Jules Verne

L e s F r è r e s K i p

Be Q

Jules Verne

Les Frères Kip

roman

La Bibliothèque électronique du Québec Collection À tous les vents Volume 506 : version 1.0

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Du même auteur, à la Bibliothèque

Famille-sans-nomLe pays des fourruresVoyage au centre de laterreUn drame au Mexique, etautres nouvellesDocteur OxUne ville flottanteMaître du mondeLes tribulations d’unChinois en ChineMichel StrogoffDe la terre à la luneLe Phare du bout dumondeSans dessus dessousL’Archipel en feuLes Indes noiresLe chemin de FranceL’île à héliceClovis Dardentor

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Les Frères Kip

(Bibliothèque d’éducation et de récréation

J. Hetzel, Paris. En deux volumes. )

Merci à Yves Le Bail pour

l’envoi du document-image.

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Première partie

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I

La taverne des « Three-Magpies »

À cette époque, – 1885, – quarante-six ans aprèsavoir été occupée par la Grande-Bretagne, qui en fit unedépendance de la Nouvelle-Galles du Sud, trente-deuxans après son établissement en colonie détachée de laCouronne et se gouvernant elle-même, la Nouvelle-Zélande était encore dévorée par la fièvre endémique del’or. Les désordres qu’engendre cette fièvre ne furentpas aussi destructeurs qu’ils l’avaient été en certainesprovinces du continent australien. Cependant il enrésulta des troubles regrettables dont se ressentit l’espritde la population des deux îles. La province d’Otago, quicomprend la partie méridionale de Tawaï-Pounamou,fut envahie par les chercheurs de places. Les gisementsde la Clutha attirèrent nombre d’aventuriers. On s’enrendra compte par ce fait que le rendement des gîtesaurifères de la Nouvelle-Zélande, entre 1864 et 1889,s’éleva à douze cents millions de francs.

Les Australiens, les Chinois ne furent pas seuls às’abattre comme une volée d’oiseaux de proie sur ces

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riches territoires. Américains, Européens y affluèrent.Et s’étonnera-t-on que les équipages des navires decommerce à destination d’Auckland, de Wellington, deChristchurch, de Napier, d’Invercargill, de Dunedin, nefussent assez fermes pour résister à cette attraction dèsleur arrivée au port ?... En vain les capitainesessayaient-ils de retenir les matelots ; en vain lesautorités maritimes leur prêtaient-elles concours !... Ladésertion sévissait, et les rades s’encombraient debâtiments qui, faute d’hommes, ne pouvaient partir.

Parmi ceux-ci, à Dunedin, on remarquait le brickanglais James-Cook .

Des huit matelots appartenant au personnel dubâtiment, quatre seulement n’avaient point abandonnéle bord, les quatre autres ayant décampé avec la fermevolonté de ne pas rembarquer.

Douze heures après leur disparition, ils devaient êtredéjà loin de Dunedin, se dirigeant vers les gisements dela province. En relâche depuis une quinzaine de jours,son chargement terminé, son navire prêt à prendre lamer, le capitaine n’avait pas pu remplacer lesmanquants. Ni l’appât de gages plus élevés, ni laperspective d’un voyage de quelques mois seulement nelui avaient amené des recrues, et encore craignait-il queles hommes restés à bord ne fussent tentés de rejoindreleurs camarades. Aussi, tandis qu’il cherchait de son

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côté, le maître d’équipage du James-Cook , Flig Balt,cherchait du sien dans les tavernes, dans les taps ouchez les logeurs, à compléter l’équipage.

Dunedin est située sur la côte sud-est de cette île duSud que le détroit de Cook sépare de l’île du Nord, – enlangue indigène Tawaï-Pounamou et Ika-na-Maoui,dont se compose la Nouvelle-Zélande. En 1839, à laplace occupée par la cité, Dumont d’Urville n’avaittrouvé que quelques huttes maories là où l’on voitactuellement des palais, des hôtels, des places, dessquares en pleine verdure, des rues sillonnées detramways, des gares, des entrepôts, des marchés, desbanques, des églises, des collèges, des hôpitaux, desquartiers actifs, des faubourgs qui s’accroissent sanscesse. C’est une ville industrielle et commerçante, richeet luxueuse, d’où rayonnent des multiples railways entoutes directions. Elle compte près de cinquante millehabitants, population moins nombreuse que celled’Auckland, la capitale de l’île du Nord, mais plusnombreuse que celle de Wellington, le siège dugouvernement de la colonie néo-zélandaise.

Au pied de la ville, disposée en amphithéâtre surune colline, s’arrondit le port, dans lequel les navires detout tonnage ont accès depuis qu’un chenal a étéaménagé à partir de Fort-Chalmers.

Parmi les tavernes qui foisonnent en ce bas quartier,

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l’une des plus bruyantes, l’une des plus achalandées,était celle d’Adam Fry, l’hôtelier des Three-Magpies .Cet homme corpulent, haut en couleur, ne valait guèremieux que les boissons de son comptoir, juste autantque ses clients habituels, tous chenapans et ivrognes.

Ce soir-là, deux consommateurs étaient attablésdans un coin devant deux verres et une pinte de gin àdemi vidée qu’ils auraient épuisée jusqu’à la dernièregoutte avant de quitter la taverne. C’étaient des marinsdu James-Cook , le maître d’équipage Flig Balt, encompagnie d’un matelot nommé Vin Mod.

« Tu as donc toujours soif, Mod ?... demanda FligBalt en remplissant le gobelet de son invité.

– Toujours entre les repas, monsieur Balt, réponditle matelot. Le gin après le wisky, le wisky après legin !... Ça n’empêche pas de causer, d’écouter etd’observer !... Les yeux n’en voient que plus clair, lesoreilles n’en sont que plus fines, et la langue n’en estque mieux pendue !... »

On peut être assuré que, chez Vin Mod, ces diversorganes fonctionnaient avec une merveilleuse aisanceau milieu du brouhaha de la taverne.

Un individu de petite taille, âgé de trente-cinq ans,ce matelot, maigre, souple, musculeux, figure de fouine,nez pincé, yeux vifs où semblait briller une flamme

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alcoolique, museau pointu, pourrait-on dire, dents derat, physionomie rusée, intelligente. Parfaitementcapable d’aider à un mauvais coup, comme soncompagnon qui le savait bien, ils se valaient etpouvaient compter l’un sur l’autre.

« Il faut pourtant en finir..., dit Flig Balt d’une voixdure, en frappant la table du poing.

– Il n’y a qu’à choisir dans le tas ! » répliqua VinMod.

Et il montrait les groupes buvant, chantant, sacrant àtravers les vapeurs d’alcool et de tabac quiépaississaient l’atmosphère de cette salle. On se fûtgrisé rien qu’en respirant.

Flig Balt, âgé de trente-huit à trente-neuf ans, étaitde taille moyenne, large d’épaules, la tête forte, lamembrure vigoureuse. Sa figure, on n’aurait pul’oublier, ne l’eût-on vue qu’une fois : grosse verrue àla joue gauche, yeux d’une effrayante dureté, sourcilsépais et frisottants, barbiche rougeâtre à l’américaine,sans moustaches, bref la physionomie d’un hommehaineux, jaloux, vindicatif. À son premier voyage sur le James-Cook , il avait embarqué comme maître quelquesmois auparavant. Originaire de Queenstown, un port duRoyaume-Uni, ses papiers le déclaraient Irlandais denaissance. Mais, courant les mers depuis une vingtained’années, on ne lui connaissait pas de parents. Et

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combien de ces marins n’ont d’autre famille que lescompagnons de bord, d’autre pays que le bâtiment encours de navigation ! Il semble que leur nationalitéchange avec celle du navire. En ce qui concernait sonservice, Flig Balt le faisait sévèrement, ponctuellement,et, tout en n’étant que maître d’équipage, il remplissaità bord les fonctions de second. Aussi le capitaineGibson croyait-il pouvoir s’en rapporter à lui touchantle détail, se réservant la haute main pour lecommandement du brick.

En réalité, Flig Balt n’était qu’un misérable en quêtede quelque mauvais coup, très poussé par ce Vin Moddont il subissait la détestable influence etl’incontestable supériorité. Et peut-être allait-il trouverl’occasion de mettre à exécution ses criminels projets...

« Je vous répète, dit le matelot, que, dans la tavernedes Three-Magpies , il n’y a qu’à prendre, les yeuxfermés... Nous rencontrerons ici les hommes qu’il nousfaut, et disposés à faire le commerce pour leur proprecompte...

– Encore convient-il, observa Flig Balt, de savoird’où ils viennent...

– C’est inutile, pourvu qu’ils aillent où nousvoudrons, maître Balt !... Du moment qu’on les recrutedans la clientèle d’Adam Fry, il n’y a qu’à se fier àeux ! »

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Et, au total, la réputation de ce cabaret de bas étagen’était plus à discuter. La police y pouvait jeter sesfilets sans risquer d’attraper quelqu’un d’honnête et quin’eût déjà eu des démêlés avec elle. Bien que lecapitaine Gibson fût dans la nécessité de complétern’importe comment son équipage, il ne se serait pasadressé aux clients des Three-Magpies . Aussi Flig Balts’était-il gardé de lui dire qu’il irait embaucher danscette taverne.

L’unique salle, meublée de tables, de bancs,d’escabeaux, d’un comptoir au fond derrière lequel setenait l’hôtelier, de rayons encombrés de flacons et debouteilles, prenait jour, par deux fenêtres garnies debarreaux de fer, sur une étroite rue aboutissant au quai.On y entrait par une porte à grosse serrure et à grosverrous, au-dessus de laquelle pendait l’enseigne, oùtrois pies peinturlurées se déchiraient à coups de bec, –enseigne digne de l’établissement. Au mois d’octobre,la nuit est faite dès huit heures et demie du soir, mêmeau début de la belle saison, par quarante-cinq degrés delatitude sud. Quelques lampes de métal,approvisionnées de pétrole aux infectes émanations,brûlaient, suspendues au-dessus du comptoir et destables. Celles qui filaient, on les laissait filer ; cellesdont la mèche, presque entièrement consumée,grésillait, on les laissait grésiller. Ce vague éclairagesuffisait. Quand il s’agit de boire sec, pas n’est besoin

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de voir clair. Les verres trouvent sans peine le cheminde la bouche.

Une vingtaine de matelots occupaient les bancs etles escabeaux, – des gens de tous pays, Américains,Anglais, Irlandais, Hollandais, la plupart déserteurs, lesuns prêts à partir pour les placers, les autres en revenantet dépensant sans compter leurs dernières pépites. Ilspéroraient, ils chantaient, ils hurlaient à ce point quedes coups de revolver n’eussent pas été entendus aumilieu de ce tumultueux et assourdissant tapage. Lamoitié de ces gens étaient ivres de cette ivresse mornedes alcools frelatés que leurs gosiers absorbaientmachinalement et dont ils ne sentaient plus les âcresbrûlures. Quelques-uns se levaient, titubaient,retombaient. Adam Fry, aidé du garçon, un vigoureuxindigène, les relevait, les tirait, les jetait dans un coin« en pagale », pour employer une expression de l’argotmaritime. La porte de la rue grinçait sur ses gonds. Il yen avait qui sortaient, se cognant aux murailles, seheurtant aux bornes, s’étalant dans le ruisseau. Il y enavait qui entraient et venaient s’asseoir sur les bancslibres. Des reconnaissances s’opéraient, des proposgrossiers s’échangeaient avec poignées de main à briserles os. Des camarades se revoyaient après une longuebordée à travers les gisements de l’Otago. Parfois aussi,c’étaient des mots malsonnants, des plaisanteriesgrossières, des injures, des provocations qui fusaient

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d’une table à l’autre. Vraisemblablement la soirée ne seterminerait pas sans quelque rixe personnelle, quidégénérerait en bataille générale. Cela n’aurait rien detrès nouveau, d’ailleurs, pour le patron et les habituésdes Three-Magpies .

Flig Balt et Vin Mod ne cessaient d’observercurieusement tout ce monde avant de prendre langue,suivant les circonstances.

« En somme, de quoi s’agit-il ?... dit le matelot,accoudé de manière à se rapprocher du maîtred’équipage. Il s’agit de remplacer par quatre hommesles quatre qui nous ont lâchés... Eh bien, ceux-là, il nefaut pas les regretter... ils ne nous auraient pas suivis !...Je vous le répète, nous trouverons ici notre affaire... Etque le chanvre m’étrangle s’il est un de ces lascars quirépugne à s’emparer d’un bon navire, à courir lePacifique au lieu de revenir à Hobart-Town... car celatient toujours ?...

– Cela tient, répondit Flig Balt.

– Alors comptons, reprit Vin Mod. Quatre de cesbraves garçons, le cuisinier Koa, vous et moi, contre lecapitaine, les trois autres et le mousse, c’est plus qu’ilne faut pour en avoir raison !... Un matin, on entre dansla cabine de M. Gibson... plus personne !... On faitl’appel de l’équipage... il manque trois hommes !...Quelque coup de mer les aura emportés pendant leur

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quart de nuit... Cela arrive même par temps calme... Etpuis le James-Cook ne reparaît plus... Il a péri corps etbiens en plein Pacifique... Il n’en est jamais question...et, sous un autre nom... un joli nom... le Pretty-Girl , parexemple, il s’en va d’îles en îles, faisant son honnêtetrafic, capitaine Flig Balt, maître Vin Mod... Il complèteson équipage de deux ou trois solides lurons comme iln’en manque guère dans les relâches de l’est ou del’ouest... Et chacun y fait sa petite fortune au lieu d’unemaigre paye, qui est généralement bue avant d’avoir ététouchée ! »

Que le bruit empêchât parfois les paroles de VinMod d’arriver à l’oreille de Flig Balt, peu importait.Celui-ci n’avait pas besoin de l’entendre. Tout ce quedisait son compagnon, il se le disait à lui-même. Partipris, il ne cherchait plus qu’à en assurer l’exécution.Aussi la seule observation qu’il fit fut-elle la suivante :

« Les quatre nouveaux, toi et moi, six contre cinq,compris le mousse... soit ! Mais oublies-tu que nousdevons embarquer à Wellington l’armateur Hawkins etle fils du capitaine ?...

– En effet... si nous allons à Wellington en quittantDunedin... Mais si nous n’y allons pas...

– C’est l’affaire de quarante-huit heures avec bonvent, reprit maître Balt, et il n’est pas sûr que nousayons réussi à faire le coup dans la traversée...

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– Qu’importe !... s’écria Vin Mod. Ne vousinquiétez pas, même si M. Hawkins et le fils Gibsonsont à bord !... Ils auront passé par-dessus le bastingageavant d’avoir pu s’y reconnaître !... L’essentiel c’est derecruter des camarades qui ne se soucient pas plus de lavie d’un homme que d’une vieille pipe hors d’usage...des braves que n’effraye pas la corde... et nous devonsles trouver ici...

– Trouvons », répondit maître Balt.

Tous deux se mirent à dévisager plus attentivementles clients d’Adam Fry, dont quelques-uns d’ailleurs lesregardaient avec une certaine insistance.

« Tenez, dit Vin Mod, celui-ci... un gaillard taillé enboxeur... avec cette tête énorme... S’il n’a pas déjà faitdix fois plus qu’il ne faut pour mériter d’être pendu...

– Oui, répondit maître Balt, il me revient assez...

– Et celui-là... qui n’a qu’un œil... et quel œil !...Soyez sûr qu’il n’a pas perdu l’autre dans une batailleoù il avait raison...

– Ma foi, s’il accepte, Vin...

– Il acceptera...

– Cependant, fit observer Flig Balt, nous ne pouvonspas leur dire d’avance...

– On ne leur dira pas, et, le moment venu, ils ne

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bouderont pas à la besogne !... Et regardez-moi cetautre qui entre !... Rien qu’à la manière dont il a faitclaquer la porte, on jugerait qu’il sent les policemen àses trousses...

– Offrons-lui à boire..., dit maître Balt.

– Et je parie ma tête contre une bouteille de gin qu’ilne refusera pas !... Puis, là-bas... cette espèce d’oursavec son surouët de travers, m’est avis qu’il a dûnaviguer plus souvent à fond de cale que sur le gaillardd’avant, et qu’il a eu plus souvent les pieds entravésque les mains libres !... »

Le fait est que les quatre individus désignés par VinMod présentaient le type de déterminés chenapans.Aussi, en cas que Flig Balt les recrutât, on était fondé àse demander si le capitaine Gibson consentirait àembarquer des matelots de cette envergure !... Inutile,au surplus, d’exiger leurs papiers : ils n’en produiraientpas, et pour cause.

Restait à savoir si ces hommes étaient disposés àcontracter un engagement, s’ils ne venaient pasprécisément de déserter leur bord, s’ils ne sepréparaient pas à échanger la vareuse du matelot contrela veste du chercheur d’or. Après tout, ils nes’offriraient pas d’eux-mêmes, et quel accueil feraient-ils à la proposition d’embarquer sur le James-Cook ?...On ne le saurait qu’après en avoir causé en arrosant

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l’entretien de gin ou de wisky, à leur choix.

« Eh... l’ami... un verre..., dit Vin Mod, qui attira lenouvel arrivant vers la table.

– Deux... si vous voulez..., répondit le matelot, quifit claquer sa langue.

– Trois... quatre... la demi-douzaine... et même ladouzaine, si tu as le gosier sec ! »

Len Cannon, – c’était son nom ou le nom qu’il sedonnait, – s’assit sans plus de façon et de manière àprouver qu’il irait facilement jusqu’à la douzaine. Puis,comprenant bien qu’on ne le désaltérait pas, – enadmettant que ce fût possible, – pour ses beaux yeux etsa belle tournure :

« Qu’est-ce qu’il y a ?... » demanda-t-il d’une voixéraillée par l’abus de l’alcool.

Vin Mod expliqua la chose : le brick James-Cook enpartance... de gros gages... une navigation de quelquesmois... simple cabotage d’îles en îles... bonnenourriture... boisson abondante et de bonne qualité... uncapitaine qui s’en rapportait à son maître d’équipage,Flig Balt, ici présent, pour ce qui concernait le bien-êtredes hommes... port d’attache Hobart-Town, enfin toutce qui peut séduire un matelot qui aime à se divertirpendant les relâches... et pas de papiers à montrer aucommissaire de marine... On appareillerait le

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lendemain, dès l’aube, si l’on était au complet... et pourpeu que l’homme eût quelque ami dans l’embarras, enquête d’un embarquement, il suffirait de le désigner, s’ilse trouvait à cette heure dans la taverne des Three-Magpies ...

Len Cannon regarda maître Flig Balt et soncompagnon en fronçant le sourcil. Que signifiait aujuste cette proposition ?... Que cachait-elle ?... Enfin, siavantageuse qu’elle parût être, Len Cannon ne réponditqu’un mot :

« Non...

– Tu as tort !... dit Vin Mod.

– Possible... mais peux pas embarquer...

– Pourquoi ?

– Je vais me marier !...

– Allons donc !...

– Oui... Kate Verdax... une veuve...

– Eh ! l’ami, riposta Vin Mod en lui frappant surl’épaule, si jamais tu te maries, ce ne sera pas avec KateVerdax, mais avec Kate Gibbet... la veuve potence !... »

Len Cannon se mit à rire et vida son verre d’uneseule lampée. Toutefois, malgré les instances de maîtreBalt, il maintint son refus, se leva et rejoignit un groupebruyant où s’échangeaient de violentes provocations.

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« À un autre ! » dit Vin Mod, qu’un premier échecn’était pas pour décourager.

Cette fois, laissant maître Balt, il alla s’attabler prèsd’un matelot assis dans un coin de la salle. Pasmeilleure figure que Cannon, celui-là, et d’aspect moinscommunicatif, n’aimant à causer sans doute qu’avec sabouteille, – interminable conversation qui paraissait luisuffire.

Vin Mod entra tout de suite en matière :

« Est-ce qu’on peut savoir ton nom ?

– Mon nom ?... répondit le matelot après unecertaine hésitation.

– Oui...

– Et quel est le tien ?...

– Vin Mod.

– Et c’est ?...

– Celui d’un marin du brick James-Cook en relâcheà Dunedin...

– Et pourquoi Vin Mod veut-il savoir mon nom ?...

– Pour le cas où il y aurait à l’inscrire sur notre rôled’équipage...

– Kyle... mon nom..., répondit le matelot, mais je legarde pour une meilleure occasion...

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– S’il s’en trouve, l’ami...

– On en trouve toujours ! »

Et Kyle tourna le dos à Vin Mod, que ce secondrefus rendit peut-être moins confiant. C’était commeune Bourse, cette taverne d’Adam Fry, et les demandesl’emportaient de beaucoup sur les offres, – ce quilaissait peu de chances d’aboutir.

En effet, vis-à-vis de deux autres clients, en longuedispute pour le règlement de leur dernière pinte avecleur dernier schelling, le résultat fut identique. Sexton,un Irlandais, Bryce, un Américain, iraient à pied enAmérique et en Irlande plutôt que d’embarquer, fût-cesur le yacht de Sa Gracieuse Majesté ou sur le meilleurcroiseur des États-Unis...

Quelques essais d’embauchage, même avec l’appuid’Adam Fry, ne purent réussir, et Vin Mod revint assezpenaud à la table de Flig Balt.

« Rien de fait ?... demanda celui-ci.

– Rien à faire, maître Balt.

– N’y a-t-il pas d’autres tavernes que les Three-Magpies dans le voisinage ?...

– Il y en a, répondit Vin Mod, mais, du moment quenous n’avons pas recruté ici, nous ne recruterons pasailleurs ! »

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Flig Balt ne put retenir un juron accompagné d’unrude coup de poing qui fit tressauter verres et bouteilles.Son projet menaçait-il d’échouer ?... Ne parviendrait-ilpas à introduire quatre hommes de choix dansl’équipage du James-Cook ?... Serait-on réduit à lecompléter avec de braves matelots qui tiendraient pourle capitaine Gibson ?... Il est vrai, les bons faisaientdéfaut tout comme les mauvais, et des semainess’écouleraient sans doute avant que le brick, parinsuffisance du personnel, pût reprendre la mer.

Cependant, il fallait voir autre part. Les cabarets àmatelots ne manquent point dans le quartier, et, commedisait Vin Mod, il y en a plus que d’églises ou debanques. Flig Balt se disposait donc à payer lesconsommations, lorsqu’un tumulte plus accentués’éleva à l’autre extrémité de la salle.

La discussion de Sexton et de Bryce, à propos durèglement de la dépense, prenait une tournureinquiétante. Tous deux avaient certainement bu plusque ne le permettait l’état de leurs finances. Or, AdamFry n’était pas homme à faire crédit, ne fût-ce que dequelques pences. Ils en avaient pour deux schellings, etils paieraient les deux schellings ou les policemeninterviendraient et les bloqueraient là où ils avait étébloqués plus d’une fois pour coups, injures et méfaitsde diverses sortes.

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L’hôte des Three-Magpies , prévenu par le garçon,était en train de réclamer son dû, dont Sexton et Brycen’auraient pu s’acquitter, quand on eût fouillé jusqu’aufond de leurs poches, aussi vides de monnaie qu’ilsétaient pleins de wisky et de gin. Peut-être, en cetteoccasion, l’intervention de Vin Mod, argent en main,serait-elle efficace, et les deux matelots accepteraient-ils quelques piastres à titre d’avance sur les gagesfuturs ?... Il tenta le coup, et fut proprement envoyé audiable... Partagé entre le désir d’être payé et ledésagrément de perdre deux clients s’ils embarquaientdès le lendemain sur le James-Cook , Adam Fry ne luivint même point en aide, comme il l’espérait.

Alors, quand il vit cela, maître Balt, comprenantqu’il fallait en finir, dit à Vin Mod :

« Partons...

– Oui... répondit Vin Mod... il n’est encore que neufheures !... Allons aux Old-Brothers ou au Good-Seeman ... c’est à deux pas et que je sois pendu si nousrevenons bredouille à bord ! »

On le voit, la pendaison, comme terme comparatifou métaphorique, revenait fréquemment dans laconversation de l’honnête Vin Mod, et peut-êtres’imaginait-il que c’était la fin naturelle de l’existenceen ce bas monde !

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Cependant, des plus virulentes réclamations, AdamFry en arrivait aux menaces. Sexton et Bryce payeraientou ils iraient coucher au poste de police. Le garçonreçut même ordre d’aller quérir les agents, qui ne sontpoint rares en ce quartier du port. Flig Balt et Vin Modse préparaient donc à partir avec lui, lorsque trois ouquatre vigoureux gaillards vinrent se placer devant laporte, non moins pour empêcher de sortir que pourempêcher d’entrer.

Évidemment, ces matelots ne demandaient qu’àprendre fait et cause pour leurs camarades. Les chosesne tarderaient pas à se gâter, et la soirée finirait par desviolences, comme tant d’autres.

Adam Fry et le garçon n’en étaient pas à cela près,et ils allaient simplement recourir à la force publique,ainsi qu’ils en avaient l’habitude en ces circonstances.Aussi, voyant la porte défendue, essayèrent-ils degagner par derrière la ruelle qui longeait la cour dufond.

On ne leur en laissa pas le temps. Toute la bande futcontre eux. Précisément Kyle et Sexton, Len Cannon etBryce s’interposèrent. Il n’y eut à ne point figurer dansla bagarre qu’une demi-douzaine d’ivres-morts,incapables de se tenir debout.

Il suit de là que ni maître Balt ni Vin Mod ne purentquitter la salle.

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« Il faut pourtant filer..., dit le premier. Il n’y a quedes horions à recevoir ici...

– Qui sait ? répondit l’autre. Laissons faire... Peut-être y a-t-il profit à tirer de la bataille ! »

Et comme tous deux, s’ils voulaient en avoir leprofit, ne désiraient pas en avoir les pertes, ils se tinrentà l’abri derrière le comptoir.

La lutte était engagée à l’arme blanche, si cetteexpression peut s’appliquer aux pieds et aux poings descombattants. Sans doute, les couteaux ne tarderaient pasà jouer, et ce ne serait pas la première fois – ni ladernière – que le sang coulerait dans la salle des Three-Magpies . Il semblait qu’Adam Fry et le garçon auraientdû être écrasés sous le nombre, et ils eussent été réduitsà l’impuissance, si quelques-uns des clients ne sefussent déclarés pour eux. En effet, cinq ou sixIrlandais, dans la pensée de se ménager un crédit futur,vinrent repousser les assaillants.

Ce fut un tapage infernal. Maître Balt et Vin Mod,tout en s’abritant du mieux possible, eurent grand’peineà éviter d’être atteints, lorsque gobelets et bouteillescommencèrent à voler de toutes parts. On frappait, onvociférait, on hurlait. Les lampes renverséess’éteignirent, et la salle ne fut plus éclairée que par lalumière de la lanterne extérieure, encastrée dansl’imposte de l’entrée.

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En somme, les quatre plus acharnés, Len Cannon,Kyle, Sexton, Bryce, après avoir attaqué, durent sedéfendre. D’abord, l’hôtelier et le garçon n’en étaientpas à leurs débuts dans la pratique de la boxe. Deterribles ripostes venaient de renverser Kyle et Bryce, lamâchoire à demi brisée ; mais ils se relevèrent poursecourir leurs compagnons que les Irlandais acculaientdans un coin.

L’avantage était tantôt pour les uns, tantôt pour lesautres, et la victoire ne pourrait être décidée que par uneintervention du dehors. Les cris : « Au secours ! àl’aide ! » dominaient au milieu du vacarme. Toutefois,les voisins ne s’inquiétaient guère de ce qui troublait lataverne des Three-Magpies , de ces batailles entrematelots passées à l’état chronique. Inutile, n’est-il pasvrai, de se risquer en de pareilles bagarres. C’estl’affaire des policemen, et, comme on dit, ils sont payéspour cela.

La bagarre continuait donc plus acharnée à mesureque la colère tournait à la rage.

Les tables avaient été culbutées. On s’assommaitavec les escabeaux. Les couteaux sortirent des poches,les revolvers des ceintures, et des détonations éclatèrentau milieu de l’horrible tumulte.

Cependant, l’hôtelier manœuvrait toujours pourgagner soit la porte de la rue, soit la sortie sur la cour,

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lorsqu’une douzaine d’agents firent irruption,précisément par le derrière de la maison. Il n’avait pasété nécessaire de courir à leur bureau sur le quai. Dèsqu’ils eurent été prévenus par des passants qu’on secassait la tête dans la taverne d’Adam Fry, ils s’yrendirent, sans trop se presser, et, de ce pasd’ordonnance qui distingue le policier anglais, ilsarrivèrent en assez grand nombre pour assurer l’ordrepublic. Au surplus, entre ceux qui attaquaient et ceuxqui résistaient, il est probable qu’ils ne verraient aucunedifférence. Ils savaient que les uns ne valaient pasmieux que les autres. En arrêtant tout le monde, ilsétaient assurés de faire bonne besogne.

Du reste, bien que la salle ne fût que vaguementéclairée, les policemen reconnurent tout d’abord, parmiles plus violents, Len Cannon, Sexton, Kyle et Bryce,pour les avoir déjà fourrés en prison. Aussi, ces quatrechenapans, prévoyant ce qui les attendait, necherchèrent plus qu’à déguerpir en traversant la petitecour. Il est vrai, où iraient-ils, et ne seraient-ils pasrepris dès le lendemain ?...

Vin Mod intervint au bon moment, comme il avaitdit à maître Balt, et, tandis que les autres s’acharnaientcontre les policemen afin de favoriser la fuite des pluscompromis, il rejoignit Len Cannon et lui dit :

« Tous les quatre au James-Cook ! ... »

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Sexton, Bryce et Kyle avaient entendu.

« Quand part-il ?... demanda Len Cannon.

– Demain, dès le jour. »

Et, malgré les agents contre lesquels, par communeentente, s’était tournée toute la bande, malgré AdamFry qui tenait plus particulièrement à les faire arrêter,Len Cannon et ses trois camarades, suivis de Flig Baltet de Vin Mod, parvinrent à s’échapper.

Un quart d’heure après, le canot du brick lestransportait à bord, et ils se trouvaient en sûreté dans leposte de l’équipage.

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II

Le brick « James-Cook »

Le brick James-Cook jaugeait deux cent cinquantetonneaux, un solide navire, forte voilure, le coffre assezlarge, ce qui assurait sa stabilité, l’arrière très dégagé,l’avant relevé, d’excellente tenue sous toutes les allures,sa mâture peu inclinée. Très ardent au plus près, sedérobant vite à la lame, évitant ainsi les coups de mer, ilfilait sans se gêner ses onze nœuds à l’heure par fraîchebrise.

Son personnel – on le sait d’après la conversationrelatée ci-dessus – comprenait un capitaine, un maître,huit hommes d’équipage, un cuisinier et un mousse. Ilnaviguait sous pavillon britannique, ayant pour portd’attache Hobart-Town, capitale de la Tasmanie quidépend du continent australien, l’une des plusimportantes colonies de la Grande-Bretagne.

Depuis une dizaine d’années déjà, le James-Cook faisait le grand cabotage dans l’ouest du Pacifique,entre l’Australie, la Nouvelle-Zélande et les

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Philippines, voyages heureux et lucratifs, grâce àl’habileté manœuvrière et commerciale de soncapitaine, un bon marin doublé d’un bon trafiquant.

Le capitaine Harry Gibson, âgé à cette époque decinquante ans, n’avait jamais quitté le brick depuis sasortie des chantiers de Brisbane. Il y était intéressé pourun quart, les trois autres quarts appartenant à M.Hawkins, armateur d’Hobart-Town. Leurs affairesprospéraient, et les débuts de ce voyage permettaient decompter sur de gros bénéfices.

Les familles du capitaine et de l’armateur étaientétroitement unies de longue date, Harry Gibson ayanttoujours navigué pour la maison Hawkins. Elleshabitaient à Hobart-Town le même quartier. M. et MrsHawkins n’avaient point d’enfants. M. et Mrs Gibsonn’avaient qu’un fils, âgé de vingt et un ans, qui sedestinait au commerce. Les deux femmes se voyaientchaque jour, ce qui leur rendait la séparation moinspénible, car l’armateur se trouvait alors à Wellington,où il venait de fonder un comptoir avec Nat Gibson, lefils du capitaine. C’est de là que le James-Cook devaitles ramener à Hobart-Town, après avoir complété sacargaison dans les archipels voisins de la Nouvelle-Guinée, au nord de l’Australie, à travers les parages del’Équateur.

Le maître d’équipage, Flig Balt, inutile maintenant

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de dire ce qu’il était et ce qu’il valait, ni quels projetsméditait ce scélérat. À ses instincts qui le poussaient aucrime, à sa jalousie envers son capitaine, il joignait unehypocrisie dont celui-ci était dupe depuis lecommencement du voyage. Grâce à des certificats quiparurent authentiques, il avait été admis comme maîtreà bord du brick, en même temps que Vin Mod yembarquait comme matelot. Ces deux hommes seconnaissaient de longue date, ils avaient couru les mersensemble, passant d’un navire à l’autre, désertantlorsqu’ils se voyaient dans l’impossibilité de tenterquelque mauvais coup, et ils espéraient bien parvenir àleurs fins pendant la dernière traversée du James-Cook avant son retour à Hobart-Town.

En effet, Flig Balt inspirait toute confiance aucapitaine Gibson, que trompaient son affectation de zèleet ses protestations de dévouement. En rapportpermanent avec l’équipage, il s’était ingénié à prendrede l’influence sur le personnel du bord. Pour tout ce quiconcernait la navigation et la partie commerciale, HarryGibson ne s’en rapportait qu’à lui-même. D’ailleurs,n’ayant pas l’occasion de se montrer, peut-être Flig Baltn’était-il pas aussi bon marin qu’il prétendait l’être,quoiqu’il assurât avoir déjà navigué en qualité desecond. Il est même permis de croire que le capitaineGibson conservait quelques doutes à ce sujet. Aprèstout, le service ne laissant rien à désirer, il n’avait

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jamais eu aucun reproche à faire à son maîtred’équipage. Aussi le voyage du brick se fût-ilprobablement effectué dans les meilleures conditions, sila désertion de quatre des matelots ne l’eût retenu àDunedin depuis une quinzaine de jours.

Les hommes qui n’avaient point suivi l’exemple deleurs camarades, Hobbes, Wickley, Burnes,appartenaient à cette catégorie de braves gens,disciplinés et courageux, sur lesquels un capitaine peutentièrement compter. Quant aux déserteurs, il n’y auraitpas eu lieu de les regretter, s’ils n’eussent été remplacéspar les coquins que Vin Mod venait de recruter à lataverne des Three-Magpies . On sait ce qu’ils sont, onles verra à l’œuvre.

L’équipage comprenait encore un mousse et uncuisinier.

Le mousse Jim était un garçon de quatorze ans,d’une famille d’honnêtes ouvriers qui demeurait àHobart-Town. Elle l’avait confié au capitaine Gibson.C’était un bon sujet, aimant le métier, agile et brave,qui ferait un vrai marin. M. Gibson le traitaitpaternellement, sans rien lui passer cependant, et Jimlui témoignait une grande affection. Au contraire, Jiméprouvait, par instinct, une sorte de répugnance pour lemaître Flig Balt. Celui-ci, qui s’en était aperçu,cherchait toujours à le prendre en faute, – ce qui amena

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plus d’une fois l’intervention de M. Gibson.

Quant au cuisinier Koa, il était de ce typed’indigènes qui appartient à la seconde race des Néo-Zélandais, individus de taille moyenne, au teint demulâtre, robustes, musculeux et souples, aux cheveuxcrépus, dont se compose généralement la classe dupeuple chez les Maoris. À la fin de ce premier voyagequ’il faisait à bord du brick en qualité de maître-coq,Harry Gibson entendait congédier cet être sournois,vindicatif, méchant, – en outre malpropre, – sur lequelles réprimandes et les punitions ne produisaient aucuneffet. Du reste, Flig Balt avait raison de le ranger parmiceux qui n’hésiteraient pas à se révolter contre lecapitaine. Vin Mod et lui s’entendaient bien. Le maîtred’équipage le ménageait, l’excusait, ne le punissait quelorsqu’il ne pouvait faire autrement. Koa savait qu’ilserait débarqué dès l’arrivée à Hobart-Town, et, plusd’une fois, il avait menacé de se venger. Donc, FligBalt, Vin Mod et lui, aidés des quatre nouveauxintroduits à bord, c’étaient sept hommes en face de M.Gibson, des trois autres matelots et du mousse. Il estvrai, M. Hawkins, l’armateur, et Nat Gibson devaientprendre passage sur le brick à Wellington, et laproportion serait moins inégale. Mais il était possibleque Flig Balt parvînt à s’emparer du navire entreDunedin et Wellington pendant la traversée, de sicourte durée qu’elle dût être. Si l’occasion se présentait,

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Vin Mod ne la laisserait pas perdre.

Le James-Cook , en cours de cabotage depuis quatremois, était chargé pour différents ports, où il avaitdébarqué et embarqué ses cargaisons avec des fretsavantageux. Après avoir successivement touché àMalikolo, à Merèna et à Eromanga des Nouvelles-Hébrides, puis à Vanoua Linon des Fidji, il regagneraitWellington, où M. Hawkins et Nat Gibson l’attendaient.Puis il ferait voile pour les archipels de la Nouvelle-Guinée, bien pourvu d’objets de pacotille destinés auxindigènes, et il en rapporterait de la nacre et du coprahpour une valeur de dix à douze mille piastres. C’est delà que s’effectuerait le retour à Hobart-Town, avecrelâches à Brisbane ou à Sydney, si les circonstancesl’exigeaient. Encore deux mois, et le brick serait rentréà son port d’attache.

On conçoit donc combien les retards subis àDunedin avaient contrarié M. Gibson. M. Hawkinssavait à quoi s’en tenir à cet égard, grâce aux lettres ettélégrammes échangés entre Dunedin et Wellington, etpar lesquels il pressait le capitaine de reformer sonéquipage. Il parlait même de venir à Dunedin, s’il lefallait, bien que les affaires exigeassent sa présence àWellington. M. Gibson, on l’a vu, n’avait rien négligé,ayant hâte de lui donner satisfaction, et on n’oublie pasà quelles difficultés il s’était heurté, nombre d’autres

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capitaines se trouvant dans le même embarras. EnfinFlig Balt avait réussi, et, lorsque les quatre matelots dela taverne des Three-Magpies furent à bord, il fit hisserles embarcations afin qu’ils ne pussent décamperpendant la nuit.

Le soir même, Flig Balt raconta au capitainecomment les choses s’étaient passées, comment il avaitprofité d’une bagarre pour soustraire Len Cannon ettrois autres aux recherches de la police. Ce qu’ilsvalaient, on le verrait bien... Le plus souvent, cesmauvaises têtes se calment quand le navire est en mer...Les tapageurs en bordée font la plupart du tempsd’excellents matelots... En somme, le maître d’équipagecroyait avoir agi pour le mieux.

« Je les verrai demain, dit M. Gibson.

– Oui... demain, répondit maître Balt, et mieux vaut,capitaine, les laisser cuver leur gin jusqu’au matin...

– C’est entendu. D’ailleurs, les embarcations sontsur les palans, et, à moins qu’ils ne se jettent par-dessusle bord...

– Impossible, capitaine... Je les ai envoyés dans lacale et ils n’en sortiront qu’au moment du départ...

– Mais, le jour venu, Balt ?...

– Oh ! le jour venu, la crainte de tomber entre lesmains des policemen les retiendra à bord.

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– À demain donc », répondit M. Gibson.

La nuit s’écoula, et, sans doute, il eût été inutiled’enfermer Len Cannon et ses camarades. Ils nesongeaient guère à se sauver et dormirent bruyammentdu sommeil de l’ivrogne.

Le lendemain, dès l’aube, le capitaine Gibson fit lespréparatifs d’appareillage. Ses papiers étant en règle, iln’eut pas besoin de retourner à terre. C’est alors qu’ilfut nécessaire d’appeler les nouvelles recrues sur lepont.

Vin Mod ouvrit le grand panneau, et les quatrematelots montèrent pour la manœuvre. Parfaitementdégrisés, ils ne manifestaient aucunement l’intention des’enfuir.

Toutefois, lorsqu’ils comparurent devant lecapitaine, si M. Gibson fut assez maître de lui pourcacher l’impression que produisit la vue de ces hommes– impression qui ne laissa pas d’être des plusdésagréables –, il les observa attentivement, puisdemanda leurs noms, afin de les inscrire sur le rôle del’équipage.

En donnant ces noms, ils indiquèrent également leurnationalité : deux Anglais, un Irlandais et un Américain.Quant au domicile, ils n’en avaient pas d’autre que lestavernes du port, dont les tenanciers sont en même

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temps des logeurs. En ce qui concernait leurs effets, ettout ce qui est d’ordinaire contenu dans le sac dumatelot, ils n’avaient pu les emporter. D’ailleurs, FligBalt mettrait à leur disposition les vêtements, linge etustensiles que les déserteurs ne viendraient jamaisréclamer. Il n’y aurait donc pas lieu de les envoyerchercher leurs sacs, et ils n’insistèrent pas.

Lorsque Len Cannon, Sexton, Kyle et Bryce eurentregagné l’avant, M. Gibson dit, en hochant la tête :

« Mauvaises pratiques, Balt, et je ne crois pas quevous ayez eu la main heureuse...

– C’est à voir, capitaine... à voir à la besogne...

– Il faudra les surveiller, ces gens-là, et de près !...

– Assurément, monsieur Gibson. Pourtant, ils nesont pas maladroits, d’après le dire d’un officier du West-Pound , ici en relâche.

– Vous les aviez donc déjà en vue ?...

– Oui... depuis quelques jours.

– Et cet officier les connaissait ?...

– Ils ont navigué avec lui au long cours, et, à l’encroire, ce sont de bons marins. »

Le maître d’équipage mentait effrontément. Aucunofficier ne lui avait parlé de ces quatre hommes ; maisson assertion ne pouvait plus être contrôlée, et M.

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Gibson n’avait aucune raison d’en suspecter la valeur.

« On aura soin de ne pas les mettre de quartensemble, dit le capitaine : les deux Anglais avecHobbes et Wickley, l’Irlandais et l’Américain avecBurnes et Vin Mod... Ce sera plus sûr...

– Compris, capitaine ; et, je vous le répète, une foisen mer, ils ne bouderont pas au travail... C’estseulement en relâche, et particulièrement à Wellington,qu’ils seront à surveiller... Pas de permission, si vousm’en croyez, ou ils pourraient bien ne pas revenir àbord...

– N’importe, Balt, ils ne m’inspirent pointconfiance, et, à Wellington, si je puis les remplacer...

– On lesd’équipage.

remplacera »,

répondit

le

maître

Flig Balt ne voulut pas insister plus qu’il neconvenait, ni paraître tenir à ces marins d’occasion.

« Après tout..., ajouta-t-il, j’ai fait pour le mieux,capitaine, et je n’avais pas grand choix !... »

M. Gibson revint vers l’arrière, près de l’homme debarre, tandis que Flig Balt se rendait à l’avant, afin defaire virer l’ancre et la ramener à poste, dès que lesvoiles seraient orientées.

Le capitaine regarda le compas de l’habitacle posé

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devant la roue du gouvernail, puis la girouette à lapointe du grand mât, puis le pavillon britannique que levent déployait à la corne de brigantine.

Le James-Cook se balançait sur sa chaîne au milieudu port. La brise, soufflant du nord-ouest, devaitfavoriser sa sortie. Après avoir descendu le chenaljusqu’à Port-Chalmers, il trouverait bon vent pourremonter de la côte orientale de la Nouvelle-Zélandejusqu’au détroit qui sépare les deux îles. Toutefois, illui faudrait, après avoir appareillé, prendre du tour pouréviter quelques navires mouillés à l’entrée du chenal etse rapprocher du quai qui borde le port à droite.

M. Gibson donna ses ordres. Les deux huniers, latrinquette, les focs et la brigantine furentsuccessivement établis. Pendant cette manœuvre, ilparut constant que Len Cannon et ses camaradesconnaissaient le métier, et, lorsqu’ils eurent à monterjusqu’aux barres des perroquets, ils le firent en hommesqui n’ont plus rien à apprendre du service de gabiers.

L’ancre, étant à pic, fut hissée au moment où lesécoutes étaient raidies pour mettre le brick en bonnedirection.

Flig Balt et Vin Mod purent échanger quelques motspendant la manœuvre.

« Eh ! fit celui-ci, nos recrues vont bien...

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– Assez proprement, Mod...

– Encore trois lascars de cette sorte, et nous aurionsl’équipage qu’il nous faut...

– Et le navire qu’il nous faudrait..., ajouta Flig Baltà mi-voix.

– Et le capitaine qu’il nous faudrait !... » déclara VinMod, en portant la main à son béret, comme s’il se fûttenu devant son chef.

Flig Balt l’arrêta du geste, craignant que cesimprudentes paroles pussent être entendues du mousse,occupé à tourner l’écoute du petit foc. Puis il allaitregagner le rouf, lorsque Vin Mod lui demandacomment M. Gibson avait trouvé les quatre habituésdes Three-Magpies .

« Il a paru médiocrement satisfait..., répondit FligBalt.

– Le fait est que nos recrues ne payent pas de mine !répliqua Vin Mod.

– Je ne serais pas surpris qu’il voulût les débarquer àWellington..., dit Flig Balt.

– Pour débarquer à Wellington, ajouta Vin Mod enhaussant les épaules, il faut aller à Wellington... Maisj’espère que nous n’irons pas à Wellington et on n’ydébarquera personne.

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– Pas d’imprudence, Mod !

– Enfin... Flig Balt, le capitaine n’est pas content ?...

– Non.

– Qu’importe, si nous le sommes ! »

Le maître d’équipage revint vers l’arrière.

« Tout est paré ?... lui demanda M. Gibson.

– Tout, capitaine. »

Le James-Cook évoluait alors en se rapprochant duquai dont il allait contourner la pointe à moins d’unedemi-encablure.

Là s’était formé un groupe, marins et badauds, quela vue d’un navire sous voiles intéresse toujours. Etd’ailleurs, depuis plusieurs semaines, on était privé dece spectacle, puisque les bâtiments n’avaient pu quitterleur mouillage.

Or, dans ce groupe se voyaient quelques policemendont l’attention paraissait très attirée sur le James-Cook .Cela se devinait à leurs gestes, à leur attitude. Mêmedeux ou trois de ces agents se détachèrent et coururentvers l’extrémité du quai que le brick ne tarderait pas àranger.

Précisément, – ni Flig Balt ni Vin Mod ne purent s’ytromper, – ces policemen étaient de ceux qu’ils avaientvus la veille dans la taverne d’Adam Fry. Len Cannon

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et ses camarades risquaient donc d’être reconnus, et quisait si le James-Cook , hélé au passage et recevantl’ordre de s’arrêter, ne serait pas mis en demeure delivrer les matelots des Three-Magpies ?...

Après tout, le capitaine Gibson, quitte à ne point sedépartir d’une extrême surveillance, trouvait sonavantage à les conserver, ce qui lui permettait de mettreen mer, et il eût été fort embarrassé s’il avait dû lesrendre à la police. Aussi, après deux mots que lui ditFlig Balt, approuva-t-il que Vin Mod fît descendre dansle poste Len Cannon, Sexton, Kyle et Bryce avantqu’ils eussent été aperçus par les agents.

« En bas... en bas !... » leur souffla Vin Mod.

Ils jetèrent un rapide regard vers le quai, comprirent,s’affalèrent à travers le panneau. D’ailleurs, leurprésence n’était plus indispensable sur le pont, etl’homme de barre suffisait à diriger le James-Cook versl’entrée du chenal, sans qu’il fût nécessaire de brasserles voiles.

Le brick continua à se rapprocher de la pointe etplus que ne le font d’ordinaire les navires, car il luifallut éviter un steamer américain dont les vigoureuxsifflets déchiraient l’air.

Les policemen eurent alors toute facilité pourobserver les matelots du bord et, assurément, si Len

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Cannon et les autres ne se fussent déhalés, ils auraientété reconnus et débarqués sur l’heure. Mais les agentsne les virent point, et le brick put donner dans le chenal,dès que le steamer en eut laissé l’entrée libre.

Il n’y avait plus rien à craindre : les quatre matelotsremontèrent sur le pont.

Du reste, leur concours s’imposait. Le chenal, qui vadu sud-ouest au nord-est, est assez sinueux, et il y a lieude filer ou de raidir les écoutes à chaque détour.

Le James-Cook , servi par la brise, navigua sansdifficulté entre les rives verdoyantes, semées de villaset de cottages, et dont l’une est parcourue par le railwayqui met en communication Dunedin et Port-Chalmers.

Il était à peine huit heures lorsque le brick passadevant ce port et, tout dessus, donna en pleine mer.Puis, ses amures à bâbord, il remonta le long de la côte,laissant dans le sud le phare d’Otago et le cap Saunders.

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III

Vin Mod à l’œuvre

La distance entre Dunedin et Wellington, à travers ledétroit qui sépare les deux grandes îles, est inférieure àquatre cents milles. Si la brise de nord-ouest semaintenait, la mer resterait belle le long de la côte, et, àraison de dix milles par heure, le James-Cook arriveraitle surlendemain à Wellington.

Pendant cette courte traversée, Flig Baltparviendrait-il à exécuter ses projets, à s’emparer dubrick, après s’être débarrassé du capitaine et de sescompagnons, à l’entraîner vers ces lointains parages duPacifique, où toute sécurité et toute impunité luiseraient offertes ?...

On sait comment Vin Mod entendait procéder : M.Gibson et les hommes qui lui étaient fidèles seraientsurpris et jetés par-dessus le bord avant d’avoir pu sedéfendre. Mais, dès à présent, il fallait mettre LenCannon et ses camarades dans le complot, – ce qui neserait sans doute pas difficile, – les tâter préalablement

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à ce sujet et s’assurer leur concours. C’est ce quecomptait faire Vin Mod pendant cette première journéede navigation, afin d’agir pendant la nuit prochaine. Pasde temps à perdre. En quarante-huit heures, le brick,rendu à Wellington, recevrait comme passagers M.Hawkins et Nat Gibson. Donc, cette nuit ou la suivante,il importait que le James-Cook fût tombé au pouvoir deFlig Balt et de ses complices. Sinon, les chances deréussite seraient infiniment diminuées, et pareilleoccasion ne se représenterait peut-être pas.

Du reste, que Len Cannon, Sexton, Kyle et Bryceconsentissent, Vin Mod ne pensait pas que cela pût fairequestion avec de tels individus, sans foi ni loi, sansconscience ni scrupules, alléchés par la perspective defructueuses campagnes en ces régions du Pacifique, oùla justice ne saurait les atteindre.

L’île méridionale de la Nouvelle-Zélande, Tawaï-Pounamou, affecte la forme d’un long rectangle, renfléà sa partie inférieure, qui se dessine un peu obliquementdu sud-ouest au sud-est. Au contraire, c’est sous laforme d’un triangle irrégulier, terminé par une étroitelangue de terre projetée jusqu’à la pointe du Cap Nord,que se présente Ika-na-Maoui, l’île septentrionale.

La côte que suivait le brick est fort déchiquetée,relevée de rochers énormes à silhouettes bizarres, quiressemblent de loin à quelques gigantesques

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mastodontes échoués sur les grèves. Çà et là unesuccession d’arcades figure le pourtour d’un cloître, oùla houle, même par beau temps, se précipitefurieusement avec un bruit formidable. Un navire qui semettrait au plein sur le littoral serait irrémédiablementperdu, et trois ou quatre coups de mer suffiraient à ledémolir. Heureusement, s’il est poussé par la tempête,soit qu’il vienne de l’est, soit qu’il vienne de l’ouest, ila chance de pouvoir doubler les extrêmes promontoiresde la Nouvelle-Zélande. D’ailleurs, il existe deuxdétroits où il est possible de trouver abri si l’on manquel’entrée des ports : celui de Cook, qui sépare les deuxîles, et celui de Foveaux, ouvert entre Tavaï-Pounamouet l’île de Stewart, à son extrémité méridionale. Mais ilfaut se garder des dangereux récifs des Snares, où seheurtent les flots de l’océan Indien et ceux de l’océanPacifique, parages trop féconds en sinistres maritimes.

En arrière de la côte se déroule un puissant systèmeorographique, creusé de cratères, sillonné de chutes quialimentent des rivières considérables malgré leurétendue restreinte. Sur le versant des montagnesmontent des étages de forêts dont les arbres sont parfoisdémesurés, pins hauts de cent pieds et d’un diamètre devingt, cèdres à feuilles d’olivier, le « koudy » résineux,le « kaïkatea » à feuilles résistantes et à baies rouges,dont les troncs sont dépourvus de branches entre le piedet la cime.

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Si Ika-na-Maoui peut s’enorgueillir de la richesse deson sol, de la puissance de sa fertilité, de cettevégétation qui rivalise en certaines parties avec les plusbrillantes productions de la flore tropicale, Tavaï-Pounamou est tenue à moins de reconnaissance enversla nature. C’est tout au plus la dixième partie duterritoire qui est susceptible d’être livrée à la culture.Mais, dans les endroits privilégiés, les indigènespeuvent encore récolter un peu de blé d’Inde,différentes plantes herbacées, des pommes de terre enabondance, puis à profusion cette racine de fougère, le« pteris esculenta », dont ils font leur principalenourriture.

Le James-Cook , parfois, approchait de si près lacôte, dont Harry Gibson connaissait bien les sondes,que le chant des oiseaux arrivait distinctement jusqu’àbord, entre autres celui du « pou », des plus mélodieux.Il s’y mêlait aussi le cri guttural des perroquets dediverses sortes, des canards à bec jaune, jambes etpattes d’un rouge écarlate, sans parler des autresnombreuses espèces aquatiques, dont les plus hardisreprésentants voltigeaient à travers les agrès du navire.Et, aussi, lorsque son étrave troublait leurs ébats, avecquelle rapidité se dispersaient les cétacés, ces éléphants,ces lions de mer, ces multitudes de phoques, recherchéspour leur graisse huileuse, pour leur fourrure épaisse etdont deux centaines suffisent à produire près de cent

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barils d’huile !

Le temps se maintenait. Si la brise tombait, ce neserait pas avant le soir, puisqu’elle venait de terre, et, ens’abaissant, rencontrerait l’obstacle de la chaîneintérieure.

Sous l’influence d’un beau soleil, elle parcourait leshautes zones et poussait rapidement le brick, qui portaitses voiles d’étai et ses bonnettes de tribord. À peine s’ily avait lieu de mollir les écoutes, de modifier la barre.Aussi les nouveaux embarqués pouvaient-ils apprécieren marins les qualités nautiques du James-Cook .

Vers onze heures, le mont Herbert, un peu avant leport d’Oamaru, montra sa cime ballonnée, qui s’élève àcinq mille pieds au-dessus du niveau de la mer.

Pendant la matinée, Vin Mod chercha vainement àcauser avec Len Cannon, qu’il considérait justementcomme le plus intelligent et le plus influent des quatrerecrues de Dunedin. M. Gibson, on le sait, avaitordonné que ces matelots ne fussent point réunis dans lemême quart. Mieux valait, en effet, qu’on les tîntséparés les uns des autres. Au surplus, n’ayant point àmanœuvrer, le capitaine laissait au maître d’équipage lasurveillance du navire et il s’occupait dans sa cabine àla mise en état de ses comptes de bord.

À ce moment, Hobbes était à la banc. Flig Balt se

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promenait depuis le grand mât jusqu’à l’arrière, dechaque côté du rouf. Deux autres matelots, Burne etBryce, allaient et venaient le long du bastingage, sanséchanger une parole. Vin Mod et Len Cannon setrouvaient ensemble sous le vent, et leur conversationne pourrait être entendue de personne.

Lorsque Jim, le mousse, s’approchait d’eux, on lecongédiait assez brutalement, et même, par prudence,maître Balt l’envoya frotter les cuivres de l’habitacle.

Quant aux deux autres camarades de Len Cannon,Sexton et Kyle, qui n’étaient point de quart, ilspréféraient le plein air à l’atmosphère échauffée duposte. Le cuisinier Koa, sur le gaillard d’avant, les yamusait de ses grosses plaisanteries et de sesabominables grimaces. Il fallait voir à quel point cetindigène se montrait fier des tatouages de sa figure, deson torse et de ses membres, ce moko des Néo-Zélandais qui sillonne profondément la peau au lieu del’entamer, ainsi que cela se fait chez les autrespeuplades du Pacifique. Cette opération du moko n’estpas pratiquée sur tous les naturels. Non ! les koukis ouesclaves n’en sont point dignes, ni les gens de basseclasse, à moins qu’ils ne se soient distingués à la guerrepar quelque action d’éclat.

Aussi Koa en tirait-il une extraordinaire vanité.

Et, – ce qui paraissait intéresser fort Sexton et Kyle,

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– il entendait leur donner toute explication sur sontatouage, il racontait dans quelles circonstances sapoitrine avait été décorée de tel ou tel dessin, il signalaitcelui du front, représentant son nom gravé en caractèresineffaçables et que, pour rien au monde, d’ailleurs, iln’eût voulu effacer.

