenti à quitter sa boutique etses tonnes... À plusieurs reprises, malgré les avantagesqu’on lui offrait, il avait refusé de reprendre la mer, et ilfaut que vous ayez été assez persuasif...

– Eh bien, dit le capitaine Bourcart, je n’ai pas eu àsubir trop de résistance... À l’entendre, il était fatiguéde la navigation... Il avait eu l’heureuse chance de s’entirer jusqu’ici... Pourquoi tenter le sort ?... On finittoujours par y rester... Il faut savoir se déhaler à temps...Bref, vous connaissez les litanies du brave homme !...Et puis cette prétention qu’il avait vu tout ce que l’onpeut voir au cours d’une campagne de pêche...

– On n’a jamais tout vu, déclara le lieutenantAllotte, et, pour mon compte, je m’attends sans cesse àquelque chose de nouveau... d’extraordinaire...

– Ce qui serait extraordinaire, je dirai mêmeabsolument invraisemblable, mes amis, affirma M.Bourcart, ce serait que la fortune abandonnât le Saint-Enoch ... Ce serait que cette campagne ne valût pascelles qui l’ont précédée et dont nous avons tiré grandbénéfice !... Ce serait qu’il nous tombât quelquemauvais coup de chien !... Ce serait que notre navire nerapportât pas son plein chargement de fanons etd’huile !... Or je suis bien tranquille à ce sujet !... Lepassé garantit l’avenir, et, lorsque le Saint-Enoch rentrera au bassin du Commerce, il aura ses deux mille

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barils remplis jusqu’à la bonde ! »

Et, ma foi, s’il l’eût entendu parler avec cetteimperturbable confiance, Jean-Marie Cabidoulin lui-même se fût peut-être dit que pour cette campagne toutau moins, on ne courait aucun risque tant il étaitchanceux, le navire du capitaine Bourcart !

Après avoir relevé dans le sud-est les hauteurs ducap Ortegal, le Saint-Enoch , favorisé par les conditionsatmosphériques, se dirigea sur Madère, de façon àpasser entre les Açores et les Canaries. Sous cettelatitude, l’équipage retrouva un excellent climat, unetempérature moyenne, dès que le Tropique eut étéfranchi, avant les îles du Cap-Vert.

Ce qui ne laissait pas d’étonner quelque peu lecapitaine Bourcart, ses officiers et ses matelots, c’estque jusqu’alors aucune baleine n’avait pu êtrepoursuivie. Si deux au trois furent aperçues, ellessoufflaient à une telle distance qu’on ne jugea pas utiled’amener les pirogues. Il y aurait eu temps, fatigues,dépensés en pure perte, et, à tout prendre, mieux valaitrallier les lieux de pêche le plus vite passible, soit surles mers très exploitées à cette époque de la Nouvelle-Zélande, soit sur celles du Pacifique septentrional. Ilimportait donc de ne point s’attarder en route.

Lorsqu’ils ont à se rendre des ports de l’Europe àl’océan Pacifique, les bâtiments peuvent le faire, –

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traversée presque égale, – soit en doublant le cap deBonne-Espérance à l’extrémité de l’Afrique, soit endoublant le cap Horn à l’extrémité de l’Amérique. Il ensera ainsi tant que le canal de Panama n’aura pas étéouvert. Mais, en ce qui concerne la voie du cap Horn, ily a nécessité de descendre jusqu’au cinquante-cinquième parallèle de l’hémisphère méridional oùrègnent les mauvais temps. Sans doute, il est loisible àun steamer de s’engager à travers les sinuosités dudétroit de Magellan et d’éviter ainsi les formidablesbourrasques du cap. Quant aux voiliers, ils ne sauraients’y aventurer sans d’interminables retards, surtoutlorsqu’il s’agit de franchir ce détroit de l’est à l’ouest.

Au total, il est donc plus avantageux de chercher lapointe de l’Afrique, de suivre les routes de l’océanIndien et de la mer du Sud, où les nombreux ports de lacôte australienne offrent de faciles relâches jusqu’à laNouvelle-Zélande.

C’est bien ainsi qu’avait toujours procédé lecapitaine Bourcart lors de ses précédents voyages, et cequ’il fit encore cette fois. Il n’eut pas même à s’écarternotablement dans l’ouest, étant servi par une briseconstante, et, après avoir dépassé les îles du Cap-Vert,il eut bientôt connaissance de l’Ascension, puis,quelques jours après, de Sainte- Hélène.

À cette époque de l’année, au delà de l’Équateur,

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ces parages de l’Atlantique sont très animés. Quarante-huit heures ne se passaient pas sans que le Saint-Enoch croisât soit quelque steamer filant à toute vapeur, soitquelques-uns de ces rapides et fins clippers qui peuventlutter de vitesse avec eux. Mais le capitaine Bourcartn’avait guère le loisir de les « raisonner » les uns ou lesautres. Le plus souvent, ils ne se montraient que pourhisser le pavillon indiquant leur nationalité, n’ayant denouvelles maritimes ni à donner ni à recevoir.

De l’île de l’Ascension, passant entre elle et lagrande terre, le Saint-Enoch n’avait pu apercevoir lessommets volcaniques qui la dominent. Arrivé en vue deSainte- Hélène, il la laissa sur tribord à une distance detrois ou quatre milles. De tout l’équipage, le docteurFilhiol était seul à ne l’avoir jamais vue, et, pendant uneheure, ses regards ne purent se détacher du pic de Dianeau-dessus du ravin occupé par la prison de Longwood.

Le temps, assez variable, bien que la direction duvent fût constante, favorisait la marche du navire, qui,sans changer ses amures, n’avait qu’à diminuer ou àlarguer ses voiles.

Les vigies, postées sur les barres, faisaient toujoursbonne garde. Et pourtant les baleines n’apparaissaientpas ; elles se tenaient probablement plus au sud, àquelques centaines de milles du Cap.

« Diable de diable, capitaine, disait parfois le

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tonnelier, ce n’était pas la peine de m’embarquer,puisque je n’ai pas d’ouvrage à bord...

– Cela viendra...Bourcart...

cela

viendra...

répétait

M.

– Ou ça ne viendra pas, reprenait le tonnelier enhochant la tête, et nous n’aurons pas un baril plein enarrivant à la Nouvelle-Zélande...

– Possible, maître Cabidoulin, mais c’est là qu’onles remplira... La besogne ne vous manquera pas,soyez-en sûr !

– J’ai vu un temps, capitaine, où les souffleursabondaient dans cette partie de l’Atlantique...

– Oui... j’en conviens, et il est certain qu’ilsdeviennent de plus en plus rares, – ce qui estregrettable ! »

C’était vrai, et à peine les vigies eurent-elles àsignaler deux ou trois baleines franches, – l’une de bellegrosseur. Par malheur, relevées trop près du navire,elles sondèrent aussitôt et il fut impossible de les revoir.Avec l’extrême vitesse dont ils sont doués, ces cétacéspeuvent franchir une grande distance avant de revenir àla surface de la mer. Amener les pirogues pour leurdonner la chasse, c’eût été s’exposer à d’extrêmesfatigues sans sérieuses chances de réussite.

Le cap de Bonne-Espérance fut atteint vers le milieu

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du mois de décembre. À cette époque, les approches dela côte d’Afrique étaient très fréquentées par lesbâtiments à destination de l’importante colonieanglaise. Il était rare que l’horizon ne fût sillonné dequelque fumée de steamer.

Plusieurs fois déjà, pendant ses voyages précédents,M. Bourcart avait fait relâche dans le port de Capetown,lorsque le Saint-Enoch effectuait son retour et devait ytrouver le placement d’une partie de la cargaison.

Il n’y eut donc pas lieu de prendre contact avec laterre. Aussi le trois-mâts contourna-t-il l’extrême pointede l’Afrique, dont les dernières hauteurs lui restèrent àcinq milles sur bâbord.

Ce n’est pas sans raison que le cap de Bonne-Espérance s’était appelé primitivement le cap desTempêtes. Cette fois, il justifia son ancien nom, bienque, dans l’hémisphère méridional, on fût en pleinesaison d’été.

Le Saint-Enoch eut à supporter de redoutables coupsde vent, qui l’obligèrent à tenir la cape. Toutefois il s’entira avec un léger retard et quelques avaries sans grandeimportance, dont Jean-Marie Cabidoulin n’aurait pumal augurer. Puis, après avoir profité du courantantarctique qui se dirige vers l’est avant de s’infléchiraux approches des îles Kerguelen, il continua sanavigation dans des conditions favorables.

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Ce fut le 30 janvier, un peu après le lever du soleil,que l’une des vigies, Pierre Kardek, cria des barres demisaine :

« Terre sous le vent. »

Le point du capitaine Bourcart le plaçait sur lesoixante-seizième degré de longitude à l’est duméridien de Paris et sur le trente-septième degré delatitude sud, c’est-à-dire dans le voisinage des îlesAmsterdam et Saint-Paul.

À deux milles de cette dernière, le Saint-Enoch miten panne. Les pirogues du second Heurtaux et dulieutenant Allotte furent envoyées près de terre aveclignes et filets, car la pêche est généralement fructueusesur les côtes de cette île. En effet, dans l’après-midi,elles revinrent avec un chargement de poissons debonne qualité et de langoustes non moins excellentes,qui fournirent le menu de plusieurs jours.

À partir de Saint-Paul, après avoir obliqué vers lequarantième parallèle, enlevé par une brise qui luiassurait de soixante-dix à quatre-vingts lieues par vingt-quatre heures, le Saint-Enoch , dans la matinée du 15février, eut connaissance des Snares, à la pointe sud dela Nouvelle-Zélande.

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Sur la côte est de la Nouvelle-Zélande

Depuis environ une trentaine d’années, les baleiniersexploitent ces parages de la Nouvelle-Zélande où lapêche est particulièrement fructueuse. À cette époque,c’était peut-être la partie du Pacifique dans laquelle lesbaleines franches se montraient en plus grand nombre.Seulement elles y sont dispersées, et il est rare de lesrencontrer à courte distance du navire. Toutefois, lerendement de cette espèce de cétacés est si avantageuxque les capitaines ne veulent point regarder aux fatiguesni aux dangers que comporte cette difficile capture.

C’est ce que M. Bourcart expliquait au docteurFilhiol, lorsque le Saint-Enoch arriva en vue de Tawai-Pounamou, la grande île méridionale du groupe néo-zélandais.

« Certes, ajouta-t-il, un bâtiment comme le nôtre, sila chance le favorisait, pourrait faire ici son plein enquelques semaines... Mais il faudrait que le temps fûtconstamment beau, et, sur ces côtes, on est à la merci de

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coups de vent quotidiens, qui sont d’une violenceextrême.

– N’y a-t-il pas de ports dans lesquels il est facile dese réfugier ?... demanda M. Filhiol.

– Sans doute, mon cher docteur, et rien que sur lelittoral de l’est se trouvent Dunedin, Oamaru, Akaroa,Christchurch, Blenheim, pour ne citer que lesprincipaux. Il est vrai, ce n’est pas au milieu des portsque les souffleurs viennent prendre leurs ébats et ondoit les aller chercher à quelques milles au large...

– N’importe, capitaine, ne comptez-vous pasrelâcher dans l’un d’eux avant de mettre votre équipageà la besogne ?...

– C’est mon intention... trois ou quatre jours, afin derenouveler une partie de nos provisions, surtout enviande fraîche, ce qui variera notre ordinaire desalaison.

– Et sur quel point de la côte le Saint-Enoch ira-t-iljeter l’ancre ?...

– Au havre d’Akaroa.

– Où il arrivera ?...

– Demain dans la matinée...

– Vous y avez déjà fait relâche ?...

– Plusieurs fois... J’en connais les passes, et, en cas

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de gros temps, je suis assuré d’y trouver un excellentabri. »

Cependant, si bon pratique que fût M. Bourcart desparages d’Akaroa, il ne put que très difficilementatteindre le port. Lorsqu’il fut en vue de terre, le Saint-Enoch , ayant vent debout, dut louvoyer par forte brise.Puis, au moment où il n’avait plus à tirer que deuxbordées pour donner dans le chenal, son amure de grandfoc cassa pendant le virement, et il fallut revenir aularge.

D’ailleurs, le vent fraîchissait, la mer devenaitextrêmement dure et, l’après-midi, il fut impossible degagner Akaroa. Ne voulant pas être de nuit trop près deterre, le capitaine Bourcart fit vent arrière jusqu’à sixheures du soir, puis revint au plus près et boulina souspetite toile en attendant le jour.

Le lendemain, 17 février, le Saint-Enoch put enfinsuivre cette espèce de canal sinueux, encaissé entre descollines assez élevées qui conduit à Akaroa. Sur lerivage apparaissaient quelques fermes et, au flanc descollines, bœufs et vaches paissaient en pleins pâturages.

Après avoir navigué sur une longueur de huit milleset demi toujours en louvoyant, le Saint-Enoch laissatomber son ancre un peu avant midi.

Akaroa appartient à la presqu’île de Banks, qui se

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détache de la côte de Tawai-Pounamou au-dessous duquarante-quatrième parallèle. Elle forme une annexe dela province de Canterbury, l’une des deux grandesdivisions de l’île. La ville n’était encore qu’un modestevillage, bâti à droite du détroit, en face de montagneséchelonnées sur l’autre rive à perte de vue. De ce côtéhabitaient les naturels, les Maoris, au milieu demagnifiques bois de sapins, qui fournissentd’excellentes mâtures à la construction maritime.

Le village comprenait alors trois petites coloniesd’Anglais, d’Allemands, de Français, qui y furentamenés en 1840 par le navire Robert-de-Paris . LeGouvernement concéda à ces colons une certainequantité de terres, dont il leur abandonnait le profitqu’ils en sauraient tirer. Aussi des champs de blé, desjardins autour de nombreuses maisons en planches,occupent-ils le sol riverain, qui produit diverses espècesde légumes et de fruits, – principalement les pêches,non moins abondantes que savoureuses.

À l’endroit où mouilla le Saint-Enoch se dessinaitune sorte de lagon, du milieu duquel émergeait un îlotdésert. Quelques navires s’y trouvaient en relâche, entreautres un américain, le Zireh-Swif , qui avait déjàcapturé quelques baleines. M. Bourcart vint à bord dece navire acheter une caisse de tabac, sa provisioncommençant à diminuer. En somme, tout le temps de la

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relâche fut employé à renouveler les réserves d’eau etde bois, puis à nettoyer la coque du navire. L’eaudouce, on la puisait près de la colonie anglaise à mêmeun petit courant limpide. Le bois, on allait le couper surla rive du détroit fréquentée par les Maoris. Cependantces indigènes finirent par s’y opposer, prétendantobtenir une indemnité. Il parut donc préférable de sefournir sur l’autre rive, où le bois ne coûtait que lapeine de l’abattre et de le débiter. Quant à la viandefraîche, le cuisinier s’en procurait aisément, et plusieursbœufs, dépecés ou vivants, devaient être embarqués aumoment du départ.

Le surlendemain de l’arrivée du Saint-Enoch , unbaleinier français, le Caulaincourt , entra dans le portd’Akaroa, son pavillon à la corne. Une politesse vautune politesse. Quand le capitaine Bourcart voulut hisserle sien, on s’aperçut qu’il était tout noir de la poussièrede charbon de bois dont les coffres avaient étérecouverts afin de détruire les rats qui s’étaientabominablement multipliés depuis le départ du Havre etempestaient le navire.

Il est vrai, Marcel Ferut assurait qu’il fallait bien segarder de détruire ces intelligentes bêtes.

« Et pourquoi ?... lui demanda un jour l’un desnovices.

– Parce que, si le Saint-Enoch courait danger de se

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perdre, ils nous préviendraient...

– Ces rats...

– Oui... ces rats... en se sauvant...

– Et comment ?

– À la nage, parbleu, à la nage... » répliqua cefarceur de charpentier.

Dans l’après-midi, M. Bourcart, toujours le plus polides hommes, envoya M. Heurtaux à bord du Caulaincourt , pour s’excuser de n’avoir pu rendre sonsalut avec un pavillon qui de tricolore était devenuunicolore ; et quelle couleur, le pavillon noir !

La relâche du Saint-Enoch dura quatre jours. Endehors des heures de travail, le capitaine Bourcart avaitjugé bon de laisser descendre à terre, bien qu’il y eûtrisque de désertion. Cela tient à ce qu’en ce pays il sefait un métier fort lucratif, celui de scieur de long.

Les forêts y sont inépuisables, ce qui excite lesmatelots à quitter le bord. Cette fois, pourtant,l’équipage était au complet à l’heure réglementaire, etpas un ne manquait à l’appel le jour du départ.

Si les hommes n’avaient guère d’argent de poche, ilss’étaient du moins régalés gratuitement de ces pêchesque les colons français leur permettaient de cueillir etd’un agréable petit vin fabriqué avec ces fruits.

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Le 22 février, M. Bourcart fit prendre lesdispositions pour l’appareillage. Il n’avait pasl’intention de revenir à ce mouillage d’Akaroa, à moinsd’y être obligé par le mauvais temps et en cas que sonnavire ne pût tenir la mer.

Du reste, ce matin-là, s’entretenant avec le second,les deux lieutenants, le docteur Filhiol et le maîtred’équipage :

« Notre campagne, si les circonstances ne s’yopposent pas, dit-il, comprendra deux parties. Enpremier lieu, nous pêcherons sur les parages de laNouvelle-Zélande pendant cinq ou six semaines. Ensecond lieu, le Saint-Enoch fera voile pour les côtes dela Basse-Californie, où, à cette époque, il sera facile, jel’espère, de compléter la cargaison.

– Eh ! fit observer M. Heurtaux, ne peut-il arriverque nous fassions plein chargement d’huile dans lesmers de la Nouvelle-Zélande ?...

– Je ne le crois pas, répondit M. Bourcart. J’ai causéavec le capitaine du navire américain... Selon lui, lesbaleines cherchent déjà à regagner des parages plusnord...

– Et là où elles iront, là nous saurons les amarrer !...déclara le lieutenant Coquebert. Je me charge de leurfiler de la ligne tant qu’elles en voudront...

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– Et vous pouvez compter, capitaine, ajouta RomainAllotte, que je ne resterai pas en arrière de moncamarade...

– Je compte surtout, mes amis, reprit M. Bourcart,que l’ambition de vous surpasser l’un l’autre ne vousfera pas commettre d’imprudences ! Donc, c’estconvenu, après les parages de la Nouvelle-Zélande, lesparages de la Basse-Californie, où j’ai plus d’une foisdéjà fait bonne pêche... Ensuite... on verra d’après lescirconstances. Qu’en penses-tu, Ollive ?...

– Je pense, capitaine, répondit celui-ci, que le Saint-Enoch se rendra où il vous plaira de le conduire, fût-cejusqu’à la mer de Behring. Quant aux baleines, je vousen souhaite par douzaines. Mais cela regarde les chefsde pirogues et les harponneurs, et non le maîtred’équipage.

– Entendu, mon vieux compagnon, répliqua ensouriant M. Bourcart, et, puisque c’est ton idée, restedans ta partie comme Jean-Marie Cabidoulin reste dansla sienne !... Les choses n’en iront pas plus mal...

– C’est mon avis, déclara Ollive.

– À propos, le tonnelier et toi, vous êtes toujours endispute ?...

– Toujours, capitaine. Avec sa manie de prédire desmalheurs, Cabidoulin finirait par vous mettre la mort

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dans l’âme !... Je le connais de longtemps et je devrais yêtre habitué !... C’est d’autant plus bête de sa part qu’ils’est toujours tiré d’affaire au cours de sesnavigations !... Vrai ! il eût mieux fait de demeurer aumouillage dans sa boutique, au milieu de ses tonnes...

– Laisse-le remuer la langue, Ollive, répondit lecapitaine Bourcart. Des mots que tout cela ! Jean-MarieCabidoulin n’en est pas moins un brave homme ! »

Dans l’après-midi, le Saint-Enoch louvoyait sousbonne brise à quatre milles d’Akaroa, lorsqu’unepremière baleine fut signalée par le harponneur LouisThiébault.

Il était deux heures, et ce cétacé de forte taillesoufflait à petite distance.

M. Bourcart fit aussitôt mettre en panne. Puis, deuxdes quatre pirogues furent amenées, celle du premierlieutenant Coquebert et celle du second lieutenantAllotte. Ces officiers y descendirent et se placèrent àl’arrière. Les harponneurs Durut et Ducrest se tinrent àl’avant sur le tillac. Un des matelots prit la godille, etquatre hommes étaient aux avirons.

Avec la passion qui les animait, les deux lieutenantsarrivèrent presque en même temps à portée de piquer labaleine, c’est-à-dire de lui lancer le harpon.

À ce harpon est attachée une ligne mesurant environ

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trois cents brasses qui est soigneusement lovée dans unebaille placée à peu près au milieu de l’embarcation, defaçon que rien ne gêne son filage.

Les deux harponneurs envoyèrent leurs harpons.Atteinte au flanc gauche, la baleine s’enfuit avec uneextrême rapidité. À cet instant et malgré toutesprécautions, la ligne du lieutenant Coqueberts’embrouilla et on fut obligé de la couper. RomainAllotte resta seul sur l’animal, dont son camarade, nonsans regret, dut abandonner la poursuite.

Cependant la pirogue, irrésistiblement entraînée,volait à la surface, tandis que la godille la maintenaitcontre les embardées. Lorsque la baleine sonda,autrement dit plongea pour la première fois, on lui filade la ligne en attendant qu’elle reparût à la surface.

« Attention !... attention ! cria le lieutenant Allotte.Dès qu’elle reviendra, une lance à vous, Ducrest, et àmoi l’autre...

– On est paré, lieutenant », répondit le harponneuraccroupi sur le tillac.

À bord des pirogues, il est d’usage de toujours avoirà tribord, en même temps que deux harpons derechange, trois lances affilées comme des rasoirs. Àbâbord sont disposés la gaffe et le louchet qui sert àcouper les artères lorsqu’elle court avec une telle

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rapidité qu’il serait impossible de garder sa remorquesans compromettre la sécurité de l’embarcation. Alors,disent les gens du métier, on « la travaille à la lance ».

Au moment où la baleine remontait à petite distance,la pirogue se hala dessus. Des coups de lance lui furentportés par le lieutenant et le harponneur. Comme cescoups n’atteignirent pas les organes essentiels, labaleine, au lieu de souffler le sang, souffla blanccomme à l’ordinaire, en filant vers le nord-est. Il y avaitdonc certitude qu’elle n’était pas mortellement blessée.

À bord du Saint-Enoch , le capitaine et l’équipagesuivaient avec le plus vif intérêt les péripéties de cettechasse, qui pouvait se prolonger. Il n’était pasimpossible, en effet, que l’animal continuât à se déroberpendant plusieurs heures. Aussi M. Bourcart remit-ilson navire au plus près, afin de rejoindre la pirogue,dont deux bons milles le séparaient alors.

Cette embarcation courait avec une prodigieusevitesse. Tel que l’on connaissait le second lieutenant, onsavait qu’il ne se résignerait point à abandonner saproie, malgré les conseils de prudence qui lui avaientété donnés.

Quant à Yves Coquebert, après avoir débrouillé saligne, il se préparait à rejoindre son camarade.

Une demi-heure encore, il fut aisé de constater que

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la baleine commençait à s’épuiser. Ses plongeons neduraient que quelques minutes, preuve que larespiration lui manquait.

Romain Allotte, profitant de ce que sa marche seralentissait, fit haler sur la ligne, et, lorsqu’il fut ralliépar la pirogue du lieutenant Coquebert, le harponneurDucrest parvint à trancher un des ailerons de la baleineavec son louchet, et d’autres coups lui furent portés auflanc. Après une dernière immersion, elle reparut,battant l’eau avec une violence telle qu’une despirogues faillit chavirer. Enfin sa tête se dressa au-dessus de l’eau, et elle souffla rouge, ce qui indiquait safin prochaine.

Néanmoins, il fallait se défier des dernièresconvulsions d’un si puissant animal. C’est à cet instantque les pirogues sont le plus exposées, et un coup de saqueue suffit à les mettre en pièces. Cette fois, les deuxlieutenants furent assez adroits pour l’éviter, et, aprèss’être retourné sur le flanc, il flotta immobile à lasurface de la mer.

Les deux embarcations se trouvaient alors de plusd’un mille et demi au large du Saint-Enoch , quimanœuvra de manière à leur épargner de la route. Lahoule s’accentuait sous une brise de nord-ouest.D’ailleurs, la baleine capturée, – une baleine franche, –était d’un tel volume que les hommes auraient eu

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grand’peine à la déhaler.

Il arrive parfois que les pirogues ont été entraînées àplusieurs lieues du bâtiment. Dans ce cas, si le courantest contraire, elles sont obligées de mouiller sur labaleine en y portant une petite ancre, et l’on ne laremorque qu’à l’heure où le courant prend une directioninverse.

En cette occasion, il ne fut pas nécessaire d’attendre.Vers quatre heures, le Saint-Enoch avait pu serapprocher à quelques encâblures. Les deux pirogues lerejoignirent, et, avant cinq heures, la baleine futamarrée au long du bord.

Le lieutenant Allotte et ses hommes reçurent lesfélicitations de tout l’équipage. L’animal était vraimentde belle grosseur. Il mesurait près de vingt-deux mètressur une douzaine de circonférence en arrière desnageoires pectorales, ce qui lui assignait un poids d’aumoins soixante-dix mille kilogrammes.

« Mes compliments, Allotte, mes compliments !...répétait M. Bourcart. Voilà un heureux coup de début,et il ne faudrait pas beaucoup de baleines de cette taillepour emplir notre cale.

– Qu’est-ceCabidoulin ?...

que

vous

en

pensez,

maître

– M’est avis, répondit le tonnelier, que cette bête-là

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nous vaudra au moins cent barils d’huile, et, si je metrompe d’une dizaine, c’est que je n’ai plus l’œiljuste ! »

Et, sans doute, Jean-Marie Cabidoulin s’y entendaitassez pour ne point commettre une erreurd’appréciation.

« Aujourd’hui, dit alors le capitaine Bourcart, il esttrop tard. La mer tombe, le vent aussi, et nous resteronssous petite voilure. Amarrez solidement la baleine...Demain on s’occupera du dépeçage. »

La nuit fut calme, et le Saint-Enoch n’eut pas àlouvoyer. Dès que le soleil parut à l’horizon, l’équipagese distribua le travail, et, en premier lieu, les hommespassèrent les garants d’appareils, afin de virer la baleineau guindeau.

Une chaîne fut alors engagée sous la nageoire dudehors, puis baguée dessus de manière à ne pointdéraper. Dès que les harponneurs eurent décollé l’autrenageoire, les matelots se mirent aux barres du guindeauafin de haler l’animal. Dans ces conditions, il nedemandait qu’à tourner sur lui-même, et l’opérations’accomplirait sans difficulté.

Cela fait, la tête s’amena en quatre morceaux : leslippes, qui furent coupées et accrochées à un énormecroc ; la gorge et la langue, qui tombèrent ensemble sur

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le pont par-dessus les bastingages ; puis l’extrémité dumufle, à laquelle sont fixés les fanons, dont le nombren’est jamais inférieur à cinq cents.

Cette besogne exigea le plus de temps, car, pouravoir ce dernier fragment de la tête, il est nécessaire descier l’os, assez gros et très dur, qui l’attache au corps.

Au surplus, maître Cabidoulin surveillait tout cetravail, et l’équipage n’y était point novice.

Dès que les quatre morceaux de la tête eurent étédéposés sur le pont, on s’occupa de virer le gras de labaleine, après l’avoir découpé en tranches larges d’unebrasse et d’une longueur variant entre huit et neuf pieds.

Lorsque la plus grande partie fut à bord, les matelotspurent couper la queue et se débarrasser de ce quirestait de la carcasse du côté du large. On eut ensuitesuccessivement les divers moignons dont il fut aisé dedécoller le gras, lorsqu’ils gisèrent sur le pont, et plusaisément que si le corps eût été amarré au flanc dunavire.

L’entière matinée, pendant laquelle on ne perdit pasun instant, fut consacrée à cette pénible besogne, et M.Bourcart ne la fit reprendre que vers une heure, après lerepas de midi.

Les matelots attaquèrent alors la monstrueuse tête.Lorsque les harponneurs en eurent chaviré les quatre

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portions, ils détachèrent à la hache les fanons, qui sontplus ou moins longs suivants leur grosseur. De ceslames fibreuses et cornées, les premières, courtes etétroites, s’élargissent en se rapprochant du milieu de lamâchoire, et diminuent ensuite jusqu’au fond de labouche.

Rangées avec une parfaite régularité, emboîtées lesunes dans les autres, elles forment une espèce de treillisou de nasse qui retient les animalcules, les myriades depetits articulés dont se nourrissent les souffleurs.

Lorsque les fanons eurent été enlevés, Jean-MarieCabidoulin les fit transporter au pied de la dunette. Iln’y aurait plus qu’à les gratter pour en décoller le blancqui, provenant des gencives, est de qualité supérieure.Quant au gras contenu dans le cerveau, il fut détaché etmis en réserve. Enfin, la tête entièrement vidée detoutes les parties utilisables, les tronçons furent rejetés àla mer.

Le reste de la journée et la journée suivante,l’équipage procéda à la fonte du gras. Comme les vigiesn’avaient signalé aucune autre baleine, il n’y eut pasoccasion d’amener les pirogues et tout le mondes’employa au travail.

Maître Cabidoulin fit ranger un certain nombre debailles sur le pont entre le grand mât et le gaillardd’avant. Après avoir été introduit par morceaux dans les

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bailles, le gras, soumis à la pression d’une mécanique,forma des fragments assez minces pour entrer dans lespots de la cabousse, où ils allaient fondre sous l’actionde la chaleur.

Cela fait, ce qui restait, le résidu, l’ escrabe commeon l’appelle, servirait à entretenir le feu pendant letemps que fonctionnerait la cabousse, c’est-à-direjusqu’au moment où tout le gras serait converti enhuile. L’opération terminée, il n’y aurait plus qu’àenvoyer cette huile aux barils de la cale.

Cette manutention ne présente aucune difficulté.Elle consiste à laisser couler le liquide dans une bailleplacée à l’intérieur, à travers un petit panneau, aumoyen d’une manche en toile pourvue d’un robinet àson extrémité.

L’ouvrage est alors achevé, et on le recommenceradans les mêmes conditions, lorsque les pirogues aurontamarré d’autres baleines.

Le soir venu, après que l’huile eut été emmagasinée,M. Bourcart demanda à maître Cabidoulin s’il ne s’étaitpas trompé sur le rendement de l’animal.

« Non, capitaine, déclara le tonnelier. La bête nous avalu cent quinze barils...

– Tout autant... s’écria le docteur Filhiol. Eh bien, ilfaut l’avoir vu pour le croire !...

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– J’en conviens, répondit M. Heurtaux, et, si je neme trompe, cette baleine-là est une des plus grosses quenous ayons jamais harponnées...

– Un coup heureux du lieutenant Allotte ! ajouta lecapitaine Bourcart. S’il le recommence une dizaine defois, nous serons bien près d’avoir completchargement ! »

On le voit, les bons pronostics de M. Bourcartsemblaient devoir l’emporter sur les mauvais pronosticsde Jean-Marie Cabidoulin.

Ces parages de la Nouvelle-Zélande sont à justeraison très recherchés. Avant l’arrivée du Saint-Enoch ,plusieurs navires anglais et américains avaient déjà faitune excellente campagne. Les baleines franches selaissent plus facilement capturer que les autres. Commeelles ont l’ouïe moins fine, il est possible de lesapprocher sans éveiller leur attention. Par malheur, lestourmentes sont si fréquentes, si terribles en ces mersque, chaque nuit, il y a lieu de tenir le large sous petitevoilure afin d’éviter de se mettre à la côte.

Pendant les quatre semaines que M. Bourcart passadans le voisinage de la Nouvelle-Zélande, l’équipageamarra onze baleines. Deux furent prises par le secondHeurtaux, trois par le lieutenant Coquebert, quatre parle lieutenant Allotte, deux par le capitaine. Mais ellesn’égalaient point la première en volume, et le

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rendement en fut moins avantageux. D’ailleurs, lessouffleurs commençaient à regagner de hautes latitudes.Aussi le Saint-Enoch , n’ayant en totalité que neuf centsbarils d’huile, devait-il chercher d’autres parages depêche.

Le capitaine Bourcart eut alors la pensée de serendre à la baie des Îles, colonie anglaise établie sur lelittoral est d’Ika-Na-Maoui, l’île septentrionale dugroupe. Peut-être pourrait-il doubler son chargementavant de rallier les côtes occidentales de l’Amérique ?...

Dans cette baie, le Saint-Enoch s’approvisionneraitde pommes de terre, et plus facilement qu’aux environsd’Akaroa, où ces légumes ne font pas l’objet d’une trèsabondante culture.

Le navire appareilla dans la soirée du 29 mars, et, lesurlendemain, on eut connaissance de la baie des Îles.

L’ancre fut envoyée par un fond de dix brasses àcourte distance de terre.

Dans le port étaient en relâche plusieurs baleiniersqui se préparaient à quitter la Nouvelle-Zélande.

Dès que les voiles eurent été serrées, le capitaineBourcart s’informa de l’endroit où il pourrait se fournirde pommes de terre. On lui indiqua une ferme éloignéed’une douzaine de milles vers l’intérieur. Les deuxlieutenants partirent aussitôt sous la direction d’un

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Anglais choisi pour guide.

Les pirogues remontèrent une rivière sinueuse entrede hautes collines.

Le long des rives s’élevaient des habitationsmahories, bâties en bois, entourées de jardins riches enlégumes que les indigènes échangent volontiers contredes vêtements de fabrication européenne.

À l’extrémité de la rivière était établie cette fermeoù les pommes de terre abondaient, et dont on emplitplusieurs sacs en natte. Revenues le soir même à bord,les embarcations rapportaient en outre une provisiond’huîtres d’excellente qualité, ramassées sur les rochesdes berges. Un régal pour le carré comme pour le postede l’équipage.

Le lendemain, le maître d’hôtel du Saint-Enoch putse procurer quantité d’oignons provenant des jardinsmahoris. Suivant la coutume, ces oignons furent payésde la même monnaie que les pommes de terre, enpantalons, en chemises, en étoffes, dont le navirepossédait une pacotille.

Au surplus, les indigènes se montraient fortobligeants, au moins sur les territoires de la baie desÎles. À cette époque, il est vrai, les agressions n’étaientque trop fréquentes en d’autres points de l’archipel. Lescolons devaient lutter contre les Néo-Zélandais, et, ce

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jour même, un aviso anglais venait de quitter le portpour aller réprimer quelques tribus hostiles.

Quant aux officiers et aux matelots du Saint-Enoch ,ils n’eurent point à se plaindre durant cette relâche.Reçus partout hospitalièrement, ils entraient dans lescases, on leur offrait des rafraîchissements, non point dela limonade ou de la bière – les indigènes n’en font pasusage, – mais d’excellentes pastèques, dont les jardinsregorgeaient, et aussi des figues non moins bonnes quipendaient à les rompre aux branches des arbres.

M. Bourcart ne séjourna que trois jours dans la baiedes Îles. Sachant que les baleines délaissaient cesparages, il prit ses dispositions en vue d’une assezlongue traversée qui ne compterait pas moins de quatremille milles.

En effet, c’était à la baie Sainte-Marguerite, sur lacôte de la Basse-Californie, que le Saint-Enoch iraitachever cette campagne, si heureuse à son début.

Et, lorsqu’on le répétait au tonnelier :

« Le commencement est le commencement...,murmurait entre ses dents Jean-Marie Cabidoulin.Attendons la fin...

– Attendons la fin. » répondait maître Ollive, enhaussant les épaules.

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À travers le Pacifique

Le 3 avril, à la première heure, le Saint-Enoch abandonna le mouillage de la baie des Îles. Il nemanquait plus à son approvisionnement que des noix decoco, de la volaille et des porcs. N’ayant pu s’enprocurer aux deux dernières relâches à la Nouvelle-Zélande, le capitaine Bourcart se proposait de toucher àl’une des îles de l’archipel des Navigateurs, où cesobjets de consommation ne font pas défaut.

Le vent soufflait en bonne direction, et les neufcents milles qui séparent Ika-Na-Maoui du tropique duCapricorne furent franchis en une huitaine de jours,grand largue, amures à bâbord.

Ce jour-là, 12 avril, en réponse à une question quelui posait le docteur Filhiol, M. Bourcart dit :

« Oui, c’est peut-être à cette place, par le vingt-troisième parallèle et le cent soixante-quinzièmeméridien, que l’océan Pacifique accuse ses plus grandesprofondeurs. Au cours de sondages qui ont été exécutés

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à bord du Penguin , on a dévidé quatre mille neuf centsbrasses de ligne sans atteindre le fond...

– Je croyais, fit observer M. Filhiol, que les fondsles plus considérables se rencontraient dans les mers duJapon...

– Erreur ! déclara le capitaine Bourcart. Ilsl’emportent ici de deux cent quarante-cinq brasses, cequi donne, au total, neuf mille mètres...

– Eh ! répondit le docteur Filhiol, c’est l’altitude desmontagnes de l’Himalaya : huit mille six cents mètres,le Dhwalagiri du Nepal ; neuf mille, le Chamalari duBoutan...

– Voilà, mon cher docteur, une comparaison dechiffres qui ne laisse pas d’être instructive...

– Elle démontre, capitaine, que les plus hauts reliefsde la terre n’égalent point ses abîmes sous-marins. Àl’époque de formation, lorsque notre globe tendait àprendre sa figure définitive, les dépressions ont acquisplus d’importance que les soulèvements, et peut-être neseront-elles jamais déterminées avec quelqueexactitude. »

À trois jours de là, 15 avril, ayant eu connaissancedes Samoa, archipel des Navigateurs, le Saint-Enoch vint jeter l’ancre à quelques encâblures de l’île Savai,qui est une des plus considérables de ce groupe.

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Une douzaine d’indigènes, accompagnant leur roi,se rendirent à bord avec un Anglais qui servaitd’interprète. Ces naturels, très incivilisés, étaient à peuprès nus. Sa Majesté elle-même ne se montrait guèreautrement vêtue que ses sujets. Mais une chemised’indienne, dont le capitaine Bourcart lui fit présent, etdans les manches de laquelle le souverain s’obstina toutd’abord à passer ses jambes, ne tarda pas à voiler lanudité royale.

Les pirogues, envoyées à terre sur le conseil del’Anglais, rapportèrent un chargement de noix fraîches.

Le soir, à la tombée du crépuscule, le Saint-Enoch vira de bord, par crainte de rester trop près de la terre, etil louvoya toute la nuit.

Dès l’aube naissante, le capitaine Bourcart reprit sonmouillage de la veille. Les indigènes fournirent aumaître d’hôtel une vingtaine de tortues de belle espèce,autant de cochons de petite taille, de la volaille enquantité. Ces provisions furent payées en objets depacotille dont les Samoans font le plus grand cas, –principalement de mauvais couteaux à cinq sols pièce.

Trois jours après le départ, les vigies signalèrent unetroupe de cachalots, qui s’ébattait à quatre ou cinqmilles par bâbord devant. La brise soufflait faiblement,et le Saint-Enoch gagnait à peine vers le large. Il étaitdéjà tard, près de cinq heures. Cependant le capitaine

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Bourcart ne voulut pas perdre cette occasion de donnerla chasse à un ou plusieurs de ces animaux.

Deux pirogues furent amenées sur-le-champ, celledu second Heurtaux et celle du lieutenant Coquebert.Ces officiers, leurs harponneurs, leurs matelots, yprirent place. À force d’avirons, la mer n’étant gonfléeque d’une longue houle, elles se dirigèrent vers letroupeau.

Du haut de la dunette, le capitaine Bourcart et ledocteur Filhiol allaient suivre non sans intérêt lespéripéties de cette pêche.

« Elle est plus difficile que la pêche de la baleine, fitobserver M. Bourcart, et aussi moins fructueuse. Dèsque l’un de ces cachalots a été harponné, on est souventcontraint de larguer la ligne, car il plonge à de grandesprofondeurs avec une extrême rapidité. En revanche, sila pirogue a pu se tenir sur la ligne pendant la durée dupremier plongeon, on a la presque certitude de capturerl’animal. Une fois remonté à la surface, le louchet et lalance l’ont bientôt achevé. »

C’est ce qui se produisit en cette circonstance. Lesdeux pirogues ne purent amarrer qu’un seul cachalot demoyenne taille, et il en est dont la longueur dépassecelle de la baleine franche. La nuit commençait à venir,et, comme des nuages se levaient à l’est, il eût étéimprudent de s’attarder. Aussi, pendant la soirée,

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l’équipage s’occupa-t-il de virer l’animal.

Le surlendemain, il n’y eut pas lieu de se remettreen pêche. Les cachalots avaient disparu, et le Saint-Enoch , servi par une fraîche brise, reprit sa route aunord-est.

Ce jour-là apparut un navire qui suivait la mêmedirection à trois ou quatre milles sous le vent. C’était untrois-mâts-barque, dont il eût été impossible dereconnaître la nationalité à cette distance. Néanmoins laforme de sa coque, quelques détails de la voilurepermirent de croire qu’il devait être anglais.