Au reste, chez les indigènes, le système cutané,grâce à ces opérations qui s’étendent à toute la surfacedu corps, gagne beaucoup en épaisseur et en solidité.De là une résistance plus grande aux froidures de ceclimat pendant l’hiver, aux piqûres des moustiques, etcombien d’Européens, à ce prix, se féliciteraient depouvoir braver les attaques de ces maudits insectes !

Tandis que Koa, se sentant instinctivement poussépar une sympathie toute naturelle vers Sexton et soncamarade, jetait ainsi les bases d’une étroite amitié, VinMod « travaillait » Len Cannon, lequel, de son côté, nedemandait qu’à le voir venir :

« Eh ! ami Cannon, dit Vin Mod, te voici donc àbord du James-Cook ... Un bon navire, n’est-ce pas ? etqui vous file ses onze nœuds sans qu’on ait besoin delui donner la main...

– Comme tu dis, Mod.

– Et, avec une belle cargaison dans le ventre, il vautcher...

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– Tant mieux pour l’armateur.

– L’armateur... ou un autre !... En attendant, nousn’avons qu’à nous croiser les bras pendant qu’il faitbonne route...

– Aujourd’hui, ça va bien, répondit Len Cannon,mais demain... qui sait ?...

– Demain... après-demain... toujours !... s’écria VinMod en frappant sur l’épaule de Len Cannon. Et n’est-ce pas préférable que d’être resté à terre ?... Où seriez-vous, les camarades et toi, à présent... si vous n’étiezpas ici ?...

– Aux Three-Magpies , Mod...

– Non... et Adam Fry vous aurait mis à la porte,après la façon dont vous l’avez traité... Puis, lespolicemen vous auraient empoignés tous les quatre... etcomme vous n’en êtes pas, je le suppose, à débuterdevant le tribunal de police, on vous aurait gratifiésd’un ou deux bons mois de repos dans la prison deDunedin...

– Prison en ville ou bâtiment en mer, c’est tout un...,répliqua Len Cannon, qui ne semblait pas résigné à sonsort.

– Comment..., s’écria Vin Mod, des marins quiparlent de la sorte !...

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– Ce n’était pas notre idée de naviguer..., déclaraLen Cannon. Sans cette méchante bagarre d’hier, nousserions déjà loin sur les routes d’Otago...

– À peiner... à trimer... à crever de faim et de soif,l’ami, et pour quoi faire ?...

– Faire fortune !... riposta Len Cannon.

– Faire fortune... dans les placers ?... répondit VinMod. Mais il n’y a plus rien à pêcher là-bas... Est-ceque tu n’as pas vu ceux qui en reviennent ?... Descailloux, tant qu’on en veut, et l’on peut s’en lester pourne point revenir les poches vides !... Quant à despépites, la récolte est finie, et ça ne repousse pas du jourau lendemain... ni même d’une année à l’autre !...

– J’en connais qui ne regrettent pas d’avoir lâchéleur bâtiment pour les gisements de la Clutha...

– Et moi... j’en connais... quatre, qui ne regretterontpas de s’être embarqués sur le James-Cook au lieud’avoir filé à l’intérieur !

– C’est pour nous que tu dis cela ?...

– Pour vous et deux ou trois autres bons lurons deton espèce...

– Et tu cherches à me fourrer dans la tête qu’unmatelot gagne de quoi rire, manger et boire le restant deses jours, à faire le cabotage pour le compte d’un

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capitaine et d’un armateur ?

– Non, certes..., répliqua Vin Mod, à moins qu’il nele fasse pour son propre compte !...

– Et le moyen... quand on n’est pas propriétaire dunavire ?...

– On peut quelquefois le devenir...

– Eh ! crois-tu donc que mes camarades et moi nousayons de l’argent à la banque de Dunedin pourl’acheter ?...

– Non, l’ami... et, si vous avez jamais eu deséconomies, elles ont plutôt passé par les mains desAdam Fry et autres banquiers de cette sorte !...

– Eh bien, Mod, pas d’argent, pas de navire... et jene pense pas que M. Gibson soit d’humeur à nous fairecadeau du sien...

– Non... mais enfin un malheur peut survenir... SiM. Gibson venait à disparaître... un accident, une chuteà la mer... cela arrive aux meilleurs capitaines... Uncoup de lame, il n’en faut pas plus pour vous déhaler...et, la nuit... sans qu’on s’en aperçoive... Puis le matin,plus personne... »

Len Cannon regardait Vin Mod, les yeux dans lesyeux, se demandant s’il comprenait bien ce langage.

L’autre continua :

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« Et alors, que se passe-t-il ?... On remplace lecapitaine, et, dans ce cas, c’est le second qui prend lecommandement du navire, ou, s’il n’y a pas de second,c’est le lieutenant...

– Et, s’il n’y a pas de lieutenant..., ajouta LenCannon en baissant la voix, après avoir poussé ducoude son interlocuteur, s’il n’y a pas de lieutenant...c’est le maître d’équipage...

– Comme tu dis, l’ami, et, avec un maîtred’équipage comme Flig Balt, on va loin...

– Pas où l’on devait aller ?... insinua Len Cannon,en coulant un regard de côté.

– Non... mais où l’on veut aller..., répondit VinMod, là où se font de bons coups de commerce... debonnes cargaisons... de la nacre, du coprah, des épices...tout cela dans la cale du Little-Girl .

– Comment... le Little-Girl ?...

– Ce serait le nouveau nom du James-Cook ... un jolinom, n’est-ce pas, et qui doit porter bonheur ! »

Enfin, que ce fût ce nom ou un autre, – bien que VinMod parût y tenir tout particulièrement, – il y avait uneaffaire en perspective. Len Cannon était assezintelligent pour comprendre à demi-mot que celas’adressait à ses camarades des Three-Magpies commeà lui-même. Ce n’étaient certes pas les scrupules qui les

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retiendraient. Toutefois, avant de s’engager, il convientde connaître les choses à fond et de quel côté sont leschances. Aussi, après quelques moments de réflexion,Len Cannon, qui jeta les yeux autour de lui pours’assurer que personne ne pouvait les entendre, dit àVin Mod :

« Lâche tout ! »

Vin Mod le mit alors au courant de l’affaireconvenue avec Flig Balt. Len Cannon, très accessible àdes propositions de ce genre, ne montra aucune surpriseà les entendre, aucune répugnance à les débattre,aucune hésitation à les accepter. Se débarrasser ducapitaine Gibson et des matelots qui eussent refuséd’entrer en rébellion contre lui, s’emparer du brick, enchanger le nom et, au besoin, la nationalité, trafiquer àtravers le Pacifique à parts égales dans les profits, celaétait bien pour séduire ce coquin. Néanmoins, il voulaitdes garanties, il entendait avoir l’assurance que lemaître d’équipage connivait avec Vin Mod.

« Ce soir, après le quart de huit heures, pendant quetu seras à la barre, Flig Balt te parlera, Len... Ouvrel’oreille...

– Et c’est lui qui commandera le James-Cook ?...demanda Len Cannon, qui eût sans doute préféré n’êtresous les ordres de personne.

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– Eh oui... mille diables !... répliqua Vin Mod. Ilfaut bien avoir un capitaine !... Seulement, c’est toi,Len, tes camarades et nous tous qui serons lesarmateurs...

– Convenu, Mod... Dès que je serai seul avecSexton, Bryce et Kyle, je leur toucherai deux mots del’affaire...

– C’est que cela presse...

– Tant que cela ?...

– Oui... cette nuit, et, une fois les maîtres à bord, onprendrait le large !... »

Et alors Vin Mod expliqua pourquoi le coup devaitêtre exécuté avant l’arrivée à Wellington, oùembarqueraient M. Hawkins et le fils Gibson...

Avec deux hommes de plus, la partie serait moinssûre... Dans tous les cas, si ce n’était pas cette nuit, ilfallait que ce fût l’autre. Pas plus tard... ou il y auraitmoins de chance de réussir.

Len Cannon comprit ces raisons. Le soir venu, ilpréviendrait ses camarades dont il répondait comme delui. Du moment que le maître d’équipage ordonnerait,ils obéiraient au maître d’équipage... Mais, d’abord,Flig Balt devrait confirmer tout ce que venait de direVin Mod... Deux mots suffiraient et une poignée demain pour sceller le pacte... Et, par saint Patrick ! Len

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Cannon n’exigerait pas une signature... Ce qui seraitpromis serait tenu..., etc.

Bref, ainsi que l’avait indiqué Vin Mod, vers huitheures, tandis que Len Cannon était à la barre, FligBalt, en sortant du rouf, se dirigea vers l’arrière. Lecapitaine s’y trouvant alors, il y avait lieu d’attendrequ’il eût regagné sa cabine, après avoir donné sesordres pour la nuit.

La brise de nord-ouest tenait encore, bien qu’elle eûtun peu molli au coucher du soleil. La mer promettaitd’être belle jusqu’au matin, et il ne serait pas nécessairede changer la voilure ; peut-être seulement devrait-onamener le grand et le petit perroquet. Le brick resteraitalors sous ses huniers, ses basses voiles et ses focs.D’ailleurs il serrait de moins près le vent, en attendantde mettre le cap au nord-est.

En effet, le James-Cook , au large du port de Timaru,allait traverser la vaste baie qui échancre la côte,connue sous le nom de Canterbury-Bight. Afin dedoubler la presqu’île de Banks qui la ferme, il luifaudrait arriver de deux quarts et naviguer sous l’alluredu largue.

M. Gibson fit donc brasser les vergues et filer lesécoutes de manière à suivre cette direction. Lorsque lejour reviendrait, à condition que la brise ne tombât pastout à fait, il comptait avoir laissé en arrière les

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Pompey’s Pillars et se trouver par le travers deChristchurch.

Ses ordres exécutés, Harry Gibson, au grand ennuide Flig Balt, demeura sur le pont jusqu’à dix heures,tantôt échangeant quelques paroles avec lui, tantôt assissur le couronnement. Le maître d’équipage, prévenu parVin Mod, était dans l’impossibilité d’entretenir LenCannon.

Enfin, tout allait bien à bord. Le brick n’aurait àmodifier sa route qu’à trois ou quatre heures du matin,lorsqu’il serait en vue du port d’Akaroa. Aussi M.Gibson, un dernier coup d’œil donné à l’horizon et à lavoilure, regagna-t-il sa cabine qui prenait jour surl’avant du rouf.

Il n’y en eut pas long à dire entre Flig Balt et LenCannon. Le maître d’équipage confirma lespropositions de Vin Mod. Pas de demi-mesures... Onjetterait le capitaine par-dessus le bord, après l’avoirsurpris dans sa cabine, et, comme on ne pouvaitcompter sur Hobbes, Wickley et Burnes, on lesenverrait le rejoindre... Len Cannon n’avait donc qu’às’assurer du concours de ses trois camarades, autrementdit à les avertir : ce n’est pas de leur part queviendraient les objections.

« Et quand ?... demanda Len Cannon.

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– Cette nuit, répondit Vin Mod, qui avait pris part àl’entretien.

– Quelle heure ?

– Entre onze heures et minuit, répondit Flig Balt. Àce moment, Hobbes sera de quart avec Sexton, Wickleyà la barre... Il n’y aura pas à les tirer du poste, et, aprèsque nous serons débarrassés de ces honnêtes matelots...

– Entendu », répondit Len Cannon, sans éprouverplus d’hésitation que de scrupule.

Puis, abandonnant la roue à Vin Mod, il se dirigeavers l’avant afin de mettre Sexton, Bryce et Kyle aucourant de l’affaire.

Arrivé au pied du mât de misaine, c’est inutilementqu’il chercha Sexton et Bryce. Ils auraient dû être dequart, et ni l’un ni l’autre n’étaient là.

Wickley, qu’il interrogea, se contenta de hausser lesépaules.

« Où sont-ils ? demanda Len Cannon.

– Dans le poste... ivres morts... tous les deux !

– Ah ! les brutes ! murmura Len Cannon. Les voilàsoûls pour toute la nuit, et rien à en faire ! »

Une fois descendu, il trouva ses camarades vautréssur leurs cadres. Il les secoua... Des brutes, en vérité !...Ils avaient volé une bouteille de gin dans la cambuse,

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ils l’avaient vidée jusqu’à la dernière goutte...Impossible de les tirer de cette ivresse, d’où ils nesortiraient qu’au matin... Impossible de leurcommuniquer les projets de Vin Mod !... Impossible decompter sur eux pour les mettre à exécution avant lelever du soleil, car, sans eux, la partie était tropinégale !...

Lorsque Flig Balt eut été prévenu, on se figureaisément ce que fut sa colère. Vin Mod ne le calma passans peine, et lui aussi vouait à la potence cesmisérables ivrognes !... Mais enfin, rien n’était perdu...Ce qui ne pouvait se faire cette nuit se ferait la nuitprochaine... On veillerait sur Kyle et Sexton... On lesempêcherait de boire... Dans tous les cas, Flig Balt segarderait bien de les dénoncer au capitaine, ni pour lasoûlerie, ni pour le vol de la bouteille... M. Gibson lesenverrait à fond de cale jusqu’à l’arrivée du brick àWellington, les remettrait entre les mains des autoritésmaritimes et débarquerait peut-être par surcroît LenCannon et Kyle, ainsi que le fit observer Vin Mod...C’était parler sagement. D’autre part, les matelots ne sedénoncent pas entre eux. Ni Hobbes, ni Wickley, niBurnes, ni même le mousse ne parleraient, et lecapitaine n’aurait point à intervenir.

La nuit s’écoula, et la tranquillité ne fut pointtroublée à bord du James-Cook .

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Lorsque Harry Gibson monta de grand matin sur lepont, il constata que les hommes de quart étaient à leurposte, et le brick en bonne direction par le travers deChristchurch, après avoir doublé la presqu’île de Banks.

Cette journée du 27 s’annonça bien. Le soleildéborda d’un horizon dont les brumes se dissipèrentpromptement. Un instant on put croire que la brises’établirait au large ; mais, dès sept heures, elle vint deterre, et, sans doute, se maintiendrait au nord-ouestcomme la veille. En pinçant le vent, le James-Cook pourrait atteindre le port de Wellington sans changerses amures.

« Rien de nouveau ?... demanda M. Gibson à FligBalt, lorsque le maître d’équipage sortit de sa cabine,où il avait passé les dernières heures de la nuit.

– Rien de nouveau, monsieur Gibson, répondit-il.

– Qui est à la barre ?...

– Le matelot Cannon.

– Vous n’avez pas eu à reprendre les nouvellesrecrues dans le service ?...

– En aucune façon, et je crois ces gens-là meilleursqu’ils ne paraissent.

– Tant mieux, Balt, car j’ai idée qu’à Wellington,comme à Dunedin, les capitaines doivent être à court

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d’équipages.

– C’est probable, monsieur Gibson...

– Et, somme toute, si je pouvais m’arranger de ceux-ci...

– Ce serait pour le mieux ! » répondit Flig Balt.

Le James-Cook , en remontant vers le nord,prolongeait la côte à trois ou quatre milles seulement.Les détails en apparaissaient avec netteté sousl’embrasement des rayons solaires. Les hautes chaînesdu Kaikoura qui sillonnent la province de Malboroughdessinaient leurs capricieuses arêtes à une hauteur dedix mille pieds. Sur leurs flancs s’étageaient lesépaisses forêts dorées par la lumière, en même tempsque les cours d’eau s’épanchaient vers le littoral.

Cependant, la brise montrait une tendance à calmir,et le brick, ce jour-là, ferait moins de route que la veille.D’où probabilité qu’il n’arriverait pas la nuit àWellington.

Vers cinq heures de l’après-midi, on avait seulementconnaissance des hauteurs du Ben More, dans le sud dupetit port de Flaxbourne. Il faudrait encore de cinq à sixheures pour se trouver à l’ouvert du détroit de Cook.Comme ce passage s’oriente du sud au nord, il ne seraitpas nécessaire de modifier l’allure du navire.

Flig Balt et Vin Mod étaient donc assurés d’avoir

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toute la nuit pour accomplir leurs projets.

Il va sans dire que le concours de Len Cannon et deses camarades était acquis. Sexton et Bryce, leur ivressedissipée, Kyle déjà prévenu, n’avaient fait aucuneobservation. Vin Mod ayant appuyé Len Cannon, onn’attendait plus que le moment d’agir. Voici dansquelles conditions.

Entre minuit et une heure du matin, tandis que lecapitaine serait endormi, Vin Mod et Len Cannonpénétreraient dans sa cabine, le bâillonneraient,l’enlèveraient et le jetteraient à la mer avant qu’il eût letemps de pousser un cri. À ce moment, Hobbes etBurnes, étant de quart, seraient saisis par Kyle, Sexton,Bryce, et subiraient le même sort. Resterait Wickleydans le poste ; Koa et Flig Balt en auraient facilementraison, ainsi que du mousse. L’exécution faite, il n’yaurait plus à bord que les auteurs du crime, pas un seultémoin, et le James-Cook , larguant ses écoutes,gagnerait à toutes voiles les parages du Pacifique dansl’est de la Nouvelle-Zélande.

Toutes les chances étaient donc pour que cetabominable complot réussît. Avant le lever du jour,sous le commandement de Flig Balt, le brick serait déjàloin de ces parages.

Il était environ sept heures, lorsque le cap Campbellfut relevé au nord-est. C’est à proprement parler

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l’extrême pointe qui limite le détroit de Cook au sud,ayant pour pendant, à une distance de cinquante millesenviron, le cap Palliser, extrémité de l’île Ika-na-Maoui.

Le brick suivait alors le littoral à moins de deuxmilles, tout dessus, même ses bonnettes, car la brisefaiblissait avec le soir. La côte était franche, bordée deroches basaltiques qui forment les premières assises desmontagnes de l’intérieur. La cime du mont Weld sedétachait comme une pointe de feu sous les rayons dusoleil couchant. Bien que les marées du Pacifique soientpeu importantes, un courant de terre portait vers le nordet favorisait la marche du James-Cook en direction dudétroit.

C’était à huit heures que le capitaine devait rentrerdans sa cabine, après avoir laissé le quart au maîtred’équipage. Il n’y aurait qu’à surveiller le passage desnavires à l’ouvert du détroit. Au reste, la nuit seraitclaire, et aucune voile ne paraissait à l’horizon.

Avant huit heures, cependant, une fumée futsignalée par tribord arrière, et on ne tarda pas à voir unsteamer qui doublait le cap Campbell.

Vin Mod et Flig Balt n’en prirent point ombrage.Assurément, étant donnée sa marche, il aurait bientôtdépassé le brick.

C’était un aviso de l’État qui n’avait pas encore

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amené ses couleurs. Or, à cet instant, un coup de fusilse fît entendre, et le pavillon britannique descendit de lacorne de brigantine.

Harry Gibson était resté sur le pont. Allait-il donc ydemeurer tant que serait en vue cet aviso, qui faisait lamême route que le James-Cook , soit qu’il eûtl’intention de traverser le détroit, soit qu’il fût àdestination de Wellington ?...

Voilà ce que se demandaient Flig Balt et Vin Mod,non sans une certaine appréhension, et même unecertaine impatience, tant il leur tardait d’être seuls sur lepont.

Une heure s’écoula. M. Gibson, assis près du rouf,ne paraissait point songer à rentrer. Il échangeaitquelques mots avec l’homme de barre, Hobbes, etobservait l’aviso, qui ne se trouvait pas à un mille dubrick.

Que l’on juge donc du désappointement de FligBalt, de ses complices, un désappointement qui tournaità la rage. Le bâtiment anglais ne marchait plus qu’àpetite vitesse et sa vapeur fusait par le tuyaud’échappement. Il se berçait aux ondulations de lalongue houle, troublant à peine les eaux des battementsde son hélice, ne faisant pas plus de sillage que le James-Cook .

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Pourquoi cet aviso avait-il donc ralenti samarche ?... Était-ce quelque accident survenu à samachine ?... Ou plutôt ne voulait-il pas entrer de nuitdans le port de Wellington, dont les passes sont assezdifficiles ?...

Enfin, pour une de ces raisons, sans doute, ilsemblait devoir rester jusqu’à l’aube sous petite vapeur,et, par conséquent, en vue du brick.

Cela était bien pour désappointer Flig Balt, Vin Modet les autres, pour les inquiéter aussi.

En effet, Len Cannon, Sexton, Kyle, Bryce eurentd’abord la pensée que cet aviso avait été envoyé deDunedin à leur poursuite ; que la police, ayant apprisleur embarquement et leur départ sur le brick, cherchaità les reprendre. Craintes exagérées et vaines,assurément. Il eût été plus simple d’envoyer partélégraphe l’ordre de les arrêter dès leur arrivée àWellington. On ne détache pas un navire de l’État pours’emparer de quelques matelots tapageurs, lorsqu’il estfacile de les pincer au port.

Len Cannon et ses camarades ne tardèrent pas à êtrerassurés. L’aviso ne fit aucun signal pour entrer encommunication avec le brick, et ne mit pointd’embarcation à la mer. Le James-Cook ne serait pasl’objet d’une perquisition, et les recrues des Three-Magpies pouvaient être tranquilles à bord.

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Mais, si toute crainte fut bannie de ce chef, onimagine aisément la colère qu’éprouvèrent le maîtred’équipage et Vin Mod. Impossible d’agir cette nuit, etle lendemain le brick serait à son mouillage deWellington. Se jeter sur le capitaine Gibson, sur lestrois matelots, cela ne se ferait pas sans bruit. Ilsrésisteraient, ils se défendraient, ils crieraient, et leurscris seraient entendus de l’aviso, qui ne se trouvait plusqu’à deux ou trois encablures... La révolte ne pouvaitéclater dans ces conditions... Elle eût été promptementréprimée par le bâtiment anglais, qui, en quelques toursd’hélice, eût accosté le brick.

« Malédiction !... grommelait Vin Mod. Rien àfaire !... On risquerait d’être envoyé à bout de verguesde ce damné bateau...

– Et demain, ajouta Flig Balt, l’armateur et NatGibson seront à bord ! »

Il aurait fallu s’éloigner de l’aviso, et peut-être lemaître d’équipage l’eût-il tenté, si le capitaine, au lieude regagner sa cabine, ne fût demeuré la plus grandepartie de la nuit sur le pont. Impossible de prendre lelarge... Donc, nécessité de renoncer au projet des’emparer du brick.

Le jour revint de bonne heure. Le James-Cook avaitpassé à l’ouvert de Blenheim, situé sur le littoral deTawaï-Pounamou, côté ouest du détroit ; puis il s’était

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rapproché de la pointe Nicholson, qui se projette àl’entrée de la baie de Wellington. Enfin, à six heures dumatin, il pénétrait dans cette baie en même temps quel’aviso et venait mouiller au milieu du port.

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IV

À Wellington

La ville de Wellington est bâtie à la pointe sud-ouestde l’île du Nord, au fond d’une baie disposée en fer àcheval. Très abritée contre les vents du large, elle offred’excellents mouillages. Le brick avait été favorisé parle temps, mais il n’en est pas toujours ainsi. Lanavigation, le plus souvent, présente des difficultésdans le détroit de Cook, sillonné de courants dont lavitesse atteint parfois une dizaine de nœuds, bien queles marées du Pacifique ne soient jamais fortes. Lemarin Tasman, auquel on doit la première découvertede la Nouvelle-Zélande, – décembre 1642, – y courutde grands dangers, risques d’échouage, risquesd’attaque de la part des indigènes. De là ce nom de« Baie du Massacre » qui figure dans la nomenclaturegéographique du détroit. Le navigateur hollandais yperdit quatre de ses hommes, que dévorèrent lescannibales du littoral, et, cent ans après lui, lenavigateur anglais James Cook laissait entre leursmains l’équipage de l’un des canots de sa conserve,

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commandée par le capitaine Furneaux. Enfin, à deuxans de là, le navigateur français Marion du Frêne etseize de ses gens y trouvaient la mort dans uneagression de la plus effroyable sauvagerie.

En 1840, au mois de mars, Dumont d’Urville, avecl’ Astrolabe et la Zélée , donne dans la baie Otago del’île du Sud, visite les îles Snares et l’île Stewart, àl’extrémité méridionale de Tawaï-Pounamou. Puis ilséjourne au port d’Akaroa, sans avoir à se plaindre deses rapports avec les naturels. Le souvenir du passagede cet illustre marin est marqué par l’île qui porte sonnom. Uniquement habitée par des tribus de pingouins etd’albatros, elle est séparée de la grande terre du Sud parla « French pass », où la mer est si furieuse que lesnavires ne s’y aventurent pas volontiers à la sortie dudétroit.

Actuellement, sous les plis du pavillon britannique,du moins en ce qui concerne les Maoris, toute sécuritéest assurée dans les parages de la Nouvelle-Zélande.Les dangers qui venaient des hommes ont été conjurés.Seuls, ceux de la mer subsistent, et encore sont-ilsmoindres, grâce aux travaux hydrographiques et àl’établissement du gigantesque phare que porte un rocisolé en avant de la baie Nicholson, au fond de laquelleapparaît Wellington.

C’est en 1849, au mois de janvier, que la New-

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Zealand Land Company envoya l’ Aurora déposer lespremiers colons sur le littoral de ces terres lointaines.La population des deux îles ne compte pas moins dehuit cent mille habitants, et Wellington, capitale de lacolonie, en possède une trentaine de mille pour sa part.

La ville est agréablement située, régulièrementconstruite, rues larges et proprement entretenues. Laplupart des maisons sont bâties en bois, par crainte destremblements de terre, fréquents dans la provinceméridionale, même les édifices publics, entre autres lepalais du gouvernement, au milieu de son joli parc, et lacathédrale, que son caractère religieux ne met point àl’abri des cataclysmes terrestres. Cette cité, moinsimportante, moins industrielle, moins commerçante quedeux ou trois de ses rivales en Nouvelle-Zélande, leségalera sans doute quelque jour sous l’impulsion dugénie colonisateur de la Grande-Bretagne. En tout cas,avec son Université, sa Chambre législative composéede cinquante-quatre membres, dont quatre Maorisnommés par le gouverneur, sa Chambre desreprésentants issus directement du suffrage populaire,ses collèges, ses écoles, son musée, ses laborieusesusines pour les viandes frigorifiées, sa prison modèle,ses places, ses jardins publics où l’électricité va sesubstituer au gaz, Wellington jouit d’un confortexceptionnel que pourraient envier nombre de villes del’Ancien et du Nouveau Monde.

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Si le James-Cook n’avait point porté ses amarres àquai, c’était pour cette raison que le capitaine Gibsonvoulait rendre plus difficile la désertion des hommes.La fièvre de l’or exerçait autant de ravages àWellington qu’à Dunedin et dans les autres ports néo-zélandais. Plusieurs navires se trouvaient dansl’impossibilité d’appareiller. M. Gibson devait doncprendre toutes précautions pour garder son équipage aucomplet, même ces recrues des Three-Magpies qu’il eûtcependant et très volontiers échangées contre d’autres.D’ailleurs, sa relâche à Wellington allait être de trèscourte durée – à peine vingt-quatre heures.

Les premières personnes qui reçurent sa visite furentM. Hawkins et Nat Gibson. Le capitaine s’était faitmettre à terre dès son arrivée, et huit heures sonnaientlorsqu’il se présenta au comptoir de M. Hawkins, situéà l’extrémité d’une des rues qui débouchent sur le port.

« Mon père !...

– Mon ami ! »

Ainsi Harry Gibson fut-il accueilli à son entrée dansle bureau. Il avait devancé son fils et M. Hawkins, quise disposaient à descendre sur le quai, ce qu’ils faisaientchaque matin, pour voir si le James-Cook ne serait pasenfin signalé par la vigie du sémaphore.

Le jeune homme s’était d’abord jeté au cou de son

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père, puis l’armateur pressa celui-ci dans ses bras.

M. Hawkins, âgé de cinquante ans à cette époque,était un homme de moyenne taille, cheveuxgrisonnants, les yeux clairs et doux, bonne santé, bonneconstitution, très ingambe, très actif, très entendu aucommerce, très hardi en affaires. On sait que sasituation à Hobart-Town donnait toute sécurité, et ilaurait déjà pu se retirer, fortune faite. Mais il ne lui eûtpas convenu, après une existence si laborieuse, de resteroisif. Aussi, dans le but de développer ses armements,qui comprenaient plusieurs autres navires, venait-il defonder ce comptoir à Wellington avec un associé, M.Balfour. Nat Gibson deviendrait le principal employé àpart d’intérêt, dès que le James-Cook aurait achevé sacampagne.

Le fils du capitaine Gibson, alors âgé de vingt et unans, d’intelligence vive, d’esprit sérieux, ressentait pourson père et pour sa mère une affection profonde, etaussi pour M. Hawkins. Il est vrai, ce dernier et lecapitaine étaient liés si intimement que Nat Gibsonpouvait les confondre dans la même amitié. Ardent,enthousiaste, aimant les belles choses, il était artistetout en montrant des dispositions pour les affairescommerciales. D’une taille au-dessus de la moyenne,les yeux noirs, les cheveux et la barbe châtains, ladémarche élégante, l’attitude aisée, la physionomie

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sympathique, il plaisait dès le premier abord, et on nelui connaissait que des amis. D’un autre côté, pas dedoute qu’il ne dût devenir, avec l’âge, résolu,énergique. D’un tempérament plus décidé que son père,il tenait de Mrs Gibson.

En ses loisirs, Nat Gibson s’occupait avec plaisir etgoût de photographie, cet art déjà si en progrès grâce àl’emploi des substances accélératrices qui portent lesépreuves instantanées au dernier degré de la perfection.Son appareil ne le quittait guère, et l’on peut imaginers’il s’en était servi au cours de ce voyage : sitespittoresques, portraits d’indigènes, des clichés de toutessortes.

Pendant son séjour à Wellington, il avait prisnombre de vues de la ville et des environs. M. Hawkinslui-même s’y intéressait. Souvent on les voyait partirtous les deux, leur bagage de photographes enbandoulière, et ils revenaient de ces excursions avec denouvelles richesses pour leur collection.

Après avoir présenté le capitaine à M. Balfour, M.Hawkins rentra dans son bureau, où le suivirent M.Gibson et son fils. Et là, tout d’abord, on parlad’Hobart-Town. Les nouvelles ne manquaient pas,grâce aux services réguliers entre la Tasmanie et laNouvelle-Zélande. La veille même était arrivée unelettre de Mrs Hawkins, et celles de Mrs Gibson

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attendaient depuis quelques jours le James-Cook àWellington.

Le capitaine prit connaissance de sa correspondance.Tout le monde allait bien là-bas. Ces dames étaient enbonne santé. Il est vrai, l’absence leur semblait longueet leur espoir était qu’elle ne se prolongerait pas. Levoyage devait toucher à son terme.

« Oui, dit M. Hawkins, encore cinq ou six semaines,et nous serons de retour à Hobart-Town...

– Chère mère, s’écria Nat Gibson, quel bonheur elleaura à nous revoir, autant que nous en avons eu, père, àt’embrasser !...

– Et que j’en ai, moi, cher enfant !

– Mon ami, dit M. Hawkins, j’ai toute raison decroire que la traversée du James-Cook sera maintenantde peu de durée...

– C’est mon avis, Hawkins.

– Même à moyenne vitesse, reprit l’armateur, lanavigation est assez courte entre la Nouvelle-Zélande etla Nouvelle-Irlande...

– En cette saison surtout, répondit le capitaine. Lamer est belle jusqu’à l’Équateur, les vents sontréguliers, et je pense comme toi que nous n’auronsaucun retard à subir, si notre relâche à Port-Praslin ne

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doit pas se prolonger...

– Il n’en sera rien, Gibson. J’ai reçu de notrecorrespondant, M. Zieger, une lettre très rassurante à cesujet. Il y a dans l’archipel un gros stock demarchandises en nacre, en coprah, et le chargement dubrick pourra s’effectuer sans difficultés.

– M. Zieger est-il prêt à prendre livraison de nosmarchandises ?... demanda le capitaine.

– Oui, mon ami, et, je te le répète, j’ai l’assurancequ’il n’y aura aucun retard de ce chef.

– N’oublie pas, Hawkins, qu’après Port-Praslin lebrick devra se rendre à Kerawara...

– C’est l’affaire de vingt-quatre heures, Gibson.

– Eh bien, père, dit Nat Gibson, nous pouvons êtrefixés sur la durée du voyage. Combien de jours notrerelâche à Port-Praslin et à Kerawara ?...

– Trois semaines environ.

– Et de Wellington à Port-Praslin ?

– Tout autant.

– Et le retour en Tasmanie ?...

– À peu près un mois.

– Ainsi, dans deux mois et demi, il est possible quele James-Cook soit revenu à Hobart-Town...

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– Oui... plutôt moins que plus.

– Bon, répondit Nat Gibson, je vais écrire à ma mèreaujourd’hui même, car le courrier pour l’Australie lèvel’ancre après-demain... Je lui demanderai encore deuxmois et demi de patience, dont M me Hawkins voudrabien prendre sa part, n’est-ce pas, monsieurHawkins ?...

– Oui, mon cher enfant.

– Et, au commencement de l’année, les deuxfamilles seront réunies...

– Deux familles qui n’en font qu’une ! » répondit M.Hawkins.

Les mains de l’armateur et du capitaine sepressèrent affectueusement.

« Mon cher Gibson, dit alors M. Hawkins, nousdéjeunerons ici avec M. Balfour...

– C’est entendu, Hawkins.

– As-tu affaire en ville ?...

– Non, répondit le capitaine, mais il faut que jeretourne à bord.

– Eh bien, au James-Cook ! s’écria Nat Gibson. Celame fera plaisir de revoir notre brick avant d’ytransporter nos bagages de passagers.

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– Oh ! répondit M. Hawkins, il va bien resterquelques jours à Wellington ?...

– Vingt-quatre heures au plus, répondit le capitaine.Je n’ai point d’avaries à réparer, point de cargaison àdébarquer ni à embarquer... Des provisions à renouvelerseulement, et un après-midi me suffira... C’est à ce sujetque je veux donner des ordres à Balt.

– Tu es toujoursd’équipage ?...

content

de

ton

maître

– Toujours... C’est un homme zélé et qui connaîtbien le service.

– Et l’équipage ?...

– Des anciens matelots, rien à dire.

– Et ceux que tu as engagés à Dunedin ?...

– Ils ne m’inspirent guère de confiance, mais je n’aipas trouvé mieux.

– Ainsi le James-Cook partira ?...

– Dès demain, s’il ne nous arrive pas ici ce qui nousest arrivé à Dunedin. En ce moment, il n’est pas bonpour les capitaines du commerce de relâcher dans lesports de la Nouvelle-Zélande !

– Tu veux parler de la désertion qui décime leséquipages ?... demanda M. Hawkins.

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– Et qui fait plus que les décimer, répliqua M.Gibson, puisque, sur huit matelots, j’en ai perdu quatre,dont je n’ai plus eu aucune nouvelle...

– Tu as raison, Gibson, prends garde à ce qu’il n’ensoit pas à Wellington comme il en a été à Dunedin...

– Aussi ai-je eu la précaution de ne permettre àpersonne de débarquer sous aucun prétexte... pas mêmeau cuisinier Koa...

– C’est prudent, père, ajouta Nat Gibson... Il y adans le port une demi-douzaine de navires qui nepeuvent prendre la mer faute de matelots.

– Cela ne m’étonne pas, répondit Harry Gibson.Aussi je compte mettre à la voile dès que nous auronsembarqué nos provisions, et assurément nous seronsparés demain dès la première heure. »

Au moment où le capitaine prononça le nom dumaître d’équipage, M. Hawkins n’avait pu retenir ungeste assez significatif.

« Si je t’ai parlé de Flig Balt, reprit-il alors, c’estqu’il ne m’avait pas fait très bonne impression quandnous l’avons engagé à Hobart-Town.

– Oui... je sais, répondit le capitaine, mais tespréventions ne sont point justifiées... Il remplit sesfonctions avec zèle, les hommes savent qu’il faut luiobéir, et, je te le répète, le service du bord n’a rien

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laissé à désirer.

– Tant mieux, Gibson, je préfère m’être trompé àson égard, et du moment qu’il t’inspire confiance...

– D’ailleurs, Hawkins, lorsqu’il s’agit de lamanœuvre, je ne m’en rapporte qu’à moi seul, tu le sais,et j’abandonne volontiers le reste à mon maîtred’équipage. Depuis notre départ, je n’ai pas eu unreproche à lui adresser, et s’il veut rembarquer sur lebrick à son prochain voyage...

– Cela te regarde, après tout, mon cher ami, réponditM. Hawkins. Tu es le meilleur juge de ce qu’il convientde faire. »

On le voit, la confiance que Flig Balt inspirait àHarry Gibson, confiance fort mal placée, était entière,tant ce fourbe avait su jouer son jeu comme Vin Mod.C’est pourquoi, lorsque M. Hawkins demanda encore sile capitaine était sûr des quatre matelots qui n’avaientpoint déserté :

« Vin Mod, Hobbes, Wickley, Burnes sont de bonsmarins, répondit-il, et ce qu’ils n’ont pas fait à Dunedin,ils n’auraient pas cherché à le faire ici.

– On leur en tiendra compte au retour, déclaral’armateur.

– Aussi, reprit le capitaine, ce n’est pas pour euxque j’ai défendu aux hommes de descendre à terre...

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c’est à propos des quatre recrues. »

Et M. Gibson fit connaître dans quelles conditionsLen Cannon, Sexton, Kyle, Bryce étaient venus à bord,ayant hâte d’échapper aux policemen de Dunedin, aprèsune bataille dans la taverne des Three-Magpies .

« De véritables pratiques ?... dit l’armateur.

– Assurément, mon ami, mais tu sais en quelembarras j’étais, et comment j’y ai été retardé d’unequinzaine de jours !... J’en étais même à me demanders’il ne me faudrait pas attendre des mois pour complétermon équipage !... Que veux-tu ! on prend ce qu’ontrouve...

– Et on se sépare de ce qu’on a trouvé dès que celaest possible..., répliqua M. Hawkins.

– Comme tu dis, Hawkins. C’est même ce quej’aurais fait ici, à Wellington, si les circonstancesl’avaient permis, et c’est ce que je ferai à Hobart-Town...

– Nous avons le loisir d’y songer, père ! observa NatGibson. Le brick restera bien quelques mois endésarmement, n’est-ce pas, monsieur Hawkins ? et nouspasserons ce temps en famille jusqu’au jour où jereviendrai moi-même à Wellington.

– Tout cela s’arrangera, Nat », répondit l’armateur.

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M. Hawkins, M. Gibson et son fils quittèrent lecomptoir, descendirent sur le quai, hélèrent une desembarcations employées au service du port et se firentconduire à bord du brick.

Ce fut le maître d’équipage qui les reçut, toujoursobséquieux, toujours empressé, et auquel M. Hawkins,rassuré par les déclarations du capitaine, réserva bonaccueil.

« Je vois que vous êtes en bonne santé, monsieurHawkins..., lui dit Flig Balt.

– En bonne santé... je vous remercie... », réponditl’armateur.

Les trois matelots, Hobbes, Wickley et Burnes, quinaviguaient depuis plusieurs années sur le James-Cook ,sans avoir donné aucun sujet de plainte, obtinrent lesfélicitations de M. Hawkins.

Quant à Jim, l’armateur l’embrassa sur les deuxjoues, et le jeune homme témoigna une grande joie dele revoir.

« J’ai d’excellentes nouvelles de ta mère, lui dit M.Hawkins, et elle espère bien que le capitaine est satisfaitde toi...

– Entièrement, déclara M. Gibson.

– Je vous remercie, monsieur Hawkins, dit Jim, et

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vous me faites grand plaisir !

– Et moi ?... dit Nat Gibson en l’attirant, il n’y a rienpour moi ?...

– Oh, si ! monsieur Nat, répondit Jim, qui se jeta àson cou.

– Et quelle bonne mine tu as !... ajouta Nat. Si tamère te voyait, elle serait contente, la brave femme !...Aussi, Jim, je ferai ta photographie avant de partir...

– Bien ressemblante ?...

– Oui... si tu ne bouges pas...

– Je ne bougerai pas, monsieur Nat, je ne bougeraipas ! »

Il faut dire que M. Hawkins, après avoir parlé àHobbes, Wickley et Burnes, de leurs familles, quihabitaient Hobart-Town, adressa quelques paroles à VinMod. Celui-ci se montra très sensible à cette attention.Il est vrai, l’armateur le connaissait moins que sescamarades, et c’était son premier voyage à bord du James-Cook .

Quant aux recrues, M. Hawkins se contenta de lessaluer d’un simple bonjour.

Il y a lieu de l’avouer, d’ailleurs, leur vue ne fit passur lui meilleure impression que sur M. Gibson. Aureste, on aurait pu, sans inconvénient, leur permettre de

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descendre à terre. Ils n’auraient pas eu l’idée de déserteraprès ces quarante-huit heures de navigation, et ilsfussent certainement rentrés avant le départ du brick.Vin Mod les avait travaillés, et, malgré la présence deM. Hawkins et de Nat Gibson, ils comptaient bien quequelque occasion se présenterait de s’emparer dunavire. Ce serait un peu plus difficile. Mais qu’y a-t-ild’impossible à des gens sans foi ni loi, décidés à nereculer devant aucun crime ?

Après une heure, pendant laquelle M. Hawkins etM. Gibson examinèrent ensemble les comptes duvoyage, le capitaine annonça que le brick mettrait enmer le lendemain au lever du jour. L’armateur et NatGibson reviendraient dans la soirée prendre possessionde leur cabine, où ils auraient préalablement faittransporter les bagages.

Cependant, avant de regagner le quai, M. Gibsondemanda à Flig Balt s’il n’avait pas besoin de se rendreà terre :

« Non, capitaine, répondit le maître d’équipage. Jepréfère rester à bord... c’est plus prudent... et surveillerles hommes...

– Vous avez raison, Balt, dit M. Gibson. Il fauttoutefois que le cuisinier aille aux provisions...

– Je l’y enverrai, capitaine, et, s’il est nécessaire,

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deux matelots avec lui. »

Tout étant convenu, le canot qui avait amenél’armateur et ses compagnons les reconduisit à quai. Delà, ils revinrent au comptoir, où demeurait M. Balfour,qui se réunit à eux pour le déjeuner.

Pendant le repas, on causa d’affaires. Jusqu’ici levoyage en cours du James-Cook avait été des plusfavorisés et donnait de beaux bénéfices.

Le grand cabotage, en effet, tendaitremarquablement à se développer sur cette partie duPacifique. La prise de possession des archipels voisinsde la Nouvelle-Guinée par l’Allemagne ouvrait denouveaux débouchés. Ce n’était pas sans raison que M.Hawkins avait noué des relations avec M. Zieger, soncorrespondant de la Nouvelle-Irlande, actuellement leNeumeklenburg. Le comptoir qu’il venait de fonder àWellington devait plus spécialement entretenir cesrelations par les soins de M. Balfour et de Nat Gibson,qui serait installé près de lui dans quelques mois.

Le déjeuner achevé, M. Gibson voulut s’occuper desapprovisionnements du brick que le cuisinier viendraitchercher dans l’après-midi : conserves, volailles, porcs,farine, légumes secs, fromages, bière, gin et sherry, caféet épiceries de diverses sortes.

« Père, tu ne sortiras pas d’ici avant que j’aie fait ton

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portrait !... déclara Nat.

– Comment... encore !... s’écria le capitaine.

– Voilà, mon ami, ajouta M. Hawkins, nous sommestous les deux possédés du démon de la photographie, etnous ne laissons aucun repos aux gens tant qu’ils n’ontpas posé devant notre objectif !... Ainsi il faut tesoumettre de bonne grâce !...

– Mais j’en ai déjà deux ou trois de ces portraits,chez moi, à Hobart-Town !...

– Eh bien, cela fera un de plus, répondit Nat Gibson,et, puisque nous partons demain, M. Balfour sechargera de l’expédier à ma mère par le prochaincourrier.

– C’est entendu, dit M. Balfour.

– Vois-tu, père, reprit le jeune homme, un portrait,c’est comme un poisson... Il n’a de valeur que lorsqu’ilest frais !... Songe donc, tu as maintenant dix mois deplus qu’à l’époque de ton départ d’Hobart-Town, et jesuis sûr que tu ne ressembles pas à ta dernièrephotographie, celle qui est placée sur la cheminée de tachambre...

– Nat a raison, confirma M. Hawkins en riant. C’està peine si je t’ai reconnu ce matin !

– Par exemple !... s’écria M. Gibson.

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– Non... je t’assure !... Il n’y a rien qui vous changecomme dix mois de navigation !...

– Fais donc, mon enfant, répondit le capitaine, mevoici prêt au sacrifice...

– Et quelle attitude vas-tu prendre ?... demandaplaisamment l’armateur... celle du marin qui part oucelle du marin qui arrive ?... Sera-ce la posture ducommandant... le bras étendu vers l’horizon... la maintenant le sextant ou la longue-vue... la pose du maîtreaprès Dieu ?...

– Celle que tu voudras, Hawkins...

– Et puis, pendant que tu seras campé devant notreappareil, tâche de penser à quelque chose !... Celadonne plus d’expression à la physionomie !... À quoipenseras-tu ?...

– Je penserai à ma chère femme, répondit M.Gibson, à mon fils... et à toi... mon ami...

– Alors,épreuve ! »

nous

obtiendrons

une

magnifique

Nat Gibson possédait un de ces appareils portatifsperfectionnés qui donnent le négatif en quelquessecondes. M. Gibson fut très réussi, paraît-il, à ce quedit son fils, lorsqu’il eut examiné le cliché, dontl’épreuve serait laissée aux soins de M. Balfour.

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M. Hawkins, le capitaine et Nat quittèrent alors lecomptoir afin de se procurer tout ce qu’exigeait unenavigation de neuf à dix semaines. Les entrepôts nemanquent point à Wellington, et on y trouve les diversapprovisionnements maritimes : produits alimentaires,engins de bord, agrès, poulies, cordages, ustensiles,voiles de rechange, instruments de pêche, barils de braiet de goudron, outils de calfat et de charpentier. Mais,sauf quelques glènes de filin à remplacer, les besoins dubrick se bornaient à ce qui concernait la nourriture despassagers et de l’équipage. Cela fut vite acheté, réglé,puis expédié au James-Cook , dès que les matelotsWickley, Hobbes et le maître-coq furent arrivés.

En même temps, M. Gibson remplit les formalitésqui sont obligatoires pour tout bâtiment à son entrée et àsa sortie. Donc rien n’empêcherait le brick d’appareillerdès l’aube, plus heureux que d’autres navires decommerce que la désertion de leurs hommes retenait enrelâche à Wellington.

Pendant ces courses à travers la ville, au milieud’une population très affairée, M. Hawkins et sescompagnons rencontrèrent un certain nombre de Maorisde la campagne environnante. Leur importancenumérique a bien diminué en Nouvelle-Zélande,comme celle des Australiens en Australie, et surtoutcelle des Tasmaniens en Tasmanie, puisque les derniers

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spécimens de cette race ont à peu près disparu. On necompte actuellement qu’une quarantaine d’indigènesdans l’île du Nord et à peine deux mille dans l’île duSud. Ces Maoris s’occupent plus spécialement decultures maraîchères, et principalement de la culture desarbres fruitiers, dont les produits sont très abondants etd’excellente qualité.

Les hommes sont d’un beau type, qui dénote uncaractère énergique, une constitution robuste etendurante. Les femmes paraissent leur être inférieures.En tout cas, il faut s’habituer à voir le sexe faible sepromener dans les rues la pipe à la bouche et fumer plusimmodérément que le sexe fort. On ne s’étonnera doncpas que cela gêne l’échange de politesses avec lesdames maories, puisque, d’après les coutumes, il nes’agit pas seulement de se donner le bonjour ou de sepresser la main, mais de se frotter nez contre nez.

Ces indigènes sont, paraît-il, d’origine polynésienne,et il est même possible que les premiers immigrants enNouvelle-Zélande soient sortis de l’archipel de Tonga-Tabou, qui est situé à quelque douze cents milles dansle nord.

Il y a, en somme, deux raisons pour que cettepopulation soit en voie de décroissance et destinée àdisparaître dans l’avenir. La première cause dedestruction, c’est la maladie et particulièrement la

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phtisie pulmonaire, qui exerce de grands ravages dansles familles. La seconde, plus terrible encore, c’estl’ivrognerie, et il est à noter que les femmes tiennent lepremier rang dans cet effroyable abus des liqueursalcooliques.

D’autre part, il y a lieu d’observer que le régimed’alimentation s’est profondément modifié chez lesMaoris. Grâce aux missionnaires, l’influence duchristianisme est devenue dominante. Les indigènesétaient anthropophages autrefois, et qui oserait dire quecette nourriture ultra-azotée ne convenait pas à leurtempérament ?... Quoi qu’il en soit, mieux vaut qu’ilsdisparaissent plutôt que de se manger entre eux, « bien,a pu dire un touriste très observateur, que lecannibalisme n’eût jamais qu’un seul but, la bataille :dévorer les yeux et le cœur de l’ennemi, afin des’inspirer de son courage et d’acquérir sa sagacité » !

Ces Maoris résistèrent à l’envahissementbritannique jusqu’en 1875, et c’est à cette époque que ledernier roi de King-Country se soumit à l’autorité de laGrande-Bretagne.

Vers six heures, M. Hawkins, le capitaine et NatGibson rentrèrent au comptoir pour dîner ; puis, aprèsavoir pris congé de M. Balfour, ils se firent conduire àbord du brick, qui serait prêt à lever l’ancre dès lespremières lueurs du jour.

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V

Quelques jours de navigation

Il était six heures du matin lorsque le James-Cook appareilla toutes voiles dehors. Le capitaine dut évoluerpour se dégager de la baie et sortir par le sinueuxgoulet. Après avoir contourné la pointe Nicholson,grâce à de multiples virements de bord, il donna dans ledétroit, où le vent contraire soufflait du nord. Mais,quand il fut à la hauteur d’Orokiva, la brise plus marinede l’ouest lui permit de traverser au plus près la vasteéchancrure qui creuse le littoral d’Ika-na-Maoui, entreWellington et New-Plymouth, au-delà du cap Egmont.

Le James-Cook , coupant obliquement cette baie,s’était donc éloigné de la terre, et il ne devait laretrouver qu’en latitude du cap susdit.

La distance à parcourir le long de la côte occidentalede l’île du Nord était d’environ cent milles. Avec unebrise persistante, elle pouvait être franchie en troisjours. Du reste, étant donnée la direction du vent, ilserait impossible de rester en vue du littoral, dont Harry

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Gibson connaissait parfaitement le relevéhydrographique, et il n’y aurait aucun danger pour lebrick de s’en tenir à quelque distance.

Cette première journée s’écoula dans des conditionsagréables. M. Hawkins et Nat Gibson, assis près durouf, s’abandonnaient à cette impression délicieuse dela marche d’un navire. Un peu incliné sous le vent, il sedérobe rapidement aux longues houles et laisse àl’arrière un onduleux sillage d’écume. Le capitaineallait et venait, jetant un rapide regard sur l’habitacleplacé devant l’homme de barre, et échangeant quelquesparoles avec ses passagers. Une moitié de l’équipageétait de quart à l’avant ; l’autre se reposait dans le poste,après avoir reçu la ration du matin. Plusieurs lignesavaient été mises à la traîne, et, à l’heure du repas demidi, elles ne remonteraient point sans ramenerquelques-uns de ces poissons si multipliés en ces mers.

Il faut savoir aussi que les parages de la Nouvelle-Zélande sont très fréquentés des baleines. Cette pêches’y exerce avec grand succès. Autour du brick, danscette vaste baie, apparurent un certain nombre desouffleurs qu’il eût été facile d’amarrer.

Ce qui conduisit M. Hawkins à dire au capitaine,tandis qu’ils regardaient s’ébattre ces énormesmammifères :

« J’ai toujours eu le désir de mener de pair la pêche

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et le cabotage, Gibson, et je pense qu’il y a autant debénéfice à tirer de l’une que de l’autre.

– Possible, répondit le capitaine, et les baleiniers quivisitent ces mers remplissent aisément leur cales debarils d’huile, de lard et de fanons.

– On racontait à Wellington, fit observer NatGibson, que les baleines se laissent capturer plusaisément ici que partout ailleurs...

– C’est vrai, dit le capitaine, et cela tient à cequ’elles n’ont pas l’ouïe aussi exercée que celles desautres espèces. Il est donc possible de les approcher àportée de harpon. En somme, toute baleine signalée estbaleine prise, à moins que le mauvais temps ne s’enmêle. Par malheur, les coups de vent sont non moinsnombreux que terribles dans ces mers...

– Entendu, répondit M. Hawkins, un jour ou l’autre,nous armerons en pêche...

– Avec un autre capitaine, alors, mon ami ! Chacunson métier, et je ne suis pas baleinier...

– Avec un autre capitaine, soit, Gibson, et avec unautre navire, car il faut une installation spéciale quenotre James-Cook ne comporterait pas.

– Sans doute, Hawkins, un bâtiment qui puisseembarquer deux mille barils d’huile pendant unecampagne dont la durée va jusqu’à deux ans

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quelquefois, et des pirogues pour la poursuite desanimaux, et un équipage qui occupe de trente à quarantehommes, harponneurs, tonneliers, forgeron, charpentier,matelots, novices, au moins trois officiers et unmédecin...

– Père, affirma Nat Gibson, M. Hawkins nenégligerait rien de ce que nécessite ce genred’armement...

– Grosse affaire, mon enfant, répondit le capitaine,et, à mon avis, en cette partie du Pacifique, le cabotagedonne des bénéfices plus assurés... Il est telles de cescampagnes de pêche qui ont été ruineuses... J’ajouteque les baleines, trop pourchassées, tendent à s’éloignervers les mers polaires. Il faut aller les chercher jusquedans les parages du détroit de Behring, du côté des îlesKouriles, ou dans les mers antarctiques, voyages longset périlleux dont plus d’un navire n’est jamais revenu.

– Après tout, mon cher Gibson, dit l’armateur, cecin’est qu’un projet... Nous verrons plus tard... Tenons-nous-en au cabotage, puisqu’il a toujours été heureux,et ramenons le brick à Hobart-Town avec une bellecargaison dans sa cale. »

Vers six heures du soir, le James-Cook eutconnaissance de la côte par le travers de la baieWaimah, à la hauteur des petits ports d’Ohawe.Quelques nuages se levant à l’horizon, le capitaine fit

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amener les perroquets et prendre les ris dans leshuniers. C’est d’ailleurs une précaution qui s’impose àtous les bâtiments dans ces parages, où les coups devent sont aussi subits que violents, et, chaque soir,l’équipage diminue la voilure par crainte d’être surpris.

Et, en effet, le brick fut passablement secouéjusqu’au matin. Il dut gagner de quelques milles aularge, après avoir relevé les feux du cap Egmont. Lejour venu, il laissa arriver, repiqua vers la terre, dont M.Gibson ne voulait pas s’éloigner, et vint passer àl’ouverture de New-Plymouth, une des villesimportantes de l’île du Nord.

La brise avait plutôt fraîchi pendant la nuit. Ilventait grand frais. On ne put rétablir les perroquets quiavaient été serrés la veille, et M. Gibson dut secontenter de larguer les ris des huniers. Le brick filait àla vitesse de douze milles à l’heure, incliné sur tribord,soulevé longuement par la houle du large. Parfois leslames, heurtant sa joue, le couvraient d’embruns àl’avant. Son étrave plongeait jusqu’à noyer la figure deproue, puis il se relevait aussitôt.

Ces coups de tangage et de roulis n’étaient pointpour gêner M. Hawkins et Nat Gibson. Ayant déjànavigué, l’accoutumance ne leur manquait pas, et le malde mer n’avait pas prise sur eux. Ils respiraient avecvolupté cet air vivifiant, imprégné des salures marines,

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dont les poumons peuvent si largement s’emplir. Enmême temps, leurs regards prenaient plaisir àcontempler ces sites infiniment variés de la côteoccidentale.

Cette côte est peut-être plus curieuse que celle del’île du Sud. Ika-na-Maoui – ce nom signifie en languepolynésienne « le Poisson de Maoui » – se montre plusriche en criques, en baies, en ports que Tawaï-Pounamou, nom que les indigènes donnent au lac danslequel se recueille le jade vert. Du large, la vue s’étendsur la chaîne montagneuse, toute verdoyante, d’oùjaillissaient autrefois les éruptions volcaniques. Elleforme la charpente osseuse ou plutôt la colonnevertébrale de l’île, dont la largeur moyenne est d’unetrentaine de lieues. Au total, la surface de la Nouvelle-Zélande n’est pas inférieure à celle des Iles-Britanniques, et c’est comme une seconde Grande-Bretagne que le Royaume-Uni possède à ses antipodesdans le Pacifique. Seulement, si l’Angleterre n’estséparée de l’Écosse que par cet étroit fleuve de laTweed, c’est un bras de mer qui sépare l’île du Nord del’île du Sud.