Vers le milieu de la journée se produisit une de cesrapides sautes de vent de l’ouest à l’est, qui sont trèsdangereuses par leur violence, sinon leur durée, etrisquent de mettre un navire en perdition, s’il n’est paspréparé à les recevoir.

En un instant, la mer fut démontée, des paquets dehoule tombèrent à bord. Le capitaine Bourcart dutprendre la cape afin de tenir tête à la rafale sous legrand hunier, la misaine, le perroquet de fougue et lepetit foc.

Au cours de la manœuvre, le matelot Gastinet,s’étant paumoyé jusqu’au bout-dehors du grand focpour dégager une des écoutes manqua des deux mains.

« Un homme à la mer ! » cria un de ses camarades

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qui, du gaillard d’avant, venait de le voir s’enfoncersous les eaux.

Tout le monde fut sur le pont, et M. Bourcart gagnaprécipitamment la dunette afin de diriger le sauvetage.

Si Gastinet n’eût pas été bon nageur, il aurait étéperdu. La mer brisait avec trop de violence pour quel’on pût déhaler une embarcation. Il ne restait donc,comme moyen de secours, que de jeter des bouées, cequi fut rapidement fait.

Par malheur, Gastinet était tombé au vent, et,comme le navire dérivait, les bouées ne pouvaientarriver jusqu’à sa portée. Aussi cherchait-il à lesatteindre en nageant d’un bras vigoureux.

« À larguer la misaine et le perroquet de fougue ! »commanda le capitaine Bourcart.

Et, en virant, le Saint-Enoch se rapprocherait del’homme qui se débattait au milieu des lames.D’ailleurs Gastinet ne tarda pas à saisir une des bouées,et, à la condition de s’y maintenir, il était sûr d’êtrerecueilli lorsque le bâtiment aurait viré de bord.

Mais voicieffroyablement.

que

la

situation

se

compliqua

« Un requin... un requin ! » venaient de crierquelques matelots postés sur la dunette.

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Un de ces formidables squales apparaissait etdisparaissait sous le vent du navire, après avoir passé àl’arrière.

On connaît la voracité extraordinaire, la forceprodigieuse de ces monstres, – rien que mâchoires etestomac, a-t-on justement pu dire. Et si le malheureuxétait happé par ce requin... s’il n’avait pu être hissé àbord auparavant...

Or, bien que le squale ne fût plus qu’à une centainede pieds de lui, Gastinet ne l’avait pas aperçu. Il n’avaitpas même entendu le cri jeté du haut de la dunette, et ilne se doutait pas du danger qui le menaçait.

À ce moment, plusieurs coups de feu éclatèrent. Lesecond Heurtaux et Romain Allotte, ayant décrochéleurs carabines au râtelier du carré, venaient de tirer surl’animal.

Celui-ci avait-il été atteint ?... On ne savait.Toutefois il plongea, et sa tête n’émergea plus du creuxdes lames.

Cependant, la barre dessous, le navire commençait àlofer. Mais, par une mer aussi forte, parviendrait-il àfaire son abattée ?... S’il manquait à virer, – ce qui étaità craindre dans ces mauvaises conditions, – lamanœuvre aurait été inutile...

Il y eut un instant de terrible anxiété. Le Saint-

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Enoch , tandis que ses voiles ralinguaient et détonaientavec violence, eut quelques secondes d’hésitation.Enfin ses focs prirent, et il dépassa la ligne du vent endonnant une bande telle que ses dallots engagèrent.

Alors, les écoutes solidement raidies, il se maintintau plus près et gagna vers la bouée, à laquelle secramponnait le matelot. On put lui envoyer un bout degrelin qu’il saisit vigoureusement et il fut halé à lahauteur des bastingages, au moment où le squale, seretournant, les mâchoires ouvertes, allait lui couper lajambe.

Lorsque Gastinet eut été déposé sur le pont, il perditconnaissance. D’ailleurs, le docteur Filhiol n’eut pasgrand’peine à le ranimer.

Entre temps, le harponneur Ducrest avait lancé aumonstre un croc garni d’un morceau de carcasse debœuf.

Mais peut-être le requin avait-il pris la fuite, car onne le voyait plus...

Soudain une violente secousse se produisit, quiaurait entraîné la ligne, si elle n’eût été solidementtournée à l’un des taquets du bastingage. Le croc s’étaitenfoncé dans la gueule du requin et ne larguerait pas.Six hommes se mirent sur la ligne et le sortirent del’eau. Puis, sa queue saisie par un nœud coulant, on le

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hissa au moyen d’un palan, et il retomba sur le pont, oùquelques coups de hache l’eurent bientôt éventré.

D’habitude, les matelots veulent savoir ce quecontient l’estomac de ces monstres, dont le nom, à ceque l’on prétend, très significatif, n’est que le mot latin requiem .

Voici ce qui fut retiré du ventre de ce squale, où il yaurait encore eu de la place pour le pauvre Gastinet :quantité d’objets tombés à la mer, une bouteille vide,trois boîtes de conserves, vides également, plusieursbrasses de bitord, un morceau de faubert, des débrisd’os, un surouët de toile cirée, une vieille botte depêcheur, et un montant de cage à poules.

On le comprend, cet inventaireparticulièrement le docteur Filhiol.

il.

De fait, on n’aurait pu imaginer une expression plusjuste. Et il ajouta :

« Il n’y a plus maintenant qu’à le jeter par-dessus lebord...

– Non point, mon cher Filhiol, déclara M. Bourcart.

– Et que voulez-vous faire de ce requin, capitaine ?

– Le dépecer pour en conserver tout ce qui a de la

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intéressa

« C’est la boîte aux ordures de la mer !... » s’écria-t-

valeur ! Et, rien qu’en ce qui vous concerne, docteur, ontire de ces squales une huile qui ne se fige jamais et quia toutes les qualités médicinales de l’huile de foie demorue. Quant à la peau, après avoir été séchée et polie,elle sert aux bijoutiers pour fabriquer des objets defantaisie, aux relieurs pour faire du chagrin, auxmenuisiers pour faire des râpes à bois...

– Eh ! capitaine, demanda le docteur Filhiol, allez-vous me dire aussi que la chair de requin se mange ?...

– Sans doute, et ses ailerons sont tellementrecherchés sur les marchés du Céleste-Empire qu’ilscoûtent jusqu’à sept cents francs la tonne... Si nous nesommes pas assez Chinois pour nous en régaler, nousfaisons de cette chair une colle de poisson qui estsupérieure, pour la clarification des vins, des bières etdes liqueurs, à celle que donne l’esturgeon. Au surplus,à qui ne répugne pas sa saveur huileuse, un filet derequin ne laisse pas d’être fort agréable... Vous voyezdonc que celui-ci vaut son pesant d’or ! »

C’est à la date du 25 avril que M. Bourcart eut ànoter sur le livre de bord le passage de la Ligne.

À neuf heures du matin, ce jour-là, par un tempsclair, il avait obtenu au sextant une première opération,afin d’avoir la longitude, c’est-à-dire l’heure du lieu, –et il la compléterait lorsque le soleil passerait auméridien et en tenant compte, avec le loch, de la

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distance parcourue entre les deux observations.

À midi, cette seconde opération lui indiqua salatitude par la hauteur du soleil au-dessus de l’horizon,et il détermina définitivement l’heure par lechronomètre.

Le temps était favorable, l’atmosphère pure. Aussices résultats furent-ils tenus pour très exacts, et M.Bourcart dit, après ses calculs :

« Mes amis, nous venons de franchir l’Équateur, etvoici le Saint-Enoch revenu dans l’hémisphèreseptentrional. »

Comme le docteur Filhiol – le seul à bord qui n’eûtpoint passé la Ligne – n’avait pas été soumis aubaptême en descendant l’Atlantique, cette fois encoreon lui épargna les cérémonies plus ou moinsdésagréables du bonhomme Tropique. Les officiers secontentèrent de boire au succès de la campagne dans lecarré, aussi bien que l’équipage dans le poste. Leshommes avaient reçu double ration d’eau-de-vie – cequi se faisait chaque fois qu’on avait amarré unebaleine.

Il fallut même, en dépit de ses interminablesgrognements, que Jean-Marie Cabidoulin choquât satasse contre la tasse de maître Ollive :

« Un bon coup à travers le gosier, ça ne se refuse

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pas..., lui dit son camarade.

– Non, certes ! répliqua le tonnelier, mais ce n’estpas ça qui changera ma manière de voir.

– Change pas, vieux, mais bois tout de même ! »

Sur cette partie du Pacifique, les vents sontd’ordinaire très faibles à cette époque de l’année, et le Saint-Enoch fut à peu près encalminé. C’est alors queles journées semblent longues ! Sans faire route, du soirau matin et du matin au soir, un bâtiment est le jouet dela houle. On cherche donc à se distraire par la lecture,par la conversation, à moins de demander au sommeill’oubli des heures au milieu de ces chaleurs accablantesdes Tropiques.

Un après-midi, le 27 avril, M. Bourcart, les officiers,le docteur Filhiol, et aussi maître Ollive et maîtreCabidoulin, abrités sous la tente de la dunette, causaientde choses et d’autres.

Et alors, le second, s’adressant au tonnelier, de luidire :

« Voyons, Cabidoulin, avouerez-vous que d’avoirdéjà neuf cents barils d’huile dans sa cale, c’est un bondébut pour une saison de pêche ?...

– Neuf cents barils, monsieur Heurtaux, répondit letonnelier, ce n’est pas deux mille, et les onze centsautres ne se rempliront peut-être pas comme on remplit

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sa tasse à la cambuse !...

– C’est donc, observa en riant le lieutenantCoquebert, que nous ne rencontrerons plus une seulebaleine...

– Et que le grand serpent de mer les aura toutesavalées ?... ajouta sur le même ton le lieutenant Allotte.

– C’est possible..., répondit le tonnelier, qui segardait bien de plaisanter.

– Maître Cabidoulin, demanda le capitaine Bourcart,vous y croyez donc toujours, à ce monstre desmonstres ?...

– S’il y croit, le têtu !... déclara maître Ollive. Maisil ne s’arrête pas d’en causer sur le gaillard d’avant...

– Et il en causera encore ! affirma le tonnelier.

– Bon ! dit M. Heurtaux, ça n’a pas grandinconvénient pour la plupart de nos hommes, et ils nedonnent pas dans les contes de Cabidoulin !... Mais,pour ce qui est des novices, c’est autre chose, et je nesuis pas sûr qu’ils ne finissent par s’effrayer...

– Alors... ayez soin de retenir votre langue,Cabidoulin, ordonna M. Bourcart.

– Et pourquoi, capitaine ?... répondit le tonnelier. Aumoins l’équipage sera-t-il prévenu, et lorsqu’ilapercevra le serpent de mer... ou tout autre monstre

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marin...

– Comment, demanda M. Heurtaux, vous avezl’idée que nous le verrons, ce fameux serpent demer ?...

– Pas de doute à cela.

– Et pourquoi ?

– Pourquoi ?... Voyez-vous, monsieur Heurtaux,c’est une conviction que j’ai, et les plaisanteries demaître Ollive n’y feront rien...

– Cependant... en quarante ans de navigation àtravers l’Atlantique et le Pacifique, vous ne l’avez pointvu, que je sache, cet animal fantastique ?...

– Et je comptais bien ne point le voir, puisquej’avais pris ma retraite, répondit le tonnelier. Mais M.Bourcart est venu me relancer, et, cette fois, je n’yéchapperai pas !

– Eh bien, je ne serai pas fâché de la rencontre !...s’écria le lieutenant Allotte.

– Ne dites pas cela, lieutenant, ne dites pas cela !...répliqua le tonnelier d’une voix grave.

– Allons, Jean-Marie Cabidoulin, reprit M.Bourcart, ce n’est pas sérieux !... Le grand serpent demer !... Je vous le répète pour la centième fois...personne ne l’a jamais vu... personne ne le verra

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jamais... pour cette bonne raison qu’il n’existe pas et nepeut exister...

– Il existe si bien, capitaine, s’obstina à répondre letonnelier, que le Saint-Enoch fera sa connaissance avantla fin de la campagne... et qui sait même si ce n’est pasde la sorte qu’elle finira ! »

Et, pour tout avouer, Jean-Marie Cabidoulin était siaffirmatif que non seulement les novices du bord, maisles matelots en venaient à croire aux menaçantesprédictions du tonnelier. Qui sait si le capitaineBourcart parviendrait à clore la bouche d’un homme siconvaincu ?...

C’est alors que le docteur Filhiol, interrogé par M.Bourcart sur ce qu’il pouvait savoir relativement auprétendu serpent de mer, répondit :

« J’ai lu à peu près tout ce qu’on a écrit là-dessus etje n’ignore point les plaisanteries que s’est attirées le Constitutionnel en donnant ces légendes pour desréalités... Or, remarquez, capitaine, qu’elles ne sont pasnouvelles ! On les voit apparaître dès le début de l’èrechrétienne ! Déjà la crédulité humaine accordait desdimensions gigantesques à des poulpes, à des calmars, àdes encornets, à des céphalopodes, qui ordinairement nemesurent pas plus de soixante-dix à quatre-vingtscentimètres, compris leurs tentacules. Il y a loin de là àces géants de l’espèce, agitant des bras de trente, de

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soixante, de cent pieds, et qui n’ont jamais vécu quedans les imaginations !... Et n’a-t-on pas été jusqu’àparler d’un kraken, long d’une demi-lieue, lequelentraînait les bâtiments dans les profonds abîmes del’Océan ! »

Jean-Marie Cabidoulin prêtait une extrême attentionau docteur, mais il ne cessait, en remuant la tête, deprotester contre ses affirmations.

« Non, reprit M. Filhiol, pures fables, auxquelles lesanciens croyaient peut-être, puisque, du temps de Pline,il était question d’un serpent amphibie, à large tête dechien, aux oreilles repliées en arrière, au corpsrecouvert d’écailles jaunissantes, qui se jetait sur lespetits navires et les mettait en perdition... Puis, dix oudouze siècles plus tard, l’évêque norvégienPontoppidan affirma l’existence d’un monstre marindont les cornes ressemblaient à des mâts armés devergues, et, lorsque les pêcheurs se croyaient sur degrands fonds, ils les trouvaient à quelques piedsseulement, parce que l’animal flottait sous la quille deleur chaloupe !... Et, à les en croire, l’animal possédaitune énorme tête de cheval, des yeux noirs, une crinièreblanche et, dans ses plongeons, il déplaçait un telvolume d’eau que la mer se déchaînait en tourbillonspareils à ceux du Maël-Strom !...

– Et pourquoi ne l’aurait-on pas dit, puisqu’on avait

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vu ?... observa le tonnelier.

– Vu... ou cru voir, mon pauvre Cabidoulin...répondit le capitaine Bourcart.

– Et même, ajouta le docteur Filhiol, ces braves gensn’étaient point d’accord, les uns affirmant que leprétendu monstre avait le museau pointu et qu’il rejetaitl’eau par un évent, les autres soutenant qu’il était munide nageoires en forme d’oreilles d’éléphant... Et puis cefut la grande baleine blanche des côtes du Groenland, lafameuse Moby Dick, que les baleiniers écossaispourchassèrent pendant plus de deux siècles sansparvenir à l’atteindre, pour cette bonne raison qu’ils nel’avaient jamais aperçue...

– Ce qui n’empêchait pas d’admettreexistence..., ajouta M. Bourcart en riant.

son

– Naturellement, déclara M. Filhiol, tout commecelle du non moins légendaire serpent, lequel, il y aquelque quarante ans, vint se livrer à de formidablesébats, une première fois en pleine baie de Glocester,une seconde fois à trente milles au large de Boston,dans les eaux américaines. »

Jean-Marie Cabidoulin fut-il convaincu par lesarguments du docteur ? Non, assurément, et il aurait purépondre : Puisque la mer renferme d’extraordinairesvégétaux, des algues longues de huit cents à mille

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pieds, pourquoi ne recèlerait-elle pas des monstres deprodigieuses dimensions, organisés pour vivre dans cesprofondeurs qu’ils n’abandonneraient qu’à de raresintervalles ?...

Ce qui est certain, c’est que, en 1819, le sloop Concordia , se trouvant à quinze milles de Race-Point,rencontra une sorte de reptile émergeant de cinq à sixpieds, à peau noirâtre, à tête de cheval, mais nemesurant qu’une cinquantaine de pieds, donc inférieuraux cachalots et aux baleines.

En 1848, à bord du Péking , l’équipage crut voir unebête énorme de plus de cent pieds de longueur, qui semouvait à la surface de la mer. Vérification faite, cen’était qu’une algue démesurée couverte de parasitesmarins de toutes sortes.

En 1849, dans le goulet qui sépare l’île Osterssen ducontinent, le capitaine Schielderup déclara avoirrencontré un serpent de six cents pieds, endormi sur leseaux.

En 1857, les vigies du Castillan signalèrent laprésence d’un monstre à grosse tête en forme detonneau, dont la longueur pouvait être évaluée à deuxcents pieds.

En 1862, le commandant Bouyer, de l’aviso Alecton ...

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« Pardon de vous interrompre, monsieur Filhiol, ditmaître Cabidoulin, je connais un matelot qui était àbord...

– À bord de l’ Alecton ?... demanda M. Bourcart.

– Oui...

– Et ce matelot aurait vu ce qu’a raconté lecommandant de l’aviso ?...

– Comme je vous vois, monsieur Bourcart, et c’estbien un véritable monstre que l’équipage a hissé àbord...

– Soit, répondit le docteur Filhiol, mais ce n’étaitqu’un énorme céphalopode couleur bistre rouge, yeux àfleur de tête, bouche en bec de perroquet, corpsfusiforme, renflé au milieu, nageoires arrondies en deuxlobes charnus placés à l’extrémité postérieure, huit brass’échevelant autour de sa tête... Cette masse de chairmolle ne pesait pas moins de deux mille kilogrammes,bien que l’animal n’eût pas plus de cinq à six mètres dela tête à la queue... Ce n’était donc point un serpent demer...

– Quand il existe des poulpes, des encornets de cetteespèce, répondit le tonnelier, je me demande pourquoile serpent de mer n’existerait pas ?... »

Voici, d’ailleurs, les découvertes qui allaient êtrefaites plus tard au sujet des spécimens de tératologie

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que recèlent les profondeurs de la mer :

En 1864, à quelque cent milles au large de San-Francisco, le navire hollandais Cornélis entra encollision avec un poulpe dont l’un des tentacules,chargé de ventouses, vint s’enrouler autour des sous-barbes de beaupré et le fit enfoncer jusqu’au ras del’eau. Lorsque ce tentacule eut été tranché à coups dehache, deux autres s’accrochèrent aux caps de moutondes haubans de misaine et au cabestan. Puis, aprèsamputation, il fallut encore couper huit autres tentaculesqui faisaient donner au bâtiment une forte bande surtribord.

Quelques années après, dans le golfe du Mexique,on aperçut un batracien à tête de grenouille, aux yeuxsaillants, pourvu de deux bras glauques et dont leslarges mains saisirent le plat-bord d’une embarcation.Six balles de revolver firent à peine lâcher prise à cette« manta », dont les bras se reliaient au corps par unemembrane semblable à celle des chauves-souris, et quijeta l’épouvante dans ces parages du golfe.

En 1873, c’est le cutter Lida , qui, dans le détroit deSleat, entre l’île de Skye et la terre ferme, rencontre unemasse vivante par le travers de son sillage. C’est le Nestor qui, entre Malacca et Penang passe non loind’un géant océanique long de deux cent cinquantepieds, large de cinquante, à tête carrée, zébré de bandes

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noires et jaunes, ressemblant à une salamandre.

Enfin, en 1875, à vingt milles du cap San-Roque,pointe nord-est du Brésil, le commandant de la Pauline ,George Drivor, croit apercevoir un énorme serpentenroulé autour d’une baleine comme un boa constrictor.Ce serpent, à couleur de congre, qui devait mesurer decent soixante à cent soixante-dix pieds de longueur,jouait avec sa proie et finit par l’entraîner dans l’abîme.

Tels sont les derniers faits relevés depuis unetrentaine d’années dans les rapports des capitaines.Peuvent-ils laisser des doutes sur l’existence de certainsanimaux marins tout au moins fort extraordinaires ? Enfaisant la part de l’exagération, en refusant d’admettreque les océans soient fréquentés par des êtres dont levolume serait dix fois, cent fois celui des pluspuissantes baleines, il est très probable qu’il fautaccorder quelque créance aux récits rapportés ci-dessus.

Quant à prétendre avec Jean-Marie Cabidoulin quela mer renferme des serpents, des poulpes, des calmarsd’une telle grosseur et d’une telle vigueur qu’ilsparviendraient à couler des navires de moyen tonnage,non assurément. Si nombre de bâtiments disparaissentsans qu’on n’en ait plus de nouvelles, c’est qu’ils ontpéri par collision, c’est qu’ils se sont brisés sur lesrécifs, c’est qu’ils ont sombré sous voile au milieu descyclones. Il y a assez, il y a trop de causes de naufrages,

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sans faire intervenir, comme le faisait l’entêté tonnelier,ces pythons, ces chimères, ces hydres extra-naturels.

Cependant les calmes se prolongeaient, au grandennui des officiers et de l’équipage du Saint-Enoch .Rien ne permettait d’en prévoir la fin, lorsque, le 5 mai,les conditions atmosphériques se modifièrentbrusquement. Une fraîche brise verdit la surface de lamer et le navire reprit sa route vers le nord-est.

Ce jour-là, un bâtiment, qui avait été déjà signalécomme suivant la même direction, reparut et serapprocha même à moins d’un mille.

Personne à bord ne mit en doute que ce ne fût unbaleinier. Ou il n’avait pas encore commencé sacampagne de pêche, ou elle n’avait pas été heureuse,car il semblait assez lège et sa cale devait être à peuprès vide.

« Je croirais volontiers, dit M. Bourcart, que cetrois-mâts cherche à rallier comme nous les côtes de labasse Californie... peut-être la baie Marguerite...

– C’est possible, répondit M. Heurtaux, et, si celaest, nous pourrions faire route de conserve...

– Est-il américain, allemand, anglais, norvégien ?...demanda le lieutenant Coquebert.

– On peut le « raisonner », dit le capitaine Bourcart.Hissons notre pavillon, il hissera le sien, et nous

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saurons à quoi nous en tenir. »

Un instant après, les couleurs françaises flottaient àla corne d’artimon du Saint-Enoch .

Le navire en vue n’eut pas la politesse de répondre.

« Pas de doute, s’écria alors le lieutenant Allotte,c’est un Anglais ! »

Et, à bord, tout le monde fut de cet avis qu’un navirequi ne saluait pas le pavillon de la France ne pouvaitêtre qu’un « English d’Angleterre » !

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Baie Marguerite

Depuis la reprise du vent favorable, M. Bourcartpensait, avec raison, que le Saint-Enoch n’avait plus àcraindre les calmes dans le voisinage du tropique duCancer. Il atteindrait sans nouveaux retards la baieMarguerite, il est vrai, en fin de saison. Les baleines quifréquentent cette baie n’y viennent d’ordinaire qu’aumoment de la naissance des baleineaux, puis regagnentles parages du Pacifique septentrional.

Toutefois, le Saint-Enoch ayant déjà sa demi-cargaison d’huile, il était probable que les occasions nelui manqueraient pas d’y ajouter quelques centaines debarils. Mais si le navire anglais rencontré n’avait pas,comme on le supposait, commencé sa campagne ; sicomme on le supposait également, il comptait débuterdans la baie Marguerite, il était probable, vu l’époquedéjà avancée, qu’il n’y pourrait faire son pleinchargement.

La côte américaine fut relevée le 13 mai, à la

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hauteur du Tropique. Dès les premières heures, on eutconnaissance du cap Saint-Lucas, à l’extrémité sud decette presqu’île de la Vieille-Californie qui bordel’étroit golfe de ce nom, dont la rive opposée forme lelittoral de la Sonora mexicaine.

En prolongeant cette côte, le Saint-Enoch passadevant plusieurs îles uniquement habitées par descabris, des loups marins, des oiseaux de mer en bandesinnombrables. La pirogue envoyée à terre avec M.Heurtaux, qui était bon chasseur, ne revint pas vide. Lesloups marins, on les dépouilla pour conserver la peau ;les cabris on les dépeça pour en retirer la chair, qui, aupoint de vue comestible, est de qualité excellente.

En continuant de remonter le littoral, à petitedistance, servi par une légère brise du sud-ouest, le Saint-Enoch laissa sur bâbord la baie de la Tortue. Àl’extrémité de cette baie, on aperçut au mouillage uncertain nombre de bâtiments qui devaient chasser auxéléphants de mer.

Le 7 mai, à sept heures du soir, le capitaine Bourcartse trouvait à l’ouvert de la baie Marguerite, danslaquelle il comptait jeter l’ancre. Par mesure deprudence, la nuit ne devant pas tarder à venir, il fitmettre cap au large et louvoya sous petits bords, desorte que le lendemain, dès le lever du soleil, il était deretour à l’entrée de la passe.

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Le courant descendait alors contre le vent, ce quiproduisait un clapotis comparable à celui des bas-fonds.On pouvait craindre que l’eau n’y fût pas assezprofonde. Aussi M. Bourcart envoya-t-il deux piroguesavec des lignes de sonde afin d’effectuer un brassiageexact. Il fut rassuré, d’ailleurs, lorsque les sondesaccusèrent une moyenne de quinze à vingt brasses. Lenavire s’engagea donc à travers la passe, et il eutbientôt donné dans la baie Marguerite.

Les vigies n’avaient point revu le trois-mâts anglais.Peut-être, après tout, ce navire cherchait-il d’autreslieux plus fréquentés par les souffleurs. Personne neregretta de ne plus marcher de conserve avec lui.

Comme la baie est embarrassée de bancs de sable, le Saint-Enoch n’avança pas sans d’extrêmes précautions.Sans doute, M. Bourcart avait déjà visité cette baie ;mais, les bancs étant sujets à se déplacer, il importait dereconnaître la direction du chenal. Aussi vint-il mouillerau milieu d’une petite anse très abritée.

Dès que les voiles furent serrées, l’ancre envoyéepar le fond, les trois pirogues de bâbord se rendirent àterre, afin de rapporter des palourdes, excellentscoquillages en abondance sur les rochers et les grèves.Du reste, ces parages fourmillent de poissons deplusieurs espèces, mulets, saumons, vieilles et autres.Ni les loups marins ni les tortues n’y font défaut, les

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requins pas davantage. On peut aussi se procurerfacilement du bois dans les épaisses forêts qui bordentla mer.

La baie Marguerite mesure de trente à trente-cinqmilles, soit une douzaine de lieues. Pour y naviguersans avarie, il est nécessaire de suivre sur toute salongueur un chenal qui, par endroits, n’a pas plus dequarante à cinquante mètres de large entre les bancs oules roches.

Afin d’assurer sa route, le capitaine Bourcart fitramasser quelques gros cailloux auxquels une corde futamarrée par un bout, tandis que l’autre se rattachait à unbaril bien fermé. C’étaient autant de bouées que leshommes placèrent de chaque côté du chenal afin d’enindiquer les sinuosités.

Il ne fallut pas moins de quatre jours, le jusantobligeant à mouiller deux fois par vingt-quatre heures,pour atteindre une lagune profonde d’au moins deuxlieues.

Pendant ces arrêts, M. Heurtaux, accompagné desdeux lieutenants, prenait terre et allait chasser auxenvirons. Ils tuèrent plusieurs couples de cabris et aussiquelques chacals, fort nombreux dans les bois duvoisinage. Pendant ce temps, les matelots faisaientprovision d’huîtres très savoureuses et se livraient à lapêche.

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Enfin, le 11 mai, dans l’après-midi, le Saint-Enoch atteignit son mouillage définitif.

L’emplacement de ce mouillage occupait à troisencâblures du fond une crique que des buttes boiséesdominaient dans sa partie nord. Des autres rives plates,toutes en grèves sablonneuses, se détachaient deuxlangues de terre arrondies, semées de roches noirâtresd’un grain très dur. Cette crique s’ouvrait dans lelittoral ouest de la lagune, et il y restait toujours assezd’eau, même à mer basse, pour que le bâtiment n’eûtpas à craindre d’échouer. Au surplus, ainsi que dans cesmers du Pacifique, les marées n’étaient pas très fortes.Ni en pleine ni en nouvelle lune, elles ne donnaient unedifférence de plus de deux brasses et demie entre le plushaut du flot et le plus bas du jusant.

Cet emplacement avait été heureusement choisi.L’équipage n’aurait point à s’éloigner pour faire dubois. Un ruisseau, qui sinuait entre les buttes, formaitune aiguade à laquelle il serait facile des’approvisionner d’eau douce.

Il va de soi que le Saint-Enoch ne s’était pas mis là àposte fixe. Lorsque les embarcations seraient amenéessur une baleine, soit à travers la lagune, soit en dehors,il aurait vite fait d’appareiller pour appuyer la chasse, sile vent soufflait du bon côté.

Quarante-huit heures après son arrivée, un trois-

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mâts se montra à quatre milles au large. L’équipagereconnut sans peine le navire anglais. Ainsi qu’onl’apprit par la suite, c’était le Repton , de Belfast,capitaine King, second Strok, qui venait commencer sacampagne dans la baie Marguerite.

Ce bâtiment ne cherchait point à prendre sonmouillage dans la crique où se trouvait le Saint-Enoch .Il se dirigeait, au contraire, vers le fond de la lagune etlaissa tomber son ancre près du rivage. Comme iln’était distant que de deux milles et demi, on ne devaitpas le perdre de vue.

Et, cette fois, le pavillon français ne le salua pas àson passage.

Quant aux autres bâtiments de nationalitéaméricaine, ils croisaient sur les divers parages de labaie Marguerite, et on en pouvait tirer cette conclusionque les souffleurs ne l’avaient point définitivementquittée.

Dès le premier jour, en attendant que l’occasions’offrît d’amener les pirogues, maître Cabidoulin, lecharpentier Ferut et le forgeron Thomas, accompagnésde quelques matelots, vinrent s’installer à la lisière de laforêt, afin d’abattre des arbres. Il était urgent derenouveler la provision de bois, tant pour les besoins dela cuisine que pour alimenter le fourneau de lacabousse. C’est là un travail de grande importance que

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ne négligent jamais les capitaines baleiniers. Ce travailallait être favorisé, bien que la chaleur fût déjà forte. Onne saurait s’en étonner, puisque la baie Marguerite est àpeu près traversée par le vingt-cinquième parallèle, et,dans l’hémisphère septentrional, cette latitude est celledu nord de l’Inde et de l’Afrique.

Le 25 mai, une heure avant le coucher du soleil, leharponneur Kardek, qui se tenait dans les barres du mâtde misaine, aperçut plusieurs cétacés à deux milles de lacrique, sans doute à la recherche de hauts-fondsconvenables pour les baleineaux.

Il fut donc décidé que, le lendemain, dès la premièreheure, les pirogues seraient parées et, probablement, lesautres navires prendraient aussi leurs dispositions pourla pêche.

Ce soir-là, lorsque M. Filhiol demanda au capitaineBourcart si cette pêche s’effectuerait dans les mêmesconditions qu’à la Nouvelle-Zélande, il en reçut cetteréponse :

« Pas tout à fait, mon cher docteur, et il convientd’avoir plus de circonspection... Ici, nous aurons affaireà des femelles qui, si elles donnent plus d’huile que lesmâles, sont plus redoutables... Lorsque l’une d’elless’aperçoit qu’on veut les poursuivre, elle ne tarde pas àprendre la fuite, et, non seulement elle quitte la baiepour n’y plus revenir de toute la saison, mais elle

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entraîne les autres... Allez donc les retrouver au large àtravers le Pacifique.

– Et lorsqu’elles sont suivies de leur baleineau,capitaine ?...

– C’est alors, dit M. Bourcart, que les pirogues onttoute facilité de réussir... La baleine, qui prend part auxébats du petit, est sans défiance... On peut l’approcher àportée de louchet et la blesser aux nageoires... Si leharpon l’a manquée, il suffit de se lancer à sa poursuite,dût-on s’y entêter pendant plusieurs heures... En effet,le baleineau retarde sa marche, il se fatigue, ils’épuise... Or, comme la mère ne veut pasl’abandonner, il y a chance de se trouver dans debonnes conditions pour la piquer...

– Capitaine, ne disiez-vous pas que ces femellessont plus dangereuses que les mâles ?...

– Oui, monsieur Filhiol, et il convient que leharponneur fasse grande attention à ne point blesser lebaleineau... La mère deviendrait furieuse et ferait granddégât, se jetant sur les pirogues, les frappant à coups dequeue, les mettant en pièces... De là de très gravesaccidents... Aussi, après une campagne de pêche dans labaie Marguerite, n’est-il pas rare de rencontrernombreux débris d’embarcations, et plus d’un homme apayé de sa vie l’imprudence ou la maladresse duharponneur ! »

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Avant sept heures du matin, l’équipage était prêt àdonner la chasse aux cétacés aperçus la veille. Sanscompter les harpons, lances et louchets, le capitaineBourcart, le second, les deux lieutenants s’étaient munisde fusils lance-bombe, toujours employés avecavantage lorsqu’il s’agit de capturer ce genre debaleine.

À un demi-mille de la crique se montrait unefemelle avec son petit, et les pirogues hissèrent leursvoiles afin de l’accoster sans éveiller son attention.

Naturellement, Romain Allotte avait pris l’avance,et il arriva le premier à sept brasses de l’animal. Celui-ci, qui se préparait à sonder, devait apercevoir lapirogue.

Aussitôt Ducrest brandit son harpon et le lança avecune telle force qu’il s’enfonça jusqu’à la douille.

À cet instant rejoignirent les trois autres pirogues,prêtes à tourner la baleine afin de l’amarrer. Mais, parune fatalité qui n’est point rare, le harpon se rompit, et,suivie de son baleineau, elle prit la fuite.

Ce fut alors un acharnement extraordinaire. Lecétacé précédait les embarcations de soixante à quatre-vingts brasses. Son souffle – de la vapeur d’eaucondensée en pluie fine – s’élevait à huit ou dix mètres,et, comme il soufflait blanc, c’est qu’il n’avait pas été

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mortellement blessé.

Cependant les matelots souquaient ferme sur leursavirons. Pendant deux heures, il fut impossible d’être àportée de lancer le harpon. Peut-être eût-on pu frapperle baleineau, si le capitaine ne s’y fût opposé parprudence.

Le docteur Filhiol, désireux de ne rien perdre desdétails de cette pêche, avait pris place à l’arrière dansl’embarcation de M. Bourcart. Lui aussi partageaitl’ardeur qui animait ses compagnons et exprimait sacrainte qu’ils ne fussent épuisés avant d’avoir rejointl’animal.

En effet, la baleine se dérobait avec rapidité,plongeant et reparaissant après quelques minutes. Ellene s’était pas très éloignée de la crique – trois à quatremilles – et s’en rapprochait maintenant. Il semblaitmême que sa vitesse devait se ralentir, puisque lebaleineau ne restait pas en arrière.

Vers onze heures et demie, un second harpon futjeté de l’embarcation de M. Heurtaux.

Cette fois, on n’eut que peu de ligne à filer. Lesautres pirogues rallièrent, non sans se défier des coupsde queue. Dès qu’elles l’eurent attaqué avec le louchetet la lance, l’animal souffla le sang et expira à la surfacede la mer, tandis que le baleineau disparaissait sous les

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eaux.

Le courant étant favorable, la baleine fut aisémentremorquée à bord du Saint-Enoch , où M. Bourcart fitdisposer les apparaux pour la virer dans l’après-midi.

Le lendemain vint à bord un Espagnol, quidemandait à parler au capitaine. C’était un de ceshommes désignés sous le nom de carcassiers , etauxquels on abandonne le gras qui reste à l’intérieur descarcasses.

Lorsqu’il eut examiné la baleine suspendue au flancdu navire, il dit :

« C’est vraiment l’une des plus grosses qui aient étépêchées dans la baie Marguerite depuis trois mois...

– Est-ce que la saison a été bonne ?... interrogea M.Bourcart.

– Assez médiocre, répondit l’Espagnol, et je n’ai euqu’une demi-douzaine de carcasses à travailler... Aussije vous prie de me céder celle-ci...

– Volontiers. »

Pendant les quarante-huit heures qui suivirent,l’Espagnol demeura à bord et assista à toutes lesopérations nécessitées par la fonte du gras. Cettebaleine ne donna pas moins de cent vingt-cinq barilsd’huile d’excellente qualité. Quant à sa carcasse,

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l’Espagnol la fit conduire à son établissement, situé surle littoral de la lagune, deux milles au delà de la crique.

Lorsqu’il fut parti, le docteur Filhiol dit aucapitaine :

« Savez-vous, monsieur Bourcart, ce que cet hommeretire des débris d’une baleine ?...

– Quelques jarres d’huile, tout au plus, docteur...

– Détrompez-vous, et je tiens de lui-même que ledépeçage procure parfois une quinzaine de barils...

– Une quinzaine, monsieur Filhiol !... Eh bien ! c’estla dernière fois que j’y aurai été pris, et, dorénavant,nous carcasserons nous-mêmes ! »

Le Saint-Enoch séjourna jusqu’au 17 juin dans labaie Marguerite afin de compléter son chargement.

Pendant ce temps, l’équipage put amarrer plusieursbaleines, entre autres des mâles très difficiles, sinon trèsdangereux à piquer tant ils se montraient farouches.

L’un d’eux fut capturé par le lieutenant Coquebert àl’entrée de la baie. Il ne fallut pas moins d’un jour etd’une nuit pour l’amener dans la crique. Pendant ladurée du courant contraire, les pirogues mouillaient surl’animal avec de petites ancres et les hommesdormaient en attendant le renversement de la marée.

Il va sans dire que les autres navires se livraient

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également à la poursuite des cétacés jusqu’auxextrêmes limites de la baie. Les Américains, plusparticulièrement, furent assez satisfaits de leurcampagne.

Le capitaine de l’un de ces bâtiments, l’ Iwing , deSan-Diego, vint rendre visite à M. Bourcart à bord du Saint-Enoch .

« Capitaine, lui dit-il après avoir échangé quelquescompliments, je vois que vous avez réussi à souhait surles côtes de la Nouvelle Zélande...

– En effet, reprit M. Bourcart, et j’espère achever icima campagne... Cela me permettra de retourner enEurope plus tôt que je ne comptais et d’arriver au Havreavant trois mois...

– Je vous en félicite, capitaine, mais, puisque lachance vous favorise, pourquoi revenir directement auHavre ?

– Que voulez-vous dire ?...

– J’entends que vous pourriez placeravantageusement votre cargaison, sans abandonner lesmers du Pacifique. Cela vous permettrait derecommencer la pêche aux îles Kouriles ou dans la merd’Okhotsk, précisément pendant les mois favorables...

– Expliquez-vous, monsieur... Où pourrais-je vendrema cargaison ?

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– À Vancouver.

– À Vancouver ?...

– Oui... sur le marché de Victoria. En ce moment,l’huile est très demandée par des maisons américaineset vous livreriez à des prix très avantageux.

– Ma foi, répondit M. Bourcart, c’est une idée, etsans doute une excellente idée... Je vous remercie durenseignement, capitaine, et il est probable que je lemettrai à profit. »

L’île de Vancouver, située dans les eauxaméricaines à la hauteur de la Colombie anglaise, n’estqu’à vingt-cinq degrés environ au nord de la baieMarguerite. Par bon vent, le Saint-Enoch pouvaitl’atteindre en une quinzaine de jours.

Décidément la fortune souriait à M. Bourcart. Jean-Marie Cabidoulin en serait pour ses histoires et sesprophéties de malheur. Après la campagne de laNouvelle-Zélande et de la baie Marguerite, la campagnedes îles Kouriles et de la mer d’Okhotsk, tout cela dansla même année !...

C’est, du reste, à Vancouver que se fussent rendusles baleiniers américains, et probablement aussi le Repton , s’ils avaient eu leur plein, puisque les coursétaient très en hausse.

Lorsque M. Bourcart demanda au capitaine de

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l’ Iwing s’il avait eu quelques rapports avec ce Repton ,la réponse fut négative. Le navire anglais se tenaittoujours à l’écart, et peut-être ne saluait-il pas plus lepavillon étoilé des États-Unis qu’il ne saluait le pavillontricolore.

À plusieurs reprises, cependant, il advint que lapoursuite des cétacés dans la lagune ou au milieu de labaie, mit en présence les pirogues anglaises et lespirogues françaises. Du reste elles n’étaient pasamenées sur la même baleine, – ce qui aurait puprovoquer des contestations, ainsi que cela arriveparfois. Et, certainement, dans la disposition d’esprit oùl’on se trouvait de part et d’autre, les contestationsauraient pu mal tourner. Aussi M. Bourcart ne cessait-ilde recommander à ses hommes d’éviter tout contactavec l’équipage du Repton , soit en mer, lorsqu’ilscroisaient sur les mêmes parages, soit à terre, lorsqueles embarcations allaient faire du bois ou pêcher entreles roches.

En somme, on ne savait pas si le Repton réussissaitou non, et pour tout dire, on ne s’en inquiétait guère. Le Saint-Enoch l’avait rencontré dans sa traversée entre laNouvelle-Zélande et la côte américaine. Quand il auraitquitté la baie, il ne le reverrait sans doute plus au coursde cette campagne.

Avant le départ, un cachalot fut encore signalé à

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trois milles en dehors de la lagune. C’était le plus grosque l’on eût jamais rencontré, et, cette fois, lesembarcations du Repton se mirent en chasse,tardivement, il est vrai.

Afin de ne point donner l’éveil à ce cachalot, lapirogue du lieutenant Allotte, filant par jolie petitebrise, manœuvra de manière à ne point effaroucherl’animal. Toutefois, quand on fut à bonne portée, celui-ci sonda et on dut attendre qu’il remontât à la surface dela mer.

Trente-cinq minutes s’étant écoulées à partir de sondernier plongeon, il resterait donc à peu près le mêmetemps sous l’eau, et il n’y eut qu’à le guetter.

Son apparition s’effectua dans le temps prévu, à septou huit encâblures de la pirogue, qui se lança de toutesa vitesse.

Le harponneur Ducrest était debout sur le tillac,Romain Allotte tenait son louchet à la main. Mais, en cemoment, le cachalot sentant le danger, battit la meravec une telle violence qu’une lame remplit à moitiél’embarcation.

Comme le harpon l’avait atteint à droite, sous lanageoire pectorale, l’animal s’enfonça et la ligne dut luiêtre filée avec une telle rapidité qu’il fallut l’arroserpour qu’elle ne prît pas feu. Lorsqu’il reparut, il

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soufflait le sang et quelques coups de lance l’achevèrentsans trop de peine.

Donc la besogne fut terminée avant l’arrivée despirogues anglaises, qui n’eurent plus qu’à retourner au Repton .

Après la fonte du gras, maître Cabidoulin porta aucompte de ce cachalot quatre-vingts barils d’huile.

L’appareillage avait été fixé au 17 juin. M. Bourcart,se conformant à l’avis du capitaine américain, allaitfaire voile pour l’île de Vancouver.

Le Saint-Enoch possédait alors dix-sept cents barilsd’huile et cinq mille kilogrammes de fanons. Lorsqu’illes aurait livrés à Victoria, le capitaine n’hésiterait pas àentreprendre une seconde campagne dans le nord-est duPacifique. Cent cinquante jours s’étaient écoulés depuisson départ du Havre, et la relâche à la baie Margueriteavait duré du 9 mai au 19 juin. Sa coque et songréement se trouvaient en bon état, et, à Vancouver, ilpourrait refaire ses approvisionnements.

La surveille du départ, une occasion se présentapour l’équipage d’entrer en communication avec leshommes du Repton . Voici dans quelles circonstances.

Les pirogues du second et du lieutenant Coquebert,envoyées à terre, devaient rapporter un reste du boisabattu et faire de l’eau à l’aiguade.

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MM. Heurtaux, Coquebert et ses matelots étaientdéjà sur la grève, lorsque l’un d’eux s’écria :« Baleine !... baleine ! »

En effet, une femelle de forte taille, accompagnée deson baleineau, passait à un demi-mille de la crique engagnant vers le fond de la baie.

Certes, il y eut unanime regret de ne pouvoir luidonner la chasse. Mais les deux pirogues, commandéespour un autre service n’étaient pas en état, n’ayant niharpon ni ligne. Il en était de même à bord du Saint-Enoch , qui, ses garants dégarnis, son matériel de viragedémonté, se tenait prêt à lever l’ancre.

Or, au détour de l’une des pointes de la crique, deuxembarcations apparurent.

C’étaient les pirogues du Repton , qui poursuivaientla baleine signalée.

Comme elles se rapprochaient dans l’intention deprendre l’animal à revers, on ne les perdrait pas de vue.

Elles s’avançaient, sans bruit, séparées par ladistance d’un bon mille, l’une étant partie bien aprèsl’autre. La première venait de mettre son pavillon àl’arrière pour annoncer qu’elle se préparait à attaquer.Quant au Repton , il attendait, sous petite voilure, à troismilles dans l’est.

MM. Heurtaux, Coquebert et leurs hommes

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gravirent une butte en arrière du ruisseau, d’où le regardpouvait s’étendre sur toute la lagune.

Il était deux heures et demie, quand le harponneurde la première embarcation se vit à bonne portée.

La baleine, qui jouait avec son petit, ne l’avait pasencore aperçu, lorsque le harpon traversa l’air.

Certes, les Anglais n’ignoraient point qu’il estdangereux d’attaquer un baleineau. Or, c’est celui-ciqui, en passant le long de la pirogue, reçut le coup deharpon à la lippe.

Il était mortellement touché, et, après quelquesconvulsions, il resta immobile à la surface de la mer.Comme le manche du harpon se redressait, il avait, audire des matelots, l’air de fumer sa pipe, la poussièreliquide qui s’échappait de sa bouche imitant à s’yméprendre la fumée du tabac.

La baleine fut prise alors d’un accès de fureur. Saqueue battait l’eau, qui rejaillissait comme une trombe.Elle se précipita sur la pirogue. Les hommes eurentbeau scier pour revenir en arrière, ils ne purent éviterson attaque. En vain essayèrent-ils de la frapper avec lelouchet et les lances, en vain l’officier déchargeait-il surelle le fusil lance-bombe...

La seconde embarcation, se trouvant encore à troiscents toises sous le vent, ne pouvait arriver en temps

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utile au secours de la première.

Celle-ci, qui venait d’être atteinte d’un formidablecoup de queue, coula immédiatement avec les matelotsqui la montaient. Si quelques-uns d’entre euxreparaissaient, en admettant qu’ils ne fussent queblessés, qui sait si l’autre embarcation pourrait lesrecueillir ?...

« Embarque... embarque !... » cria M. Heurtaux, enfaisant signe au lieutenant de le suivre.

Leurs hommes, voyant des gens en danger de périr,bien qu’ils appartinssent à l’équipage du Repton ,n’hésitèrent pas à leur porter secours.

En quelques instants, tous eurent descendu la butte,traversé la grève, largué les amarres, et les pirogues,vigoureusement enlevées par les avirons, sortirent de lacrique.

À l’endroit où la baleine se débattait toujours avecrage, des neuf hommes précipités sous les eaux, septseulement venaient de remonter à la surface.

Deux manquaient.

Quant à la baleine, après s’être dirigée vers lebaleineau, que le courant avait entraîné à une encâbluresous le vent, elle disparut dans les profondeurs de lalagune.

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Le second et le lieutenant étaient prêts à embarquerquelques-uns des Anglais, lorsque l’officier du Repton ,qui venait d’arriver, cria d’une voix très dépitée :

« Au large !... Nous n’avons besoin de personne !...Au large ! »

Et, qu’on n’en doute pas, s’il regrettait la mort dedeux de ses hommes, cet officier ne regrettait pas moinsd’avoir manqué cette magnifique proie.

Lorsque MM. Heurtaux et Allotte furent de retour àbord, ils racontèrent au capitaine Bourcart et au docteurFilhiol comment les choses s’étaient passées.

M. Bourcart les félicita de s’être portés au secoursde l’embarcation du Repton , et, quand il connut laréponse de l’officier :

« Allons, dit-il, nous ne nous étions pas trompés...c’étaient bien des Anglais... et ils sont bien anglais...

– Pour sûr, déclara le maître d’équipage, mais dudiable s’il est permis de l’être à ce point-là ! »

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Vancouver

L’île de Vancouver, sur la côte occidentale del’Amérique du Nord, longue de cinq cents kilomètres,large de cent trente, est comprise entre le quarante-huitième et le cinquante et unième parallèle. Elle faitpartie de la Colombie anglaise, voisine du Dominion ofCanada, dont la frontière la borne à l’est.

Il y a quelque cent ans, la Compagnie de la Baied’Hudson avait fondé un poste de trafiquants sur lapointe sud-ouest de l’île, près de l’ancien port deCardoba, le Camosin des Indiens. C’était déjà une prisede possession de ladite île par le gouvernementbritannique. Cependant, en 1789, l’Espagne s’enempara. Mais, peu de temps après, elle fut restituée àl’Angleterre par un traité intervenu entre l’officierespagnol Quadra et l’officier anglais Vancouver, dont lenom figure seul dans la cartographie moderne.

Le village ne devait pas tarder à devenir ville, grâceà la découverte de filons d’or dans le bassin du Fraser,

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l’un des cours d’eau de l’île. Devenu Victoria-City, ilfut capitale officielle de la Colombie britannique. Puisd’autres villes se fondèrent, telle Nanaimo, à vingt-quatre lieues de là, sans parler du petit port San-Juan,qui s’ouvre à la pointe méridionale.

À l’époque où se déroule cette histoire, Victoriaétait loin d’avoir le développement qu’elle possèdeaujourd’hui. L’île Vancouver n’était point desservie parce chemin de fer, de quatre-vingt-seize kilomètres, quirattache la capitale à Nanaimo. C’est l’année suivanteseulement, en 1864, qu’une expédition allait êtreentreprise par le docteur Brow, d’Edimbourg,l’ingénieur Leech et Frédéric Wymper à l’intérieur del’île.

Le capitaine Bourcart devait trouver à Victoriatoutes facilités pour ses transactions et aussi lesressources qu’exigerait sa nouvelle campagne de pêche.Aucune inquiétude à ce sujet.

Dès la première heure, le Saint-Enoch avait quittéson mouillage de la lagune. Aidé du jusant, il descenditle chenal de la baie Marguerite et il donna en pleinemer.

Des vents propices, soufflant de l’est au sud-est, luipermirent de prolonger la côte avec l’abri de la terre, àquelques milles de cette longue presqu’île de la Vieille-Californie.

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M. Bourcart n’avait point envoyé de vigies dans lamâture, puisqu’il ne s’agissait pas de chasser la baleine.Le plus pressé, c’était d’atteindre Vancouver, afin deprofiter des hauts cours.

Du reste, on ne signala que trois ou quatre souffleursà grande distance et dont la poursuite eût été difficilepar une mer assez forte. L’équipage se contenta de leurassigner un rendez-vous aux îles Kouriles et à la merd’Okhotsk.

On compte environ quatorze cents milles jusqu’audétroit de Juan de Fuca, qui sépare l’île de Vancouverdes territoires du Washington, à l’extrémité des États-Unis. Avec une moyenne de quatre-vingt-dix milles parvingt-quatre heures, la traversée du Saint-Enoch nedurerait qu’une quinzaine de jours, et il porta toute latoile possible, bonnettes, flèches, voiles d’étais.

Toujours la continuation des heureuses chances quiavaient marqué le cours de cette première campagne.

À peu près au tiers de sa navigation, le navireboulinait à la hauteur de San-Diego, la capitale de laBasse-Californie. Quatre jours plus tard, il était par letravers de San-Francisco, au milieu de nombreuxbâtiments à destination de ce grand port américain.

« Peut-être est-il regrettable, dit ce jour-là M.Bourcart à son second, que nous ne puissions traiter à

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San-Francisco ce que nous allons traiter à Victoria...

– Sans doute, répondit M. Heurtaux, puisque nousserions à destination... Mais le chemin fait est le cheminfait... Si nous devons recommencer la pêche auxapproches des Kouriles, nous serons très avancés versle nord...

– Vous avez raison, Heurtaux, et d’ailleurs lesinformations du capitaine de l’ Iwing sont formelles... Àson avis, le Saint-Enoch pourra aisément se réparer àVictoria et se réapprovisionner pour plusieurs mois. »

Cependant le vent, qui marquait une certainetendance à faiblir en halant le sud, ne tarda pas àsouffler du large. La vitesse du Saint-Enoch fut donc unpeu ralentie. Cela ne laissa point de causer quelqueimpatience à bord. En somme, on n’en était pas àquarante-huit heures près, et, d’ailleurs, dans la matinéedu 3 juillet, la vigie signala le cap Flattery, à l’entrée dudétroit de Juan de Fuca.

La traversée avait donc duré seize jours, – un deplus que ne l’avait estimé M. Bourcart, – le bâtimentn’ayant pas atteint la moyenne de quatre-vingt-dixmilles.

« Eh bien... vieux... déclara maître Ollive à maîtreCabidoulin, nous voici à l’entrée du port... et pourtanttu ne cesses de geindre...

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– Moi ?... répliqua le tonnelier.

– Oui, toi !

– Je ne dis rien...

– Tu ne dis rien... mais c’est tout comme !...

– Vraiment ?...

– Vraiment... et j’entends que ça te grouille dans lapoitrine !... Tu grognes en dedans...

– Et je grognerai en dehors quand ça me plaira ! »riposta Jean-Marie Cabidoulin.

Après les formalités de santé et de douane, le Saint-Enoch vint s’amarrer contre un appontement quifaciliterait le déchargement de sa cargaison.

De toutes façons, son séjour à Victoria durerait unequinzaine. Il ne pouvait repartir avant que son équipageeût procédé à quelques réparations en vue, soit d’unenouvelle campagne dans les régions septentrionales duPacifique, soit d’un retour en Europe.

Le second, les deux lieutenants, les maîtres auraientdonc assez d’occupation pour qu’il fût nécessaire d’yconsacrer tout leur temps. Il ne s’agirait de rien moinsque de mettre à terre les dix-sept cents barils d’huile.En outre, le capitaine Bourcart devrait surveiller seshommes de près. Les désertions sont à craindre en cescontrées fréquentées des chercheurs d’or, des

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exploiteurs de placers, dans l’île de Vancouver et surles plaines du Caribou de la Colombie britannique.

Il y avait précisément dans le port de Victoria deuxbâtiments, le Chantenay de Nantes, et le Forward deLiverpool, que la désertion d’un certain nombre dematelots laissait en grand embarras.

Toutefois M. Bourcart se croyait, autant qu’on peutl’être, sûr de ses hommes... Est-ce qu’ils ne seraient pasretenus par l’espoir de participer aux bénéfices de cettecampagne aussi fructueuse pour eux que pour lesarmateurs du Saint-Enoch ? ... Néanmoins, unesurveillance assez sévère s’imposait, et les permissionsde quitter le navire ne devraient être que rarementaccordées. Mieux valait incontestablement donnerdouble ration à bord, après une pénible journée detravail, que de voir l’équipage courir les taps et les bars,où ils ont bientôt fait de mauvaises connaissances.

Quant à M. Bourcart, il eut, en premier lieu, às’occuper de placer sa cargaison sur le marché deVictoria. Aussi, dès qu’il eut débarqué, se rendit-il chezM. William Hope, l’un des principaux courtiers demarchandises.

Le docteur Filhiol, n’ayant aucun malade à soigner,aurait tout loisir de visiter la ville et les environs. Peut-être eût-il entrepris de parcourir toute l’île, si lesmoyens de communication n’eussent manqué. Point de

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routes, à peine des sentiers à travers les forêts épaissesde l’intérieur. Il serait donc contraint de restreindre lecercle de ses explorations.

Au total, la ville lui parut intéressante comme toutescelles qui prospèrent si rapidement sur le sol del’Amérique et auxquelles le terrain permet de s’étendreindéfiniment. Bâtie avec régularité, sillonnée de ruesqui se coupaient à angles droits, ombragée de beauxarbres, elle possédait un vaste parc ; et quelle est la citéaméricaine qui n’en a pas un et même plusieurs ?...Quant à l’eau douce, elle lui était fournie par unréservoir établi à quatre lieues de là, et qui s’alimentaitaux meilleures sources de l’île.

Le port de Victoria, abrité au fond d’une petite baie,est situé dans les conditions les plus favorables. C’est lepoint où viennent se raccorder les détroits de Juan de laFuca et de la Reine-Charlotte. Les navires peuvent lechercher soit par l’ouest, soit par le nord-ouest. Sonmouvement maritime, destiné à s’accroître dansl’avenir, comprendra toute la navigation de ces parages.

Il est juste d’ajouter que, à cette époque déjà, le portoffrait d’amples ressources aux bâtiments obligés de seréparer après de longues traversées, la plupart fortpénibles. Un arsenal largement fourni, des entrepôtspour les marchandises, un bassin de carénage, étaient àleur disposition.

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Le capitaine de l’ Iwing avait donné desrenseignements exacts à M. Bourcart. Les cours deshuiles marines étaient en hausse. Le Saint-Enoch arrivait à propos pour en profiter. Les demandesaffluaient non seulement à Vancouver, mais aussi àNew-Westminster, importante cité de la Colombie,située sur le golfe de Géorgie, un peu au nord-est deVictoria. Deux baleiniers, l’américain Flower , lenorvégien Fugg , avaient déjà vendu leur chargement, et– ce qu’allait faire le Saint-Enoch – ils étaient repartispour la pêche dans le nord du Pacifique.

Les affaires du Saint-Enoch purent donc êtrerapidement traitées entre le courtier Hope et le capitaineBourcart. La vente de la cargaison se fit à des prix quin’avaient jamais été atteints et qu’elle n’eût pointobtenus sur les marchés d’Europe. Il ne s’agissait plusque de débarquer les barils et de les transporter àl’entrepôt, où ils seraient livrés à l’acheteur.

Et, lorsque M. Bourcart fut de retour à bord :

« Heurtaux, dit-il au second, l’affaire est terminée,et il n’y a qu’à se féliciter d’avoir suivi les conseils decet honnête capitaine de l’ Iwing !...

– Huile et fanons, monsieur Bourcart ?...

– Huile et fanons vendus à une compagniecolombienne de New-Westminster.

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– Alors nos hommes peuvent se mettre à labesogne ?...

– Dès aujourd’hui, et je compte que le navire devraêtre en mesure de repartir dans un mois au plus, aprèsavoir passé au bassin de carénage.

– En haut tout le monde ! » commanda le second,dont maître Ollive vint recevoir les ordres.

Dix-sept cents barils à débarquer, c’est un travail quine demande pas moins d’une huitaine de jours, mêmes’il s’effectue avec méthode et activité. Les appareilsfurent dressés au-dessus des panneaux et la moitié desmatelots se répartit dans la cale, tandis que l’autremoitié s’occupait sur le pont. On pouvait compter surleur bon vouloir et sur leur zèle, ce qui dispenserait derecourir aux ouvriers du port.

Par exemple, si quelqu’un eut fort à faire, ce futJean-Marie Cabidoulin. Il ne laissait pas hisser un barilsans l’avoir examiné, vérifié qu’il sonnait le plein etqu’il ne donnerait lieu à aucune réclamation. Il se tenaiten permanence près de l’appontement, son maillet à lamain, et frappait chaque baril d’un coup sec. Quant àl’huile, il n’y avait pas à s’en inquiéter, elle était dequalité supérieure.

Bref, le débarquement s’opéra avec toutes lesgaranties possibles et le travail se poursuivit pendant

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toute la semaine.

Du reste, la besogne de maître Cabidoulin ne seraitpas achevée avec le débarquement de la cargaison. Ilfaudrait remplacer les barils pleins par le même nombrede barils vides en vue de la nouvelle campagne.Heureusement M. Bourcart trouva dans l’entrepôt deVictoria un stock qu’il se procura à bon compte.Toutefois, il y eut à les réparer, à les remettre en état.Gros travail auquel les journées suffisaient à peine, et sile tonnelier ne cessa de murmurer en dedans et mêmeen dehors, il le fit au bruit des mille coups de mailletque le forgeron Thomas et le charpentier Férutfrappaient à ses côtés.

Lorsque le dernier baril eut été débarqué, on procédaà un complet nettoyage de la cale et du vaigrageintérieur.

Le Saint-Enoch , déhalé de l’appontement, avait étéconduit au bassin de carénage. Il importait de visiterl’extérieur de sa coque, de s’assurer s’il n’avait passouffert dans ses œuvres vives. Le second et le maîtred’équipage procédèrent à cette inspection – M. Bourcarts’en rapportait à leur expérience.

Il n’existait pas à proprement parler d’avariessérieuses, seulement quelques réparations, deux ou troisbandes du doublage en cuivre à remplacer, ainsi quequelques gournables dans le bordage et la membrure,

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les coutures à regarnir d’étoupe, les hauts à recouvrir depeinture fraîche. Cette besogne s’effectua sans arrêt, et,certainement, la relâche à Vancouver ne se prolongeraitpas au delà des délais prévus.

Aussi comprendra-t-on que M. Bourcart ne cessât demanifester sa satisfaction, et le docteur Filhiol de luirépéter :

« Votre chance, capitaine... c’est votre bonnechance !... Pour peu qu’elle continue...

– Elle continuera, monsieur Filhiol. Savez-vousmême ce qui pourrait arriver ?...

– Veuillez me l’apprendre...

– Ce serait que, dans deux mois, après sa secondecampagne, le Saint-Enoch revînt à Victoria vendre unenouvelle cargaison aux mêmes cours !... Si les baleinesdes îles Kouriles ou de la mer d’Okhotsk ne sont pastrop farouches...

– Comment donc, capitaine !... Est-ce qu’ellestrouveraient jamais meilleure occasion de livrer leurhuile à des prix plus avantageux ?...

– Je ne le pense pas, répondit en riant M. Bourcart,je ne le pense pas. »

Il a été dit que le docteur Filhiol n’avait pu pousserses excursions hors de la ville aussi loin qu’il l’eût

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désiré. Dans le voisinage du littoral, il rencontra parfoisquelques indigènes. Ce ne sont pas précisément les plusbeaux types de cette race de Peaux-Rouges dont ilexiste encore de remarquables spécimens dans le Far-West. Non : des êtres grossiers, épais de tournure, laidsde visage, énormes têtes mal conformées, yeux petits,bouches larges, nez abominables dont les ailes sonttraversées d’anneaux de métal ou de brochettes de bois.Et, comme si cette laideur naturelle ne leur suffisaitpoint, n’ont-ils pas l’habitude, lors des cérémonies etfêtes, de s’appliquer sur le visage un masque de boisplus hideux encore et qui fait, au moyen de ficelles,d’horribles grimaces ?...

En cette partie de l’île et à l’intérieur, les forêts sontsuperbes, très riches en pins et en cyprès surtout. Il futfacile de s’y procurer du bois pour le Saint-Enoch . Rienque la peine de le débiter et de le transporter. Quant augibier, il abondait. M. Heurtaux, accompagné dulieutenant Allotte, put abattre plusieurs couples dedaims, dont le cuisinier tira bon parti pour les tables ducarré et du poste. Là pullulaient également les loups, lesrenards, les hermines, très fuyardes et difficiles àcapturer, recherchées cependant pour la valeur de leurfourrure, et aussi de très nombreux écureuils à queuetouffue.

La plus longue excursion du docteur Filhiol le

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conduisit jusqu’à Nanaimo, et c’est par mer qu’il s’yrendit sur un petit côtre affecté au service entre les deuxvilles. Là s’élevait une bourgade assez prospère dont leport offre aux navires d’excellents mouillages.

Le trafic de Nanaimo tend à s’accroître chaqueannée. Son charbon, d’excellente qualité, s’exporte àSan-Francisco, dans tous les ports de l’Ouest-Pacifique,même jusqu’en Chine et à l’archipel des Sandwich.Depuis longtemps déjà, ces riches gisements étaientexploités par la compagnie de la baie d’Hudson.

La houille, – d’ailleurs plus que l’or – c’est lagrande, on pourrait dire l’inépuisable richesse de l’île.Nul doute que de riches dépôts ne soient encoredécouverts. Quant à ceux de Nanaimo, ils n’exigentqu’un travail facile, et lui assurent une réelle prospérité.

Au surplus, l’or de cette région du Caribou, de laColombie britannique, coûte cher à récolter, et, pouravoir un dollar, il faut, prétendent les mineurs, endépenser deux.

Lorsque le docteur Filhiol revint de cette excursion,la coque du Saint-Enoch était revêtue d’une nouvellecouche de peinture jusqu’au liston formé d’une raieblanche. Quelques réparations avaient été faites à lavoilure et aux agrès, aux pirogues si rudementmalmenées parfois par les coups de queue des baleines.Bref, le navire, après son passage au bassin, vint

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prendre mouillage au milieu du port, et le départ futdéfinitivement fixé au 19 juillet.

Deux jours auparavant, un navire américain entradans la baie de Victoria et jeta l’ancre à une demi-encâblure du Saint-Enoch . C’était l’ Iwing , retour de labaie Marguerite. On n’a pas oublié les bons rapportsétablis entre son capitaine et le capitaine Bourcart, nonmoins cordiaux entre les officiers et les équipages.

Dès que l’ Iwing eut été affourché, le capitaine Forthse fit conduire au Saint-Enoch , où il reçut un excellentaccueil en reconnaissance de ses avis dont on s’étaitbien trouvé.

M. Bourcart, toujours heureux de faire une politesse,voulut le retenir à dîner. L’heure approchait de semettre à table, et, sans autre façon, M. Forth acceptal’invitation qu’il comptait rendre le lendemain à bord del’ Iwing .

La conversation fut très suivie dans le carré, où seréunirent M. Bourcart, M. Heurtaux, les deuxlieutenants, le docteur Filhiol et le capitaine américain.Elle porta d’abord sur les incidents de navigationpendant la traversée des deux navires de la baieMarguerite à l’île Vancouver. Puis, après avoir dit dansquelles conditions avantageuses il avait vendu sacargaison, M. Bourcart demanda au capitaine de l’ Iwing si la pêche avait été bonne après le départ du Saint-

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Enoch .

« Non, répondit M. Forth, une campagne des plusmédiocres, et pour ma part, je n’ai pas rempli le quartde mes barils... Les baleines n’ont jamais été si rares...

– Cela s’explique peut-être, observa M. Heurtaux,par le motif qu’à cette époque de l’année les petits n’ontplus besoin de leurs mères, et celles-ci comme ceux-làabandonnent la baie pour gagner le large...

– C’est une raison, sans doute, répondit M. Forth.Cependant j’ai souvent fait la pêche dans la baie, et jene me souviens pas de l’avoir vue si désertée à la fin dejuin... Des journées entières se passaient sans qu’il y eûtlieu d’amener les pirogues, bien que le temps fût beauet la mer assez calme. Il est heureux, monsieurBourcart, que vous ayez débuté sur les parages de laNouvelle Zélande... Vous n’auriez pas fait votre pleindans la baie Marguerite...

– Très heureux, déclara M. Bourcart, d’autant plusque nous n’y avons guère aperçu que des souffleurs demoyenne taille...

– Et nous de petite taille, répliqua M. Forth. Nous enavons piqué qui n’ont pas rendu trente barils d’huile !...

– Dites-moi, capitaine, demanda M. Bourcart, avez-vous l’intention de vendre sur le marché de Victoria ?...

– Oui... si les cours sont toujours favorables...

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– Toujours, et ce n’est pas cette mauvaise saison dela baie Marguerite qui les fera baisser... D’autre part, onn’attend encore aucun arrivage des Kouriles, de la merd’Okhotsk ou du détroit de Behring.

– En effet, dit M. Heurtaux, puisque la pêche neprendra pas fin avant six semaines ou deux mois...

– Et nous espérons bien en avoir eu notre part !...déclara Romain Allotte.

– Mais, capitaine Forth, reprit le lieutenantCoquebert, est-ce que les autres baleiniers de la baieMarguerite ont été plus favorisés que vous ?...

– Pas davantage, affirma M. Forth. Aussi, lorsquel’ Iwing a mis à la voile, la plupart se préparaient-ils àappareiller pour gagner la haute mer.

– Vont-ils rallier les côtes nord-est de l’Asie ?...interrogea M. Heurtaux.

– Je le pense.

– Eh ! on sera en nombre là-bas !... s’écria lelieutenant Coquebert.

– Tant mieux !... répliqua Romain Allotte. Voilà quivous excite, lorsqu’on est deux ou trois navires sur unebaleine... lorsqu’on appuie la chasse à briser lesavirons !... Et quel honneur pour la pirogue qui pique lapremière...

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– Du calme, mon cher lieutenant, du calme !...interrompit M. Bourcart. Il n’y a pas de baleine envue...

– Alors, reprit M. Forth, vous êtes décidé à faire uneseconde campagne ?...

– Absolument.

– Et quand partez-vous ?...

– Après-demain.

– Déjà ?...

– Le Saint-Enoch n’a plus qu’à lever l’ancre.

– Je me félicite donc d’être arrivé à temps pourrenouveler connaissance, capitaine, dit M. Forth, etnous serrer encore une fois la main...

– Et nous nous félicitons aussi d’avoir pu reprendrenos bonnes relations, répondit M. Bourcart. Si l’ Iwing fût entré dans la baie de Victoria au moment où le Saint-Enoch en sortait, cela nous aurait fait grossepeine. »

Là-dessus, la santé du capitaine Forth fut portée parle capitaine Bourcart et ses officiers en termes quitémoignaient d’une vive sympathie pour la nationaméricaine.

« Après tout, observa alors M. Heurtaux, même sansnous être revus à Victoria, peut-être le Saint-Enoch et

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l’ Iwing auraient-ils fait de conserve une secondecampagne dans les parages des Kouriles ?...

– Est-ce que votre intention, capitaine, demanda M.Bourcart, n’est pas de tenter fortune au nord duPacifique ?...

– Je ne le pourrais, messieurs, répondit M. Forth.L’ Iwing arriverait un peu tard sur les lieux de pêche...Dans deux mois les premières glaces commenceront àse former au détroit de Behring comme à la merd’Okhotsk, et je ne suis point en état de remettreimmédiatement en mer. Les réparations de l’ Iwing exigeront de trois à quatre semaines...

– Nous vous en exprimons nos sincères regrets,monsieur Forth, déclara M. Bourcart. Mais je voudraisrevenir sur un fait dont vous avez parlé, et qui exigeraitquelques explications...

– De quoi s’agit-il, capitaine ?...

– Vers la fin de votre séjour dans la baie Marguerite,n’avez-vous pas remarqué que les baleines devenaientrares, et même qu’elles montraient une hâte singulière àgagner le large ?...

– Cela est certain, déclara le capitaine Forth, et elless’enfuyaient dans des conditions qui ne sont pashabituelles... Je ne crois pas exagérer en affirmant queles souffleurs semblaient redouter quelque danger

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extraordinaire, qu’ils obéissaient à je ne sais quelsentiment d’épouvante, comme s’ils eussent été pris depanique... Ils bondissaient à la surface des eaux, ilspoussaient des gémissements tels que je n’en ai jamaisentendu...

– C’est fort étrange, à n’en pas douter, convint M.Heurtaux, et vous ne savez pas à quoi attribuer...

– Non, messieurs... répondit M. Forth, à moins quequelque monstre formidable...

– Eh ! capitaine, répliqua le lieutenant Coquebert, simaître Cabidoulin, notre tonnelier, vous entendait :« C’est le grand serpent de mer ! » s’écrierait-il.

– Ma foi, lieutenant, répliqua M. Forth, que ce soitou non un serpent qui les ait effrayées, les baleines sesont sauvées en toute précipitation...

– Et, repartit Romain Allotte, on n’a pas pu leurbarrer le chenal de la baie Marguerite... en piquerquelques douzaines ?...

– Je vous avoue que personne n’y a songé, réponditM. Forth. Nos pirogues ne s’en seraient pas tirées sansgrand dommage et peut-être sans perte d’hommes... Jele répète, il s’est passé là quelque chosed’extraordinaire.

– À propos, demanda M. Bourcart, qu’est devenu cenavire anglais, le Repton ? ... A-t-il fait meilleure pêche

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que les autres ?...

– Non... autant que j’ai pu le savoir...

– Pensez-vous qu’il soit resté dans la baieMarguerite ?...

– Il se préparait à partir lorsque l’ Iwing a mis à lavoile...

– Pour aller ?...

– Pour aller, d’après ce que l’on disait, continuer sacampagne dans le nord-ouest Pacifique.

– Eh bien, ajouta M. Heurtaux, puissions-nous nepas le rencontrer ! »

La nuit venue, le capitaine Forth regagna son bord,où il reçut le lendemain M. Bourcart et ses officiers. Ilfut encore question des événements dont la baieMarguerite avait été le théâtre. Puis, lorsque les deuxcapitaines se séparèrent, ce fut avec l’espoir que le Saint-Enoch et l’ Iwing se reverraient quelque jour surles parages de pêche.

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7

Seconde campagne

Le capitaine Bourcart appareilla dans la matinée du19 juillet. L’ancre levée, il n’évolua pas sans peine poursortir de la baie. Le vent, qui, soufflant du sud-est, lecontrariait alors, deviendrait favorable dès que le Saint-Enoch , ayant doublé les dernières pointes deVancouver, serait de quelques milles au large.

Du reste le navire ne redescendit pas le détroit deJuan de Fuca qu’il avait suivi pour gagner le port. Ilremonta au nord par le détroit de la Reine-Charlotte etle golfe de Georgie. Le surlendemain, après avoircontourné la côte septentrionale de l’île, il se dirigeavers l’ouest, et, avant le soir, perdait la terre de vue.

La distance entre Vancouver et l’archipel desKouriles est estimée à treize cents lieues environ.Lorsque les circonstances s’y prêtent, un voilier peut lafranchir aisément en moins de cinq semaines, et M.Bourcart comptait n’y pas employer plus de temps si sabonne chance persévérait.

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Ce qui est certain, c’est que la navigation débutadans des conditions excellentes. Une fraîche brise bienétablie, une mer gonflée de longues houles, permirentau Saint-Enoch de se couvrir de toile... Ce fut toutdessus, amures à bâbord, qu’il tint le cap à l’ouest-nord-ouest. Si cette direction allongeait un peu sa route, ellelui évitait du moins le courant du Pacifique, qui porte àl’est en s’arrondissant le long des îles Aléoutiennes.

En somme, cette traversée s’effectuait sanscontrariétés. De temps à autre, seulement, les écoutes àmollir ou à raidir. Aussi l’équipage serait-il frais etdispos pour la pénible campagne de pêche quil’attendait dans la mer d’Okhotsk.

Jean-Marie Cabidoulin était toujours le plus occupédu bord, rangement définitif des barils dans la cale,disposition des appareils, manches et bailles, pourenvoyer l’huile en bas. Si l’occasion se présentait depiquer quelque baleine avant l’arrivée du Saint-Enoch àla côte sibérienne, le capitaine Bourcart ne la laisseraitpas échapper.

« C’est à désirer, monsieur Filhiol, dit-il un jour audocteur. La saison est avancée et notre pêche ne pourrase prolonger dans la mer d’Okhotsk au delà de quelquessemaines... Les glaces ne tarderont pas à se former et lanavigation y deviendra difficile.

– Aussi, observa le docteur, je m’étonne que les

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baleiniers, toujours pressés par le temps, en soientencore à procéder d’une façon si primitive... Pourquoin’emploient-ils pas des bâtiments à vapeur, despirogues à vapeur, et surtout des engins de destructionplus perfectionnés ?... Les campagnes donneraient deplus grands profits...

– Vous avez raison, monsieur Filhiol, et cela viendraquelque jour, n’en doutez pas. Si nous sommes restésfidèles à nos vieux errements, cette seconde moitié desiècle ne finira pas sans qu’on obéisse au progrès quis’impose en toutes choses !...

– Je le crois, capitaine, et la pêche sera organisée pardes moyens plus modernes... à moins qu’on n’en arrive,puisque les baleines deviennent rares, à les parquer...

– Un parc à baleines !... s’écria M. Bourcart.

– Je plaisante, déclara le docteur Filhiol, et,pourtant, j’ai connu un ami qui avait eu cette idée-là...

– Est-ce possible ?...

– Oui... parquer des baleines dans une baie commeon parque les vaches dans un champ... Là, ellesn’auraient rien coûté à nourrir, et on eût pu vendre leurlait à bon marché...

– Vendre leur lait, docteur ?...

– Qui vaut le lait de vache, paraît-il.

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– Bon... mais comment les traire ?...

– Voilà ce qui embarrassait mon ami !... Aussi a-t-ilabandonné ce projet mirifique...

– Et il a sagement fait, conclut M. Bourcart en riantde bon cœur. Mais, pour en revenir au Saint-Enoch , jevous ai dit qu’il ne pourra prolonger sa campagne dansle nord du Pacifique et nous serons forcés de repartirdès le commencement d’octobre.

– Où le Saint-Enoch ira-t-il hiverner en quittant lamer d’Okhotsk ?... demanda M. Filhiol.

– C’est ce que je ne sais pas encore.

– Vous ne savez pas, capitaine ?...

– Non... cela dépendra des circonstances, mon cherdocteur... Arrêter d’avance un plan, c’est s’exposer àdes déboires...

– N’avez-vous pas déjà fait la pêche dans lesparages au delà du détroit de Behring ?...

– Oui... et j’y ai rencontré plus de phoques que debaleines... D’ailleurs, l’hiver de l’océan Arctique estprécoce, et, dès les premières semaines de septembre, lanavigation y est gênée par les glaces... Je ne songe doncpas cette année à dépasser le soixantième degré delatitude.

– Entendu, capitaine ; en admettant que la pêche ait

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été fructueuse dans la mer d’Okhotsk, le Saint-Enoch reviendra-t-il en Europe ?...

– Non, docteur, reprit M. Bourcart, et il serapréférable, à mon avis, d’aller vendre mon huile àVancouver, puisque les cours y sont élevés.

– Et c’est là que vous passeriez l’hiver ?...

– Vraisemblablement – de manière à me trouver surles lieux de pêche au début de la saison prochaine.

– Cependant, reprit M. Filhiol, il faut tout prévoir...Si le Saint-Enoch ne réussit pas dans la mer d’Okhotsk,votre intention serait-elle d’y attendre le retour de labelle saison ?...

– Non... bien qu’on puisse hiverner à Nicolaïew ou àOkhotsk... Dans ce cas, je me déciderais plutôt àregagner la côte américaine ou même la Nouvelle-Zélande.

– Ainsi, capitaine, quoi qu’il arrive, nous ne devonspas compter revenir cette année en Europe ?...

– Non, mon cher docteur, et cela ne saurait vousétonner... Il est rare que nos campagnes ne durent pasde quarante à cinquante mois... L’équipage sait à quois’en tenir à ce sujet...

– Croyez bien, capitaine, répondit M. Filhiol, que letemps ne me paraîtra pas long, et, quelle que soit la

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durée de sa campagne, je ne regretterai jamais d’avoirembarqué à bord du Saint-Enoch ! »

Il va de soi que, dès les premiers jours de latraversée, les vigies avaient repris leur poste. La merétait surveillée avec soin. Deux fois dans la matinée,deux fois dans l’après-midi, le lieutenant Allotte sehissait aux barres de perroquet et y restait enobservation. Parfois apparaissaient quelques jetsannonçant la présence des cétacés, mais à une distancetrop grande pour que M. Bourcart songeât à amener lespirogues.

La moitié du parcours s’était accomplie sans aucunincident, en dix-sept jours de navigation, lorsque, à ladate du 5 août, vers dix heures du matin, le capitaineBourcart eut connaissance des îles Aléoutiennes.

Ces îles, qui appartiennent aujourd’hui à l’Amériquedu Nord, faisaient partie à cette époque de l’empirerusse, qui possédait toute l’immense province del’Alaska, dont les Aléoutiennes ne sont en réalité que leprolongement naturel. Ce long chapelet, qui sedéveloppe sur près de dix degrés, ne compte pas moinsde cinquante et un grains. Il est divisé en trois groupes :les Aléoutes propres, les Andreanov, les Lisii. Là viventquelques milliers d’habitants, rassemblés sur les plusimportantes îles de l’archipel, où ils s’adonnent à lachasse, à la pêche et au commerce des pelleteries.

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Ce fut l’une des grandes, Oumanak, que le Saint-Enoch releva à cinq milles dans le nord, et dont onaperçut le volcan Chicaldinskoï, haut de neuf millepieds, qui était en pleine éruption. M. Bourcart ne jugeapas à propos de s’en approcher davantage, craignant,avec ces vents d’ouest, de rencontrer une mer furieuse.

Ce groupe des Aléoutiennes ferme au sud le bassinde Behring, que l’Amérique avec le littoral de l’Alaska,l’Asie avec le littoral du Kamtchatka, limitent à l’est età l’ouest. Ce groupe présente cette particularité dedécrire une courbe dont la convexité est tournée vers lahaute mer – particularité qu’offrent aussi, dans leurdisposition géométrale, les Kouriles, les Liou-Khieou,les Philippines et l’ensemble des terres de l’empire duJapon.

Au cours de cette navigation, le docteur Filhiol putsuivre du regard les capricieux contours de cet archipel,hérissé de monts volcaniques, et dont les abords sontextrêmement dangereux durant la mauvaise saison.

En longeant cette convexité, le Saint-Enoch avaitévité les courants contraires. Favorisé par une briseconstante, il n’aurait plus qu’à franchir une desbranches du Kouro-Sivo, qui, dans le voisinage desKouriles, remonte obliquement au nord-est vers ledétroit de Behring.

Lorsque le Saint-Enoch eut dépassé le dernier îlot

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des Aléoutiennes, il trouva des vents de la partie nord-est. C’était une circonstance très avantageuse pour unnavire qui allait mettre le cap au sud-ouest, en directiondes Kouriles. Après avoir traversé ce groupe, M.Bourcart espérait relever l’extrême pointe duKamtchatka avant une quinzaine de jours.