Depuis que le James-Cook avait quitté le port deWellington, les chances de pouvoir s’en emparer étaientassurément diminuées. Flig Balt et Vin Mods’entretenaient souvent à ce sujet. Et, ce jour-là, à

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l’heure du déjeuner, qui réunissait dans le rouf M.Hawkins, Nat Gibson et le capitaine, ils en causèrentencore. Vin Mod tenait la barre et ils ne couraient pas lerisque d’être entendus des matelots de quart à l’avant.

« Ah ! cet aviso de malheur !... ne cessait de répéterVin Mod. C’est lui qui a empêché le coup !... Pendantvingt-quatre heures ce satané bâtiment est resté parnotre travers !... Si son commandant est jamais envoyéà bout de vergue, je demande à haler sur la corde qui luiserrera le cou !... Ne pouvait-il donc pas continuer saroute au lieu de marcher de conserve avec le brick ?...Sans lui, le James-Cook serait maintenant débarrassé ducapitaine et de ses hommes !... Il rallierait les mers del’Est, avec une bonne cargaison pour les Tonga ou lesFidji...

– Tout ça... c’est des mots ! observa Flig Balt.

– On se soulage comme on peut !... répondit VinMod.

– La question est de savoir, reprit le maîtred’équipage, si la présence à bord de l’armateur et du filsGibson ne nous oblige pas à renoncer...

– Jamais ! s’écria Vin Mod. Nos compagnonsn’entendent pas ce refrain-là !... Len Cannon et lesautres auraient bien trouvé le moyen de filer àWellington, s’ils avaient pensé que le brick reviendrait

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tranquillement à Hobart-Town !... Ce qu’ils veulent,c’est naviguer pour leur propre compte, et non pour lecompte de M. Hawkins !

– Tout ça... des mots, je le répète..., dit Flig Balt, quihaussait les épaules. Pouvons-nous espérer quel’occasion se présentera ?...

– Oui !... oui !... affirma Vin Mod, que la colèreprenait à voir le découragement du maître d’équipage,et l’on saura bien en profiter !... Et, si ce n’est pasaujourd’hui ni demain,... plus tard... dans ces parages dela Papouasie... au milieu de ces archipels où la police nevous gêne guère !... Une supposition, par exemple...l’armateur et quelques autres, le fils Gibson, deux outrois matelots ne reviennent pas à bord un soir... Onignore ce qu’ils sont devenus... Le brick repart, n’est-cepas ?... »

Et ces criminelles pensées, Vin Mod, parlant à voixbasse, les soufflait pour ainsi dire dans l’oreille de FligBalt. Décidé à ne point le laisser faiblir, résolu à lepousser jusqu’au bout, il ne put retenir un formidablejuron, lorsque le maître d’équipage lui envoya pour latroisième fois sa peu encourageante réponse :

« Des mots, tout ça... rien que des mots ! »

Vin Mod lança encore un horrible juron qui, cettefois, se fit entendre jusque dans la salle du rouf. M.

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Gibson, se levant de table, parut à la porte de l’arrière.

« Qu’y a-t-il donc ?... demanda-t-il.

– Rien, monsieur Gibson, répondit Flig Balt, uneembardée qui a failli étaler Vin Mod sur le pont...

– J’ai cru que j’allais être envoyé par-dessus lesbastingages !... ajouta le matelot.

– Le vent est vif, la mer dure, dit M. Gibson, aprèsavoir examiné d’un rapide coup d’œil la voilure dubrick.

– La brise tend à haler l’est, fit observer Flig Balt.

– En effet, arrive un peu, Mod... Il n’y a pasd’inconvénient à se rapprocher de terre. »

Puis, cet ordre donné et exécuté, M. Gibson rentradans le rouf.

« Ah ! murmura Vin Mod, si vous commandiez le James-Cook , maître Balt, au lieu de laisser porter, illoferait plutôt...

– Oui... mais je ne suis pas le capitaine ! réponditFlig Balt, qui se dirigea vers l’avant.

– Il le sera, cependant, se répétait Vin Mod. Il fautqu’il le soit...quand je devrais être pendu ! »

Durant cette journée, on vit moins de baleines que laveille, ce qui expliquait la rareté des baleiniers dans ces

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parages. C’est plutôt le long du littoral de l’est qu’oncherche à les amarrer, du côté d’Akaroa et de la baiedes îles de Tawaï-Pounamou. Mais la mer n’était pointdéserte. Un certain nombre de caboteurs descendaientou remontaient, abrités par la terre, à travers et au delàde la baie Taranaki.

Dans l’après-midi, toujours servi par une forte brise,ayant perdu de vue la cime du Whare-Orino, haut dedeux mille pieds, dont la base trempe dans la mer, le James-Cook passa devant les ports de Kawhia etd’Aotca, où rentrait une flottille de bateaux de pêchequi ne pouvait plus tenir le large.

M. Gibson dut alors prendre un ris dans les hunierstout en conservant la misaine, la grande voile, labrigantine et les focs. Si la mer devenait plus dure, si levent tournait à la tempête, il aurait toujours un refugepour la nuit, puisque, vers six heures du soir, lebâtiment serait à l’ouvert d’Auckland. Aussi préféra-t-ilne point s’écarter de sa route.

À supposer que le James-Cook eût été contraint dechercher un abri contre le mauvais temps du large, ill’aurait trouvé sans peine à Auckland. La baie, dontcette ville occupe le fond vers le nord, est l’une des plussûres de cette partie du Pacifique. Lorsqu’un navire afranchi son étroit goulet entre les roches de Parera et le« Manukan hafen », il navigue à l’intérieur d’une rade

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protégée sur tout son périmètre. Nulle nécessité mêmede gagner le port. Cette rade suffit, et des flottes yprendraient partout bon mouillage.

Avec de tels avantages pour le commerce maritime,on ne s’étonnera pas que la cité ait rapidement conquisune grande importance. En y comprenant ses faubourgs,elle compte environ soixante mille âmes. Étagée sur lescollines du côté méridional de la baie, elle est trèsvariée d’aspect. Superbement aménagée avec sessquares et ses jardins que décore la flore tropicale, sesrues larges et propres, bordées d’hôtels et de magasins,cette curieuse ville, industrielle et commerçante, peutexciter l’envie de Dunedin et de Wellington.

Si M. Gibson se fût réfugié dans son port, il y auraitrencontré cent navires en arrivage et en partance. Encette portion nord de la Nouvelle-Zélande, l’attractiondes mines d’or se faisait moins sentir que sur la partieméridionale d’Ika-na-Maoui et surtout que dans lesprovinces de Tawaï-Pounamou. Là le brick eût pu sanstrop de peine se débarrasser des recrues embarquées àDunedin et les remplacer par quatre ou cinq matelots àchoisir parmi ceux que le désarmement des navireslaisse libres d’engagement. Il n’est pas moins douteux,tant il prisait peu Len Cannon et ses camarades, que lecapitaine s’y fût décidé, au grand ennui de Flig Balt etde Vin Mod, s’il eût jeté l’ancre à Auckland. Mais, pour

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éviter de nouveaux retards, il crut bon de rester souspetite voilure pendant toute la nuit. Quelquefois, même,il se mit en cape courante afin de faire tête aux lames del’ouest et s’éloigner de la côte dont les feux luiparaissaient trop rapprochés sur tribord.

Bref, le James-Cook se comporta à merveille, grâceà l’habile manœuvrier qui le dirigeait. Il n’éprouvad’avaries sérieuses ni dans sa coque ni dans sa mâture.

Le lendemain 2 novembre, par un vent plus modéréet une mer plus maniable, le brick passait grand largueà l’ouvert d’une autre rade, plus vaste que celled’Auckland, la rade de Kaipara, au fond de laquelles’est fondé Port-Albert.

Enfin, vingt-quatre heures plus tard, car la briseavait notablement calmi, les hauteurs des Mannganni-Bluff, la baie Hokianga, la pointe Beef, le cap VanDiemen, après un parcours de soixante-dix à quatre-vingts milles, restaient en arrière. On laissait sur lagauche les récifs des Three-Kings. La mer s’ouvraitlibrement devant l’étrave jusqu’au fouillis de cesarchipels des Tonga, des Hébrides, des Salomon, quisont compris entre l’Équateur et le Tropique duCapricorne.

Il n’y avait donc plus qu’à mettre le cap au nord-ouest sur les terres de la Nouvelle-Guinée, encoreéloignée de dix-neuf cents milles, pour avoir

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connaissance des Louisiades, et, au-delà, des groupesactuellement entrés dans le domaine colonial del’Allemagne.

Si le vent et la mer le favorisaient, M. Gibsoncomptait effectuer cette traversée dans le plus courtdélai. À remonter vers la ligne équinoxiale, les mauvaistemps sont moins fréquents, moins redoutables quedans les parages de l’Australie et de la Nouvelle-Zélande. D’autre part, il est vrai, un bâtiment est exposéà des calmes qui peuvent retarder pendant de longsjours la navigation à voile, alors qu’ils rendent si rapideet si sûre la navigation à vapeur. Mais celle-ci est tropcoûteuse, et, quand il s’agit du grand et du petitcabotage en ces lointaines mers du Pacifique, mieuxvaut user de la toile que de dépenser du charbon.

Quoi qu’il en soit, la brise, faible et intermittente,menaçait de réduire à deux ou trois milles à l’heure lavitesse du brick. Cependant il avait tout dessus, jusqu’àses voiles d’étai, ses ailes de pigeon, ses bonnettes.Mais si le calme blanc survenait, calme sans un soufflequi puisse rider la surface de la mer, alors que leslongues houles bercent un navire et ne le déplacent pas,tout son échafaudage de voilure ne lui servirait à rien.M. Gibson ne pourrait s’aider que des courants quiportent généralement vers le nord en cette portion duPacifique.

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Toutefois, le vent ne tomba pas complètement. Ungrand soleil semblait mettre la mer en ébullition,comme si elle eût été surchauffée dans ses couchesinférieures. Les hautes voiles se gonflaient et le James-Cook laissait un léger sillage derrière lui.

Et, dans la matinée, comme M. Hawkins, NatGibson et le capitaine causaient de ce dont il est sinaturel de s’entretenir en cours de navigation, du tempsqu’il fait et du temps qu’il fera, M. Gibson dit :

« Je ne crois pas que cela dure...

– Et pourquoi ?... demanda l’armateur.

– Je vois à l’horizon certains nuages qui nousdonneront bientôt du vent... ou je me trompe fort.

– Mais ils ne s’élèvent pas, ces nuages, fit observerM. Hawkins, ou, s’ils montent un peu, ils se dissipent...

– N’importe, mon ami, ils finiront par prendre corps,et les nuages, c’est de la brise...

– Qui nous serait favorable, ajouta Nat Gibson.

– Oh ! fit le capitaine, nous n’avons pas besoind’une brise à trois ris !... Seulement de quoi remplir nosbonnettes et arrondir nos basses voiles...

– Et que dit le baromètre ?... demanda M. Hawkins.

– Il a une légère tendance à baisser, répondit NatGibson, après avoir consulté l’appareil placé dans la

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salle du rouf.

– Qu’il baisse donc, dit le capitaine, mais lentement,et ne fasse pas des bonds de singe qui grimpe puisdégringole sur son cocotier !... Si les calmes sontennuyeux, les coups de vent sont redoutables, et je croisqu’il est, en somme, préférable...

– Je vais te dire ce qui serait préférable, Gibson,déclara M. Hawkins : ce serait d’avoir à bord une petitemachine auxiliaire, quinze à vingt chevaux, parexemple... Cela servirait à faire de la route lorsqu’il n’ya plus un souffle dans l’espace, puis à entrer dans lesports et à en sortir...

– On s’en est passé jusqu’à présent, et l’on s’enpassera longtemps encore, répondit le capitaine.

– C’est que tu es resté, mon ami, le marin del’ancienne marine de commerce...

– En effet, Hawkins, et je ne suis pas pour cesnavires mixtes !... S’ils sont bien construits pour lavapeur, ils sont mal construits pour la voile, etinversement...

– En tout cas, père, dit Nat Gibson, voici là-bas unefumée qu’il ne serait pas désagréable d’avoir en cemoment à notre bord. »

Le jeune homme montrait de la main un longpanache noirâtre allongé au-dessus de l’horizon du

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nord-ouest. On ne pouvait le confondre avec un nuage.C’était la fumée d’un steamer qui marchait rapidementdans la direction du brick. Avant une heure les deuxbâtiments seraient par le travers l’un de l’autre.

La rencontre d’un navire est toujours choseintéressante à la mer. On cherche à en reconnaître lanationalité par les formes de sa coque, la disposition desa mâture, en attendant qu’il ait hissé son pavillon ensigne de salut. Harry Gibson avait donc sa longue-vueaux yeux, et, une vingtaine de minutes après que lesteamer eut été signalé, il se crut en mesure d’affirmerque c’était un français.

Il ne se trompait pas, et, alors que le bâtiment n’étaitplus qu’à deux milles du James-Cook , le pavillontricolore monta à la corne de sa brigantine.

Le brick répondit aussitôt en arborant le pavillon duRoyaume-Uni.

Ce steamer de huit à neuf cents tonneaux, trèsprobablement un charbonnier, devait être à destinationde l’un des ports de la Nouvelle-Hollande.

Vers onze heures et demie, il se trouvait à quelquesencablures du brick, et il s’en approcha davantage,comme s’il avait l’intention de le « raisonner ». Dureste, la mer très calme favorisait cette manœuvre, quine présentait aucun danger. À bord du bâtiment, on ne

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se préparait pas à mettre une embarcation à la mer et lesdemandes et réponses s’échangeraient au moyen duporte-voix, suivant l’usage.

Et voici ce qui fut dit entre le steamer et le brick, enanglais :

« Le nom du navire ?...

– James-Cook , d’Hobart-Town.

– Capitaine ?...

– Capitaine Gibson.

– Entendu.

– Et vous ?...

– L’ Assomption , de Nantes, capitaine Foucault.

– Vous allez ?

– À Sydney, Australie.

– Entendu.

– Et vous ?...

– À Port-Praslin, Nouvelle-Irlande.

– Et vous venez d’Auckland ?...

– Non, de Wellington.

– Entendu.

– Et vous ?...

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– D’Amboine des Moluques.

– Bonne navigation ?...

– Bonne... Un renseignement. À Amboine, on esttrès inquiet de la goélette Wilhelmina , de Rotterdam,qui devait être arrivée depuis un mois, venantd’Auckland. Vous n’en avez eu aucune nouvelle ?...

– Aucune.

– J’ai fait route par l’ouest à travers la mer deCorail, déclara le capitaine Foucault, et je ne l’ai pasrencontrée... Est-ce que vous comptez chercher par l’estla Nouvelle-Irlande ?...

– C’est notre intention.

– Il est possible que la Wilhelmina se trouvedésemparée à la suite de quelque tempête...

– Possible, en effet.

– On vous prie de veiller en traversant ces parages...

– Nous veillerons.

– Et, maintenant, bon voyage, capitaine Gibson.

– Bon voyage, capitaine Foucault ! »

Une heure après, le James-Cook , qui avait perdu devue le steamer, remontait cap au nord-nord-ouest, en sedirigeant vers l’île Norfolk.

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VI

En vue de l’île Norfolk

Un quadrilatère presque régulier sur trois de sescôtés, dont le littoral s’arrondit, se relève et modifievers le nord-ouest la régularité ; à ses quatre angles lespointes Howe, Nord-Est, Rocs et Rochy ; plusexcentriquement un pic, le Pitt-Mount, qui dresse sacime à environ onze cents pieds d’altitude : telle est lafigure géométrique de l’île Norfolk, située en cesparages du Pacifique par 29° 02’ de latitude sud et 105°42’ de longitude est.

Cette île n’a que six lieues de périmètre, et de mêmeque toutes ses pareilles de ce vaste océan, elle estentourée d’un anneau de corail qui la défend commeune muraille défend une ville forte. Les houles du largene rongeront jamais sa base de craie jaunâtre qu’unléger ressac suffirait à détruire, puisque les lames sebrisent contre les roches coralligènes avant del’atteindre. Aussi les navires ne peuvent-ils quedifficilement l’accoster en se glissant à traversd’étroites et dangereuses passes, exposés à toutes les

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surprises des tourbillons et des remous. De port,proprement dit, il n’en existe pas à Norfolk. C’est ausud seulement, dans la baie Sydney, que despénitenciers furent établis. Par sa situation isolée, par ladifficulté d’y débarquer, par la difficulté d’en sortir, ilsemble, en effet, que la nature ait destiné cette île àn’être qu’une prison.

Il convient même d’observer qu’au sud, dans ladirection des îlots Nepcan et Philips, qui complètent lepetit groupe Norfolk, ces récifs de corail se prolongentjusqu’à six ou sept lieues du littoral.

C’est pourtant, en ses dimensions restreintes, uneriche parcelle du domaine colonial de la Grande-Bretagne. Lorsque Cook la découvrit en 1774, il fut toutd’abord frappé de son admirable végétation sous ceclimat à la fois doux et chaud des tropiques. On eût ditune corbeille détachée des campagnes de la Nouvelle-Zélande, ornée de plantes identiques. Là se multiplie unlin de qualité supérieure, le « phormium tenax », et unesorte de pin de toute beauté appartenant au genre desaraucarias. Puis, à perte de vue s’étendent des plainesverdoyantes où poussent sans culture l’oseille sauvageet le fenouil. Déjà, au commencement du siècle, legouvernement britannique avait transporté dans l’îleune colonie de convicts. Grâce au travail de cesmalheureux, des défrichements s’effectuèrent, des

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travaux agricoles furent entrepris et le rendement dumaïs devint tel que les boisseaux s’y comptèrent parmilliers. Il y avait là comme un grenier d’abondance,placé entre l’Australie et la Nouvelle-Zélande. Maistrop de récifs et de brisants en occupent les approches,empêchant d’y puiser dans des conditions pratiques.

Aussi rétablissement pénitentiaire, en présence deces obstacles, dut être une première fois abandonné. Ilest vrai que, sur cette île, on pouvait si aisément tenirsous un joug de fer les plus endurcis criminels de laTasmanie et de la Nouvelle-Galles, que la coloniepénale fut réorganisée. Elle compta jusqu’à cinq centsconvicts surveillés par cent vingt-quatre militaires, etune administration de cent cinquante employés. Uneferme publique y fut créée, mise en valeur, et la récoltedu maïs assura la consommation en céréales.

Du reste, l’île Norfolk était inhabitée à l’époque oùle grand navigateur en détermina la situationgéographique. Aucun indigène, maori ou malais, n’yavait été attiré malgré les richesses du sol. Elle n’eutjamais d’autre population que ces condamnés introduitspar le gouvernement britannique. Déserte elle était autemps de sa découverte, et déserte elle est redevenue.En 1842, pour la seconde et, sans doute, la dernièrefois, l’Angleterre abandonna cet établissementpénitentiaire, qui fut transporté à Port-Arthur, sur la

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côte méridionale de la Tasmanie.

Quatre jours après avoir perdu de vue les extrêmespointes de la Nouvelle-Zélande, le James-Cook eutconnaissance de l’île Norfolk. Avec un vent moyen, ilavait fait quatre-vingts milles pendant la journée du 2,cent vingt pendant la journée du 3, autant pendant lajournée du 4 et, la brise ayant molli, seulementsoixante-dix pendant la journée du 5. Vers le soir, ilavait donc franchi la distance de quatre cents millesenviron qui sépare les deux îles.

Dans l’après-midi, la vigie signala une hauteur quise dessinait dans le nord-est. C’était la cime du Pitt-Mount, et, vers cinq heures, le bâtiment se tenait par letravers de la pointe nord-est de l’île Norfolk.

Au cours de cette navigation, M. Gibson avait faitattentivement surveiller cette partie du Pacifique.Aucune épave ne s’était rencontrée sur la route du James-Cook , et le mystère de la disparition du navirehollandais Wilhelmina restait toujours à découvrir.

À mesure que le soleil déclinait derrière les hauteursde l’île, le vent tombait, la mer prenait une apparencelaiteuse, les rides disparaissaient de sa surface à peinegonflée par la longue houle. Assurément, le jourrevenu, le brick serait encore en vue de l’île. Il n’enétait qu’à deux milles et, par prudence, il évitait de s’enapprocher davantage, car les bancs de coraux

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s’allongent dangereusement au large. D’ailleurs, le James-Cook était presque aussi immobile que s’il eûtété mouillé sur son ancre. Aucun courant ne ledéplaçait ; les voiles pendaient sur leurs cargues en grosplis. Si la brise se levait, il n’y aurait qu’à les laisserretomber pour faire route.

M. Gibson et ses passagers n’avaient donc qu’à jouirde cette soirée magnifique sous un ciel pur de toutevapeur.

Après le dîner, M. Hawkins, le capitaine et M.Gibson vinrent s’asseoir à l’arrière.

« Nous voici en calme blanc, dit M. Gibson, et, parmalheur, je ne découvre aucun symptôme qui puisseindiquer le retour de la brise.

– Cela ne saurait durer, à mon avis, fit observer M.Hawkins.

– Et pourquoi ?... demanda le capitaine.

– Parce que nous ne sommes pas en pleine saisonchaude, Gibson, et le Pacifique n’a point la réputationde justifier le nom qui lui a été donné un peu à lalégère...

– J’en conviens, mon ami. Toutefois, même à cetteépoque, des navires restent enchaînés plusieurs jours, etcela arriverait au James-Cook que je n’en serais pasautrement surpris.

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– Très heureusement, répliqua l’armateur, nous nesommes plus au temps où l’île Norfolk renfermait unepopulation de bandits... Alors il n’eût pas été prudent destationner dans son voisinage.

– En effet, et il y aurait eu lieu de veiller avec grandsoin.

– Dans mon enfance, reprit M. Hawkins, j’aientendu parler de ces forcenés qu’aucun châtiment,aucune discipline des maisons de correction n’avaientpu réduire, et dont le gouvernement s’était avisé detransporter toute une colonie à l’île Norfolk...

– Ils devaient y être bien gardés, d’une part, dit NatGibson, et, de l’autre, comment s’enfuir d’une île dontles navires ne sauraient s’approcher ?...

– Bien gardés... oui, ils l’étaient, mon cher enfant,répondit M. Hawkins. Fuite difficile, oui encore !...Mais, pour des criminels qui ne reculent devant rienquand il s’agit de recouvrer leur liberté, tout estpossible, même ce qui ne paraît pas l’être.

– Y a-t-il donc eu de fréquentes évasions, monsieurHawkins ?...

– Oui, Nat, et même incroyables ! Ou les convictsparvenaient à s’emparer de quelque embarcation del’État, ou ils en construisaient secrètement avec deslambeaux d’écorce, et ils n’hésitaient pas à gagner le

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large...

– Ayant quatre-vingt-dix chances sur cent de périr,déclara M. Gibson.

– Sans doute, répondit M. Hawkins. Aussi,lorsqu’ils rencontraient dans les eaux de l’île quelquenavire comme le nôtre, ils avaient bientôt fait de sauterà bord et de se débarrasser de l’équipage... Puis ils s’enallaient pirater à travers les archipels polynésiens, où iln’était pas aisé de retrouver leurs traces...

– Enfin, cela n’est plus à craindre maintenant »,affirma le capitaine Gibson.

On le remarquera, tout ce que venait de dire M.Hawkins, et ce qui était vrai, coïncidait avec les projetsformés par Flig Balt et Vin Mod. Bien qu’ils ne fussentpas enfermés à l’île Norfolk, ils avaient les criminelsinstincts des convicts ; ils ne demandaient qu’à faire ceque ceux-ci eussent fait à leur place, à changerl’honnête brick de la maison Hawkins, de Hobart-Town, en un bâtiment de pirates, puis à exercer leursbrigandages précisément au milieu des parages duPacifique central, où il est si difficile de les réprimer.

Donc, si le James-Cook n’avait plus rien à redouteractuellement aux approches de l’île Norfolk, puisque lepénitencier avait été transporté à Port-Arthur, il n’enétait pas moins menacé par la présence des recrues de

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Dunedin, résolues à seconder les desseins de Vin Modet du maître d’équipage.

« Eh bien, dit alors Nat Gibson, il n’y a pas dedanger, père, me permets-tu de prendre le canot ?...

– Et que veux-tu faire ?...

– Pêcher au pied des roches... Nous avons encoredeux heures de jour... C’est le bon moment, et je seraitoujours en vue du brick. »

Il n’y avait aucun inconvénient à satisfaire le désirdu jeune homme. Deux matelots et lui suffiraient pourtendre des lignes à l’accore des bancs de corail. Ceseaux étant très poissonneuses, ils ne reviendraient passans avoir fait bonne pêche.

D’ailleurs, M. Gibson crut devoir mouiller à cetteplace. Le courant portant plutôt vers le sud-est, ilenvoya son ancre avec trente-cinq brasses de chaîne surun fond de sable.

Le canot paré, Hobbes et Wickley se disposèrent àaccompagner Nat Gibson. C’étaient, on ne l’ignore pas,deux honnêtes marins auxquels le capitaine pouvait sefier.

« Va donc, Nat, dit-il à son fils, et ne t’attarde pasjusqu’à la nuit...

– Je te le promets, père.

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– Et rapporte-nous une bonne friture pour ledéjeuner de demain, ajouta M. Hawkins... et aussi unpeu de brise, s’il en reste encore sur la côte ! »

L’embarcation déborda et, sous la vigoureusepoussée des avirons, elle eut bientôt franchi les deuxmilles qui séparaient le brick des premières rochescoralligènes.

Des lignes furent mises dehors, Nat Gibson n’avaitpas eu besoin de lancer son grappin sur les récifs. Pasde courant, pas même de ressac. Le canot demeurastationnaire, dès que les avirons eurent été rentrés.

Du côté de l’île, les bancs s’étendaient à un demi-mille environ, et, par conséquent, moins que dans lesud, direction des îles Philips, et bien que la côte ne fûtplus éclairée par le soleil, que cachaient les masses duPitt-Mount, le regard en pouvait distinguer les détails :étroites grèves entre les roches de calcaire jaunâtre,criques fermées, pointes rocheuses, nombreux rioss’écoulant vers la mer, et on les compte par milliers àtravers les épaisses forêts et les verdoyantes plaines del’île. Tout ce littoral était absolument désert. Pas unecabane sous les arbres, pas une fumée se dégageant desfrondaisons, pas une pirogue mouillée au revers despointes ou tirée sur le sable.

L’animation de la vie ne manquait pas cependant àla région comprise entre la crête des bancs et la terre.

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Mais elle était uniquement due à la présence desoiseaux aquatiques, qui emplissaient l’air de leurs crisdiscordants, corbeaux à duvet blanchâtre, coucals àplumage vert, martins-pêcheurs dont le corps estcouleur d’aigue-marine, stournes aux yeux de rubis,hirondelles de mer, échenilleurs, gobe-mouches, sansparler des frégates qui passaient à tire-d’aile.

Si Nat Gibson eût apporté son fusil, il aurait faitquelques beaux coups, en pure perte, il est vrai, car cegibier n’est point comestible. Mieux valait, en prévisiondu prochain repas, demander à la mer ce que l’air nepouvait donner, et, en somme, elle se montra généreuse.

Après une heure au pied des bancs, le canot était enmesure de rapporter de quoi nourrir l’équipage pendantdeux jours. Le poisson abonde au milieu de ces eauxclaires, dont les fonds se hérissent de plantes marines,sous lesquelles fourmillent les crustacés, lesmollusques, les coquillages, langoustes, crabes,palémons, crevettes, tridaines, scarabes, hélives, ovules,patelles, et il faut qu’il soit inépuisable, puisque lesamphibies, phoques et autres, en font une énormeconsommation.

Parmi les poissons que prirent les lignes et quiprésentent une extraordinaire variété d’espèces,rivalisant par l’éclat de leurs couleurs, Nat Gibson et lesdeux matelots purent ramener plusieurs couples de

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blennies. Le blennie est un animal bizarre, yeux ouvertsau sommet de la tête, mâchoires jugulées, couleur grisde lin, qui vit dans l’eau, court les grèves et saute surles roches avec des mouvements de sarigue ou dekangourou.

Il était sept heures. Le soleil venait de disparaître, etsa dernière lueur empourprée s’éteignait à la pointe dePitt-Mount.

« Monsieur Nat, dit Wickley, n’est-il pas temps deretourner à bord ?...

– C’est prudent, ajouta Hobbes. Il se lève parfois, lesoir, une petite brise de terre, et, si le brick peut enprofiter, il ne faut pas le faire attendre.

– Rentrez les lignes, répondit le jeune homme, etretournons au James-Cook . Mais je crains bien de nepoint rapporter à M. Hawkins le vent qu’il m’acommandé...

– Non, déclara Hobbes, pas de quoi remplir unbéret !...

– Du côté du large, aucun nuage ne se lève..., ajoutaWickley.

– Débordons... », ordonna Nat Gibson.

Mais, avant de s’éloigner du banc, il se leva àl’arrière de l’embarcation et parcourut du regard toute

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la bordure des récifs qui s’arrondissait autour de lapointe du nord-est. La disparition de la goélette dont onn’avait plus de nouvelles lui revenait à l’esprit...N’apercevrait-il pas quelque débris de la Wilhelmina ,quelque épave que les courants auraient portée versl’île ?... Ne pouvait-il se faire que, la coque du bâtimentn’ayant pas été entièrement démolie, une partie de lacarcasse fût encore visible au nord ou au sud de lapointe ?...

Aussi les deux matelots observèrent-ils la côte surune étendue de plusieurs milles. Ce fut inutilement. Ilsne virent aucun reste de la goélette signalée par lesteamer.

Wickley et Hobbes allaient donc se mettre auxavirons, lorsque, sur une des roches détachées dulittoral, Nat Gibson crut distinguer une forme humaine.Comme il s’en trouvait à une distance d’environ unmille, et au moment où le crépuscule commençait àobscurcir l’horizon, il se demanda s’il faisait ou nonerreur. Était-ce un homme que l’arrivée du canot avaitattiré sur le rivage ?... Cet homme n’agitait-il pas lesbras pour appeler du secours ?... Il était à peu prèsimpossible de se prononcer.

« Voyez », dit Nat Gibson aux deux matelots.

Wickley et Hobbes regardèrent en cette direction.

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À cet instant, l’ombre envahissant cette portion dulittoral, la forme humaine, si forme humaine il y avait,disparut.

« Je n’ai rien vu..., dit Wickley.

– Ni moi..., déclara Hobbes.

– Cependant, reprit Nat Gibson, je crois bien ne pasm’être trompé... Un homme était là... tout à l’heure...

– Vous croyez avoir aperçu un homme ?... demandaWickley.

– Oui... là... au sommet de cette roche, et il faisaitdes gestes... Il devait même appeler... mais sa voix nepouvait parvenir jusqu’ici...

– On rencontre souvent des phoques sur ces grèvesau coucher du soleil, observa Hobbes, et, lorsqu’und’eux se dresse, on peut le confondre avec un homme...

– J’en conviens, répondit Nat Gibson, et, à cettedistance... il est possible que j’aie mal vu...

– Est-ce que l’île Norfolk est habitée maintenant ?...demanda Hobbes.

– Non, répondit le jeune homme. Elle ne renfermepas d’indigènes... Cependant des naufragés peuventavoir été contraints d’y chercher refuge...

– Et, s’il y a là des naufragés, ajouta Wickley,seraient-ce ceux de la Wilhelmina ?...

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– À bord ! commanda Nat Gibson. Il est probableque demain le brick sera encore à cette place, et, avecnos longues-vues, nous parcourrons le littoral, qui seraen pleine lumière au lever du jour. »

Les deux matelots appuyèrent sur les avirons. Envingt minutes, le canot eut rallié le James-Cook . Puis, lecapitaine, se défiant toujours d’une partie de sonéquipage, eut soin de faire remonter l’embarcation àson poste.

La pêche fut bien accueillie par M. Hawkins, et,comme il s’intéressait à l’histoire naturelle, il put àloisir étudier ces blennies, dont il n’avait jamais euaucun échantillon entre les mains.

Nat Gibson fit part à son père de ce qu’il croyaitavoir aperçu au moment où il se déhalait des bancs decorail.

Le capitaine et l’armateur prêtèrent grande attentionau récit du jeune homme. Ils n’ignoraient pas que,depuis l’abandon de l’île comme lieu de détention, elledevait être déserte, et les indigènes des archipelsvoisins, Australiens, Maoris ou Papouas, n’avaientjamais eu la pensée de s’y fixer.

« Il est possible, toutefois, que des pêcheurs soientsur ces parages, fit remarquer Flig Balt, qui prenait partà la conversation.

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– En effet, répondit l’armateur, et ce ne serait pasétonnant à cette époque de l’année...

– Est-ce que tu as vu quelque embarcation en dedansdes récifs ?... demanda le capitaine à son fils.

– Aucune, père.

– Je pense alors, reprit le maître d’équipage, que M.Nat se sera trompé... La soirée était déjà sombre...Donc, à mon avis, capitaine, si le vent se lève cette nuit,nous ferions bien d’appareiller. »

On le comprend, Flig Balt, déjà très contrarié de laprésence de M. Hawkins et de Nat Gibson à bord dubrick, ne devait rien craindre tant que l’embarquementde nouveaux passagers. En ces conditions, il seraitcontraint de renoncer à ses projets – ce qu’il n’entendaitpas faire. Ses complices et lui étaient formellementrésolus à s’emparer du navire avant son arrivée à laNouvelle-Irlande.

« Cependant, reprit le capitaine, si Nat n’a pointcommis une erreur, s’il y a des naufragés sur cette côtede Norfolk, – et pourquoi ne seraient-ce pas ceux de la Wilhelmina ?... – il faut leur porter secours... Je croiraismanquer à mes devoirs d’homme et de marin si jeremettais à la voile avant de m’être assuré...

– Tu as raison, Gibson, approuva M. Hawkins.Mais, j’y songe, cet homme que Nat a cru apercevoir ne

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serait-il pas plutôt quelque convict échappé dupénitencier et resté sur l’île ?...

– Alors, cet homme aurait grand âge, répondit lecapitaine, car l’évacuation date de 1842, et s’il étaitdéjà au bagne à cette époque, puisque nous sommes en1885, il serait plus que septuagénaire !...

– Tu as raison, Gibson, et j’en reviendrai plutôt àl’idée que les naufragés de la goélette hollandaise ontpu être jetés sur Norfolk, si toutefois Nat ne s’est pastrompé...

– Non... non ! affirma le jeune homme.

– Alors, dit M. Hawkins, ces pauvres gens setrouveraient là depuis une quinzaine de jours, car il estprobable que le naufrage ne remonte pas à une date pluséloignée...

– Oui, d’après ce que nous a déclaré le capitaine del’Assomption, répondit M. Gibson. Aussi, demain,ferons-nous tout ce que nous pouvons faire, tout ce quenous devons faire... Si, comme Nat n’en doute pas, unhomme se trouve sur cette partie de la côte, il resterajusqu’au jour à observer le brick, et, malgré la distance,nous le verrons avec nos lunettes...

– Mais, capitaine, insista le maître d’équipage, je lerépète, peut-être que la brise, une brise favorable, selèvera la nuit...

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– Qu’elle se lève ou non, Balt, le James-Cook demeurera sur son ancre, et nous n’appareillerons passans avoir envoyé un canot en reconnaissance... Je nequitterai l’île Norfolk qu’après avoir visité les environsd’East-North-Point, dussions-nous y consacrer unejournée...

– Bien, père, et, cette journée, j’ai la convictionqu’elle ne sera pas perdue...

– N’est-ce pas ton avis, Hawkins ? demanda lecapitaine en se retournant vers l’armateur.

– Absolument », répondit M. Hawkins.

Et, en vérité, il n’y aurait pas même eu à féliciter M.Gibson de sa résolution. Agir de la sorte, n’était-ce pasremplir un devoir d’humanité ?...

Lorsque Flig Balt eut regagné l’avant, il raconta àVin Mod ce qui venait d’être dit et ce qui venait d’êtredécidé. Le matelot ne fut pas plus satisfait que le maîtred’équipage. Après tout, peut-être Nat Gibson s’était-iltrompé... Peut-être même aucun des naufragés de la Wilhelmina ne s’était-il réfugié sur cette côte... Laquestion serait tranchée avant une douzaine d’heures.

La nuit arriva, nuit assez obscure, nuit de nouvellelune. Un rideau de hautes brumes voilait lesconstellations. Néanmoins, la terre se montraitconfusément dans l’ouest, une masse un peu plus

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sombre au pied de cet horizon.

Vers neuf heures, une légère brise provoquaquelques clapotis autour du James-Cook , qui évoluad’un quart sur son ancre. Cette brise eût pu servir àgagner le nord, puisqu’elle halait le sud-ouest. Mais lecapitaine ne revint point sur sa détermination, et lebrick resta au mouillage.

D’ailleurs, ce n’étaient que des souffles intermittentsqui effleuraient la crête du Pitt-Mount, et la merretomba au calme.

M. Hawkins, M. Gibson et son fils étaient assis àl’arrière. Peu pressés de rentrer dans leurs cabines, ilsaspiraient l’air plus frais du soir, après les chaleurs dujour.

Or, il était neuf heures vingt-cinq, lorsque NatGibson, se relevant et regardant du côté de la terre, fitquelques pas à bâbord :

« Un feu !... il y a un feu !... dit-il.

– Un feu ?... répéta l’armateur.

– Oui, monsieur Hawkins.

– Et dans quelle direction ?...

– Dans la direction de la roche où j’ai aperçul’homme...

– En effet, déclara le capitaine.

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– Vous voyez bien que je n’avais point fait erreur ! »s’écria Nat Gibson.

Un feu brillait de ce côté, un feu de bois qui donnaitde grandes flammes au milieu de tourbillons d’unefumée épaisse.

« Gibson, affirma M. Hawkins, c’est bien un signalqu’on nous fait...

– Pas de doute !... répondit le capitaine. Il y a desnaufragés sur l’île ! »

Des naufragés ou autres, mais assurément des êtreshumains qui demandaient secours ; et quelle anxiété ilsdevaient éprouver, et quelle crainte que ce brick n’eûtdéjà levé l’ancre !...

Il convenait donc de les rassurer, et c’est ce qui futfait à l’instant.

« Nat, dit-il, prends ton fusil, et réponds à cesignal. »

Le jeune homme rentra dans le rouf et en ressortitavec une carabine.

Trois détonations éclatèrent, dont le littoral renvoyales échos au James-Cook .

En même temps, un des matelots agita par trois foisun fanal, qui fut hissé en tête du mât de misaine.

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Il n’y avait plus maintenant qu’à attendre le retourde l’aube, et le James-Cook se mettrait encommunication avec ce point de l’île Norfolk.

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VII

Les deux frères

Au lever de l’aube, une brumaille assez densecouvrait l’horizon de l’ouest. Du littoral de l’île Norfolkon distinguait à peine la ligne rocheuse. Sans doute, cesvapeurs ne tarderaient pas à se dissiper. La cime duPitt-Mount se montrait au-dessus de ce brouillard, déjàbaignée des rayons du soleil.

Au surplus, le ou les naufragés ne devaient pas êtreinquiets. Bien que le brick fût encore invisible,n’avaient-ils pas entendu et aperçu pendant la nuit sessignaux en réponse aux leurs ?... Le navire ne pouvaitavoir quitté son mouillage, et, dans une heure, son canotserait envoyé à terre.

Du reste, avant de mettre une embarcation à la mer,M. Gibson préférait, non sans raison, que la pointe sefût dégagée des brumes. C’était là que le feu avait étéallumé, c’était là que se montreraient les abandonnésqui réclamaient l’assistance du James-Cook .Évidemment, ils ne possédaient pas même une pirogue,

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car ils seraient déjà venus à bord.

La brise du sud-est commençait à s’établir.Quelques nuages, allongés sur la ligne du ciel et del’eau, indiquaient que le vent fraîchirait dans lamatinée. Sans le motif qui le retenait sur son ancre, M.Gibson eût donné des ordres pour l’appareillage.

Un peu avant sept heures, le pied du banccoralligène, le long duquel écumait un ressacblanchâtre, se dessina sous la brume. Les volutes devapeurs roulèrent les unes après les autres, et la pointeapparut.

Nat Gibson, monté sur le rouf, sa longue-vue auxyeux, la promenait vers la côte. Il fut le premier às’écrier :

« Il est là... ou plutôt... ils sont là !...

– Plusieurs hommes ?... demanda l’armateur.

– Deux, monsieur Hawkins. »

Celui-ci prit la longue-vue à son tour :

« Oui, s’écria-t-il, et ils nous font des signaux... enagitant un morceau de toile au bout d’un bâton ! »

L’instrument passa aux mains du capitaine, quiconstata la présence de deux individus debout sur lesdernières roches à l’extrémité de la pointe. Lebrouillard, dissous alors, permettait de les distinguer

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même à l’œil nu. Qu’il y eût là celui des deux hommesque Nat Gibson avait aperçu la veille, cela ne pouvaitplus faire l’objet d’un doute.

« Le grand canot à la mer ! » commanda lecapitaine.

Et, en même temps, par son ordre, Flig Balt hissa lepavillon britannique à la corne de brigantine en réponseaux signaux.

Si M. Gibson avait dit de parer le grand canot,c’était en cas qu’il y eût à embarquer plus de deuxpersonnes. Il était possible, en effet, que d’autresnaufragés se fussent réfugiés sur l’île, en admettantqu’ils appartinssent à l’équipage de la Wilhelmina . Il yavait même lieu de souhaiter que tous eussent gagnécette côte après avoir abandonné la goélette.

L’embarcation descendue, le capitaine et son fils yprirent place, celui-ci à la barre. Quatre matelots semirent aux avirons. Vin Mod était parmi eux, et, aumoment où il enjambait la lisse, il fit au maîtred’équipage un geste qui témoignait de son irritation.

Le canot se dirigea vers le banc de corail. La veille,en pêchant le long de ce banc, Nat Gibson avaitremarqué une étroite ouverture qui permettrait defranchir la barrière des récifs. Jusqu’à la pointe il neresterait plus qu’une distance de sept à huit encablures.

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En moins d’un quart d’heure, l’embarcation atteignitla passe. On aperçut les dernières fumées du foyer quiavait été entretenu toute la nuit et près duquel setenaient les deux hommes.

À l’avant du canot, Vin Mod, impatient, seretournait pour les voir, si bien qu’il entravait lemouvement des avirons.

« Attention à nager, Mod !... lui cria le capitaine. Tuauras le temps de satisfaire ta curiosité quand nousserons à terre...

– Oui... le temps ! » murmura le matelot, qui, derage, aurait cassé son aviron.

La passe sinuait entre les têtes de coraux qu’il eûtété dangereux d’aborder. Ces arêtes aiguës, coupantescomme acier, eussent vite fait d’endommager la coqued’une embarcation. Aussi M. Gibson ordonna-t-il demodérer la vitesse. Il n’y eut, d’ailleurs, aucunedifficulté à rallier l’extrémité de la pointe. La mer, quisentait la brise du large, poussait l’embarcation. Unassez fort ressac écumait à la base des roches.

Le capitaine et son fils regardaient les deuxhommes. La main dans la main, immobiles, silencieux,ils ne faisaient pas un geste, ils ne proféraient pas uncri. Lorsque le canot évolua pour ranger la pointe, VinMod put facilement les apercevoir.

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L’un devait être âgé de trente-cinq ans, l’autre detrente. Vêtus d’habits en lambeaux, tête nue, rienn’indiquait qu’ils fussent des marins. À peu près demême taille, ils se ressemblaient assez pour que l’on pûtreconnaître en eux deux frères, blonds de cheveux,barbe inculte. En tout cas, ce n’étaient point desindigènes polynésiens.

Et alors, avant même que le débarquement futeffectué, lorsque le capitaine était encore assis sur lebanc d’arrière, le plus âgé de ces deux hommess’avança à l’extrémité de la pointe, et en anglais, maisavec un accent étranger, il cria :

« Merci pour être venus à notre secours... merci !

– Qui êtes-vous ?... demanda M. Gibson dès qu’ilaccosta.

– Des Hollandais.

– Naufragés ?...

– Naufragés de la goélette Wilhelmina ...

– Seuls sauvés ?...

– Seuls, ou du moins, après le naufrage, seulsarrivés sur cette côte... »

Au ton suspensif de ces derniers mots, il fut évidentque cet homme ignorait s’il avait trouvé refuge sur uncontinent ou sur une île.

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Le grappin du canot fut envoyé à terre, et, quand undes matelots l’eut ajusté dans un creux de roche, M.Gibson et ses compagnons débarquèrent.

« Où sommes-nous ?... demanda le plus âgé.

– À l’île Norfolk, répondit le capitaine.

– L’île Norfolk », répéta le plus jeune.

Les naufragés apprenaient alors en quel endroit ilsse trouvaient : une île isolée de cette portion de l’ouestdu Pacifique. Ils y étaient seuls, d’ailleurs, de tous ceuxque la goélette hollandaise comptait à son bord.

Sur la question de savoir ce qu’était devenue la Wilhelmina , si elle avait péri corps et biens, ils nepurent répondre d’une façon formelle à l’interrogatoirede M. Gibson. Quant aux causes du naufrage, voici cequ’ils racontèrent :

Quinze jours avant, la goélette avait été abordéependant la nuit, – ce devait être à trois ou quatre millesdans l’est de l’île Norfolk.

« En sortant de notre cabine, dit l’aîné des deuxfrères, nous avons été entraînés dans un tourbillon... Lanuit était obscure et brumeuse... Nous nous sommesaccrochés à une cage à poules qui, heureusement,passait à notre portée... Trois heures après, le courantnous portait au banc de corail et nous avons gagné cettecôte à la nage...

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– Ainsi, demanda M. Gibson, voilà deux semainesque vous êtes sur l’île ?...

– Deux semaines.

– Et vous n’y avez rencontré personne ?...

– Personne, répondit le plus jeune, et nous sommesfondés à croire qu’il n’y a pas un être humain sur cetteterre, ou, du moins, que cette partie du littoral estinhabitée.

– Vous n’avez pas eu la pensée de remonter versl’intérieur ?... dit Nat Gibson.

– Si, répondit l’aîné, mais il eût fallu s’aventurer àtravers des forêts épaisses, au risque de s’y perdre, etdans lesquelles nous n’aurions peut-être pas trouvé àsubsister.

– Et puis, reprit l’autre, où cela nous aurait-ilconduits puisque, vous venez de nous l’apprendre, nousétions sur une île déserte ?... Mieux valait encore nepoint abandonner le rivage... C’eût été renoncer à toutechance d’être aperçus, si un navire venait en vue, etd’être sauvés, comme nous le sommes...

– Vous avez eu raison.

– Et ce brick... quel est-il ?... demanda le plus jeunefrère.

– Le brick anglais James-Cook .

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– Et son capitaine ?...

– C’est moi, répondit M. Gibson.

– Eh bien, capitaine, dit l’aîné en serrant la main deM. Gibson, vous voyez que nous avons bien fait devous attendre sur cette pointe ! »

En effet, à contourner la base du Pitt-Mount, oumême à vouloir atteindre sa cime, les naufragés,éprouvant des difficultés insurmontables, seraienttombés d’épuisement et de fatigue au milieu desinfranchissables forêts de l’intérieur.

« Mais comment avez-vous pu vivre dans cesconditions de dénuement ?... reprit alors M. Gibson.

– Notre nourriture consistait en quelques produitsvégétaux, répondit l’aîné, des racines déterrées çà et là,des choux-palmistes coupés à la tête des arbres, del’oseille sauvage, du laiteron et du fenouil marin, despommes de pin de l’araucaria... Si nous avions eu deslignes ou pu en fabriquer, il n’aurait pas été difficile dese procurer du poisson, car il abonde au pied desroches...

– Et du feu ?... Comment avez-vous pu en faire ?...

– Les premiers jours, répondit le plus jeune, il afallu s’en passer... Pas d’allumettes, ou plutôt desallumettes mouillées et hors d’usage... Par bonheur, enremontant vers la montagne, nous avons trouvé une

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solfatare qui jette encore quelques flammes... Descouches de soufre l’entouraient, ce qui nous a permis decuire les racines et les légumes.

– Et c’est ainsi, reprit le capitaine, que vous avezvécu pendant quinze jours ?...

– C’est ainsi, capitaine. Mais, je l’avoue, nos forcess’en allaient, et nous étions désespérés, lorsque, enrevenant hier de la solfatare, j’ai aperçu un naviremouillé à deux milles de la côte.

– Le vent avait refusé, dit M. Gibson, et comme lecourant menaçait de nous ramener vers le sud-est, je fusobligé de jeter l’ancre.

– Il était déjà tard, reprit l’aîné. À peine restait-ilune heure de jour, et nous étions encore à plus d’unedemi-lieue dans l’intérieur... Après avoir couru à toutesjambes vers la pointe, nous aperçûmes un canot qui sepréparait à regagner le brick... J’ai appelé... J’ai, pargestes, réclamé secours...

– J’étais dans ce canot, dit alors Nat Gibson, et ilm’a bien semblé voir un homme – rien qu’un – sur cetteroche, au moment où l’obscurité commençait à sefaire...

– C’était moi, répondit l’aîné. J’avais dévancé monfrère... et quelle fut ma déception lorsque le canots’éloigna sans que j’eusse été aperçu !... Nous avons cru

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que toute chance de salut nous échappait !... Il se levaitun peu de brise... Le brick n’allait-il pas appareillerpendant la nuit ?... Le lendemain ne serait-il pas déjà aularge de l’île ?...

– Pauvres gens !... murmura M. Gibson.

– La côte était plongée dans l’ombre, capitaine... Onne voyait plus rien du navire... Les heuress’écoulaient... C’est alors que nous vint l’idée d’allumerun feu sur la pointe... Des herbes desséchées, du boissec, nous en apportâmes par brassées, et des charbonsardents du foyer que nous entretenions sur cette grève...Bientôt s’éleva une lueur éclatante... Si le bâtiment étaittoujours à son mouillage, elle ne pouvait échapper à lavue des hommes de quart !... Ah ! quelle joie, lorsque,vers dix heures, nous entendîmes une tripledétonation !... Un fanal brilla dans la direction dubrick !... Nous avions été vus... Nous étions sûrsmaintenant que le navire attendrait le jour avant departir, et que nous serions recueillis dès l’aube... Mais ilétait temps, capitaine, oui !... il était temps, et, comme àvotre arrivée, je vous répète : Merci... merci !... »

Visiblement les naufragés paraissaient être à bout :alimentation insuffisante, forces épuisées, dénuementcomplet sous les haillons qui les recouvraient à peine, etl’on comprendra qu’ils eussent hâte d’être à bord du James-Cook .

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« Embarquez..., dit M. Gibson. Vous avez besoin denourriture et de vêtements... Puis, nous verrons ce quenous pourrons faire. »

Les survivants de la Wilhelmina n’avaient point àretourner sur le littoral. On leur fournirait tout leurnécessaire. Ils n’auraient plus à remettre le pied surcette île !

Dès que M. Gibson, son fils et les deux frères eurentpris place à l’arrière, le grappin fut ramené et le canotse dirigea à travers la passe.

M. Gibson avait observé en les écoutant, à lamanière dont ils s’exprimaient, que ces deux hommesétaient supérieurs à la classe où se recrutent d’ordinaireles matelots. Toutefois, il avait voulu attendre qu’ilsfussent en présence de M. Hawkins pour s’informer deleur situation.

De son côté, à son vif déplaisir, Vin Mod s’étaitaussi rendu compte qu’il ne s’agissait point de cesmarins prêts à tout comme Len Cannon et sescamarades de Dunedin, ni même de ces aventuriersdont la rencontre est trop fréquente en ces parages duPacifique.

Les deux frères ne faisaient point partie del’équipage de la goélette. Ils étaient donc des passagers,et les seuls très probablement qui se fussent tirés sains

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et saufs de cet abordage. Aussi Vin Mod revenait-il plusirrité encore à la pensée que ses projets ne pourraientêtre mis à exécution.

Le canot accosta. M. Gibson, son fils, les naufragés,montèrent sur le pont. Ces derniers furent aussitôtprésentés à M. Hawkins, qui ne dissimula point sonémotion, à voir en quel état misérable ils se trouvaient.Après leur avoir tendu la main :

« Soyez les bienvenus, mes amis ! » dit-il.

Les deux frères, non moins impressionnés, avaientvoulu se jeter à ses genoux : il les en empêcha.

« Non... reprit-il, non !... nous sommes tropheureux... »

Les mots lui manquaient, à cet excellent homme, etil ne put qu’approuver Nat Gibson qui cria : « Àmanger... qu’on leur donne à manger !... Ils meurent defaim ! »

Les deux frères furent conduits dans le carré, où lepremier déjeuner était servi, et là ils purent se refaire,après quinze longs jours de privations et de souffrance.

Alors M. Gibson mit à leur disposition une descabines latérales où étaient déposés des vêtementschoisis dans la rechange de l’équipage. Puis, leurtoilette achevée, ils revinrent à l’arrière, et là, enprésence de M. Hawkins, du capitaine et de son fils, ils

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racontèrent leur histoire.

Ces hommes étaient Hollandais, originaires deGroningue. Ils s’appelaient Karl et Pieter Kip. Karl,l’aîné, officier de la marine marchande des Pays-Bas,avait fait déjà de nombreuses traversées en qualité delieutenant, puis de second à bord des navires decommerce. Pieter, le cadet, était associé dans uncomptoir d’Amboine, l’une des Moluques,correspondant de la maison Kip, de Groningue.

Cette maison faisait le gros et le demi-gros desproduits de cet archipel, qui appartient à la Hollande, etplus particulièrement des noix du muscadier et desclous du giroflier, très abondants en cette colonie. Siladite maison ne comptait pas parmi les plusimportantes de la ville, du moins son chef jouissait-ild’une excellente réputation dans le monde commercial.

M. Kip père, veuf depuis quelques années, était mortcinq mois auparavant. Ce fut un coup grave pour lesaffaires du comptoir, et il y eut lieu de prendre desmesures afin d’empêcher une liquidation qui se fût faitedans des conditions désavantageuses. Avant tout, ilfallait que les deux frères revinssent à Groningue.

Karl Kip avait alors trente-cinq ans. Bon marin, enpasse de devenir capitaine, il attendait uncommandement et ne devait pas tarder à l’obtenir. Peut-être d’une intelligence moins aiguisée que son frère,

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moins homme d’affaires, moins propre à la directiond’une maison de commerce, il le dépassait enrésolution, en énergie comme en force et en endurancephysique. Son plus gros chagrin venait de ce que lasituation financière de la maison Kip ne lui avait jamaispermis de posséder un navire. Karl Kip eût alors fait lanavigation de long cours pour son compte. Mais ilaurait été impossible de rien distraire des fonds engagésdans le commerce, et le désir du fils aîné n’avait pu êtreréalisé.

Karl et Pieter étaient unis d’une étroite amitiéqu’aucun désaccord n’avait jamais altérée, encore plusliés par la sympathie que par le sang. Entre eux, pas unombrage, pas un nuage de jalousie ou de rivalité.Chacun restait dans sa sphère. À l’un les lointainsvoyages, les émotions, les dangers de la mer. À l’autrele travail dans le comptoir d’Amboine et les rapportsavec celui de Groningue. La famille leur suffisait. Ilsn’avaient point cherché à s’en créer une seconde, à sedonner des liens nouveaux qui les eussent séparés peut-être. C’était déjà trop que le père fût en Hollande, Karlen cours de navigation, Pieter aux Moluques. Quant àcelui-ci, intelligent, ayant le sens du négoce, il seconsacrait entièrement aux affaires. Son associé,Hollandais comme lui, s’appliquait à les développer. Nedésespérant pas d’accroître le crédit de la maison Kip, iln’y épargnait ni son temps ni son zèle.

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À la mort de M. Kip, Karl était dans le portd’Amboine à bord d’un trois-mâts hollandais deRotterdam, sur lequel il remplissait les fonctions desecond. Les deux frères furent douloureusement frappésde ce coup, qui les privait d’un père pour lequel ilséprouvaient une profonde affection. Et ils ne setrouvaient pas même là pour recueillir ses dernièresparoles, son dernier soupir !

Alors cette résolution fut prise entre les deux frères :Pieter se séparerait de son associé d’Amboine, etreviendrait à Groningue diriger la maison paternelle.

Or, précisément, le trois-mâts Maximus , sur lequelKarl Kip était venu aux Moluques – navire déjà vieux,en mauvais état –, fut déclaré impropre au voyage deretour. Très éprouvé par des mauvais temps pendant satraversée entre la Hollande et les îles, il n’était plus bonqu’à démolir. Aussi son capitaine, ses officiers, sesmatelots devaient-ils être rapatriés en Europe par lessoins de la maison Hoppers, de Rotterdam, à laquelle ilappartenait.

Or, ce rapatriement allait exiger, sans doute, unséjour assez prolongé à Amboine, s’il fallait attendreque l’équipage pût embarquer sur quelque bâtiment àdestination de l’Europe, et les deux frères avaient hâted’être revenus à Groningue.

Karl et Pieter Kip décidèrent donc de prendre

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passage sur le premier navire en partance, soitd’Amboine, soit de Ceram, soit de Ternate, autres îlesde l’archipel des Moluques.

À cette époque arriva le trois-mâts goélette Wilhelmina , de Rotterdam, dont la relâche serait decourte durée. C’était un navire de cinq cents tonneaux,qui allait regagner son port d’attache en faisant escale àWellington, d’où son commandant, le capitaineRoebok, ferait voile vers l’Atlantique, en doublant lecap Horn.

Si la place de second eût été vacante, nul doute queKarl Kip ne l’eût obtenue. Mais le personnel était aucomplet, et aucun des matelots du Maximus ne put s’yengager. Karl Kip, ne voulant pas perdre cette occasion,retint une cabine de passager sur la Wilhelmina .

Le trois-mâts mit en mer le 23 septembre. Sonéquipage comprenait le capitaine, M. Roebok, lesecond, Stourn, deux maîtres et dix matelots, tousHollandais d’origine.

La navigation fut très favorisée sur le parcours de lamer des Arafura, si étroitement enfermée entre la côteseptentrionale de l’Australie, la côte méridionale de laNouvelle-Guinée, et le groupe des îles de la Sonde, àl’ouest, qui la défend contre la houle de l’océan Indien.À l’est, elle n’offre pas d’autre issue que le détroit deTorrès, que termine le cap d’York.

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À l’entrée de ce détroit, le navire rencontra desvents contraires qui le retardèrent quelques jours. Ce nefut que le 6 octobre qu’il parvint à se dégager desnombreux récifs et à débouquer dans la mer de Corail.

Devant la Wilhelmina s’ouvrait alors l’immensePacifique jusqu’au cap Horn, qu’elle devait rallier aprèsune courte relâche à Wellington, de la Nouvelle-Zélande. La route était longue, mais les frères Kipn’avaient pas eu le choix.

Dans la nuit du 19 au 20 octobre, tout allait bien àbord, les matelots de quart à l’avant, lorsque seproduisit un épouvantable accident que la plus sérieusevigilance n’aurait pu éviter.

De lourdes brumes, très obscures, enveloppaient lamer, absolument calme, ainsi qu’il en est presquetoujours dans ces conditions atmosphériques.

La Wilhelmina avait ses feux réglementaires, vert àtribord, rouge à bâbord. Par malheur, ils n’auraientpoint été vus à travers cet épais brouillard, même à ladistance d’une demi-encablure.

Soudain, sans que les mugissements d’une sirène sefissent entendre, avant qu’un feu de position eût étérelevé, le trois-mâts fut abordé par le lof de bâbord à lahauteur du rouf de l’équipage. Un choc terribleprovoqua la chute immédiate du grand mât et du mât de

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misaine.

Au moment où Karl et Pieter Kip s’élançaient horsde la dunette, ils n’entrevirent qu’une énorme masse,vomissant fumée et vapeur, qui passait comme unebombe, après avoir coupé en deux la Wilhelmina .

Pendant une demi-seconde, un feu blanc avaitapparu au grand étai de ce bâtiment. Le navire abordeurétait un steamer, mais c’était tout ce qu’on en devaitsavoir.

La Wilhelmina , l’avant d’un côté, l’arrière del’autre, coula aussitôt. Les deux passagers n’eurent pasmême le temps de rejoindre l’équipage. À peineaperçurent-ils quelques matelots accrochés aux agrès.Utiliser les embarcations, impossible, puisqu’ellesétaient déjà submergées. Quand au second et aucapitaine, ils n’avaient sans doute pu quitter leur cabine.

Les deux frères, demi-vêtus, étaient déjà dans l’eaujusqu’à mi-corps. Ils sentaient s’engloutir ce qui restaitde la Wilhelmina , et allaient être entraînés dans letourbillon qui se creusait autour du navire.

« Ne nous séparons pas !... cria Pieter.

– Compte sur moi ! » répondit Karl.

Tous deux étaient bons nageurs. Mais y avait-il uneterre à proximité ?... Quelle position occupait le trois-mâts au moment de la collision en cette partie du

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Pacifique comprise entre l’Australie et la Nouvelle-Zélande, au-dessous de la Nouvelle-Calédonie, signaléevers l’est quarante-huit heures avant, dans la dernièreobservation du capitaine Roebok ?

Il va sans dire que le steamer abordeur devait êtreloin déjà, à moins qu’il n’eût stoppé après le choc. S’ilavait mis des embarcations à la mer, comment, aumilieu du brouillard, celles-ci retrouveraient-elles lessurvivants de cette catastrophe ?...

Karl et Pieter Kip se crurent perdus. Une obscuritéprofonde enveloppait la mer. Aucun sifflet de machine,aucun appel de sirène n’indiquait la présence d’unnavire, ni ce mugissement qu’eussent produit leséchappements de vapeur, s’il fût resté sur le lieu dusinistre... Pas une seule épave à portée de la main desdeux frères...

Pendant une demi-heure ils se soutinrent, l’aînéencourageant le plus jeune, lui prêtant l’appui de sonbras lorsqu’il faiblissait. Mais le moment approchait oùtous deux seraient à bout de forces, et, après unedernière étreinte, un suprême adieu, ils s’engloutiraientdans l’abîme...

Il était environ trois heures du matin, lorsque KarlKip parvint à saisir un objet qui flottait près de lui.C’était une des cages à poules de la Wilhelmina , àlaquelle ils s’accrochèrent.

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L’aube perça enfin les jaunâtres volutes dubrouillard, la brume ne tarda pas à se lever, et unclapotis de lames reprit au souffle de la brise.

Karl Kip promena son regard jusqu’à l’horizon.

Dans l’est, mer déserte. Dans l’ouest, la côte d’uneterre assez élevée, voilà ce qu’il aperçut tout d’abord.

Cette côte ne se trouvait pas à plus de trois milles.Le courant et le vent y portaient. Il y avait certitude depouvoir l’atteindre, si la houle ne devenait pas tropforte.

À quelque terre, île ou continent qu’elle appartînt,cette côte assurait le salut des naufragés.

Le littoral, qui se déroulait à l’ouest, était dominépar un pic dont les premiers rayons du soleil doraientl’extrême pointe.

« Là !... là !... » s’écria Karl Kip.

Là, en effet, car, au large, on eût vainement cherchéune voile ou les feux d’un navire. De la Wilhelmina , ilne restait aucun vestige. Elle s’était perdue corps etbiens. Rien non plus du steamer abordeur, qui, plusheureux sans doute, ayant survécu à la collision, setrouvait maintenant hors de vue.

En se soulevant à demi, Karl Kip n’aperçut ni débrisde coque ni débris de mâture. Seule surnageait cette

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cage à poules, à laquelle ils se tenaient.

Épuisé, engourdi, Pieter aurait coulé par le fond sison frère ne lui eût relevé la tête. Vigoureusement, Karlnageait, en poussant la cage vers un semis de récifsdont le ressac blanchissait la ligne irrégulière.

Cette première frange de l’anneau coralligène seprolongeait devant la côte. Il ne fallut pas moins d’uneheure pour l’atteindre. Avec la houle qui les balayait, ileût été difficile d’y prendre pied. Les naufragés seglissèrent à travers une étroite passe, et il était un peuplus de sept heures lorsqu’ils purent se hisser sur lapointe où le canot du James-Cook venait de lesrecueillir.

C’était sur cette île inconnue, inhabitée, que lesdeux frères, à peine vêtus, sans un outil, sans un engin,sans un ustensile, allaient pendant quinze jours mener laplus misérable existence.

Tel fut le récit que fit Pieter Kip, tandis que sonfrère, écoutant en silence, se bornait à le confirmer dugeste.

On savait à présent pourquoi la Wilhelmina ,attendue à Wellington, n’y arriverait jamais, pourquoile navire français Assomption n’avait pas rencontréd’épave sur sa route. Le trois-mâts gisait dans lesprofondeurs de la mer, à moins que les courants n’en

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eussent entraîné quelques débris plus au nord.

L’impression produite par le récit des naufragés étaittout en leur faveur. Naturellement, personne n’eûtsongé à mettre en doute sa véracité. Ils se servaient dela langue anglaise avec une facilité qui témoignaitd’une instruction et d’une éducation convenables. Leurattitude n’était point celle de tant de ces aventuriers quipullulent sur ces parages, et l’on sentait chez Pieter Kip,surtout, une inébranlable confiance en Dieu.

Aussi M. Hawkins ne cacha-t-il point la bonneimpression qu’il éprouvait.

« Mes amis, dit-il, vous voici à bord du James-Cook , et vous y resterez...

– Soyez remercié, monsieur, répondit Pieter Kip.

– Mais il ne vous reconduira pas en Europe..., ajoutal’armateur.

– Peu importe, répondit Karl Kip. Nous avons enfinquitté cette île Norfolk où nous étions sans ressources,et nous n’en demandons pas davantage.

– En quelque endroit que nous débarquions, ajoutaPieter Kip, nous trouverons les moyens de nous fairerapatrier...

– Et je vous y aiderai, dit M. Gibson.

– Quelle est la destination du James-Cook ? reprit

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Karl Kip.

– Port-Praslin, de la Nouvelle-Irlande, répondit lecapitaine.

– Il doit y séjourner ?...

– Trois semaines environ.

– Puis il revient en Nouvelle-Zélande ?...

– Non, en Tasmanie... à Hobart-Town, son portd’attache.

– Eh bien, capitaine, déclara Karl Kip, il nous seratout aussi facile de prendre passage sur un navire àHobart-Town qu’à Dunedin, à Auckland ou àWellington...

– Certainement, assura M. Hawkins, et si vousembarquez sur un steamer qui revient en Europe par lecanal de Suez, votre retour s’effectuera plusrapidement.

– Ce serait à désirer, répondit Karl Kip.

– En tout cas, monsieur Hawkins, et vous, capitaine,dit Pieter Kip, puisque vous voulez bien nous acceptercomme passagers...

– Non point des passagers, mais des hôtes, dit M.Hawkins, et nous sommes heureux de vous offrirl’hospitalité du James-Cook ! »

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De nouvelles poignées de main furent échangées.Puis, les deux frères se retirèrent dans leur cabine afind’y goûter quelque repos, car ils avaient veillé toute lanuit près du foyer de la pointe.

Cependant, la petite brise qui avait dissipé lesbrumes commençait à fraîchir. Les calmes paraissaientêtre à leur fin, et la mer verdissait dans le sud-est del’île.

Il convenait d’en profiter ; M. Gibson donna sesordres pour l’appareillage. Les voiles, qui étaientrestées sur leurs cargues, furent amurées. On vira aucabestan, et le brick, grand largue, remonta dans ladirection du nord-nord-ouest.

Deux heures après, la plus haute cime de l’îleNorfolk avait disparu, et le James-Cook mettait le capau nord-est, de manière à prendre connaissance desterres de la Nouvelle-Calédonie sur la limite de la merde Corail.

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VIII

La mer de Corail

Quatorze cents milles environ séparent l’île Norfolkde la Nouvelle-Irlande. Après en avoir fait cinq cents, lapremière terre que devait relever le James-Cook seraitcette possession française de la Nouvelle-Calédoniedont se complète le petit groupe des îles Loyalty dansl’est.

Si le vent et la mer favorisaient la marche du brick,cinq jours suffiraient à la première partie de cettetraversée, une dizaine à la seconde.

La vie du bord suivait sa régularité habituelle. Lesquarts succédaient aux quarts, avec cette monotonie desbelles navigations, qui n’est pas sans charme. Marins oupassagers s’intéressent au moindre incident de mer – unnavire qui fait route, une bande d’oiseaux qui volentautour des agrès, une troupe de cétacés qui se jouentdans le sillage du bâtiment.

Le plus souvent les frères Kip, assis à l’arrière,s’abandonnaient, en compagnie de M. Hawkins, à de

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longues conversations auxquelles le capitaine et son filsse mêlaient volontiers. Ils ne pouvaient dissimuler leursinquiétudes relativement à la situation de la maison deGroningue. Combien il était urgent que Pieter Kip eûtrepris la direction des affaires peut-être déjà trèscompromises ! Ni l’un ni l’autre ne cachaient leurappréhension, lorsqu’ils s’entretenaient avec l’armateurà ce sujet.

M. Hawkins ne cessait de répondre par des parolesd’encouragement. Les deux frères trouveraient ducrédit... La liquidation, s’il fallait en arriver là,s’effectuerait sans doute dans de meilleures conditionsqu’ils ne l’espéraient... Mais les inquiétudes de Karl etPieter Kip n’étaient que trop justifiées par le retard queleur aurait imposé le naufrage de la Wilhelmina .

On n’a point oublié quelle impression Karl et Pieteravaient produite dans l’esprit de Vin Mod. Qu’il n’eûtpoint à compter sur leur connivence pour servir sesprojets, c’était l’évidence même. Les naufragésn’étaient point des aventuriers sans remords niscrupules. Supérieurs à la classe où se recrutent lesmatelots, leur présence à bord rendait irréalisable toutetentative de révolte.

Aussi se figure-t-on aisément quelles réflexionséchangèrent Flig Balt et Vin Mod, dès leur premierentretien, auquel prit part Len Cannon.

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Relativement aux frères Kip, l’opinion du maîtred’équipage fut que, le cas échéant, ils se rangeraient ducôté de l’armateur et du capitaine.

Toutefois, Len Cannon, jugeant les autres d’aprèslui-même, ne parut pas être de cet avis :

« Sait-on au juste ce que sont ces Hollandais ?...déclara-t-il. A-t-on vu leurs papiers ?... Non, n’est-cepas, et pourquoi les croire sur parole ?... Et puisqu’ilsont perdu tout ce qu’ils possédaient dans le naufrage, ilsauraient tout à gagner !... J’en ai connu plus d’un quipayait de mine et ne faisait point de manières lorsqu’ils’agissait de quelque bon coup...

– Est-ce toi qui les tâteras ?... demanda Flig Balt enhaussant les épaules.

– Moi... non... bien sûr ! répondit Len Cannon. Lesmatelots n’ont jamais l’occasion de se mettre en rapportavec les passagers... puisque ce sont des passagers, cesmalvenus-là !...

– Len a raison, affirma Vin Mod, ce n’est ni lui nimoi qui pourrions marcher sur ce terrain...

– Alors... ce serait moi ?... demanda le maîtred’équipage.

– Non... pas même vous, Flig Balt.

– Et qui donc ?...

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– Le nouveau capitaine du James-Cook .

– Comment... le nouveau capitaine ?... dit le maîtred’équipage.

– Qu’entends-tu par là, Mod ?... reprit Len Cannon.

– J’entends, répondit Vin Mod, qu’on doit être aumoins capitaine pour pouvoir causer avec ces beauxmessieurs Kip... Et alors, il faudrait... et tant que cela nesera pas...

– Et quoi donc ?... s’écria Flig Balt, impatienté deces réticences.

– Il faudrait, répéta Vin Mod, une circonstance...oui... j’en reviens toujours à mon idée... Unesupposition... M. Gibson tombe à la mer... pendant lanuit... un accident... Qui commanderait à bord ?...Évidemment maître Balt... L’armateur et le garçon neconnaissent rien en marine... et alors, au lieu deconduire le brick à Port-Praslin... et surtout de leramener à Hobart-Town... enfin qui sait ?... »

Puis, sans autrement insister et ne voulant pasencore renoncer au projet primitif, le matelot ajouta :

« Vraiment, c’est avoir eu trop de mauvaisechance !... Une première fois, cet aviso qui reste parnotre travers !... Une deuxième, M. Hawkins et NatGibson qui embarquent à Wellington !... Une troisième,ces deux Hollandais qui prennent passage à bord !...

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Quatre hommes de plus... juste autant que nous enavons racolé à Dunedin dans la taverne des Three-Magpies ... Des bons, ceux-là... Les voilà maintenanthuit contre nous six... et huit bouts de corde je leursouhaite ! »

Flig Balt écoutait toujours plus qu’il ne parlait. Nuldoute que cette perspective de commander le navire nefût de nature à le tenter. Provoquer un accident quiferait disparaître M. Gibson, cela vaudrait mieux qued’engager une lutte contre les passagers du James-Cook et la moitié de son équipage.

Mais Len Cannon répondait à cela que six hommesrésolus doivent avoir raison de huit qui ne sont pas surleurs gardes, si on les surprend avant qu’ils aient eu letemps de se reconnaître... Il suffirait tout d’abord des’être débarrassé de deux, n’importe lesquels, pour quela partie fût égale... et il termina sur ces mots :

« Il faut faire le coup la nuit prochaine. Que maîtreBalt dise oui... je préviens les autres, et, demain, lebrick aura le cap au large...

– Voyons, maître Balt, que répondez-vous ?... »demanda Vin Mod.

Le maître d’équipage se taisait encore devant cetteformelle mise en demeure.

« Eh bien... est-ce convenu ?... » reprit en insistant

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Len Cannon.

En ce moment, M. Gibson, qui se trouvait àl’arrière, appela Flig Balt. Celui-ci alla le rejoindre.

« Il ne veut donc pas marcher ?... demanda LenCannon à Vin Mod.

– Il marchera, répondit le matelot, sinon la nuitprochaine, du moins quand l’occasion se présentera...

– Et si elle ne se présente pas ?...

– On la fera naître, Cannon !

– Alors, déclara le matelot, que ce soit avantl’arrivée en Nouvelle-Irlande !... Mes camarades et moi,nous n’avons pas embarqué à bord du brick pournaviguer sous les ordres du capitaine Gibson, et, je tepréviens, Mod, si l’affaire n’est pas faite d’ici là, à Port-Praslin nous filerons...

– Entendu, Len...

– Entendu, Mod... Ce n’est pas nous qui ramèneronsle James-Cook à Hobart-Town, où nous n’avons quefaire de traîner nos pattes ! »

En somme, Vin Mod s’inquiétait surtout deshésitations de Flig Balt. Il connaissait sa naturecauteleuse qui le portait plutôt à l’astuce qu’à l’audace.Aussi s’était-il toujours avisé qu’il faudrait l’engager unjour ou l’autre de manière qu’il ne pût plus reculer.

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Mais il entendait que toutes chances de réussite fussentde son côté, et revenait invariablement à cette idée devoir le commandement du brick passer entre les mainsdu maître d’équipage. En outre, il se promit de contenirLen Cannon, dont les impatiences pouvaientcompromettre l’affaire.

La navigation se continua dans des conditionsexcellentes. Vent favorable allant jusqu’au grand fraispendant la journée et calmissant avec le soir. Les nuitsétaient si belles, si rafraîchissantes, après les chaleursdiurnes qui s’accroissaient à mesure que le brickgagnait vers le Tropique du Capricorne. Aussi M.Hawkins, M. Gibson et son fils, Karl et Pieter Kip,causant et fumant, prolongeaient-ils la sieste du soir etrestaient même sur le pont jusqu’aux premières lueursde l’aube. La plupart des matelots, alors même qu’ilsn’étaient pas de quart, préféraient le plein air à latempérature étouffante du poste. Dans ces conditions, ileût été impossible de surprendre Hobbes, Burnes,Wickley. En un instant ils eussent été tous les trois surla défensive.

Le Tropique fut atteint dans l’après-midi du 7novembre. Presque aussitôt on eut connaissance de l’îledes Pins et des hautes terres de la Nouvelle-Calédonie.

La grande île Balade – tel était son nom canaque –n’a pas moins de deux cents milles de longueur du sud-

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est au nord-ouest sur vingt-cinq à trente de largeur. Sesdépendances se composent des îles des Pins, Beaupré,Botanique et Hohohana, puis, au levant, du groupe desLoyalty, dont la plus méridionale est l’île Britannia.

On le sait, cet archipel néo-calédonien appartient audomaine colonial de la France. C’est un lieu dedéportation, où les condamnés pour crimes de droitcommun séjournent en grande majorité. Bien qu’on aiteu à enregistrer un certain nombre d’évasions, il n’estpas facile de quitter ce pénitencier des antipodes. Pour yréussir, il faut être aidé du dehors par quelque navirefrété à cette intention, ainsi que cela s’est fait àdifférentes reprises au profit de déportés politiques.Dans tous les cas, lorsque les fugitifs, privésd’embarcations, doivent rejoindre un bâtiment à lanage, ils sont exposés à la dent des formidables squalesqui fourmillent entre les récifs.

Du reste, sauf au port de Nouméa, la capitale del’île, il est presque impossible d’accoster cet archipelque défendent des bancs madréporiques sur lesquels lahoule brise avec fureur.

Le James-Cook , en remontant vers le nord, se tintdonc au large de la côte. À la distance de deux à troismilles, le regard pouvait embrasser tout ledéveloppement de la grande île, les collines littoralesdisposées en amphithéâtre, tellement nues et arides que

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l’on serait tenté de conclure à l’infertilité de ce groupe.Et, en 1774, le capitaine Cook y fut tout d’abordtrompé, lorsqu’il découvrit ces nouvelles îles, dontl’amiral français d’Entrecasteaux compléta le relevéhydrographique en 1792 et 1793.

Il n’en est rien, cependant. La population néo-calédonienne, évaluée à soixante mille habitants, voitson existence assurée rien que par les produits du sol,qui est très riche : ignames, cannes à sucre, taro,hibiscus, pins en abondance, bananiers, orangers,cocotiers, arbres à pain, figuiers, gingembriers. Àl’intérieur se massent ces forêts profondes dont lesarbres atteignent des dimensions prodigieuses.

Pendant la journée du 9, M. Hawkins, Nat Gibson etles deux frères purent observer en arrière du littoralcette haute chaîne qui forme l’ossature de l’île.

Sillonnée de torrents, elle est dominée par certainssommets, le mont Kogt, le mont Nu, le mont Arago,l’Homedebua, dont l’altitude dépasse quinze centsmètres. La nuit venue, on n’aperçut plus que les feuxdes Canaques campés au fond des criques, et quifinirent par s’éteindre.

Eux aussi, Flig Balt, Vin Mod, Len Cannon et sescamarades observaient cette île, mais dans une toutautre disposition d’esprit. Pouvaient-ils oublier qu’ellerenfermait plusieurs centaines de condamnés dont ils

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eussent volontiers introduit une demi-douzaine àbord ?...

« Il y a là, répétait Vin Mod, un tas de braves gensqui ne demanderaient pas mieux que de s’emparer d’unbon navire pour courir le Pacifique !... Si seulementquelques-uns avaient l’idée de s’enfuir cette nuit... sileur embarcation accostait le brick... s’ils seprécipitaient sur le pont sans en demander la permissionni à M. Hawkins ni au capitaine... nous aurions vite faitde nous entendre avec eux...

– Sans doute, répondit Len Cannon, mais celan’arrivera pas. »

Cela n’arriva pas, en effet. D’ailleurs, le caséchéant, à moins qu’ils n’y fussent montés par surprise,des fugitifs de Nouméa n’eussent pas été accueilliscomme l’avaient été les naufragés de la Wilhelmina . Unhonnête navire ne favorise pas l’évasion decriminels !...

Le lendemain, 8, si la Nouvelle-Calédonie déroulaitencore sa partie septentrionale, les derniers récifs quis’étendent d’une centaine de lieues vers le nord furentlaissés en arrière dans l’après-midi, et le James-Cook donnait à pleines voiles à travers la mer de Corail.

En une dizaine de jours, avec belle brise, le brickpourrait avoir franchi la distance de neuf cents milles

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qui sépare la Nouvelle-Calédonie de la Nouvelle-Irlande.

Cette mer de Corail est peut-être, au dire desnavigateurs, l’une des plus dangereuses du globe. Surune étendue de deux degrés en latitude, au-dessus et au-dessous de sa surface, elle est hérissée de pointesmadréporiques, barrée de bancs de coraux, sillonnée decourants irréguliers et mal connus. Nombre de naviress’y sont perdus corps et biens. Il conviendrait vraimentqu’elle fût balisée à l’exemple des baies de l’Amériqueou de l’Europe. Pendant la nuit du 10 juin 1770, malgrél’avantage d’un bon vent et d’un brillant clair de lune,l’illustre Cook faillit y faire naufrage.

Il fallait espérer que M. Gibson ne se mettrait pas enperdition. La coque de son brick ne s’ouvrirait pas surune de ces pointes, et, comme l’avait fait le navigateuranglais, il n’en serait pas réduit à passer une voile soussa quille pour aveugler une voie d’eau. Toutefois,l’équipage dut apporter jour et nuit la plus extrêmeattention afin de parer les écueils. À cette époque, grâceà des études hydrographiques faites avec une certaineprécision, on pouvait se fier aux cartes du bord. Enoutre, Harry Gibson n’en était pas à sa premièrenavigation à travers la mer de Corail, et il enconnaissait tous les dangers.

Karl Kip lui-même avait déjà fréquenté ces difficiles

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parages, soit que son navire eût été chercher par l’estl’entrée du détroit de Torrès, soit qu’il en fût sorti enquittant la mer des Alfouras pendant ses campagnes enextrême Orient. La surveillance ne ferait pas défaut àbord du brick.

En somme, le temps favorisait la traversée du James-Cook , et il filait rapidement sous la briseconstante des alizés du Pacifique, sans que les hommeseussent à manœuvrer.

Ces parages sont, en général, peu visités. Pour rallierles mers d’Europe, la marine marchande a diminué debeaucoup son parcours à revenir des Philippines, desMoluques, des îles de la Sonde et de l’Indo-Chine parl’océan Indien, le canal de Suez et la Méditerranée. Àmoins qu’ils ne soient à destination des ports del’Ouest-Amérique, les steamers ne s’aventurent pointsur la mer de Corail. Elle n’est guère fréquentée que parles voiliers, qui préfèrent la route du cap Horn à celledu cap de Bonne-Espérance, ou par ceux qui, comme le James-Cook , font le grand cabotage entre l’Australie, laNouvelle-Zélande et les archipels du nord. Il est doncrare que quelque voile se montre à l’horizon. De là unenavigation monotone à laquelle doivent se résignersinon les équipages, peu soucieux de distraction, dumoins les passagers auxquels ces traversées semblentinterminables.

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Dans l’après-midi du 9 novembre, Nat Gibson,penché sur la lisse à l’avant, appela le capitaine, quivenait de quitter le rouf, et il lui indiqua une sorte demasse noirâtre à deux milles par bâbord.

« Père, dit-il, est-ce que ce serait un écueil ?...

– Je ne le pense pas, répondit M. Gibson. J’ai faitune bonne observation à midi, je suis sûr de maposition...

– Aucun récif n’est porté sur la carte ?...

– Aucun, Nat.

– Il y a cependant là quelque chose... »

Après avoir observé cette masse avec la longue-vue,le capitaine répondit :

« Je ne me rends pas bien compte... »

Les deux frères venaient d’arriver ainsi que M.Hawkins. Ils regardèrent attentivement cette masse deforme irrégulière, qu’il eût été possible de prendre pourune roche coralligène.

« Non, dit Karl Kip, après s’être servi de la longue-vue, ce n’est point un écueil...

– Il semble même que cela flotte et s’élève à lalame », dit M. Hawkins.

Et, en effet, l’objet en question n’était pas immobile

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à la surface de la mer, et obéissait aux mouvements dela houle.

« Et, de plus, dit Karl Kip, on n’aperçoit aucunressac sur ses bords...

– On dirait même qu’il dérive ! » fit remarquer NatGibson.

Le capitaine cria alors à Hobbes, qui était à la barre :

« Lofe légèrement, de manière à nous tenir plusprès...

– Oui, capitaine », répondit le matelot, en donnantun tour à la roue du gouvernail.

Dix minutes après, le brick s’était assez rapprochépour que Karl Kip pût dire :

« C’est une épave...

– Oui... une épave », affirma M. Gibson.

Plus de doute, c’était une carcasse de navire quiflottait par le travers du James-Cook .

« Est-ce que ce serait ce qui reste de la Wilhelmina ?... » demanda M. Hawkins.

Rien d’impossible, en somme. Vingt jours après lacollision, il n’y aurait pas lieu de s’étonner que lesdébris du trois-mâts eussent été entraînés dans cesparages.

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« Capitaine, dit alors Pieter Kip, permettez que nousvisitions cette épave... Si elle provient de la Wilhelmina ,il se peut que nous y retrouvions quelques objets...

– Et, ajouta M. Hawkins, qui sait si des naufragés,qu’il serait temps de sauver peut-être... »

Il n’y avait pas à insister, et ordre fut envoyé devenir au vent afin de mettre en panne à deux ou troisencablures de l’épave.

Les voiles bordées, ses cacatois ralinguant déjà, lebrick courut pendant quelques minutes.

Et alors, Karl Kip de s’écrier :

« Oui... c’est bien la Wilhelmina ... les débris de sonarrière et de sa dunette... »

Flig Balt et Vin Mod, l’un près de l’autre, separlaient à voix basse.

« Il ne manquerait plus que d’en embarquer encore...un ou deux !... »

Le maître d’équipage se contenta de hausser lesépaules. Qu’il y eût des naufragés sur cette épave,c’était peu probable.

De fait, personne n’apparaissait. S’il s’y fût trouvéun ou plusieurs hommes, à moins d’être à demi mortsde souffrance, ils se seraient montrés, ils auraient faitdes signaux au brick depuis longtemps déjà... et...

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personne.

« Le canot à la mer ! » commanda M. Gibson en setournant vers Flig Balt.

L’embarcation fut aussitôt déhalée desportemanteaux. Trois matelots prirent place auxavirons, Vin Mod, Wickley, Hobbes. Nat Gibsonembarqua avec les deux frères, et Karl Kip se mit augouvernail.

C’était bien la partie arrière de la Wilhelmina , dontla dunette presque entière avait surnagé aprèsl’abordage. Tout l’avant manquait, ayantvraisemblablement coulé sous le poids de la cargaison,à moins que le courant ne l’eût entraîné au loin. Lemousse Jim, envoyé en tête du grand mât, cria qu’iln’apercevait aucune autre épave à la surface de la mer.

Au tableau d’arrière, encore intact, se lisaient cesdeux noms :

Wilhelmina – Rotterdam.

Le canot accosta. La dunette, fortement inclinée surle côté gauche, flottait au-dessus de cette partie de lacale réservée à la cambuse, immergée dans toute saprofondeur. Du mât d’artimon, qui traversait le carré, ilne restait qu’un tronçon de deux ou trois pieds, brisé àla hauteur des taquets, et d’où pendaient quelques boutsde drisses. Plus rien du gui arraché dans la collision.

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D’ailleurs, il serait facile de pénétrer dans ladunette. La porte en était défoncée, et la houle en segonflant la balayait à l’intérieur.

Ce qu’il y avait à faire, c’était donc de prendre piedsur l’épave, de visiter les cabines du carré, entre autrescelle des deux frères placée en abord.

Quant aux cabines du capitaine et du second, quioccupaient la partie avant de la dunette, elles étaiententièrement démolies.

Karl Kip rangea le canot le long de l’épave, demanière à pouvoir débarquer, et Vin Mod tourna sonamarre à un des montants du bastingage de tribord.

La mer, assez calme en ce moment, ne noyait pas lecarré, fluait et refluait sur le bout du pont. Parfois letangage découvrait la cale, vidée de tout ce qu’elle avaitcontenu.

Karl et Pieter Kip, Nat Gibson et Vin Mod, laissantl’embarcation à la garde des matelots, s’introduisirent àl’intérieur du carré.

Et, en premier lieu, il fallait s’assurer s’il y avaitquelque survivant de la Wilhelmina . N’était-il pasimpossible que des hommes de l’équipage eussenttrouvé refuge dans la dunette, alors que s’engloutissaitl’autre partie du navire ?...

Ni vivants ni morts sur cette épave. Le capitaine et

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le second étaient-ils parvenus à sortir de leurs cabines ?On ne le saurait jamais, sans doute, ni si la partie avantdu navire avait pu se maintenir à la surface de la meravec une partie de l’équipage. Il était plutôt probableque le James-Cook venait de rencontrer tout ce quisubsistait de la Wilhelmina .

On comprit quelle avait été la violence du choc,lorsque l’un des deux bâtiments s’était jeté sur l’autre.Le steamer, lancé à toute vitesse au milieu dubrouillard, avait passé comme un projectile à travers lacoque du trois-mâts, peut-être sans en avoir éprouvé degraves avaries qui l’eussent empêché de continuer saroute. Avait-il pu stopper ensuite, mettre sesembarcations à la mer, recueillir quelques naufragés ?...

Les deux frères, Nat Gibson et Vin Mod, ayant del’eau jusqu’à mi-jambe, visitèrent le carré.

Dans leur cabine, Karl et Pieter Kip retrouvèrentdivers objets plus ou moins détériorés, des vêtements,du linge, des ustensiles de toilette, deux paires dechaussures. Les cadres superposés contenaient encoreleur literie, qui fut retirée et rapportée au canot.

Il eût été très désirable que les deux frères eussentpu remettre la main sur les papiers, surtout ceux quiconcernaient le comptoir d’Amboine et la maison deGroningue. Leur disparition était de nature à gêner lerèglement des affaires. Mais il n’y en avait pas trace, et

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la mer, en pénétrant dans la cabine, avait fait son œuvrede destruction. Il en fut de même pour une somme demille piastres appartenant à Pieter Kip, et qui avaitdisparu, la petite armoire où elle était renfermée, sous lecadre inférieur, ayant été brisée dans la collision.

« Rien... rien ! » dit-il.

Tandis que l’on visitait le carré, Vin Mod, – on nes’en étonnera pas, – poussé par ses instincts de pillage,ne cessait de fureter dans tous les coins, et, sans êtreaperçu, pénétra dans la cabine des deux frères.

Et c’est alors que, sous le cadre inférieur de cettecabine, où s’ouvrait le tiroir, il trouva un objet qui avaitéchappé aux recherches de Karl et de Pieter Kip.

C’était un poignard de fabrication malaise, un de ceskriss à dents de scie, qui s’était glissé dans l’intersticede deux planches disjointes. Cette arme, assezcommune chez les indigènes du Pacifique, n’avait pasgrand prix et n’eût servi qu’à compléter la panoplied’un amateur.

Vin Mod agissait-il sous une certaine pensée ens’appropriant cette arme ?... Dans tous les cas, il saisitle kriss, le fourra sous sa vareuse sans avoir été vu, etson intention était de le cacher dans son sac, dès qu’ilserait de retour à bord du brick

On peut en être assuré, si, au lieu de cette arme, il

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eût retrouvé le millier de piastres de Pieter Kip, il ne sefût fait aucun scrupule de l’emporter.

Il n’y avait plus rien à recueillir à bord du bâtimentnaufragé. Les effets, habits, linge, literie, furenttransportés dans le canot. D’ailleurs l’épave ne devaitpas tarder à se disloquer entièrement. Le plancher ducarré, rongé par l’eau, cédait sous le pied. Au premiermauvais temps, il ne flotterait plus que d’informesdébris à la surface de la mer.

Le brick était en panne par le travers de l’épave, etle courant commençait à l’éloigner. La brisefraîchissait, la houle s’accentuait, et il convenait derevenir à bord. À plusieurs reprises, le porte-voix dumaître d’équipage se fit entendre, hélant les gens del’embarcation.

« On nous commande de rentrer, dit Nat Gibson, etpuisque nous avons pris tout ce qu’il y avait à prendre...

– Allons..., répondit Karl Kip.

– Pauvre Wilhelmina ! » murmura Pieter Kip.

Tous deux ne cherchaient point à cacher l’émotionqu’ils éprouvaient !... S’ils avaient espéré retrouver unepartie de ce qu’ils possédaient, il leur fallait maintenantrenoncer à cet espoir !

Le canot largua son amarre. Ce fut Nat Gibson quise mit au gouvernail, tandis que Karl et Pieter Kip,

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tournés vers l’arrière, regardaient encore les restes de la Wilhelmina .

Dès que l’embarcation eut été rehissée à son poste,le brick éventa ses voiles, et, sous l’allure du largue,servi par une belle brise, gagna rapidement en directiondu nord-ouest.

Pendant cinq jours, la navigation ne présenta aucunincident, et, dès la matinée du 14, la vigie signalait lespremières hauteurs de la Nouvelle-Guinée.

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IX

À travers la Louisiade

Au lendemain, 15 novembre, une trentaine demilles, ce fut tout ce que le James-Cook avait gagnévers le nord-est depuis la veille. La brise était tombéeau déclin du jour. Nuit calme et chaude, que passagerset équipage passèrent sur le pont. Dormir dans lescabines par cette température étouffante, cela n’eût pasété possible, même une heure.

Au surplus, le navire suivait alors des paragesdangereux, et la surveillance ne devait pas se ralentir uninstant.

M. Gibson avait fait établir à l’avant du rouf unetente fixée à des montants le long de la lisse. C’est àl’abri de cette tente que se prenaient les repas, plusagréablement qu’à l’intérieur du carré.

Ce matin-là, pendant le déjeuner, la conversationporta sur ces îles des Louisiades au milieu desquelles lebrick devait effectuer la partie périlleuse de satraversée. Son point le plaçait à quatre cent cinquante

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milles environ du groupe de la Nouvelle-Irlande. Dansquatre jours, si les calmes ne le retardaient pas – ce quiarrive fréquemment au cours de la saison chaude entrele Tropique et l’Équateur –, il laisserait tomber l’ancreau mouillage de Port-Praslin.

« Vous ayez plusieurs fois parcouru cet archipel desLouisiades ?... demanda Pieter Kip en s’adressant aucapitaine.

– Oui... plusieurs fois, lorsque j’allais prendrecargaison à la Nouvelle-Irlande, répondit M. Gibson.

– N’est-ce pas une navigation difficile ?... ajoutaKarl Kip.

– Difficile, en effet, monsieur Kip. Vous n’avezjamais eu l’occasion de visiter cette partie duPacifique ?...

– Jamais, monsieur Gibson, et je n’ai pas encoredépassé en latitude la Papouasie.

– Eh bien, affirma M. Gibson, un capitaine qui seraitimprudent ou inattentif risquerait de jeter son navire surles innombrables récifs de ces parages. Figurez-vousdes bancs madréporiques longs de deux cents milles etlarges d’une centaine... À moins d’être bon pratique, ony laisserait son doublage et même sa coque...

– Est-ce que vous avez quelquefois relâché dans lesprincipales îles ?... reprit Pieter Kip.

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– Non, répondit M. Gibson. D’ailleurs, quelcommerce ferait-on avec Rossel, Saint-Aignan,Trobriant, Entrecasteaux... à moins qu’on ne voulûtremplir sa cale de noix de coco, car ce sont ces îles quipossèdent les plus beaux cocotiers de toute la terre ?...

– Cependant, fit observer M. Hawkins, si les naviresne vont pas charger aux Louisiades, ce n’est point quel’archipel soit inhabité...

– En effet, mon ami, déclara M. Gibson. On ytrouve une population farouche et cruelle... peut-êtremême cannibale, malgré les efforts des missionnaires.

– Est-ce qu’il y a eu récemment des scènesd’anthropophagie ?... demanda Pieter Kip.

– Il n’est que trop vrai, affirma le capitaine, desscènes épouvantables. Aussi un bâtiment qui ne setiendrait pas sur ses gardes risquerait-il d’être attaquépar ces indigènes...

– Et non seulement par les naturels de la Louisiade,mais aussi par ceux de la Nouvelle-Guinée, déclaraKarl Kip. Je crois les Papouas non moins redoutables...

– Tous ces sauvages se valent, répondit le capitaine,également fourbes et sanguinaires !... Voilà plus detrois cents ans que ces terres ont été découvertes par lePortugais Serrano, puis visitées en 1610 par leHollandais Shouten et en 1770 par James Cook, qui y

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fut reçu à coups de javelines... Enfin le FrançaisDumont d’Urville, lors du voyage de l’Astrolabe, en1827, dut répondre par des coups de feu auxdémonstrations hostiles de ces Polynésiens... Eh bien,depuis cette époque, la civilisation n’a fait aucunprogrès chez ces peuplades...

– Et il en est de même, ajouta Nat Gibson, danstoute la partie du Pacifique comprise entre la Nouvelle-Guinée et les îles Salomon. Il n’y a qu’à se rappeler lesvoyages de Carteret, de Hunter, de l’Américain Morrel,qui faillit y perdre son navire Australie ! ... Une de cesîles est nommée « île des Massacres », et nombred’autres mériteraient de porter le même nom...

– Ma foi, conclut M. Hawkins, c’est à vous,messieurs les Hollandais, de civiliser ces indigènes...Votre pavillon flotte sur les terres voisines... Il abritel’archipel des Moluques, et l’on vous saura gré d’yavoir assuré la navigation du commerce.

– Aussi, répondit Karl Kip, le gouvernement deBatavia ne cesse-t-il de s’en préoccuper. Pas une annéene s’écoule sans qu’un bâtiment soit envoyé à la baie deTriton, sur la côte nord de la Nouvelle-Guinée, où nousavons fondé une colonie...

– Et nous chercherons à en fonder d’autres, ajoutaPieter Kip. N’est-ce pas notre intérêt évident depuis quel’Allemagne a mis la main sur les archipels du nord ?...

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– Vraiment, toutes les puissances maritimes auraientintérêt à vous y aider, observa Nat Gibson. Est-cequ’elles n’ont pas, la plupart, un pied dans cette portiondu Pacifique ?... Regardez ces noms inscrits sur lescartes : Nouvelle-Calédonie, Nouvelle-Zélande,Nouvelles-Hébrides, Nouveau-Hanovre, Nouvelle-Bretagne, Nouvelle-Irlande, sans parler de l’Australie,qui s’est appelée Nouvelle-Hollande, et dontl’Angleterre a l’exclusive possession ! »

Très juste, cette remarque. Les pavillons de toutescouleurs flottent sur ce domaine colonial, et sacivilisation devrait faire de rapides progrès.

Ce qui n’est pas moins exact, c’est que leditdomaine est insuffisamment protégé jusqu’ici.Principalement entre les Salomon, les Hébrides, laPapouasie et les groupes du nord, la navigation nes’effectue pas sans grands risques.

On ne s’étonnera donc pas que le James-Cook ,destiné à cette navigation, fût armé d’une petite piècede cuivre qui portait un boulet de quinze livres à sixcents mètres, et que le râtelier du rouf possédât unedemi-douzaine de fusils et de revolvers. Si quelquespirogues suspectes s’approchaient, on saurait les tenir àdistance.

Ces Papouas, ou Papous, ou Negritos d’origine,constituent une race intermédiaire entre les Malais et les

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nègres. Ils se divisent en Alfakis, qui sont desmontagnards, et en Papouas proprement dits, quioccupent le littoral. Ces indigènes, ni agriculteurs nipasteurs, forment des tribus isolées, sous lecommandement de vieux chefs, auxquels est attribué lenom de « capitans ». Ils n’habitent que des huttesmisérables. Ils sont à peine vêtus de peaux de bêtes oude pagnes en écorce. Du reste, la vie est facile sur cesterritoires de la Nouvelle-Guinée et des Louisiades.L’alimentation s’y voit largement assurée : des tortues,des poissons, des taros, des ignames, des coquillages enabondance, des cannes à sucre, des bananes, des noix decoco, du sagou, des choux-palmistes. Dans lesmagnifiques forêts de l’intérieur, riches en muscadiers,lataniers, bambous, ébéniers, pullulent les cochons, leskangourous, les pigeons kalaos, les ramiers d’espècecomestible. Là aussi se rencontre, par excellence,l’habitat du monde ornithologique : kakatois,perroquets, koukals, loris, perruches, tourterelles,gouras, nikobars, martins-pêcheurs, ménares-lyres. Àciter, entre tous, les plus remarquables spécimens desoiseaux de Paradis, huit espèces admirables, depuis legrand émeraude jusqu’au manucode royal, recherchés àde beaux prix par les marchands de l’Asie orientale. Delà vient qu’un voyageur a pu appeler cette régionl’Eldorado de l’Océanie, auquel ne manquent ni les boisprécieux, ni l’or, ni les perles de grande valeur.

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Il n’était pas question que le James-Cook visitât lespoints principaux de la Nouvelle-Guinée, le havre Dori,le golfe Mac Cluer, la baie Geelwink, la baie Humboldt,la baie du Triton, où les Hollandais ont quelquesétablissements. Il se contenterait de doubler le capRodney, à l’extrémité la plus orientale de la grand île,en prenant du large, afin d’éviter ses innombrablesrécifs.

Cela se fit dans la journée du 15 novembre. De cettedistance on put apercevoir la chaîne de l’Astrolabe,élevée de trois à quatre mille pieds, et les pitons qui ladominent, le Simpson, le Sucking. Puis, sous unevoilure réduite, rapidement manœuvrable, toujoursprête à être masquée ou éventée, le brick donna danscette mer hérissée d’écueils, comprise entre l’archipeldes Salomon et la longue pointe que la Papouasiedétache vers le sud-est.

Il n’y avait aucun navire en vue, aucuneembarcation indigène ne se montrait de ce côté.

Pendant la nuit, tout le monde à bord s’imposa uneextrême vigilance. Les hautes voiles avaient étécarguées, bien que la brise fut molle, et le James-Cook ne navigua que sous ses deux huniers, sa trinquette, songrand foc et sa brigantine.

Au-delà du cap Rodney, des feux assez nombreuxfurent aperçus le long de la côte, au revers de la pointe

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papouasienne et sur l’île d’Entrecasteaux, qu’un détroitde quelques milles sépare du cap. L’obscurité étaitprofonde, le temps couvert. Pas une étoile au ciel. Uneheure après le coucher du soleil, le croissant de la luneavait disparu derrière les nuages de l’horizon.

Peut-être, entre onze heures et minuit, les hommesde quart entrevirent-ils quelques pirogues à proximitédu James-Cook ; mais ils n’auraient pu l’affirmer. Danstous les cas, il n’y eut pas lieu de se mettre sur ladéfensive et la nuit s’écoula sans incidents.

Le lendemain, le vent, qui avait fraîchi au lever dujour, tomba soudain. La mer prit une apparencehuileuse. Comme les nuages se dissipèrent vers dixheures, il fallait s’attendre à subir une hautetempérature, ces parages étant situés à dix degrésseulement de l’Équateur, et le mois de novembrecorrespondant au mois de mai de l’hémisphèreseptentrional.

Un peu avant midi, par le travers de l’îled’Entrecasteaux laissée sur bâbord, la vigie signalal’approche d’une pirogue. Cette embarcation venaitprobablement de la grande terre, après avoir contournéle sud de l’île, et marchait en direction du James-Cook ,immobilisé par le calme.

Dès que Karl Kip eut aperçu la pirogue, il dit à M.Hawkins :

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« Ou je me trompe fort, ou cette embarcationcherche à nous accoster...

– Je le crois comme vous », répondit l’armateur.

M. Gibson, son fils, et Pieter Kip, sortis du rouf, sedirigèrent sur l’avant.

La pirogue, faite d’écorce d’arbre, non munie debalancier, était de petite dimension. Elle marchait à lapagaie, sans trop de hâte, manœuvrant entre les têtes deroches qui s’étendent au sud-est de l’îled’Entrecasteaux.

Dès qu’il l’eut observée avec sa longue-vue :

« Elle n’est montée que par deux hommes, déclaraM. Gibson.

– Deux hommes ?... répéta M. Hawkins. Eh bien, sileur intention est de venir à bord, je ne crois pas qu’il yait grand inconvénient à les recevoir...

– Et je serais curieux, ajouta Natd’examiner d’un peu près le type papoua...

Gibson,

– Laissons approcher, répondit le capitaine. Dansdix minutes, la pirogue sera bord à bord, et noussaurons ce que veulent ces indigènes.

– Trafiquer sans doute..., dit M. Hawkins.

– Il n’y a pas d’autre embarcation en vue ?...demanda Pieter Kip.

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– Aucune », répliqua M. Gibson, qui venaitd’examiner la mer du côté du large, puis au nord et ausud de l’île d’Entrecasteaux.

La pirogue gagnait vers le brick, poussée par ladouble pagaie dont les palettes se levaient ets’abaissaient avec une régularité mécanique.

Lorsqu’elle ne fut plus qu’à une cinquantaine depieds du James-Cook , un des indigènes se redressa etcria ce mot :

« Éboura... éboura ! »

Le capitaine, penché au-dessus du bastingage, seretourna vers ses compagnons et dit :

« C’est un mot qui signifie « oiseau » dans lelangage des naturels de la Nouvelle-Irlande, et jesuppose que les Papouas de la Nouvelle-Guinée luidonnent la même signification. »

M. Gibson ne se trompait pas. Le sauvage tenait dela main droite un oiseau qui valait sans doute la peinede figurer dans une collection ornithologique.

C’était, en effet, un paridisier de l’espèce manucode,comme on le vit bientôt, le paradisier royal, plumagerouge brun velouté, tête partiellement couleur orange,tache noirâtre à l’angle de l’œil, gorge mordorée,traversée d’une raie brunâtre et d’une raie d’un vertmétallique, le reste du corps d’une parfaite blancheur, le

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flanc garni de plumes émeraude à leur extrémité, lesunes rouges, les autres jaunes, avec filets cornés, armésde fines barbules, enroulés à leurs pointes. Cet oiseau,d’une longueur d’environ six pouces, est de ceux,prétend-on, qui ne perchent nulle part et dont lesindigènes n’ont jamais pu découvrir le nid. C’est l’undes plus curieux, des plus intéressants en ce payspapoua, où ils se rencontrent en grand nombre.

« Ma foi, dit M. Hawkins, je ne serais pas fâché deme procurer un de ces paradisiers, dont Gibson m’aparlé si souvent...

– Ce sera facile, répondit Pieter Kip, car ce sauvagevient certainement pour l’échanger...

– Qu’il monte à bord », ordonna le capitaine.

Un des matelots déploya l’échelle de corde. Lapirogue accosta et l’indigène, son oiseau à la main,s’élança lestement sur le pont, répétant :

« Éboura... éboura... »

Son compagnon était resté dans la pirogue, dont labosse fut tournée à un taquet, et il ne cessa de regarderattentivement le brick sans répondre aux signes que luifaisaient les matelots.

Le naturel qui venait d’embarquer présentait le typedistinctif de cette race de papouas-malais qui occupentles parties littorales de la Nouvelle-Guinée : taille

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moyenne, corps trapu, constitution vigoureuse, nezgrossièrement épaté, large bouche aux lèvres épaisses,traits anguleux, cheveux rudes et droits, peau d’unjaune sale à coloration peu foncée, physionomie dure,mais non dépourvue d’intelligence et même d’astuce.

Cet homme, dans l’opinion de M. Gibson, devaitêtre un capitan, un chef de tribu. Âgé d’unecinquantaine d’années, à peu près nu, il n’avait pourtout vêtement qu’une peau de kangourou autour desreins, un pagne d’écorce sur les épaules.

Comme M. Hawkins n’avait pu retenir un gesteadmiratif à la vue de l’oiseau, ce fut à lui que l’indigènes’adressa tout d’abord. Après avoir élevé le paradisier àla hauteur de sa tête, il le balança et le retourna pour lemontrer sous toutes ses faces.

M. Hawkins, très décidé à faire l’acquisition de cemagnifique manucode, se demandait ce qu’il pourraitdonner en échange. Très probablement le Papoua neserait point sensible à l’offre d’une piastre dont il neconnaissait sans doute pas la valeur.

Celui-ci l’eut bientôt tiré d’embarras, en répétant, labouche grande ouverte :

« Wobba... wobba ! »

Ce mot, M. Gibson le traduisit par : « À boire ! àboire !... » et il fit monter de la cambuse une bouteille

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de wisky.

Le capitan la prit, s’assura qu’elle était pleine duliquide blanchâtre qu’il connaissait bien, et, sans ladéboucher, il la mit sous son bras. Puis, le voici quiarpente le pont du brick de l’avant à l’arrière, regardantmoins l’acastillage et les agrès que les matelots, lespassagers et le capitaine. On eût dit qu’il cherchait à serendre compte du nombre de personnes qui setrouvaient à bord. C’est ce que crut remarquer Karl Kip,et il en toucha un mot à son frère.

Nat Gibson eut alors l’idée de photographier cetype. Non point qu’il songeât à lui faire cadeau de sonportrait, car le temps lui aurait manqué pour obtenirl’épreuve. Il voulait enrichir sa collection en yintroduisant un Papoua authentique.

« C’est une bonne idée, dit M. Hawkins ; maiscomment empêcher ce diable-là de bouger ?...

– Essayons », répondit Nat Gibson.

Il prit donc l’indigène par le bras afin de le conduireà l’arrière. Et comme celui-ci, ne comprenant pas cequ’on attendait de lui, opposait quelque résistance :

« Assaï », lui dit M. Gibson.

Ce mot est le vocatif du verbe « venir » dans lelangage papouasien, et le capitan y répondit en sedirigeant vers le rouf.

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Nat Gibson apporta son appareil à l’arrière et ledéposa sur le trépied. Puis, avant de le braquer sur lesauvage, il chercha à placer celui-ci dans une poseconvenable de manière à obtenir un bon cliché.

Mais le capitan, fort agité, fort démonstratif, se mit àremuer la tête, les bras, et comment l’obliger à restertranquille pendant les quelques secondes nécessaires àl’opération ?... Par bonheur, lorsqu’il eut vu Nat Gibsondisparaître sous le voile noir de l’objectif, la surprise luidonna une immobilité complète.

Cet instant suffit pour la pose, et, l’opérationterminée, le capitan, sa bouteille à la main, gagnaaussitôt vers l’échelle de tribord.

Mais, en passant sur l’avant du rouf, dont la porteétait ouverte, il y entra comme pour s’assurer qu’il nes’y trouvait personne. Et ce fut le même sentiment quile conduisit jusqu’au poste de l’équipage, dont le capotétait rabattu. Enfin ses regards s’arrêtèrent sur la petitepièce de cuivre braquée à l’avant, et dont il n’ignoraitpas la puissance, car il s’écria :

« Mera... mera ! »

Mot du vocabulaire indigène qui signifie tonnerre,comme « oura » signifie éclair ou lumière vive.

À ce moment, l’œil du capitan brilla d’une flammequi s’éteignit presque soudain, et sa physionomie reprit

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cette insignifiance qui distingue les représentants de larace andamène.

Revenu enfin près de l’échelle, le Papoua franchit lebastingage, descendit dans la pirogue, promena unedernière fois son regard de l’avant à l’arrière du brick,et saisit une des pagaies, tandis que son compagnonsaisissait l’autre. L’embarcation, rapidementmanœuvrée, ne tarda pas à disparaître au tournant del’île d’Entrecasteaux pour rallier la pointe de la grandeterre.

« Avez-vous vu, demanda alors Karl Kip, avecquelle attention cet homme observait le James-Cook , etsurtout son équipage ?...

– Cela m’a frappé », répondit M. Hawkins.

De son côté, le capitaine Gibson avait fait la mêmeremarque. Toutefois, que le Papoua fût venu à bord serendre compte des forces dont le brick disposait, rien demoins certain. Il avait un oiseau à vendre, il l’avaitvendu, on le lui avait payé d’une bouteille de wisky, ils’en été montré satisfait, la pirogue l’avait reconduit làd’où il venait... Avant une heure il serait ivre mort, eton ne le reverrait plus.

Soit, mais, en somme, il était à regretter que le James-Cook fût à peu près encalminé à cette place parle travers de l’île d’Entrecasteaux. La brise ne se faisait

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plus sentir qu’en souffles intermittents. Les dernièresrides de la mer s’effaçaient, et sa surface se gonflait àpeine d’une longue houle. M. Gibson se demandaitdonc s’il n’y aurait pas lieu de mouiller avec cinquantebrasses de chaîne. En se rapprochant de l’île, iltrouverait une bonne tenue et pourrait attendre la reprisedes vents du sud-est.

Il s’entretint à ce sujet avec le maître d’équipage,qui ne vit aucun inconvénient à jeter l’ancre.

Flig Balt avait ses raisons pour approuver lecapitaine, ou, plutôt, Vin Mod lui avait dit :

« Le temps est couvert, la nuit sera pluvieuse, unede ces pluies sans vent qui tombent du soir jusqu’aumatin... Il est probable que M. Hawkins, les deuxHollandais, le fils Gibson iront dormir dans leurscabines... Il ne restera sur le pont que le capitaine et leshommes de quart... Lorsque viendra le tour de LenCannon, de Sexton, de Kyle et de Bryce, les autresseront dans le poste... C’est peut-être l’occasion quinous a manqué jusqu’ici de surprendre M. Gibson, denous débarrasser de lui, et, si nous ne parvenons pas ànous emparer du brick, d’avoir du moins Flig Balt pourcapitaine... »

Tel avait été préalablement le sujet d’uneconversation entre Vin Mod et Len Cannon, à laquelleprirent part Kyle, Sexton et Bryce. Oui... tout d’abord,

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en finir avec le capitaine Gibson, puis on aviserait...

Or, les circonstances allaient être favorables, si lebrick jetait l’ancre au lieu de passer la nuit sous voiles.M. Gibson serait seul à veiller sans doute, et, paraccident, il aurait disparu...