Mais, à l’ouvert de la mer de Behring, se déchaînaun terrible coup de vent, auquel un bâtiment moinssolidement construit, moins habilement manœuvré,n’eût pas résisté peut-être. Quant à chercher un abri aufond d’une crique des Aléoutiennes, la prudence l’eûtdéconseillé, ses ancres n’auraient pu tenir, et il se fûtbrisé sur les récifs.

Cette tourmente, accompagnée d’éclairs, mêlée degrêle et de pluie, dura quarante-huit heures. Pendant lapremière nuit, le navire faillit engager. Cependant,comme la rafale rugissait avec une violence croissante,la voilure avait été réduite autant que possible – rienque la misaine et le grand hunier au bas ris.

Durant cette redoutable tempête, le docteur Filhiolne put qu’admirer le sang-froid du capitaine Bourcart,le courage de ses officiers, l’adresse et le dévouementde l’équipage. Il n’y eut que des éloges à donner àmaître Ollive pour la promptitude et l’habileté qu’ilapportait à l’exécution des manœuvres. Peu s’en fallutque les embarcations de tribord, bien qu’elles eussent

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été rentrées en dedans, ne fussent écrasées lorsque lesembardées amenaient une telle bande que la mer entraitpar ses dallots.

En de telles conditions, on le comprend, le Saint-Enoch n’aurait pu se tenir en cape courante. Ce fut ventarrière qu’il dut fuir, et même, toute une demi-journée,à sec de toile. C’est là une très dangereuse allure, car lebâtiment risque d’être « mangé par la mer ». Lorsqu’ilcourt dans le sens du vent et aussi vite, sa barre n’ayantplus d’action, il est difficile de l’empêcher de se jetertantôt sur bâbord, tantôt sur tribord. Alors les coups demer sont le plus à craindre, parce qu’ils assaillent nonpar l’avant, fait pour leur résister, mais par l’arrière,mal disposé pour recevoir l’assaut des lames.

Il arriva donc que plusieurs trombes liquidesbalayèrent en grand le pont du Saint-Enoch . L’équipagefut sur le point de défoncer les pavois afin de faciliterl’écoulement. Heureusement les dallots suffirent et lespanneaux, solidement assujettis, résistèrent. Leshommes, placés au gouvernail sous la surveillance demaître Ollive, purent conserver le cap à l’ouest.

Le Saint-Enoch parvint à s’en tirer sans avariesgraves. Le capitaine Bourcart n’eut à regretter que laperte d’un tourmentin qu’on avait essayé d’installer àl’arrière et dont il ne resta bientôt plus que deslambeaux, qui claquaient comme coups de fouet sous

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les violences de la rafale.

Et ce fut après cette inutile tentative pour se mettre àla cape que le capitaine avait décidé de fuir vent arrière.

La tempête diminua graduellement dans la nuit du10 au 11 août. Presque au lever de l’aube, maître Olliveput installer une voilure convenable. Ce que l’on devaitredouter, c’était que le vent ne se fixât à l’ouest, alorsque le Saint-Enoch était encore à près de huit centsmilles de la terre d’Asie. Il aurait été forcé de luttercontre le vent, et sa marche eût été considérablementretardée. Louvoyer, d’autre part, c’était courir le risquede tomber dans le rapide courant de Kouro-Sivo, d’êtreemporté vers le nord-est, ce qui eût peut-êtrecompromis cette campagne de la mer d’Okhotsk.

C’était la grande perplexité du capitaine Bourcart.Confiant dans la solidité de son navire, confiant dans lemérite de ses officiers et de son équipage, il n’avait eud’autre appréhension que de voir se produire cette sautede vent, qui eût retardé son arrivée aux Kouriles.

« Est-ce que la bonne chance nous abandonnerait, enjustifiant les prévisions de ce mauvais augure deCabidoulin ?... répétait-il quelquefois.

– Il ne sait pas ce qu’il dit, répliquait maître Ollive,et il ferait mieux d’avaler sa langue !... Mais ça lui sortpar la bouche comme le souffle d’une baleine par ses

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évents !... Seulement, c’est toujours rouge qu’il souffle,l’animal ! »

Et, ma foi, s’il fut enchanté de cette réponse, lebrave maître d’équipage, on ne saurait trop s’enétonner.

Toutefois, un retard, ne fût-il que d’une quinzainede jours, aurait été préjudiciable. Vers lecommencement de septembre, les premières glaces seforment dans la mer d’Okhotsk, et, généralement, lesbaleiniers ne s’y donnent rendez-vous qu’à la fin del’hiver.

Malgré tout, la tempête passée, on oublia vite que le Saint-Enoch s’était une ou deux fois trouvé enperdition. Aussi les plaisanteries de redoubler à l’égardde Jean-Marie Cabidoulin.

« Vois-tu, vieux, lui dit maître Ollive, c’est toi quinous as valu ce coup de chien, et, si nous manquons lacampagne, ce sera encore de ta faute !...

– Eh bien, répondit le tonnelier, il ne fallait pasvenir me relancer dans ma boutique de la rue desTourettes, et m’embarquer sur le Saint-Enoch ...

– Pour sûr, Cabidoulin, pour sûr !... Mais, si j’étaisle capitaine Bourcart, je sais bien ce que je ferais...

– Et que ferais-tu ?...

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– Je te mettrais un boulet à chaque pied, ett’enverrais par-dessus le bord !

– C’est peut-être ce qui pourrait m’arriver de plusheureux !... répondit Jean-Marie Cabidoulin, d’une voixgrave.

– Le diable le déhale !... s’écria maître Ollive, c’estqu’il parle sérieusement...

– Parce que c’est sérieux, et tu verras commentfinira la campagne...

– Aussi bien qu’elle a commencé, vieux... à unecondition, pourtant... c’est qu’on te débarque en pleinemer ! »

Du reste, que l’avenir dût ou non donner raison àJean-Marie Cabidoulin, ce ne fut pas au cours de cettetraversée entre Vancouver et les Kouriles quel’équipage eut l’occasion d’allumer sa cabousse. Lesvigies en furent pour leurs peines. Les cétacés,extrêmement rares, ne se montraient qu’à de grandesdistances. Et pourtant, à cette époque de l’année, ilsfréquentent volontiers les approches de la mer deBehring, baleinoptères gigantesques, jubartes parfoislongues de trente mètres, culammaks et umgulliks quien mesurent une cinquantaine. D’où provenait cetterareté ?... Ni M. Bourcart, ni M. Heurtaux neparvenaient à se l’expliquer. Est-ce donc que ces

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animaux, trop vivement poursuivis dans les mersarctiques, cherchaient déjà refuge, ainsi que cela devaitse produire plus tard, jusque dans les mersantarctiques ?...

« Eh ! non !... Eh ! non... criait le lieutenant Allotte.Ce que nous ne trouvons pas en-deçà des Kouriles, nousle trouverons au-delà !... C’est dans la mer d’Okhotskque nous attendent les baleines. Et on la remplirait toutentière rien qu’avec leur huile !... »

Que les fantaisistes prédictions du lieutenant dussentse réaliser, il n’en était pas moins certain qu’il n’y eutpas lieu une seule fois d’amener les pirogues. À noterégalement qu’on ne voyait aucun bâtiment, et,cependant, en ce mois d’août, il n’est pas d’habitudeque les baleiniers aient abandonné ces parages. Peut-être, après tout, étaient-ils déjà en pêche dans la merd’Okhotsk, où devaient pulluler les souffleurs, au direde Romain Allotte... Et qui sait si, parmi eux, ne s’yvoyait pas le Repton , lequel, d’après les informations ducapitaine Forth, avait quitté la baie Marguerite pourrallier les parages nord-ouest du Pacifique ?

« Bon ! si heureuse qu’ait pu être sa campagne,disaient les hommes, il n’aura pas tout pris, et il resterabien quelques baleines pour le Saint-Enoch ! »

Cependant les craintes d’un changement de brise nes’étaient point réalisées. À la suite d’une accalmie de

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vingt-quatre heures, le vent avait repiqué au sud-est.Plusieurs jours s’écoulèrent. Déjà les oiseaux de mer, –de ceux qui s’aventurent à quelque centaine de millesau large, – éparpillés autour du navire, se reposaientparfois à l’extrémité des vergues. Le navire filait toutdessus, bâbord amures, avec une vitesse moyenne dedix à onze nœuds. La traversée s’accomplissait de tellefaçon que M. Bourcart eût été mal fondé à se plaindre.

Le 21 août, d’après la double observation de dixheures et de midi par un temps très clair, le point donnacent soixante-cinq degrés trente-sept minutes enlongitude et quarante-neuf degrés treize minutes enlatitude.

À une heure, le capitaine et les officiers étaientréunis sur la dunette. Le Saint-Enoch , incliné surtribord, laissait derrière lui un sillage plat et se dérobaitrapidement à la lame.

Soudain, le second de dire :

« Qu’est-ce que je vois là-bas ?... »

Tous les regards se portèrent au vent du navire, versune longue bande noirâtre qui paraissait animée d’unsingulier mouvement de reptation.

Cette bande, observée au moyen des lunettes,semblait mesurer de deux cent cinquante à trois centspieds.

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« Tiens ! s’écria le lieutenant Allotte en plaisantant,est-ce que ce serait le grand serpent de mer de maîtreCabidoulin ?... »

Et, précisément, du gaillard d’avant, la main au-dessus des yeux, le tonnelier regardait en cette directionsans prononcer une parole. Le docteur Filhiol venait demonter sur la dunette, et le capitaine Bourcart dit en luipassant sa longue-vue :

« Voyez... je vous prie...

– Cela ressemble à un écueil au-dessus duquelvoltigent de nombreux oiseaux... déclara M. Filhiol,après quelques minutes d’attention.

– Je ne connais pas d’écueil en cet endroit... déclaraM. Bourcart.

– Et d’ailleurs, ajouta le lieutenant Coquebert, il estcertain que cette bande se déplace... »

Cinq ou six matelots entouraient le tonnelier, quin’ouvrait pas la bouche, s’il ouvrait les yeux.

Le maître d’équipage lui dit alors :

« Eh bien... vieux... est-ce donc ?... »

Pour toute réponse, Jean-Marie Cabidoulin fit ungeste qui signifiait : peut-être !

Le monstre, – si c’était un monstre, – le serpent, – sic’était un serpent, – ondulait à la surface des eaux, près

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de trois milles au vent du Saint-Enoch . Sa tête énorme –si c’était une tête – paraissait pourvue d’une épaissecrinière, telle que les légendes norvégiennes ou autresl’ont toujours donnée aux krakens, aux calmars et auxdivers spécimens de la tératologie marine.

Assurément, aucune baleine, même des plusvigoureuses, n’aurait pu résister aux attaques d’un telgéant océanique. Et, au fait, sa présence n’expliquait-elle pas qu’elles eussent déserté cette partie duPacifique ?... Un navire de cinq à six cents tonnesaurait-il pu se dégager des replis d’un si prodigieuxanimal ?...

En ce moment, il n’y eut qu’un cri dans toutl’équipage :

« Le serpent de mer... le serpent de mer ! »

Et les regards ne quittèrent plus le monstre enquestion.

« Capitaine, demanda le lieutenant Allotte, est-ceque vous n’êtes pas curieux de savoir si cette bête-làfournirait autant d’huile qu’une baleine franche ?... Jeparie pour deux cent cinquante barils, si nous parvenonsà l’amarrer ! »

Depuis l’instant où l’animal avait été signalé, ils’était rapproché d’un demi-mille sous l’action ducourant, sans doute. On distinguait mieux ses anneaux,

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qui se déroulaient par un mouvement vermiculaire, saqueue en longs zigzags, dont l’extrémité se relevaitparfois, sa formidable tête à crinière hérissée, dont il nes’échappait aucun souffle d’air et d’eau.

À la demande formulée, puis renouvelée par lelieutenant, de mettre les pirogues à la mer, le capitaineBourcart n’avait pas encore répondu. Cependant MM.Heurtaux et Coquebert s’étant joints à lui, M. Bourcart,après une hésitation assez naturelle, donna l’ordred’amener deux pirogues, non pour attaquer le monstre,mais afin de l’observer de plus près, car le Saint-Enoch n’aurait pu s’en approcher sans courir de longs bords.

Lorsque le tonnelier vit les hommes occupés àdéhaler les embarcations, il s’avança vers le capitaineBourcart, et il lui dit non sans quelque émotion :

« Capitaine... capitaine Bourcart... vous voulez...

– Oui... maître Cabidoulin, je veux savoir à quoinous en tenir une bonne fois...

– Est-ce... prudent ?...

– En tout cas, c’est à faire !

– Va avec eux !... » ajouta maître Ollive.

Le tonnelier gagna le gaillard sans répondre. Aprèstout, on s’était si souvent moqué de « son serpent demer » que peut-être ne regrettait-il pas cette rencontre

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qui allait lui donner raison.

Les deux pirogues, chacune avec quatre matelotsaux avirons, dans l’une le lieutenant Allotte et leharponneur Ducrest, dans l’autre le second Heurtaux etle harponneur Kardek, ayant largué leur amarre, sedirigeaient vers l’animal. Les recommandations ducapitaine étaient formelles : on ne devait agir qu’avec laplus absolue prudence.

M. Bourcart, M. Coquebert, le docteur Filhiol etmaître Ollive restèrent en observation sur la dunette,après que le navire eut été mis en panne. Le tonnelier,le forgeron, le charpentier, les deux autres harponneurs,le maître d’hôtel, le cuisinier, les matelots, se tenaient àl’avant. Quant aux novices, penchés sur les bastingages,leur curiosité se mélangeait d’une certaineappréhension.

Tous les yeux suivaient les embarcations. Elless’avançaient en douceur, et ne furent bientôt plus qu’àune demi-encâblure du prodigieux animal, et chacuns’attendait à ce qu’il se relevât brusquement...

Le monstre demeurait immobile et sa queue nebattait pas la mer.

Alors on vit les pirogues le longer, puis lui jeter lesamarres sans qu’il eût fait un mouvement, puis leprendre à la remorque afin de le ramener au navire.

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Ce n’était qu’une algue gigantesque dont la racinefigurait une tête, un végétal semblable à cet immenseruban que le Péking avait rencontré, en 1848, dans lesmers du Pacifique.

Et lorsque maître Ollive dit au tonnelier, en ne luiépargnant pas ses moqueries :

« La voilà, ta bête... le voilà, ton fameux serpent demer !... Un paquet d’herbes... une sargasse... Eh bien...y crois-tu encore, vieux ?...

– Je crois ce que je crois, répondit Jean-MarieCabidoulin, et on sera forcé de me croire un jour oul’autre ! »

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La mer d’Okhotsk

Les Kouriles, moins nombreuses que lesAléoutiennes, sont pour la plupart des îlots inhabités.Trois ou quatre, cependant, peuvent être considéréscomme des îles : telles Paramouchir, Owekotan,Ouchichir, Matoua. Assez boisées, elles possèdent unsol productif. Les autres, rocheuses et sablonneuses,impropres à toute culture sont frappées de stérilité.

Une partie de ce groupe est tributaire de l’empire duJapon, dont il prolonge le domaine. L’autre partieseptentrionale relève de la province russe duKamtchatka. Ses habitants, petits, velus, sont désignéssous le nom de Kamtchadales.

M. Bourcart ne songeait point à relâcher au milieude ce groupe où il n’avait que faire. Il lui tardait d’avoirfranchi cette barrière qui limite la mer d’Okhotsk ausud et au sud-est afin de commencer sa secondecampagne.

Ce fut en doublant le cap Lopatka, à l’extrémité de

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la presqu’île kamtchadale et en laissant Paramouchirsur bâbord, que le Saint-Enoch pénétra dans les eauxsibériennes le 23 août, après trente-six jours denavigation depuis Vancouver.

Ce vaste bassin d’Okhotsk, très protégé par cettelongue bande des Kouriles, comprend une superficietrois ou quatre fois supérieure à celle de la mer Noire.Tout comme un océan, il a ses tempêtes, parfois d’uneextrême impétuosité.

Le passage du Saint-Enoch à travers le détroit futmarqué par un accident peu grave, mais qui aurait pul’être.

Le bâtiment se trouvait à l’endroit le plus resserré del’inlet, lorsque, sous l’action d’un courant, son étravevint à heurter un haut-fond dont la position étaitinexactement indiquée sur la carte.

Le capitaine Bourcart était alors sur la dunette, prèsde l’homme de barre, et le second près du bastingage debâbord, en observation.

Dès le choc, qui fut assez léger, ce commandementse fit entendre :

« À masquer les trois huniers ! »

Aussitôt l’équipage se mit sur les bras des vergues,et elles furent orientées de telle sorte que, le ventprenant sa voilure à revers, le Saint-Enoch put se

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dégager en culant.

Mais le capitaine Bourcart vit que cette manœuvreserait insuffisante. Il serait nécessaire d’élonger uneancre à l’arrière pour se haler dessus.

À l’instant même, le canot fut lancé à la mer avecune ancre à jet, et le lieutenant Coquebert, accompagnéde deux novices, s’occupa de la mouiller à un endroitconvenable.

Le choc, on le répète, n’avait pas été rude. Un navireaussi solidement construit que le Saint-Enoch devaits’en tirer sans aucun dommage.

Au surplus, comme il avait touché à mer basse,vraisemblablement, dès que la marée se ferait sentir,son ancre l’empêchant de s’engraver davantage, il serelèverait de lui-même.

Le premier soin de M. Bourcart avait été d’envoyerle maître d’équipage et le charpentier à la pompe. Tousdeux reconnurent que le bâtiment ne faisait point eau.Nulle apparence d’avaries ni dans le bordé ni dans lamembrure.

Il ne s’agissait plus que d’attendre le flot, ce qui netarda guère et, après quelques râclements de sa quille, le Saint-Enoch se retira du bas-fond. Ses voiles furentaussitôt orientées, et, une heure après, il donnait dans lamer d’Okhotsk.

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Les vigies reprirent alors leur poste sur les barres dugrand mât et du mat de misaine, afin de signaler lessouffleurs qui passeraient à bonne distance. Personne nedoutait de réussir ici comme à la baie Marguerite ou àla Nouvelle-Zélande. Avant deux mois, le Saint-Enoch ,de retour à Vancouver, aurait écoulé son secondchargement à des prix non moins avantageux que lepremier.

Le ciel était très pur. Il ventait une jolie brise dusud-est. La mer se gonflait en longues houles sansdéferler, et les embarcations ne risquaient pas d’êtregênées dans leur marche.

Il y avait un certain nombre de navires en vue, – desbaleiniers pour la plupart. Probablement ils exploitaientces parages depuis quelques semaines, et poursuivraientleur campagne jusqu’à l’hiver. Les autres bâtimentsétaient à destination de Nicolaïevsk, d’Okhotsk,d’Ayan, les principaux ports de cette région, ou ils ensortaient pour regagner le large.

À cette époque déjà, Nicolaïevsk, capitale de laprovince de l’Amour, située presque à l’embouchure dugrand fleuve de ce nom, formait une ville importantedont le commerce prenait d’année en année une plusgrande extension. Elle offrait un port très abrité sur ledétroit de Tartarie, qui sépare le littoral de la longue îlede Sakhalin.

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Peut-être, dans l’esprit de Jean-Marie Cabidoulin,l’échouage du Saint-Enoch avait-il ouvert l’ère desmauvaises chances. Non point que le tonnelier se fûtexpliqué à ce sujet d’une façon catégorique ; mais iln’aurait pas fallu le pousser très vivement.

À noter toutefois que le début de cette campagnedans la mer d’Okhotsk ne fut pas heureux.

Pendant la matinée, une baleine souffla à deuxmilles environ, – une baleine franche, sur laquelle M.Bourcart fit amener les quatre pirogues. En vain semirent-elles à sa poursuite. Impossible de la revoir,après qu’elle eut plongé à trois reprises, et tout à faithors de portée.

Le lendemain, même tentative, même insuccès. Lesembarcations revinrent à bord sans que les harponneurseussent lancé le harpon.

Ce n’étaient donc pas les baleines qui manquaientdans cette mer. Quelques autres furent encore signaléespar les vigies. Mais très farouches ou très effarouchées,elles ne se laissaient pas rejoindre. Les navires en vueétaient-ils plus favorisés ?... Il n’y avait pas lieu de lecroire.

On se figure aisément que l’équipage en concevaitun très légitime dépit. Plus que quiconque enrageait lelieutenant Allotte, et on pouvait craindre que, le cas

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échéant, il ne s’abandonnât à quelque imprudence,malgré les recommandations réitérées du capitaineBourcart.

Celui-ci prit alors la résolution de conduire le Saint-Enoch aux îles Chantar, où il avait déjà passé deuxsaisons dans des conditions excellentes.

Trois mois plus tôt, les baleiniers de la merd’Okhotsk eussent rencontré les dernières glaces del’hiver. Non encore désagrégées ou fondues, ellesauraient rendu la pêche moins facile. Les navires sontcontraints d’élonger les ice-fields, afin d’en contournerl’extrémité. Souvent même, deux ou trois jourss’écoulent avant qu’ils découvrent une clairière quipermette de faire bonne route.

Mais, au mois d’août, la mer est entièrement libre,même en sa partie septentrionale. Ce qu’il y avait plutôtà craindre, c’était la formation des « young-ices », lesjeunes glaces, avant que la seconde campagne du Saint-Enoch eût pris fin.

Le 29, on eut connaissance des îles Chantar,groupées au fond de la baie, dans cette crique resserréequi échancre plus profondément le littoral de laprovince de l’Amour.

Au-delà s’ouvre une seconde baie, nommée baieFinisto ou du Sud-Ouest, qui n’offre pas beaucoup de

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fond. M. Bourcart la connaissait et vint y reprendre sonancien mouillage.

Là se produisit un nouvel accident – très grave cettefois.

Au moment où l’ancre touchait, deux matelotsvenaient de se hisser à la vergue du petit hunier afin dedégager une des manœuvres du mat de misaine.

Lorsque la chaîne de l’ancre fut raide, maître Ollivereçut l’ordre de faire amener les huniers. Par malheur,on oublia de crier aux matelots de se défier et de bien setenir.

Or, à l’instant où, les drisses larguées, la voileretombait à la hauteur du chouque, l’un des matelotsavait une jambe sur les haubans, l’autre sur lemarchepied de la vergue. Surpris dans cette position, iln’eut pas le temps de s’accrocher par les mains auxhaubans, et, lâchant prise, il tomba sur le bord de lapirogue du second, puis fut rejeté à la mer.

Cette fois, cet infortuné, – il se nommait Rollat etn’avait pas trente ans, – moins heureux que soncamarade qui, on ne l’a pas oublié, avait été sauvé dansdes circonstances identiques sur les parages de laNouvelle-Zélande, disparut sous les flots.

Aussitôt le canot fut mis dehors en même temps quedes bouées étaient lancées par-dessus les bastingages.

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Sans doute, Rollat s’était grièvement blessé, peut-être un bras ou une jambe cassés. Il ne remonta pas à lasurface, et c’est en vain que ses camarades essayèrentde le retrouver.

C’était la première victime de cette campagne du Saint-Enoch , le premier de ceux qui ne reviennent pastoujours au port.

L’impression que causa cet accident fut profonde.Rollat, ce bon matelot, très apprécié de ses chefs, trèsaimé de tous, on ne le reverrait plus.

Ce qui amena le charpentier à dire au maîtred’équipage :

« Est-ce que, décidément, cela va aller mal ?... »

Plusieurs jours s’écoulèrent, et, si quelques baleinesfurent aperçues, aucune ne put être amarrée. Lecapitaine d’un navire norvégien, qui vint en relâchedans la baie Finisto, déclara que, de mémoire d’homme,on n’avait jamais vu saison si mauvaise. Selon lui, lamer d’Okhotsk ne tarderait pas à être abandonnéecomme lieu de pêche.

Ce matin-là, au moment où un bâtiment passait àl’ouvert de la baie, le lieutenant Coquebert de s’écrier :

« Eh !... mais... le voilà !...

– Qui ?... demanda M. Heurtaux.

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– Le Repton ! »

En effet, le baleinier anglais, cap au nord-est, semontrait à moins de deux milles.

S’il avait été reconnu du Saint-Enoch , nul doutequ’il n’eût également reconnu le trois-mâts français.D’ailleurs, pas plus cette fois que la première, lecapitaine King ne chercha à entrer en communicationavec le capitaine Bourcart.

« Eh ! qu’il aille au diable !... s’écria RomainAllotte.

– Il ne paraît pas avoir été plus heureux dans la merd’Okhotsk que dans la baie Marguerite... fit observerM. Heurtaux.

– En effet, déclara le lieutenant Coquebert, il n’estpas lourdement chargé, et s’il a le quart de ses barilspleins, cela m’étonnerait...

– Après tout, dit alors M. Bourcart, les autresbâtiments ne semblent pas avoir fait meilleure pêchecette année... Doit-on en conclure que, pour une causeou une autre, les baleines ont abandonné ces paragespour n’y jamais revenir ? »

Dans tous les cas, il était douteux qu’il fût possibleau Saint-Enoch de faire bonne campagne avantl’apparition des glaces.

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En cet endroit même, sans parler des quelques portsqu’elle possède, la côte n’est point tout à fait déserte.Les habitants descendent fréquemment des montagnesde l’intérieur, et il n’y a pas à s’inquiéter autrement deleur présence.

Mais, lorsque les hommes vont à terre pour couperdu bois, s’ils n’ont rien à craindre des bipèdes, ilsdoivent prendre des précautions contre certainsquadrupèdes fort dangereux. Les ours, nombreux dansla province, sortent en bandes des forêts voisines, attiréspar les carcasses de baleines échouées sur la grève, etdont ils paraissent très amateurs.

Aussi les gens du Saint-Enoch , en corvée, semunissaient-ils de lances, afin de se défendre contre lesagressions de ces plantigrades.

C’est d’une autre façon que procèdent les Russes.En présence d’un ours, ils opèrent avec une adressetoute particulière. Attendant l’animal de pied ferme,agenouillés sur le sol, ils mettent les deux mains surleur tête en tenant un couteau. Dès que l’ours s’estprécipité sur eux, il s’enferre de lui-même, et, le ventretraversé, tombe à côté de son courageux adversaire.

Cependant, presque chaque jour, après avoir levél’ancre, le Saint-Enoch louvoyait hors de la baie Finistoà la recherche des souffleurs, et il rentrait le soir à sonmouillage sans avoir réussi.

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D’autres fois, servi par un bon vent, sous ses troishuniers, sa misaine, ses focs, il prenait le large, lesvigies en observation, les pirogues prêtes. Mais c’est àpeine si un cétacé était signalé par vingt-quatre heures,et à de telles distances qu’on ne pouvait songer à lepoursuivre.

Le Saint-Enoch vint alors en vue d’Ayan, petit portde la côte occidentale, où le commerce des pelleteries apris une grande importance.

Là, l’équipage put ramener à bord un baleineau demoyenne taille – de l’espèce de ceux que lesAméricains nomment « krampsess ». Il flottait mort etne rendit que six barils d’une huile à peu près semblableà celle des cachalots.

On le voit, les résultats de cette campagne dans lenord du Pacifique menaçaient d’être nuls.

« Et encore, répétait M. Heurtaux au docteur Filhiol,si nous étions en hiver, on se rabattrait sur les loupsmarins... À partir d’octobre, ils fréquentent les glaces dela mer d’Okhotsk, et leurs fourrures se vendent assezcher.

– Par malheur, monsieur Heurtaux, l’hivern’arrivera pas avant quelques semaines, et, à cetteépoque, le Saint-Enoch aura quitté ces parages...

– Alors, monsieur Filhiol, nous reviendrons, la

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cale... autant dire le ventre vide ! »

Il est très vrai que, dès la formation des premièresglaces, ces amphibies, loups marins ou autres,apparaissent par centaines, si ce n’est même parmilliers, à la surface des ice-fields. Tandis qu’ils sechauffent au soleil, il est facile de les capturer, à lacondition de les surprendre endormis. Les piroguess’approchent à la voile. Quelques hommes débarquent,saisissent l’animal par les pattes de derrière et letransportent dans l’embarcation. D’ailleurs, ces loupsmarins, très défiants, ont l’ouïe extrêmement fine, leregard d’une acuité surprenante. Aussi, dès que l’éveilest donné à l’un d’eux, les voilà tous en rumeur, et labande a vite fait de s’enfuir sous les glaces.

Le 4 septembre, le lieutenant Coquebert rencontraencore une baleine morte. Après lui avoir passél’amarre de queue, il la ramena à bord, où elle fut miseen position d’être virée le lendemain.

On alluma donc la cabousse, et la journée entière futemployée à fondre le lard. Ce qu’il y eut à remarquer,c’est que cet animal récemment blessé au flanc, n’avaitcertainement pas été frappé d’un coup de harpon. Lablessure était due à la morsure de quelque squale. Autotal, cette baleine ne donna que quarante-cinq barilsd’huile.

D’ordinaire, lors des pêches dans la mer d’Okhotsk,

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on procède autrement que sur les autres parages. Lespirogues, envoyées loin du navire, restent cinq à sixjours parfois avant de revenir à bord. Ne pas enconclure qu’elles demeurent tout ce temps à la mer. Ausoir, après avoir regagné la côte, elles sont tirées à secafin que la marée ne les enlève pas. Puis les hommesconstruisent des huttes de branchages, prennent leurrepas, restent jusqu’à l’aube, en se gardant contrel’attaque des ours, et se remettent en chasse.

Plusieurs jours s’écoulèrent avant que le Saint-Enoch eût repris son mouillage de la baie Finisto. Ilremonta même au nord jusqu’en vue de la bourgaded’Okhotsk, port fréquenté du littoral, mais il n’y fitpoint relâche.

M. Bourcart, qui ne perdait pas tout espoir, voulutpousser du côté de la presqu’île kamtchadale, où lessouffleurs s’étaient peut-être réfugiés en attendantl’époque de refranchir les passes des Kouriles.

Or, c’était précisément ce qu’avait fait le Repton ,après avoir mis à bord quelques centaines de barils.

Le Saint-Enoch , profitant d’une bonne brise du sud-ouest, se dirigea vers cette étroite portion de la merd’Okhotsk, comprise entre la presqu’île et la côtesibérienne.

Son ancrage choisi à deux ou trois milles de terre,

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presque à la hauteur du petit port de Yamsk, lecapitaine Bourcart décida d’envoyer trois pirogues à larecherche des baleines, sans leur fixer un délai deretour, à la condition de ne point se séparer.

Les pirogues du second et des deux lieutenantsfurent désignées pour naviguer de conserve, avec lesharponneurs Kardek, Durut et Ducrest, quatre hommes,deux novices, et les engins nécessaires, lances, fusilslance-bombes et louchets.

Parties à huit heures, les pirogues se dirigèrent versle nord-ouest en longeant la côte. Une légère brisefavorisait leur marche, et elles eurent bientôt perdu devue, au revers d’une pointe, le lieu du mouillage.

La matinée écoulée, aucun cétacé n’avait été aperçuau large. C’était à se demander si, pour la même causepeut-être, ils n’avaient point déserté la mer d’Okhotskcomme la baie Marguerite.

Cependant, vers quatre heures après midi, plusieursjets s’élevèrent à trois milles dans le nord-est, – dessouffles blancs d’une intermittence régulière. Desbaleines s’ébattaient à la surface de la mer, bienvivantes celles-ci.

Par malheur, la journée était trop avancée pourpermettre de s’amener dessus. Déjà le soleil déclinaitvers les montagnes sibériennes de l’ouest. Le soir serait

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venu avant qu’il eût été possible de lancer le harpon, etla prudence commandait de ne point demeurer la nuiten mer.

M. Heurtaux fit donc signal aux deux pirogues quise trouvaient à un demi-mille au vent, et lorsqu’ellesfurent toutes trois bord à bord :

« À terre ! ordonna-t-il. Demain, dès le petit jour,nous pousserons au large. »

Peut-être Romain Allotte eût-il préféré continuer lachasse ; mais il dut obéir. Au total, la résolution de M.Heurtaux était sage. À courir dans ces conditions,jusqu’où les embarcations risquaient-elles d’êtreentraînées ?... Et ne fallait-il pas tenir compte de ladistance de onze ou douze milles qui les séparait alorsdu Saint-Enoch ?...

Lorsqu’elles eurent rallié la terre au fond d’une anseétroite, les hommes les halèrent sur le sable. Pour septou huit heures à relâcher sur la côte, M. Heurtaux nejugea point qu’il fût indispensable de construire unehutte. On mangea sous les arbres, un groupe de grandschênes très touffus ; puis on se coucha à terre pourdormir.

Toutefois, M. Heurtaux prit la précaution de mettreun homme de garde. Armé d’une lance et d’un harpon,il serait relevé de deux heures en deux heures, afin de

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défendre le campement contre l’attaque des ours.

« Et voilà comment, ainsi que le dit le lieutenantAllotte, faute de pêcher à la baleine, on pêche àl’ours ! »

La nuit ne fut aucunement troublée, si ce n’est pardes hurlements lointains, et, dès les primes lueurs del’aube, tout le monde était sur pied.

En quelques instants, les matelots eurent déhalé lestrois pirogues, qui prirent le large.

Temps de brume – ce qui est assez fréquent en cemois sous cette latitude. Aussi le regard se limitait-il àla distance, d’un demi-mille. Très probablement cebrouillard se dissiperait après quelques heures de soleil.

Cette éclaircie survint dans la matinée, et, bien quele ciel restât brouillé dans ses hautes zones, la vue puts’étendre jusqu’à l’horizon.

Les pirogues s’étaient dirigées vers le nord-est,chacune ayant sa liberté de mouvement, et on nes’étonnera pas que le lieutenant Allotte, stimulant seshommes, eût tenu la tête. Il fut donc le premier àsignaler une baleine qui soufflait à trois milles au vent,et toutes les mesures furent prises pour l’amarrer.

Les trois embarcations commencèrent à manœuvrerde manière à rejoindre l’animal. Il fallait, autant quepossible, éviter de lui donner l’éveil. D’ailleurs, il

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venait de plonger, d’où nécessité d’attendre qu’ilreparût.

Lorsqu’il revint à la surface, le lieutenant Coquebertétait à meilleure distance pour le piquer. Le harponneurDurut, debout à l’avant, tandis que les matelotsappuyaient sur les avirons, se tint prêt à lancer leharpon d’une main vigoureuse.

Ce baleinoptère de grande taille, la tête tournée aularge, ne soupçonnait pas le danger. En se retournant, ilpassa si près de l’embarcation que Durut, trèsadroitement, put le frapper de ses deux harpons au-dessous des nageoires pectorales.

L’animal ne fit aucun mouvement, comme s’il n’eûtpas senti le coup. Ce fut heureux, car, à ce moment, lamoitié de son corps étant engagée sous l’embarcation, ileût suffi d’un coup de queue pour la mettre en pièces.

Soudain il sonda, mais si brusquement et à une telleprofondeur que la ligne échappa des mains dulieutenant, et celui-ci n’eut que le temps de fixer sabouée au bout.

Lorsque le baleinoptère émergea, M. Heurtaux enétait très rapproché. Kardek lança son harpon, et, cettefois, il ne fut pas nécessaire de filer de la ligne.

Les deux autres pirogues arrivèrent alors. Des coupsde lance furent portés. Le louchet trancha une des

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nageoires du cétacé, qui, après avoir soufflé rouge,expira sans s’être trop violemment débattu.

Il s’agissait maintenant de le remorquer jusqu’au Saint-Enoch . Or, la distance était assez considérable –cinq milles au moins. Ce serait là une grosse besogne.

Aussi M. Heurtaux de dire au premier lieutenant :

« Coquebert, larguez votre amarre et profitez de labrise pour rallier le mouillage de Yamsk... Le capitaineBourcart se hâtera d’appareiller, et il coupera notreroute en mettant le cap au nord-est...

– C’est entendu, répondit le lieutenant.

– Je pense que vous aurez rejoint le Saint-Enoch avant la nuit, reprit M. Heurtaux. Dans tous les cas, s’ilfaut attendre jusqu’au jour, nous attendrons. Avec unemasse pareille à la remorque, nous ne gagnerons guèreun mille à l’heure. »

C’est ce qu’il y avait de mieux à faire. Aussi lapirogue, après avoir hissé sa voile et garni ses avirons,prit-elle direction vers la côte.

Quant aux deux autres embarcations, le courant lesfavorisant, lentement, il est vrai, elles suivirent la mêmedirection.

Dans ces conditions, il ne pouvait être question depasser la nuit sur le littoral, éloigné de plus de quatre

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milles. D’ailleurs, si le lieutenant Coquebert n’était pasretardé, peut-être le Saint-Enoch serait-il arrivé avant lesoir.

Malheureusement, vers cinq heures, les brumescommencèrent à s’épaissir, le vent tomba, et le rayon devue se restreignit à une centaine de toises :

« Voici un brouillard qui va gêner le capitaineBourcart..., dit M. Heurtaux.

– En admettant que la pirogue ait pu retrouver sonmouillage... fit observer le harponneur Kardek.

– Pas d’autre parti à prendre que de rester sur labaleine..., ajouta le lieutenant Allotte.

– En effet », répondit M. Heurtaux.

Les provisions furent tirées des sacs, viande salée etbiscuit, eau douce et tafia. Les hommes mangèrent ets’étendirent pour dormir jusqu’au lever du jour.Cependant la nuit ne fut pas absolument tranquille.Vers une heure du matin, les pirogues, secouées par unviolent roulis, risquèrent de rompre leurs amarres et ilfallut les doubler.

D’où venait cette étrange agitation de la mer ?...Personne ne put en donner l’explication. M. Heurtauxeut la pensée que quelque grand steamer passait à petitedistance et en même temps la crainte d’être abordé aumilieu des brumes.

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Aussitôt un des matelots donna nombre de coups decornet, auxquels il ne fut pas répondu. On n’entendit niles patouillements d’une hélice, ni les échappements devapeur qui accompagnent un steamer en marche, pasplus qu’on n’entrevit la lueur des fanaux.

Cette tumultueuse agitation se prolongea pendantquarante minutes, et fut si forte par instants que M.Heurtaux songeait presque à abandonner lebaleinoptère.

Cependant cet état de choses prit fin et la nuits’acheva tranquillement.

Quelle avait été la cause de ce trouble des eaux ? NiM. Heurtaux, ni le lieutenant Allotte ne pouvaientl’imaginer. Un steamer ?... Mais, dans ce cas, le troublen’eût pas duré si longtemps. Et puis, il semblait qu’onavait entendu de formidables hennissements, desronflements très différents de ceux que produit lavapeur à travers les soupapes.

Au jour, le brouillard se leva comme la veille. Le Saint-Enoch n’apparaissait pas encore. La brisesoufflait à peine, il est vrai. Toutefois, vers neuf heures,le vent ayant fraîchi, un des harponneurs le signala dansle sud-ouest, en bonne route.

Lorsqu’il ne fut plus qu’à une demi-encâblure, M.Bourcart mit en panne, et les pirogues amenèrent le

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baleinoptère, auquel on passa l’amarre de queue dèsqu’il fut contre le bord.

Il fallut presque la journée entière pour le virer, caril était énorme. Le lendemain, la cabousse s’alluma, et,après un travail qui exigea quarante-huit heures, letonnelier Cabidoulin chiffra à cent vingt-cinq barils laquantité d’huile envoyée en bas.

Quelques jours plus tard, le Saint-Enoch allaprendre un nouveau mouillage près de la côtekamtchadale. Les pirogues recommencèrent leursrecherches. Ce fut sans grand succès : deux baleinespiquées, de petit volume, trois autres rencontréesmortes, les flancs ouverts, les entrailles déchirées, etdont il n’y eut rien à tirer. Avaient-elles succombé dansquelque violente attaque ?... C’était inexplicable.

Décidément, la bonne chance ne se prononçait pluspour le Saint-Enoch , et, sans aller jusqu’aux fâcheuxpronostics de Jean-Marie Cabidoulin, tout portait àcroire que cette seconde campagne serait peufructueuse.

En effet, la saison touchait à sa fin. Jamais lesbaleiniers ne la prolongeaient au delà de septembredans les eaux sibériennes. Déjà le froid piquait et leshommes avaient dû prendre leurs vêtements d’hiver. Lacolonne thermométrique oscillait autour de zéro. Avecl’abaissement de la température, les gros mauvais temps

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régneraient sur la mer d’Okhotsk. Les glacescommençaient à se former le long du littoral. Puis l’ice-field gagnerait peu à peu vers le large, et, dans cesconditions, on sait combien la pêche est difficile, pourne pas dire impossible.

Au surplus, si le Saint-Enoch n’avait pas étéfavorisé, il ne semblait pas que les autres baleiniersl’eussent été davantage, à s’en rapporter auxinformations recueillies par le capitaine Bourcart soitaux îles Chantar, soit à Ayan, soit à Yamsk. Aussi laplupart des bâtiments cherchaient-ils à regagnerquelque lieu d’hivernage.

Il en fut de même du Repton , que la vigie signaladans la matinée du 31. Toujours lège, il filait à pleinesvoiles vers l’est, afin sans doute de franchir la barrièredes Kouriles. Très probablement le Saint-Enoch seraitle dernier à quitter la mer d’Okhotsk. Le jour était venude le faire, ou il eut couru le risque d’être bloqué.