Or, ce qui déjoua les plans de Vin Mod, c’est que lecapitaine Gibson voulut avoir l’avis de Karl Kip sur laconvenance de mouiller ou non jusqu’au lever du jour.Et Karl Kip lui répondit sans hésiter :

« Je n’en ferais rien à votre place, monsieurGibson... Ces parages ne sont pas sûrs... Une attaquedes indigènes est toujours à craindre... Si cela arrive,mieux vaut ne pas être au mouillage et, pour peu que labrise se déclare, pouvoir s’éloigner sans perdre dutemps à lever l’ancre et à hisser les voiles. »

Le capitaine, comprenant la justesse de ces raisons,s’y rendit. Donc, à l’extrême mécontentement du maîtred’équipage et de ses complices, le James-Cook conserva sa voilure de nuit, lorsque le soleil fut couché,et il demeura en vue de l’île d’Entrecasteaux, distantede deux à trois milles.

D’autre part, la pluie, qui avait commencé vers cinqheures du soir, ne dura pas. L’orage se manifestait pardes éclairs de chaleur et de lointains roulements. Latempérature était très élevée, le thermomètre Farenheit

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marquant quatre-vingt-dix degrés 1 . Aussi, ni M.Hawkins, ni Nat Gibson, ni Karl et Pieter Kipn’allèrent-ils occuper leurs cabines. Tous, comme lesmatelots qui n’étaient pas de quart, s’étendirent sur lepont.

Décidément, la malchance se déclarait une fois deplus contre Flig Balt, Vin Mod et leurs partisans.

Il va sans dire que M. Gibson avait donné des ordreset pris ses mesures pour que les approches du brickfussent surveillées avec le plus grand soin. Les hommesdurent se tenir à l’avant et à l’arrière. Quoi qu’eut ditM. Hawkins, l’observation de Karl Kip subsistait. Lecapitan n’était-il venu à bord que dans le butd’échanger son oiseau de Paradis contre un objetquelconque, ou pour reconnaître les forces du James-Cook ?...

Précisément, devant le rouf, on causa de l’incident,tout d’abord, puis de choses et autres. La tente avait étéserrée afin de donner plus d’air. Un profond silencerégnait autour du navire. Au large, pas un feu n’attiraitles regards, ni du côté de l’île d’Entrecasteaux,certainement inhabitée.

Puis la conversation tomba peu à peu. Les paupièress’alourdirent, et, sans doute, le sommeil allait vaincre

1

32° 22 centigrades.

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les plus résistants, lorsqu’une voix se fit entendre, – lavoix de Jim, qui se promenait le long de la coursive.

« Pirogues... pirogues ! » criait le mousse.

Tous furent immédiatement sur pied, capitaine,passagers, équipage, et se portèrent du côté de bâbord.

C’était dans cette direction, en effet, que Jim avaitaperçu ou cru apercevoir des embarcations en marchevers le brick.

Au milieu de cette obscure nuit, peut-être s’était-iltrompé ?...

On le pensa au premier moment. Un trouble deseaux, tel qu’en produit une pagaie, eut bientôt montréque le mousse n’avait point fait erreur, et Nat Gibson des’écrier à son tour :

« Là... là... des embarcations ! »

Un des matelots projeta alors la lumière d’un fanalen cette direction, ce qui permit de distinguer plusieurspirogues à une trentaine de pieds du navire. Sans lavigilance de Jim, le brick eût été surpris par unebrusque attaque, et on n’aurait pas eu le temps de semettre sur la défensive.

« Aux fusils... aux revolvers ! » ordonna aussitôt M.Gibson.

Les matelots accoururent vers le rouf, les armes

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furent distribuées. Chacun reçut un fusil ou un revolveravec cartouches de rechange, et alla se poster le long dubastingage de bâbord, de manière à repousser ceux desassaillants qui tenteraient de s’élancer sur le pont.

Au large, d’ailleurs, à l’opposé de l’îled’Entrecasteaux, on n’apercevait rien de suspect, onn’entendait aucun bruit de pagaies. Pas la moindreagitation à la surface de la mer, et il n’était pas probableque d’autres embarcations vinssent de l’est.

Les indigènes, cependant, voyant la lumière du fanalbraquée sur eux, comprirent qu’ils étaient découverts.Plus de surprise possible. Aussi l’attaque commença-t-elle à l’instant. Une volée de flèches et une pluie depierres, lancées à la fronde, vinrent s’abattre contre lesflancs du brick ou passèrent au-dessus du pont entre lesagrès.

Personne ne fut touché, mais, à la quantité desprojectiles, il fallut bien reconnaître que les assaillantsdevaient être nombreux. Et, de fait, ils n’étaient pasmoins d’une soixantaine, embarqués sur une dizaine degrandes pirogues. Or le capitaine ne disposait que d’unequinzaine d’hommes, en comptant le mousse Jim.

« Feu ! » commanda-t-il.

Et de multiples coups de feu, répondant àl’agression des Papouas, accueillirent les embarcations.

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Nul doute que plusieurs balles n’eussent atteint leur but.Des cris de blessés s’élevèrent, en même temps qu’uneseconde nuée de flèches tombait sur le navire.

« Attendons maintenant, dit le capitaine. Ne tirezplus qu’à bout portant sur les premiers de ces coquinsqui voudront franchir le bastingage ! »

Cela ne tarda guère. Un instant après, les piroguesheurtaient la coque du brick. Puis les Papouas,s’accrochant aux armatures des haubans, essayèrent dese hisser jusqu’à la lisse, afin d’envahir le pont et d’yengager une lutte corps à corps.

Évidemment, dans ces conditions, une fois à bord,les indigènes ne pourraient plus employer ni l’arc ni lafronde. Mais ils ne seraient pas désarmés. Leurs brasbrandissaient cette sorte de couperet de fer, nommé« parang » en langue insulaire, qu’ils savent manieravec autant de vigueur que d’habileté.

Donc, nécessité de repousser l’assaut à coups defusil, à coups de revolver, à coups de coutelas, nécessitéde rejeter les sauvages à la mer, avant qu’ils eussent pumettre le pied sur le pont.

En premier lieu, les Papouas parurent à la hauteur dela lisse, en s’arc-boutant aux porte-haubans du grandmât et du mât de misaine. Aussitôt repoussés, ilsretombèrent au fond des pirogues.

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Du reste, à la lueur des détonations, on avaitreconnu l’un d’eux. C’était le capitan, chef de toutecette bande, venu à bord en vue de cette attaque.

Cependant le nombre des assaillants était siconsidérable, les forces si disproportionnées, que lasituation ne laissait pas d’être des plus graves. Si lecapitan et les Papouas envahissaient le pont, lepersonnel du James-Cook , malgré la supériorité de sesarmes, finirait par être accablé. Réduit à se réfugier àl’intérieur du rouf à l’arrière, ou dans le poste à l’avant,il y serait bientôt forcé. Un massacre s’ensuivrait danslequel tous succomberaient. Impossible d’employer lapetite pièce d’artillerie. Excellente lorsqu’il s’agissaitde tirer à distance sur une pirogue, elle était sans utilitédu moment que les pirogues se trouvaient bord à bord.

D’ailleurs, ils se défendirent avec autant de vigueurque de courage, les passagers et les matelots du James-Cook . Au début, cinq ou six indigènes avaient pu sehisser contre la coque. Les pieds appuyés sur le liston,ils tentèrent d’enjamber le bastingage ; mais, revolverset coutelas aidant, ils furent contraints de s’abattre, lesuns dans les embarcations, les autres dans la mer.

Il est vrai, du côté des assaillis, quelques-uns netardèrent pas à être blessés – entre autres Pieter Kip etle matelot Burnes, atteints d’un coup de parang, celui-ciau bras, celui-là à l’épaule. Ces blessures, légères fort

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heureusement, ne les obligèrent même pas àabandonner leur poste. En somme les armes à feu firentdes ravages plus sérieux parmi les indigènes.

Le combat ne dura qu’une dizaine de minutes, et lesPapouas ne parvinrent pas à prendre possession dubrick. Pendant un instant, le capitan et deux sauvages,le couperet en main, étaient parvenus à se hisser par lesporte-haubans, et ils allaient franchir la lisse, tandis quedeux ou trois pirogues se dirigeaient vers l’arrière.Alors Karl Kip, secondé par Nat Gibson, s’élançant surle capitan, lui troua la poitrine de deux balles, tandisque le jeune homme tirait sur les embarcations.

Lorsque les Papouas virent tomber leur chef, dont lecorps disparut sous les eaux, ils ralentirent l’attaque etparurent disposés à l’abandonner. N’ayant pusurprendre le navire, ils se rendaient compte qu’elle neréussirait pas, bien qu’ils fussent au moins quatre contreun. Ceux qui voulaient encore sauter sur le pont, soitpar la proue, soit par le couronnement, ne tardèrent pasà lâcher pied. Obligés de se défendre à leur tour, ilstentèrent de se rembarquer dans les pirogues. Quelques-uns, grièvement frappés, se noyèrent. Et si deux ou troismatelots furent encore blessés à coups de parang, dumoins n’y eut-il pas un mort de leur côté.

Il était à peine dix heures et quart lorsque lesembarcations commencèrent à s’éloigner du brick.

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Alors les derniers coups furent dirigés sur elles, tantqu’on put les apercevoir. À ce moment, sans doute parla faute d’un maladroit, – et la profonde obscurité eûtété son excuse, – une balle vint frôler la tête de M.Gibson de si près que son chapeau fut emporté jusqu’àl’arrière du rouf.

Le capitaine ne s’en inquiéta pas autrement, bienque la balle eût failli lui traverser la tête. Il se précipitavers l’avant, suivi de son fils, qu’il venait d’appeler, ettous deux eurent rapidement mis en position la petitepièce de cuivre.

Les pirogues, à une encablure du James-Cook ,présentaient encore une masse confuse vers laquelle lematelot Hobbes dirigea la lumière du fanal.

La pièce, chargée, étoupillée, était prête à faire feupar le sabord, qui fut relevé de ce côté.

Le coup partit, et des hurlements répondirent à ladétonation.

Si on ne le vit pas, aucun doute que l’un des canotsn’eût été atteint par le projectile et coulé avec lesPapouas qui le montaient.

La pièce fut aussitôt rechargée, non pour servir uneseconde fois, mais en prévision d’un retour offensif quine se produisit pas.

Le faisceau lumineux du fanal, promené dans la

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direction de l’ouest, n’éclairait plus qu’une surface demer absolument déserte, et déjà les pirogues s’étaientabritées derrière l’île d’Entrecasteaux.

Maintenant le James-Cook n’avait plus rien àcraindre, ou du moins il ne serait pas surpris. Lesprécautions seraient maintenues, et l’on veillerait,toutes armes en état, jusqu’au lever du jour.

Les blessures de Pieter Kip, de Burnes et de troisautres des matelots furent alors visitées. M. Hawkins,qui s’y connaissait, put assurer qu’elles ne présentaientaucune gravité. La pharmacie du bord permit de leurappliquer un premier pansement et aucun des blessés nesongea même à regagner ni sa cabine, ni le posted’équipage.

Lorsque Flig Balt et Vin Mod se retrouvèrent seuls àl’avant du brick, le matelot dit à voix basse :

« Manqué... on l’a manqué ! »

Et, si Flig Balt, suivant son habitude, ne réponditpas, Vin Mod savait bien ce que signifiait ce silence...

« Que voulez-vous, maître Balt, ajouta-t-il, aumilieu d’une nuit si noire, on ajuste mal !... Après tout,il n’a même pas l’air de s’en être aperçu !... Une autrefois... on sera plus heureux ! »

Puis, se penchant à l’oreille de son compagnon :

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« Fâcheux, tout de même !... murmura-t-il. À cetteheure, Flig Balt serait le capitaine du brick, et Vin Modson maître d’équipage ! »

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X

En remontant vers le nord

Lorsque les dernières ombres de la nuit se furentdissipées, tous les regards se portèrent autour du brick.Le James-Cook occupait encore la même place que laveille, à trois milles dans l’est d’Entrecasteaux, commes’il fût resté sur son ancre. Aucun courant ne se faisaitsentir, aucun souffle ne ridait la surface de la mer, àpeine soulevée par une molle et longue houle qui ne ledéplaçait pas.

Point de pirogue en vue, seulement les débris decelle que le projectile avait fracassée, qui flottaient çà etlà. Quant à ceux qui la montaient, ou ils avaient pu êtrerecueillis à bord des autres embarcations, ou l’abîmes’était refermé sur eux.

M. Gibson promena sa longue-vue sur le littoral del’île, puis à travers le semis des récifs de coraux quientourent la pointe méridionale. Des milliers d’oiseauxvolaient au-dessus à grands coups d’aile. On n’aperçutni un canot, ni un homme. Personne ne mit en doute

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que les indigènes n’eussent regagné au-delà du détroitquelque village riverain de la Nouvelle-Guinée.

Néanmoins, il importait de fuir ces parages dès quele départ serait possible. À certains indices, M. Gibsonreconnut que la brise ne tarderait pas à reprendre.

Ce fut aussi l’opinion de Karl Kip, lorsque le soleilse leva au milieu des vapeurs empourprées de l’horizon.La mer « sentait quelque chose » en cette direction, etun léger clapotis se laissait déjà entendre.

« Je serais surpris, dit le capitaine, si nous n’avonspas bon vent dans une heure ou deux...

– Et, s’il tient pendant seulement quatre jours,affirma M. Hawkins, nous arriverons à destination.

– En effet, répondit M. Gibson, c’est à peine si troiscents milles nous séparent de la Nouvelle-Irlande. »

À supposer qu’il en fût ainsi, que le calme prît findans la matinée, la navigation du James-Cook seraitassurément favorisée. Il se trouverait alors en pleinezone des alizés du sud-est, qui règnent de mai ànovembre et auxquels succède la mousson pendant lesautres mois de l’année.

M. Gibson était donc prêt à hisser ses hautes voilesdès que la brise les pourrait remplir. Ce ne serait pastrop tôt s’éloigner de cette dangereuse région de laPapouasie et de la Louisiade. Appuyé d’un bon vent,

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tout dessus et grand largue, ce n’étaient pas les piroguesà pagaies ou à balancier qui parviendraient à rejoindrele James-Cook , si les indigènes prétendaient renouvelerleur attaque.

Du reste, ils ne reparurent pas. Aussi les armes,fusils et revolvers, furent-elles rentrées dans le rouf. Onretira la petite pièce du sabord d’avant. Le brickn’aurait plus à se tenir sur la défensive.

Et, à ce propos, M. Gibson fit allusion à la ballemaladroite qui l’avait effleuré la veille, au moment oùKarl Kip repoussait le capitan et le précipitait à la mer.

« Comment !... s’écria M. Hawkins, très étonné, tuas failli...

– Être atteint... mon ami, et il ne s’en est pas fallud’un demi-pouce que je n’eusse la tête traversée.

– Nous l’ignorions, déclara Pieter Kip. Mais êtes-vous sûr que ce soit un coup de feu ?... N’est-ce pasplutôt une javeline ou une zagaie que vous aurait lancéeun de ces sauvages ?...

– Non, répondit Nat Gibson. Voici le chapeau demon père, et vous voyez qu’il a été percé d’une balle. »

Il n’y eut aucun doute après l’examen du chapeau.En somme, il n’était pas surprenant que, pendant lalutte, au milieu de cette profonde obscurité, un desrevolvers eût été mal dirigé, et l’on n’y pensa plus.

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Vers sept heures et demie, la brise avait acquis assezde force et de régularité pour que le brick pût se mettreen route avec cap au nord-ouest. Perroquets et cacatois,bonnettes et voiles d’étai, qui portent bien sous l’alluredu largue, furent hissés. Puis, l’appareillage terminé, le James-Cook reprit sa navigation interrompue depuisune vingtaine d’heures.

Avant midi, l’extrémité septentrionale de l’îled’Entrecasteaux était doublée. Au-delà apparut unedernière fois la grande terre, où se profilait l’arêtecapricieuse des hautes montagnes qui dominent la côteorientale de la Nouvelle-Guinée.

Aussi loin que la vue pouvait s’étendre, la mer étaitdéserte. Toute crainte d’une seconde agression devaitdisparaître. Du côté de l’est se développait l’immenseplaine liquide, limitée au périmètre de la mer et du ciel.

Cependant, à défaut des naturels dont il n’y avaitplus à se défier, il fallait compter avec les brusquescoups de vent qui désolent cette portion du Pacifiqueresserrée entre la Papouasie, les îles Salomon et lesarchipels du nord. Ils ne durent pas, d’ailleurs, et nesont redoutables que pour le capitaine négligent ouinexpérimenté, qu’ils surprennent. On les appelle des« grains noirs ». Un navire qui n’est pas sur ses gardesrisque de chavirer sous voiles.

Pendant cette journée et la nuit qui suivit, il n’y eut

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point à parer un de ces grains. La direction du vent nese modifia aucunement. Lorsque le James-Cook eutlaissé sur bâbord l’île Monyon, aride et inhabitée, qui sedresse au milieu de son anneau coralligène, il rencontraune mer moins encombrée de bancs madréporiques etput maintenir sa vitesse à une moyenne de dix milles.

Dans ces conditions, on comprendra que l’occasiontoujours attendue de Flig Balt, de Vin Mod et des autresne se fût pas offerte. M. Gibson, son fils, l’armateur, lesfrères Kip, ne passaient point les nuits dans leurscabines, ni les matelots Hobbes, Wickley, Burnes et Jimle mousse, dans le poste. Donc, impossibilité de sedébarrasser du capitaine... par accident, puisqu’il n’étaitjamais seul.

Bien que l’on fût à l’époque de l’année où le grandcabotage peut s’effectuer avec quelque sécurité àtravers les mers mélanésiennes, le brick ne rencontraitaucun navire sur sa route. Cela tenait à ce que lescomptoirs ne sont pas encore assez nombreux, assezimportants dans ces archipels situés entre l’Équateur etla côte septentrionale de la Papouasie. Ils ne donnentpoint lieu à ce trafic constant que l’avenir développerasans doute. M. Gibson, arrivé au Port-Praslin, n’ytrouverait probablement aucun autre bâtiment et il enrepartirait sans avoir pris langue avec des voiliersanglais ou allemands.

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Voici, d’ailleurs, comment les archipels sontdistribués au double point de vue politique etgéographique.

Depuis nombre d’années, suivant son habitude,l’Angleterre, plus ou moins légalement, étendait sonprotectorat sur ces îles, voisines de la Nouvelle-Guinée,lorsque, en 1884, une convention intervint entrel’Allemagne et le Royaume-Uni.

Par suite de cette convention, toutes les îles quioccupaient les parages au nord-est de la Papouasie,jusqu’au cent quarante et unième degré de longitude àl’est du méridien de Greenwich, furent déclaréespossession germanique.

C’était une population évaluée à cent mille âmes,qui accroissait le domaine colonial de l’Allemagne,dont le souci allait être d’y attirer des émigrants.

Or il convient de provoquer plus spécialementl’attention du lecteur sur le groupe principal, en ce quiconcerne ce récit.

Les deux îles les plus importantes de ce groupe sontTombara ou Nouvelle-Irlande, et Birara ou Nouvelle-Bretagne. Elles affectent toutes deux la forme d’uneétroite courbure. La première est séparée de laNouvelle-Guinée par le détroit de Dampier. Le canalSaint-Georges se dessine entre la pointe sud et la pointe

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nord-est de la seconde, au milieu de nombreux récifscoralligènes.

Les cartes indiquent ensuite, mais de moindreétendue, l’île Neu-Hanover, l’île York, et quelquesautres, habitées ou désertes, d’une contenance totale dequinze cent quatre-vingts kilomètres carrés.

Qu’on ne s’étonne pas si, après le traité de partagede deux puissances, aux dénominations anglaises oumélanésiennes furent substituées des dénominationsallemandes : ainsi Tombara ou Nouvelle-Irlande estdevenue Neu-Mecklenburg ; Biraba ou Nouvelle-Bretagne est devenue Neu-Pommern ou Nouvelle-Poméranie ; York est devenue Neu-Leminburg. SeulNeu-Hanover a gardé son nom, et pour cause, puisqu’ilétait déjà germanisé.

Restait à baptiser l’ensemble de ces îles quiconstitue une possession assez importante en cettepartie du Pacifique. Actuellement, ce groupe figure surles cartes sous le nom d’archipel Bismarck.

Lorsque Pieter Kip demanda à M. Hawkins dansquelles circonstances et dans quelles conditions il setrouvait en rapport commercial avec cet archipel, etplus spécialement avec la Nouvelle-Irlande :

« J’étais, répondit l’armateur, le correspondantd’une maison de Wellington en Nouvelle-Zélande, qui

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faisait des affaires avec Tombara.

– Avant le traité de partage, monsieur Hawkins ?...

– Une dizaine d’années avant, monsieur Kip ; et,lorsque cette maison a liquidé, j’ai pris la suite de sesaffaires. Puis, après la convention de 1884 entrel’Angleterre et l’Allemagne, je suis entré en relationavec les nouveaux comptoirs fondés par les colonsallemands. C’est même le James-Cook qui fut plusparticulièrement affecté à ces voyages, dont lesbénéfices tendent à s’accroître.

– Est-ce que le commerce a gagné plus d’extensiondepuis le traité ?...

– Assurément, monsieur Kip, et je crois qu’il sedéveloppera encore... La race teutonne émigrevolontiers dans l’espoir de faire fortune.

– Et qu’exporte surtout l’archipel ?...

– De la nacre, qui est abondante, et, comme ontrouve en quantité sur ces îles les plus beaux cocotiersdu monde, ainsi que vous pourrez en juger, ellesfournissent des cargaisons de ce coprah 1 , dont nousdevons embarquer précisément trois cents tonnes à

Le coprah, c’est l’amande de la noix de coco, lorsque, concassée etséchée sur le sable à l’ardeur du soleil, elle est prête à être envoyée aumoulin pour en extraire l’huile dont on fait du savon.

1

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Port-Praslin.

– Et comment, demanda Karl Kip, l’Allemagne a-t-elle établi sa domination sur cet archipel ?...

– Tout simplement, répondit M. Hawkins, enaffermant les différentes îles à une Compagniecommerciale, laquelle détient aussi l’autorité politique.Mais, en réalité, son pouvoir n’est pas très étendu, etson action sur les indigènes est peu considérable. Ellese borne à assurer la sécurité des émigrants et la sûretédes transactions.

– D’ailleurs, comme le dit M. Hawkins, ajouta NatGibson, tout porte à croire que la prospérité del’archipel augmentera. On a pu constater de grandsprogrès, surtout à Tombara, dont la découverte fut faiteen 1616 par le Hollandais Shouten. C’est un de voscompatriotes, monsieur Kip, qui s’est aventuré lepremier à travers ces mers si dangereuses.

– Je le sais, monsieur Nat, répondit Karl Kip. Ausurplus, la Hollande a laissé son empreinte dans lesparages mélanésiens, et ses marins s’y sont illustrés àplusieurs reprises.

– C’est exact, déclara M. Gibson.

– Cependant elle n’a pas conservé toutes sesdécouvertes, fit observer M. Hawkins.

– Non, sans doute, mais, en gardant les Moluques, il

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lui en est resté une grosse part, et elle abandonnevolontiers à l’Allemagne son archipel Bismarck ».

C’était, en effet, le navigateur Shouten qui, aucommencement du XVII e siècle, avait reconnu la bandeorientale de la Nouvelle-Irlande. Les premiers rapportsavec les indigènes furent hostiles, attaques de piroguesà coups de fronde, ripostes à coups de mousquets, et cedébut de la campagne fut marqué par la mort d’unedouzaine de sauvages.

Après Shouten, c’est encore un Hollandais, Tasman,celui qui devait donner son nom à la Tasmanie, appeléeégalement la Diémanie, du nom d’un autre Hollandais,Van Diemen, lequel releva cette côte en 1643.

Après eux viennent les Anglais, et entre autresDampier, dont le nom est attribué au détroit qui séparela Nouvelle-Guinée de Birara. Dampier releva la côtedu nord au sud, prit terre sur plusieurs points, eut àrepousser l’agression des insulaires dans une baie qu’ilnomma baie des Frondeurs.

En 1767, Carteret, un navigateur anglais, visita lapartie sud-ouest de l’île et fit relâche à Port-Praslin,puis au havre qui porte son nom dans l’anse auxAnglais.

En 1768, au cours de son voyage autour du monde,Bougainville mouilla, lui aussi, à Port-Praslin et

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l’appela ainsi en l’honneur du ministre de la marine, lepromoteur du premier voyage des Français autour dumonde.

En 1792, d’Entrecasteaux se dirigea vers la partieoccidentale de l’île, inconnue jusqu’alors, en déterminales contours et passa une semaine au havre Carteret.

Enfin, en 1823, Duperrey conduisit son navire àPort-Praslin, dont le levé hydrographique fut fait par sessoins. Il eut des rapports fréquents avec les indigènesque les pirogues amenaient du village de Like-Like,établi sur le revers oriental de la Nouvelle-Irlande.

Dans la matinée du 18, la direction du brick dut êtremodifiée pendant quelques heures. Le vent, quisoufflait avec la constance habituelle des alizés, vint àrefuser presque subitement. Les voiles faséyèrent,battirent contre les mâts, et le James-Cook ne gouvernaplus.

Cette modification météorique, un capitaine prudentavait à en tenir compte, et c’est bien ce que fit M.Gibson, qui ne se laisserait pas prendre au dépourvu.

Or, à ce moment même, Karl Kip, observantl’horizon, lui montra un nuage à l’ouest, une sorte deballon de vapeurs, aux flancs arrondis, dont la marchedevait être rapide, car il grossissait à vue d’œil.

« Un grain noir va tomber à bord..., dit M. Gibson.

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– Il ne sera sans doute pas de longue durée...,répondit Karl Kip.

– Non, mais il peut être de grande violence », ajoutale capitaine.

Et, sur son ordre, l’équipage mit aussitôt la main à lamanœuvre. Cacatois, perroquets, bonnettes, voilesd’étai, furent amenés en une minute. On cargua lamisaine, la grande voile et la brigantine. Le James-Cook resta sous ses huniers au bas ris, sa trinquette etson second foc.

Il était temps. À peine le brick se trouvait-il souscette voilure réduite, que le grain se déchaîna avec uneextraordinaire impétuosité.

Tandis que les matelots se tenaient à leur poste, lecapitaine devant le rouf, M. Hawkins, Nat Gibson,Pieter Kip avaient gagné l’arrière. Karl Kip s’était mis àla barre, et, entre ses mains, le James-Cook seraithabilement gouverné.

On le comprend, lorsque le grain l’assaillit aveccette fougue, le navire fut secoué comme dans unabordage. Il s’inclina tellement sur tribord quel’extrémité de sa grande vergue trempa dans la mertoute blanche d’écume. Un coup de barre le releva, et lemaintint. Plutôt que de prendre la cape pour faire tête àla rafale, M. Gibson préféra fuir devant elle, sachant par

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expérience que ces grains passent comme des météoreset ne se prolongent pas.

Cependant c’était à se demander si le brick n’allaitpas être entraîné jusqu’aux Salomon, s’il n’aurait pastout au moins connaissance de l’île Bougainville, lapremière de ce groupe, qui s’étend dans le nord-est desLouisiades. Il n’en était pas alors éloigné d’unetrentaine de milles.

Au total, il est possible que cette île ait pu être uninstant visible. Elle présente une haute masse du côté dunord-est, et, si cela était, c’est que le James-Cook auraitété drossé jusqu’au cent cinquante-troisième degré delongitude orientale.

Vraisemblablement, Flig Balt et Vin Modn’éprouvèrent aucun regret à le voir ainsi jeté hors de saroute. Tout leur allait de ce qui contribuait à retarderl’arrivée à la Nouvelle-Irlande. Cet archipel desSalomon est propice aux coups de main. Lesaventuriers y abondent, et il a été fréquemment lethéâtre de scènes criminelles. Le maître d’équipagepouvait rencontrer, à l’île Rossel ou autres, quelquesvieilles connaissances qui ne se refuseraient pas àseconder ses projets. Puis, en quels parages duPacifique Vin Mod n’avait-il pas traîné son sac, et neretrouverait-il pas là, lui aussi, d’anciens camarades,prêts à tout ?...

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D’ailleurs, ce qui excitait le maître d’équipage etson âme damnée, c’est que Len Cannon et sescompagnons les talonnaient sans cesse. Ilsn’entendaient pas continuer à naviguer dans cesconditions, et ils s’entêtaient à répéter :

« Si le coup n’est pas fait avant l’arrivée à Port-Praslin, nous ne rembarquerons pas au départ... C’estune chose résolue...

– Mais que deviendrez-vous en Nouvelle-Irlande ?...observait Vin Mod.

– On nous gardera comme colons, répondait LenCannon. Les Allemands ont besoin de bras... Nousattendrons quelque bonne occasion qui ne seprésenterait pas en Tasmanie, et nous n’irons jamais àHobart-Town. »

Cette résolution était bien pour mettre en rage FligBalt et son complice. Faute des quatre recrues, ilsdevaient renoncer à leurs projets. Décidément, est-cequ’ils ne retireraient pas de cette campagne du James-Cook ce qu’ils en avaient espéré ?...

Il est vrai, si, à Port-Praslin, Len Cannon, Kyle,Sexton, Bryce désertaient, le capitaine serait trèsembarrassé pour reprendre la mer. Recruter d’autresmatelots en cette île de Tombara, il ne fallait guèrel’espérer. Port-Praslin n’était ni Dunedin ni Wellington

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ni Auckland, où pullulent d’ordinaire les marins enquête d’embarquement.

Ici, rien que des colons installés pour leur proprecompte, ou des employés dans les maisons decommerce. De là, aucune possibilité de compléter unéquipage.

Mais M. Gibson ignorait ce dont il était menacé,comme il ignorait le complot ourdi contre lui et contreson navire. Les recrues ne donnaient même lieu àaucune plainte. Quant à Flig Balt, toujours flatteur,toujours obséquieux, il ne pouvait exciter les soupçons.S’il avait également trompé M. Hawkins, du moins lesfrères Kip, auxquels il n’inspirait pas confiance,s’étaient-ils sans cesse tenus sur la réserve avec lui, – cequ’il avait remarqué. Vraiment, c’était jouer de malheurque d’avoir sauvé ces naufragés de l’île Norfolk !... Etsi encore le James-Cook les eût débarqués à Port-Praslin !... Non, il devait les ramener à Hobart-Town !...

Pour en revenir à Len Cannon et à ses compagnons,l’espoir qu’ils avaient pu concevoir d’être entraînésjusqu’à l’archipel des Salomon fut de courte durée.Après trois heures pendant lesquelles il se déchaînaavec une violence inouïe, le grain prit fin subitement, etla girouette, en tête du grand mât, n’obéit plus qu’auxsecousses de la houle. Sous la main de Karl Kip, lenavire s’était admirablement comporté et n’avait même

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reçu aucun de ces coups de mer si redoutables, lorsquel’on fuit vent arrière. Alors un bâtiment ne gouvernepas ou gouverne mal, et rien de difficile comme deparer les embardées qui le jettent sur un bord ou surl’autre. Karl Kip avait eu là l’occasion de montrer sonhabileté, son sang-froid. Pas un homme de l’équipagen’aurait mieux tenu la barre pendant la tourmente.

Si le vent tomba soudain, il n’en fut pas ainsi decette mer effroyablement démontée. Les lames s’entre-choquaient à faire croire que le brick naviguait aumilieu de brisants ou à l’accore de bancsmadréporiques. Toutefois le calme régnait dansl’atmosphère, et, après la pluie torrentielle qui avaitaccompagné le grain et vidé les nuages venus del’ouest, les alizés reprirent presque aussitôt leurdirection normale.

M. Gibson fit alors larguer les ris des huniers,rétablir la misaine, la grande voile et la brigantine, lesperroquets et les cacatois. On ne hissa pas les bonnettes,car il ventait fraîche brise, et il ne fallait pas surchargerla mâture. Le brick, ses amures à tribord, fit si bonneroute que le lendemain 19, après avoir enlevé centcinquante milles environ depuis l’île Bougainville, il setrouva par le travers de ce canal Saint-Georges,étroitement découpé entre les doubles hauteurs de laNouvelle-Irlande et de la Nouvelle-Bretagne.

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Le canal ne mesure en largeur que quelques milles.La navigation n’y est point aisée et de dangereux récifsse rencontrent sur toute sa longueur, mais il abrège ladistance d’une bonne moitié. Il est vrai, pour les naviresqui peuvent rallier directement l’extrémité occidentalede Tombara au lieu de prolonger la côte méridionale deBirara afin de chercher le passage de Dampier, il fautdes pratiques aussi excellents que le capitaine Gibson.

Du reste, il n’y avait pas à le faire, puisque Port-Praslin est situé dans la partie sud de la Nouvelle-Irlande, sur ce littoral qui fait face au Pacifique, près ducap Saint-Georges, presque à l’entrée du détroit.

Comme le James-Cook fut à peu près encalminé auxapproches de la terre, M. Hawkins, Nat Gibson, lesfrères Kip eurent tout le loisir d’observer cette partie dela côte.

L’ossature de l’île est formée par une double chaînede montagnes d’une altitude moyenne de six millepieds, qui prend naissance sur ce point du littoral. Desforêts les hérissent jusqu’à leurs cimes. Impénétrablesaux rayons solaires, il s’en dégage une humiditéconstante et la température est plus supportable qu’ences autres contrées voisines de l’Équateur, où l’air estaussi sec que brûlant. Cette circonstance atténue trèsheureusement la chaleur qui règne d’ordinaire dansl’archipel Bismarck, et il est rare que la colonne

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thermométrique s’élève au-dessus de quatre-vingt-huitdegrés Farenheit 1 .

Pendant cette journée, le brick ne croisa quequelques pirogues sans balanciers, gréées de voilesquadrangulaires. Elles filaient le long du rivage et necherchèrent point à le rejoindre. Du reste, il n’y a rien àcraindre de ces naturels de la Nouvelle-Irlande ou plutôtdu Neu-Mecklenburg, depuis que l’archipel s’abritesous le pavillon de l’Allemagne.

Aucun incident de mer ou autre ne troubla la nuit.Lorsque la brise revint après vingt-quatre heures decalme, il fallut manœuvrer sous petite voilure entre lesbancs madréporiques et les récifs coralligènes, plusnombreux aux approches de Port-Praslin. Un naviredoit se défier et éviter des avaries qui ne seraient pasaisément réparables. Tout l’équipage resta donc sur lepont, et il fut nécessaire de brasser souvent les vergues.Inutile de le dire, ces côtes ne sont point encoreéclairées entre le coucher et le lever du soleil, et lespoints de relèvement font défaut dans l’obscurité. MaisM. Gibson connaissait parfaitement ces approches dePort-Praslin.

Lorsque le jour revint, la vigie signala l’entrée de larade, couverte par les hautes montagnes de Lanut. Le

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Trente degrés centigrades.

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James-Cook s’engagea à travers les passes, navigablesau plein de la mer. Vers neuf heures du matin, il prenaitson mouillage sur deux ancres au milieu du port.

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XI

Port-Praslin

Le premier visiteur qui se présenta à bord du brickfut M. Zieger, négociant de la Nouvelle-Irlande, enrelations commerciales avec la maison Hawkins.Encore dans la force de l’âge, installé depuis unedouzaine d’années à Port-Praslin, M. Zieger avait fondéce comptoir avant même que le traité de partage eûtimposé à l’île le nom de Neu-Mecklenburg et à laréunion des groupes insulaires celui d’archipelBismarck.

Les rapports de M. Hawkins et de M. Zieger necessèrent jamais d’être excellents. Ils ne se bornaientpas aux seuls échanges de marchandises entre Hobart-Town et Port-Praslin. Plusieurs fois déjà, M. Ziegers’était rendu dans la capitale de la Tasmanie, oùl’armateur avait eu grand plaisir à le recevoir. Ces deuxcommerçants professaient une véritable estime l’unpour l’autre. Nat Gibson n’était pas non plus unétranger pour M. Zieger, ni même pour M me Zieger, quiaccompagnait son mari lors de ses voyages. Tous

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allaient être très heureux de passer ensemble le tempsde la relâche en Nouvelle-Irlande.

Quant au capitaine et à M. Zieger, c’étaientd’anciennes connaissances, des amis, qui se serrèrentaffectueusement la main, comme s’ils se fussent quittésde la veille.

M. Zieger, qui parlait couramment la langueanglaise, dit à l’armateur :

« Je compte bien, monsieur Hawkins, vous voiraccepter l’hospitalité que M me Zieger et moi nousentendons vous offrir dans notre maison deWilhelmstaf...

– Vous voulez que nous abandonnions notre James-Cook ?... répondit l’armateur.

– Assurément, monsieur Hawkins.

– À la condition, monsieur Zieger, que nous neserons pas une gêne...

– En aucune façon, je vous assure. Votre chambreest déjà préparée, et j’ajoute qu’il y en a une aussi pourGibson et son fils. »

L’offre était faite de si bon cœur que l’on ne pouvaity répondre par un refus. D’ailleurs, M. Hawkins, peuhabitué de vivre dans l’étroit carré d’un navire, nedemandait pas mieux que d’échanger sa cabine contre

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une confortable chambre de la villa Wilhelmstaf.

Cette proposition fut également acceptée par NatGibson. Toutefois, le capitaine la déclina, ainsi qu’ill’avait toujours fait jusqu’alors.

« Nous nous verrons chaque jour, mon cher Zieger,dit-il. Toutefois, ma présence est nécessaire à bord, etj’ai pour principe de ne point quitter mon navirependant toute la durée des relâches.

– Comme il vous plaira, Gibson, répondit M. Zieger.Mais il est entendu que nous nous rencontrerons à matable matin et soir...

– C’est entendu, dit M. Gibson. Dès aujourd’hui,j’irai rendre visite avec Hawkins et Nat à M me Zieger, etje prendrai ma part de votre déjeuner de famille. »

Puis, présentation fut faite des deux naufragés, dontl’armateur raconta l’histoire en quelques mots. M.Zieger accueillit les frères Kip avec grande sympathieet exprima le désir de les recevoir le plus souventpossible à Wilhelmstaf. S’il n’avait pas de chambrer àleur offrir, ils trouveraient à Port-Praslin une aubergeconvenablement tenue, et ils pourraient s’y loger, s’ilsle désiraient, jusqu’au départ du James-Cook .

Pieter Kip répondit alors :

« Nos ressources sont bornées ou plutôt nulles...Nous avons perdu dans ce naufrage tout ce que nous

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possédions, et, puisque M. Hawkins a bien voulu nousaccepter comme passagers, il est préférable que nousrestions à bord...

– Vous êtes chez vous, mes amis, déclaral’armateur. Le brick est toujours en cours denavigation... J’ajouterai même que, si vous avez besoinde vous procurer des vêtements, du linge, je me mets àvotre disposition...

– Moi aussi, messieurs, dit M. Zieger.

– Nous vous remercions, répondit Karl Kip, et, dèsnotre retour en Hollande, nous vous ferons adresser...

– Il n’est pas question de cela maintenant, reprit M.Hawkins. On s’arrangera plus tard, et il ne faut pas vousen préoccuper. »

M. Gibson demanda au négociant combien detemps, à son avis, le brick devrait séjourner à Port-Praslin pour décharger la cargaison et en recevoir unenouvelle.

« Trois semaines environ, affirma M. Zieger, si unesuffit à débarquer vos marchandises que je me chargede placer avantageusement dans la colonie.

– Certes... une semaine suffira, dit M. Gibson, à lacondition que nos trois cents tonnes de coprah soientprêtes...

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– J’en ai cent cinquante ici dans les magasins ducomptoir, déclara M. Zieger. Quant aux cent cinquanteautres, on les embarquera à Kerawara...

– Entendu, répliqua le capitaine. La traversée estcourte. Nous irons à Kerawara, puis le James-Cook reviendra à Port-Praslin compléter sa cargaison...

– Les caisses de nacre sont préparées, mon cherGibson, dit M. Zieger, et, de ce chef, vous n’aurezaucun retard à subir...

– Il y a plaisir à traiter les affaires avec votremaison, monsieur Zieger, ajouta M. Hawkins, et je voisque notre relâche ne se prolongera pas au-delà de troissemaines.

– Nous sommes au 20 novembre, conclut M.Gibson. Le brick n’a point d’avaries à réparer, et, le 14décembre, il sera en mesure de mettre à la voile.

– Et, pendant ce temps, monsieur Hawkins, vouspourrez visiter les environs de Port-Praslin. Ils en valentla peine. D’ailleurs, M me Zieger et moi nous ferons toutnotre possible pour que le temps ne vous semble pastrop désagréable. »

M. Hawkins, les frères Kip et Nat Gibsondébarquèrent, laissant à ses occupations le capitaine,qui retrouverait tout le monde à l’habitation deWilhelmstaf pour l’heure du déjeuner.

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Ainsi que l’avait pensé M. Gibson, aucun bâtimentn’était mouillé en ce moment à Port-Praslin, ni attenduavant la nouvelle année. On n’y voyait que lesembarcations appartenant aux factoreries et despirogues indigènes. Les navires sous pavillon allemandséjournaient de préférence au chef-lieu des archipelsgermaniques, à l’île Kerawara, qui est située dans le sudde l’île d’York, actuellement île de Neu-Lauenburg.

Cependant Port-Praslin est très abrité au fond de sabaie. Il offre d’excellents ancrages aux bâtiments defort tonnage. La profondeur de l’eau y est égale partout.Au surplus, entre Birara et Tombara, les ondes accusentjusqu’à quatorze cents mètres. Le brick avait pumouiller par trente brasses. La tenue était bonne – un deces fonds de sable madréporique, semés de débris decoquilles, où les ancres mordent solidement.

Port-Praslin ne renfermait à cette époque qu’unecentaine de colons, en grande majorité d’origineallemande, et quelques émigrants de nationalitéanglaise. Ils occupaient des habitations disséminées àl’est et à l’ouest du port, sous les magnifiques ombragesriverains du littoral.

La maison de M. Zieger était bâtie à un milleenviron plus à l’ouest en remontant la côte. Mais lecomptoir et les magasins se groupaient sur une petiteplace irrégulière au fond du port, où d’autres

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commerçants avaient établi leurs factoreries et leursbureaux.

Les indigènes de la Nouvelle-Irlande vivent à partde la population coloniale. Leurs villages sont desimples agglomérations de cases élevées la plupart surpilotis. Ils fréquentent assez volontiers Port-Praslin etles agents qui représentent l’autorité dans la Mélanésieallemande. Aussi, en débarquant, M. Hawkins et sescompagnons rencontrèrent-ils plusieurs de cesindigènes.

Bien que ces naturels soient peu travailleurs de leurnature, que la plupart passent la journée à ne rien faire,l’envie de gagner quelques piastres les prend parfois. Iln’est pas rare alors qu’ils se proposent pour aider auchargement et au déchargement des navires. On les yemploie volontiers et, à la condition de les surveillerd’un peu près, car ils sont enclins au vol, on n’a pas lieude le regretter.

Le Néo-Irlandais n’est pas de haute taille, unemoyenne de cinq pieds deux pouces seulement. Il estbrun jaunâtre de peau, et non pas noir comme le nègre.Son ventre est proéminent, ses membres sont plutôtgrêles. Sa chevelure est laineuse et il la laisse retombersur ses épaules en nattes frisées, en tire-bouchonsfolâtres, coiffure qui, dans les pays plus civilisés, estl’apanage du sexe féminin. À noter que, chez ces

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indigènes, le front est rétréci, le nez épaté, la bouchelarge, la denture rongée par l’abus du bétel. À la cloisonet aux ailes du nez comme aux lobes des oreilles, percésde trous, pendent des bâtonnets auxquels sont attachéesdes dents d’animaux, des touffes de plumes, sanscompter nombre d’ustensiles d’un usage courant. Cesindigènes sont à peine vêtus de pagnes en étoffe, qu’ilsont depuis quelques années substitués aux pagnesd’écorce. Pour compléter cet habillement, ils recourentà la peinture sur diverses parties de leur corps. Avecl’ocre, délayée dans l’huile de coco, ils se teignent lesjoues, le front, l’extrémité nasale, le menton, lesépaules, la poitrine et le ventre. Il en est peu qui nesoient tatoués, et ce tatouage est obtenu, non parpiqûres, mais par entailles au moyen de pierres et decoquilles coupantes. Toute cette ornementation neparvient pas à dissimuler la lèpre qui affecte leurépiderme, malgré les frictions huileuses auxquelles ilsse soumettent, ni les cicatrices de blessures reçues dansdes combats fréquents, surtout avec leurs voisins deBirara.

Que les naturels de cet archipel aient étéanthropophages, nul doute à cet égard. Qu’ils le soientencore à l’occasion, cela peut être. Quoi qu’il en soit,les pratiques du cannibalisme ont beaucoup diminué,grâce aux missionnaires qui se sont installés à l’îleRoon, dans le sud-ouest de Neu-Pommern.

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Les naturels, groupés sur le quai, appartenaient ausexe fort. Aucune femme ne les accompagnait, aucunenfant. C’est dans les villages et dans la campagne, oùles Néo-Irlandaises sont occupées aux travaux deschamps, que l’on peut les rencontrer, car elles viennentrarement aux abords des factoreries.

« Nous ferons quelques excursions à l’intérieur, ditM. Zieger, et vous aurez le loisir d’étudier cespeuplades.

– Ce sera très volontiers, acquiesça M. Hawkins.

– En attendant, ajouta M. Zieger, j’ai hâte de vousprésenter à M me Zieger, qui doit être quelque peuimpatiente...

– Nous vous suivons », répondit l’armateur.

Très ombragée, la route qui côtoyait le littoral dansla direction de Wilhelmstaf. Les plantations, étagéesvers l’intérieur, ne s’arrêtaient qu’à la limite même duressac sur les extrêmes roches des criques. À droite,d’épaisses forêts montaient jusqu’aux dernières cimesde la chaîne centrale, que dominent les deux ou troispics des Lanut. Lorsqu’un obstacle, rio ou marécage,obligeait à s’écarter du rivage, on s’engageait sous bois,le long de sentes à peine frayées. Là abondaient lesareks, les pandanus, les baringtonias, les figuiers-banians. Un filet de lianes, quelques-unes d’un jaune

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éclatant comme de l’or, entouraient le tronc de cesarbres, s’entortillaient à leurs branches, grimpaientjusqu’à leur sommet. Il fallait prendre garde aux épinesdéchirantes, et M. Zieger de répéter à ses hôtes :

« Faites attention, je vous le recommande, sinonvous arriverez à la maison demi-nus, ce qui n’est pasconvenable, même en Neu-Mecklenburg. »

Il y avait vraiment lieu d’admirer, et pour leurdiversité et pour leur magnifique venue, les essences deces forêts néo-irlandaises. À perte de vue se massaientles hibiscus, dont le feuillage rappelle celui du tilleul,des palmiers enguirlandés de festons volubiles, descallophyllums dont le tronc mesurait jusqu’à trentepieds de circonférence, des rotangs, des poivriers, descycas à stipe droit, dont les indigènes recueillent lamoelle pour fabriquer une sorte de pain, des lobélias àdemi plongés dans l’eau, des pancratiums aux hampesagrémentées de corolles blanches, entre les feuillesdesquels va se nicher le scarabe, qui n’est point unoiseau, mais un coquillage.

Tout ce domaine forestier affectait des proportionscolossales, cocotiers, sagoutiers, arbres à pain,muscadiers, lataniers, areks, dont le bourgeon terminalse coupe comme le chou-palmiste, comestible autantque lui ; puis d’innombrables plantes arborescentes,fougères au léger feuillage, épidendrons parasites,

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inocarpes d’une taille supérieure à celle que leurssimilaires acquièrent dans les autres îles du Pacifique etdont les racines, émergeant du sol, forment des cabanesnaturelles où cinq ou six personnes peuvent trouverplace.

Parfois s’étendaient des clairières, bordéesd’énormes buissons, arrosées de rios aux eaux claires,qui sont réservées à la culture ; des champs de cannes àsucre, de patates douces, de taros, soigneusemententretenus, où travaillaient plusieurs femmes indigènes.

Il n’y avait, d’ailleurs, à s’inquiéter ni des fauves nid’autres animaux dangereux, pas même de venimeuxreptiles. La faune était moins variée que la flore. Rienque des porcs sauvages, moins redoutables que ne lesont les sangliers, et pour la plupart réduits à l’étatdomestique, des chiens désignés sous le nom de« poulls » en langue tombarienne, des couscous, dessarigues, des larcertins, et aussi une multitude de rats depetite espèce. Enfin pullulaient ces termites ou fourmisblanches qui suspendent leurs nids spongieux auxbranches, entre lesquelles sont parfois tendues, commeun filet, des toiles tissées par des légions d’araignéesaux couleurs pourpre et azur.

« Est-ce que je n’entends pas des chiens ?... futamené à demander Nat Gibson, à un moment où sesoreilles furent frappées par des aboiements lointains.

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– Non, répondit M. Zieger, ce ne sont pas des chiensqui aboient, mais des oiseaux qui crient...

– Des oiseaux ?... reprit M. Hawkins, assez surprisde cette réponse.

– Oui, dit M. Zieger, un corbeau qui est spécial àl’archipel Bismarck. »

Nat Gibson et M. Hawkins s’y étaient trompéscomme l’avait été Bougainville, la première fois qu’ils’engagea à travers les forêts néo-irlandaises. En effet,ce corbeau imite, à s’y méprendre, les aboiements duchien.

Du reste, dans ces îles, l’ornithologie compte denombreux et curieux représentants, des « mains », pouremployer le mot indigène.

De tous côtés voltigent des loris, sortes deperroquets écarlates, des papous, à la voix aussi rauqueque celle des Papouas, des perruches de diversesespèces, des pigeons Nicobar, des corneilles à duvetblanc et à plumage noir que les naturels nomment« cocos », des loucals, des perroquets teints d’un vertlustré, des colombes-pinons, la tête et le cou gris rose,les ailes et le dos vert doré en dessous, avec reflets decuivre et dont la chair est extrêmement savoureuse.

Lorsque M. Zieger et ses compagnons serapprochaient du rivage, il s’envolait des troupes de

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stournes et d’hirondelles, des martins-pêcheurs deplusieurs espèces, entre autres l’alcyon, auquel lesindigènes ont donné le nom de « kiou-kiou », tête dedos vert brun, ailes aigue-marine et queue de mêmecouleur, longue de six pouces ; puis s’échappaient aussides souismangas olivâtres à queue jaune, deséchenilleurs, des chevaliers gris, des gobe-mouches,« conice, tenouri, kine et roukine », suivant ladénomination mélanésienne. Et, tandis que les tortuesrampaient sur le sable, les crocodiles bicarénés, lesrequins à ailerons se mouvaient entre les passes, et lesaigles océaniques planaient dans les airs, leurs largesailes presque immobiles.

Quant aux grèves, couvertes ou découvertes suivantl’heure des marées dont la hauteur est peu considérable,elles eussent fourni aux conchyliologues d’intarissablesrichesses en crustacés ou en mollusques, cancres,palémons, crevettes, paqures, ocypodes, cônes,éponges, madrépores, tubipores, disques, casques,trocheus, tridacnes, hyppopes, porcelaines, ovules,haliondes, murex, patelles, huîtres, moules, et, en fait dezoophytes, des holoturies, des actinies, des salpas, desméduses, des acalèphes d’une espèce remarquable.

Mais les coquillages dignes d’attirer plusspécialement l’attention de M. Hawkins et de NatGibson furent le scarabe, qui se réfugie de préférence

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entre les feuilles humides du pancratium, sur le borddes criques ; le bulime et l’hélice, qui recherchentégalement l’abri des branchages, et une nérite fluviatiledont on retrouve parfois les échantillons à une grandedistance des cours d’eau, attachés aux rameaux les plusélevés des pandanus.

Et Nat Gibson de répondre à M. Zieger, à propos del’un de ces coquillages voyageurs :

« Mais, ce me semble, il est un poisson qui pourraitaccompagner la nérite dans ses promenades terrestres,et que MM. Kip ont vu à l’île Norfolk, si je ne metrompe...

– Vous voulez parler du blennie sauteur..., réponditM. Zieger.

– Précisément, confirma M. Hawkins.

– Eh bien, déclara M. Zieger, ils ne manquent pointici, et vous rencontrerez, dans la baie de Port-Praslin,des amphibies qui vivent sous les eaux douces et leseaux salées, qui courent sur les grèves en sautantcomme une sarigue, qui grimpent aux arbrisseauxcomme des insectes ! »

L’habitation de M. Zieger apparut au tournant d’unepetite futaie. C’était une sorte de villa, bâtie en bois, aumilieu d’un vaste enclos de haies vives, dans lequels’alignaient des orangers, des cocotiers, des bananiers

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et nombre d’autres arbres. Ombragée sous leurs hautesfrondaisons, Wilhelmstaf ne se composait que d’un rez-de-chaussée surmonté d’une toiture en toilegoudronnée, nécessité par la fréquence de ces pluies quirendent très supportable le climat d’un archipel presquesitué sous l’Équateur.

M me Zieger était une femme de quarante ansenviron, Allemande comme son mari. Dès que la portede l’enclos eut été ouverte, elle s’empressa de venir au-devant de ses invités et de ses hôtes :

« Ah ! monsieur Hawkins, s’écria-t-elle en tendantla main à l’armateur, que je suis heureuse de vousvoir...

– Et moi tout autant, chère dame, répondit M.Hawkins, qui embrassa M me Zieger sur les deux joues.Votre dernier voyage à Hobart-Town date de quatre ansdéjà...

– De quatre ans et demi, monsieur Hawkins !

– Eh bien, déclara l’armateur en souriant, malgré cessix mois de plus, je vous retrouve telle que vous étiez...

– Je ne dirai pas cela de Nat Gibson, reprit M me Zieger. Il est changé, lui !... Ce n’est plus un jeunegarçon... c’est un jeune homme.

– Qui vous demandera la permission d’imiter M.Hawkins, répliqua Nat Gibson en l’embrassant à son

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tour.

– Et votre père ?... demanda M me Zieger.

– Il est resté à bord, répondit M. Hawkins, mais il nemanquera pas d’être ici pour l’heure du déjeuner. »

M. et M me Zieger n’avaient point d’enfant. Ilshabitaient seuls cette villa de Wilhelmstaf avec leursdomestiques, un ménage, allemand comme eux, et unefamille de colons logée dans un bâtiment annexe. Cescultivateurs faisaient valoir le domaine agricole, auquelon employait aussi des femmes indigènes. Champs decannes à sucre, de patates, de taros et d’ignames avaientune étendue d’un mille carré.

Devant la maison, le sol se tapissait d’une pelouseverdoyante semée de bouquets de casuarinas et delataniers, arrosée d’un filet d’eau douce qui se détachaitd’un rio du voisinage. En arrière des communs, trèsombragés également, une basse-cour et une volière,celle-ci renfermant les plus beaux oiseaux de l’archipel,celle-là peuplée de pigeons, de colombes, et de cespoules domestiques auxquelles les indigènes donnent lenom de « coq », par onomatopée, en raison de leur criguttural.

Il va sans dire que M. Hawkins et ses compagnonstrouvèrent des rafraîchissements préparés dans le salonde la villa.

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Karl et Pieter Kip avaient été présentés à M me Zieger, et celle-ci fut très émue en apprenant dansquelles conditions les deux frères avaient été recueillis àbord du James-Cook . L’excellente dame se mit à leurdisposition en tout ce qui pourrait être utile à l’un ou àl’autre, et ils la remercièrent de son sympathiqueaccueil.

M. Hawkins et Nat Gibson allèrent visiter leschambres qui leur étaient destinées, garnies simplementde gros meubles de fabrication allemande, confortablescomme le salon et la salle à manger. M me Ziegers’excusa de ne pouvoir offrir l’hospitalité aux deuxHollandais. Mais il était convenu, on le sait, et sur leurdemande, qu’ils ne quitteraient point leur cabine dubrick.

Un peu avant midi, arriva M. Gibson, accompagnédu matelot Burnes. Celui-ci portait différents objetsofferts par M. Hawkins à M me Zieger, des étoffes, de lalingerie, un joli bracelet, qui lui fit grand plaisir. Inutilede dire que le capitaine fut reçu, lui aussi, à brasouverts.

On se mit à table, et ce déjeuner, bien servi, futparticulièrement goûté de convives doués d’un furieuxappétit. Les plats de résistance, c’étaient la basse-couret la baie de Port-Praslin qui les avaient fournis. Quantaux légumes : choux-palmistes, ignames, patates

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douces, laka, succulent produit de l’inocarpe, et auxfruits : bananes, oranges, noix de coco, c’est de l’enclosmême qu’ils venaient. Pour les boissons fermentées, iln’y avait eu qu’à les monter d’une bonne cave,qu’alimentaient de vins de France et d’Allemagne lesnavires à destination de Neu-Mecklenburg.

On fit compliment à M me Zieger sur l’excellence desa table, qui pouvait rivaliser avec les meilleuresd’Hobart-Town, et l’aimable hôtesse parut très sensibleà ces compliments.

« Il n’y a qu’un mets que je ne puisse plus vousoffrir, mes chers amis, dit M. Zieger, parce qu’on ne lefabrique plus dans le pays...

– Et lequel ? s’informa M. Hawkins.

– Un pâté composé de sagou, de noix de coco et decervelle humaine...