D’après les relevés de maître Cabidoulin, lechargement n’atteignait pas alors cinq cent cinquantebarils – à peine le tiers de ce que pouvait contenir lacale.

« Je pense, dit M. Heurtaux, qu’il n’y a plus rien àtenter ici, et nous ne devons pas nous attarder...

– C’est mon avis, répondit M. Bourcart, et profitons

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de ce que les passes des Kouriles sont encore ouvertes...

– Votre intention, capitaine, demanda le docteurFilhiol, est-elle de retourner à Vancouver ?...

– Probablement, répondit M. Bourcart. Mais, avantcette longue traversée, le Saint-Enoch ira relâcher auKamtchatka. »

Cette relâche était tout indiquée en vue derenouveler les provisions de viande fraîche. Au besoinmême, on aurait pu hiverner à Pétropavlosk.

Le Saint-Enoch appareilla donc et, le cap au sud-est,descendit le long de la côte kamtchadale. Après avoirdoublé la pointe Lopatka, il remonta vers le nord et, le 4octobre dans l’après-midi, se trouva en vue dePétropavlosk.

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Au Kamtchatka

Le Kamtchatka, cette longue péninsule sibérienne,arrosée par la rivière de ce nom, se développe entre lamer d’Okhotsk et l’océan Glacial arctique. Elle nemesure pas moins de treize cent cinquante kilomètressur une largeur de quatre cents.

Cette province appartient aux Russes depuis 1806.Après avoir fait partie du gouvernement d’Irkoutsk, elleforme une des huit grandes divisions dont se composela Sibérie au point de vue administratif.

Le Kamtchatka est relativement peu peuplé. À peineun habitant par kilomètre superficiel, et il est visibleque la population ne tend pas à s’accroître. En outre, lesol paraît peu susceptible de culture bien que latempérature moyenne y soit moins froide qu’en d’autresparties de la Sibérie. Il est semé de laves, de pierresporeuses, de cendres provenant des déjectionsvolcaniques. Son ossature est principalement indiquéepar une grande chaîne découpée qui court au nord et au

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sud, plus rapprochée du littoral de l’est et dont plusieurssommets sont fort élevés. Cette chaîne ne s’arrête passur l’extrême limite de la presqu’île. Au delà du capLopatka, elle se prolonge à travers le chapelet desKouriles jusqu’au voisinage des terres du Japon.

Les ports ne manquent point à la côte occidentale enremontant l’isthme qui réunit le Kamtchatka aucontinent asiatique, Karajinsk, Chalwesk, Swaschink,Chaljulinsk, Osernowsk. Le plus important est, sanscontredit, Petropavlovsk, situé à deux cent cinquantekilomètres environ du cap Lopatka.

C’est dans ce port que le Saint-Enoch vint mouillervers cinq heures du soir, à la date du 4 octobre. L’ancretomba aussi près de terre que le permit son tirant d’eau,au fond de cette baie d’Avatcha, assez vaste pourcontenir toutes les flottes du monde.

Le Repton s’y trouvait déjà en relâche.

Si le docteur Filhiol avait jamais formé le rêve devisiter la capitale du Kamtchatka, il allait le réaliserdans les conditions les plus favorables. Sous ce climatsalubre, d’où se dégage un air sain et humide, il est rareque l’horizon soit parfaitement net. Ce jour-là, pourtant,dès l’entrée du navire dans la baie d’Avatcha, on putsuivre du regard le long profil de ce magnifiquepanorama de montagnes.

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Des volcans nombreux s’ouvrent dans cette chaîne :le Schiwelusch, le Schiwelz, le Kronosker, leKortazker, le Powbrotnaja, l’Asatschinska, et enfin, enarrière de la bourgade si pittoresquement encadrée, leKoriatski, blanc de neige, dont le cratère vomissait desvapeurs fuligineuses mêlées de flammes.

Quant à la ville, encore à l’état rudimentaire, elle nese composait que d’une agglomération d’habitations enbois. Au pied des hautes montagnes, on eût dit un deces jouets d’enfant dont les maisonnettes sontéparpillées sans ordre. De ces diverses pièces, la pluscurieuse est une petite église du culte grec, de couleurvermillon, à toiture verte, et son clocher distant d’unecinquantaine de pas.

Deux navigateurs, l’un Danois, l’autre Français, sonthonorés de monuments commémoratifs, àPétropavlosk : Behring et le commandant deLapérouse ; une colonne pour le premier, uneconstruction octogonale, blindée de plaques de fer, pourle second.

Ce n’est pas dans cette province que le docteurFilhiol eût rencontré des établissements agricoles dequelque importance. Grâce à l’humidité persistante, lesol est surtout riche par ses pâturages, et il donnejusqu’à trois coupes annuelles. Quant aux graminées,elles sont peu abondantes, et les légumes y réussissent

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médiocrement exception faite pour les choux-fleurs, quiatteignent des proportions colossales. On n’y voit quedes champs d’orge et d’avoine, peut-être plus productifsque dans les autres parties de la Sibérie septentrionale,le climat étant moins rude entre les deux mers quibaignent la presqu’île.

M. Bourcart ne comptait séjourner à Pétropavloskque le temps de s’y procurer de la viande fraîche. Enréalité, la question n’était pas encore résolue à proposde l’hivernage du Saint-Enoch .

Ce fut l’objet d’une conversation entre M. Heurtauxet lui, – conversation dans laquelle il s’agissait deprendre une décision définitive.

Et voici ce que dit le capitaine Bourcart :

« Je ne crois pas, en tout cas, que nous devionspasser l’hiver dans le port de Pétropavlovsk, bien qu’unnavire n’ait rien à y craindre des glaces, puisque la baied’Avatcha reste toujours libre même par les plus grandsfroids.

– Capitaine, demanda le second, est-ce que voussongeriez à regagner Vancouver ?...

– Probablement, ne fût-ce que pour y vendre ce quenous avons d’huile dans nos barils ?...

– Un tiers de chargement... tout au plus !... réponditle second.

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– Je le sais, Heurtaux, mais pourquoi ne pas profiterde l’élévation des cours, et qui sait s’ils tiendrontjusqu’à l’année prochaine ?...

– Ils ne baisseront pas, capitaine, si les baleines,comme il semble, veulent abandonner ces parages duPacifique septentrional.

– Il y a là quelque chose de vraiment inexplicable,répondit M. Bourcart, et peut-être les baleiniers neseront-ils plus tentés de revenir dans la merd’Okhotsk...

– Si nous retournons à Victoria, reprit M. Heurtaux,le Saint-Enoch y passera-t-il l’hiver ?...

– C’est ce que nous déciderons plus tard... Latraversée de Pétropavlosk à Victoria durera de six à septsemaines, pour peu qu’elle soit contrariée, et qui sait sinous n’aurons pas en route occasion d’amarrer deux outrois baleines !... Enfin... il faut bien qu’elles soientquelque part, puisqu’on ne les rencontre ni dans la merd’Okhotsk ni dans la baie Marguerite...

– Il est possible qu’elles recherchent le détroit deBehring, capitaine...

– Cela peut être, Heurtaux, mais la saison est tropavancée pour nous élever si haut en latitude... Nousserions bientôt arrêtés par la banquise... Non... pendantla traversée, tâchons de donner quelques coups de

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harpon...

– À propos, fit observer le second, ne serait-il paspréférable de retourner dans la Nouvelle-Zélande aulieu d’hiverner à Victoria ?...

– J’y ai songé, répondit M. Bourcart. Toutefois,pour se décider, attendons que le Saint-Enoch aitrelâché à Vancouver.

– En somme, capitaine, il n’est point question derevenir en Europe ?...

– Non... pas avant d’avoir fait une complète saisonl’année prochaine...

– Ainsi, demanda M. Heurtaux en terminant, nousne tarderons pas à quitter Pétropavlovsk !...

– Dès que nos approvisionnements seront achevés »,répondit M. Bourcart.

Ces projets, portés à la connaissance de l’équipage,reçurent l’approbation générale, – moins celle dutonnelier.

Aussi, ce jour-là, lorsque maître Ollive le tint dansun des cabarets de la bourgade devant une bouteille devodka :

« Eh bien... vieux... ton opinion sur les résolutionsdu capitaine ?... lui dit-il.

– Mon opinion, répondit Jean-Marie Cabidoulin, est

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que le Saint-Enoch ferait mieux de ne pas retourner àVancouver...

– Et pourquoi ?...

– Parce que la route n’est pas sûre !

– Tu voudrais hiverner à Pétropavlovsk ?...

– Pas davantage.

– Alors ?...

– Alors le mieux serait de mettre cap au sud pourrevenir en Europe...

– C’est ton idée ?...

– C’est mon idée... et c’est la bonne ! »

Le Saint-Enoch , sauf quelques réparations peuimportantes, n’avait qu’à renouveler ses vivres frais etsa provision de combustible. C’était une indispensablebesogne dont l’équipage s’occupa sans retard.

On vit, d’ailleurs, que le Repton le faisait également,ce qui indiquait les mêmes desseins. Il semblait doncprobable que le capitaine King appareillerait sous peude jours. Pour quelle destination ?... M. Bourcartn’avait pu le savoir.

Quant au docteur Filhiol, il consacra les loisirs decette relâche à visiter les environs, ainsi qu’à Victoria,il est vrai, dans un rayon infiniment plus restreint. Au

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point de vue de la facilité des déplacements, leKamtchatka n’en était pas encore où en était l’île deVancouver.

Quant à sa population, elle présentait un type trèsdifférent de celui des Indiens qui habitent l’Alaska et laColombie anglaise. Ces indigènes ont les épauleslarges, les yeux saillants, les mâchoires accusées, leslèvres épaisses, la chevelure noire, – des gens robustes,mais d’une caractéristique laideur. Et combien la natures’est montrée sage en leur ayant donné aussi peu quepossible de nez dans un pays où les débris de poissons,laissés en plein air, affectent si désagréablement le nerfolfactif !

Les hommes ont le teint d’un brun jaunâtre et il estblanc chez les femmes, autant qu’on peut en juger.D’habitude, ces coquettes se couvrent le visage d’unebaudruche fixée à la colle et se fardent d’un rouge devarech mélangé de graisse de poisson.

Quant à l’habillement, il se compose de peauxteintes en jaune avec l’écorce du saule, de chemises entoile de Russie ou de Boukhara, de pantalons querevêtent les deux sexes. À tout prendre, lesKamtchadales, sous ce rapport, seraient aisémentconfondus avec les habitants de l’Asie septentrionale.

Au surplus, les coutumes locales, la manière devivre sont les mêmes qu’en Sibérie sous la puissante

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administration moscovite, et c’est la religion orthodoxeque professe la population.

Il convient d’ajouter que, grâce à la salubrité duclimat, les Kamtchadales jouissent d’une santéexcellente, et les maladies sont rares dans le pays.

« Les médecins n’y feraient pas fortune ! » dut sedire le docteur Filhiol, en voyant ces hommes, cesfemmes, doués d’une remarquable vigueur, d’unesouplesse peu ordinaire, dues à la pratique constantedes exercices physiques, et qui ne grisonnent jamaisavant l’âge de soixante ans.

Du reste, la population de Pétropavlovsk se montraitbienveillante, hospitalière, et, s’il y a un défaut à luireprocher, c’est de n’aimer que le plaisir.

Et, en réalité, pourquoi s’astreindre au travail,lorsqu’on peut se nourrir à peu de frais ? Le poisson, lesaumon surtout, sans parler des dauphins, abonde sur celittoral, et les chiens eux-mêmes s’en nourrissentpresque exclusivement. Ces chiens maigres et robustes,on les emploie au tirage des traîneaux. Un instinct trèssûr leur permet de s’orienter au milieu de si fréquentestempêtes de neige. À noter que les Kamtchadales nesont pas seulement pêcheurs. Les quadrupèdes nemanquent point, zibelines, hermines, loutres, rennes,loups, moutons sauvages, dont la chasse est assezfructueuse.

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Les ours noirs se rencontrent également en grandnombre dans les montagnes de la presqu’île. Aussiredoutables que leurs congénères de la baie d’Okhotsk,il faut prendre certaines précautions. Lorsqu’ons’aventure aux environs de Pétropavlovsk, desagressions sont toujours à craindre.

La capitale du Kamtchatka ne comptait pas alorsplus de onze cents habitants. Sous Nicolas I er , elle futentourée de fortifications que, pendant la guerre de1855, les flottes combinées anglo-françaises détruisirenten partie. Ces fortifications se relèveront, sans doute,car Pétropavlovsk est un point stratégique de grandeimportance, et il importe de garantir cette superbe baied’Avatcha contre toute attaque.

L’équipage du Saint-Enoch s’occupa aussi de refairela provision de bois en vue d’une longue traversée, etpour le cas où l’on pêcherait quelque baleine. Mais seprocurer ce combustible sur le littoral du Kamtchatkane fut pas aussi facile que sur le littoral de la merd’Okhotsk.

Les hommes durent s’éloigner de trois ou quatremilles pour se rendre à une forêt qui couvre lespremières rampes du volcan de Koroatski. Il y eut doncnécessité d’organiser un transport par traîneaux attelésde chiens, afin de rapporter le bois à bord.

Dès le 6 octobre, maître Cabidoulin, le charpentier

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Thomas et six matelots, munis de scies et de haches,montèrent dans un traîneau, loué par le capitaineBourcart, et que dirigeait son conducteur indigène avecl’adresse d’un véritable moujik.

Au sortir de la ville, le traîneau suivit un chemin,plutôt sentier que route, qui sinuait entre les champsd’avoine et d’orge. Puis il s’engagea à travers de vastespâturages dont la dernière coupe venait d’être faite etqu’arrosaient nombre de creeks. Ce trajet rapidementenlevé par les chiens, la forêt fut atteinte vers septheures et demie.

Ce n’était, à vrai dire, qu’une futaie de pins, demélèzes et autres arbres résineux à verdure permanente.Une douzaine de baleiniers auraient eu peine à s’yapprovisionner à leur suffisance.

Aussi le charpentier Thomas de dire :

« Décidément, ce n’est point le Kamtchatka quiferait bouillir les cabousses !...

– Il y a là plus de bois que nous n’en brûlerons...,répondit maître Cabidoulin.

– Et pourquoi ?...

– Parce que les baleines sont allées au diable, et ilest bien inutile de couper des arbres quand on n’aurapas de feu à entretenir sous les pots !...

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– Soit, reprit le charpentier, mais d’autres ne sontpas de cet avis et comptent encore sur quelques coupsde harpon ! »

En effet, à cet endroit, une équipe travaillait sur lalisière du sentier.

C’étaient précisément une demi-douzaine dematelots du Repton qui, depuis la veille, avaientcommencé cette besogne sous la direction du second,Strok. Peut-être le navire anglais devait-il faire voilepour Vancouver comme le Saint-Enoch ?...

Après tout, n’y eût-il là qu’une centaine d’arbres, lesdeux baleiniers en auraient leur suffisance. Les hommesne viendraient donc pas à se disputer une racine ou unebranche. Ni la cabousse de l’Anglais, ni la cabousse duFrançais ne chômeraient, faute de combustible.

Au surplus, par prudence, le charpentier ne conduisitpas son équipe du côté occupé par les gens du Repton .On ne s’était pas fréquenté sur mer, on ne sefréquenterait pas sur terre. Avec juste raison, M.Bourcart avait recommandé, le cas échéant, d’évitertout contact entre les deux équipages. Aussi lesmatelots du Saint-Enoch se mirent-ils au travail àl’autre extrémité du sentier, et, dès le premier jour, deuxstères de bois furent rapportés à bord.

Mais il arriva ceci : le dernier jour, malgré les

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conseils du capitaine Bourcart, les équipes du Repton etdu Saint-Enoch finirent par se rencontrer et se querellerà propos d’un arbre.

Les Anglais n’étaient point endurants, les Françaispas davantage, et on ne se trouvait là ni en France ni enAngleterre, – terrain neutre, s’il en fût.

Bientôt, des propos malséants commencèrent às’échanger, et des propos aux coups il n’y a pas loinentre matelots de nationalité différente. On le sait, larancune de l’équipage du Saint-Enoch datait déjà dequelques mois.

Or, pendant la dispute que ni maître Cabidoulin niThomas ne purent empêcher, le matelot Germinet futbrutalement poussé par le charpentier du Repton . Cetêtre grossier, à demi ivre de whisky et de gin, vomittoute la série d’injures qui sortent si abondammentd’une bouche saxonne.

Aussitôt les deux équipes de s’avancer l’une versl’autre. Il ne parut pas, d’ailleurs, que le second Strokfit le moindre effort pour retenir les siens, et peut-êtreallait-on en venir aux mains.

En premier lieu, Germinet, n’étant pas d’humeur àgarder la bourrade qu’il avait reçue, sauta d’un bond surl’Anglais, lui arracha son surouet et le piétina ens’écriant :

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« Si le Repton n’a pas salué le Saint-Enoch , dumoins cet English-là aura mis chapeau bas devantnous !...

– Bien envoyé ! » ajoutèrent ses camarades.

De ces deux équipes en nombre égal, on ne pouvaitdire laquelle l’emporterait dans la lutte. Ces matelots,dont l’animation s’accroissait, étaient armés de hacheset de couteaux. S’ils se jetaient les uns sur les autres, ily aurait du sang répandu, et peut-être mort d’homme.

Aussi, tout d’abord, le charpentier et maîtreCabidoulin cherchèrent-ils à calmer leurs compagnons,qui allaient prendre l’offensive. De son côté, le secondStrok, comprenant la gravité d’une rixe, parvint àretenir les gens du Repton .

Bref, il n’y eut que des injures échangées en deuxlangues, et les Français se remirent au travail. D’ailleursl’abattage fut terminé ce jour-là, et les équipagesn’auraient plus l’occasion de se rencontrer.

Deux heures après, le tonnelier, le charpentier etleurs hommes étaient de retour à bord avec le traîneau.Et lorsque M. Bourcart apprit ce qui s’était passé :

« Heureusement, le Saint-Enoch ne tardera pas àlever l’ancre, dit-il, car cela finirait mal ! »

En effet, il y avait à craindre que les matelots desdeux navires de plus en plus surexcités, ne fussent

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amenés à se battre dans les rues de Pétropavlovsk, aurisque d’être appréhendés par la police russe. Aussi,désireux d’éviter une collision et ses suites dans lescabarets, le capitaine Bourcart et le capitaine King nedonnèrent-ils plus permission de descendre à terre.

Il est vrai, le Saint-Enoch et le Repton étant mouillésà moins d’une encâblure l’un de l’autre, lesprovocations partaient et s’entendaient des deux bords.Donc, le mieux serait de hâter les préparatifs,d’embarquer les dernières provisions, d’appareiller leplus tôt possible, puis, une fois en mer, de ne pointnaviguer de conserve et surtout de ne pas se diriger versle même port.

Entre-temps un incident se produisit qui était denature à retarder le départ du navire français et dunavire anglais.

Dans l’après-midi du 8 octobre, bien qu’il régnâtune petite brise du large très favorable à la pêche, on futtrès surpris de voir les chaloupes kamtchadales forcerde voile pour regagner le port. Telle avait été laprécipitation de cette fuite que plusieurs rentraient sansleurs filets, abandonnés à l’ouvert de la baie d’Avatcha.

Et voici ce dont la population de Pétropavlovsk netarda pas à avoir connaissance :

À un demi-mille au large de la baie, toute cette

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flottille de pêche venait d’être frappée d’épouvante à lavue d’un monstre marin de taille gigantesque. Cemonstre glissait à la surface des eaux que sa queuebattait avec une incroyable violence. Sans doute, ilfallait faire la part des imaginations surexcitées, de lapeur bien naturelle dont tous ces pêcheurs furent saisis.À les entendre, cet animal ne mesurait pas moins detrois cents pieds de long sur une grosseur variant dequinze à vingt, la tête pourvue d’une crinière, le corpstrès renflé en son milieu, et – ajoutaient quelques-uns –armé de pinces formidables comme un énorme crustacé.

Décidément, si ce n’était pas le serpent de Jean-Marie Cabidoulin, et à la condition que ce ne fût pasune illusion, cette partie de mer, au large de la baied’Avatcha, avait été ou était encore fréquentée par unde ces animaux prodigieux auxquels il ne serait pluspossible d’attribuer une origine légendaire. Que ce fûtune immense algue, de l’espèce de celle que le Saint-Enoch avait rencontrée au delà des Aléoutiennes, non,et pas d’erreur à ce sujet. Il s’agissait bien d’un êtrevivant, ainsi que l’affirmaient les cinquante ou soixantepêcheurs qui venaient de rentrer au port. D’une telletaille, il devait avoir une telle puissance qu’un bâtimentde la grandeur du Repton ou du Saint-Enoch n’aurait pului résister.

Et alors, M. Bourcart, ses officiers, son équipage, de

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se demander si ce n’était pas la présence dudit monstredans ces parages du Pacifique-Nord qui avait provoquéla fuite des baleines, si ce n’était pas ce géant océaniquequi les avait chassées de la baie Marguerite d’abord, dela mer d’Okhotsk ensuite... celui dont le capitaine del’ Iwing avait parlé et qui, après avoir traversé cettepartie de l’Océan, venait d’être signalé dans les eauxkamtchadales...

Voilà ce que chacun se demandait à bord du Saint-Enoch , et n’était-ce pas Jean-Marie Cabidoulin quiavait raison contre tout le monde en affirmantl’existence du grand serpent de mer ou autremonstrueuse bête de ce genre ?...

Il y eut donc grosses et passionnées discussions à cesujet dans le carré comme dans le poste.

Les pêcheurs, sous l’empire d’une panique,n’avaient-ils point cru voir ce qu’ils n’avaient pasvu ?...

C’était l’opinion de M. Bourcart, du second, dudocteur Filhiol et de maître Ollive. Quant aux deuxlieutenants, ils se montraient moins affirmatifs. En cequi concernait l’équipage, la grande majoritén’admettait point l’erreur. Pour eux, l’apparition dumonstre ne faisait aucun doute.

« Après tout, dit M. Heurtaux, que ce soit vrai ou

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faux, que cet animal extraordinaire existe ou non, nousn’allons point remettre notre départ, je pense...

– Je n’y songe pas, répondit M. Bourcart, et il n’y apas lieu de rien changer à nos projets.

– Que diable ! s’écria Romain Allotte, le monstre, simonstrueux qu’il soit, n’avalera pas le Saint-Enoch comme fait un requin d’un quartier de lard !...

– D’ailleurs, dit le docteur Filhiol, dans l’intérêtgénéral, mieux vaut savoir à quoi s’en tenir...

– C’est mon avis, répondit M. Bourcart, et, après-demain, nous mettrons en mer. »

Au total, on approuva la résolution du capitaine. Etquelle gloire pour le bâtiment et l’équipage quiparviendraient à purger ces parages d’un pareilmonstre !

« Eh bien... vieux... dit maître Ollive au tonnelier,on partira tout de même, et si l’on s’en repent...

– Il sera trop tard... répondit Jean-Marie Cabidoulin.

– Alors... il faudrait ne plus jamais naviguer ?...

– Jamais.

– Ta tête déménage... vieux !...

– Avoueras-tu que, de nous deux, celui qui avaitraison, c’est moi ?...

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– Allons donc !... répliqua maître Ollive en haussantles épaules.

– Moi... te dis-je... puisqu’il est là... le serpent demer...

– Nous verrons bien...

– C’est tout vu ! »

Et, au fond, le tonnelier se trouvait entre la crainteque devait inspirer l’apparition du monstre et lasatisfaction d’avoir toujours cru à son existence.

En attendant, la terreur régnait dans cette bourgadede Pétropavlovsk. On l’imaginera volontiers, ce n’étaitpas cette population superstitieuse qui eût mis en douted’abord l’arrivée de l’animal dans les eaux sibériennes.Personne n’aurait admis que les pêcheurs se fussenttrompés. Ce n’étaient point des Kamtchadales qui seseraient montrés sceptiques devant les plusinvraisemblables légendes de l’Océan.

Donc, les habitants ne cessaient de surveiller la baied’Avatcha, redoutant que le terrible animal y cherchâtrefuge. Quelque énorme lame se soulevait-elle au large,c’était lui qui troublait l’Océan jusque dans sesprofondeurs !... Quelque formidable rumeur traversait-elle l’espace, c’était lui qui battait les airs de sapuissante queue !... Et il s’avançait jusqu’au port, si, àla fois ophidien et saurien, cet amphibie s’élançait hors

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des eaux et se jetait sur la ville ?... Il ne serait pas moinsredoutable sur terre que sur mer !... Et comment luiéchapper ?...

Cependant le Saint-Enoch et le Repton activaientleurs préparatifs. Quelles que fussent les idées desAnglais au sujet de cet être apocalyptique, ils allaientmettre à la voile, probablement le même jour que lenavire français. Puisque le capitaine King et sonéquipage n’hésitaient pas à partir, le capitaine Bourcartet le sien pouvaient-ils ne point suivre son exemple ?...

Il résulte de là que, le 10 octobre, dans la matinée,les deux bâtiments levèrent l’ancre à la même heurepour profiter de la marée. Puis, le pavillon à la corne,servis par une petite brise de terre, ils traversèrent labaie d’Avatcha, cap à l’est, comme s’ils naviguaient deconserve.

Après tout, en prévision d’une redoutable rencontre,qui sait malgré leurs antipathies, s’ils ne seraient pasconduits à se prêter assistance ?...

Quant à la population de Pétropavlovsk, en proie àl’épouvante, son seul espoir était que le monstre, aprèss’être acharné contre le Repton et le Saint-Enoch ,s’éloignerait des eaux sibériennes !

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Coup double

Tandis que les deux navires gagnaient le large, à sixou sept encâblures l’un de l’autre, les eaux furentsurveillées avec autant d’attention que d’inquiétude. Ilest vrai, plus de quarante-huit heures s’étaient écoulées,et, depuis la rentrée hâtive des pêcheurs kamtchadales,la tranquillité de la baie n’avait point été troublée.Cependant la terreur des habitants de Pétropavlovsk nedevait se calmer de longtemps. Ce n’est point l’hiverqui les défendrait contre les attaques du monstre,puisque cette baie d’Avatcha n’est jamais prise par lesglaces. D’ailleurs, vînt-elle à se congeler, pour peu queledit monstre fût apte à se mouvoir sur terre comme surmer, la bourgade n’eût pas été à l’abri de ses agressions.

Le certain, c’est que les équipages ne virent rien desuspect ni à bord du Saint-Enoch ni, sans doute, à borddu Repton . Les longues-vues s’étaient dirigées vers tousles points de l’horizon et du littoral... Pas une seule foisla surface des eaux ne révéla quelque agitation

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intérieure. Sous l’action de la brise, la mer se gonflaiten longues houles, et c’est à peine si les lamesdéferlaient du côté du large.

Le Saint-Enoch , – sa conserve, également, s’il estpermis de lui donner ce nom, – portait voiles hautes etbasses, amures à bâbord. Le capitaine Bourcart setrouvait au vent du capitaine King, et, en lofant d’unquart, il ne tarda pas à accroître la distance qui séparaitles deux navires.

Au sortir de la baie, mer absolument déserte. Nifumées ni voiles à l’horizon. Probablement nombre desemaines s’écouleraient avant que les pêcheurs de labaie d’Avatcha voulussent se risquer au dehors. Et quisait si ces parages du Nord-Pacifique ne seraient pasdélaissés pendant toute la durée de l’hiver ?...

Trois jours se passèrent. La navigation ne futsignalée par aucun incident ou accident. Les vigies du Saint-Enoch n’aperçurent rien qui indiquât la présencedu géant océanique dont s’épouvantait Pétropavlovsk.Et, pourtant, elles avaient fait bonne garde, – troisharponneurs dans les barres du grand mât, du mât demisaine et du mât d’artimon.

Mais si le grand serpent de mer ne se montra point,M. Bourcart n’eut pas l’occasion, non plus, d’amenerses pirogues. Ni cachalots ni baleines. Aussi l’équipagese dépitait-il en constatant que les résultats de cette

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seconde campagne seraient nuls.

« En vérité, ne cessait de répéter M. Bourcart, toutcela est inexplicable !... Il y a quelque chose dont on nepeut se rendre compte ! À cette époque de l’année, dansle nord du Pacifique, les souffleurs abondentd’ordinaire, et on les chasse jusqu’à la mi-novembre...Nous n’en voyons pas un seul... et même, comme s’ilsavaient fui ces parages, il n’y a pas plus de baleiniersque de baleines !

– Cependant, faisait observer le docteur Filhiol, siles cétacés ne sont pas ici, ils sont ailleurs, car je nesuppose pas que vous en soyez à croire que l’espèce aitdisparu...

– À moins que le monstre ne les ait avalés jusqu’audernier !... répondit le lieutenant Allotte...

– Ma foi, reprit M. Filhiol, en quittantPétropavlovsk, je ne croyais guère à l’existence de cetanimal extraordinaire, et maintenant je n’y crois pas dutout... Les pêcheurs ont été le jouet d’une illusion... Ilsauront aperçu quelque poulpe à la surface des eaux, etleur épouvante lui aura donné des dimensionsgigantesques !... Un serpent de mer long de trois centspieds, c’est une légende qu’il aurait fallu envoyer àl’ancien Constitutionnel ! »

Toutefois, telle n’était pas l’opinion à bord du Saint-

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Enoch . Les novices, la plupart des matelots, écoutaientle tonnelier qui ne cessait de les effrayer par seshistoires à faire dresser les cheveux sur la tête deschauves... comme le disait le charpentier Férut. Etpourtant, à force de ne rien voir, ne finirait-on pas parne rien croire ?...

Jean-Marie Cabidoulin ne se rendait pas. À son avis,les pêcheurs de Pétropavlovsk n’avaient point faiterreur. Le monstre marin existait en réalité, et non dansl’imagination de ces pauvres gens. Le tonnelier n’avaitpas eu besoin de cette nouvelle rencontre pour êtreédifié, et aux quelques plaisanteries qui lui furent faites,ce jour-là, il répondit :

« Le Saint-Enoch n’aurait pas connaissance del’animal, il ne le trouverait pas sur sa route, que cela nechangerait rien aux choses... Les Kamtchadales l’ontvu, d’autres le verront encore et ne s’en tireront peut-être pas à bon compte... Et je suis certain que nousmêmes...

– Quand ?... demanda maître Ollive.

– Plus tôt que tu ne penses, déclara le tonnelier, etpour notre malheur...

– Bouteille de tafia, vieux, que nous n’en verronspas même le bout de la queue, de ton serpent, avantl’arrivée du Saint-Enoch à Vancouver ?...

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– Tu peux bien en parier deux... et trois... et la demi-douzaine...

– Pourquoi ?...

– Parce que tu n’auras jamais à les payer... ni àVictoria... ni ailleurs ! »

Et, dans l’esprit de cet entêté de Jean-MarieCabidoulin, sa réponse signifiait que le Saint-Enoch nereviendrait pas de ce dernier voyage.

Pendant la matinée du 13 octobre, les deux naviresse perdirent de vue. Depuis vingt-quatre heures, ils nesuivaient plus la même direction, et le Repton , ayantserré le vent, se trouvait plus haut en latitude.

Le temps ne cessait de se maintenir avec une merassez belle. La brise variait du sud-ouest au nord-ouest,par conséquent très favorable à cette navigation vers lesterres d’Amérique. Les observations de M. Bourcart lemettaient alors à quatre cents lieues du littoral asiatique,c’est-à-dire environ au tiers de la traversée.

Le Pacifique était absolument désert, depuis que lebaleinier anglais gagnait vers le nord. Aussi loin que seprolongeait le regard, rien n’apparaissait sur toutel’étendue des eaux, à peine troublées par le sillage. Lesoiseaux de grand vol ne se transportaient plus à cettedistance de la côte. Si le vent tenait, le Saint-Enoch netarderait pas à prendre connaissance des Aléoutiennes.

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Il était à remarquer que, depuis le départ, les lignesmises à la traîne ne ramenaient aucun poisson. Aussi lanourriture se réduisait-elle aux seulsapprovisionnements du bord. D’habitude, cependant, encette partie de l’Océan, les navires font bonne pêche.C’est par centaines qu’ils prennent des bonites, descongres, des roussettes, des anges, des spares, desdorades et autres espèces. Ils naviguent même au milieudes bandes de squales, de marsouins, de dauphins,d’espadons. Or, – ce qui ne laissait pas d’être singulier,– il semblait que tout être vivant eût fui ces parages.

Du reste, les vigies ne signalaient point la présenced’un animal exceptionnel par sa forme ou sesdimensions. Et, certes, il n’aurait pas échappé aux yeuxvigilants de Jean-Marie Cabidoulin. Assis surl’emplanture du beaupré, s’abritant de sa main afin demieux voir, toujours en observation, il ne répondaitmême pas à qui lui adressait la parole. Ce que lesmatelots entendaient murmurer entre ses dents, c’étaitpour lui, non pour les autres.

Vers trois heures, dans l’après-midi du 13, àl’extrême étonnement des officiers et de l’équipage,voici que ce cri tomba des barres du grand mât :

« Baleine par tribord derrière ! »

Le harponneur Durut venait d’apercevoir un cétacéau large du Saint-Enoch . En effet, en direction du nord-

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est, une masse noirâtre se berçait aux ondulations de lahoule.

Aussitôt toutes les longues-vues de se porter vers lamasse en question...

Et, d’abord, le harponneur ne s’était-il pas trompé ?S’agissait-il d’une baleine ou de la coque d’un bâtimentnaufragé ?... Et de part et d’autre s’échangèrent lespropos suivants :

« Si c’est une baleine, fit observer le lieutenantAllotte, elle est absolument immobile...

– Peut-être, répondit le lieutenant Coquebert, seprépare-t-elle à plonger ?...

– À moins qu’elle ne soit endormie..., répliqua M.Heurtaux.

– Dans tous les cas, reprit Romain Allotte, sachonsce qui en est, si le capitaine veut donner des ordres... »

M. Bourcart ne répondait pas et, sa longue-vue auxyeux, ne cessait d’observer l’animal...

Près de lui, appuyé contre la rambarde, le docteurFilhiol regardait avec une égale attention, et finit pardire :

« Il se pourrait que ce fût encore une de ces baleinesmortes comme nous en avons déjà rencontré...

– Morte ?... s’écria le lieutenant Allotte...

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– Et même que ce ne soit pas une baleine..., ajouta lecapitaine Bourcart.

– Que serait-ce donc ?... demanda le lieutenantCoquebert.

– Une épave..., un navire abandonné... »

Il eût été d’ailleurs difficile de se prononcer, car lamasse flottait à non moins de six milles du Saint-Enoch .

« Capitaine ?... reprit le lieutenant Allotte.

– Oui », répondit M. Bourcart, qui comprenaitl’impatience du jeune officier.

Aussitôt il commanda de mettre la barre dessous etde raidir les écoutes. Le navire, changeant légèrementsa direction, mit le cap au nord-est.

Avant quatre heures, le Saint-Enoch n’était plusqu’à la distance d’un demi-mille.

Impossible de se tromper, ce n’était pas une coqueen dérive, c’était bien un cétacé de grande taille dont onne pouvait encore dire qu’il fût mort ou vivant.

Et alors M. Heurtaux de laisser retomber sa longue-vue en déclarant :

« Si cette baleine-là est endormie, nous n’aurons pasgrand’peine à la piquer ! »

Les pirogues du second et des deux lieutenants

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furent amenées sur l’animal. S’il était vivant, on luidonnerait la chasse ; s’il était mort, on le remorqueraitau Saint-Enoch . Il rendrait sans doute une centaine debarils, car M. Bourcart en avait rarement rencontréd’une telle taille.

Les trois embarcations démarrèrent, tandis que lebâtiment mettait en panne.

Cette fois, les officiers, laissant de côté tout amour-propre, ne cherchèrent point à se devancer. Voileshissées, les pirogues marchèrent de conserve etn’armèrent les avirons qu’un quart de mille avantd’accoster la baleine. Elles se séparèrent alors demanière à lui couper la route, en cas qu’elle voulûtprendre la fuite.

Tant de précautions n’étaient point nécessaires, et lesecond de crier presque aussitôt :

« Pas à craindre qu’elle s’enfuie ou s’enfonce...celle-là !...

– Ni qu’elle se réveille !... ajouta le lieutenantCoquebert. Elle est morte...

– Décidément, répliqua Romain Allotte, il n’y a plusque des baleines crevées dans ces parages !...

– Amarrons-la tout de même, répondit M. Heurtaux,car elle en vaut la peine ! »

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C’était un énorme baleinoptère, qui ne semblait pasêtre en état de décomposition avancée, et sa mort nedevait guère remonter qu’à vingt-quatre heures. Il ne sedégageait aucune fétide émanation de cette masseflottante.

Par malheur, lorsque les pirogues eurent contournél’animal, on vit une large déchirure à son flanc gauche.Les entrailles traînaient à la surface de l’eau. Uneportion de la queue manquait. La tête présentait lestraces d’une forte collision, et la bouche grande ouverteétait dégarnie de ses fanons, qui, décollés des gencives,avaient coulé. Quant au gras de ce corps déchiqueté etimbibé, il n’offrait plus aucune valeur.

« Dommage, dit M. Heurtaux, qu’il n’y ait rien àtirer de cette carcasse !...

– Alors, demanda le lieutenant Allotte, ce n’est pasla peine de la prendre en remorque ?...

– Non, répondit le harponneur Kardek, et elle estdans un tel état que nous en laisserions la moitié enroute.

– Au Saint-Enoch », commanda M. Heurtaux.

Les trois pirogues, ayant vent debout, garnirent leursavirons. Mais, comme le bâtiment, après avoir éventéses voiles, se rapprochait, elles l’eurent bientôt rejointet furent hissées à bord.

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Lorsque M. Bourcart eut entendu le rapport dusecond :

« Ainsi, dit-il, c’était un baleinoptère ?...

– Oui, monsieur Bourcart.

– Et il n’avait pas été piqué ?...

– Non, certes, déclara M. Heurtaux, et des coups deharpon ne font pas de telles blessures... Il sembleraitplutôt que celui-ci aurait été écrasé...

– Écrasé... par qui ?... »

Il n’aurait pas fallu le demander à Jean-MarieCabidoulin. Ce qu’il aurait répondu, on le devine.Avait-il donc eu raison contre tous, et ces paragesétaient-ils dévastés par un monstre marin de dimensionsextraordinaires et de vigueur prodigieuse ?...

La navigation continua, et ce n’est pas du temps queM. Bourcart aurait pu se plaindre. Jamais traversée nefut mieux favorisée par le vent, et elle serait de courtedurée. Si les conditions atmosphériques ne semodifiaient pas, le Saint-Enoch n’emploierait, pourregagner Vancouver, que les trois quarts du temps qu’ilavait mis à se rendre aux Kouriles. Qu’il eût faitheureuse pêche dans ces parages, et il serait arrivé enbonne époque pour écouler son huile sur le marché deVictoria.

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Par malchance, la campagne n’avait point étéfructueuse ni dans la mer d’Okhotsk ni depuis le départde Pétropavlovsk. Les hommes n’avaient pas une seulefois allumé la cabousse, et les deux tiers des barilsrestaient vides.

Il fallait donc faire contre mauvaise fortune boncœur, se résigner avec l’espoir que, dans quelques mois,on se dédommagerait sur les parages de la Nouvelle-Zélande.

Aussi maître Ollive répétait-il aux novices, quin’avaient pas l’expérience des matelots :

« Voyez-vous, les gars, c’est comme cela, lemétier !... Une année on réussit, une année on ne réussitpas, et il n’y a ni à faire l’étonné ni à perdreconfiance !... Ce ne sont point les baleines qui courentaprès le navire, c’est le navire qui court après lesbaleines, et quand elles ont filé au large, la fine maliceest de savoir où les retrouver !... Donc approvisionnez-vous de patience... fourrez-la dans votre sac, mettezvotre mouchoir par-dessus... et attendez ! »

Paroles sages, s’il en fut, et mieux valait écoutermaître Ollive que maître Cabidoulin, avec lequel lepremier terminait invariablement ses conversations endisant :

« Bouteille de tafia tient toujours ?...

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– Toujours !... » répliquait le tonnelier.

En vérité, il semblait que plus on allait, plus leschoses donnaient raison à Jean-Marie Cabidoulin. Si le Saint-Enoch ne rencontra plus une seule baleine, dumoins des débris furent parfois aperçus à la surface dela mer, des restes de pirogues, des coques de navires endérive. Et, ce qui était à noter, c’est que ces naviresparaissaient avoir péri à la suite de collisions... S’ilsavaient été abandonnés de leurs équipages, c’est qu’ilsne pouvaient plus tenir la mer.

Dans la journée du 20 octobre, la monotonie de cettetraversée fut interrompue. Une occasion s’offrit enfinau Saint-Enoch de remplir une partie des barils de sacale.

Le vent ayant un peu molli depuis la veille, M.Bourcart avait dû faire établir les voiles d’étais et lesbonnettes. Un beau soleil éclairait le ciel sans nuages, etl’horizon se dessinait purement sur tout son périmètre.