– Et c’était bon ?... s’écria Nat Gibson.

– Le roi des pâtés !

– Vous en avez mangé ?... demanda en riant M.Hawkins.

– Jamais, et je n’aurai plus jamais l’occasion de lefaire...

– Voilà ce que c’est, s’écria le capitaine, que d’avoirdétruit le cannibalisme dans l’archipel !...

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– Comme vous dites, mon cher Gibson ! » réponditM. Zieger.

Le capitaine devait retourner à bord du James-Cook dès que le déjeuner serait terminé. Il n’aimait pass’absenter, bien qu’il eût confiance en son maîtred’équipage. Sa grande crainte était toujours d’êtreembarrassé par des désertions nouvelles, et il faisait peude fond sur les matelots recrutés à Dunedin.

Et, de fait, la question fut encore reprise ce jour-làpar Len Cannon dans une conversation que sescamarades et lui eurent avec Flig Balt et Vin Mod. Ilsen revenaient toujours à leur résolution de débarquer.En vain Vin Mod employait-il son éloquence en faisantintervenir le gibet, suivant son habitude... Il neparvenait point à les persuader... Ces entêtéspersistaient à vouloir quitter le bord.

« Enfin, dit-il, à bout d’arguments, ce n’est pas lenavire qui vous déplaît ?...

– Si, répondit Len Cannon, du moment qu’il estcommandé par son capitaine...

– Et si ce capitaine venait à disparaître ?...

– C’est la vingtième fois que tu nous chantes cerefrain, Mod, riposta le matelot Kyle, et nous voici àPort-Praslin, et dans trois semaines on en repartira pourHobart-Town...

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– Où nous ne voulons pas aller, dit Bryce.

– Et, déclara Sexton, nous sommes décidés à filerdès ce soir.

– Attendez au moins quelques jours, dit alors FligBalt... jusqu’au départ du brick !... On ne sait ce quipeut arriver...

– Et puis, observa Vin Mod, déserter, c’est trèsbien... mais qu’est-ce que vous deviendrez ici ? »

En ce moment, le mousse Jim, qui se défiait de cesconciliabules entre le maître d’équipage et les recrues,s’approcha du groupe. Flig Balt, qui l’aperçut, lui criaaussitôt :

« Que fais-tu là, mousse ?...

– Je venais pour le déjeuner...

– Tu déjeuneras plus tard !

– Et je suis sûr, ajouta Vin Mod, que la cabine desfrères Kip n’est pas encore rangée !... Tu finiras par lapotence, méchant moussaillon !...

– Va-t’en au carré, ordonna le maître d’équipage, età ta besogne ! »

Vin Mod regarda partir le jeune garçon, et fit à FligBalt un signe que celui-ci comprit sans doute. Puis,l’entretien reprit son cours.

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Quant à Jim, sans répondre, il se rendit à l’arrière et,comme il était en effet chargé des cabines, entra danscelle des frères Kip.

Le premier objet qui frappa sa vue, fut un poignardmalais déposé sur l’un des cadres et qu’il n’avait jamaisaperçu jusqu’alors.

C’était précisément celui que Vin Mod avait volésur l’épave de la Wilhelmina , et que les deux frères nesavaient pas être en sa possession.

Était-ce donc intentionnellement que ce kriss avaitété placé là, de manière que le mousse ne pût ne pointle voir ?...

Jim prit le poignard, en examina la lame dentelée, lapoignée ornée de clous de cuivre, et le remit sur latablette de la cabine. Ce qui lui vint à l’idée, c’est quel’un des frères avait rapporté ce kriss avec les quelquesobjets recueillis sur l’épave, et, sans y attacher plusd’importance, il acheva sa besogne.

Cependant Flig Balt, Vin Mod et les autrescontinuaient à discuter, mais de manière à n’êtreentendus ni de Wickley ni de Hobbes, que le maîtred’équipage avait envoyés dans la mâture. Burnes, on lesait, avait accompagné M. Gibson à la villaWilhelmstaf.

Len Cannon s’obstinait, Vin Mod essayait de le

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convaincre. Au moins pendant la relâche du brick, sescompagnons et lui ne manqueraient de rien... Il seraittoujours temps de débarquer... Durant la traversée du James-Cook de Port-Praslin à Kerawara pour complétersa cargaison, peut-être une occasion se présenterait-elle ?... Il était possible que ni M. Hawkins ni NatGibson ne fussent du voyage... Qui sait même si lesfrères Kip... Et alors...

Bref, Len Cannon, Kyle, Sexton, Bryce,consentirent à rester jusqu’au jour où le brick mettrait àla voile pour Hobart-Town.

Et, lorsque Flig Balt et Vin Mod furent seuls :

« Ça n’a pas été sans peine !... dit celui-ci.

– Nous n’en sommes pas plus avancés !... réponditl’autre.

– Patience, conclut Vin Mod du ton d’un hommedont la résolution est prise, et lorsque le capitaine Baltfera choix d’un maître d’équipage, je compte bien qu’iln’oubliera pas Vin Mod ! »

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XII

Trois semaines dans l’archipel

Les jours suivants furent employés au déchargementdu brick. Len Cannon et ses compagnons ne refusèrentpas d’y donner la main. M. Gibson n’eut aucun soupçonde leurs projets.

Quelques indigènes se joignirent à l’équipage, – unedemi-douzaine, – des hommes robustes et pasmaladroits. Aussi la besogne s’effectua dansd’excellentes conditions.

Jim n’avait point parlé aux frères Kip du poignardmalais. Ils ignoraient donc que cette arme se trouvaitsur l’un des cadres de leur cabine.

En effet, Vin Mod avait eu soin de reprendre cepoignard avant leur retour à bord, et le kriss étaitmaintenant caché dans son sac, où personne n’aurait pule découvrir. Il lui suffisait sans doute qu’il eût été vupar le mousse. Quant à ce qu’il en voulait faire, peut-être Flig Balt lui-même ne le savait-il pas.

Tandis que le capitaine restait à surveiller le

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déchargement, M. Hawkins, Nat Gibson, Karl et PieterKip, accompagnés de M. et M me Zieger, passaient letemps en intéressantes promenades aux alentours dePort-Praslin. Ils visitèrent les principales factoreriesétablies sur cette partie de la côte. Les unesappartenaient à des colons allemands, les autres étaientencore entre les mains de maisons anglaises, fondéesavant le traité de partage.

Toutes faisaient d’assez bonnes affaires. Lemouvement d’importation et d’exportation, à l’ancienneTombara comme à l’ancienne Birara, s’accroissait auprofit de la Mélanésie germanique.

Partout, les hôtes de M. Zieger reçurent un excellentaccueil. Cet honnête négociant occupait une situationprépondérante à la Compagnie commerciale quiexerçait l’autorité politique. Il était, par ce fait, revêtud’un certain pouvoir judiciaire que les indigènes ne serefusaient point à reconnaître. Jamais, d’ailleurs, uneannée ne s’écoulait sans qu’un navire de guerre vîntrelâcher à l’une des îles de l’archipel Bismarck, etrendît aux couleurs allemandes les honneursréglementaires, lorsque M. Zieger les faisait hisser aumât de pavillon de Port-Praslin.

Au surplus, le gouvernement impérial avait laisséaux naturels leur indépendance presque complète. Lestribus n’ont pour ainsi dire pas de chefs. Si quelque

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autorité est dévolue aux vieillards, du moins tous lesmembres de la peuplade vivent-ils sur le pied d’égalité.Il n’existe plus d’esclaves, même dans les villages del’intérieur, et tous les travailleurs sont libres. C’est à cetitre, moyennant un salaire payé en objets manufacturésou de consommation, qu’ils s’emploient dans lesfabriques ou à la culture des champs. D’ailleurs, avantla suppression de l’esclavage, les esclaves étaientconvenablement traités par leurs maîtres.

Ce début de civilisation est certes dû au zèle, audévouement des missionnaires qui se sont fixés surdifférents points de l’archipel. Ils le parcourent sanscesse, l’Évangile à la main. À Port-Praslin existe unechapelle protestante, que deux de ces pasteursdesservent et qui suffit aux besoins du culte.

Ce fut pendant une excursion vers la partie centralede l’île, à trois milles environ du port, que M. Hawkins,Nat Gibson, et les frères Kip, guidés par M. Zieger,visitèrent un village tombarien.

Ce village n’était que l’agglomération d’unecinquantaine de cases en bois, et, bien que le sol ne fûtpoint marécageux, elles s’élevaient sur pilotis.

Ces naturels appartenaient sans aucun doute à larace papouasienne, peu différents de ceux de laNouvelle-Guinée. Ce village en contenait cent soixanteenviron, hommes, femmes, vieillards, enfants, répartis

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en familles. Il va de soi qu’ils connaissaient M. Ziegeret se soumettaient à son autorité, quoiqu’il n’eût querarement à l’exercer parmi les tribus de l’intérieur.

Ses compagnons et lui furent accueillis par deuxpersonnages âgés qui mettaient leur dignité à paraîtreimpassibles et indifférents. Les femmes et les enfants setenaient dans les cases, et il fut difficile de lesapprocher. De vrai, on n’est pas encore bien fixé sur laconstitution des familles, ni sur l’état social desdiverses peuplades mélanésiennes.

Le temps n’était plus où ces sauvages allaient à peuprès nus, ou seulement vêtus d’un pagne d’écorce devakoi, coupée en longs filaments rassemblés par unecouture de fibres. Grâce aux cotonnades anglaises etallemandes, maintenant répandues dans le pays, lesétoffes rayées habillaient les hommes et aussi lesfemmes. Cette décence doit être considérée comme uncommencement des réformes civilisatrices.

M. Zieger put donner des renseignements précis etprécieux sur les habitudes de ces indigènes, dont lessens de la vue, de l’odorat et de l’ouïe sontextraordinairement développés. Aussi se montrent-ilsd’une adresse et d’une souplesse incomparables à tousles exercices du corps. Mais, pour se livrer à un travailquelconque, il faut qu’ils y soient excités par le besoin,la nécessité de se nourrir. De caractère indolent, ils

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aiment le repos par-dessus tout. Dans ce village, laplupart des habitants étaient étendus en dehors de leurscases. S’abandonnant à une complète nonchalance, lesjambes croisées l’une sur l’autre, les mains ramenées àla poitrine, regardant mais ne parlant guère, ilsmâchaient sans cesse le bétel, comme les Orientauxfument de l’opium, comme les Occidentaux fument letabac.

Ce bétel est composé de chaux obtenue par lacalcination des madrépores, et d’un fruit à épidermerouge dont le nom mélanésien est « kamban ». C’est unsialagogue d’une extrême énergie, dont les substancestrès âcres possèdent une saveur enivrante, avec un goûtqui n’a rien de désagréable. Son inconvénient est denoircir les dents, de les corroder, de rendresanguinolentes les muqueuses de la bouche. Par unecoutume qui n’est jamais enfreinte, les jeunes gensn’ont pas droit à cette jouissance si recherchée, et c’estaux indigènes d’un certain âge qu’il est permis demâcher le bétel.

Quant à l’industrie des Néo-Irlandais, elle se borneau tissage des nattes en feuilles de pandanus et à lafabrication de divers objets, de grossières poteries. Etencore est-ce aux femmes, moins paresseuses que leshommes, qu’est dévolu ce soin, sans parler des travauxagricoles ni de la préparation quotidienne de la

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nourriture.

L’alimentation exige d’ailleurs peu de scienceculinaire. Les naturels ne mangent point à heure fixe,ou plutôt ils mangent à toute heure. Aussi un voyageura-t-il pu dire :

« Quel que soit l’animal qui tombe sous la main dusauvage, il est aussitôt jeté sur des charbons ardents,rôti, dévoré, sans même qu’on ait pris la peine de ledépouiller si c’est un quadrupède, ou de le plumer sic’est un oiseau. »

Poissons, tortues marines, poulpes, coquillages detoutes sortes, langoustes, crabes énormes nomméskoukiavars, reptiles, lézards, insectes peu ragoûtants, ilss’en nourrissent avec un appétit de gloutons. En fait defruits, ce sont ceux du mapé et du laka, sorte dechâtaignes de l’inocarpe très abondantes, des noix decoco ou lamacs dont le larime est la coque ligneuse et lekaouro le lait émulsif, les ounis ou bananes, les nios ouignames, les tos ou cannes à sucre, les bercos ou fruits àpain sauvages. Comme quadrupèdes, les indigènesn’élèvent que des cochons et ne chassent que lescouscous, animaux qui appartiennent au sous-genre desphalangers.

Les Néo-Irlandais, cependant, ne se montrent pointréfractaires à des tentatives de civilisation. Lesmissionnaires tâchent de les convertir à la religion

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chrétienne. Mais, chez eux, le paganisme a des attachestrès tenaces et se mélange de croyances musulmanesqui leur viennent des relations avec les Malais. Il estmême à présumer que ces sauvages sont polygames.Dans chaque village est édifié le tambou, la casepublique, la maison d’idoles, dont les vieillards ontl’entretien et la garde.

M. Hawkins et ses compagnons n’éprouvèrentaucune difficulté à visiter ce tambou, dont les portes,moins fermées que celles des habitations, s’ouvrirentdevant M. Zieger. Ils trouvèrent à l’intérieur de cettevaste case plusieurs statues d’argile, grossièrementexécutées, peinturlurées de blanc, de noir, de rouge,dont les yeux, faits d’une lentille de nacre, étincelaientcomme braises. Bakoui, tel est le nom que portent cesidoles. Entre autres objets déposés autour d’elles, onremarquait deux tam-tams qu’un indigène fit résonner àgrand bruit sur l’ordre d’un vieillard à longue barbe,couverte de poussière d’ocre. Il y avait aussi unornement attaché à ces statues, le prapraghan en boisfinement sculpté, qui décore d’ordinaire l’avant despirogues.

Nat Gibson s’était muni de son appareilphotographique. Il obtint, de l’intérieur et de l’extérieurde ce tambou, des clichés très réussis qui allaientenrichir la collection de M. Hawkins.

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Pendant cette visite au village tombarien, l’après-midi s’était écoulé. Le soir s’annonçait déjà, lorsque M.Zieger et ses hôtes reprirent le chemin de Wilhelmstaf àtravers la forêt. Si les étoiles célestes brillaient au-dessus du dôme des grands arbres par milliers, c’étaitpar millions que des étoiles terrestres projetaient leurlumière phosphorescente au milieu des frondaisons,entre les herbes du sol. Autant de ces vers luisants,qu’on appelle « kallottes » en langue mélanésienne etdont le sous-bois s’illuminait. Il semblait que les piedsfoulaient un gazon lumineux, tandis qu’une nuéed’étincelles brillaient entre les ramures.

Ainsi s’écoulaient les journées en intéressantesexcursions, le long du littoral et à l’intérieur de l’île. Unjour même, Karl Kip, Nat Gibson et M. Hawkins,guidés par un des hommes de la factorerie, firentl’ascension de la montagne en arrière de la villa. Il y eutlà quelques heures de fatigues, bien que la marches’effectuât sous l’épais ombrage des forêts.

Cette montagne ne compte pas parmi les plus hautesde la chaîne centrale – cinq mille pieds environ. Maiscette altitude permet au regard de s’étendre sur le canalde Saint-Georges, entre la Nouvelle-Bretagne et laNouvelle-Irlande. Au-delà apparaissent d’autreshauteurs. Au sud se développe le Neu-Pommern, dontles profils se dessinent à perte de vue.

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Il va de soi que M. et M me Zieger, comme despropriétaires qui ne font pas grâce d’un morceau de leurdomaine, n’eurent garde d’oublier un des sites les pluspittoresques qui puissent solliciter l’admiration destouristes dans l’est de Port-Praslin. C’était cettemerveilleuse cascade, à laquelle le Français Duperreydonna le nom du Français Bougainville.

Les sources que la montagne envoie vers la mertombent d’une cinquantaine de pieds en cet endroit.Elles jaillissent du flanc de la chaîne en écumant à lasurface de cinq gradins superposés entre lesverdoyantes cimes. Ces eaux, chargées d’une forteproportion de sel, bordent de stalactites calcaires lesstrates de chaux carbonatée le long desquelles se glisseleur écoulement. Aussi ne peut-on que constater lajustesse de la relation du capitaine Duperrey, lorsqu’ilparle de ces « groupes saillants dont les graduationspresque régulières précipitent et diversifient la chute decette cascade, et des massifs variés qui forment centbassins inégaux, où sont reçues les nappes de cristal,coloriées par des arbres immenses dont quelques-unsplongent leur pied dans le bassin même ». Cetteexcursion valut à M. Hawkins de nouvellesphotographies, et les plus belles qui eussent été faitesjusqu’à ce jour de la cascade de Bougainville.

Le déchargement du James-Cook fut terminé dans

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l’après-midi du 25 novembre. Toute la pacotilleconsignée au comptoir Zieger avait trouvé unplacement immédiat, étant composée d’objets d’unusage courant des produits manufacturés del’Allemagne et de l’Angleterre.

Le brick allait recevoir maintenant sa cargaison deretour qui consistait, on le sait, en tonnes de coprah etcaisses de nacre à destination de Hobart-Town. Destrois cents tonnes de coprah, cent cinquante devaientêtre livrées à Port-Praslin par la maison Zieger et centcinquante à Kerawara, l’un des îlots situés au sud del’île d’York ou Neu-Lauenburg.

Le capitaine, d’accord avec MM. Hawkins etZieger, décida que le chargement de Kerawara serait lepremier mis à bord. Le James-Cook irait en prendrelivraison et reviendrait à Port-Praslin compléter sacargaison.

Toutefois, si le brick n’avait point d’avaries àréparer, il était nécessaire que sa carène reçût un sérieuxnettoyage et que ses hauts fussent repeints de l’avant àl’arrière. Ce travail demanderait de trois à quatre jours.L’équipage se mit aussitôt à la besogne, qui s’achevadans les délais prévus, et le départ fut fixé au 29 matin.

On ne l’a point oublié, Flig Balt et Vin Mod avaientespéré que les passagers du brick resteraient à Port-Praslin pendant ce voyage à Kerawara, que le capitaine

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serait seul à bord, et qu’ils pourraient profiter de cettecirconstance pour accomplir leurs desseins. Une fois lesmaîtres du navire, ils mettraient le cap au nord-est, etM. Hawkins attendrait vainement que le James-Cook reparût dans les eaux de la Nouvelle-Irlande.

Le maître d’équipage et ses complices devaient êtredéçus. Non seulement MM. Hawkins, Nat Gibson, lesfrères Kip seraient de cette courte traversée, mais M.Zieger proposa de les accompagner, et sa propositionfut acceptée avec empressement.

Flig Balt et Vin Mod eurent quelque peine àdissimuler leur fureur. La possibilité de s’emparer du James-Cook , ou tout au moins l’éventualité sur laquelleils comptaient leur échappait encore.

« Le diable protège ce capitaine de malheur !...s’écria Vin Mod, lorsqu’il connut cette résolution.

– Tu verras, Mod, qu’il reviendra à Hobart-Town !...ajouta le maître d’équipage.

– Non, maître Balt, déclara Vin Mod. Si on ne s’endéfait pas sur son navire... peut-être pourrait-on...

– Et les autres, que vont-ils faire ?... » répondit FligBalt.

Les autres, c’étaient Len Cannon, Sexton, Kyle,Bryce. Allaient-ils immédiatement quitter le bord, ouferaient-ils le voyage de Kerawara avant de reprendre

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leurs sacs ?... S’ils ne devaient réussir à rien au cours decette traversée, pourquoi continueraient-ils leurservice ?...

Il est vrai, pendant cette relâche à Port-Praslin, laconviction leur était venue qu’il ne serait pas facile detrouver à vivre sur l’île, et cela leur avait donné àréfléchir. C’est ce que fit valoir Vin Mod, et il obtintd’eux qu’ils viendraient à Kerawara, quitte à débarquerau retour.

Le brick partit dans la matinée du 29. Vingt-quatreheures pour rallier l’île d’York, deux jours pour chargerles cent cinquante tonnes de coprah, vingt-quatre heurespour revenir à Port-Praslin, le voyage ne devait pasdurer plus de quatre à cinq jours.

Le chef-lieu politique et commercial de l’archipel deBismarck avait d’abord été la petite île de Mioko, ausud de l’île d’York. Il occupait un point intermédiaireentre les deux grandes îles de l’archipel de Bismarck.Puis, pour des raisons d’insalubrité, il fut transporté àl’île Matupi, née au milieu d’un cratère de cette Baie-Blanche qui est située à l’extrémité septentrionale deBirara. Là, des tremblements de terre ayant compromissa sécurité, le gouvernement établit définitivement lechef-lieu dans l’îlot de Kerawara.

La navigation s’accomplit à travers le canal Saint-Georges, non sans quelque lenteur, par suite de vents

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contraires à la surface de cette vaste baie, où les sondesaccusent jusqu’à quatre mille pieds de profondeur. Elleest formée par les îles Tombara et Birara, quirapprochent leurs pointes sud-est et nord-est. Toutefois,il ne fut donné ni à M. Hawkins ni à Nat Gibson dedébarquer, à leur vif regret, car Birara mérite d’êtrevisitée. Entourée d’un amphithéâtre de cônesvolcaniques, – tels la Mère, la Fille du Nord, la Fille duSud, – c’est la plus considérable de l’archipel, la plusmontagneuse, la plus forestière et aussi la plus riche encocotiers. Puis, quelles particularités ethnologiques luifont une originalité toute spéciale ! En quel autreendroit du monde trouverait-on une île où jamais ungendre n’ose adresser la parole à sa belle-mère et secache même quand il la rencontre, une île dont leshabitants passent pour avoir les doigts de pied réunispar une membrane, une île enfin où la légende veutqu’il existe des indigènes pourvus d’un appendicecaudal, autrement dit des hommes à queue !...

Mais, si le brick ne devait pas y relâcher, il devait dumoins la longer en traversant le canal Saint-Georgespour rallier l’île d’York.

Ce fut Carteret qui, en 1707, lui imposa ce nomd’York à la place de son nom mélanésien d’Amakata.Vue en 1791 par Hunter, en 1792 par d’Entrecasteaux,en 1823 par Duperrey, on connaît très exactement sa

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situation géographique entre 150°2’ et 150°7’ delongitude et 4°5’ et 4° 10’ de latitude sud. Son étenduecomprend huit milles du nord-est au sud-ouest, sur cinqmilles de largeur, et son altitude moyenne au-dessus dela mer est assez considérable.

Cependant, si populeuse qu’elle soit, et si sûrs sesmouillages, elle ne possède pas le chef-lieu del’archipel. Nombres d’îlots l’entourent : Makada,Burnan, Ulu, Utuan, Kabokon, Muarlin, Mioko,Kerawara. C’est sur ce dernier, situé plus au sud, ques’est définitivement fixé le choix du gouvernementgermanique.

Le 30, dès les premières heures, la vigie signala lecap Brown de l’îlot Makada. Le James-Cook , piquantau sud, reconnut le cap Makukar de la grande île, pointaà l’ouvert du passage du nord-ouest entre elle et l’îled’Uln, prit connaissance de l’îlot Kabokon et vint aumouillage de Kerawara.

Cet îlot, qui affecte la forme d’une serpe, ne mesurepas plus de trois milles de l’ouest à l’est. Doté d’un porttrès sûr, il offre aux navires tous les avantages d’uneexcellente relâche.

Le principal agent germanique, M. Hamburg, quiremplit les fonctions de gouverneur de l’archipelBismarck, avait de fréquents rapports avec M. Zieger. Ilétait à la tête d’une des plus importantes factoreries du

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groupe, et sa maison devait livrer au James-Cook lescent cinquante tonnes de coprah. Ce stock serait mis àbord en quarante-huit heures. Le séjour à Kerawaran’aurait donc qu’une très courte durée.

Pendant que l’équipage, sous la surveillance ducapitaine, s’occupait de cette opération, M. Hawkins,Nat Gibson, les frères Kip, eurent tout le loisir de visiterl’îlot.

C’est, à vrai dire, une vaste forêt où se rencontrentles diverses essences de la Nouvelle-Irlande. Descollines, dont la plus haute mesure de sept à huit centspieds, la dominent. Ce chef-lieu de l’archipel comptaitalors un millier d’habitants, dont le quart était européenet le reste d’origine mélanésienne. Ces indigènes nesont pas absolument sédentaires. Pour la plupart, établissur l’île d’York ou les îlots voisins, ils viennent àKerawara suivant leurs affaires. Les canaux de ce petitgroupe, sans cesse sillonnés par leurs piroguesremarquablement construites, présentent une grandeanimation.

M. Hamburg put donner d’intéressants détails surledit groupe. Le choix de l’îlot de Kerawara commechef-lieu politique lui paraissait très justifié. Lesrelations étaient faciles avec la Nouvelle-Bretagne et laNouvelle-Irlande.

Il se trouvait en ce moment dans le port deux

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bâtiments de commerce, portant, l’un le pavillonallemand, l’autre le pavillon britannique, occupés àdécharger leur cargaison. En attendant le départ àdestination, le premier de Sydney, de l’Australie, lesecond d’Auckland, de la Nouvelle-Zélande, leurrelâche à Kerawara devait se prolonger trois semainesencore. MM. Hawkins et Gibson connaissaient lecapitaine anglais, qu’ils avaient vu quelquefois àHobart-Town, et ils furent heureux de lui serrer la main.

L’habitation de M. Hamburg était située à mi-colline, au milieu de la forêt, que traversait un largesentier bordé d’épais buissons. Un demi-mille laséparait de son comptoir du port.

Le gouverneur avait invité à dîner pour le lendemainM. Hawkins, M. Gibson et son fils. L’embarquementdes cent cinquante tonnes de coprah serait terminé danscet après-midi du 2 décembre, et le James-Cook , dès le3, reprendrait la mer à destination de Port-Praslin.

Les frères Kip étaient compris dans l’invitation faitepar M. Hamburg, mais ils l’avaient déclinée avec laréserve de gens qui ne veulent point s’imposer. Ilsprofiteraient de cette soirée pour faire une dernièrepromenade aux environs du port. Quant à l’équipage dubrick, comme la désertion n’était point à craindre, ilavait l’autorisation de descendre à terre et ne se feraitpas faute de fraterniser avec les matelots des autres

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bâtiments. La soirée finirait peut-être par quelquegriserie dans la principale taverne de Kerawara. Celaétait difficile à empêcher, et M. Gibson se borna àrecommander de ne pas laisser les choses aller trop loin.

Flig Balt affirma au capitaine qu’il pouvait comptersur lui. Mais, en parlant avec son obséquiositéhabituelle, pourquoi ne parvint-il pas à dissimuler letrouble qui l’agitait ?... Aussi M. Gibson, qui s’enaperçut, lui dit-il : « Qu’avez-vous donc, Balt ?...

– Rien, monsieur Gibson, rien..., répondit le maîtred’équipage. Je suis un peu fatigué, voilà tout. »

Et ses regards, se détournant du capitaine, sereportèrent sur Vin Mod, qui l’observait.

Vers cinq heures, M. Hawkins, Nat Gibson, M.Zieger se trouvaient à l’habitation de M. Hamburg, oùle dîner allait être servi à six heures et demie. Lecapitaine, retenu à bord pour ses dernières formalités,n’arriverait guère qu’à ce moment-là. Il devait apporterune somme de deux mille piastres en or, règlement dela cargaison maintenant rangée dans la cale du James-Cook .

En l’attendant, les invités du gouverneur visitèrentla propriété, entretenue avec soin et l’une des plusbelles de Kerawara. Nat Gibson prit quelques vuesphotographiques de l’habitation et des alentours de la

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terrasse. Le regard, passant au-dessus des massifsd’arbres, s’étendait jusqu’au large. Ils voyaient sedétacher vers le nord-ouest l’extrême promontoire dugrand îlot d’Ulu, vers l’ouest l’extrême pointe du petitîlot Kabokon, au-delà duquel le soleil se coucha sous unhorizon magnifiquement empourpré de nuages à lalimite du ciel et de la mer.

Lorsque sonna la demie de six heures, le capitainen’avait pas paru.

M. Hamburg et ses hôtes restèrent dans le jardin enguettant son arrivée. La soirée était superbe,l’atmosphère quelque peu rafraîchie par le vent qui selevait aux approches de la nuit. On respiraitdélicieusement cet air embaumé du parfum desorangers.

Cependant le temps s’écoulait. À sept heures M.Gibson n’avait pas encore été signalé.

« Mon père aura été retenu au dernier moment..., ditNat Gibson. Je ne peux m’expliquer autrement ceretard...

– Est-ce qu’il ne devait pas aller à vos bureaux,monsieur Hamburg ?... demanda l’armateur.

– En effet, mais uniquement pour prendre sespapiers.

– Cela a pu exiger quelque temps...

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– Patience, dit le gouverneur. Nous ne sommes pas àtrente minutes près... »

Lorsqu’une demi-heure se fut écoulée, M. Hawkins,M. Zieger et Nat Gibson commencèrent à être inquiets.

« Gibson, dit M. Zieger, se serait-il égaré enroute ?...

– Ce n’est pas probable, répondit M. Hamburg. Lechemin est tout droit, et il le connaît, car il est venuplusieurs fois à l’habitation...

– Si nous allions au-devant de mon père ?... proposaNat Gibson en se levant.

– Allons », dit M. Hawkins.

M. Hamburg appela un des serviteurs, qui se munitd’un fanal, et, accompagné de ses invités, il sortit del’enclos pour s’engager sous la forêt.

L’obscurité était déjà profonde à l’abri de cesépaisses frondaisons qui formaient berceau au-dessusdu sentier.

On écouta si quelques pas se faisaient entendre dansla direction du port...

Aucun bruit.

On appela...

Aucune réponse.

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Cette partie de la forêt semblait être absolumentdéserte.

Enfin, après un demi-mille, tous débouchèrent sur laplace de Kerawara. De la principale taverne, vivementéclairée, sortait tout un tapage de buveurs. Si une partiede l’équipage du brick avait déjà regagné le bord,quelques matelots étaient encore attablés dans cettetaverne, et, parmi eux, Len Cannon et ses camarades.

Quant à Pieter et à Karl Kip, qui venaient de rentrer,ils étaient assis à l’arrière du James-Cook .

Un peu avant eux, Flig Balt et Vin Mod avaientégalement rembarqué, après une absence d’environ unedemi-heure.

Arrivé au quai, Nat Gibson héla d’une voixinquiète :

« Et le capitaine ?...

– Le capitaine, monsieur Gibson ?... répondit VinMod. Est-ce qu’il n’est pas chez M. Hamburg ?...

– Non..., répondit le gouverneur.

– Il a cependant quitté le brick pour s’y rendre...,déclara le matelot Burnes.

– Et je l’ai vu prendre le sentier..., ajouta Hobbes.

– Depuis quand est-il parti ?... demanda M. Zieger.

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– Depuis une heure à peu près, répondit Vin Mod.

– Il est arrivé un malheur !... » s’écria M. Hawkins.

Et alors ses compagnons et lui de se répandre dansles rues du port, d’aller de comptoir en comptoir, devisiter les tavernes...

La présence du capitaine ne fut constatée nulle part.

Il fallut alors diriger les recherches dans un largerayon à travers la forêt.

Peut-être M. Gibson avait-il gagné l’habitation dugouverneur en faisant quelque détour ?...

Ce fut peine inutile. Après plusieurs heures, MM.Hamburg, Zieger, Hawkins, Nat Gibson, les frères Kip,qui s’étaient joints à eux, durent revenir à bord.

En quelles transes se passa la nuit ! Le capitaine nereparaissait pas. Le sentier entre le port et l’habitationde M. Hamburg fut sans cesse parcouru, avec desfanaux, avec des torches... Harry Gibson ne se retrouvanulle part...

Nat Gibson s’abandonnait au désespoir. M.Hawkins, non moins désespéré, ne parvenait pas àcalmer le jeune homme, éperdu à cette pensée qu’il nereverrait plus son père...

Ce pressentiment ne le trompait pas.

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Au point du jour, la nouvelle se répandit que lecadavre du capitaine Gibson venait d’être découvertdans la forêt, à un demi-mille du port.

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XIII

L’assassinat

Voici ce qui s’était passé :

Dès qu’il eut donné ses dernières instructions pourque le James-Cook fût prêt à appareiller le lendemainau jour levant, le capitaine Gibson débarqua et se renditd’abord au comptoir.

Une petite sacoche qu’il portait contenait la sommede deux mille piastres en or, qu’il devait verser entre lesmains de M. Hamburg.

Une partie de l’équipage avait quitté le brick aprèslui, et les frères Kip étaient déjà en promenade auxenvirons du port.

Lorsque M. Gibson arriva au comptoir, un desemployés lui remit des papiers de diverses sortes, sonconnaissement et autres.

Le soleil, durant deux heures encore, allait éclairerles hauteurs de l’îlot Kabokon. Le capitaine connaissaitbien la route qui conduisait à la villa, et il ne pouvait

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craindre de s’égarer.

Une fois engagé sous bois au fond du port, M.Gibson marcha pendant un demi-mille, et il se disposaità obliquer vers la gauche, lorsqu’il fut violemmentprojeté à terre.

Deux hommes venaient de se précipiter sur lui, etl’un d’eux l’étreignait à la gorge.

Étourdi d’un coup violent qui lui avait été porté à lapoitrine, il ne les reconnut pas, ayant presque aussitôtperdu l’usage de ses sens.

Ces deux hommes le prirent alors par les épaules etpar les pieds, et le transportèrent à cinq cents pas àtravers le bois.

Après s’être arrêtés au bord d’une clairière, lesmalfaiteurs déposèrent leur victime à terre, et l’und’eux dit :

« Il faut l’achever... »

À ce moment, les yeux de M. Gibson se rouvrirent :

« Flig Balt !... Vin Mod ! » prononça-t-il.

C’étaient le maître d’équipage et Vin Mod quiavaient commis ce crime. Vin Mod serait enfin délivréd’Harry Gibson avec l’espoir assez justifié que FligBalt obtiendrait le commandement du navire. Alors,sous la direction du nouveau capitaine, au lieu de faire

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voile pour Hobart-Town, le brick se jetterait hors de saroute, et, sans que M. Hawkins pût s’en apercevoir, ilgagnerait vers l’est les parages des îles Salomon. Là, onverrait à se débarrasser de l’armateur, de Nat Gibson,des frères Kip, de ceux des hommes qui ne voudraientpas s’associer à une campagne de piraterie. Ce quin’avait pas été fait entre la Nouvelle-Zélande etl’archipel Bismarck se ferait après le départ de Port-Praslin.

Après que M. Gibson eut crié le nom des deuxassassins, ces mots s’échappèrent de ses lèvres :

« Misérables... misérables ! »

Il voulut se relever, il voulut se défendre, et quepouvait-il, lui sans armes, contre deux hommesvigoureux et armés ?...

« Au secours ! » cria-t-il encore.

Vin Mod se précipita sur le malheureux, et de lamain lui ferma la bouche, tandis que Flig Balt, dupoignard qui avait été volé à bord de la Wilhelmina parson complice, le frappait en pleine poitrine.

Harry Gibson poussa un suprême gémissement ;puis ses yeux grands ouverts, d’où jaillissait un regardd’épouvante, se fixèrent une dernière fois sur sesmeurtriers. La lame du poignard l’avait atteint au cœur,et, après une seconde d’angoisse, il retomba mort.

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« Capitaine Balt... salut ! » dit Vin Mod en portantla main à son béret.

Le maître d’équipage, terrifié, reculait devant lesyeux de sa victime, qui, vivement éclairés par un rayonde soleil, le regardaient toujours.

Vin Mod, ayant conservé tout son sang-froid, fouillala poche du capitaine, où il trouva les papiers de bord etla sacoche, de laquelle il retira les deux mille piastres.

« Agréable surprise ! » s’écria-t-il.

Puis, tapant sur l’épaule du maître d’équipage,toujours immobilisé sous le regard du cadavre :

« Filons ! » dit-il.

Et, laissant le corps à cette place, où il ne seraitprobablement pas découvert avant le départ du brick,tous deux, regagnant le sentier, se dirigèrent rapidementvers le port.

Un quart d’heure plus tard, ils mettaient le pied surle pont du James-Cook . Flig Balt réintégra sa cabine.Vin Mod descendit au poste de l’équipage, vide alors,et cacha au fond de son sac les papiers du capitaineGibson, les piastres volées et le poignard qui avait servià l’assassinat.

Une demi-heure s’était écoulée, lorsque Karl etPieter rentrèrent à bord, et, en attendant le retour des

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invités de M. Hamburg, ils vinrent s’asseoir à l’arrièredu rouf.

Quant à Vin Mod, le misérable remonta versl’avant-pont. Affectant même une extrême gaieté, il semit à causer avec les matelots Hobbes et Wickley, quin’étaient point descendus à terre.

Ainsi avait été commis le crime.

Ce fut l’employé d’une factorerie qui, le lendemain,traversant la clairière, découvrit le corps du capitaineGibson. Il revint en toute hâte au comptoir, et le bruitdu meurtre se répandit aussitôt.

À cette nouvelle, Nat Gibson fut comme foudroyé.On sait quel lien d’affection unissait le père et le fils.M. Hawkins, aussi terriblement frappé que lemalheureux jeune homme, n’aurait pu lui donner dessoins. Les frères Kip durent le transporter dans sacabine, où il finit par reprendre connaissance. Tousdeux, d’ailleurs, témoignaient de la plus vive douleur etde la plus profonde indignation.

L’équipage était atterré. Jim pleurait à grosseslarmes. Hobbes, Wickley, Burnes, ne pouvaient croire àla mort de leur capitaine. Flig Balt et Vin Mod serépandaient en violentes menaces contre le meurtrier.

Seules les recrues de Dunedin montrèrent unecomplète indifférence. On ne l’ignore pas, Len Cannon

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et les autres avaient décidé de débarquer ce jour-là – cequi eût compromis et même peut-être empêché le départdu brick. Mais, M. Gibson disparu, leurs dispositionsallaient sans doute être modifiées. À plusieurs reprises,Len Cannon jeta à Vin Mod un regard interrogateur.Celui-ci détournait la tête, comme pour ne pas lecomprendre.

Cependant Nat Gibson, dès qu’il fut revenu à lui,s’élança hors de sa cabine :

« Mon père !... s’écria-t-il. Je veux revoir monpère !... »

Karl Kip tenta de le retenir. Nat le repoussa et seprécipita sur le pont.

M. Hamburg, qui avait regagné son habitation,s’était hâté d’accourir dès qu’il eut été informé dumeurtre. Il arriva même à bord au moment où NatGibson cherchait à débarquer, et il lui dit :

« Je vous accompagne. »

Il était huit heures. MM. Hamburg et Zieger, M.Hawkins et Nat Gibson, les frères Kip, quelquesemployés de la factorerie, prirent à travers la forêt pouratteindre la clairière, ce qui ne demanda que dixminutes à peine.

Le corps était dans l’état où les meurtriers l’avaientlaissé, étendu sur le sol, les yeux toujours

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démesurément ouverts, comme si la vie ne l’eût pasencore quitté.

Nat Gibson s’agenouilla près de son père. Ill’embrassait, l’appelait, et appelait aussi sa mère...Lorsque M me Gibson apprendrait cet horrible malheur,y survivrait-elle, la malheureuse femme !...

Cependant M. Hamburg, auquel incombait le soinde faire une enquête, examinait les traces laissées surl’herbe, et il crut reconnaître, à des empreintes de pasrécentes, que le meurtre avait eu deux hommes pourauteurs. Puis, après avoir entrouvert les vêtements deM. Gibson, il constata à la poitrine une plaie produitepar une lame dentelée, plaie ayant peu saigné. Quant àl’argent et aux papiers que portait le capitaine, ilsavaient disparu.

Il était donc certain que le vol avait été le mobile ducrime. Mais qui l’avait commis ?... Quelque colon deKerawara ?... Cela semblait tout d’abord douteux...N’étaient-ce pas plutôt des indigènes ?... et, en réalité,ils sont assez suspects... Mais comment et où découvrirles assassins ?... Le meurtre accompli, n’avaient-ils pasimmédiatement quitté Kerawara sur leur pirogue pourregagner l’île d’York ?... En quelques heures, ilsavaient pu se mettre à l’abri de toute poursuite...

Il était donc probable que ce crime demeureraitimpuni, comme tant d’autres dont ces parages, depuis la

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Nouvelle-Guinée jusqu’à l’archipel des Salomon, ontété le théâtre.

À présent, il fallait transporter le corps à lafactorerie. M. Hamburg avait fait apporter une civière,sur laquelle on déposa le mort. Puis tous, Nat Gibson aubras de M. Hawkins, reprirent le chemin du port.

Le cadavre fut placé dans une salle du comptoir, enattendant que M. Hamburg eût terminé son enquête.Quant à l’inhumation, cette triste cérémonies’accomplirait dès le lendemain, car la décompositions’opère rapidement sous ce brûlant climat desTropiques.

Le missionnaire qui se trouvait alors à Kerawaravint s’agenouiller et prier près de la victime.

M. Zieger reconduisit à bord Nat Gibson qui, dansun inquiétant état de prostration, resta couché sur lecadre de sa cabine.

Entre-temps, M. Hamburg ne cessait de prendre desrenseignements de nature à le mettre sur la trace desmeurtriers. Après qu’il eut ramené MM. Hawkins etZieger à la factorerie, il s’entretint avec eux à ce sujet,et lorsqu’ils lui demandèrent quels pouvaient, à sonavis, être les auteurs du crime :

« Assurément des indigènes, répondit-il.

– Pour voler le pauvre M. Gibson ?... demanda M.

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Hawkins.

– Oui... Ils auront appris qu’il devait rapporter unesomme d’argent... ils l’auront guetté, suivi dans la forêt,attaqué, dépouillé...

– Mais comment les découvrir ?... dit M. Zieger.

– Ce sera presque impossible, déclara M. Hamburg.Sur quels indices s’appuyer pour commencer lesrecherches ?...

– Il y aurait une chose à faire, observa M. Zieger, ceserait de photographier la plaie faite par l’arme dumeurtrier, et, si l’on retrouvait cette arme, peut-êtreapprendrait-on à qui elle appartenait...

– Vous avez raison, répondit M. Hamburg, et jedemande à monsieur Hawkins de procéder à cetteopération.

– Oui... oui ! approuva M. Hawkins, dont l’émotionfaisait trembler la voix, et que ce crime affreux ne restepas impuni ! »

M. Zieger alla chercher l’appareil à bord et revintquelques minutes après. La poitrine du capitaine Gibsonmise à nu, on fit un nouvel examen très minutieux de lablessure. Elle ne mesurait qu’un demi-pouce de largeur,et, d’un côté, ses bords présentaient une dentelure,comme si la peau eût été sciée.

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Et alors M. Hamburg de dire :

« Vous le voyez, c’est avec une arme indigène quele coup a été porté... un de ces kriss à lame denteléedont se servent les naturels. »

Deux clichés furent obtenus avec une extrêmeprécision. L’un reproduisait la poitrine d’Harry Gibson,l’autre sa tête. Ses yeux étaient encore largementouverts, et M. Hawkins les referma ensuite. Il futconvenu que ces photographies seraient laissées entreles mains de M. Hamburg pour son enquête. Quant auxclichés, que conserverait M. Hawkins, ils lui serviraientà tirer d’autres épreuves. L’image de son malheureuxami, mort à Kerawara, serait rapportée dans sa villenatale.

Il fallut, dans l’après-midi, procéder à la mise enbière. Les obsèques se feraient le lendemain matin. Uneplace fut choisie dans le petit cimetière de Kerawara.C’eût été trop tarder que d’attendre le retour à Port-Praslin pour creuser la fosse destinée à recevoir lecorps.

Cette triste journée s’acheva au milieu de ladésolation générale. Vint la nuit, que Nat Gibson,étouffé de sanglots, passa sans avoir pu trouver uninstant de sommeil.

Le lendemain, les funérailles eurent le concours de

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toute la population anglaise et allemande de Kerawara.Le pavillon du James-Cook étant en berne, les autresnavires hissèrent le leur à mi-mât en signe de deuil.

Le cercueil, recouvert du drapeau national, fut portépar quatre hommes du brick. Nat Gibson, legouverneur, M. Hawkins, M. Zieger marchaientderrière, suivis de Flig Balt et du reste de l’équipageauquel s’étaient joints les matelots des autres bâtiments.

Le missionnaire anglican, précédant le cercueil,récitait les prières liturgiques.

Le funèbre cortège atteignit le cimetière, et là,devant la tombe, M. Hamburg prononça quelquesparoles en souvenir du capitaine Gibson.

La douleur de Nat faisait pitié. M. Hawkins pouvaità peine le soutenir. Une dernière fois, le jeune hommevoulut se jeter sur le cercueil de son père. Puis la bièrefut descendue dans la fosse, sur laquelle M. Hamburgfit placer une croix de bois avec cette inscription :

A U CAPITAINE H ARRY G IBSON d’Hobart-Town,Assassiné le 2 décembre 1885, Son fils, ses amis, son équipage,et la population de Kerawara. Dieu reçoive son âme !

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Les recherches auxquelles s’était livré M. Hamburgn’avaient point donné de résultat. Le crime accompli,les meurtriers s’étaient sans doute hâtés de quitterKerawara pour se réfugier chez les tribus du Neu-Lauenburg. Dans ces conditions, comment espérerjamais les découvrir, puisque les pirogues indigènescirculaient jour et nuit entre l’îlot et l’île ?...Retrouverait-on l’arme qui avait servi à l’assassinat etcelui à qui elle appartenait ?... Seul le hasard pouvaitintervenir en cette affaire, et interviendrait-il ?...

Le brick ne prolongea pas son séjour à Kerawara. Lematin même où se répandit la nouvelle du meurtre, ilétait prêt à prendre la mer pour revenir à Port-Praslin.

Aussi, d’accord avec M. Zieger, M. Hawkins fit-ilvenir le maître d’équipage dans le carré, et il lui dit :

« Flig Balt, le James-Cook a perdu son capitaine...

– Et c’est un grand malheur, répondit Flig Balt, dontla voix tremblait d’une émotion qui n’était pas celle dela douleur.

– Je sais, poursuivit M. Hawkins, combien monmalheureux ami avait confiance en vous... et, cetteconfiance, je suis disposé à vous la continuer. »

Le maître d’équipage, les yeux baissés, s’inclinasans prononcer une seule parole.

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« Demain, Flig Balt, reprit l’armateur, le James-Cook appareillera, et vous le reconduirez à Port-Praslin.Là nous achèverons le chargement, et, dès quel’opération sera terminée, il fera voile pour Hobart-Town.

– À vos ordres, monsieur Hawkins », répondit FligBalt en se retirant.

M. Hawkins avait bien dit que le maître d’équipageremplacerait M. Gibson dans la direction du navire,mais non qu’il en serait le capitaine. Peut-être même nesongeait-il pas à lui donner officiellement ce titre ettrouvait-il suffisant qu’il en remplît les fonctionspendant la traversée de l’archipel Bismarck à laTasmanie. Le maître d’équipage l’avait bien remarqué.Aussi s’en expliqua-t-il avec Vin Mod quelques instantsaprès :

« Eh qu’importe ! répartit le matelot. Reconduisonsd’abord le brick à Port-Praslin... Que vous soyezensuite le capitaine ou le second, c’est tout un, maîtreBalt !... Lorsque nous serons en possession du navire,c’est nous qui vous en nommerons le capitaine, et queje sois pendu si cette nomination ne vaut pas celle deM. Hawkins ! »

Du reste, Len Cannon et ses compagnons, s’ilsignoraient que Flig Balt et Vin Mod fussent lesassassins de M. Gibson, étaient assurés maintenant que

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le brick ne reviendrait pas à Hobart-Town, et ils neparlèrent plus de débarquer.

Le lendemain, 5 décembre, M. Hawkins prit congédu gouverneur. M. Hamburg serra Nat Gibson dans sesbras et lui promit de faire toute diligence pour découvrirles meurtriers de son père. S’il y parvenait, la justiceallemande serait sans pitié pour eux !... Ils payeraient deleur tête cet abominable crime.

Puis M. Hawkins, M. Zieger, Karl et Pieter Kipfirent leurs adieux – et combien tristes ! – augouverneur et aux autres agents des factoreries deKerawara.

L’appareillage s’effectua sous les ordres de FligBalt.

Une heure après, le brick, sorti des bancsmadréporiques, marchait au sud-est, perdait de vue lecap Barard, la pointe la plus avancée de l’île d’York, etse dirigeait vers l’entrée du canal Saint-Georges.

La traversée allait être rapide et ne demander quevingt-quatre heures. Flig Balt n’eut pas à se plaindre del’équipage, dont le service s’accomplit régulièrement.Point de manœuvres à exécuter, d’ailleurs, avec ce ventfavorable qui n’exigeait aucun changement d’amures.Que Flig Balt fût ou ne fût pas un bon marin, cettecourte navigation n’aurait pas permis d’en juger. Il

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convenait d’attendre qu’il eût ramené le navire àHobart-Town. Du reste, il n’occupait point la cabine ducapitaine et garda la sienne à l’entrée du poste.

Pendant la nuit, à Len Cannon, qui l’interrogeait,alors qu’ils étaient tous deux de quart, Vin Modrépondit de façon à satisfaire ses compagnons et lui. Le James-Cook ne retournerait pas en Tasmanie...Capitaine ou non, Flig Balt saurait le rejeter hors de saroute... Une fois dans les parages des Salomon, il neserait pas difficile d’en finir avec les passagers dubord... N’y a-t-il pas toujours par là d’honnêtes matelotsen quête d’aventures qui, au besoin, s’empresseraientde leur prêter main-forte ?... Len Cannon et les autresn’avaient donc aucune raison de quitter le James-Cook ,dont ils ne tarderaient pas à devenir maîtres.

Les hauteurs de Lanut furent aperçues dans lamatinée du 6 décembre. Avant midi, le bâtiment serait àson ancrage devant le comptoir de M. Zieger.

Comme il arrivait avec son pavillon en berne, oncomprit, à Port-Praslin, qu’il y avait un malheur.

Et quelle fut la désolation générale, lorsque l’on suten quelles conditions M. Gibson était mort ! M me Zieger, qui était accourue sur le quai, reçut Nat Gibsondans ses bras à l’instant où il débarquait. Les sanglots lasuffoquaient, et, dès qu’elle put parler :

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« Mon pauvre Nat... mon pauvre enfant... et votremère... votre mère !... » répéta-t-elle, tandis que sesyeux se noyaient de larmes.

Nat Gibson dut accepter de passer à Wilhelmstaf lesderniers jours de la relâche, M. Hawkins également.C’est ainsi que tous deux reprirent leurs chambres ets’assirent à la table de cette hospitalière maison où M.Gibson ne devait plus revenir !

M. Zieger ne voulut laisser à personne le soin desurveiller l’embarquement des cent cinquante tonnes decoprah en complément de la cargaison du brick. Il y futaidé, d’ailleurs, par Karl et Pieter Kip, qui ne quittèrentpas le navire, même une heure. L’aîné des deux frèress’entendait parfaitement à ces arrimages, et, au surplus,Flig Balt s’en fût tiré sans peine, tant l’équipage lesecondait avec zèle.

Le coprah mis en cale, on répartit à l’avant et àl’arrière les caisses de nacre à destination de Hobart-Town. En outre, comme, avant son voyage à Kerawara,le capitaine avait fait procéder aux travaux de nettoyageet de peinture, le départ ne fut pas retardé de ce chef.

Tout était terminé dans l’après-midi du 9.

Ce soir-là, M. Hawkins et Nat Gibson, accompagnésde M. et M me Zieger, rentrèrent à bord, afin que le James-Cook pût mettre à la voile dès l’aube.

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Lorsqu’ils arrivèrent, ils furent reçus par Flig Balt,qui se tenait à l’échelle. M. Hawkins lui dit alors :

« Tout est paré ?...

– Oui, monsieur Hawkins.

– Eh bien, Flig Balt, demain, nous prendrons lamer... Vous avez conduit le brick de Kerawara à Port-Praslin, conduisez-le de Port-Praslin à Hobart-Town...Vous le commandez désormais...

– Je vous remercie, monsieur Hawkins », réponditFlig Balt, tandis que l’équipage laissait entendre unmurmure approbatif.

L’armateur serra la main du nouveau capitaine, maisne s’aperçut pas qu’elle tremblait dans la sienne.

M. et M me Zieger firent leurs adieux à Nat Gibson, àM. Hawkins, et n’oublièrent pas les frères Kip, pourlesquels ils éprouvaient une vive sympathie. Puis, sur lapromesse d’aller passer, dès qu’ils le pourraient,quelques semaines en Tasmanie près des deux familles,ils regagnèrent leur habitation.

Le lendemain, dès cinq heures du matin, le capitaineBalt fit ses préparatifs d’appareillage.

Une heure après être sorti des passes de Port-Praslin,le James-Cook , cap au sud-est, se trouvait au large de laNouvelle-Irlande.

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XIV

Incidents

La distance entre l’archipel Bismarck et la Tasmanieest évaluée à deux mille quatre cents milles environ.Avec vent favorable, une moyenne de cent milles parvingt-quatre heures, le James-Cook n’emploierait pasplus de trois semaines à la franchir.

La période des vents alizés touchait à sa fin, et lamousson des Tropiques allait bientôt lui succéder. Eneffet, la brise régulière ne tarda pas à s’établir dansl’ouest, après un calme de courte durée...

Le brick serait donc avantageusement servi pourtraverser les parages difficiles des Louisiades et donnerdans la mer de Corail.

Le temps n’était plus maintenant où les passagers du James-Cook , au cours d’un agréable voyage,s’intéressaient aux choses de la navigation. Ils nes’abandonnaient pas à ces joyeuses impressions duretour qu’ils eussent éprouvées, si leur séjour àKerawara ne se fût terminé par un effroyable malheur.

280

Lorsque Nat Gibson quittait sa cabine, il venaits’asseoir à l’arrière, M. Hawkins près de lui. Rien nepouvait les distraire de leur douleur. Ils songeaient à laprochaine arrivée au port, à M me Gibson qui attendait siimpatiemment le James-Cook , et la pauvre femmeapprendrait qu’il ne ramenait pas son capitaine...

Les frères Kip, désireux de respecter cette afflictionque l’éloignement n’avait pas encore adoucie, setenaient le plus souvent à l’écart. Toutefois, sans tropen avoir l’air, Karl surveillait la marche du navire. Lamaître d’équipage ne lui avait jamais inspiré confiance.En diverses circonstances, ces qualités qui font le vraimarin lui avaient semblé assez incomplètes. À deux outrois reprises, lorsque M. Gibson était dans sa cabine,quelques manœuvres mal dirigées lui faisaient douterque Flig Balt fût homme de mer. Mais, au total, cela nele regardant pas, il s’était tu à ce sujet. Or, ce qui neprésentait pas de très graves inconvénients sous lecommandement d’Harry Gibson, en avait maintenantque Flig Balt était le capitaine du James-Cook .

Ce jour-là, Karl Kip fit part de ses craintes à sonfrère.

« Ainsi, tu penses que ce Flig Balt n’est point à lahauteur de ses fonctions ?...

– Il est permis de le penser, Pieter... Durant le grainnoir que nous avons attrapé dans la mer de Corail, j’ai

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acquis la certitude qu’il ne savait pas bien son métier...

– Alors, Karl, ton devoir est de surveiller cethomme, et, si quelque manœuvre te semble dangereuse,n’hésite pas à faire des observations...

– Que Flig Balt recevra, Pieter, en me priant de nepoint me mêler de la direction du navire...

– N’importe, Karl, tu le dois, et, dans le cas où tesconseils seraient mal accueillis, adresse-toi directementà M. Hawkins... Il est de grand sens, il t’écoutera, ils’en expliquera avec l’ex-maître d’équipage, et,assurément, il te donnera raison contre lui...

– Nous verrons, Pieter. Par malheur, je n’ai pas lescartes du bord à ma disposition, et il m’est difficile decontrôler la route...

– Fais pour le mieux, mon cher Karl. Le James-Cook a été assez éprouvé déjà pour qu’on lui épargned’autres épreuves ! »

On le voit, ne croyant pas encore qu’il y eût mauvaisvouloir chez Flig Balt, Karl Kip le tenait pour unmédiocre marin. Aussi, sans que celui-ci pût s’enapercevoir, le surveillait-il le plus possible. Du reste, laprésence de Karl Kip ne laissait pas de causer aunouveau capitaine certaine inquiétude, et il entendaitagir avec prudence, en dépit des impatiences de VinMod, quand il essayerait de modifier la route de

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manière à rallier l’archipel des Salomon.

Après avoir passé à l’ouvert du canal Saint-Georges,le brick perdit de vue à la fois les extrêmes terres de laNouvelle-Irlande et de la Nouvelle-Bretagne. À traverscette portion de mer, Flig Balt eut raison de mettre lecap au sud, car il ne voulait pas se rapprocher de laNouvelle-Guinée. Mieux valait, quitte à allonger leparcours d’une cinquantaine de milles, se tenir au largede l’île Entrecasteaux. Il ne fallait point exposer lenavire à une seconde attaque de ces Papouas, qu’onn’eût peut-être pas repoussée aussi heureusement que lapremière l’avait été.