Vers trois heures, le capitaine Bourcart, le docteurFilhiol et les officiers étaient en train de causer sous latente de la dunette, lorsque ce cri retentit de nouveau :

« Baleine... baleine ! »

C’était des barres du grand mât que le harponneurDucrest venait de pousser ce cri.

« En quelle direction ?... lui fut-il immédiatement

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demandé par le maître d’équipage.

– À trois milles sous le vent à nous. »

Nul doute, cette fois, car un jet s’élevait en cettedirection au-dessus de la mer. L’animal, ayant remontéà la surface après sa plongée, c’était au moment mêmeoù s’échappait cette colonne d’air et d’eau que Ducrestl’avait aperçu. Un second jet ne tarda pas à suivre lepremier.

On ne s’étonnera pas que le lieutenant Allotte eûtfait à l’instant cette remarque :

« Enfin... elle n’est pas morte, celle-là !...

– Non, répliqua M. Heurtaux, et elle ne doit mêmepas avoir été blessée, puisqu’elle souffle blanc !...

– À la mer, les trois pirogues ! » ordonna M.Bourcart.

Jamais circonstances plus favorables ne s’étaientoffertes pour donner chasse, mer plate, petite brise dequoi remplir la voile des embarcations, encore plusieursheures de jour qui permettraient de prolonger lapoursuite.

En quelques minutes, les pirogues du second et deslieutenants furent à la mer avec leur armement habituel.Dans chacune prirent place MM. Heurtaux, Coquebert,Allotte, un matelot à la barre, quatre aux avirons, les

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harponneurs Kardek, Durut et Ducrest à l’avant. Puiselles prirent rapidement la direction du nord-est.

M. Heurtaux recommanda aux deux lieutenantsd’observer une extrême prudence. Il importait de nepoint effaroucher la baleine et de la surprendre. Ellesemblait être de forte taille, et, parfois, l’eau, battued’un formidable coup de sa queue, rejaillissait à unegrande hauteur.

Le Saint-Enoch sous petite voilure, huniers ettrinquette, se rapprochait lentement.

Les trois pirogues marchaient sur la même ligne et,expresse recommandation de M. Bourcart, ne devaientpoint chercher à se dépasser. Mieux valait qu’ellesfussent réunies au moment d’attaquer l’animal.

Donc, le lieutenant Allotte dut modérer sonimpatience. Ce ne fut pas sans peine, et, de temps entemps, M. Heurtaux était obligé de lui crier :

« Pas si vite... pas si vite, Allotte, et restez dans lerang ! »

Lorsque la baleine avait été aperçue, elle émergeaità trois milles environ du navire, – distance que lesembarcations enlevèrent aisément en une demi-heure.

Les voiles furent alors amenées, et les mats couchéssous les bancs, de manière à ne point gêner lamanœuvre. Chaque harponneur avait à sa disposition

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deux harpons, dont l’un de rechange. Les lances bienapointées, les louchets bien aiguisés, étaient à portée dela main. On s’assura que les lignes, lovées dans leursbailles, ne s’embrouilleraient pas à travers l’engougeuregarnie de plomb de l’avant, et seraient facilementtournées sur le montant fixé derrière le tillac. Sil’animal, une fois amarré, fuyait à la surface de la merou plongeait dans ses profondeurs, on lui filerait de laligne.

C’était un baleinoptère ne mesurant pas moins devingt-huit à vingt-neuf mètres, de l’espèce desculammaks. Avec des nageoires pectorales longues detrois mètres et une caudale triangulaire de six à sept, ildevait peser près de cent tonnes.

Ce culammak, ne donnant aucun signe d’inquiétude,se laissait aller aux balancements d’une houle allongée,son énorme tête tournée au large des embarcations.Pour sûr, Jean-Marie Cabidoulin eût déclaré qu’on enretirerait au minimum deux cents barils d’huile.

Les trois pirogues, une sur chaque flanc, la dernièreen arrière, prête à se porter à droite ou à gauche, étaientarrivées sans avoir donné l’éveil.

Durut et Ducrest, debout sur le tillac, balançaient leharpon, attendant le moment de le lancer au-dessousdes nageoires de la baleine, de manière à la blessermortellement. Si elle était atteinte d’un double coup, sa

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capture n’en serait que plus certaine. En cas qu’une deslignes vînt à se rompre, on la tiendrait du moins avecl’autre, sans craindre de la perdre pendant la durée deson plongeon.

Mais, au moment où la pirogue du lieutenant Allotteallait l’accoster, le culammak, avant que le harponneureût pu le piquer, se retourna brusquement au risqued’écraser l’embarcation, puis sonda, après avoir frappéla mer d’un si violent coup de queue que l’eau rejaillit àvingt mètres.

Aussitôt les matelots de s’écrier :

« Satanée bête !...

– La voilà en fuite !...

– Pas même un coup de lance dans le gras !...

– Et pas de ligne à lui filer !...

– Et quand remontera-t-elle ?...

– Et où remontera-t-elle ?... »

Ce qu’il y avait de certain, c’est que ce ne serait pasavant une demi-heure, temps égal à celui qui s’étaitécoulé depuis son premier souffle.

Après le tumultueux remous produit par le coup dequeue, la mer était redevenue calme. Les trois piroguesvenaient de se rejoindre. M. Heurtaux et les deuxlieutenants étaient bien résolus à ne point abandonner

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une si belle proie.

Maintenant, il n’y avait qu’à attendre la remontée duculammak qu’il était impossible de suivre à bout deligne. Ce qu’il y avait à désirer, c’était qu’il se relevâtsous le vent, afin que les pirogues pussent le poursuivreà l’aviron et à la voile.

Du reste, aucun autre cétacé ne se montrait en cesparages.

Il était un peu plus de quatre heures, lorsque leculammak apparut de nouveau. À cet instant,s’échappèrent deux jets énormes qui sifflèrent commeune mitraille.

Un demi-mille seulement le séparait des pirogues etsous le vent.

« Hissez les voiles, armez les avirons, et capdessus... », cria M. Heurtaux.

Une minute après, les embarcations filaient dans ladirection indiquée.

Cependant l’animal continuait à s’éloigner vers lenord-est et, son dos émergeant, nageait avec unecertaine vitesse.

La brise ayant quelque peu fraîchi, les pirogues nelaissaient pas de gagner sensiblement sur lui.

De son côté, le capitaine Bourcart, craignant que

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celles-ci ne fussent entraînées très loin, fit orienter lesvoiles, afin de ne point les perdre de vue. La route qu’ilferait au nord-est, ce serait cela d’épargné en temps eten fatigues, lorsque les embarcations chercheraient àregagner le bord avec l’animal à la remorque.

La chasse se poursuivit dans ces conditions. Leculammak fuyait toujours, et les harponneurs neparvenaient pas à l’approcher d’assez près pour lepiquer.

Il est certain que les pirogues, réduites à leurs seulsavirons n’auraient pu se tenir si longtemps à cetteallure. Heureusement le vent leur vint en aide, et la merse prêtait à une marche rapide. Toutefois, la nuitn’obligerait-elle pas M. Heurtaux et ses hommes àrevenir au Saint-Enoch ?... Ils n’étaient point assezmunis de vivres pour rester au large jusqu’aulendemain... Si le baleinoptère n’avait pas été rejointavant la tombée du jour, force serait de renoncer àcontinuer la chasse.

Or, il semblait bien qu’il en serait ainsi, et il étaitprès de six heures et demie, lorsque le harponneurDurut, resté debout sur le tillac, cria :

« Navire par l’avant. »

M. Heurtaux se redressa au moment où leslieutenants Coquebert et Allotte cherchaient à

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apercevoir le bâtiment signalé.

Un trois-mâts, tout dessus, serrant le vent d’aussiprès que possible, venait d’apparaître à quatre milles endirection du nord-est.

Que ce fût un baleinier, on n’en pouvait douter.Peut-être même ses vigies avaient-elles vu le culammakqui se trouvait à mi-chemin entre les pirogues et lui.

Soudain, Romain Allotte de s’écrier en baissant salongue-vue :

« C’est le Repton ...

– Oui... le Repton ! ... répondit M. Heurtaux. Ilsemble vouloir nous couper la route...

– Avec ses amures à bâbord... ajouta YvesCoquebert.

– C’est pour venir nous saluer ! »ironiquement le lieutenant Allotte.

répliqua

Huit jours s’étaient écoulés depuis que le bâtimentanglais et le bâtiment français s’étaient séparés, aprèsavoir quitté ensemble Pétropavlovsk. Le Repton avaitmis le cap plus au nord, probablement dans l’intentionde gagner la mer de Behring, et voici qu’il reparaissaitsans avoir doublé les extrêmes pointes des îlesAléoutiennes.

Le capitaine King voulait-il donc, lui aussi, courir

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sur l’animal que les pirogues du Saint-Enoch poursuivaient depuis trois longues heures ?...

Il y eut certitude à cet égard, lorsque le harponneurKardek dit à M. Heurtaux :

« Les voici qui mettent leurs embarcations à lamer...

– Évidemment... c’est pour amarrer la baleine...,déclara le lieutenant Coquebert.

– Ils ne l’auront pas ! » répondit résolument RomainAllotte.

Et tous ses compagnons de faire chorus, ce qui nesaurait surprendre.

Cependant, bien que la mer commençât às’obscurcir, les pirogues du Repton filaient à toutevitesse vers le culammak, maintenant immobile, commes’il hésitait à fuir du côté de l’est ou du côté de l’ouest.Quant aux matelots du Saint-Enoch , ils forçaient surleurs avirons pour les devancer, car, le vent étanttombé, il avait fallu amener les voiles.

« Hardi, les enfants, hardi !... » répétaient M.Heurtaux et les lieutenants, qui stimulaient leurshommes de la voix et du geste.

Et ceux-ci de crier en souquant ferme :

« Non !... ils ne l’auront pas... ils ne l’auront pas ! »

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En fait, la distance à franchir était à peu près égale.Il y avait tout lieu de croire que les piroguesatteindraient le baleinoptère en même temps, à moinsqu’il ne disparût dans une dernière plongée.

Cela va sans dire, il ne s’agissait plus de rester dansle rang ainsi que l’avait ordonné M. Heurtaux. Chaqueembarcation poussait pour son propre compte. Commed’habitude, le lieutenant Allotte se maintenait en avantet ne cessait de répéter :

« Hardi, mes enfants, hardi ! »

De leur côté, les Anglais gagnaient rapidement etmême le culammak tendait à se rapprocher d’eux.

D’ailleurs, avant dix minutes, la question seraitrésolue : ou l’animal aurait été piqué, ou il auraitdisparu sous les eaux.

À quelques instants de là, les six pirogues setrouvèrent en face les unes des autres à moins d’uneencâblure. Qu’allait-il arriver, étant donnée l’animationdes équipages ?...

« Mais cette bête-là veut donc porter son huile auxEnglish ! » s’écria un des matelots de la pirogueCoquebert, en la voyant évoluer vers le Repton .

Non ; le culammak s’arrêta lorsque les embarcationsn’en étaient plus qu’à une centaine de pieds. Afind’échapper plus sûrement peut-être se préparait-il à

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s’enfoncer...

En ce moment, Ducrest, de la pirogue Allotte,brandissant son harpon, le lança, tandis que leharponneur de la pirogue Strok, du Repton , lançait lesien.

Le culammak fut atteint. Un jet de sang jaillit de sesévents. Il souffla rouge, battit la mer d’un dernier coupde queue, et, après s’être retourné sur le ventre,demeura immobile.

Mais, dans ce coup double, quel était celui des deuxharponneurs qui l’avait frappé mortellement ?...

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Entre Anglais et Français

Si jamais les dispositions hostiles qui surexcitaientles deux équipages du Repton et du Saint-Enoch eurentl’occasion de se manifester, ce fut bien, on l’avouera,en la présente circonstance.

Que la baleine eût été d’abord aperçue par les vigiesdu Saint-Enoch , que les Français se fussent les premiersmis à sa poursuite, cela ne pouvait être contesté. Il étaitde toute évidence que, trois heures auparavant, lespirogues du second et des lieutenants avaient étéamenées en vue de chasser le culammak. S’il eût étéfrappé sur place, on ne l’aurait jamais signalé à bord dubâtiment anglais, qui ne se montrait pas encore au large.Mais il avait fui dans la direction du nord-est, là où,deux heures après, allait apparaître le Repton . Aussi lecapitaine King, bien que l’animal fût déjà poursuivi parles embarcations françaises, avait-il mis ses pirogues àla mer. Toutefois, si les deux harpons avaient frappésimultanément celui de l’Anglais n’avait touché le

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culammak que dans la partie arrière du corps, à lanaissance de la queue, tandis que celui de Ducrest avaitatteint la nageoire de gauche, pénétré jusqu’au cœur etforcé le culammak à souffler rouge.

Du reste, en admettant qu’il fût juste de faire égalepart entre les deux bâtiments, chacun d’eux n’auraitqu’à se féliciter de cette capture. Ni le Saint-Enoch ni le Repton n’avaient capturé pendant cette dernière saisonun baleinoptère qui pût être comparé à celui-ci.

Il va de soi que, chez les Français comme chez lesAnglais, personne n’entendait consentir à un partage.Sans doute, l’un des harpons avait fait une blessure telleque la mort s’en était suivie, – coup très heureux et trèsrare, – mais l’autre avait également atteint l’animal.

Il résulte de cette circonstance que, au moment oùles hommes de M. Heurtaux prenaient leurs dispositionspour passer une remorque autour de la queue, leshommes de M. Strok se préparaient à les imiter.

Et alors, les Anglais, en une sorte de baragouin queles Français comprenaient suffisamment, de s’écrier :

« Au large... les canots du Saint-Enoch , au large ! »

Aussitôt, le lieutenant Allotte de répliquer :

« Au large vous-mêmes !...

– Cette baleine nous appartient de droit..., déclara le

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second du Repton .

– Non... à nous... et elle est de bonne prise !...déclara M. Heurtaux.

– Amarre... amarre ! » commanda M. Strok, ordrequi fut à l’instant répété par le second du Saint-Enoch .

En même temps, la pirogue du lieutenant Allotteaccosta l’énorme bête et l’amarra, ce qui fut fait aussipar les matelots du Repton .

Et si les trois pirogues des Anglais et les troispirogues des Français se mettaient à haler, nonseulement l’animal ne serait amené ni au Saint-Enoch ni au Repton , mais les remorques ne tarderaient pas à serompre sous cette double traction en sens contraire.

C’est bien ce qui arriva, après plusieurs effortssimultanés.

Alors, d’accord en cela sur ce point, les piroguesrenoncèrent à cette besogne, manœuvrèrent pour serejoindre, et se trouvèrent presque bord à bord.

Dans la disposition d’esprit où ils étaient, il y avaitlieu de croire que les équipages en viendraient auxcoups. Les armes ne manquaient pas, harpons derechange, lances, louchets, sans compter le couteau depoche dont un matelot ne se sépare guère. Le conflitdégénérerait en bataille. Il y aurait effusion de sang, enattendant que les navires eussent pris fait et cause pour

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leurs pirogues.

À ce moment, le second Strok, d’un geste menaçant,d’une voix irritée, s’adressant à M. Heurtaux, dont ilparlait couramment la langue, dit :

« Avez-vous donc la prétention de contester quecette baleine doive nous appartenir ?... Je vous préviensque nous ne souffrirons pas...

– Et sur quoi fondez-vous votre prétention ?...répliqua M. Heurtaux, après avoir fait signe aux deuxlieutenants de le laisser parler.

– Vous demandez sur quoi elle est fondée ?... repritle second du Repton .

– Je le demande !...

– Sur ce que la baleine venait de notre côté, et vousn’auriez pu la rejoindre, si nous ne lui avions barré laroute...

– Et moi, j’affirme que, depuis plus de deux heures,nos pirogues avaient été amenées sur elle...

– AprèsHeurtaux.

les

nôtres,

monsieur !...

déclara

M.

– Non..., s’écria M. Strok.

– En tout cas, c’est à bord du Saint-Enoch qu’elle aété signalée pour la première fois, alors que votre naviren’était pas même en vue...

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– Et qu’importe, puisque vous n’aviezl’approcher d’assez près pour la piquer !...

pu

– Tout cela, des mots !... répliqua M. Heurtaux, quicommençait à s’échauffer. Après tout, une baleine n’estpas à celui qui la voit, mais à celui qui la tue...

– Notre harpon, ne l’oubliez pas, a été lancé avant levôtre !... affirma M. Strok.

– Oui... oui ! crièrent les Anglais, qui brandissaientleurs armes.

– Non... non !... » ripostèrent les Français enmenaçant les hommes du Repton .

Cette fois, M. Heurtaux n’aurait pu leur imposersilence. Peut-être même ne serait-il pas maître de lesretenir...

En effet, les hommes étaient prêts à tomber les unssur les autres.

M. Heurtaux, voulant tenter un dernier effort, dit ausecond du Repton :

« En admettant, ce qui n’est pas, que votre harponeût été lancé le premier, il n’a pu faire une blessuremortelle, et c’est le nôtre qui a causé la mort...

– Cela est plus facile à dire qu’à prouver !...

– Ainsi... vous ne voulez pas céder ?...

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– Non ! » hurlèrent les Anglais.

Arrivés à ce degré de colère, les équipages n’avaientplus qu’à se battre.

Une circonstance allait mettre les matelots du Repton en état d’infériorité, sinon pour commencer, dumoins pour continuer la lutte. À en venir aux mains, lesFrançais auraient fini par les obliger à battre en retraite.

En effet, le Repton , déhalé sous le vent, n’avait puse rapprocher avec cette faible brise. Il était encore à unmille et demi, tandis que le Saint-Enoch mettait enpanne à quelques encablures des pirogues. C’est bien cequ’avait remarqué M. Strok, et ce qui le fit hésiter àentamer la bataille.

Et, au total, en gens très pratiques, les Anglaiscomprirent qu’ils ne pouvaient réussir à l’emporter dansces conditions désavantageuses. Tout l’équipage du Saint-Enoch tomberait sur eux, et ils seraient battusavant que le Repton eût pu leur venir en aide.D’ailleurs, le capitaine Bourcart lançait déjà sapremière pirogue à la mer, et c’était un renfort d’unedizaine d’hommes prêt à arriver.

Aussi M. Strok de commander à ses matelots, qui sevoyaient mal pris :

« À bord ! »

Toutefois, avant d’abandonner la baleine, il ajouta,

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et d’un ton où la colère le disputait au dépit :

« Nous nous retrouverons !...

– Quand il vous plaira », répondit M. Heurtaux.

Et ses compagnons ne se gênaient pas pour répéter :

« Enfoncés... les English... enfoncés ! »

Les pirogues de M. Strok, à force d’avirons, sedirigèrent vers le Repton , distant alors d’un bon mille.

Restait à savoir si M. Strok n’avait proféré que devaines menaces, ou si l’affaire n’allait pas se réglerdéfinitivement entre les deux navires.

Le capitaine Bourcart, qui avait embarqué dans laquatrième pirogue, survint en ce moment.

Il fut aussitôt mis au courant, et, après avoirapprouvé la conduite de M. Heurtaux, il se contenta derépondre :

« Si le Repton vient « raisonner » le Saint-Enoch , le Saint-Enoch lui donnera des raisons !... En attendant,mes amis, amarrez la baleine. »

Cela se rapportait si bien au sentiment général, quel’équipage poussa de bruyants hurrahs que les Anglaispurent entendre. Ah ! le Repton ne les avait passalués !... Eh bien, ils le saluaient de plaisanteries nonmoins salées que les eaux du Pacifique !

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Le baleinoptère fut alors pris en remorque, et telétait son poids que les matelots des quatre embarcationsdurent souquer vigoureusement pour le conduire au Saint-Enoch .

Maître Ollive, le charpentier Férut, le forgeronThomas s’étaient portés sur le gaillard d’avant. Quant àJean-Marie Cabidoulin, son avis fut qu’on tirerait deuxcents barils du culammak. Avec ce que le Saint-Enoch avait déjà dans sa cale, cela lui ferait une demi-cargaison.

« Eh bien, qu’en dis-tu, vieux ?... demanda maîtreOllive en interpellant le tonnelier.

– Je dis que ce sera de la bonne huile à filer pendantla prochaine tempête..., répliqua Cabidoulin.

– Allons donc !... il ne nous manquera pas un seulbaril en arrivant à Vancouver !... Bouteille vatoujours ?...

– Bouteille ! »

Un des novices venait de piquer sept heures etdemie du soir. Il était trop tard pour virer la baleine. Onse contenta donc de l’amarrer contre le flanc dubâtiment. Le lendemain, dès l’aube, l’équipageprocéderait au dépècement, puis à la fonte du gras, et ilne faudrait pas moins de deux jours pleins pour menercette besogne à bonne fin.

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En somme, il convenait de se féliciter. La traverséede Pétropavlovsk à Victoria permettrait à M. Bourcartde ramener une demi-cargaison. C’était mieux qu’on nepouvait espérer en ces circonstances. Comme il étaitprobable que les cours n’avaient pas fléchi sur lemarché de Victoria, cette seconde campagne donneraitencore d’assez beaux bénéfices.

D’autre part, le Saint-Enoch n’avait fait aucunemauvaise rencontre. Au lieu du monstre marin signalépar les pêcheurs kamtchadales, c’était ce magnifiqueculammak qui était venu se faire amarrer !...

La nuit close, ses voiles sur les cargues, le trois-mâtsn’eut plus qu’à attendre le lever du soleil.

Avec le soir, la brise se sentait à peine. La mer étaitau calme blanc. Le roulis s’accentuait si peu qu’il n’yavait point à craindre pour les amarres qui retenaient labaleine. Quelle perte, et quels regrets, en cas que,pendant la nuit, elle s’en fût allée par le fond !

Il y eut à prendre quelques mesures de précaution outout au moins de surveillance. Qui sait si le capitaineKing ne voudrait pas donner suite aux menaces de sonsecond, et tenter d’enlever le culammak en attaquant le Saint-Enoch ?...

« Cette agression est-elle réellement à craindre ?...demanda le docteur Filhiol.

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– Ma foi..., lieutenant Coquebert, avec des Anglaison ne sait jamais sur quoi compter...

– Ce qui est certain, ajouta M. Heurtaux, c’est qu’ilssont partis fort en colère...

– Je le comprends, s’écria le lieutenant Allotte. Unsi beau morceau qui leur échappe !...

– Aussi, reprit M. Heurtaux, je ne serais pasautrement surpris s’ils venaient...

– Qu’ils viennent !... répondit le capitaine Bourcart.Nous serons prêts à les recevoir ! »

Et, s’il parlait ainsi, c’est qu’il était sûr de tout sonéquipage. Ce ne serait pas la première fois que desdisputes auraient surgi entre baleiniers au sujet d’uncoup de harpon contesté, – disputes souvent aggravéesdes plus regrettables violences.

Une sévère surveillance fut donc établie à bord du Saint-Enoch et les hommes de quart firent bonne garde.Si, faute de vent, le Repton aurait eu grand’peine àrejoindre le Saint-Enoch , il pouvait envoyer sesembarcations, et il convenait de ne point se laissersurprendre à la faveur de la nuit.

Du reste, ce qui assura la sécurité du navire français,c’est que, vers dix heures, une brume assez épaisseenveloppa ces parages. Il eût été malaisé de retrouver laplace où le Saint-Enoch se tenait en panne.

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Les heures se passèrent sans alerte. Lorsque le soleilrevint, le brouillard, qui ne se dissipa point, aurait cachéle Repton même à la distance d’un demi-mille. Maispeut-être les Anglais n’avaient-ils pas renoncé à mettreleurs menaces à exécution, et tenteraient-ils uneattaque, si les brumes venaient à se lever. Ce ne seraitpas le vent qui les aiderait cependant. Aucun souffle netraversait l’espace, et l’état atmosphérique ne semodifia pas de toute la matinée. L’équipage du Saint-Enoch put se remettre aux travaux du bord sans êtretroublé.

Dès l’aube, – 21 octobre, – M. Bourcart avait faitprocéder au virage de la baleine, avec ordre de pousservivement la besogne. Deux garants d’appareils furentpassés, et les hommes se relayèrent au guindeau.

Préalablement, maître Ollive, aidé de quelquesmatelots, avait bagué une chaîne sur la nageoire dudehors, et l’animal tourna sur lui-même, ce qui devaiten faciliter le dépècement. La tête fut alors détachée, et,non sans grands efforts, il fallut la mater pour ladéposer sur le pont. On s’occupa d’en couper les lippes,la langue, les fanons, opération qui devint facile, aprèsqu’elle eut été divisée en quatre morceaux.

La cabousse allumée, le bois ne manquant pas grâceà l’approvisionnement embarqué à Pétropavlovsk, lecuisinier put entretenir le feu sous les deux pots.

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Ce fut dans ces pots que l’on fondit d’abord le grasretiré de la tête, de la langue et des lippes, qui est dequalité plus fine. Puis on procéda au dépeçage du corpspar morceaux de huit à neuf brasses, réduits à deuxpieds pour être introduits dans la cabousse.

Toute la matinée et une partie de l’après-midiavaient été consacrées à cet ouvrage. C’est à peine si,vers trois heures, le brouillard s’était quelque peuéclairci. Les vapeurs, à l’état vésiculaire, empêchaientle regard de s’étendre à plus d’un demi-mille autour du Saint-Enoch .

Du Repton , aucune nouvelle. Il n’aurait pu serapprocher, faute de brise, à moins d’être remorqué parses embarcations, ce qui eût occasionné une grossefatigue.

Cependant M. Bourcart demeura toujours sur le qui-vive. La pirogue du lieutenant Allotte fut mêmeenvoyée en reconnaissance vers le nord-est. Elle revintsans avoir rien à signaler, ne s’étant pas aventuréed’une demi-lieue en direction du nord.

Au fond, peut-être, l’équipage n’eût-il pas été fâchéd’en venir aux mains avec les Anglais. C’est detradition chez les Français et surtout chez les marins. Ilssongent encore à la revanche de Waterloo, ces bravesgens ! Mais probablement, cette fois, le canon du MontSaint-Jean ne se ferait pas entendre, et Wellington

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battrait en retraite vers la haute mer.

La besogne se continua dans d’excellentesconditions. M. Bourcart comptait que la moitié seraitfondue pendant cette journée. Il avait donc l’espoir, sile vent se levait, de pouvoir appareiller dès lesurlendemain avec deux cents barils de plus dans sacale.

Une fois, cependant, vers quatre heures, il seproduisit une alerte.

Le forgeron Thomas, embarqué dans le petit canot,était en train de consolider une des conassières dugouvernail, lorsqu’il crut entendre une sorte de clapotisdu côté de l’ouest.

Était-ce un bruit d’avirons annonçant l’approche despirogues du Repton ?... Les Anglais avaient-ilsdécouvert la position du Saint-Enoch ?...

Le forgeron remonta aussitôt et prévint M. Bourcart.Qui sait si le moment n’était pas venu de décrocher lesfusils au râtelier du carré, de se mettre sur la défensive ?

On suspendit le travail et les hommes occupés audépeçage durent rembarquer.

À défaut des yeux, qui ne pouvaient rendre aucunservice au milieu des vapeurs, les oreilles se tendirent.Un absolu silence régnait à bord. On laissa mêmetomber le feu de la cabousse, qui pétillait. Le plus léger

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bruit venu du large se fût fait entendre.

Quelques minutes s’écoulèrent. Aucune pirogue neparut, et, de la part du capitaine King, c’eût étévraiment grande audace que de tenter l’attaque du Saint-Enoch dans ces conditions. Bien que le brouillard,s’il gênait les Anglais, leur eût permis de s’approchersans être aperçus, ceux-ci devaient supposer que M.Bourcart se tiendrait sur ses gardes. Mais, répétaitvolontiers maître Ollive :

« Rien ne m’étonnerait de la part de John Bull ! »

Cependant, on ne tarda pas à le reconnaître, c’étaitune fausse alerte. Le clapotis ne pouvait provenir quede l’une de ces risées capricieuses qui passent à traversles brumes sans avoir la force de les dissiper. Il y eutmême à constater que la brise cherchait à se lever, touten ne se propageant que par souffles intermittents, sansdirection fixe. À moins qu’elle ne fraîchît, le cielresterait brouillé jusqu’au lever du soleil. À ces calmes,assez rares en cette saison et dans cette portionseptentrionale de l’océan Pacifique, succéderaientprobablement de grands mauvais temps. Il était àcraindre que la navigation ne fût pas aussi favoriséequ’elle l’avait été en quittant Pétropavlovsk. Toutefois,comme le trois-mâts s’était toujours bien comportépendant maintes tempêtes, sans jamais avoir éprouvéd’avaries graves, Jean-Marie Cabidoulin eût été mieux

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avisé en épargnant ses menaçantes histoires au Saint-Enoch , du Havre, capitaine Évariste-Simon Bourcart !

Après tout, pourquoi le navire ne retrouverait-il passes bonnes chances de la première campagne, et nerencontrerait-il pas d’autres baleines qui permettraientde compléter le chargement avant de mouiller àVancouver ?...

L’après-midi s’avançait. Vraisemblablement, cettenuit serait aussi obscure que la précédente. En tout cas,les précautions étaient prises, et, au retour du lieutenantAllotte, les pirogues avaient été rehissées à bord.

En somme, pour la besogne qui restait à faire, mieuxvalait que le Saint-Enoch fût encalminé pendant vingt-quatre heures encore, à la condition qu’un bon vent lepoussât vers la côte américaine.

Soudain, un peu avant cinq heures, des sifflementsd’une extrême violence déchirèrent l’espace. En mêmetemps, la mer fut extraordinairement troublée jusquedans ses couches profondes. Une immense napped’écume blanchit sa surface. Le Saint-Enoch , élevé surle dos d’une énorme lame, fut secoué d’un roulis etd’un tangage des plus violents. Les voiles, quipendaient sur leurs cargues, claquèrent à grand bruit, etl’équipage put craindre que toute la mâture ne vînt enbas.

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Par bonne chance, le corps de la baleine, fortementmaintenu le long du bord, ne se détacha pas, et ce futmiracle, tant la bande du navire avait été prononcée.

« Qu’est-ce donc ?... » s’était écrié M. Bourcart ens’élançant hors de sa cabine.

Puis il monta sur la dunette, où le second et leslieutenants se hâtèrent de le rejoindre.

« Ce doit être un raz de marée, déclara M. Heurtaux,et j’ai vu le moment où le Saint-Enoch allait engager...

– Oui... un raz de marée, répéta maître Ollive, car iln’y a pas de vent de quoi remplir mon chapeau...

– Mais, comme il pourrait être accompagné d’ungrain, reprit le capitaine Bourcart, faites serrer toute latoile, Heurtaux... Il ne faut pas se laisser surprendre ! »

C’était prudent, et même opportun, et mêmepressant. En effet, à quelques minutes de là, le ventfraîchissait avec assez d’impétuosité pour refouler unepartie des brumes vers le sud.

« Navire par bâbord derrière ! »

Ce cri, poussé par un des matelots accrochés dansles haubans de misaine, fit tourner tous les regards dece côté.

Le navire signalé était-il le Repton ?...

C’était le navire anglais, à trois milles environ du

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Saint-Enoch .

« Toujours à la même place..., observa le lieutenantCoquebert.

– Comme nous à la nôtre..., répondit M. Bourcart.

– On dirait qu’il se prépare à larguer ses voiles...,remarqua le lieutenant Allotte.

– Pas de doute... il va appareiller..., déclara M.Heurtaux.

– Serait-ce donc pour venir sur nous ?... demanda ledocteur Filhiol.

– Il en est bien capable !... s’écria maître Ollive.

– Nous verrons bien », se contenta de dire lecapitaine Bourcart.

Et, sa longue-vue aux yeux, il ne cessait de la teniren direction du baleinier anglais.

Il y avait tout lieu de croire que le capitaine Kingvoulait profiter de la brise qui soufflait alors de l’est etlui permettrait de se rapprocher du Saint-Enoch . Onvoyait les hommes se paumoyer sur les vergues. Bientôtles huniers, la misaine, la brigantine, furent établis,amures à tribord, puis le grand et le petit foc quifacilitèrent l’abattée du Repton .

La question était de savoir s’il allait continuer saroute vers l’est en serrant le vent, afin de gagner

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quelque port de la Colombie britannique.

Non, telle n’était pas l’intention du capitaine King, àlaquelle il eût été impossible de se méprendre. Le Repton , au lieu de mettre cap à l’est, marchait demanière à couper la route du Saint-Enoch .

« C’est à nous qu’il en a !... s’écria Romain Allotte.Il entend réclamer sa part de baleine !... Eh bien... iln’en aura pas même un bout de queue !... »

Ce que disait le lieutenant fut répété par l’équipage.Si le Repton venait attaquer le Saint-Enoch , il trouveraità qui parler !... On lui répondrait comme il convenait derépondre, à coups de fusil, de pistolet et de hache !...

Il était alors six heures et quelques minutes. Lesoleil déclinait rapidement vers l’horizon un peu dans lesud-ouest. La mer restait dégagée de vapeurs du côtéd’où soufflait la brise. On ne perdait pas un desmouvements du Repton , qui s’avançait à moyennevitesse. En moins d’une demi-heure, il serait bord àbord avec le Saint-Enoch , à moins qu’il ne changeât sabarre.

En prévision d’une attaque, ordre fut donné depréparer les armes. On chargea les deux pierriers dontles baleiniers sont armés généralement. Si le capitaineKing lui envoyait quelques boulets de cinq à six livres,le capitaine Bourcart lui en adresserait autant et de

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même poids.

Le Repton n’était plus qu’à trois quarts de mille,lorsque l’état de la mer se modifia soudain, sans aucunchangement dans les conditions atmosphériques. Levent n’avait pas forcé, le ciel ne s’était pas chargé. Nulnuage menaçant ne se levait à l’horizon. Calme absoludans les hautes et basses zones de l’espace.

Et, en effet, le phénomène extraordinaire qui sepréparait devait se localiser en cette partie de l’Océan.

Soudain, au milieu d’horribles mugissements, dontpersonne à bord du Saint-Enoch ne reconnut ni lanature ni la cause, la mer bouillonna, se blanchitd’écume, se dénivela comme si une éruption sous-marine en eût troublé les dernières profondeurs. C’étaitprécisément à la place occupée par le baleinier anglais,alors que le baleinier français ne ressentait pas encoreles effets de cette inexplicable agitation.

Le capitaine Bourcart et ses compagnons, toutd’abord surpris, observaient le Repton , et, ce qu’ilsvirent, après la surprise, les jeta en pleine épouvante.

Le Repton venait de se soulever sur le dos d’uneénorme lame, puis de disparaître derrière elle. De cettelame jaillissaient de puissants jets liquides, tels qu’ilseussent pu s’échapper des évents d’un gigantesquemonstre dont la tête aurait été engagée sous le navire, et

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dont la queue eût battu la mer à une demi-encâblure,soit près de cent mètres...

Lorsque le navire reparut, il était désemparé, samâture en bas, ses agrès rompus, sa coque chavirée surbâbord, assaillie par de formidables coups de mer...

Une minute plus tard, après avoir été une dernièrefois roulé par la monstrueuse lame, il s’engloutissaitdans les abîmes du Pacifique.

Le capitaine Bourcart, ses officiers, son équipage,poussèrent un cri d’horreur, stupéfaits en présence decet inexplicable et épouvantable cataclysme...

Mais peut-être les hommes du Repton n’avaient-ilspas tous péri avec le navire ?... Peut-être quelques-unsavaient-ils pu fuir dans les pirogues à temps pour nepoint être entraînés dans le gouffre ?... Peut-êtrepourrait-on sauver un certain nombre de ces infortunésavant que la nuit se fût étendue sur la mer ?...

Toutes causes d’inimitiés s’oublient devant pareillescatastrophes !... Il y avait un devoir d’humanité àremplir, on le remplirait...

« À la mer, les embarcations !... » cria le capitaineBourcart.

Deux minutes à peine s’étaient écoulées depuis ladisparition du Repton et il était encore temps de portersecours aux survivants du naufrage...

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Soudain, avant que les pirogues eussent étéamenées, un choc qui ne fut pas très rude, se produisit.Le Saint-Enoch , soulevé de sept à huit pouces parl’arrière, comme s’il eût heurté un écueil, donna labande à tribord et demeura immobile.

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Échouage

Le vent qui soufflait de l’est vers cinq heures dusoir, et dont le Repton avait voulu profiter, ne s’était pasmaintenu. Après le soleil couché, il calmit et finit partomber tout à fait. L’agitation de la mer se réduisit à unléger clapotis de surface. Alors revinrent les épaissesbrumes qui enveloppaient depuis quarante-huit heurescette portion du Pacifique.

Quant au Saint-Enoch , c’était au moment où sonéquipage allait lancer les embarcations qu’il avaittouché. Est-ce donc à un accident de même nature qu’ilfallait attribuer la perte du Repton ?... Et, moinsheureux que le Saint-Enoch , le navire anglais s’était-ildéfoncé contre un écueil ?...

Quoi qu’il en soit, s’il n’avait pas coulé à pic, le Saint-Enoch n’en était pas moins échoué. Or, comme ilrisquait à chaque instant d’être englouti, il futimpossible d’employer les pirogues au sauvetage desmarins anglais.

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Tout d’abord, la première impression de M.Bourcart et de ses compagnons avait été celle de lastupeur.

À quelle cause attribuer cet échouage ?... Le Saint-Enoch avait à peine subi l’action de cette légère brisequi s’était levée vers cinq heures du soir... Pour êtrevenu talonner contre cet écueil, avait-il subi l’actiond’un courant dont personne ne soupçonnait l’existence,et sans qu’il eût été possible de s’en apercevoir ?...

Il existait là certaines circonstances des plusinexplicables, et d’ailleurs, l’heure n’était pas auxexplications.

La secousse, on l’a dit, avait été plutôt faible. Mais,après deux coups de talon, qui ne démontèrent point songouvernail, le navire reçut un énorme paquet de mer.Par bonheur, sa mâture ne s’ébranla point, ses étais etses haubans résistèrent. Sans avaries dans ses fonds, ilne semblait pas qu’il fût menacé de sombrer comme le Repton . Peut-être même ne lui manquait-il que quelquespouces d’eau pour retrouver sa flottaison, et sedégagerait-il au plein de la mer ?...

Seulement le choc eut pour premier résultat derompre les amarres qui retenaient la baleine, et lecourant entraîna cette carcasse.

Il y avait autre chose à faire qu’à s’inquiéter de la

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perte d’une centaine de barils d’huile. Le Saint-Enoch échoué, il s’agissait de le tirer de cette fâcheusesituation.

À la suite de cet accident, maître Ollive se fût biengardé d’interpeller Jean-Marie Cabidoulin. Le tonnelieraurait eu beau jeu pour lui répondre :

« Va... ce n’est que le commencement de la fin ! »

Cependant M. Bourcart et le second conféraient surla dunette.

« Il existe donc des bas-fonds dans cette partie duPacifique ?... dit M. Heurtaux.

– Je ne sais que penser... déclara M. Bourcart. Cequi est certain c’est que les cartes n’en indiquent aucunentre les Kouriles et les Aléoutiennes ! »

En effet, les plus modernes ne portaient ni bas-fondsni récifs dans cette partie de l’Océan où le cent-vingtième et le cent-soixantième méridien croisent lecinquantième parallèle. Il est vrai, depuis soixanteheures, les brumes avaient empêché le capitaineBourcart de prendre hauteur. Mais la dernièreobservation le mettait à plus de deux cents milles del’archipel aléoutien. Or, il n’était pas admissible que,depuis le calcul du 19 octobre, le vent ou les courantseussent porté le Saint-Enoch à cette distance.

Et, pourtant, ce n’était que sur les extrêmes récifs

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des Aléoutiennes qu’il aurait pu se mettre au plein.

Après être descendu dans le carré, M. Bourcart avaitétalé ses cartes sur la table, il les étudiait, il relevait à lapointe du compas la position que son navire occupait enévaluant à l’estime la route parcourue en trois jours. Etmême en l’étendant à deux cents milles en cettedirection, c’est-à-dire jusqu’aux îles Aléoutiennes, il nerencontrait aucun écueil...

« Cependant, observa le docteur Filhiol, ne peut-ilse faire que postérieurement à l’établissement de cescartes, un soulèvement se soit produit à cette place ?...

– Un soulèvement du fond ?... » répondit M.Bourcart, qui ne sembla pas rejeter une pareillehypothèse.

Et, faute d’une autre, était-il déraisonnable del’admettre ?... Pourquoi, par une poussée lente ou parun brusque exhaussement dus à l’action des forcesplutoniennes, le seuil sous-marin ne se serait-il pasrelevé à la surface de la mer ?... Manquent-ils donc lesexemples de ces phénomènes telluriques dans lesrégions où se manifeste encore le travail éruptif ?... Et,précisément, ces parages ne sont-ils pas voisins d’unarchipel volcanique ?... Deux mois et demi auparavant,en les traversant, n’avait-on pas aperçu dans le nord lesflammes du Chichaldinskol sur l’île Ounimak ?...

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Bien que cette explication ne laissât pas d’êtreplausible dans une certaine mesure, la majorité del’équipage devait la repousser, ainsi qu’on le verrabientôt.

Après tout, à quelque cause qu’il fût dû, l’échouagedu Saint-Enoch était indiscutable. En sondant à l’avant,puis à l’arrière, maître Ollive ne trouva pas plus dequatre à cinq pieds d’eau sous la quille.

Le premier soin du capitaine Bourcart avait été deprocéder à la visite de la cale. Jean-Marie Cabidoulin etle charpentier Férut s’étaient rendu compte que la mern’avait pas pénétré à travers le bordage, et, assurément,aucune voie d’eau ne s’était déclarée à la suite de lacollision.

En somme, il convenait d’attendre au lendemainafin de déterminer la nature de cet écueil inconnu duPacifique, et peut-être parviendrait-on, avant l’arrivéedes mauvais temps, à déhaler le Saint-Enoch ...

La nuit parut interminable. Ni les officiers neregagnèrent leur cabine, ni les hommes le poste del’équipage. Il fallait se tenir prêt à tout événement.Parfois se produisaient des tiraillements de la quille surle récif... N’allait-elle pas, sous l’influence d’uncourant, se détacher de ce lit de roches ?... Ne pouvait-ilse faire que le navire glissât du côté où il donnait la gîteet retrouvât sa ligne de flottaison ?...

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D’ailleurs, par précaution, le capitaine Bourcartavait mis les pirogues à la mer, avec la plus grandequantité de vivres possible, en cas qu’il fût nécessaired’abandonner le Saint-Enoch . Qui sait s’il nedeviendrait pas nécessaire de s’y embarquer pour rallierles terres les plus rapprochées ? Et ce devaient être lesîles de l’archipel Aléoutien, à moins que, par suite decirconstances absolument incompréhensibles, le navireeût été rejeté hors de sa route... D’ailleurs, il nemenaçait pas de chavirer, ce qui fût peut-être arrivé si labaleine eût encore été suspendue à son flanc.

Entre autres éventualités qui pourraient amener ledégagement du Saint-Enoch , M. Bourcart ne laissait pasde compter sur la mer montante. Les marées sontgénéralement faibles sur toute l’étendue du Pacifique, ilne l’ignorait pas. Mais qui sait si un relèvement dequelques pouces n’amènerait pas le renflouage ?... Il nesemblait pas que le bâtiment se fût engagé très avant surl’écueil, auquel il n’adhérait que par son talon.

Le flux avait commencé à se faire sentir à onzeheures et la mer serait pleine vers les deux heures dumatin. Le capitaine et ses officiers suivirent donc avecsoin les progrès de la marée, annoncée par un clapotisde courant que l’oreille percevait au milieu de cette nuitsi calme.

Par malheur, le moment venu, lorsque la mer fut

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étale, aucun changement ne se produisit. Peut-être le Saint-Enoch éprouva-t-il quelques faibles secousses,peut-être sa quille roula-t-elle légèrement sur le seuilmarin... À cette date du mois d’octobre, les maréesd’équinoxe étant déjà passées, les chances de se déhalerdiminueraient avec les lunaisons prochaines.

Et maintenant, lorsque le jusant s’accentuerait, nedevait-on pas craindre que la situation ne vînt àempirer ?... La bande ne s’accuserait-elle pas à mesureque l’eau se retirerait, et le navire ne risquait-il pas dechavirer à mer basse ?...

Ce grave sujet d’inquiétude ne cessa que vers quatreheures et demie du matin. D’ailleurs, en vue de parer àtout événement, le capitaine Bourcart avait fait préparerdes béquilles avec les vergues de perroquet, mais il n’yeut pas lieu de les mettre en place.

Un peu avant sept heures, une lueur rougit lesvapeurs de l’est. Le soleil, qui débordait de l’horizon,ne put les dissoudre, et les agrès se chargèrentd’humidité.

On le pense bien, les officiers sur la dunette, lesmatelots sur le gaillard d’avant, cherchaient à percer cebrouillard du côté où gîtait le navire, en attendant queles pirogues pussent en faire le tour. Ce que chacuns’inquiétait de reconnaître, c’était la disposition del’écueil. S’étendait-il sur un large espace ?... Formait-il

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un bas-fond unique ?... Des têtesémergeraient-elles au large à basse mer ?

de

roches

Impossible de voir même à quelques mètres endehors des bastingages. Toutefois, on ne percevaitaucun bruit de ce ressac que le courant produit sur desrochers à fleur d’eau.

Donc, rien à faire avant que la brume se fût dissipée,et peut-être se dissoudrait-elle comme les joursprécédents, lorsque le soleil approcherait de laméridienne. Alors, si les circonstances le permettaient,M. Bourcart essaierait-il de déterminer sa position ausextant et au chronomètre.

Il y eut lieu de procéder à une visite plus complètede la cale. Maître Cabidoulin et le charpentier Féruts’assurèrent de nouveau, en déplaçant un certainnombre de barils de l’arrière, que l’eau ne l’avait pointenvahie. Ni la membrure ni le bordage n’avaient cédéau moment de l’échouage. Donc aucune avarie grave.Mais, en maniant ses barils, le tonnelier ne se disait-ilpas qu’il faudrait sans doute les hisser sur le pont, lesjeter à la mer, les pleins et les vides, afin d’alléger lenavire ?...

Cependant la matinée s’avançait, et le ciel ne sedégageait pas. Une reconnaissance, faite par M.Bourcart et le second autour du Saint-Enoch dans unrayon d’une demi-encâblure, ne révéla rien touchant la

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nature et la position de l’écueil.

Avant tout, il eût fallu constater s’il se trouvait àproximité d’une terre où les embarcations pourraientaccoster, en cas qu’il devînt nécessaire d’abandonner lenavire. Il est vrai, qu’il se rencontrât un continent ou unarchipel en ces parages, M. Bourcart ne pouvaitl’admettre, et, au docteur qui l’interrogeait à cet égard :

« Non, monsieur Filhiol, non, répondit-il d’un tonaffirmatif, il y a quelques jours, j’ai obtenu une bonneobservation, je le répète... Je viens de revoir mescalculs, ils sont exacts et nous devons être à deux centsmilles au moins de l’extrême pointe des Kouriles.

– J’en reviens donc à mon explication..., reprit ledocteur Filhiol. Il a dû se produire un exhaussement dusous-sol marin, contre lequel s’est heurté le Saint-Enoch ...

– C’est possible, répliqua M. Bourcart, et je merefuse à croire qu’une erreur ou une déviation de routenous aient rejetés à une telle distance dans le nord. »

C’était vraiment une déplorable malchance que levent ne parût pas devoir se lever. D’abord il auraitbalayé les vapeurs et dégagé l’horizon. Puis, s’il avaitsoufflé de la partie ouest, l’équipage, en coiffant lesvoiles sur les mâts, eût peut-être obligé le Saint-Enoch às’arracher du seuil rocheux...

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« Attendons... attendons, mes amis !... répétait lecapitaine Bourcart, qui sentait s’accroître l’impatienceet aussi l’inquiétude de ses hommes. J’espère que cebrouillard se lèvera dans l’après-midi, et nous seronsfixés sur cette situation, dont, je l’espère, nous sortironssans grand dommage ! »

Mais, lorsque les matelots et les novices regardaientJean-Marie Cabidoulin, ils le voyaient hocher sa grossetête ébouriffée, signe qu’il ne partageait point cetoptimisme, et cela n’était pas pour les rassurer.

Entre temps, afin d’empêcher la mer montante, envenant de l’est, de pousser le navire plus avant surl’écueil, M. Bourcart d’accord avec le second, décidade mouiller une ancre à jet par l’arrière.

Maître Ollive et deux matelots parèrent une despirogues afin de procéder à cette prudente opérationsous la direction du lieutenant Allotte.

La pirogue déborda, tandis que le grelin de l’ancrelui était filé du Saint-Enoch .

Suivant les ordres du capitaine Bourcart, lelieutenant fit envoyer un coup de sonde, alors qu’il setrouvait à une cinquantaine de pieds du navire. À sagrande surprise, même après avoir largué une vingtainede brasses, il ne trouva pas de fond.

L’opération, recommencée à plusieurs places de ce

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côté, donna un résultat identique, et le plomb ne touchanulle part.

En ces conditions, mouiller une ancre eût été inutile,puisqu’elle n’aurait pu mordre. Ce qu’il fallait enconclure, c’est que, de ce bord tout au moins, les flancsde l’écueil étaient coupés à pic.

La pirogue revenue, le lieutenant Allotte fit sonrapport au capitaine.

M. Bourcart se montra assez surpris. Dans sapensée, le récif devait plutôt descendre en penteslatérales très allongées, l’échouage s’étant produitpresque sans secousse, comme si le navire eût glissé àla surface d’un seuil peu incliné.

On dut effectuer alors des sondages autour du Saint-Enoch , de manière à déterminer autant que possiblel’étendue de l’écueil et la profondeur de l’eau à sasurface. Le capitaine Bourcart embarqua dans lapirogue avec le second, le maître d’équipage et deuxmatelots. Ils emportaient un plomb dont la lignemesurait deux cents brasses.

Après avoir repris l’opération du lieutenant Allotte,on dut reconnaître que l’extrémité de la lignen’atteignait pas le fond. Il fallut donc renoncer àmouiller une ancre par l’arrière, ce qui eût permis dedéhaler le navire en virant au guindeau.

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« Capitaine, dit M. Heurtaux, nous ferions bien desonder à quelques pieds seulement de la carène...

– C’est mon avis », répondit M. Bourcart.

Maître Ollive crocha la gaffe dans un des porte-haubans, et rangea la pirogue de manière à contournerla coque à cinq ou six pieds au plus. De trois mètres entrois mètres, le second laissait filer la ligne. Nulle partelle ne rencontra le seuil, même à deux cents brasses.

Ainsi, l’écueil n’occupait qu’une étendue trèsrestreinte à une ou deux toises au-dessous de la surfacede la mer. Autant dire que le Saint-Enoch s’était échouéà la pointe d’un cône sous-marin non indiqué en cesparages.

Cependant l’heure s’avançait, et rien n’annonçaitune levée des brumes. Aussi M. Bourcart voulut-iltenter, au moment où la marée atteindrait sa plus grandehauteur, de déhaler son navire avec les pirogues. En letirant par l’arrière, il était possible que l’on parvînt à lerenflouer au plein de la mer.

Cette manœuvre s’exécuta dans les conditions lesplus favorables. Les six pirogues se réunirent en uneffort commun, et les matelots souquèrent de toute leurvigueur sur les avirons. Le bâtiment fit-il un légermouvement de recul ?... un pied à peine. Ce fut tout cequ’on obtint, et, finalement, l’équipage perdit l’espoir

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de l’arracher de cet écueil.

Or, ce que n’avaient pu faire les embarcations, si levent ne le faisait pas, que deviendrait le Saint-Enoch aux premiers gros temps ?... Il serait roulé à la surfacede ce bas-fond, il n’en resterait bientôt que d’informesdébris... Et, à cette époque de l’année, tarderaient-ellesà se déchaîner, les tempêtes qui troublent siformidablement cette portion du Pacifique ?...

Une opération restait à tenter pour se remettre à flot.Le capitaine Bourcart, après y avoir mûrement réfléchi,après en avoir causé avec les officiers et les maîtres, duts’y résoudre, mais en l’ajournant de quelques heures,puisqu’il ne semblait pas qu’un changement de tempsfût à craindre. Ladite opération aurait pour but d’allégerle navire en jetant sa cargaison à la mer. Déchargé dehuit à neuf cents barils d’huile, peut-être se relèverait-ilassez pour flotter à l’étale du flot...

On attendit en comptant que, ce jour-là comme laveille, le brouillard se dissiperait dans l’après-midi.

C’était une des raisons pour lesquelles M. Bourcartne donna pas immédiatement suite à son projet desacrifier la cargaison. En effet, que le navire vînt à serenflouer, eût-il été possible de le diriger au milieu desbrumes ?... De ce que les sondages avaient accusé degrandes profondeurs autour de l’écueil, s’ensuivait-ilqu’il n’existait pas à proximité d’autres récifs où le

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Saint-Enoch risquerait de s’échouer à nouveau ?... Est-ce que, à moins d’un mille, le Repton n’avait pastouché, et même si malheureusement qu’il s’étaitenglouti presque aussitôt ?...

Cette réflexion, que chacun se faisait, ramena lesconversations sur le baleinier anglais. N’y avait-il pas àse demander si quelques hommes avaient survécu aunaufrage ?... Ses pirogues ne tentaient-elles pas deretrouver le Saint-Enoch ?... Aussi M. Bourcart etl’équipage se tenaient-ils aux écoutes...

Aucun cri n’arrivait, et, sans doute, pas un desmatelots du Repton n’avait pu échapper à cetteépouvantable catastrophe...

Trois heures s’écoulèrent. La marée se retirant alors,inutile d’espérer que le navire se dégagerait de lui-même. D’ailleurs la différence entre le plus haut du flotet le plus bas du jusant allait être assez faible. Cet écueilne devait jamais découvrir, si ce n’est peut-être dans lessyzygies. M. Heurtaux put même constater que l’eaun’avait pas sensiblement baissé par rapport aux repèrestracés sur la coque, et, quand on sondait autour, leslances atteignaient le fond rugueux à une profondeurconstante de cinq pieds.

Telle était la situation. Comment se dénouerait-elle ?... Le Saint-Enoch reprendrait-il le cours de sanavigation ?... Les hommes ne seraient-ils pas

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contraints de l’abandonner avant qu’une tempête l’eûtanéanti ?... Ils étaient trente-trois à bord et pourraienttrouver place dans les embarcations avec des vivrespour quelques jours... Mais, à quelle distance serencontrerait la côte la plus rapprochée ?... Et s’il fallaitfranchir des centaines de milles ?...

M. Bourcart se décida à sacrifier le chargement.Peut-être le navire, soulagé de plusieurs centaines detonnes, se soulèverait-il assez au plein de la mer pourque l’équipage pût le déhaler !...

Cette décision prise, les hommes se mirent à labesogne, non sans maudire la mauvaise chance qui leurferait perdre les profits de cette dernière campagne !...

Maître Ollive activa le travail. Au moyen de palansfrappés au-dessus des deux panneaux, les barils furenthissés sur le pont, puis jetés à la mer. Quelques-unscoulaient immédiatement. D’autres brisés dans la chutecontre l’écueil, se vidaient de leur contenu, quiremontait à la surface de la mer. Le Saint-Enoch futbientôt entouré d’une couche grasse, comme s’il eût filéde l’huile pour calmer les lames d’une tempête. Jamaisla mer n’avait été plus tranquille. Pas même le plusléger ressac à la surface ou sur le périmètre du bas-fond, bien que M. Heurtaux eût constaté l’existenced’un courant venant du nord-est.

La marée ne devait pas tarder. Toutefois le

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délestement du navire ne produirait son effet qu’àl’instant où le flot atteindrait son maximum. Comme ondisposait de trois heures, l’opération serait terminée aumoment voulu. En somme, pas de temps à perdre, ou le Saint-Enoch resterait échoué jusqu’à la nuit prochaine,et mieux valait qu’il pût s’éloigner de l’écueil pendantle jour. Près de huit cents barils à remonter de la cale,cela exige du temps, sans parler de la fatigue.

Vers cinq heures, une moitié de la besogne étaitfaite. La marée ayant déjà gagné de trois à quatre pieds,il semblait bien que le Saint-Enoch , en partie allégé,aurait dû s’en ressentir, et aucun mouvement ne futsenti...

« On dirait, le diable soit !... que notre navire estcloué à cette place !... dit maître Ollive.

– Et ce n’est pas toi qui le décloueras !... murmuraJean-Marie Cabidoulin.

– Tu dis..., vieux ?...

– Rien !... » répliqua le tonnelier en lançant un desbarils vides à la mer.

D’autre part, l’espoir auquel on s’était attaché queles vapeurs se dissiperaient ne s’était pas réalisé. Lanuit menaçait d’être doublée de brumes. Si donc sonnavire ne se dégageait qu’à la marée prochaine, lecapitaine Bourcart serait fort gêné pour le sortir de ces

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dangereux parages.

Un peu après six heures, alors qu’une demi-obscurité envahissait déjà l’espace, des cris se firententendre en direction de l’ouest éclairé de vagueslueurs.

Maître Ollive, posté sur le gaillard d’avant, rejoignitM. Bourcart au pied de la dunette.

« Capitaine... écoutez... écoutez..., dit-il. Tenez... parlà... il semble bien...

– Oui... onCoquebert.

appelle !... »

ajouta

le

lieutenant

Un peu de tumulte se produisit parmi l’équipage.

« Silence ! » ordonna M. Bourcart.

Et chacun de prêter l’oreille.

En effet, des appels, encore éloignés, arrivaientjusqu’à bord. Nul doute qu’ils ne fussent adressés au Saint-Enoch .

Une clameur leur répondit aussitôt sur un signe ducapitaine Bourcart !

« Ohé !... ohé !... par ici... »

Étaient-ce les indigènes d’une terre ou d’une île duvoisinage venus sur leurs embarcations ?... Nes’agissait-il pas plutôt des survivants du Repton ?...

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Leurs pirogues ne cherchaient-elles pas depuis la veille,au milieu de cet intense brouillard, à rallier le baleinierfrançais ?...

Cette hypothèse, la plus vraisemblable, était la vraie.

Quelques minutes plus tard, guidées par les cris etpar des détonations d’armes à feu, deux embarcationsvinrent élonger le Saint-Enoch .

C’étaient les pirogues du Repton , montées par vingt-trois hommes, compris le capitaine King.

Ces pauvres gens, exténués de fatigue, tombaientd’inanition, n’ayant pas pu embarquer des vivres, tant lacatastrophe avait été soudaine. Après avoir erré pendantvingt-quatre heures, ils mouraient de faim et de soif...

Les survivants du Repton furent recueillis etaccueillis par M. Bourcart avec cette politesse dont il nese départait jamais, et bien qu’il n’eût point à se louerde leurs procédés antérieurs. Avant d’interroger lecapitaine King, avant de lui demander dans quellescirconstances son navire s’était perdu, avant de lui faireconnaître la situation du Saint-Enoch , M. Bourcartdonna ordre de servir à manger et à boire à sesnouveaux passagers.

Le capitaine King fut conduit au carré, les matelotsdescendirent dans le poste.

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Treize hommes manquaient à l’équipage ducapitaine King, treize, engloutis dans le naufrage du Repton !

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Un écueil qui remue

Lorsque le capitaine King et ses compagnonsavaient accosté le Saint-Enoch , la brume était si épaisseque, si les cris de ceux qui montaient les piroguesn’eussent point été entendus, celles-ci auraient passé aularge de l’écueil. À descendre vers le sud, les Anglaisne pouvaient rencontrer ni la côte asiatique ni la côteaméricaine. En admettant même que le vent eût dissipéle brouillard, comment eurent-elles franchi descentaines de milles vers l’est ou vers l’ouest ?... Et,d’ailleurs, sans biscuit pour apaiser leur faim, sans eaudouce pour apaiser leur soif, avant quarante-huit heuresil ne serait pas resté vivant un seul des naufragés du Repton ! ...

Le Repton , en officiers et matelots, avait un total detrente-six hommes. Vingt-trois seulement s’étaient jetésdans les embarcations, et, en les ajoutant au personneldu Saint-Enoch , diminué depuis la mort du matelotRollat, on obtenait le chiffre de cinquante-six. En cas

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qu’il ne parvînt pas à renflouer son bâtiment, quel seraitle sort du capitaine Bourcart, de ses anciens et de sesnouveaux compagnons ?... Même dans l’hypothèsequ’une terre, continent ou île, ne fût pas très éloignée,les embarcations du bord ne pourraient les prendretous !... Au premier coup de vent, – et ils sont fréquentsen ces parages du Pacifique, – le Saint-Enoch , assaillipar les lames monstrueuses qui se briseraient sur cetécueil, serait démoli en quelques minutes !... Il faudraitdonc l’abandonner... Alors les vivres, que M. Bourcartcomptait renouveler à Vancouver, ne s’épuiseraient-ilspas à nourrir un équipage accru presque du doubledepuis l’arrivée des naufragés du Repton ? ...

Les montres du bord marquaient huit heures. Aucunsymptôme de vent au coucher du soleil, sous l’épaisrideau de brumes. La nuit, qui se faisait peu à peu,serait calme, et aussi profondément obscure. Il n’y avaitpas à espérer que le navire pût se dégager au plein duflot, la prochaine marée perdant encore sur laprécédente, et il n’était pas possible de l’allégerdavantage, à moins de sacrifier sa mâture.

C’est ce que le capitaine King apprit, lorsqu’il futdans le carré avec M. Bourcart, M. Heurtaux, le docteurFilhiol et les deux lieutenants. Si ses compagnons et luiavaient trouvé refuge à bord, ce n’était pas leur salutassuré. À bref délai, l’avenir ne réservait-il pas au

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Saint-Enoch le sort du Repton ? ...

Il importait de connaître en quelles conditions s’étaitproduit le naufrage du bâtiment anglais. Et voici ce queraconta le capitaine King :

Le Repton était encalminé au milieu des brouillards,quand, la veille, une éclaircie laissa voir le Saint-Enoch à trois milles sous le vent. Pourquoi le Repton sedirigea-t-il vers lui ?... Était-ce dans une intention plusou moins hostile de régler cette question de la baleineharponnée par les deux équipages ?... Le capitaine Kingne se prononça pas à ce sujet. D’ailleurs, ce n’était pasle moment de récriminer. Il se borna à dire que le Repton , alors qu’un mille seulement séparait les deuxnavires, éprouva un choc des plus violents. Sa coquecrevée dans ses fonds sur bâbord, la mer l’envahit. Lesecond Strok et douze hommes de l’équipage furent, lesuns précipités par-dessus le bord, les autres écrasés parla chute des mâts. Le capitaine King et ses compagnonsauraient péri comme eux, si deux des pirogues quiétaient à la mer ne les eussent recueillis au nombre devingt-trois. Pendant plus de vingt-quatre heures, lessurvivants du Repton errèrent à l’aventure, sans vivresd’aucune sorte, cherchant à découvrir le Saint-Enoch , etce fut le hasard qui les amena sur le lieu de l’échouage.

« Mais, ajouta le capitaine King, qui parlaitcouramment le français, ce que je ne m’explique pas,

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c’est qu’il existe un écueil en ces parages !... J’étaiscertain de ma position en latitude et en longitude.

– Comme moi de la mienne, répondit M. Bourcart,et à moins qu’un soulèvement sous-marin ne se soitrécemment produit...

– C’est évidemment la seule hypothèse admissible,déclara M. Heurtaux.

– En tout cas, capitaine, reprit M. King, le Saint-Enoch a été moins malheureux que le Repton ...

– Sans doute, avoua M. Bourcart, mais comment etquand pourra-t-il remettre à la voile ?...

– Il n’a pas d’avaries graves ?...

– Non, et sa coque est intacte... Mais il semblequ’elle soit rivée à cet écueil, et, même après avoirsacrifié toute sa cargaison, il n’a pu se renflouer àl’étale de la mer !...

– Quel parti prendre ?... » demanda le capitaineKing, dont le regard s’était fixé successivement sur M.Bourcart et sur ses officiers.

Cette question resta sans réponse. Ce que l’équipagevenait de tenter jusqu’ici pour rendre au Saint-Enoch saligne de flottaison n’avait point donné de résultat. Leséléments feraient-ils ce que les hommes n’avaient pufaire ?... Quant à embarquer dans les pirogues, n’était-

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ce pas courir à une perte certaine ?... Au nord, comme àl’est, comme à l’ouest, des centaines de millesséparaient les terres les plus rapprochées, soit lesKouriles, soit les Aléoutiennes. La fin d’octobreapprochait... Les mauvais temps allaient se déchaînerbientôt. De faibles embarcations seraient à leur merci...Elles ne résisteraient pas à la première rafale...D’ailleurs, cinquante-six hommes n’y sauraient trouverplace... Et ceux qui resteraient, quelle chance auraient-ils d’être sauvés, à moins qu’un bâtiment ne lesrecueillît en traversant cette partie du Pacifique !...

Ce fut alors que le docteur Filhiol posa au capitaineKing la question suivante :

« Lorsque nous avons quitté ensemblePétropavlovsk, vous aviez appris, sans doute, que lespêcheurs venaient de signaler au large la présence d’unmonstre marin, devant lequel ils avaient fui en toutehâte ?...

– Effectivement, répondit le capitaine King, et jeconviendrai que l’équipage du Repton en concevait uneréelle épouvante...

– Ils croyaient à l’existence de ce monstre ?... repritM. Heurtaux.

– Ils croyaient que c’était un calmar, un kraken, unpoulpe gigantesque, et je ne vois pas trop pourquoi ils

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n’y auraient point cru...

– Par la raison, répondit le docteur, que ces poulpes,ces krakens, ces calmars n’existent pas, capitaine...

– Ne soyons pas si affirmatifs, monsieur Filhiol, fitobserver Romain Allotte.

– Entendons-nous, mon cher lieutenant. On a bienrencontré des spécimens de ces monstres, on en apoursuivi quelques-uns, on en a même hissé à bord...Mais ils n’avaient point les dimensions colossalesqu’on leur prête, et qui sont de pure imagination... Desgéants de l’espèce, si l’on veut, qui auraient pu détruireune embarcation, passe encore, mais capablesd’entraîner un navire de quelques cents tonneaux dansles profondeurs de la mer... non... non !...

– C’est absolument mon avis, confirma M. Bourcart,et des monstres d’une telle puissance sont à reléguerparmi les animaux légendaires...

– Cependant, insista le lieutenant Coquebert, lespêcheurs de Pétropavlovsk parlaient d’une sorted’énorme serpent de mer qu’ils avaient aperçu...

– Et, ajouta le capitaine King, tel a été leur effroiqu’ils sont rentrés précipitamment au port...

– Eh bien, depuis votre départ de Pétropavlovsk,demanda le docteur Filhiol, il vous est apparu, ceBriarée aux cinquante têtes, aux cent bras, ce

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descendant du fameux géant de l’antiquité qui menaçaitle ciel et que Neptune enferma sous le mont Etna ?...

– Non, monsieur, déclara le capitaine King.Toutefois, le Saint-Enoch , comme le Repton , aura sansdoute rencontré des épaves à la surface de la mer, desdébris de pirogues, des corps de baleines qui nesemblaient point avoir été harponnées... Et ne peut-il sefaire que ce soit le monstre marin signalé àPétropavlovsk qui ait dévasté ces parages ?...

– Non seulement c’est possible, mais c’estinfiniment probable, déclara le lieutenant Allotte, n’endéplaise à M. Bourcart et à M. Filhiol...

– Que voulez-vous, lieutenant ! répliqua le docteur ;tant que je n’aurai pas vu... de mes yeux vu... je resteraiincrédule...

– Dans tous les cas, reprit M. Bourcart ens’adressant au capitaine King, ce n’est pas à l’attaquede ce kraken, calmar ou serpent, que vous attribuez laperte du Repton ?...

– Non, répondit le capitaine King, non... et pourtant,à en croire quelques-uns de mes hommes, notremalheureux navire aurait été saisi par des brasgigantesques, des pinces formidables, puis chaviré, puisentraîné dans l’abîme... Ils causaient de cela pendantque nos pirogues cherchaient le Saint-Enoch ...

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– Eh ! fit M. Bourcart, les dires de vos matelotstrouveront écho à mon bord !... En grande majorité,notre équipage est persuadé que ces monstres existent...Le tonnelier n’a cessé de lui servir toutes sortesd’histoires à ce sujet... À son avis, la destruction du Repton est due à quelque animal extraordinaire, quitiendrait à la fois du serpent, du poulpe... Il est vrai,jusqu’à preuve du contraire, j’affirmerai que nosnavires se sont échoués sur des récifs de formationrécente que n’indiquent point les cartes du Pacifique...

– Cela n’est pas douteux, à mon avis, ajouta ledocteur Filhiol, et il faut laisser raisonner et déraisonnerlà-dessus Jean-Marie Cabidoulin ! »

Il était neuf heures du soir. L’espoir que le Saint-Enoch se dégagerait la nuit ne pouvait guère êtreconservé. Le flot, on le sait devait même atteindre unehauteur moindre qu’à la marée précédente. Cependant,ne voulant rien négliger, le capitaine Bourcart fit mettreles embarcations dehors, après les avoir chargées desplus lourds espars. Inutile de songer à soulagerdavantage son navire, à moins d’amener ses mâts dehune et de perroquet avec leurs agrès, leurs voiles etleurs vergues. Ce serait là une grosse besogne, et, enadmettant que le Saint-Enoch vînt à se renflouer, quedeviendrait-il en cas que le mauvais temps le surprîtalors qu’il serait presque désemparé ?... Enfin, le

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lendemain, si la brume se levait, si le soleil permettaitune bonne observation, si la situation pouvait êtredéterminée avec exactitude, on verrait ce qu’il y aurait àfaire.

Du reste, le capitaine Bourcart ni les officiers nepensaient à prendre du repos. Les hommes, étendus surle pont, n’avaient point regagné le poste. L’inquiétudeles tenait éveillés. Seuls, quelques-uns des novicesavaient lutté vainement contre le sommeil. Les éclats dela foudre ne les en eussent pas tirés, – ni la plupart desmatelots du Repton , accablés de fatigue. Maître Ollive,lui, arpentait la dunette, tandis qu’un groupe de cinq àsix hommes entourait le tonnelier, et, ce que racontaitJean-Marie Cabidoulin, il est trop facile de l’imaginer.

La conversation, qui se poursuivit dans le carré,devait amener cet habituel résultat que chacuns’entêterait davantage dans ses idées sur l’existence oula non-existence du monstre marin. La discussioncommençait même à s’échauffer entre le docteur Filhiolet le lieutenant Allotte.

Soudain un incident vint y mettre terme.

« Attention... attention ! s’écria M. Heurtaux quis’était redressé d’un bond.

– Le navire est renfloué..., ajouta le lieutenantCoquebert.

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– Il va flotter... il flotte !... » affirma Romain Allotte,dont le pliant, glissant sur le plancher, avait failli sedérober sous lui.

Quelques secousses venaient d’ébranler la coque du Saint-Enoch ... Il semblait que la quille se fût dégagéeen raclant la surface rocheuse de l’écueil. Un certainbalancement s’était produit de tribord à bâbord, et labande que le navire donnait n’était plus aussiaccentuée...

En un instant M. Bourcart et ses compagnons furenthors du carré.

Au milieu de cette nuit noire, que le brouillardrendait plus obscure encore, pas une lueur, pas unscintillement !... Aucun souffle ne traversait l’espace !...La mer se gonflait à peine d’une molle houle, et leressac ne murmurait même pas à l’accore de l’écueil...

Avant que M. Bourcart eût paru sur le pont, lesmatelots s’étaient relevés en toute hâte. Eux aussi, àressentir les secousses, se disaient que le navire allait serenflouer... Après plusieurs balancements de roulis, le Saint-Enoch s’était redressé légèrement... Le gouvernails’ébranlait au point que maître Ollive dut faire amarrerla roue...

Et alors les cris de l’équipage de se joindre à ceuxdu lieutenant Allotte :

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« Il flotte... il flotte ! »

Le capitaine Bourcart et le capitaine King, penchésau-dessus du bastingage, essayaient d’observer lasombre surface de la mer. Et, ce qui devait surtout lesétonner, ce qui étonna tous ceux qui en firent laréflexion, c’est que le jusant était presque au plus bas.Donc le relèvement du navire sur sa quille ne pouvaitêtre attribué à l’action de la marée.

« Que s’est-il passé ?... demanda M. Heurtaux, ens’adressant à maître Ollive.

– Le navire s’est soulagé certainement..., réponditcelui-ci, et je crains qu’il ne soit démonté de songouvernail...

– Et maintenant ?...

– Maintenant, monsieur Heurtaux... nous sommesaussi immobiles qu’avant ! »

M. Bourcart, le docteur Filhiol, les lieutenantsmontèrent sur la dunette, et un matelot apporta deuxfanaux allumés, qui permirent au moins de se voir.

Peut-être le capitaine eut-il la pensée d’envoyer dumonde dans les embarcations afin de tenter un nouveleffort pour déhaler le Saint-Enoch . Mais, le navireayant repris son immobilité, il comprit que lamanœuvre serait inutile. Mieux valait attendre laprochaine marée de jour, et l’on essaierait de se

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dégager, si les secousses se reproduisaient.

Quant à la cause de ces secousses, commentl’expliquer, et quel en avait été le résultat ? La quille dubâtiment s’était-elle quelque peu dégagée de ce fondrocheux où elle semblait plus fortement adhérer par sontalon, ce qu’indiquait le démontage probable dugouvernail ?...

« Cela doit être, dit M. Bourcart à son second, et,nous le savons, la mer est profonde autour de l’écueil...

– Aussi, capitaine, répondit M. Heurtaux, suffirait-ilpeut-être d’un recul de quelques pieds pour que lerenflouage s’effectuât... Mais ce recul... commentl’obtenir ?...

– Ce qu’il y a de certain, reprit M. Bourcart, c’estque la position du navire s’est modifiée, et qui sait si,cette nuit ou demain, à l’étale de la mer, il ne sedégagera pas de lui-même ?

– Je n’ose y compter, capitaine, car la marée, au lieude gagner, va perdre au contraire !... Et s’il faut attendrela nouvelle lune ?...

– Ce serait une huitaine de jours à passer dans cesconditions, Heurtaux... Par mer calme, le Saint-Enoch ne courrait pas grands dangers... Il est vrai, le temps nepeut tarder à changer, et ce sont généralement deviolentes rafales qui succèdent à ces brumes...

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– Le plus regrettable, observa le second, c’est de nepas savoir où nous sommes...

– Que le soleil se montre demain dans la matinée, nefût-ce qu’une heure, déclara M. Bourcart, je ferai lepoint et nous serons fixés sur notre situation !... En toutcas, soyez sûr, mon cher Heurtaux, que nous étions enbonne route lorsque l’échouage s’est produit... Non ! lescourants ne nous ont pas drossés plus au nord qu’il nefallait... J’en reviens donc à l’explication qui me semblela plus acceptable... Puisqu’il est inadmissible que lescartes n’aient pas mentionné la position de cet écueil,c’est qu’il est de formation récente...

– Je le pense aussi, capitaine, et le malheur a vouluque le Saint-Enoch se soit mis précisément dessus...

– Tout comme le Repton sur un écueil de mêmenature, conclut M. Bourcart. Grâce à Dieu, du moins,notre navire n’a pas coulé à pic, et j’ai toujours espoirde le tirer de là. »

Telle était l’explication que donnait M. Bourcart, età laquelle se ralliaient volontiers M. Heurtaux, ledocteur Filhiol, le maître d’équipage, peut-être aussi lecapitaine King. Les deux lieutenants ne se prononçaientpas à ce sujet. Quant à l’équipage, son opinion se fitbientôt jour dans les circonstances que voici.

Les hommes, groupés au pied du grand mât,

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causaient entre eux. Ils ne voyaient qu’une chose, c’estque les secousses n’avaient pu être occasionnées ni parla mer, puisqu’elle était au calme plat, ni par la marée,puisque le jusant avait ramené moins d’eau sur le bas-fond. Puis, ces secousses avaient complètement cessé,et si le Saint-Enoch s’était un peu relevé sur bâbord, ilgardait maintenant une complète immobilité. C’est ceque faisait observer le harponneur Pierre Kardek, endisant pour conclure :

« Il faut donc que ce soit l’écueil... oui... l’écueil lui-même qui ait bougé...

– L’écueil ? s’écrièrent deux ou trois de sescompagnons...

– Voyons, Kardek, répliqua le forgeron GillesThomas, est-ce que tu nous prends pour des terriensdont le gosier est capable d’avaler de pareillesbourdes ?... »

Et cette réplique parut joliment envoyée !... Unécueil qui remuerait comme une bouée, qui roulerait outanguerait comme un bâtiment à la houle !... Voilà quin’était point à dire en présence de braves marins très aucourant des choses de la mer !... Et, assurément, pas unseul n’eût admis qu’un mouvement sous-marin eût agitéen cet endroit le seuil du Pacifique !...

« À d’autres !... s’écria le charpentier Férut. J’en ai

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vu déjà de toutes les couleurs dans mon ancien métierde machiniste... mais nous ne sommes pas ici sur lascène de l’Opéra ou du Châtelet !... Il n’y a pasd’équipe capable de mettre un écueil en branle... s’iln’est pas en carton ou en toile peinte...

– Bien répondu, ajouta le harponneur LouisThiébaut, et pas un novice à bord ne goberait de tellesimaginations ! »

Non, certes, et, plutôt que d’accepter cetteexplication, assez naturelle, en somme, tous étaientdisposés à en admettre de bien plus invraisemblables !...

À ce moment, le harponneur Jean Durut dit assezhaut pour que M. Bourcart pût l’entendre de la dunette,sur laquelle il se trouvait encore :

« Ça n’est pas tout ça... Que l’écueil ait gigoté ounon, parviendra-t-on à se renflouer ?... »

Cette observation devait répondre à la préoccupationgénérale. Mais, on le comprend, aucune réponse nepouvait être faite.

« Allons, les gars..., reprit Férut en ricanant, neparlons pas tous à la fois !... Est-ce que le Saint-Enoch va rester sempiternellement accroché comme une huîtreà sa roche ?...

– Non, répondit une voix que l’équipage connaissaitbien.

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– C’est vous, maître Cabidoulin, qui avez dit« non » ?... demanda Jean Kardek.

– Moi...

– Et vous nous assurez que notre bâtiment finira pardémarrer d’ici ?...

– Oui...

– Quand ?...

– Quand le monstre le voudra...

– Quel monstre ?... s’écrièrent à la fois plusieursmatelots et novices.

– Le monstre qui a saisi le Saint-Enoch , qui leretient dans ses bras ou dans ses pinces... le monstre quil’entraînera au bout... à moins que ce ne soit au fin fonddu Pacifique ! »

Ce n’est pas à cette heure que l’équipage eût songé àplaisanter Jean-Marie Cabidoulin sur ses krakens etautres serpents de mer ! Il lui semblait bien que letonnelier avait raison contre le capitaine Bourcart, lesecond, le docteur Filhiol, contre tous ceux qui,jusqu’alors, se refusaient à partager sa manière de voir.

Maître Ollive de s’écrier alors :

« As-tu fini... vieux radoteur ?... »

Mais un murmure s’éleva, et il fut visible que

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l’équipage tenait pour le tonnelier.

Oui ! à tous ceux qui l’écoutaient, cela parut êtrel’évidence même... Un monstre gigantesque désolait cesparages, et, sans doute, celui-là qui avait été signalé parles pêcheurs de Pétropavlovsk !... C’est lui qui a briséles embarcations, les coques de navires dont on arencontré les épaves !... C’est lui qui a éventré lesbaleines rencontrées à la surface de la mer !... C’est luiqui s’est jeté sur le Repton et l’a entraîné par le fond !...C’est lui qui a saisi le Saint-Enoch et le retient dans uneformidable étreinte !...

M. Bourcart, ayant entendu maître Cabidoulin, sedemandait si sa déclaration n’allait pas déterminer unepanique. Son second, ses officiers et lui descendirent dela dunette.

Il était temps... peut-être même était-il trop tard !...

Oui ! l’épouvante ne permettrait plus à ces hommesde conserver leur sang-froid... La pensée qu’ils setrouvaient à la merci d’un formidable animal lesrendrait rebelles aux observations, aux ordres de leurcapitaine... Ils n’écouteraient plus rien, et ilscherchaient déjà à se jeter dans les embarcations !...Quelques-uns des maîtres, qui ne se possédaient plus,donnaient l’exemple !...

« Arrêtez... arrêtez ! cria le capitaine Bourcart. Le

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premier qui essaie de quitter le bord, je lui casse latête !... »

Et, à travers la fenêtre de sa cabine, il saisit unrevolver déposé sur la table.

M. Heurtaux, les lieutenants Coquebert et Allotte sejoignirent à leur chef. Maître Ollive se précipita aumilieu des matelots afin de maintenir l’ordre. Quant aucapitaine King, il ne serait plus écouté des siens !...

Comment arrêter ces gens affolés à cette pensée quele monstre pouvait les entraîner dans les gouffres del’Océan...

Et, voici même que de nouvelles secoussesébranlèrent le navire. Des oscillations le portèrent tantôtsur bâbord, tantôt sur tribord. La coque sembla sedisloquer. Les mâts gémirent dans leur emplanture.Quelques galhaubans larguèrent. La barre du gouvernailfut repoussée si brusquement qu’un des rabans cassanet, et la roue dévira avec une telle force que deuxtimoniers n’auraient pu la maintenir.

« Aux embarcations !... aux embarcations ! »

Ce fut le cri général, et, cependant, tous n’auraientpu y trouver place !...

M. Bourcart comprit qu’il ne serait plus maître àbord s’il ne sévissait contre l’auteur de ce désordre.Aussi, allant au tonnelier debout au pied du grand mât :

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« C’est à vous, Cabidoulin, s’écria-t-il, que je m’enprends de ce qui arrive !...

– À moi... capitaine ?...