Ce fut dans la journée du 15 que le James-Cook atteignit les limites de la Louisiade. La traversée s’étaitaccomplie sans incidents. Après avoir laissé dansl’ouest l’île Rossel, la principale du groupe, la mer deCorail s’ouvrit largement devant lui sur le douzièmedegré de latitude méridionale.

À partir de ce parallèle, la direction seraitimperturbablement conservée au sud, afin dereconnaître la côte orientale de l’Australie à la hauteurde Brisbane. Avec un vent qui soufflait régulièrementde l’ouest, le James-Cook pourrait obtenir sonmaximum de vitesse sous l’allure du largue.

Or, c’était précisément sur cette limite de la mer deCorail que Flig Balt devrait modifier sa direction en

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courant vers l’est, s’il voulait venir en vue de l’îleMangara, située à la queue des Salomon. Mais, commecela eût comporté dans la route du brick un changementnotable dont on aurait pu s’apercevoir, Flig Balt secontenta d’obliquer vers le sud-sud-est.

Néanmoins, ce changement frappa Karl Kip, qui,après avoir observé la boussole, dit au capitaine :

« Vous laissez porter, monsieur Balt...

– Oui... de deux quarts...

– Vous trouveriez pourtant la mer belle à l’abri de lacôte australienne.

– Possible..., répliqua Flig Balt, qui commençait àregarder le Hollandais de travers.

– Alors, reprit celui-ci, pourquoi ne gardez-vous pasvotre direction ?...

– Parce que les rafales de nord-est sont toujours àredouter, et je ne veux pas me drosser le long de terre.

– Oh ! il y a de l’espace, interrompit Karl Kip, etvous auriez le temps...

– Ce n’est pas mon avis », déclara sèchement FligBalt.

Et lorsqu’il rapporta à Vin Mod ces quelquesparoles échangées entre eux :

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« De quoi se mêle ce Groningois de Groningue,répliqua Vin Mod, et quand serons-nous débarrassés detous ces gens-là ?... »

D’ailleurs, l’ancien projet qui consistait à envoyerpar-dessus le bord les passagers du brick devait toujoursêtre mis à exécution, si l’occasion se présentait. Or, à lefaire aux approches des Salomon, peut-être même avecle concours des malfaiteurs qui fourmillent en cesparages, les chances de succès seraient singulièrementaccrues.

Au total, cette modification de route, remarquée parKarl Kip, n’était pas importante, et, sans se justifierd’une manière absolue, elle était acceptable dans unecertaine mesure. En effet, à supposer qu’une tempêtes’élevât du large, un navire est moins exposé, lorsqu’iln’est pas à proximité d’une côte, quand il a devant lui« de la fuite », pour employer l’expression maritime.

Karl Kip ne crut donc pas devoir prévenir M.Hawkins. Toutefois, en dépit de Flig Balt, qui s’enapercevait, il ne cessa de surveiller la direction donnéeà l’homme de barre.

Au surplus, Flig Balt et ses complices ne tardèrentpas à être servis par les circonstances.

Dans la soirée du 17, le temps changea. Le soleilvenait de se coucher sur un horizon chargé de nuages

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lourds. La mer, qui sentait quelque chose, devenaithouleuse. Toute la journée, la chaleur avait étéaccablante. À plusieurs reprises, la brise ayant refusé,les voiles battirent sur les mâts.

Vers trois heures de l’après-midi, le thermomètreFahrenheit avait accusé cent trois degrés à l’ombre 1 et,vers cinq heures, le baromètre était tombé à vingt-septpouces 2 . Ce rapide abaissement de la colonnemercurielle indiquait un profond trouble atmosphérique.

Du reste, la houle très mouvementée, quelqueslames qui déferlaient déjà, annonçaient que le ventfaisait rage dans l’ouest.

Ce trouble atmosphérique fut précédé d’un violentorage. Vers neuf heures, après de lointains roulementsde foudre, l’horizon s’embrasa d’éclairs si ardents, simultipliés, que la mer, en les réverbérant, paraissaitrouler des vagues de feu. Quand ils ne se déchargeaientpas à sa surface, ils s’échangeaient d’un nuage à l’autresans discontinuité. Les éclats du tonnerre devinrent telsque l’oreille en était assourdie, comme les yeux étaientéblouis par les fulgurantes décharges électriques.

Vers onze heures, l’orage atteignit sa plus hauteintensité. La foudre atteignit plusieurs fois l’extrémité

1

2

39° 44 centigrades.730 millimètres.

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de la mâture, sans causer de dommage, et s’écoula parles fils des paratonnerres.

On pouvait être assuré maintenant que cet orageserait suivi d’un coup de vent d’une grande violence, etil fallait être prêt à le recevoir.

Actuellement, il n’y aurait point à risquer des’affaler vers une côte, comme l’avait dit Flig Balt.Bien au contraire, et, à moins de courir vers l’archipeldes Salomon, le brick ne trouverait aucun obstacle dansl’est.

MM. Hawkins, Flig Balt, Karl Kip, groupés devantle rouf, ne pouvaient se méprendre sur l’imminence dela tempête, et l’armateur dit :

« L’ouragan va tomber à bord...

– Cela est certain, répondit Flig Balt, et, cette fois, ilne s’agit pas d’un de ces grains noirs qui ne durent quequelques heures !...

– C’est à craindre, répondit M. Hawkins.

– Il sera nécessaire de fuir au large... observa FligBalt.

– Et pourquoi ne pas tenir tête à la bourrasque ?...demanda Karl Kip. En se mettant à la cape...

– Et le pourrait-on ?... interrompit Flig Balt. Unnavire chargé comme le James-Cook , et qui garde à

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peine sa ligne de flottaison, est-ce qu’il s’élèverait à lalame ?... Est-ce qu’il ne serait pas balayé en grand ?...

– Un marin doit toujours essayer de conserver saroute, répondit Karl Kip, et ne fuit que s’il ne peut faireautrement...

– C’est mon avis, déclara M. Hawkins, car nouspourrions être entraînés loin dans l’est...

– Et même dans le nord-est !... ajouta Karl Kip.Voici les nuages qui commencent à chasser du sud-ouest, et, vent arrière, nous tomberions dans les paragesdes Salomon... »

Assurément, et c’était bien ainsi que l’entendaientFlig Balt et Vin Mod.

Cependant il eût été difficile à l’ex-maîtred’équipage de ne pas reconnaître que le Hollandaisparlait en marin. D’autre part, laisser échapper cetteoccasion de changer la direction du James-Cook , celane pouvait lui convenir. Aussi dit-il :

« J’ai la responsabilité d’un capitaine, M. Hawkinsle comprendra, et je n’ai pas d’ordres à recevoir de M.Kip...

– Ce ne sont point des ordres, ce sont des conseilsque je vous donne..., répondit Karl Kip, que cetteobstination ne laissa pas de surprendre.

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– Des ordres dont je n’ai pas besoin..., répliqua FligBalt, très irrité de l’opposition qui lui était faite.

– Messieurs, intervint M. Hawkins, je désire quecette discussion finisse... Je remercie M. Kip d’avoirapporté son avis... Mais, puisque le capitaine Flig nejuge pas à propos de le suivre, qu’il agisse à son gré...Je lui ai confié le commandement du navire, et c’est sondroit de revendiquer la responsabilité de ses actes. »

Karl Kip s’inclina et vint rejoindre son frère, auquelil dit :

« Ce Flig me paraît incapable, et je crains qu’il nemette le navire en perdition !... Après tout, il est lecapitaine ! »

Dans tous les cas, il n’y avait plus un instant àhésiter. La force du vent s’accroissait de minute enminute et les effrayantes rafales qui tombaient à bordrisquaient d’emporter la voilure.

Par ordre de Flig Balt, la barre dessus, le brickcommença son abattée, non sans éprouver de rudessecousses. Les mâts jouaient, les haubans et galhaubansmenaçaient de se rompre. À deux reprises on putcraindre de manquer l’évolution. Elle s’acheva enfin, etle James-Cook , sous son tourmentin à l’arrière, sonpetit hunier au bas ris, prit la fuite, cap au nord-est.

Pendant une demi-heure environ, la navigation se

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poursuivit dans des conditions à peu près normales. Laseule difficulté, c’était d’empêcher le brick d’embardersur tribord et sur bâbord. Il gouvernait à peine au milieude ces lames qui couraient aussi vite que lui. À chaqueinstant il risquait d’être devancé, de venir en travers. Sasituation eût été des plus critiques, car il aurait étéexposé aux dangereux coups de mer par le flanc.

Et, pourtant, impossibilité absolue d’augmenter lavoilure. Un des focs que Flig Balt fit hisser, afin derendre la barre plus sensible et plus efficace, fut mis enlambeaux. Le hunier détonnait à se déchirer. Il y eutlieu de se demander s’il ne faudrait pas fuir à sec detoile. Et autant dire qu’un navire est alors commedésemparé, incapable de suivre aucune direction, qu’ilest devenu le jouet des lames.

Un peu après minuit, le plus ignorant matelot dubord aurait reconnu que le James-Cook ne pouvaitconserver cette allure. Ses embardées se succédaientsans interruption. Il était littéralement mangé par lamer. Les lames ayant le double de sa vitesse, il negouvernait plus.

M. Hawkins ne cachait pas l’inquiétude qui ledévorait. Il s’agissait non point du navire et de sacargaison, qu’on eût jetée par-dessus le bord en cas denécessité, mais de la vie des passagers et de l’équipage.Que Flig Balt eût l’entière responsabilité du

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commandement, lui, l’armateur, avait cetteresponsabilité de l’avoir nommé capitaine du James-Cook . Et si l’ex-maître d’équipage n’était pas à lahauteur de ses nouvelles fonctions ; si par son impéritie,la sécurité du brick venait à être compromise, et si KarlKip, un marin, en somme, avait raison contre lui...

Toutes ces pensées, ces incertitudes, s’agitaient dansl’esprit de M. Hawkins. Il les communiquait à NatGibson, qui partageait ses appréhensions et marquaitpeu de confiance dans Flig Balt.

De temps à autre, lorsque celui-ci s’approchait, M.Hawkins l’interrogeait, le pressait de questionsauxquelles il ne répondait que par des phrasesinintelligibles, incohérentes, dénotant un troubleprofond, une insuffisance notoire devant les périls decette situation.

Et, à la lueur des derniers éclairs, quand M.Hawkins se retournait vers Karl Kip, il l’apercevaitdebout, près de son frère, lui parlant à voix basse, dansl’attitude d’un homme en proie aux plus violentesobsessions et ayant peine à se contenir. Oui ! c’était àcroire qu’il allait, lui, Karl, se précipiter sur la barre etremettre le brick en direction contraire !...

D’ailleurs, à s’obstiner dans cette route, enadmettant que le navire ne reçût pas quelque mauvaiscoup de mer, qu’il ne fût pas couché sur le flanc, qu’on

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n’en vînt pas à cette extrémité de couper sa mâture, oùfinirait-il par arriver ?... Au sein de ces parages desSalomon, entre ces îles où les récifs fourmillent, etcontre lesquels il se perdrait corps et biens !...

Flig Balt le comprenait. Vin Mod et les hommes lecomprenaient aussi. C’était la perte certaine du brick, sila tempête durait quarante-huit heures encore. Laprudence la plus élémentaire commandait donc derevenir à tout prix vers l’ouest, tant qu’un lambeau detoile pourrait tenir.

Flig Balt voulut l’essayer. C’était une manœuvre desplus périlleuses sur une mer démontée, et peut-êtreserait-il impossible de changer la direction cap pourcap.

La barre fut mise dessous et on largua la brigantinepour aider le gouvernail.

À ce moment, le brick se coucha sur bâbord, et lebout de sa grande vergue disparut sous l’écume deslames.

Alors un homme s’élança vers M. Hawkins et ne ditque ces mots :

« Laissez-moi faire...

– Faites », répondit l’armateur.

Et l’on vit de quoi est capable un vrai marin, ayant

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tout son sang-froid, et ce qu’il était, comparé à l’ex-maître d’équipage.

Au commandement de Karl Kip, à sa voiximpérieuse, à la clarté des ordres qu’il donna,l’équipage manœuvra avec ensemble et décision. Le James-Cook se releva peu à peu en conservant samâture, et, profitant de rapides embellies, Karl Kipparvint à le remettre debout à la lame. Les coups demer, quoique d’une extraordinaire impétuosité, furentmoins dangereux, puisqu’ils assaillaient par l’avant etnon plus par l’arrière. On hissa, non sans grandesdifficultés, un foc de gros temps, capable de résister auxrafales. Sous son tourmentin et son petit hunier, dontKarl Kip fit larguer un ris, et qui furent orientés au plusprès, le brick tint la cape, tandis que le matelot Burnes,excellent timonier, maintenait imperturbablement le James-Cook en bonne route.

À un moment, Vin Mod, s’approchant de Flig Balt,lui dit, furieux :

« Tout est manqué avec le capitaine Kip au lieu ducapitaine Balt ! »

Le lendemain, 21 décembre, contrairement à ce quisemblait probable, la violence de cette tempête diminuad’une manière très sensible. Cela tenait à ce que le ventavait remonté de cinq quarts environ, en halant l’ouest-nord-ouest.

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Très heureuse circonstance : il importait que le brickne continuât pas à courir sur la terre et reprît directionvers le sud.

C’est ce que fit Karl Kip, dès que le vent le permit,en même temps qu’il larguait le grand hunier, latrinquette et la brigantine. Sous cette voilure, parfraîche brise, le James-Cook regagnerait rapidement cequ’il avait perdu vers l’est.

Il est vrai, la mer ne devait pas tomber aussi vite quele vent. Elle resterait dure et creuse plusieurs heuresencore. Aussi le brick fut-il horriblement secoué par lescoups de roulis et de tangage.

Vers dix heures, le soleil ayant reparu, Karl Kip prithauteur. Son point, qui fut complété par l’observationde midi, lui donna exactement la position du navire, soit150°, 17 de longitude ouest et 13°, 27 de latitude sud.

À ce moment, M. Hawkins le rejoignit et lui dit :

« Je vous remercie, monsieur Kip. »

Karl Kip s’inclina sans répondre.

« Oui... je vous remercie, reprit l’armateur, en monnom et au nom de tout l’équipage...

– Je n’ai fait que ce que tout marin eût fait à maplace, répondit Karl Kip. Je ne mérite aucunremerciement pour cela... et je vais remettre le

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commandement au capitaine...

– Non, déclara M. Hawkins d’une voix ferme quetous purent entendre. D’accord avec Nat Gibson, jevous prie de conserver le commandement de notrenavire... »

Karl Kip voulant refuser d’un geste, M. Hawkinsreprit :

« À celui qui l’a sauvé de le conduire !... À vous,capitaine Kip, de le ramener à Hobart-Town ! »

Cependant Flig Balt, au dernier degré de la colère,s’avança vers M. Hawkins et protesta en ces termes :

« Vous m’avez nommé capitaine du James-Cook , etj’ai la prétention de le rester jusqu’à l’arrivée àdestination...

– Balt, répondit M. Hawkins, dont la résolution étaitirrévocablement prise, il n’y a de capitaine que celuidont je fais choix, comme armateur et propriétaire de cenavire... J’ai jugé que vous n’étiez pas à la hauteur devos fonctions... Désormais, c’est le capitaine Kip qui estle maître à bord... maître après Dieu...

– Je ferai valoir mes droits devant les autoritésmaritimes à Hobart-Town... répliqua Flig Balt.

– Comme il vous plaira, répondit l’armateur.

– J’ai été régulièrement nommé, et...

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– Assez, Flig Balt, dit Karl Kip. Pas une parole deplus !... À votre poste !... Quant à vous, matelots, jecompte sur votre dévouement et votre obéissance ! »

Ainsi finit le commandement de l’ex-maîtred’équipage, ainsi lui échappa cette dernière chance des’emparer du bâtiment. Dès cet instant, les matelotscomprirent qu’ils avaient affaire à un capitaineénergique, résolu, marin dans l’âme, qui ne souffriraitaucune résistance à ses ordres. M. Hawkins ne put ques’applaudir de la résolution qu’il venait de prendre dansl’intérêt du James-Cook .

Et, maintenant, Vin Mod, Len Cannon et sescamarades se résigneraient-ils à l’abandon de leursprojets ?... Ne tenteraient-ils pas un dernier coup deforce avant l’arrivée en Tasmanie ?...

Dans tous les cas, ils seraient surveillés de près. KarlKip, mis en défiance, maintiendrait sévèrement ladiscipline à son bord.

La navigation n’offrit rien de particulier du 20 au 27décembre. Le brick s’était rapproché de la côteaustralienne. Sous l’abri des hautes terres, il fut favoriséd’un vent très maniable. À cette date, une bonneobservation le plaça par le travers de Sydney, un peuau-dessus du trente-quatrième parallèle sud. Il enlevaitaisément ses cent milles par vingt-quatre heures. Aussi,l’après-midi du 30, se trouvait-il à l’ouvert du détroit de

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Bass, qui sépare la Tasmanie du continent australien.

Si les circonstances restaient bonnes, le James-Cook , à trois ou quatre jours de là, serait en vued’Hobart-Town, au grand déplaisir de Flig Balt, de VinMod... surtout de Len Cannon et des autres recrues deDunedin.

On comprendra que l’irritation du maître d’équipageet de ses complices fût portée au comble. Un irrésistibleesprit de révolte les dominait, non point une révoltesourde qui veut procéder par surprise et dans l’ombre.Non ! une révolte ouverte, avant d’arriver au port, etdans laquelle ils joueraient le tout pour le tout...

Karl Kip n’ignorait pas que la rébellion fermentaitchez une partie de l’équipage ; mais il saurait entriompher comme il avait triomphé de la tempête àtravers les parages des Salomon.

D’ailleurs, sans parler de M. Hawkins, de NatGibson, de son frère, Karl Kip pouvait entièrementcompter sur les trois matelots Hobbes, Wickley,Burnes, honnêtes et dévoués. Quant à Vin Mod, grâce àson habitude de lancer les autres, puis de se défiler àtemps, peut-être le nouveau capitaine éprouvait-il unecertaine indécision. En revanche, son opinion était faiteà l’égard de Len Cannon, de Kyle, de Sexton, de Bryceet du cuisinier Koa.

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Karl Kip ne fut donc pas surpris quand, dans lasoirée du 30, la rébellion éclata à bord du James-Cook .Flig Balt, entraînant ses complices, voulut forcerl’entrée du rouf pour s’emparer des armes. Ils sejetteraient ensuite sur les frères Kip, et, après s’êtredébarrassés d’eux, ils forceraient M. Hawkins, NatGibson, les trois matelots à se rendre, ils les mettraienthors d’état de résister : ils deviendraient maîtres dunavire...

L’attitude, la décision de Karl Kip déjouèrentpromptement cette tentative. Il se précipita au milieudes rebelles, il saisit à la gorge Len Cannon, quis’élançait sur lui, il le menaça de son revolver. Un gestede plus, et le misérable était renversé sur le pont.

Au même moment, Nat Gibson, M. Hawkins,Hobbes, Wickley, Burnes, s’emparaient des autresrecrues, tandis que Pieter Kip, ayant renversé Flig Balt,lui arrachait le coutelas dont il s’était armé.

La lutte ne dura pas une minute. Six hommes, – VinMod s’étant tenu prudemment en arrière, – pouvaient-ils avoir raison des sept qu’ils n’avaient pas surpris ?...

Karl Kip se trouvait en état de légitime défense.Brûler la cervelle au maître d’équipage, c’était sondroit, et peut-être l’eût-il fait sans l’intervention de M.Hawkins. Celui-ci l’arrêta, préférant livrer Flig Balt à lajustice maritime dès l’entrée du brick au port d’Hobart-

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Town.

Flig Balt fut donc envoyé à fond de cale, puis misaux fers avec deux des révoltés qui s’étaient montrés lesplus violents, Len Cannon et Kyle. La sécurité du brickétait maintenant assurée jusqu’au terme du voyage.

D’ailleurs la traversée allait se terminer en moins desoixante heures, et Karl Kip n’aurait vraisemblablementpas besoin des bras de ces trois hommes. Au surplus,ces parages sont très fréquentés. Les petits caboteurs necessent de naviguer le long de cette côte orientale de laTasmanie, et l’on rencontre des flottillesd’embarcations par le travers du détroit de Bass. Donc,s’il le fallait, en les payant à la journée, on seprocurerait facilement quelques matelots de manière àreformer l’équipage dans le cas où Karl Kip seraitcontraint de sévir contre les autres compagnons de LenCannon, très suspects pour la part qu’ils avaient prise àla révolte.

Du reste, Karl Kip leur interdit toute communicationavec les prisonniers. Ceux-ci ne quitteraient la cale du James-Cook que pour la prison maritime d’Hobart-Town. On ne les laissait monter sur le pont que pendantdeux heures de l’après-midi, et il était défendu de leuradresser la parole. Quant à la nourriture, c’était Jim quila leur apportait, et il n’y avait pas à se défier du jeunemousse, si affectionné envers M. Hawkins et Nat

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Gibson.

Il suit de là que Vin Mod ne put communiquer avecFlig Balt, bien qu’il en eût le vif désir, soit qu’il eûtquelque recommandation à lui faire, quelque plan à luiexposer avant sa comparution devant le Conseil. Mais ilse sentait particulièrement surveillé. À la moindredémarche douteuse, il serait emprisonné, et, sans doute,son plan exigeait qu’il eût la liberté d’agir dès ledébarquement à Hobart-Town.

La navigation continua dans des conditionsexcellentes, avec vent et mer favorables. Karl Kip nefut même pas obligé de prendre des matelotssupplémentaires pour conduire son navire à bon port.

En somme, M. Hawkins ne put que s’applaudird’avoir remplacé l’indigne maître d’équipage par uncapitaine tel que Karl Kip.

Lorsque le brick eut relevé le cap Pillar, àl’extrémité la plus méridionale de la Tasmanie, il dutserrer le vent et même louvoyer, afin de doubler cettepointe d’abord, puis, plus à l’ouest, le cap Raoul. Vingt-quatre heures furent employées à gagner Storm-Bay,qui échancre si profondément cette partie de la côtetasmanienne.

La configuration des hautes terres modifie souventle sens des courants atmosphériques. Aussi le James-

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Cook trouva-t-il à l’ouvert de Storm-Bay une assezfraîche brise du sud-est. Ce fut donc à pleines voilesqu’il traversa la baie du sud au nord, en gagnantl’embouchure de la rivière Derwent, et le 2 janvier, verstrois heures de l’après-midi, il jetait l’ancre dans le portd’Hobart-Town.

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Seconde partie

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I

Hobart-Town

La Tasmanie, découverte en 1642 par le HollandaisAbel Tasman, souillée du sang du Français Manon en1772, visitée par Cook en 1784 et par d’Entrecasteauxen 1793, fut enfin reconnue être une île par M. Bass,chirurgien de la colonie australienne. Elle porta d’abordle nom de Terre de Van Diemen, en l’honneur dugouverneur de Batavia, chef-lieu du domaine colonialdes Pays-Bas dans cette partie de l’Extrême-Orient.

Ce fut en 1804 que la Tasmanie passa sous ladomination de la Grande-Bretagne, à l’époque où lesémigrants anglais fondèrent Hobart-Town, sa capitale.

Après avoir appartenu au territoire politique de laNouvelle-Galles du Sud, l’une des provinces del’Australie méridionale, dont elle n’est séparée que parles cent cinquante milles du détroit de Bass, la Terre deVan Diemen s’en détacha définitivement. Depuis cetemps, elle a conservé son autonomie, tout en relevantde la Couronne, ainsi que la plupart des possessions

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britanniques d’outre-mer.

C’est une île presque triangulaire, que traversent lequarante-troisième parallèle sud et le cent quarante-septième méridien à l’est de Greenvich. Elle est vaste, –fertile, car on y récolte en abondance toutes lesproductions de la zone tempérée. Divisée en neufdistricts, elle possède deux villes principales, Hobart-Town et Lanwceston, autrefois Port-Dalrympe. L’unesur la côte septentrionale, l’autre sur la côteméridionale, sont réunies par une route superbe queconstruisirent les convicts australiens.

Ce furent, en effet, des déportés qui devinrent lespremiers habitants de la Tasmanie, où se fondèrentd’importants établissements pénitentiaires, tel celui dePort-Arthur. Actuellement, grâce au génie colonisateurde l’Angleterre, c’est un pays d’hommes libres où lacivilisation a jeté des racines profondes et règne là oùrégnait jadis la plus complète sauvagerie.

Du reste, la population indigène a entièrementdisparu. On a pu montrer en 1884, comme une curiositéethnologique, le dernier Tasmanien ou plutôt la dernièreTasmanienne, une vieille femme du pays. De ces nègresstupides et farouches, placés au plus bas échelon del’humanité, il n’existe plus un seul représentant, et, sansdoute, c’est le sort qui attend leurs frères de l’Australiesous la puissante main de la Grande-Bretagne.

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Hobart-Town est bâtie à neuf milles del’embouchure de la rivière Derwent, au fond de la petitebaie de Sullivan-Cove. Régulièrement aménagée, – troprégulièrement peut-être, – à l’exemple des citésaméricaines, toutes ses rues se coupent à angles droits ;mais ses environs sont extrêmement pittoresques, avecleurs vallées profondes, leurs forêts épaisses, dominéespar de hautes montagnes. D’ailleurs, l’extraordinairedéchiqueture du littoral autour de Storm-Bay, lesmultiples franges de Cookville-Island, les capricieusesindentations de la presqu’île de Tasman, disent ce quefut la violence des forces telluriques pendant la périodeplutonienne de formation.

Le port d’Hobart-Town est très abrité contre lesvents du large. Les eaux y sont profondes, l’ancrage yest très sûr en pleine rade. Il est défendu par une longuejetée qui rompt la houle comme le ferait un brise-lames,et le James-Cook y retrouva sa place habituelle en facedu comptoir de la maison Hawkins.

Hobart-Town ne compte guère que de vingt-cinq àvint-six mille habitants. Tous se connaissent dans cettesociété d’armateurs, de négociants, d’agents maritimes,la plus considérable de cette ville essentiellementcommerçante. Et, bien que le goût des étudesscientifiques, artistiques et littéraires soit développé encette cité très vivante, comment le commerce n’y

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tiendrait-il pas le premier rang ? Le territoire tasmanienest d’une remarquable fertilité, les forêts auxnombreuses essences y sont pour ainsi direinépuisables. Quant aux productions du sol, sous unelatitude qui est celle de l’Espagne dans l’hémisphèreseptentrional, que ne donne-t-il pas, les céréales, lecafé, le thé, le sucre, le tabac, le fil, la laine, le coton, levin, la bière ? L’élevage du bétail réussit sur toutes lesparties de l’île, et telle est l’invraisemblable abondancede ses fruits, qu’on a pu dire : la Tasmanie suffirait àfournir de conserves tout le reste du monde.

M. Hawkins occupait une situation très honorabledans le haut commerce de Hobart-Town, on le sait. Sisa maison, à laquelle M. Gibson était attaché en qualitéd’associé et de capitaine au grand cabotage, jouissait del’estime et de la sympathie publiques. Le malheur quivenait de le frapper devait donc avoir un douloureuxretentissement. Et, avant que le James-Cook eût portéses amarres à terre, la ville avait la certitude qu’unecatastrophe s’était produite à bord.

Cependant, dès que le brick fut signalé, à l’ouvert deSullivan-Cove, un des employés du comptoir allaprévenir M me Hawkins. Cette dame, accompagnée deson amie M me Gibson, s’empressa d’accourir au port.Toutes deux voulaient être là lorsque le James-Cook accosterait le quai.

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Mais déjà quelques personnes purent le regretter. Eneffet, il n’y avait pas à s’y tromper, le pavillonbritannique, au lieu d’être hissé à l’extrémité de lacorne, flottait à mi-drisse, en berne.

Plusieurs marins, qui se tenaient sur la jetée,échangeaient les propos suivants :

« Il est arrivé un malheur !...

– Quelque matelot qui aura succombé pendant latraversée...

– Sûr qu’il y a eu un décès en mer !...

– Pourvu que ce ne soit pas le capitaine !

– Le James-Cook avait des passagers ?...

– Oui... d’après ce qu’on a dit, il a dû prendre àWellington M. Hawkins et Nat Gibson.

– Est-ce qu’on mettrait le pavillon en berne pour unhomme de l’équipage ?...

– Tout de même ! »

M me Hawkins et M me Gibson n’étaient pas assez aucourant des usages maritimes pour avoir observé ce quifrappait les gens du port. On se gardait, d’ailleurs,d’appeler leur attention à ce sujet. C’eût été lesinquiéter sans raison peut-être.

Mais, lorsque le brick fut à quai, lorsque M me

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Gibson ne reconnut pas son mari dans le capitaine quicommandait la manœuvre, lorsqu’elle ne vit pas son filss’élancer pour la serrer dans ses bras, lorsqu’ellel’aperçut, assis à l’arrière, les traits tirés, osant à peinese tourner vers elle, et, près de lui, M. Hawkins, dansl’attitude de la douleur, ce cri lui échappa :

« Harry !... Où est Harry ? »

Un instant après, Nat Gibson était à son côté et lapressait sur son cœur, l’étouffant de baisers au milieude ses sanglots. Et alors elle comprit l’effroyablemalheur qui la frappait, elle murmura quelques mots,elle fût tombée si M. Hawkins ne l’eût retenue !

« Mort !... dit-il.

– Mort ?... répéta M me Hawkins épouvantée.

– Mort... assassiné ! »

On fit avancer une voiture où fut déposée M me Gibson, évanouie, près de M me Hawkins. M. Hawkinset Nat Gibson prirent place en face d’elles. Puis lavoiture, contournant le port, se dirigea vers cette maisonoù revenait le fils et dans laquelle le père ne devait plusjamais revenir. La malheureuse veuve fut transportéedans sa chambre sans avoir recouvré connaissance. Il sepassa plus d’une heure avant qu’elle pût répondre pardes larmes aux sanglots de son fils.

Cette funeste nouvelle courut aussitôt toute la ville.

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La consternation fut profonde, tant la sympathie de tousétait acquise à cette honnête famille Gibson. Et puis,est-il rien de plus attristant que le retour au portd’attache d’un bâtiment qui ne ramène pas soncapitaine ?...

Avant de partir, l’armateur avait demandé à KarlKip de continuer ses fonctions pendant le déchargementjusqu’au désarmement du James-Cook . Cela n’exigeraitque quelques jours, et les deux frères pourraientdemeurer à bord. Cela ne les empêcherait pas dechercher un navire à destination de l’Europe, et M.Hawkins les tiendrait au courant des départs maritimes.

Karl et Pieter Kip acceptèrent volontiers laproposition de l’armateur qui, dès le lendemain, lesmettrait en rapport avec sa maison de commerce.

Le premier soin de Karl Kip fut de mander l’officierde port, afin de prendre des mesures en ce quiconcernait Flig Balt et ses complices.

Cet officier ne tarda pas à se présenter, et apprenantqu’il y avait eu révolte à bord du brick dans lesconditions que l’on sait :

« Le maître d’équipage est aux fers ?... demanda-t-

il.

– Avec deux des matelots qui avaient été recrutés àDunedin, répondit Karl Kip.

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– Et le reste des hommes ?...

– Sauf trois ou quatre que je débarquerai, je puiscompter sur eux.

– Bien, monsieur, dit l’officier, je vais vous envoyerun piquet de constables, et les rebelles seront enfermésdans la prison du port. »

Un quart d’heure plus tard arrivaient plusieursagents, qui se placèrent à l’avant, près du panneau.

Flig Balt, Len Cannon et Kyle furent alors extraitsde la cale et conduits sur le pont.

Le maître d’équipage, les dents serrées, sansprononcer une parole, se borna à lancer sur Karl Kip unregard de haine et de vengeance. Len Cannon, plusdémonstratif, le menaça du poing et le salua d’unebordée d’injures telles qu’un des constables dut lebâillonner.

Pendant ce temps, Vin Mod, tapi derrière lecabestan, se redressant jusqu’à l’oreille de Flig Balt, luidit de manière à n’être entendu de personne :

« Tout n’est pas fini... Faites ce qui est convenu...On trouvera les papiers et l’argent... »

Évidemment, Vin Mod, en dépit des précautionsprises depuis l’incarcération du maître d’équipage, avaitpu communiquer avec lui. Un plan était arrêté entre

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eux, auquel Flig Balt n’aurait qu’à se conformer. Aussi,aux quelques mots prononcés par son complice,répondit-il d’un geste affirmatif.

Lorsque les constables se préparèrent à emmener lestrois prisonniers, des murmures se produisirent dans legroupe que formaient Sexton, Bryce et le cuisinier Koa.Mais ces murmures furent aussitôt réprimés, et il s’enfallut de peu que Karl Kip n’envoyât les deux recruesrejoindre leurs compagnons.

Un instant après, Flig Balt, Len Cannon, Kyle,débarquaient sur le quai, et, suivis d’une foule bruyante,ils étaient conduits à la prison du port, où ils seraientécroués jusqu’au jour de leur comparution devant leConseil maritime.

Du reste, presque aussitôt après leur départ, KarlKip fit appeler Vin Mod, Sexton, Bryce et le cuisinier.Puis, sans plus d’explications, il les congédia avecdéfense de reparaître à bord, n’importe sous quelprétexte. Ils pouvaient se rendre aux bureaux ducomptoir Hawkins, où l’on réglerait leur dû.

Vin Mod s’attendait à cette mesure, et, sans doute,elle le satisfaisait. Il descendit dans le poste et remontasur le pont avec son sac. Quant à Sexton et à Bryce, onse rappelle dans quelles conditions ils avaient embarquéà Dunedin pour échapper à la police après les incidentsde la taverne des Three-Magpies , et, tout leur

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équipement, ils le portaient sur eux.

« Venez », leur dit Vin Mod.

Et ils suivirent le matelot, qui les mena d’abord auxbureaux de l’armateur, puis chez un logeur de saconnaissance, où tous trois prirent gîte.

Maintenant, avec Hobbes, Wickley, Burnes, Jim,Karl Kip n’avait plus rien à craindre. Ces braves genssuffiraient au service du bord. Puis, la cargaison mise àterre, le James-Cook entrerait en désarmement.

Ce que fut cette nuit que Nat Gibson passa près desa mère, on ne saurait le peindre. M me Hawkins n’avaitpas voulu quitter la malheureuse femme, et quels soinsauraient été plus dévoués que les siens, quelles amitiésplus consolantes !... Il fallut lui raconter toute cettedouloureuse histoire... Il fallut lui dire dans quellescirconstances l’infortuné capitaine avait été frappé, sansqu’on eût pu se mettre sur les traces de l’assassin... Ilfallut lui indiquer en quel coin du petit cimetière deKerawara reposait son mari... Il fallut enfin lui montrerla photographie que M. Hawkins avait faite... Elleinsista pour la voir, et comment se refuser à sondésir !... Et lorsqu’elle vit l’image fidèle du capitaine,sa poitrine déchirée au cœur par la lame du poignard,ses yeux démesurément ouverts, dont le regard semblaitse fixer sur elle, une crise la saisit, et l’on dut la veillerpendant cette interminable nuit !...

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Le lendemain, un médecin fut appelé. Ses soinsrendirent un peu de calme à madame Gibson. Maisquelle existence l’attendait au milieu des tristesses decette maison !

Quelques jours s’écoulèrent. Sous la direction deKarl Kip, on avait achevé le débarquement de lacargaison du brick. Les trois cents tonnes de coprah etles caisses de nacre étaient déposées dans les magasinsdu comptoir. Actuellement, les matelots s’occupaient àdésarmer le navire, à déverguer les mâts, à dépasser lesdrisses et autres manœuvres courantes, à procéder aunettoyage complet de la cale, du poste, du rouf et dupont. Le James-Cook ne devait pas reprendre la meravant plusieurs mois. Puis, après que l’équipage euttouché sa paye, on conduisit le brick au fond du port, oùil demeura sous la surveillance d’un gardien.

Les frères Kip durent alors prendre domicile à terre.Inutile de dire qu’ils avaient eu des rapports quotidiensavec l’armateur. Ils s’étaient plus d’une fois assis à satable. M me Hawkins, qui partageait les sentiments deson mari à leur égard, ne cessait de leur donner destémoignages de sa sympathie.

M me Gibson ne recevait personne. Une ou deux fois,cependant, elle fit exception pour les deux frères qui,respectant sa douleur, observèrent une extrême réservevis-à-vis d’elle. Quant à Nat Gibson, il se rendit

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souvent à bord, et ne put que joindre ses remerciementsà ceux de M. Hawkins.

Le 7 janvier, avant que Karl et Pieter Kip eussentquitté le bâtiment, l’armateur vint s’entretenir avec euxde leur situation, et on ne s’étonnera pas s’il fit lespropositions suivantes :

« Monsieur Karl, dit-il, je n’ai eu qu’à me louer devotre dévouement et de votre zèle dans les tristescirconstances où s’est trouvé notre navire... Nous vousdevons son salut et celui de son équipage... Sans vous,il eût peut-être péri corps et biens pendant cette tempêtesur la mer de Corail...

– Je suis heureux, monsieur Hawkins, d’avoir puvous être utile...

– Et je vous en suis reconnaissant, reprit l’armateur.Si donc le James-Cook eût dû prochainement repartir,je vous aurais offert d’en garder le commandement...

– Vous êtes trop bon, monsieur Hawkins, et je suistrès honoré de votre proposition... Aussi n’aurais-je pashésité à l’accepter, si de pressantes et graves affaires nenous obligeaient, mon frère et moi, à nous rendre leplus tôt possible...

– En effet, monsieur Hawkins, ajouta Pieter Kip, etnous allons nous enquérir d’un bâtiment en partancepour l’Europe...

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– Je le comprends, messieurs, déclara M. Hawkins,et ce n’est pas sans un véritable chagrin que nous nousséparerons..., peut-être pour ne plus nous revoir...

– Qui sait, monsieur Hawkins ?... dit Karl Kip. Lesaffaires arrangées à Groningue, où notre présence estindispensable, pourquoi des rapports commerciaux nes’établiraient-ils pas entre nos deux maisons ?...

– Je le souhaite vivement, affirma l’armateur, et jeserais heureux qu’il en fût ainsi...

– Nous de même, répondit Karl Kip. Quant à moi, jecompte chercher un embarquement, dès que notreliquidation sera achevée à Groningue, et il est possibleque je revienne à Hobart-Town...

– Où vous serez reçu en ami, assura M. Hawkins duton le plus cordial. Il est bien entendu, messieurs, quema caisse vous est ouverte... Vous avez perdu ce quevous possédiez dans le naufrage de la Wilhelmina , ettout ce dont vous aurez besoin à Hobart-Town... Nouscompterons plus tard, n’est-ce pas ?...

– Nous vous remercions de votre bienveillance,monsieur Hawkins, répondit Karl Kip ; et j’espère quenous n’aurons point à en user... Peut-être trouverai-jel’occasion de remplir les fonctions de second sur lenavire qui nous ramènera en Europe, et mesémoluments serviront à payer le passage de mon frère...

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– Soit, monsieur Karl Kip ; mais, si cette occasionne se présentait pas, souvenez-vous que je me mets àvotre disposition. »

Les deux frères ne répondirent que par une bonnepoignée de main.

« Dans tous les cas, reprit l’armateur, les honorairesde capitaine vous sont acquis, monsieur Karl Kip, pourcette dernière partie de la traversée du James-Cook , etje ne pourrais accepter un refus à cet égard...

– Comme il vous plaira, monsieur Hawkins,répondit Karl Kip ; mais nous ne pouvons oublierl’accueil que nous avons reçu à votre bord... Vous vousêtes conduit en homme de cœur vis-à-vis de deuxnaufragés, et, quoi qu’il arrive, nous serons toujours vosdébiteurs. »

Alors M. Hawkins promit qu’il aiderait de son côtéles deux frères à trouver un navire. Il les tiendrait aucourant des départs, il s’emploierait à procurer uneplace de second à Karl Kip, ce qui leur permettrait deretourner en Europe sans recourir à personne, puisquetel était leur désir.

Puis, l’armateur et les frères Kip se séparèrent aprèsavoir encore échangé les plus chaleureusesprotestations.

Karl et Pieter Kip s’occupèrent donc de faire choix

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d’un modeste hôtel, où ils séjourneraient jusqu’à leurdépart d’Hobart-Town. Ce fut pour eux prétexte àvisiter cette ville où les hasards de ses voyages au longcours n’avaient jamais amené l’aîné des deux frères.

Que la capitale de la Tasmanie mérite l’admirationdes touristes, cela n’est pas douteux. C’est l’une desplus jolies cités de l’Australasie britannique. Ses ruessont larges, aérées, bien entretenues, égayées de verdureet rafraîchies d’ombrages, ses maisons petites maisagréablement disposées. Les squares ne lui font pasdéfaut, et elle possède un magnifique parc d’unecontenance de quatre cents hectares, que domine àl’ouest le mont Wellington dont les cimes neigeuses seperdent entre les nuages.

Pendant ces promenades, Karl et Pieter Kiprencontrèrent assez souvent quelques matelots du James-Cook , entre autres Vin Mod et Bryce. Cesmatelots étaient-ils en quête d’un embarquement, ou seproposaient-ils de rester un certain temps à terre ?...Dans tous les cas, il semblait bien que ces deuxhommes ne devaient guère se séparer, car on les voyaitcourir la ville ensemble. Mais, ce dont Karl et PieterKip ne s’aperçurent pas, c’est que Vin Mod et Brycen’avaient cessé de les suivre alors qu’ils cherchaient unlogement.

Que les deux matelots prissent intérêt à cette

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question, les frères Kip n’en eussent pas douté, s’ilsavaient entendu l’un répéter maintes fois à l’autre :

« Ils n’en finiront donc pas !... Ils sont donc bienexigeants dans le choix d’un hôtel !...

– Leur poche est pourtant vide, ou à peu près...,faisait observer Bryce.

– À moins que cet animal d’armateur – que le diableétrangle – n’ait eu soin de la remplir...

– Et pourvu qu’il ne leur offre pas de leshéberger !... reprenait Bryce.

– Non, par exemple, non !... s’écriait Vin Mod. Jeleur paierais plutôt n’importe où une belle chambre àdix schillings par jour ! »

Ces propos, échangés entre Vin Mod et Bryce,prouvaient deux choses : d’abord qu’ils s’inquiétaientde savoir où les frères Kip iraient demeurer, après ledésarmement du brick, ensuite que, si M. Hawkins leuroffrait l’hospitalité dans sa maison, cela ne laisseraitpas de contrarier leurs projets.

Lesquels ?... Assurément, quelque mauvais coupqu’ils préparaient contre Karl et Pieter Kip, et ilimportait vraisemblablement que ces deux misérablespussent s’introduire chez eux...

Or, ce qui, à la rigueur, serait possible s’ils logeaient

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dans un hôtel, ne l’eût pas été s’ils allaient demeurerchez M. Hawkins jusqu’à leur départ.

Ce fut donc la raison de cet espionnage auquel ilssoumirent les deux frères, sans trop même s’inquiéterd’être vus ou non. D’ailleurs, dès le 8 janvier, ils eurentlieu d’être satisfaits.

Dans la matinée, le matelot Burnes, portant la caissesauvée sur l’épave de la Wilhelmina , qui contenait toutce qu’ils possédaient, accompagna Karl et Pieter Kipdans une des rues voisines du port.

C’était là, non dans un hôtel, mais dans une aubergede modeste apparence, proprement tenue toutefois,qu’ils avaient fait choix d’une unique chambre aupremier étage.

Vin Mod put s’en assurer quelques instants après, et,dès qu’il eut rejoint Bryce qui l’attendait sur le quai :

« Fleet-street, dit-il, auberge du Great-Old-Man ...Nous les tenons ! »

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II

Projets d’avenir

La catastrophe qui venait de frapper si cruellementla famille Gibson allait avoir pour résultat, tout d’abord,de modifier les projets formés par M. Hawkins.

On ne l’a point oublié, désireux de donner plusd’extension à ses affaires, l’armateur s’était rendu enNouvelle-Zélande, afin de fonder un comptoir avec M.Balfour, un des honorables négociants de Wellington.Nat Gibson, qui l’accompagnait dans ce voyage, devaitêtre plus tard l’associé de M. Balfour. À une dateprochaine, des rapports commerciaux seraient établisplus spécialement avec l’archipel Bismarck. M. Zieger,consulté pendant la relâche du James-Cook à Tombara,ne demandait qu’à entrer en correspondance avec lenouveau comptoir auquel il assurerait un courantsérieux d’affaires. Un des navires de la maisonHawkins ferait le grand cabotage entre Wellington etPort-Praslin.

On se le rappelle aussi, c’est à Wellington que le

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capitaine Gibson vint rejoindre son fils et M. Hawkinsafin de les ramener à Hobart-Town, après avoir étéprendre cargaison aux îles de l’archipel Bismarck. Ceserait seulement dès son retour en Tasmanie que NatGibson irait se fixer à poste fixe dans la capitale de laNouvelle-Zélande.

M. Gibson étant mort dans les circonstances qui ontété rapportées, il ne fut plus question de donner suite àces projets. M me Gibson n’aurait pu se faire à cette idéede se séparer de son fils. Nat Gibson n’eût pointconsenti à abandonner sa mère, seule dans cette maisonoù le veuvage venait de créer un si grand vide. Toutel’amitié, tout le dévouement de M. et M me Hawkins,n’auraient pu suffire à M me Gibson. Il fallait que son filsdemeurât près d’elle, qu’elle se reprit à ses soins, à sestendresses. L’armateur fut le premier à le comprendre.Il s’entendrait avec M. Balfour, il lui trouverait un autreassocié, et Nat Gibson le seconderait au comptoird’Hobart-Town.

« Nat, lui dit-il, en l’attirant sur son cœur, je t’aitoujours considéré comme mon enfant, et, maintenant,je veux que tu le sois plus encore qu’autrefois !... Non...je n’oublierai jamais mon malheureux ami...

– Mon père... mon pauvre père !... murmura le jeunehomme. Et ne pas connaître ceux qui l’ont tué !... »

Dans sa douleur, à travers ses sanglots, dominait

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cette soif de vengeance qu’il n’avait pu assouvir.

« Les misérables ! ajouta-t-il, on ne saura donc pasun jour qui ils sont... et cet abominable assassinat nesera donc pas vengé !...

– Attendons le prochain courrier de Port-Praslin,répondit M. Hawkins. Peut-être l’enquête de MM.Hamburg et Zieger procurera-t-elle quelque résultatsérieux !... Peut-être ont-ils recueilli de nouveauxindices !... Non, je ne puis croire que ce crime demeureimpuni...

– Et si les meurtriers sont retrouvés, s’écria NatGibson, j’irai là-bas... oui ! j’irai... et je... »

Il ne put achever, tant sa voix tremblait de colère.

Cependant, avant que cet attentat fût jugé, s’il devaitl’être, un autre procès allait se dérouler devant leConseil maritime, – le procès des révoltés du James-Cook .

Karl Kip, en sa qualité de capitaine du brick, avaitdéposé son rapport entre les mains des autorités. FligBalt, comme chef, Len Cannon, comme complice,encouraient des peines extrêmement graves, car les loisanglaises sont très dures dans les cas de cette espèce,qui intéressent la discipline à bord des bâtiments decommerce.

Depuis le jour de l’incarcération, les détenus

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n’avaient eu aucune relation avec leurs compagnons.Sexton, Kyle et Bryce ne figureraient qu’en qualité detémoins au procès. Le rapport ne mettait pas en jeu leurresponsabilité dans cette tentative de rébellion, si viteréprimée, grâce à l’énergie du nouveau capitaine. Ilétait même possible qu’ils ne fussent plus à Hobart-Town lorsque l’affaire viendrait devant le Conseil, s’ilsavaient trouvé un embarquement, et, sans doute, celaleur aurait mieux convenu.

Pour ce qui concerne Vin Mod, qui, en somme, avaitété l’âme de la révolte, cet astucieux personnage, dontle maître d’équipage subissait la détestable influence,c’était autre chose. Il ne cherchait point à se dérober parla fuite aux conséquences de ses agissements, dontl’instruction ferait la preuve. Qui sait, même, si FligBalt ne parlerait pas, si, pressé de questions, se voyantperdu, il ne dévoilerait pas la complicité de VinMod ?... Et, d’ailleurs, n’étaient-ils pas liés l’un àl’autre, comme deux forçats, par le sang versé, le sangdu malheureux Harry Gibson ?...

Aussi, se défiant de la faiblesse du maîtred’équipage, Vin Mod avait-il tout intérêt à le tirerd’affaire, et peut-être en possédait-il les moyens. Trèsintelligent, très fertile en ressources, il savait que FligBalt comptait sur lui. Qu’il parvînt à détourner le brasde la justice dans l’affaire du James-Cook , et ni l’un ni

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l’autre n’auraient plus rien à craindre !... Qui eûtsoupçonné qu’ils fussent les auteurs de ce meurtrecommis dans les lointaines régions de la Nouvelle-Irlande ?... En attendant, Vin Mod pouvait rester àHobart-Town en toute sécurité, et même, avec l’argentvolé au capitaine, il n’avait point à s’inquiéteractuellement des besoins de l’existence.

Enfin ce fourbe devait avoir déjà combiné un pland’accord avec Flig Balt, – plan qu’il tenterait de mettreà exécution, puisqu’il jouissait de sa complète liberté.Mais, dans l’impossibilité de le communiquer au maîtred’équipage, il se disait, tout en ruminant son idée, enétudiant son projet, de manière à ne rien laisserd’imprévu :

« M’aura-t-il bien compris ?... C’est simple,cependant... Cela expliquerait cette révolte, et celal’excuserait !... Ah ! si j’étais à sa place !... Il est vrai, jene serais pas à la mienne, et j’ai besoin d’y être !... Parmalheur, ce n’est pas un homme à saisir à demi-mot !...Il faut lui enfoncer les choses dans la tête !... Voyons...n’y aurait-il pas moyen de s’introduire près de lui...moi... ou un autre... Kyle, Sexton, et de lui dire : « C’estfait !... » Mais il faut que cela soit fait... et à la veilleseulement du Conseil... Les frères n’auraient qu’às’apercevoir trop tôt... Enfin... j’y songerai... Avanttout, il importe de le tirer de là... et on se vengera de ce

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damné capitaine d’occasion... Par exemple, si, celui-là,je ne le vois pas danser un pas de deux à côté de sonfrère au bout d’une corde !... »

Et, tandis que Vin Mod raisonnait ainsi, sa figurepâlissait, ses yeux s’injectaient de sang, toute saphysionomie dénotait une haine impitoyable.

Il suit donc de là que Vin Mod tramait quelquesombre machination contre les frères Kip. Or, par lerapprochement de certains faits, nul doute que le crimede Kerawara n’eût été commis de manière à pouvoir lesy impliquer. Aussi, depuis l’arrivée du brick, depuisleur débarquement, Vin Mod s’était-il surtoutpréoccupé de ce qu’allaient faire Karl et Pieter Kip.Qu’ils eussent hâte de quitter le plut tôt possibleHobart-Town pour retourner en Europe, il savait à quois’en tenir à ce sujet. Mais il fallait trouver un navireprêt à prendre la mer, et, à moins d’une chance touteparticulière, ces occasions ne se rencontrent pas d’unjour à l’autre.

D’ailleurs, Vin Mod n’ignorait pas que Karl Kipcherchait une place de second, avec le concours de M.Hawkins. Or, c’était encore là une cause de retard, et,assurément, les deux frères n’auraient pas pris le largeavant que le Conseil maritime eût jugé les révoltés du James-Cook , – ce qui eût compromis les agissements deVin Mod.

325

Et d’ailleurs, est-ce que la présence de Karl Kipn’était pas nécessaire aux débats de ce procès ?... Quel’on pût à la rigueur se passer de son frère, puisque M.Hawkins, Nat Gibson et les matelots du brick seraientappelés à déposer, cela était de toute évidence. Mais ladéposition du capitaine devait être la plus importante, etcomment se dispenserait-il de comparaître devant leConseil en qualité de témoin principal ?...

Au surplus, Vin Mod entendait ne plus perdre devue les deux frères pendant leur séjour à Hobart-Town.Dès qu’il eut constaté qu’ils logeaient à l’auberge du Great-Old-Man , Fleet street, après s’être renduméconnaissable au moyen d’une barbe postiche, il vintretenir une chambre pour lui-même et paya unequinzaine d’avance en se faisant inscrire sous le fauxnom de Ned Pat. Puis ce fut son vrai nom de Vin Modqu’il donna à l’auberge des Fresh-Fishs , où étaientdescendus Sexton, Kyle et Bryce dans un autre quartierdu port. Il en sortait de bonne heure, n’y rentrait quetard, n’y prenait point ses repas. Tout cela tendait à ceque Karl et Pieter Kip ne fussent point au courant de cequ’il faisait. En réalité, ses mesures furent telles qu’ilsne se rencontrèrent jamais, et, d’ailleurs, les deux frèresne l’auraient point reconnu.

Vin Mod avait eu soin de choisir une chambrevoisine de celle qu’ils occupaient au Great-Old-Man , et

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par les fenêtres, s’ouvrant sur un balcon commun, il luiserait ainsi facile de s’introduire chez eux. Il pouvaitmême entendre la conversation de Karl et de Pieter Kip,lorsque, la nuit venue, il se glissait sur le balcon. Ceux-ci, ne se sachant pas épiés, ne parlant que d’affairespersonnelles et nullement compromettantes, neprenaient point la précaution de s’entretenir à voixbasse. Le plus souvent même, à cause de l’excessivechaleur, la fenêtre était entrebâillée derrière lespersiennes du balcon.

Et, dans la soirée du 13, voici ce qu’il put entendre,tout en ayant soin de ne point être aperçu. L’obscuritéétait profonde, la chambre éclairée seulement par lafaible lumière d’une lampe à pétrole. Vin Mod était àmême, non seulement d’écouter mais de voir àl’intérieur. Cette chambre ne renfermait qu’un modestemobilier, deux lits en fer accotés aux angles, unearmoire grossière, une table au milieu, une toilette àtrépied, trois chaises de bois courbe. Dans la cheminéese dressait un foyer plein de vieilles cendres.

Un escabeau supportait la malle recueillie surl’épave de la Wilhelmina . Elle contenait tout ce quiappartenait aux deux frères : ce qui leur restait dunaufrage, ce qu’ils s’étaient procuré à Hobart-Town, dulinge et autres objets achetés avec l’argent versé par lacaisse de la maison Hawkins. Quelques habits, acquis

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dans les mêmes conditions, étaient accrochés à unportemanteau à droite de la porte d’entrée, laquelles’ouvrait sur un couloir commun à plusieurs chambres,– entre autres celle occupée par Vin Mod.

Pieter Kip, assis devant la table, compulsait lesdifférents papiers relatifs au comptoir d’Amboine,lorsque son frère entra et s’écria d’une voix satisfaite :

« J’ai réussi, Pieter... j’ai réussi !... Notre retour estmaintenant assuré !... »

Pieter Kip comprit que ces paroles se rapportaient àcertaines démarches commencées depuis plusieursjours, en vue d’obtenir la place de second officier surun des navires hollandais qui se préparaient à quitterprochainement Hobart-Town pour un port de l’Europe.

Pieter Kip saisit les mains de son frère, les serraaffectueusement et dit :

« Ainsi la maison Arnemniden t’accepte commesecond du Skydnam ?...

– Oui, Pieter, et grâce àrecommandation de M. Hawkins...

la

pressante

– L’excellent homme à qui nous devons tant déjà...

– Et qui m’a donné là un fameux coup d’épaule !déclara Karl Kip.

– Oui !... nous pouvons compter sur lui en toutes

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circonstances, mon cher Karl !... S’il te doit quelquereconnaissance pour ta conduite à bord du James-Cook ,que ne lui devons-nous pas pour tout ce qu’il a faitjusqu’ici ?... Tu vois comme nous avons été accueillisdans sa famille, et aussi dans la famille Gibson, malgréle terrible malheur qui l’a frappée...

– Pauvre capitaine ! s’écria Karl Kip, et pourquoim’a-t-il fallu le remplacer !... M. Hawkins estinconsolable de la mort de son malheureux ami !... Ah !puissent ces misérables assassins être découverts etchâtiés...

– Ils le seront... Ils le seront ! » répondit Pieter Kip.

Et, à cette déclaration qui lui parut sans doute tropaffirmative, Vin Mod se contenta de hausser les épaulesen murmurant :

« Oui... ils seront châtiés... et plus tôt que tu ne lepenses, Karl Kip ! »

Pieter Kip reprit alors :

« Tu as été présenté au capitaine du Skydnam ...

– Ce soir même, Pieter, et je n’ai eu qu’à me louerde lui. C’est un Hollandais d’Amsterdam... Il m’a paruêtre un homme avec lequel je m’entendrai facilement.Au courant de ce qui s’est passé à bord du James-Cook ,il sait comment j’ai rempli les fonctions de capitaine,lorsque Flig Balt a été démonté de son

329

commandement...