– Oui !... à vous !... »

Et s’adressant à maître Ollive :

« Mets-le aux fers... à fond de cale !... »

Des protestations s’élevèrent. Et, alors, le tonnelierde répondre d’une voix calme :

« Moi... aux fers, capitaine !... Est-ce donc parce quej’ai dit la vérité ?...

– La vérité ?.... s’écria M. Bourcart.

– Oui !... la vérité ! » répéta Jean-Marie Cabidoulin.

Et, comme pour appuyer ce qu’il venait de dire,voici que le navire se soulève de l’avant à l’arrière dansun violent mouvement de tangage. En même temps, desmugissements terribles se font entendre à quelquesencâblures en direction du sud. Puis une énorme lamese dresse contre le Saint-Enoch , et, au milieu desténèbres, il est emporté avec une incalculable vitesse àla surface du Pacifique.

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Vers le nord

Où allait ainsi le Saint-Enoch sous l’action d’unmoteur d’une puissance prodigieuse attaché à sesflancs, le cap tantôt au nord-est, tantôt au nord-ouest ?

Au milieu de l’obscurité profonde, impossible derien distinguer. Le capitaine Bourcart et ses officierscherchaient vainement à reconnaître la direction.L’équipage était au paroxysme de l’épouvante. Il nerestait plus une seule des embarcations dans lesquelleson eût pu se réfugier, les amarres ayant cassé aumoment où le navire s’était remis en marche.

Cependant le Saint-Enoch fuyait avec une tellerapidité, que les hommes eussent été renversés par larésistance de l’air. Ils durent s’étendre le long desparois, se coucher au pied des mâts, s’accrocher auxtaquets, abandonner la dunette pour ne point êtreenvoyés par-dessus le bord. La plupart des matelotss’affalèrent dans le poste ou sous le gaillard d’avant.Quant à M. Bourcart, au capitaine King, au docteur

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Filhiol, au second, aux lieutenants, ils s’abritèrent àl’intérieur du carré. Il y aurait eu danger à se tenir sur lepont, car la mâture risquait de venir en bas.

Et puis qu’y aurait-il eu à faire ?... Au milieu decette nuit noire on ne se voyait pas, on ne s’entendaitmême pas. L’espace se remplissait de mugissementscontinus, auxquels s’ajoutaient les sifflements de l’air àtravers les agrès, bien qu’il ne passât pas un souffle. Sile vent se fût déchaîné avec cette fureur, il eût dissipél’intense brouillard, et, à travers les déchirures denuages, on aurait aperçu quelques étoiles.

« Non..., dit M. Heurtaux, le temps n’a pas cesséd’être calme, et la violence de ces rafales ne provientque de notre vitesse !

– Il faut donc que la force de ce monstre, s’écria lelieutenant Allotte, soit extraordinaire...

– Monstre... monstre ! » répétait M. Bourcart.

Et, malgré ce qui paraissait être l’évidence, toutcomme le docteur Filhiol, le second et maître Ollive, ilse refusait encore à admettre l’existence d’un animal,serpent gigantesque ou saurien colossal, capabled’emporter un navire de cinq cents tonneaux avec cetteinvraisemblable impétuosité. Un mascaret provoqué parquelque commotion sous-marine, un raz de marée d’unepuissance infinie, tout ce que l’on voudrait, excepté de

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croire aux absurdes histoires de Jean-Marie Cabidoulin.

La nuit s’écoula dans ces conditions. Ni la directionni la position du navire ne s’étaient modifiées. Auxpremières lueurs de l’aube, le capitaine Bourcart et sescompagnons voulurent observer l’état de la mer. Àsupposer que le tonnelier eût raison, qui sait si l’animalne montrerait pas certaines parties de son corps, simême il ne serait pas possible de le blessermortellement, de délivrer le navire de ses formidablesétreintes ?... Appartenait-il à ce genre de céphalopodesconnus sous le nom de poulpes, avec une tête de cheval,un bec de vautour, des tentacules qui se fussentétroitement enlacés autour de la coque du Saint-Enoch ?... Ne se rangeait-il pas plutôt dans cette classedes articulés, recouverts d’une épaisse carapace,ichthyosaures, plésiosaures, crocodiles géants ?... Était-ce un de ces calmars, des ces krakens, de ces « mantas »déjà rencontrés sur certains parages de l’Atlantique oudu Pacifique, de dimensions telles que l’imaginationn’aurait pu les rêver ?...

Le jour était venu, jour blafard à travers unbrouillard opaque. Rien ne laissait prévoir qu’il dût sedissoudre ni même perdre de son extraordinaireintensité.

Telle était la vitesse du Saint-Enoch que l’aircinglait les visages comme une mitraille. Il fut encore

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impossible de se tenir sur le pont. M. Bourcart et sesofficiers durent donc rentrer dans le carré. MaîtreOllive, qui essaya de ramper jusqu’aux bastingages, n’yput parvenir et fut si brutalement repoussé qu’il faillits’écraser contre l’escalier de la dunette :

« Vingt mille diables ! s’écria-t-il lorsque les deuxlieutenants l’eurent relevé, j’ai bien cru que je ne seraisplus en état de payer bouteille à cette vieille bête deCabidoulin. »

Ce que le capitaine Bourcart avait constaté,cependant, c’est que le Saint-Enoch , pris par le travers,donnait une bande sur bâbord à faire croire qu’il allaitchavirer.

Il va de soi que l’équipage n’avait point quitté leposte ni le gaillard d’avant. Il eût été difficile, surtoutau milieu des brumes, de communiquer de l’arrière àl’avant du navire. Heureusement la cambuse contenaitassez de vivres, biscuits ou conserves, pour assurer lanourriture du bord.

« Que faire ?... dit le second.

– Nous verrons, Heurtaux..., répondit M. Bourcart.Cette situation ne peut se prolonger...

– À moins que nous ne soyons emportés jusqu’à lamer Glaciale ! répliqua le lieutenant Allotte.

– Et que le Saint-Enoch ait pu résister !... » ajouta le

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lieutenant Coquebert.

En ce moment, aux mugissements qui semblaients’échapper des basses zones de l’Océan se joignit unfracas effroyable.

Aussitôt, maître Ollive, qui se traîna vers la porte dela dunette de s’écrier :

« La mâture vient de s’affaler ! »

C’était une chance que personne n’eût pus’aventurer sur le pont. Haubans, galhaubans, étais,avaient largué aux secousses du tangage et du roulis.Mâts de perroquet et mâts de hune s’étaient abattus engrand avec leurs vergues. Quelques-uns étaient retenusen dehors par leurs agrès, au risque de défoncer lebordage. Il ne restait plus que les bas mâts avec leurshunes, contre lesquels battaient les voiles déferlées, quine tardèrent pas à s’envoler par lambeaux. Le navire,ainsi désemparé, ne perdit rien de sa vitesse, et lesépaves le suivaient dans cet irrésistible entraînementvers le nord du Pacifique.

« Ah ! mon pauvre Saint-Enoch ! »

Ces paroles désolées échappèrent au capitaineBourcart.

Jusqu’alors, il n’avait point perdu l’espoir que sonbâtiment pourrait reprendre sa navigation, lorsqu’il seretrouverait dans des conditions normales. En effet,

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l’existence d’un monstre marin admise, il était évidentque ce monstre, si puissant qu’il fût, n’avait pas la forced’entraîner le Saint-Enoch dans l’abîme... Il l’eût déjàfait... Donc, il finirait par se fatiguer d’une telle chargeet n’irait pas se fracasser avec lui contre quelque littoralde la côte asiatique ou de la côte américaine...

Oui !... M. Bourcart avait jusque-là espéré que lenavire en sortirait sain et sauf !... Mais, à présent, sansmâts ni voiles, et dans l’impossibilité de réparer sesavaries, quelles ressources offrait-il ?...

Situation extraordinaire, en vérité, et il n’avait pastort, Jean Marie Cabidoulin, lorsqu’il disait :

« On n’a jamais tout vu des choses de la mer, et il enreste toujours à voir ! »

Cependant le capitaine Bourcart et ses officiersn’étaient pas de ces hommes sur lesquels le désespoir aprise. Tant que cette coque serait sous leurs pieds, ils necroiraient pas avoir perdu toute chance de salut...Seulement pourraient-ils réagir contre la terreur àlaquelle l’équipage s’abandonnait ?...

Les chronomètres marquaient alors huit heures dumatin. Il y en avait donc environ douze d’écouléesdepuis que le Saint-Enoch s’était remis en marche.

Évidemment, la force de traction, quelle qu’elle fût,devait être prodigieuse, non moins prodigieuse la

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vitesse imprimée au bâtiment. Du reste, certains savantsont calculé, – que n’ont-ils pas calculé et que necalculeront-ils pas dans l’avenir ! – la puissance desgrands cétacés. Une baleine, longue de vingt-troismètres, pesant environ soixante-dix tonnes, possède laforce de cent quarante chevaux-vapeur, soit quatre centvingt chevaux de trait, force que ne développent pointencore les locomotives les plus perfectionnées. Aussi,comme le disait le docteur Filhiol, peut-être, un jour, lesnavires se feront-ils remorquer par un attelage debaleines, et les ballons par un attelage d’aigles, decondors ou de vautours ?... Or, d’après ces chiffres, l’onjuge de ce que pouvait être la valeur mécanique d’unmonstre marin qui devait mesurer de quatre à cinq centspieds de longueur !

Lorsque le docteur Filhiol demanda au capitaineBourcart à combien il estimait la marche du Saint-Enoch , – marche qui, d’ailleurs, semblait uniforme :

« Elle ne peut être moindre de quarante lieues àl’heure, répondit M. Bourcart.

– Nous aurions fait alors près de cinq cents lieuesdepuis douze heures ?...

– Oui !... près de cinq cents lieues ! »

Que cela soit pour surprendre, il est certain qu’ilexiste des exemples de rapidité même supérieure. Et,

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précisément, dans l’océan Pacifique, voici lephénomène qui avait été signalé, quelques annéesavant, par un commandant des stations navales.

À la suite d’un violent tremblement de terre sur lescôtes du Pérou, une immense ondulation de l’Océans’étendit jusqu’au littoral australien. Ce fut par bondsprécipités que cette lame, longue de deux lieues,parcourut près du tiers du globe avec une vitessevertigineuse estimée à cent quatre-vingt-trois mètres parseconde, soit six cent cinquante-huit kilomètres parheure. Lancée contre les nombreux archipels duPacifique, précédée d’une lointaine oscillation sous-marine, son arrivée s’annonçait par un grandbruissement aux abords des terres ; et, l’obstacle franchiou tourné, se déplaçait plus rapidement encore.

Ce fait précisément rapporté dans le Journal duHavre , M. Bourcart le connaissait et, après l’avoir cité àses compagnons, il ajouta :

« Je ne serais donc pas étonné que nous fussionstémoins et victimes d’un phénomène de ce genre... Unepoussée volcanique se sera produite au fond de l’Océan,et de là l’origine de cet écueil inconnu sur lequel s’estéchoué le Saint-Enoch ... Puis, de même qu’à la suite dutremblement de terre du Pérou, une énorme lame, unextraordinaire raz de marée aura pris naissance, et,après nous avoir arrachés à l’écueil, c’est lui qui nous

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entraîne vers le nord...

– À mon avis, déclara M. Heurtaux, en voyant lecapitaine King faire un signe approbatif, voilà qui paraîtautrement admissible que l’existence d’un monstremarin...

– Et quel monstre, ajouta le docteur Filhiol, capablede transporter notre navire avec une vitesse de quarantelieues à l’heure !

– Bon ! répondit maître Ollive, allez dire cela àJean-Marie Cabidoulin, et vous verrez s’il abandonneson kraken, son calmar ou son serpent de mer ! »

Peu importait, en somme, que le tonnelier s’entêtât àses histoires fantastico-marines. L’essentiel eût été dereconnaître jusqu’à quelle latitude le Saint-Enoch pouvait s’être élevé ce jour-là.

M. Bourcart prit sa carte et chercha à établir laposition. Très vraisemblablement, la direction suivies’était maintenue vers le nord. Il y avait donc lieud’admettre que le navire, après avoir franchi le longsemis des Kouriles au large de la dernière île, avaittraversé la mer de Behring. Autrement, il se fût déjàfracassé soit contre cet archipel, soit contre celui desAléoutiennes plus à l’est. À la surface de ce bassinaucune terre n’émergeait qui eût pu lui faire obstacle. Ildevait même, étant donnée sa vitesse, avoir franchi ce

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détroit à peine large d’une quinzaine de lieues. Or, en lefranchissant, il eût suffi que l’immense lame obliquâtde quelques milles à l’est ou à l’ouest pour se jeter surle cap Orient de la terre d’Asie ou sur le cap du Princede Galles de la terre d’Amérique. Mais, puisque cetécart ne s’était pas produit, pouvait-on douter que le Saint-Enoch ne fût déjà en plein océan Arctique ?...

Et alors le docteur Filhiol de demander à M.Bourcart :

« À quelle distance de cet écueil se trouvait doncsituée la mer polaire ?

– Dix-sept degrés environ, répondit le capitaine, cequi, à vingt-cinq lieues par degré, donne près de quatrecent vingt-cinq lieues...

– Ainsi, déclara M. Heurtaux, nous ne devons pasêtre éloignés du soixante-dixième parallèle ! »

Le soixante-dixième parallèle, c’est celui qui limitel’océan Arctique, et, à cette époque de l’année, labanquise polaire devait être proche !

Les cinquante-six hommes, embarqués sur le Saint-Enoch , couraient vraisemblablement à la plusépouvantable des catastrophes. Ce serait au milieu dessolitudes hyperboréennes que se perdrait leur navire. Àcette latitude se rencontreraient les glaces déjàimmobilisées au delà du détroit de Behring, les ice-

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fields, les icebergs, et l’infranchissable banquisearctique...

Et que deviendrait l’équipage, en admettant qu’il nefût pas englouti à la suite d’une violente collision ?...Qu’il parvînt à se réfugier sur un champ de glaces, surl’un des archipels de ces parages, la Nouvelle-Sibérie,la terre de Wrangel ou quelque autre groupe insulaire, àplusieurs centaines de milles des côtes de l’Asie et del’Amérique, sur une de ces îles inhabitées etinhabitables, sans vivres, et sans abri, exposé à cesfroids excessifs qui, dès octobre, enveloppent lesrégions de la mer Glaciale, quel sort l’y attendait ?... Iln’y saurait hiverner, et comment atteindre les provincesde la Sibérie ou de l’Alaska ?...

Il est vrai, au sortir du détroit de Behring, l’énormeondulation océanique, ayant un plus large espace pours’étendre, devait perdre en force et en vitesse. Et puisne fallait-il pas compter avec la baisse qu’indiquait lacolonne barométrique ? Au milieu des rafales sur unemer démontée, alors que le vent soufflerait en tempête,peut-être le phénomène épuisé rendrait-il sa liberté au Saint-Enoch ! ... Toutefois, désemparé, sous le coup destourmentes à ce début de l’hiver arctique, commentrésisterait-il et que deviendrait-il ?... Et quelle affreuseperspective pour le capitaine Bourcart et sescompagnons, sur ce navire dont ils ne seraient plus

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maîtres, perdu au fond de ces lointains parages !...

Telle était la situation que ni l’énergie, nil’intelligence, ni le courage ne seraient en état demodifier.

La matinée s’écoula. Le Saint-Enoch continuait àêtre emporté tantôt par le travers, tantôt par l’arrière oupar l’avant, comme une épave abandonnée au capricede la mer. Ce qui rendait cette situation plus effrayante,c’est que le regard ne parvenait pas à percer ce rideaude brumes. D’ailleurs, étant donnée l’impossibilité dese tenir sur le pont, c’est seulement à travers les étroitesfenêtres du carré que M. Bourcart et ses officierseussent pu observer le large. Ils ne savaient donc pas sile navire passait en vue de terre, à proximité de l’une oul’autre rive du détroit de Behring, si quelque île desarchipels arctiques se montrait contre laquellel’extraordinaire ondulation fût venue se briser, et le Saint-Enoch avec elle !...

Dans tous les cas, le dénouement ne pouvait êtrequ’un naufrage à bref délai auquel ne survivrait sansdoute pas un seul homme de l’équipage !...

« Mais crève donc, maudit brouillard, crève donc ! »s’écriait le lieutenant Allotte.

Le brouillard se dissipa dans l’après-midi sousl’influence de la baisse barométrique. Ses volutes

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remontèrent vers les hautes zones, et, si le soleil ne futpas visible, du moins le regard put-il s’étendre jusqu’àl’horizon.

Vers quatre heures du soir, la vitesse du Saint-Enoch sembla diminuer. Allait-il se dégager enfin ?... Ce neserait qu’un navire désemparé ; mais, si le capitaineBourcart réussissait à établir quelque voile de fortune,peut-être parviendrait-il à revenir vers le sud...

« Tout... dit M. Heurtaux, tout plutôt que d’allers’écraser contre la banquise ! »

À ce moment, maître Ollive essaya de sortir ducarré. La résistance de l’air étant moins forte, il yparvint. M. Bourcart, le capitaine King, le docteurFilhiol, les lieutenants, le suivirent et vinrent s’accotercontre le bastingage de tribord, en se retenant auxtaquets.

Jean-Marie Cabidoulin, le charpentier, le forgeron,les harponneurs, une douzaine de matelots, tant Anglaisque Français, remontèrent du poste et se placèrent enobservation sur la coursive entre les pavois et lacabousse.

Le Saint-Enoch présentait alors le cap au nord-nord-est, emporté sur le dos de cette large ondulation dont lahauteur s’abaissait en même temps que décroissait sarapidité.

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Aucune terre en vue.

Quant à ce monstre marin auquel le navire eût étéattaché depuis une vingtaine d’heures, il ne se laissaitpas apercevoir, quoi que pût dire le tonnelier.

Et tous d’espérer, tous de se raffermir auxencourageantes paroles que fit entendre le capitaineBourcart. Aussi maître Ollive crut-il opportun deplaisanter Jean-Marie Cabidoulin sur son crocodilepoulpo-krako-kraque.

« Tu as perdu ta bouteille... vieux !... dit-il en luifrappant sur l’épaule.

– Je l’ai gagnée, répliqua maître Cabidoulin, mais nitoi ni moi ne serons là pour la boire...

– Quoi !... tu prétends que ton monstre...

– Est toujours là... et, en regardant bien, on distinguetantôt sa queue... tantôt sa tête !...

– Tout ça...caboche !...

des

imaginations

de

ta

sacrée

– Et il nous tient dans ses pinces... et il ne nouslâchera pas... et je sais bien où il nous mène...

– Il nous mène là d’où nous reviendrons, vieux !...riposta maître Ollive. Et, après bouteille de tafia,bouteille de rhum que nous nous en tirerons sains etsaufs !... »

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Jean-Marie Cabidoulin haussa les épaules, et jamaisil n’avait jeté un plus méprisant regard sur soncamarade ! Penché au-dessus de la lisse, c’est qu’ilcroyait réellement voir la tête du monstre, une sorte detête de cheval à bec énorme, sortant d’une épaissecrinière, puis, à quelques centaines de pieds, sa queuemonstrueuse battant avec fureur les eaux dénivelées surune large étendue !... Et, pour tout dire, novices etmatelots voyaient tout cela par les yeux de l’entêtétonnelier.

Cependant, si aucune terre ne se relevait au nord,des glaces flottantes se déplaçaient alors sur un vasteespace. Aucun doute, le Saint-Enoch traversait lesparages polaires au delà du détroit. De combien dedegrés au-dessus du soixante-dixième parallèle, celan’aurait pu être établi que par une observationimpossible à cette heure avancée du jour.

Au surplus, moins de dix minutes après, le matelotGastinet, qui venait de se hisser à la hune de misaine,criait d’une voix retentissante :

« Banquise par bâbord devant ! »

Un ice-field apparaissait à la distance de trois millesvers le nord. Plat comme un miroir, il réverbérait lesderniers rayons du soleil. Au fond, les premiers blocsde la banquise, dont la crête se profilait à une centainede toises au-dessus du niveau de la mer. Sur l’ice-field,

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tout un monde d’oiseaux, mouettes, guillemots,manchots frégates, tandis que les phoques, par couplesnombreux, rampaient sur ses bords.

La banquise pouvait être éloignée de trois à quatremilles, et le vent, qui fraîchissait, y portait directement.La mer était assurément plus houleuse que ne lecomportait la brise, ce qui tenait à ce que l’énorme lamecourait encore au milieu des glaçons entrechoqués. Et,sans doute, elle viendrait se tuer contre l’inébranlablebarrière arctique.

Aussi de lourds paquets de mer tombaient-ils sur lepont du Saint-Enoch dont les pavois furent défoncés parle travers du mât de misaine. À un moment, le naviredonna une telle bande que l’eau l’envahit jusqu’à ladunette. Si les panneaux de la cale n’eussent résisté, ilaurait coulé à pic.

À mesure que tombait le jour, la tourmentes’accentuait et se déchaînait en effroyables rafalesmélangées de neige.

Enfin, vers sept heures du soir, le Saint-Enoch , unedernière fois soulevé, fut précipité sur l’ice-field, letraversa en glissant à sa surface et vint buter contre lesblocs de la banquise.

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Dénouement

En quelle partie de la mer arctique le Saint-Enoch avait-il été entraîné depuis le moment où il s’étaitdétaché de l’écueil, c’est-à-dire depuis vingt-quatreheures environ ?...

À la levée du brouillard, M. Bourcart avait observéque son navire se dirigeait vers le nord-nord-ouest. S’ilne s’était point écarté de cette direction à la sortie dudétroit de Behring, ses compagnons et lui pourraientpeut-être rallier la terre ferme en se portant vers lelittoral de la Sibérie ou les îles avoisinantes. Lerapatriement s’effectuerait alors moins péniblementqu’à travers les interminables espaces de l’Alaskaaméricaine.

La nuit était arrivée, – une nuit obscure et glaciale,avec un froid de dix degrés centigrades au-dessous dezéro.

La collision avait été assez violente pour que les basmâts du navire se fussent rompus en même temps que

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se défonçait sa coque.

Ce fut un miracle si personne ne fut grièvementblessé – quelques contusions seulement. Les hommes,projetés contre les bastingages purent prendre pied surle champ de glace, où M. Bourcart et les officiers lesrejoignirent aussitôt.

Il n’y avait plus qu’à attendre le jour. Toutefois, aulieu de rester au plein air pendant de longues heures,mieux valait remonter à bord. Aussi le capitaine endonna-t-il l’ordre. S’il n’était possible de faire du feu nidans le carré ni dans le poste presque entièrementdémolis, du moins l’équipage y trouverait abri contreles rafales de neige qui se déchaînaient avec fureur. Dèsl’aube, M. Bourcart aviserait aux mesures qu’ilconviendrait d’adopter.

Le Saint-Enoch s’était redressé en heurtant la basede la banquise. Mais quelles avaries irréparables !...Coque ouverte en plusieurs endroits au-dessous de laligne de flottaison, pont défoncé ou disjoint, cloisonsintérieures des cabines disloquées. Cependant, lesofficiers purent s’installer à l’intérieur de la dunette tantbien que mal, les matelots dans la cale et dans le poste.

Tel avait été le dénouement de cette situation, en cequi concernait du moins le phénomène provoqué par unirrésistible mouvement du seuil océanique entre lecinquantième et le soixante dixième parallèle.

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Maintenant, qu’allaient devenir les naufragés du Saint-Enoch et du Repton .

M. Bourcart et le second avaient pu retrouver leurscartes au milieu des débris du carré. Éclairés par lalueur d’un fanal, ils cherchaient à établir la position du Saint-Enoch .

« C’est depuis le soir du 22 jusqu’au soir du 23octobre, dit M. Bourcart, que cette lame l’a emportévers le nord-ouest de la mer polaire...

– Et avec une vitesse qu’on ne peut estimer à moinsde quarante lieues à l’heure !... répondit M. Heurtaux.

– Aussi, déclara le capitaine, je ne serais pas surprisque nous ayons atteint les parages de la terre deWrangel. »

Si M. Bourcart ne faisait point erreur, si la banquises’appuyait sur cette terre voisine de la côte sibérienne, iln’y aurait qu’à traverser le détroit de Long pour gagnerle pays des Tchouktchis, dont la pointe la plus avancéesur l’océan Glacial est le cap Nord. Mais peut-être était-il regrettable que le Saint-Enoch n’eût pas été rejetéplus à l’ouest sur l’archipel de la Nouvelle-Sibérie. Àl’embouchure de la Léna, le rapatriement aurait pus’accomplir dans des conditions meilleures, et lesbourgades ne manquent pas en cette région desYacoutes que traverse le cercle polaire.

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À tout prendre, la situation n’était pas désespérée.Les naufragés n’étaient pas sans avoir des chances desalut. Il est vrai, que de fatigues, que de privations, quede misères !... Cheminer pendant des centaines demilles sur ces ice-fields, sans abri, exposés à toutes lesrigueurs de ce climat dans la saison hivernale !... Etencore fallait-il que le détroit de Long fût solidifié parle froid dans toute sa largeur pour permettre d’atteindrela côte sibérienne.

« Le plus grand malheur, fit observer M. Heurtaux,est que les avaries du Saint-Enoch ne soient pasréparables !... Il eût été possible de creuser un canal àtravers le champ de glaces, et notre navire aurait pureprendre la mer...

– Et, ajouta M. Bourcart, nous n’avons pas mêmeune seule embarcation !... En construire avec les débrisdu Saint-Enoch , pouvant contenir une cinquantained’hommes, y parviendrons-nous, les vivres ne nousmanqueraient-ils pas avant qu’elles eussent étéachevées ?... »

Le jour reparut, et c’est à peine si le soleil montrason disque blafard, sans chaleur, presque sans lumière,au-dessus de l’horizon.

L’ice-field se développait à perte de vue vers l’ouestet vers l’est. Au sud s’ouvrait ce détroit de Long,encombré de glaçons, dont l’hiver allait faire une

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surface ininterrompue jusqu’au littoral asiatique. Il estvrai, tant que ces parages ne seraient pas pris sur touteleur étendue, M. Bourcart et ses compagnons nepourraient les franchir pour gagner le continent.

Tous quittèrent le bord et le capitaine fit procéder àla visite du Saint-Enoch .

Il n’y eut à se faire aucune illusion. Coque écraséecontre la banquise, varangues fracassées, membruresrompues, bordages largués, quille détachée au talon,gouvernail démonté, étambot faussé, autant d’avariesimpossibles à réparer, ainsi que le déclarèrent, aprèsexamen, le charpentier Férut et le forgeron Thomas.

Il n’y aurait donc à choisir qu’entre deux partis :

Ou se mettre en route le jour même, en se chargeantde tout ce qui restait de vivres, et remonter à l’ouest,vers cette partie de la mer peut-être prise par les glacesjusqu’au littoral sous l’influence du courant polaire.

Ou établir un campement au pied de la banquise etl’occuper en attendant que le passage du détroit deLong devînt praticable à des piétons.

Le pour et le contre se rencontraient dans ces deuxprojets. En tous cas, il ne pouvait être questiond’hiverner à cette place jusqu’au retour de la saisonchaude. En admettant que l’on parvînt à creuser uneretraite dans le soubassement de la banquise, ainsi que

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l’ont fait quelques baleiniers, comment vivre pendantsept à huit mois encore ?... Ne point oublier qu’ils’agissait de nourrir cinquante-six hommes, dontl’alimentation n’était assurée que pendant unequinzaine de jours, – trois semaines au plus, même ense réduisant au strict nécessaire. Compter sur la chasseou la pêche eût été trop incertain. Puis, commentorganiser le chauffage, si ce n’est en brûlant les débrisdu navire ?... Et après que deviendraient lesnaufragés ?...

Quant à l’arrivée d’un bâtiment en vue de labanquise, les deux tiers de l’année s’écouleraient avantque ces parages redevinssent navigables !...

Le capitaine Bourcart prit donc la résolution departir dès que serait achevée la construction detraîneaux, auxquels, à défaut de chiens, s’attelleraientles hommes.

Il convient de dire que ce projet, adopté parl’équipage du Saint-Enoch , le fut également et sansdiscussion par le personnel du Repton .

Peut-être, cependant, les Anglais eussent-ils préférése mettre séparément en route. Mais, faute de vivres, ilsne l’auraient pu, et le capitaine Bourcart n’eût jamaisconsenti à leur en fournir dans ces conditions.

Et, d’ailleurs, les naufragés étaient-ils exactement

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fixés sur la position de l’ice-field ?... Avaient-ils lacertitude de se trouver dans le voisinage de la terre deWrangel ?... Aussi, lorsque le docteur Filhiol posa cettequestion au capitaine :

« Je ne puis vous répondre d’une façon positive...déclara M. Bourcart. Avec mes instruments, j’aurais surelever notre position, s’ils n’eussent été brisés... Jepense pourtant que cet ice-field doit être à proximité dela terre de Wrangel, à moins qu’il ne subisse l’actiond’un courant qui porterait à l’ouest ou à l’est du détroitde Behring. »

L’hypothèse était plausible. Or, sans points derepère, comment reconnaître si le champ de glace étaitimmobilisé ou s’il dérivait avec la banquise...

En effet, deux forts courants traversent ces parages.L’un vient du nord-ouest en contournant le cap Orientde la presqu’île des Tchouktschis, l’autre vient du nordpour se réunir au premier qui remonte le long de la côtealaskienne jusqu’à la pointe de Barrow.

Quoi qu’il en soit, le départ était décidé. Aussi, surl’ordre du capitaine, maître Cabidoulin, le charpentieret le forgeron se mirent-ils à la besogne. Il s’agissait deconstruire trois traîneaux avec les planches et les esparsretirés du Saint-Enoch , dont la coque continuerait àservir d’abri. Quant au combustible, dont il faudraitemporter le plus possible, les mâts et les vergues le

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fourniraient en abondance.

Ce travail devait durer trois jours, à la condition dene pas perdre son temps. Les Anglais offrirent leursservices, et M. Bourcart comptait surtout y recourirpendant le cheminement. Ce ne serait pas trop de tousles bras pour enlever ces lourds traîneaux au cours d’unsi long voyage.

Plusieurs fois, les deux capitaines, les lieutenants etle docteur Filhiol montèrent à la crête de la banquise,dont les pentes étaient assez praticables. De cettehauteur de trois cents pieds, le rayon de visibilitémesurait environ cinquante kilomètres. Aucune terren’apparut dans le champ des longues-vues. En directiondu sud, c’était toujours la mer charriant des glaces etnon l’ice-field ininterrompu !... Il était à supposer quequelques semaines s’écouleraient encore avant que ledétroit de Long fût pris sur toute son étendue... si c’étaitbien le détroit de Long qui s’ouvrait de ce côté...

Durant ces trois jours, le campement ne fut pointtroublé par la visite des ours blancs. Deux ou trois deces animaux, qui ne laissent pas d’être redoutables,après s’être montrés entre les glaçons, se retirèrent dèsqu’on voulut les poursuivre.

Enfin, à la date du 26 octobre, dans la soirée, laconstruction des traîneaux fut achevée. On les chargeades caisses de conserves, viandes, légumes et biscuits,

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d’une forte provision de bois, d’un paquet de voilesdestinées à l’établissement de tentes, lorsque lestempêtes de neige rendraient le cheminementimpossible.

Le lendemain, après une dernière nuit passée dans leposte et le carré, après un dernier repas à bord, M.Bourcart et ses compagnons, le capitaine King et lessiens, se mirent en marche.

Ce départ ne se fit pas sans une vive émotion, sansun profond serrement de cœur !... Cette épave, qui avaitété le Saint-Enoch , les yeux ne la quittèrent qu’aumoment où elle disparut derrière les hauteurs de labanquise !...

Et comme maître Ollive, toujours plein deconfiance, disait au tonnelier :

« Eh bien... vieux... on s’en tirera tout de même !...On reverra la jetée du Havre...

– Nous... qui sait ?... mais pas le Saint-Enoch », secontenta de répondre Jean-Marie Cabidoulin.

Il n’y a pas lieu de rapporter par le détail lesincidents de ce voyage à la surface de l’ice-field. Leplus grand danger était que les vivres et le combustiblevinssent à faire défaut si le cheminement venait à seprolonger.

La petite caravane marchait en ordre régulier. Les

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deux lieutenants tenaient la tête. Ils s’éloignaientparfois d’un ou deux milles afin de reconnaître la route,lorsque les blocs la barraient. Il fallait alors contournerde hauts ice-bergs, ce qui accroissait d’autant les étapes.

Quant à la température, elle oscillait entre vingt ettrente degrés au-dessous de zéro, – moyenne ordinaire àcette latitude au début de la période hivernale.

Et les jours se succédaient, et au sud de l’ice-field sedéveloppait invariablement la mer, couverte de glacesflottantes. M. Bourcart observait, d’ailleurs, qu’uncourant assez rapide entraînait ces glaces dans ladirection de l’ouest, c’est-à-dire vers le détroit de Long,dont les traîneaux avaient déjà dû dépasser l’entréeoccidentale. Au sud se développait probablement celarge bras de mer que bornent les îles Liakhov etl’archipel de la Nouvelle-Sibérie.

Au sujet des éventualités à prévoir, lorsqu’il encausait avec ses officiers, le capitaine Bourcartexprimait la crainte d’être obligé de remonter jusqu’àces îles, que plusieurs centaines de milles séparent ducontinent asiatique. Or, c’est à peine si la caravanepouvait en faire une douzaine par vingt-quatre heures,dont douze étaient réservées au repos de la nuit. Et,même, comme les jours d’octobre sont de courte duréesous cette haute latitude, comme le soleil ne décrit au-dessus de l’horizon qu’une courbe de plus en plus

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rétrécie, c’était au milieu d’une demi-obscurité que lecheminement s’effectuait au prix de fatiguesexcessives.

Cependant ces hommes courageux ne se plaignaientpas. Il n’y avait rien à reprocher aux Anglais quiprenaient leur part du traînage. Lorsque M. Bourcartdonnait le signal de halte, on formait des tentes aumoyen de voiles disposées sur des espars, on distribuaitla nourriture, on allumait le fourneau, on préparaitquelque boisson chaude, grog ou café, et touss’endormaient jusqu’au départ.

Mais quelles souffrances, lorsque les rafales sedéchaînaient avec une violence inouïe, lorsque lechasse-neige balayait le champ de glace, lorsque lamarche s’opérait à contre-vent au milieu d’une épaisseet aveuglante poussière blanche ! On ne se voyait pas àquelques mètres. La direction ne pouvait être relevéequ’à la boussole dont l’aiguille, affolée, ne donnait plusd’indications suffisantes. M. Bourcart, – et il nel’avouait qu’à M. Heurtaux, – se sentait égaré à traversces immenses solitudes... Il en était réduit à longer lalisière de l’ice-field que battaient les lames du large, aulieu de piquer droit au sud. Or, la mer s’étendaittoujours de ce côté... Faudrait-il donc s’embarquer surces glaçons en dérive... s’en remettre au hasard pouratteindre la côte sibérienne ?... Non, à mesure que la

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température s’abaisserait, ces glaçons, pressés les unscontre les autres, finiraient par ne former qu’un champsolide de la surface du bassin polaire. Mais si dessemaines s’écoulaient avant que la mer ne se fûtsolidifiée, les vivres, malgré toute l’économie qu’onapportait, le bois, dont la consommation se réduisait àla cuisson des aliments, ne manqueraient-ils pas ?...

Déjà plusieurs des novices étaient à bout de forces,et le docteur Filhiol les soignait de son mieux. Ah ! quede fatigues eussent été évitées si les traîneaux avaienteu un de ces attelages de chiens habitués aux plainessibériennes ou kamtchadales ! Doués d’un merveilleuxinstinct, ces animaux savent s’orienter au milieu destourbillons de neige, alors que leurs maîtres sont réduitsà l’impuissance...

Enfin, on alla ainsi jusqu’au 19 novembre.

Vingt-quatre jours s’étaient écoulés depuis le départ.Il n’avait pas été possible de descendre vers le sud-ouest, là où M. Bourcart espérait rencontrer les pointsavancés du continent aux approches des îles Liakhov.

Les vivres étaient presque épuisés et, avantquarante-huit heures les naufragés n’auraient plus qu’às’arrêter à leur dernier campement, à y attendre la plushorrible des morts !...

« Navire... navire !... »

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Enfin ce cri, dans la matinée du 20 novembre, futpoussé par Romain Allotte, et à tous les regards apparutle bâtiment que le lieutenant venait de signaler.

C’était un trois-mâts-barque, un baleinier qui, toutesvoiles dehors, par fraîche brise du nord-ouest, sedirigeait vers le détroit de Behring.

M. Bourcart et ses compagnons, abandonnant lestraîneaux, retrouvèrent assez de forces pour courir versla lisière de l’ice-field.

Là des signaux furent faits, des coups de fusil tirés...

Ils avaient été aperçus et entendus... Le bâtiment mitaussitôt en panne, et deux embarcations s’endétachèrent...

Une demi-heure après, les naufragés étaient à bord...sauvés par cette intervention, on peut direprovidentielle.

Ce navire, le World de Belfast, capitaine Morris,après avoir terminé tardivement sa campagne de pêche,se rendait en Nouvelle-Zélande.

Inutile de dire que l’accueil réservé à l’équipage du Saint-Enoch comme à celui du Repton fut des plusgénéreux. Et, lorsque les deux capitaines racontèrentdans quelles extraordinaires circonstances s’étaientperdus leurs navires, il fallut pourtant bien les croire !

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À un mois de là, le World débarquait à Dunedin lessurvivants de ce sinistre maritime.

Et alors, le capitaine King de dire au capitaineBourcart en prenant congé :

« Vous nous avez recueillis à bord du Saint-Enoch ,et je vous ai remercié...

– Comme nous remercions votre compatriote, lecapitaine Morris, de nous avoir recueillis à bord du World ..., répondit M. Bourcart.

– Aussi sommes-nous quittes... déclara l’Anglais.

– Comme il vous plaira...

– Bonsoir...

– Bonsoir ! »

Et ce fut tout.

Quant au kraken, kalmar, céphalopode, serpent demer, selon qu’on voudra l’appeler, le World , en dépitdes pronostics dont maître Cabidoulin continuait à nepoint se montrer avare, fut assez heureux pour ne pointle rencontrer pendant sa traversée de la mer polaire à laNouvelle-Zélande. D’autre part, ni M. Bourcart ni sescompagnons ne l’aperçurent pendant leur traversée dela Nouvelle-Zélande en Europe. Les lieutenantsCoquebert et Allotte se rendaient enfin compte quec’était une lame énorme, douée d’une incomparable

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vitesse, qui avait emporté le Saint-Enoch jusqu’à labanquise.

Quant à Jean-Marie Cabidoulin, avec la majorité del’équipage il tenait toujours pour son prodigieuxmonstre marin...

En tout cas, il n’y a pas certitude que les océansrenferment de tels animaux. Aussi, en attendant que lesichthyologistes aient constaté leur existence et décidéen quelle famille, quel genre, quelle espèce, ilconviendra de les classer, mieux vaut reléguer ce qu’onen rapporte au rang des légendes.

Le capitaine Bourcart et ses compagnons rentrèrentdonc au Havre. Cette fois, ce ne fut pas à bord de leurnavire.

Cependant, grâce à la vente de la première cargaisonà Victoria de Vancouver, la campagne donna desbénéfices, et, quant au Saint-Enoch , la perte en futcouverte par les assureurs. Mais les larmes venaient auxyeux du capitaine, lorsqu’il songeait à son pauvrebâtiment abandonné au pied de la banquise arctique !

En ce qui concerne maître Ollive et maîtreCabidoulin, ils s’offrirent réciproquement les bouteillesde tafia et de rhum pariées gagnées, perdues, au coursdu voyage. Et, lorsque le premier dit au second :

« Eh bien... vieux... est-ce que tu y crois toujours ?...

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– Si j’y crois... après ce qui nous est arrivé !...

– Ainsi, tu affirmes avoir vu la bête ?...

– Comme je te vois.

– Entend-tu par là que j’en sois une ?...

– Oui... puisque tu ne veux pas y croire !...

– Merci ! »

On le voit, le tonnelier n’a point changé d’opinion.Il persiste à admettre l’existence du monstre, et dans sessempiternelles histoires revient sans cesse le récit desaventures du Saint-Enoch !. ..

Mais, qu’on en soit sûr, cette campagne aura été ledernière de Jean-Marie Cabidoulin.

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Table

I.II.III.IV.V.VI.VII.VIII.IX.X.XI.XII.XIII.XIV.XV.

Un départ retardé ...................................................... 5Le « Saint-Enoch » ................................................... 26Sur la côte est de la Nouvelle-Zélande ..................... 44À travers le Pacifique ............................................... 65Baie Marguerite ........................................................ 88Vancouver ................................................................ 109Seconde campagne ................................................... 129La mer d’Okhotsk..................................................... 148Au Kamtchatka......................................................... 171Coup double ............................................................. 191Entre Anglais et Français.......................................... 214Échouage .................................................................. 235Un écueil qui remue ................................................. 254Vers le nord .............................................................. 273Dénouement.............................................................. 289

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Cet ouvrage est le 333 ème publié

dans la collection À tous les vents

par la Bibliothèque électronique du Québec.

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Jean-Yves Dupuis.

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