– Ce qui ne suffit pas, Karl, et il faut que l’ex-maîtred’équipage soit sévèrement puni !... Après avoir failliperdre le brick par son impéritie, avoir voulu le livreraux rebelles, s’être mis à la tête de la révolte...

– Aussi, Pieter, le Conseil ne le ménagera-t-il pas,sois-en sûr..,

– Je me demande, Karl, si tu n’as pas eu tort de nefaire arrêter que Flig Balt et Len Cannon... Lescamarades de celui-ci, recrutés à Dunedin, ne valent pasmieux, et tu sais que le capitaine Gibson n’avait aucuneconfiance en eux...

– C’est vrai, Pieter.

– Et j’ajoute, Karl, que, pour mon compte, je mesuis toujours défié de ce Vin Mod, qui me paraît être unmaître en matière de fourberie. Son attitude m’a semblédes plus louches en plusieurs circonstances... Bien qu’ilait su ne point se compromettre, il devait être derrièreFlig Balt... Si la révolte n’eût pas été comprimée, je suiscertain qu’il serait devenu le second du nouveaucapitaine...

– C’est possible, répondit Karl Kip. Aussi tout n’est-il pas dit dans cette affaire, et il est probable que lesdébats nous réservent quelques surprises !... Comme lesmatelots du James-Cook seront appelés à déposer, qui

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sait ce que révéleront leurs témoignages ?... Oninterrogera Vin Mod, on le pressera de questions... S’ilétait de connivence avec le maître d’équipage, peut-êtrecelui-ci laissera-t-il échapper la vérité !... Et puis, ceshonnêtes marins, Hobbes, Wickley, Burnes, parleront,et s’ils chargent Vin Mod...

– C’est ce que nous verrons, murmura Vin Mod, quine perdait pas un mot de cette conversation, et celatournera autrement que vous ne l’espérez, Hollandaisdu diable ! »

En ce moment, Karl Kip s’approcha de la fenêtre etVin Mod dut se retirer vivement, afin de n’être pointsurpris. Mais, quelques instants après, il put reprendresa place. En vérité, l’entretien l’intéressait assez pourqu’il désirât l’entendre jusqu’au bout, de manière à entirer bon profit.

Du reste, les deux frères s’étaient remis devant latable en face l’un de l’autre, et, tandis que Pieter Kiprassemblait les papiers qu’il compulsait, son frèredisait :

« Ainsi, Pieter, je suis engagé comme second sur le Skydnam , et c’est déjà une heureuse circonstance...Mais il en est une autre non moins heureuse...

– Est-ce donc, frère, que la bonne chance nousreviendrait, après tous les malheurs qui nous ont

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accablés ?... Est-ce que nous en aurions fini avec cesépreuves ?...

– Peut-être, et voici ce qu’il y aurait lieu d’attendredans l’avenir. Je sais que le capitaine Fork, quicommande le Skydnam , en est à son dernier voyage.C’est un homme déjà âgé, dont la position est faite, et ildoit se retirer dès son retour en Hollande. Or, si,pendant la traversée, j’ai donné satisfaction à la maisonArnemniden, il n’est pas impossible que je sois appelé àremplacer M. Fork dans les fonctions de capitaine,lorsque le Skydnam reprendra la mer. Dans ce cas, jen’aurais plus rien à ambitionner...

– Et ce qui serait heureux pour toi, frère, réponditPieter Kip, le serait sans doute aussi pour nos affaires...

– Je le pense, affirma Karl Kip. D’ailleurs, je n’aipas encore perdu tout espoir, et pourquoi les choses nes’arrangeraient-elles pas mieux que nous n’avons pu lepenser ?... Nous avons de bons amis à Groningue...notre père y a laissé la réputation d’un honnêtehomme...

– Et, en outre, ajouta Pieter Kip, nous nous sommescréé ici quelques relations... L’appui de M. Hawkins nenous fera pas défaut... Qui sait si, grâce à lui, nous nepourrons pas établir des rapports commerciaux avecHobart-Town... et avec Wellington par M. Hamburg...et avec l’archipel Bismarck par M. Zieger ?...

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– Ah ! cher frère ! s’écria Karl Kip, voilà que tut’envoles à tire-d’aile vers l’avenir...

– Oui... oui... Karl, et j’espère bien éviter une chutetrop rude dans le présent... Je ne crois pas me faireillusion... Il y a là un enchaînement de bonnes chancesdont nous devons tirer parti... Et, en somme, lameilleure pour le début, c’est que tu sois le second du Skydnam ... Le crédit nous reviendra, et nous rendronsplus florissante qu’elle ne l’a jamais été la maison Kipde Groningue.

– Dieu t’entende, Pieter !...

– Et il m’entendra, car j’ai toujours mis mon espoiren lui ! »

Puis, après un instant de silence :

« Mais, une question, Karl : est-ce que le départ du Skydnam est prochain ?...

– J’ai lieu de croire qu’il s’effectuera vers le 15 dece mois...

– Dans une douzaine de jours ?...

– Oui, Pieter, car, d’après ce que j’ai constaté moi-même, son chargement sera terminé à cette époque.

– Et que doit durer la traversée ?...

– Si nous sommes servis par les circonstances, le Skydnam n’emploiera pas plus de six semaines pour son

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trajet de Hobart-Town à Hambourg. »

En effet, ce temps devait suffire à un steamerd’excellente marche qui suivrait la route de l’ouest parl’océan Indien, la mer Rouge, le canal de Suez, laMéditerranée et l’Atlantique. Il n’aurait ni à prendreconnaissance du cap de Bonne-Espérance, ni à doublerle cap Horn, après avoir traversé l’océan Pacifique.

Pieter Kip demanda alors à son frère s’il allaitimmédiatement remplir les fonctions de second à borddu Skydnam .

« Dès demain matin, répondit Karl Kip, j’ai rendez-vous avec le capitaine Fork, qui me présentera àl’équipage.

– Est-ce que ton intention, mon cher Karl, est det’installer à bord aussitôt ?... »

Cette question était bien pour intéresser Vin Modd’une façon toute spéciale, eu égard à ses projets. Neserait-il pas dans l’impossibilité de les mettre àexécution si les deux frères quittaient l’auberge du Great-Old-Man ?...

« Non, répondit Karl Kip, les réparations durerontune dizaine de jours encore. Je n’embarquerai pas avantle 23, et, à cette époque, Pieter, tu pourras aussi venirprendre possession de ta cabine. Je t’ai retenu une desmeilleures, voisine de la mienne...

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– Volontiers, frère, car, je te l’avoue, j’ai quelquehâte d’avoir quitté cette auberge... »

Et il ajouta en riant :

« Elle n’est vraiment plus digne de l’officier quicommande en second le Skydnam ...

– Et encore moins, répondit Karl Kip sur le mêmeton, du chef de la maison Kip frères de Groningue ! »

Et ils étaient heureux, ces deux braves cœurs ! Laconfiance leur revenait, et, de fait, n’était-ce pas unepremière bonne chance que Karl Kip eût trouvé unembarquement dans des conditions si avantageuses ?...Aussi, cette nuit, pour la première fois depuis longuedate, leur sommeil ne serait pas troublé par lesinquiétudes de l’avenir.

Dix heures venaient de sonner, et ils se levèrentpour les préparatifs du coucher.

La conversation étant finie, Vin Mod allait regagnersa chambre, en se glissant le long du balcon, lorsqu’unedernière question de Pieter Kip le ramena près de lafenêtre.

« Tu dis, Karl, que le départ du Skydnam aura lieuvers le 25 du mois...

– Oui, frère, tout sera paré à cette date... à un oudeux jours près, bien entendu.

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– Mais est-ce que Flig Balt ne doit pas être jugéquelques jours avant ?...

– C’est le 21 que Len Cannon et lui seront traduitsdevant le Conseil maritime, et nous y aurons comparu àtitre de témoins avec M. Hawkins, Nat Gibson et leshommes de l’équipage.

– C’est parfait, répondit Pieter Kip, et tout celas’arrange au mieux, car, en somme, ta présence auprocès est tout à fait indispensable...

– Assurément, et mon témoignage, je pense,permettra au Conseil de se montrer impitoyable contrece maître d’équipage, qui n’a pas craint de pousser seshommes à la révolte !

– Oh ! fit Pieter Kip, en pareil cas, les lois anglaisesne pardonnent guère... Il s’agit de garantir la sécurité dela navigation au commerce, et je serais très surpris siFlig Balt s’en tirait à moins d’une dizaine d’années debagne au pénitencier de Port-Arthur... »

Et Vin Mod, entre ses dents qui grinçaient de colère,de murmurer :

« Ce n’est pas dix ans de bagne qui vous attendent,messieurs Kip, et, avant d’être envoyé à Port-Arthur...s’il doit y aller... Flig Balt vous aura vu pendre tous lesdeux au plus haut gibet de Hobart-Town !... »

Pieter Kip posa encore une question à son frère :

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« Est-ce que M. Hawkins sait que tu es nommésecond du Skydnam ?...

– J’ai voulu lui apprendre cette bonne nouvelle,répondit Karl Kip, mais il était déjà tard, et il n’étaitplus à son comptoir.

– Nous irons demain, Karl...

– Oui... dès la première heure.

– Et maintenant, bonne nuit, frère...

– Bonne nuit. »

Quelques instants après, la chambre était plongéedans l’obscurité, et Vin Mod n’avait plus qu’à se retirer.

Dès qu’il fut rentré, avant de quitter suivant sonhabitude l’auberge du Great-Old-Man pour regagnerl’auberge des Fresh-Fishs , il ferma soigneusementl’armoire qui contenait ses papiers et divers autresobjets, – entre autres le kriss trouvé par lui sur l’épavede la Wilhelmina . Puis il sortit et se dirigea vers le port.

Et, chemin faisant, il se disait :

« Ce n’est pas avant le 22 qu’ils comptent s’installerà bord du Skydnam ... Bien !... C’est le 21 que Flig Baltdoit passer devant le Conseil... Bien !... N’embrouillonspas les dates !... Dans la soirée du 20 l’affaire sera dansle sac... Mais il faut que Flig Balt soit prévenu... etcomment le prévenir ?... »

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III

Dernière manœuvre

La satisfaction de M. Hawkins fut complète,lorsqu’il reçut le lendemain la visite de Karl et de PieterKip. Il était heureux que son intervention près de lamaison Arnemniden eût réussi. Cela ne méritait pas tantde remerciements... Tout son crédit, toute son influence,il les mettait au service des deux frères... N’était-il pasleur obligé ?... Enfin, l’excellent homme félicita KarlKip d’avoir été nommé second du Skydnam , et aussichaudement que s’il n’eût pas été pour quelque chosedans cette nomination.

Nat Gibson, qui se trouvait à ce moment chez M.Hawkins, ne put que joindre ses félicitations à celles del’armateur. Il avait déjà la position d’associé dans lamaison de commerce. Mais la préoccupation desaffaires, son travail très assidu, ne parvenaient pas à ledétourner des tristes souvenirs du passé. L’image deson père était toujours devant ses yeux, et il ne rentraitchez lui que pour mêler ses larmes aux larmes de samère. À ce chagrin s’ajoutait encore l’insurmontable

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horreur à l’égard de meurtriers que l’on ne connaissaitpas et qui probablement ne seraient jamais ni atteints nichâtiés.

Ce jour-là même, Karl Kip, accompagné de sonfrère, vint prendre les fonctions de second à bord du Skydnam , où le capitaine Fork leur réserva le meilleuraccueil.

Le Skydnam , un steamer de douze cents tonneaux etde six cents chevaux, faisait des voyages réguliers entreHambourg et les différents ports du littoral australien. Ilapportait du charbon, il remportait des blés. Sacargaison était à terre depuis quelques jours. Ons’occupait de quelques réparations et appropriations dela cale et de la dunette, du nettoyage des chaudières etdes machines, et d’avaries survenues à la mâture.

« Certainement, affirma le capitaine Fork, tout seraterminé à la fin de cette semaine, et nous n’aurons plusqu’à embarquer notre chargement... Ce sera un peuvotre affaire, monsieur Kip...

– Je ne perdrai ni un jour ni une heure, capitaine,répondit le nouveau second, et mon regret est de nepouvoir, dès maintenant, occuper ma cabine...

– Sans doute, répondit M. Fork, mais, vous le voyez,nous sommes livrés aux ouvriers, aux menuisiers, auxpeintres. Ce ne sera pas trop d’une dizaine de jours pour

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qu’ils aient terminé leur besogne... Ni votre cabine ni lamienne ne sont en état de nous recevoir...

– Peu importe, après tout, capitaine, déclara KarlKip. Je serai à bord au lever du soleil, et j’y resteraijusqu’au soir... Il ne dépendra pas de moi que le Skydnam ne soit prêt à la date du 24 ou du 25...

– C’est entendu, monsieur Kip, répondit le capitaineFork. Je laisse donc le navire à vos soins, et, si vousavez besoin de moi, vous me trouverez le plus souventaux bureaux de la maison Arnemniden. »

De cet arrangement il résultait que Karl Kip passaittoutes ses journées à bord du steamer. De son côté,Pieter Kip chercherait à se créer des relations sur laplace d’Hobart-Town. Il se proposait de rendre visiteaux principaux négociants avec la référence de M.Hawkins. Autant de bonnes semences, qui assureraientsans doute la récolte de l’avenir.

Cependant l’affaire des révoltés du James-Cook suivait son cours. L’instruction, confiée au rapporteurdu Conseil, s’effectuait selon les règlements spéciauxdu code maritime.

Enfermé dans la prison du port avec Len Cannon,Flig Balt n’avait point été mis au secret. Ilcommuniquait librement avec les autres détenus. Dureste, cette prison ne servait qu’aux matelots arrêtés soit

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pour insubordination, soit pour délits de droit commun.En outre on y bloquait pour la nuit les marins en étatd’ivresse, les batailleurs ramassés par les rues ou dansles tavernes de ce quartier, non moins bruyant, nonmoins troublé que celui de Dunedin, où Vin Modrecruta Len Cannon et ses camarades.

Ceux-ci, d’ailleurs, Sexton, Kyle, Bryce, quelquedésir qu’ils en eussent, n’avaient pas encore quittéHobart-Town. Il leur répugnait de partir en laissant LenCannon aux mains de la justice sous une graveinculpation. Or, précisément, s’ils étaient cités commetémoins dans l’affaire du James-Cook , Vin Modentendait leur dicter quelque bon témoignage au derniermoment. Il les rencontrait chaque jour, car ils avaientpris logement aux Fresh-Fishs , un affreux « tap » oùVin Mod, on le sait, était descendu sous son véritablenom. Celui-ci, lorsque les trois matelots auraient mangéet surtout bu la paye touchée à l’arrivée du brick,interviendrait, les tirerait d’embarras, et, déjà même, ilavait répondu pour eux au patron de l’auberge. AussiSexton, Kyle et Bryce ne se préoccupaient-ils pasd’obtenir un embarquement.

« Attendez... attendez !... leur répétait Vin Mod.Rien ne presse... Que diable !... l’ami Balt vous feravenir comme témoins et nous clorons le bec à ceux quivoudront le charger, lui et votre camarade Len

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Cannon !... Est-ce que ce n’était pas notre droit derenvoyer ce damné Hollandais à sa cabine de passager...de rendre le commandement du brick au brave Anglaisqui en était le capitaine ?... Si... n’est-ce pas ?... Ehbien, c’est ce qu’a voulu faire Flig Balt, et on lecondamnerait pour cela !... C’est ce qu’a voulu faireLen Cannon... c’est ce que nous voulions tous faire !...Croyez-moi, les amis, notre ancien maître d’équipagesera acquitté, et Len Cannon sortira de prison en mêmetemps que lui !...

– Mais, observait Bryce, est-ce qu’il n’y a pasdanger qu’on nous arrête... qu’on nous loge à la mêmeenseigne que Len Cannon ?...

– Non, déclarait Vin Mod, vous êtes des témoins...rien que des témoins... et lorsque Len Cannonembarquera pour retourner en Nouvelle-Zélande ouailleurs, vous embarquerez ensemble... C’est moi quivous trouverai un navire... un bon... en compagnie del’ami Balt... et nous réussirons peut-être mieux qu’àbord du James-Cook ! »

C’est ainsi que Vin Mod retenait à Hobart-Town lescamarades de Len Cannon, peut-être avec l’idée qu’ilsauraient un rôle à jouer dans ce procès dont il voulaittirer un acquittement au profit du maître d’équipage.

Tandis qu’il préparait ses sourdes menées, qui, sielles réussissaient, devaient perdre les frères Kip, ceux-

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ci, ne soupçonnant rien, étaient tout à leurs affaires.

Le chargement du Skydnam s’opéraitméthodiquement sous la direction du second, lesréparations suivaient leur cours avec l’aide des ouvriersdu port, et le départ s’effectuerait à la date fixée.

La maison Arnemniden ne pouvait qu’apprécier lezèle et l’intelligence de l’officier dont elle avait faitchoix. Le capitaine Fork ne marchandait pas ses éloges,après avoir reconnu que Karl Kip possédait unecomplète entente de ces détails si compliqués du bordqui regardent le second. Aussi quelles félicitations,quels remerciements M. Hawkins recevait à ce propos !

« Et pourvu que votre protégé soit habilemanœuvrier, lui dit un jour le capitaine Fork, je leproclame un marin accompli...

– N’en doutez pas, capitaine, répondit l’armateur,n’en doutez pas !... Est-ce que nous ne l’avons pas jugéà bord du James-Cook ?... Est-ce qu’il n’a pas fait sespreuves, quand il a pris de lui-même, par instinct, lecommandement de notre navire ?... Est-ce que j’ai eu àme repentir un instant de l’avoir nommé à la place de cemisérable Flig Balt qui nous avait mis en perdition ?...Oui... Karl Kip est un vrai marin !...

– Nous le verrons à l’œuvre, monsieur Hawkins,répondit le capitaine Fork, et, comme je n’en doute pas,

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si Karl Kip justifie pendant cette traversée la bonneopinion que nous avons de lui, la maison Arnemnidenen tiendra compte, et son avenir est assuré...

– Oui, il la justifiera, déclara M. Hawkins d’un tonconvaincu, il la justifiera ! »

On le voit, l’armateur était, non sans raison, toutacquis aux deux frères. Ce qu’il pensait de l’aîné, il lepensait du cadet, ayant reconnu chez Pieter Kip uneremarquable entente des affaires commerciales. Aussitenait-il pour certain qu’il replacerait sur un bon pied lamaison de Groningue, grâce aux relations quis’établiraient avec la Tasmanie et la Nouvelle-Zélande.

On comprend de quels sentiments de gratitude lesdeux frères étaient animés envers M. Hawkins, qui leurrendait de tels services. Ils le voyaient le plus souventpossible, et, parfois, la journée achevée, s’asseyaient àsa table. M me Hawkins partageait les sentimentssympathiques de son mari pour ces hommesd’intelligence et de cœur. Elle aimait à s’entretenir aveceux, à causer de leurs projets d’avenir. De temps entemps, Nat Gibson venait passer la soirée dans cettehospitalière maison. Il s’intéressait vivement auxdémarches de Pieter Kip... Dans quelques jours, le Skydnam aurait pris la mer... L’année ne s’écouleraitpas sans qu’il fût de retour à Hobart-Town... Ce seraitune satisfaction de se revoir...

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« Et, disait M. Hawkins, c’est le capitaine Kip,commandant le Skydnam , que nous recevrons alors, etavec quel plaisir !... Oui !... le digne Fork a droit à saretraite dès l’arrivée en Europe... Vous le remplacerez,Karl Kip, et, entre vos mains, le Skydnam sera ce qu’aété... ce qu’était le James-Cook ! »

Par malheur, ce nom évoquait toujours les plustristes souvenirs. M. Hawkins, Nat Gibson, les deuxfrères, se revoyaient en Nouvelle-Irlande, à Port-Praslin, à Kerawara, au milieu de cette forêt où esttombé l’infortuné Gibson, devant ce modeste cimetièreoù reposait le capitaine.

Et, lorsque ce nom était prononcé, Nat pâlissaitsoudain. Tout son sang lui refluait au cœur, sa voixtremblait de colère, et il s’écriait :

« Mon père... mon pauvre père... tu ne seras doncpas vengé ! »

M. Hawkins essayait de calmer le jeune homme... Ilfallait attendre les nouvelles qui arriveraient del’archipel Bismarck par le premier courrier... M.Hamburg, M. Zieger auraient peut-être découvert lescoupables... Il est vrai, les communications ne sont pasfréquentes entre la Tasmanie et la Nouvelle-Irlande...Qui sait si des mois ne s’écouleraient pas avant que l’onconnût les résultats de l’enquête ?...

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On était au 19 janvier. Dans quarante-huit heures, leprocès des révoltés du James-Cook viendrait devant leConseil, et, sans doute, à moins d’incidents imprévus,les débats seraient terminés le jour même...

Trois jours après, le Skydnam prendrait la mer, et lesfrères Kip auraient quitté Hobart-Town à destination deHambourg.

Le lendemain, pendant l’après-midi, on aurait puvoir Vin Mod rôder autour de la prison du port. Assezagité, bien qu’il fût d’ordinaire très maître de lui, ilmarchait d’un pas rapide, évitant les regards, laissantéchapper des lambeaux de phrases entrecoupés degestes inquiets et qu’il eût été sans doute trèsintéressant d’entendre.

Qu’espérait-il donc en passant à plusieurs reprisesdevant la porte de la prison ?... Cherchait-il à s’yintroduire pour rencontrer Flig Balt ?... Non ! il nepouvait avoir cette idée, et, assurément, il lui seraitimpossible de franchir cette porte...

Était-il à supposer, d’autre part, qu’il parviendrait àapercevoir le maître d’équipage par quelque hautefenêtre du bâtiment dont le dernier étage dominait lesmurs d’enceinte ?... C’eût été improbable, à moins que,de son côté, Flig Balt, sachant que le procès devaitvenir le lendemain, n’eût cette pensée que Vin Modtenterait de communiquer avec lui, n’importe par quel

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moyen... Et cela même n’était-il pas convenu d’avance,en raison d’un plan arrêté entre eux ?...

Mais, dans ces conditions, l’un dehors, l’autrededans, tous deux en eussent été réduits à de simplessignes pour correspondre, un mouvement de la tête, ungeste de la main, et parviendraient-ils à secomprendre ?...

Quoi qu’il en soit, Vin Mod n’aperçut pas Flig Balt,et Flig Balt n’aperçut pas Vin Mod. Celui-ci, lorsque lesoir arriva, après un dernier regard jeté au sombreédifice, revint lentement vers son auberge.

Et alors, toujours plongé dans ses réflexions, il sedisait :

« Oui... c’est le seul moyen de le prévenir, et s’iléchoue... Eh bien, après tout, je suis appelé commetémoin... je parlerai... et ce que Flig Balt ne dira peut-être pas... je le dirai, moi... oui !... je le dirai... et ils ypasseront, les frères Kip !... »

Ce ne fut pas au tap des Fresh-Fishs que se rendit cesoir-là Vin Mod, mais à l’auberge du Great-Old-Man .

Il était sept heures. Une pluie fine et pénétrantetombait depuis midi. Le quartier se noyait dans uneobscurité profonde que perçait à peine la lumière dugaz.

Vin Mod, sans avoir été vu, prit l’allée qui

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conduisait à sa chambre, monta l’escalier, se glissa surle balcon, regarda à travers la fenêtre, dont lespersiennes n’avaient pas été refermées.

Après avoir écouté, n’entendant aucun bruit àl’intérieur, il eut la certitude que la chambre était videen ce moment.

Précisément, ce soir-là, Karl et Pieter Kip dînaientchez M. Hawkins, et ne devaient pas regagner leur logisavant dix ou onze heures.

Ainsi, Vin Mod était servi par les circonstances, letemps ne lui manquerait pas pour agir, et il ne couraitpoint le risque d’être surpris.

Il revint donc dans sa chambre, et, ouvrant unearmoire, en retira différents papiers, auxquels il joignitune certaine quantité de piastres, valant environ de troisà quatre livres malaises, puis le kriss avec lequel FligBalt avait frappé le capitaine Gibson.

Quelques instants après, Vin Mod pénétrait dans lelogement des deux frères, sans avoir eu à briser uncarreau de la fenêtre, restée entrouverte.

Cette chambre, il en connaissait bien la dispositionpour y avoir maintes fois plongé ses regards, lorsqu’ilvenait surprendre la conversation de Karl et de PieterKip. Il n’eut même pas besoin de s’éclairer, ce quiaurait pu le trahir. Il savait comment étaient rangés les

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meubles, où se trouvait placée sur un escabeau la valisequi avait été retirée de la Wilhelmina .

Cette valise, Vin Mod n’eut qu’à en desserrer lescourroies. Après en avoir soulevé le linge qu’ellecontenait, il y glissa les papiers, les piastres, lepoignard, et la referma.

« C’est fait ! » murmura-t-il.

Il sortit par la fenêtre, dont il ramena les battantsderrière lui, suivit le balcon et rentra dans sa chambre.

Un instant plus tard, Vin Mod redescendaitl’escalier, atteignait la rue, et se dirigeait vers l’aubergedes Fresh-Fishs , où devaient l’attendre Sexton, Kyle etBryce.

Sept heures et demie sonnaient lorsqu’il pénétradans la salle commune, où il rejoignit ses compagnonsen train de boire...

Sexton et Bryce avaient déjà vidé un certain nombrede verres, wisky et gin. Ivres, non pas d’une ivressebruyante et batailleuse, mais d’une ivresse morne etabêtie, ils eussent été incapables de comprendre ce queleur aurait dit Vin Mod, si celui-ci avait eu besoind’eux.

Seul Kyle, prévenu sans doute, et avec lequel ils’entretenait plus volontiers d’habitude, avait à peinetouché aux flacons déposés sur la table.

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Aussi, lorsque Vin Mod parut dans la salle, il se levapour aller à lui.

Vin Mod lui fit signe de ne pas bouger, et tous deuxs’assirent l’un près de l’autre.

Il y avait là une vingtaine de buveurs, – presque tousmatelots en bordée, attablés sous les lampes, au milieud’une étouffante atmosphère.

À chaque moment, des entrées et des sorties declients avinés. Il se faisait assez de tapage pour qu’il fûtfacile de se parler à l’oreille sans courir le risque d’êtreentendu. D’ailleurs, la table de Kyle occupait le plussombre coin de la salle.

Voici ce que Vin Mod dit à son camarade, en serapprochant de lui :

« Il y a déjà une heure que vous êtes ici ?...

– Oui... en t’attendant, comme il était convenu.

– Et les autres n’ont pas pu résister à l’envie deboire ?...

– Non... songe donc... une heure !...

– Et toi ?...

– Moi... j’ai seulement rempli mon verre, et il estencore plein...

– Tu ne t’en repentiras pas, Kyle, car j’ai besoin que

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tu aies toute ta tête...

– Je l’ai, Mod.

– Eh bien... si tu n’as pas bu, tu vas boiremaintenant...

– À ta santé ! » répondit Kyle, qui saisit son verre etle porta à sa bouche.

Vin Mod, lui saisissant le bras, l’obligea à reposer leverre sur la table sans y avoir trempé ses lèvres.

– Non... mais je veux que tu fasses semblant deboire, et que tu aies l’air d’avoir trop bu...

– Et pourquoi, Mod ?...

– Parce que, feignant d’être ivre, tu vas te lever,parcourir la salle, chercher querelle aux uns et auxautres, menacer de tout casser, si bien que le tavernierappellera les agents afin qu’ils t’emmènent et tefourrent en prison...

– En prison ?... »

Et, vraiment, Kyle ne savait guère où Vin Modvoulait en venir. Feindre de boire, cela ne lui allait qu’àmoitié, se faire mettre en prison pour tapage nocturne,cela ne lui allait pas du tout.

« Écoute, lui dit Vin Mod. J’ai besoin de toi pourune affaire... qui te rapportera gros, si tu réussis... si turemplis adroitement ton rôle...

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– Et rien à risquer ?...

– Peut-être quelques bourrades, plus cinq ou sixlivres à gagner...

– Cinq ou six livres ?... » répéta Kyle, très allumépar cette proposition.

Puis, montrant ses camarades :

« Et les autres ?... demanda-t-il.

– Rien pour eux, répondit Vin Mod. Tu les vois, ilsne sont pas plus en état de comprendre que d’agir ! »

En effet, aucun d’eux n’avait même reconnu VinMod, lorsque celui-ci était venu s’asseoir. Ilsn’entendaient ni ne voyaient. Leurs bras soulevaientmachinalement les verres et retombaient sur la table.Sexton murmurait d’incohérentes paroles d’ivrogne ouchantonnait quelque refrain de bord, en l’accompagnantde coups de poing lancés dans le vide. Bryce, la têtebaissée, les épaules arrondies, les yeux à moitié clos, netarderait pas à s’endormir du sommeil de la brute.

Cependant le tapage grandissait, des cris, des appelsd’un groupe à l’autre, et parfois des provocations àpropos de rien.

Le tavernier, très habitué à ce genre de clientèle,allait et venait, versant à la ronde ses abominablesboissons.

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« Eh bien, reprit Kyle en s’approchant plus prèsencore de son interlocuteur, qu’y a-t-il ?...

– Il y a, répondit Vin Mod, que j’ai deux mots àfaire dire à l’ami Flig Balt... et comme Flig Balt est enprison, il faut l’y rejoindre...

– Ce soir ?...

– Ce soir... parce que demain se réunit le Conseil etil serait trop tard. Aussi, pas de temps à perdre, et jecompte que tu vas jouer l’ivrogne...

– Sans avoir bu...

– Sans avoir bu, Kyle. Cela ne sera pas difficile... Tuvas te lever... crier... hurler... t’en prendre aux autresbuveurs... au besoin taper dessus...

– Et si j’attrape quelques mauvais coups au milieude la bagarre...

– Je doublerai la somme », répondit Vin Mod.

Et cette réponse sembla lever toutes les hésitationsde Kyle, qui n’en était pas à une bourrade près. Il ne fitqu’une réflexion, celle-ci :

« S’il est nécessaire de communiquer avec Flig Balt,pourquoi est-ce moi, et non toi, qui cherche à lerejoindre ?...

– Pas tant de mots, Kyle !... répliqua Vin Mod quicommençait à s’impatienter. J’ai besoin d’être libre...

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d’être là quand on jugera Flig Balt... Une fois en prison,on en a pour vingt-quatre heures au moins, et, je te lerépète, il importe que je sois là... »

Et, comme dernier argument, Vin Mod, fouillant lapoche de sa vareuse, en tira une livre et la glissa dans lamain du matelot.

« Comme acompte..., dit-il, le reste dès que tu serasrelâché...

– Et... lorsque j’aurai été relâché... je te retrouverai...

– Ici... chaque soir.

– Convenu, répondit Kyle. Maintenant, un verre degin pour me mettre en train... Je n’en ferai que mieuxl’ivrogne ! »

Il leva son verre rempli de la brûlante et corrosiveliqueur et le vida d’un trait.

« Il est temps, reprit alors Vin Mod, et écoute bien...Ce que j’ai à dire à Flig Balt, j’aurais pu l’écrire... unbout de papier que tu lui aurais remis de ma part...Mais, si on le trouvait sur toi, l’affaire serait manquée...D’ailleurs, quelques mots suffiront et tu les retiendras...Dès que les policemen t’auront fourré en prison, tâchede rencontrer Flig Balt... Si tu n’y parvenais pas ce soir,que ce soit demain avant qu’on vienne le chercher pourle conduire au Conseil...

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– C’est entendu, Mod, répondit Kyle, et que luidirai-je de ta part ?...

– Tu lui diras... que l’affaire est faite... et qu’il peutaccuser hardiment.

– Qui ?...

– Il le sait !...

– Bon... et pas autre chose ?...

– Pas autre chose...

– Bien, Mod, répondit Kyle, et me voici, cette fois,ivre comme le plus ivrogne des sujets de la Reine ! »

Kyle se leva, titubant, tombant, s’accrochant auxtables. Il menaçait les buveurs, qui lui répondaient parde vigoureuses poussées. Il injuriait le tavernier qui luirefusait à boire, et, d’un coup de tête en pleine poitrine,il l’envoya rouler jusque dans la rue à travers la porte àdemi entrouverte.

Le tavernier, hors de lui – et de chez lui – appela àl’aide. Deux ou trois policemen accoururent, se jetèrentsur Kyle, qui n’opposa d’ailleurs qu’une faiblerésistance pour éviter les coups. Finalement, il futappréhendé, maintenu, puis conduit au milieu desclameurs de la rue et enfermé dans la prison du port.

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Vin Mod l’avait suivi, et, après s’être assuré par lui-même que les portes s’étaient refermées sur Kyle, ilrevint au tap des Fresh-Fishs .

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IV

Devant le Conseil maritime

Les tristes événements qui s’étaient produits à borddu James-Cook au cours de son dernier voyage, on nes’étonnera pas s’ils avaient eu grand retentissement àHobart-Town. D’une part, l’assassinat du capitaineHarry Gibson, commis dans des circonstancesmystérieuses, de l’autre, la tentative de révolte faite parFlig Balt et maîtrisée par Karl Kip, il n’en fallait pastant pour provoquer une émotion générale.

De l’assassinat, on ne savait rien de plus qu’au jouroù le brick, son pavillon en berne, était rentré au port.

Quant à la révolte, les autorités maritimes allaient seprononcer sur la culpabilité de Flig Balt et de soncomplice. D’après l’opinion publique, le maîtred’équipage serait sévèrement condamné, étant donnéesa situation à bord, qui constituait une aggravation, et ilne s’en tirerait pas à moins de dix à quinze ans debagne.

Les principaux témoins, M. Hawkins, Nat Gibson,

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Karl et Pieter Kip, les matelots Hobbes, Wickley etBurnes, le mousse Jim avaient déjà été entendus dansl’enquête. Les autres, cités par l’accusé : Vin Mod,Sexton, Kyle, Bryce, le cuisinier Koa, devaient êtreappelés comme témoins à décharge.

Du reste, à moins d’incidents imprévus, l’affaire,rapidement conduite, n’occuperait qu’une seuleaudience.

Il y eut affluence, ce jour-là, dans la salle du Conseilmaritime. Dès neuf heures du matin, la foule envahit leprétoire mis à la disposition du public, des négociants,des armateurs, des officiers de la marine marchande,des journalistes ; puis, tout au fond, nombre de matelotssortis des tavernes du voisinage et probablement trèsfavorables aux accusés.

M. Hawkins et Nat Gibson, arrivés au début del’audience, s’assirent sur les sièges réservés auxtémoins.

Les frères Kip pénétrèrent dans la salle quelquesinstants après, et échangèrent avec eux de sympathiquespoignées de main.

Ce jour-là, la présence de Karl Kip n’était pasindispensable à bord du Skydnam . L’embarquement desmarchandises venait d’être achevé la veille. En fait deréparations, il n’y avait plus que des raccords à faire. Le

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charbon remplissait les soutes ; la machine était en état ;l’équipage avait pris son service. Dans trois jours, aulever du soleil, le steamer ferait ses préparatifsd’appareillage.

Aussi, dès ce soir même, Karl et Pieter Kip, seproposant de venir occuper leurs cabines, devaient-ilsquitter la chambre de l’auberge du Great-Old-Man .

Sur un banc, derrière eux, les matelots Hobbes,Wickley, Burnes, avaient pris place, également lemousse Jim, auquel M. Hawkins et Nat Gibsondonnèrent un amical bonjour.

Puis, sur un autre banc étaient rangés Vin Mod,Sexton, Bryce, le cuisinier Koa, dont l’énorme facenoire grimaçait et qui s’étonnait sans doute de ne pasfigurer parmi les accusés.

Seul, Kyle manquait. Kyle n’avait pas été relâché etil ne le serait pas avant quarante-huit heures, ayant tropaccentué son rôle de faux ivrogne en se débattant contreles policemen.

Au surplus, sa déposition n’aurait eu aucuneimportance ; mais ce dont s’inquiétait Vin Mod, c’étaitde savoir si Kyle avait pu communiquer dans la prisonavec Flig Balt, s’il lui avait dit ce qu’il devait lui dire desa part. Peut-être, après tout, cette inquiétude sedissiperait-elle, dès que le maître d’équipage et lui se

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trouveraient en présence l’un de l’autre. Si Flig Baltavait été prévenu, un signe presque imperceptible, unregard suffirait, et, lorsque l’instant serait venu, FligBalt, d’accusé, deviendrait accusateur.

En attendant l’entrée des membres du Conseil, M.Hawkins causait avec les frères Kip et leur apprenaitque, le matin même, des nouvelles étaient arrivées de laNouvelle-Irlande.

« Une lettre de M. Zieger ?... demanda Pieter Kip.

– Non... une dépêche qui m’est envoyée par moncorrespondant M. Balfour. Un navire a relâché hier àWellington, venant de Kerawara, un navire anglais quia quitté l’archipel Bismarck dix jours après le James-Cook , apportant une lettre de M. Zieger. Aussitôt M.Balfour m’a câblé le contenu de cette lettre, et letélégramme m’est parvenu le matin...

– Et, demanda Karl Kip, que dit M. Ziegerrelativement à l’enquête ?...

– Rien... répondit Nat Gibson, rien... Les meurtriersn’ont pas encore été découverts.

– Ce n’est que trop vrai !... ajouta M. Hawkins. M.Zieger et M. Hamburg ont fait toute diligence, sansavoir obtenu aucun résultat...

– Ils n’ont pas recueilli un seul indice qui permettede diriger les recherches avec quelques chances ?...

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reprit Pieter Kip.

– Non, répondit M. Hawkins, et les soupçons ne seportent sur personne... Il n’est que trop certain, le crimea été commis par des indigènes, qui ont eu le temps des’enfuir sur l’île York, où il sera bien difficile de lesdécouvrir...

– Il ne faut pas, cependant, que M. Gibson perdetout espoir, déclara Karl Kip. Si les papiers volés ont puêtre détruits, reste cette somme en piastres qui n’a pasdisparu, et, si les assassins veulent en disposer, ils seferont certainement prendre...

– Je retournerai à Kerawara, dit Nat Gibson. Oui...j’y retournerai !... »

Et qui sait si Nat ne mettrait pas ce projet àexécution !

Cette conversation fut suspendue à l’entrée desmembres du Conseil maritime, qui vinrent se placer surl’estrade : un commodore, un capitaine et un lieutenant,assistés du rapporteur qui avait rédigé l’acted’accusation.

L’audience ouverte, le président donna l’ordred’introduire les accusés.

Flig Balt et Len Cannon, conduits par des agents,allèrent s’asseoir l’un près de l’autre sur le banc àgauche du tribunal.

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Le maître d’équipage paraissait être très sûr de lui,la figure calme, la physionomie froide, le regardindifférent. Mais s’il parvenait à réfréner les sentimentsqui l’agitaient sans doute, toute sa personne dénotaitune profonde astuce.

Et ce fut comme une révélation qui s’opéra dansl’esprit de M. Hawkins. Il voyait pour la première foisFlig Balt tel qu’il était réellement. Oui !... comment lecapitaine Gibson et lui-même avaient-ils pu êtreaveuglés à ce point d’avoir mis toute leur confiance encet homme, de s’être laissé prendre aux manièresobséquieuses de ce fourbe !...

Mais ce qui étonnait M. Hawkins n’était pas pourétonner les frères Kip. On ne l’a point oublié, le maîtred’équipage leur avait toujours inspiré une réelleantipathie, ce dont celui-ci n’avait pas été sanss’apercevoir.

Quant à Len Cannon, son attitude ne prévenait guèreen sa faveur. Il jetait des regards sournois à droite et àgauche, tantôt à Vin Mod, tantôt à Sexton ou à Bryce,se demandant peut-être pourquoi ils n’étaient pas assissur ce banc, puisqu’ils en avaient fait tout autant quelui...

Si donc, – ainsi que le pensa Vin Mod, – LenCannon paraissait moins rassuré que Flig Balt, c’est queFlig Balt ne lui avait rien dit de la communication dont

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Kyle était chargé. Mais cette communication avait-elleété faite, ou Flig Balt ne savait-il rien encore ?... C’est àcela que pensait très anxieusement Vin Mod.

En réalité, Kyle avait réussi. Flig Balt et lui s’étaientrencontrés le matin même. Le maître d’équipagepouvait accuser. À un regard interrogateur que luiadressa Vin Mod, il répondit par un geste qui ne laissaplus aucun doute à celui-ci.

« Et maintenant, se dit-il, la mèche est allumée...gare la bombe ! »

Le président donna la parole au rapporteur. Cerapport résuma brièvement toute l’affaire. Il indiquadans quelles circonstances Flig Balt avait reçu lecommandement du James-Cook ; dans quellesconditions ce commandement avait dû lui être retiré ;comment, pour cause d’incapacité notoire, Flig Balt, futremplacé par le marin hollandais Karl Kip, passager àbord ; comment il avait poussé l’équipage à la rébellioncontre le nouveau capitaine, et s’était mis à la tête desrebelles, assurément dans le but de s’emparer du navire.

En ce qui concernait Len Cannon, il était impossiblede ne pas voir en lui un complice de Flig Balt. C’étaitlui, grâce à son influence sur ses camarades recrutés àDunedin, qui les avait entraînés... De plus, il s’étaitsignalé dès le début de la révolte par ses excitations etses violences... Après s’être jeté, un couteau à la main,

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sur Karl Kip, il n’avait reculé qu’au moment où lerevolver de celui-ci se posait sur sa poitrine... Il n’yavait donc pas à mettre en question sa complicité et saculpabilité.

Lorsque le rapporteur eut achevé sa lecture, ilréclama le maximum de la peine contre les accusés.

À ce moment, les témoins quittèrent l’audience et seretirèrent dans une salle voisine.

Le président, interrogeant Flig Balt, lui demanda cequ’il avait à répondre au sujet de l’accusation portéecontre lui.

« Rien, déclara simplement le maître d’équipage.

– Vous reconnaissez les faits qui sont mentionnésdans le rapport ?...

– Je les reconnais. »

Ces quelques mots furent prononcés d’une voix trèsnette qui surprit l’auditoire.

« Vous n’avez rien à ajouter pour votre défense ?...reprit le président.

– Pas un mot », répondit Flig Balt, et, considérantson interrogatoire comme terminé, il se rassit.

Vin Mod qui regardait ne fut pas sans ressentir unecertaine appréhension.

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Est-ce que Flig Balt n’avait pas laissé passerl’instant de tout dire ?... Et lui, Vin Mod, ne s’était-ilpas trompé au signe que lui avait fait le maîtred’équipage ?... Celui-ci n’aurait pas compris ni mêmereçu la communication de Kyle... Eh ! qu’importait,après tout !...

Si Flig Balt ne parlait pas, Vin Mod parlerait,lorsqu’il serait appelé à déposer.

Len Cannon, interrogé à son tour, ne fit que desréponses évasives, feignant de ne point comprendre lesinterrogations du président, et, sans doute, Flig Balt luiavait recommandé de parler le moins possible.

Vin Mod eut alors la pensée que le maîtred’équipage voulait laisser s’étendre les débats, lestémoignages se produire, – entre autres celui de KarlKip. En prévision de l’accusation qu’il s’apprêtait àlancer contre eux, mieux valait que les deux frères sefussent expliqués devant le Conseil.

Et Vin Mod de se dire :

« Oui... il a raison... Flig Balt... et il leur enverracela au bon moment ! »

L’interrogatoire du principal accusé et de soncomplice étant terminé, le premier témoin rentra et futinvité à faire sa déposition.

C’était Karl Kip, et une légère rumeur courut à

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travers l’assistance, lorsqu’il se présenta à la barre.

Karl Kip donna ses nom et prénoms, fit connaître sanationalité : un Hollandais originaire de Groningue ; saqualité, officier de la marine marchande, après avoirexercé pendant quelques semaines les fonctions decapitaine à bord du James-Cook ; actuellement second àbord du steamer Skydnam à destination de Hambourg.

Ces préliminaires terminés, Karl Kip s’exprima ences termes, avec un tel accent de sincérité que sa bonnefoi ne pouvait être l’objet d’un doute :

« Mon frère et moi, dit-il, passagers de la Wilhelmina , nous avons été recueillis sur l’île Norfolkoù nous avions trouvé refuge, après naufrage, par M.Hawkins et le capitaine Gibson. Je tiens à rendre ici unpublic hommage à ces hommes humains et généreux,qui ont tout fait pour nous et méritent notre profondereconnaissance.

« Pendant la traversée du James-Cook de Norfolk àPort-Praslin, j’eus maintes fois l’occasion d’observerles manières du maître d’équipage. Il m’inspira unedéfiance trop justifiée par la suite. Je m’étonnai mêmeque l’armateur et le capitaine s’y fussent laissé prendre.En somme, cela ne me regardait pas, et je ne leur fisjamais aucune observation à cet égard. Mais ce que jeconstatai aussi, c’est que Flig Balt n’était pas à lahauteur des fonctions qu’il remplissait. Lorsque le

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capitaine Gibson s’en remettait à lui pour certainesmanœuvres qui sont du ressort du maître d’équipage,elles furent souvent si mal commandées que je fus surle point d’intervenir. Cependant, comme cesmanœuvres ne compromettaient pas la sécurité dunavire, je m’abstins d’en parler au capitaine.

« À la date du 20 novembre, le James-Cook mouillait à Port-Praslin pour y débarquer sa cargaisonet s’y réparer. Sa relâche dura neuf jours, puis il serendit à Kerawara, la capitale de l’archipel Bismarck.

« Ce fut là, dans la soirée du 2 décembre, que lemalheureux capitaine Gibson tomba sous les coupsd’assassins qui sont restés inconnus jusqu’à ce jour... »

Ces paroles étaient empreintes d’une telle douleurque l’auditoire ne put retenir les marques de sonémotion.

À ce moment, Flig Balt, qui écoutait la tête baissée,se redressa sur son banc, se leva même, dans l’attituded’un homme incapable se contenir.

Le président lui demanda alors s’il avait quelquechose à dire au Conseil.

« Rien !... », répondit le maître d’équipage.

Et il se rassit, après avoir rapidement jeté l’œil ducôté de Vin Mod, qui, très énervé, commençait àtémoigner d’une vive impatience.

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À cet instant aussi, Karl Kip lança un regard sipénétrant sur Flig Balt que celui-ci baissa les yeux.

Karl Kip reprit sa déposition. Harry Gibson mort, ilfallait remettre à un autre le commandement du navire.Il ne se trouvait ni à Port-Praslin ni à Kerawara aucuncapitaine anglais qui pût le remplacer. Il était donc toutindiqué que ces fonctions fussent confiées au maîtred’équipage. Mais, dans la pensée de Karl Kip, le James-Cook serait remis entre les mains d’un hommeincapable et malhonnête.

« Cependant, ajouta-t-il, M. Hawkins n’aurait pus’en dispenser, et Flig Balt fut tout d’abord chargé dereconduire le brick à Port-Praslin. Son chargementachevé à Kerawara, le James-Cook reprit la mer et vintcompléter sa cargaison.

« Ce fut là que les fonctions de capitaine furentrégulièrement attribuées au maître d’équipage. À la datedu 10 décembre, le brick appareilla et quitta l’archipel.Pendant les premiers jours, en traversant les parages desLouisiades, la navigation ne présenta rien de particulier.Le vent était favorable, il n’y aurait point à manœuvrer.Seulement, je remarquai que le James-Cook s’écartaitpeu à peu vers l’est au lieu de suivre la route directevers le sud.

« Cela ne laissa pas de me paraître singulier. J’en fisl’observation à mon frère. Pieter m’engagea à prévenir

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M. Hawkins et Nat Gibson, car il partageait, lui aussi,ma défiance envers le capitaine... Je ne m’y décidai pas,cependant, tant les dénonciations me répugnent... Maisje ne cessai de contrôler avec soin la direction du brickautant que cela me fut possible... Assurément, Flig Balts’en aperçut, et peut-être cela gêna-t-il dans unecertaine mesure quelque projet... »

Et, comme Karl Kip semblait hésiter à compléter sapensée, le président crut devoir lui dire :

« Vous avez observé, monsieur Kip, que Flig Baltparaissait vouloir modifier sa route... Dans quel butl’aurait-il fait ?...

– Je ne saurais préciser, répondit Karl Kip ; mais,pour moi, l’intention n’était pas douteuse... Flig Baltcherchait à rejeter le brick dans l’est, du côté de cesarchipels mal famés où l’on a toujours lieu de craindrepour la sécurité d’un navire... Or, puisque Flig Balt atenté de provoquer une révolte à bord, je me demande sison intention n’était pas déjà de s’emparer du James-Cook ... »

Devant ce coup direct l’accusé parut indifférent, et ilse borna à un léger haussement d’épaules.

« Quoi qu’il en soit, reprit Karl Kip, une tempête quinous assaillit sur la limite de la mer de Corail pouvaitaider à ce projet, en repoussant le navire au large. À

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mon avis, d’ailleurs, et comme marin, j’estimais qu’ilconvenait de faire tête à ces vents furieux de l’ouest etde tenir la cape. Ce ne fut pas l’opinion du nouveaucapitaine. Il prit la fuite dans la direction de cesdangereux parages des îles Salomon, et sous une allurequi compromettait la sûreté du brick... Je vis le momentoù il allait être dévoré par la mer, car les lames lecouvraient en grand, et il ne gouvernait plus... J’eus lesentiment qu’il était perdu, si je n’intervenais pas... Jeme précipitai vers la barre... L’équipage était commeaffolé... Flig Balt s’épuisait en ordres incohérents.« Laissez-moi faire ! » criai-je. M. Hawkins m’avaitcompris, et, sans hésiter : « Faites ! » me dit-il. Jecommandai... les matelots m’obéirent... je parvins àchanger le brick cap pour cap, et, le lendemain, latempête ayant diminué, nous n’avions plus qu’àchercher l’abri de la terre.

« C’est alors que M. Hawkins me confia lecommandement du James-Cook , après l’avoir enlevé àFlig Balt. Celui-ci protesta : je le réduisis àl’obéissance. N’était-ce pas pour moi l’occasion dem’acquitter, envers M. Hawkins, par mon dévouementet mon zèle ?

« Dès que cela fut possible, le James-Cook reprit saroute vers le sud, et nous étions par le travers deSydney, lorsque dans la soirée du 30 décembre la

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révolte éclata à bord... Avec les rebelles marchaitl’indigne maître d’équipage... Il entraînait sescomplices vers le rouf, afin de s’emparer des armes...Len Cannon se précipita sur moi pour me frapper...J’avais saisi un revolver, et je le menaçai de lui briser latête... Mon attitude en imposa à ces hommes... Debraves matelots s’étaient rangés de notre côté... Lesautres retournèrent vers l’avant... Je fis saisir Flig Baltet Len Cannon, qui furent mis aux fers.

« Une seconde tentative n’était plus à craindre. Lanavigation continua dans des circonstances favorables.Le 31 décembre, le James-Cook doublait le cap Pillar etle surlendemain arrivait au mouillage d’Hobart-Town.

« Voilà ce que j’avais à dire, ajouta Karl Kip, et jen’ai rien dit qui ne soit la vérité. »

Sa déposition achevée, il regagna le banc destémoins, avec la certitude qu’on accordait une foientière à son témoignage. Lorsqu’il fut revenu près deM. Hawkins et de Nat Gibson, tous deux lui serrèrentaffectueusement la main.

« Accusé, qu’avez-vous à dire ?... demanda leprésident.

– Rien ! » répondit encore Flig Balt.

Les autres témoins comparurent successivement à labarre, et leurs dépositions ne firent que confirmer celle

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de Karl Kip.

M. Hawkins avoua ses erreurs au sujet du maîtred’équipage, – erreurs entièrement partagées par HarryGibson, qui avait dans Flig Balt une confiance absolue.Aussi, après le meurtre commis à Kerawara, n’hésita-t-il pas à lui confier le commandement du brick pour levoyage de retour. En majorité, l’équipage semblaitl’avoir approuvé. Mais, lorsque la tempête assaillit lenavire dans le nord de la mer de Corail, il fallut bienreconnaître que le nouveau capitaine était incapable deremplir ses fonctions... Il perdit tout sang-froid, et le James-Cook eût assurément sombré sans l’interventionde Karl Kip, auquel M. Hawkins a voulu publiquementtémoigner sa reconnaissance.

Nat Gibson, qui fut mandé à la barre aprèsl’armateur, ne put que confirmer cette déposition. Mais,lorsqu’il eut à parler de son père, on sentit de quellecolère il était animé contre les assassins !...

Pieter Kip reprit en l’abrégeant le récit que son frèrevenait de faire devant le Conseil. Il remit en lumière lesdéfiances que leur avait toujours inspirées le maîtred’équipage, et les soupçons dont ils furent pénétréslorsque Karl Kip observa le changement de directionimprimé au navire. Il ne doutait pas que cela ne se fitdans une intention criminelle, maintenant dévoilée parla tentative de révolte.

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Quant aux dépositions des matelots Wickley,Hobbes, Burnes, du mousse Jim, elles concordèrent. Onconstata qu’ils avaient été poussés à se mettre enrébellion. S’ils furent surpris par la scène du 30décembre – avant d’avoir pu prévenir le capitaine Kip,– du moins se rangèrent-ils de son côté.

Aussi le président leur adressa-t-il les éloges queméritait leur conduite en ces circonstances.

Les dépositions des témoins à charge étantterminées, on procéda donc à la comparution des autres,plus ou moins compromis dans l’affaire, et qui nedevaient pas être sans quelque inquiétude sur la manièredont elle tournerait pour eux.

Vin Mod fut le premier interrogé sur ce qu’il savait.

Il n’y avait aucune franchise à attendre d’un hommesi astucieux. Il parla de façon à dégager toute saresponsabilité... Il ne pensait pas que Flig Balt eûtjamais eu l’intention de modifier la route du brickcomme le supposait Karl Kip... Flig Balt était un bonmarin... il avait fait ses preuves... on ne pouvaitqu’approuver sa manœuvre pendant la tempête, etc’était injustice de l’avoir démonté de soncommandement...

« Assez ! » dit le président, que révoltaient le ton etl’attitude de Vin Mod.

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Celui-ci regagna sa place, non sans avoir lancé unregard significatif à Flig Balt, qui répondit d’un gesteimperceptible. Et ce regard voulait dire :

« Parle... il est temps ! »

Les dépositions de Sexton et de Kyle furent sansimportance. Encore mal remis des libations de la veille,sous l’influence d’une demi-ivresse, à peinecomprirent-ils ce qu’on leur demandait.

Le président ordonna alors à Flig Balt de se lever.Les débats allaient s’achever, et, avant que le Conseil seretirât pour délibérer, le maître d’équipage pourrait unedernière fois prendre la parole :

« Vous savez de quel crime vous êtes accusé, FligBalt... lui dit-il. Vous avez entendu les charges portéescontre vous... Avez-vous à répondre ?...

– Oui ! » déclara le maître d’équipage, d’un ton biendifférent de celui avec lequel il avait accentué le mot« rien » de ses dernières réponses.

Le plus profond silence régnait dans la salle. Lepublic sentait qu’un incident allait se produire – peut-être une révélation qui modifierait les conditions duprocès.

Flig Balt, debout, tourné vers les juges, les yeuxencore baissés, la bouche contractée légèrement,attendait que le président lui posât une question précise.

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Et c’est ce qui fut fait en ces termes :

« Flig Balt, comment vous défendez-vous des faitsrelevés contre vous par l’accusation ?...

– En accusant à mon tour », répondit le maîtred’équipage.

M. Hawkins, Nat Gibson, les frères Kip, seregardèrent, non point inquiets, mais surpris. Aucund’eux ne pouvait imaginer où Flig Balt voulait en venir,ni contre qui il entendait porter une accusation.

Flig Balt dit alors :

« J’étais le capitaine du James-Cook , ayant reçu macommission régulière de M. Hawkins... Je devaisconduire le brick à Hobart-Town, et, quoi qu’on ait pupenser, je l’eusse conduit à Hobart-Town, lorsqu’unnouveau capitaine fut nommé à ma place... Et qui ?... unétranger... un Hollandais !... Or, des Anglais... à bordd’un navire anglais... ne peuvent consentir à naviguersous les ordres d’un étranger... Voilà ce qui nous apoussés à nous révolter contre Karl Kip...

– Contre votre capitaine, affirma le président, etmalgré tout droit, car il occupait légalement ce poste, etvous lui deviez obéissance...

– Soit, répondit Flig Balt d’un ton plus décisif.J’admets que nous soyons coupables de ce chef... Maisvoici ce que j’ai à dire : Si Karl Kip m’accuse de m’être

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révolté contre lui... s’il m’accuse, sans preuvesd’ailleurs, d’avoir voulu rejeter le James-Cook hors desa route pour m’en emparer... je l’accuse, moi, d’uncrime dont il ne pourra se disculper, lui !... »

Devant cette déclaration si grave, bien qu’on ne sûtencore sur quelle base elle reposait, Karl et Pieter Kips’étaient brusquement levés de leur place comme pourse porter vers le banc d’où les regardait effrontémentFlig Balt.

M. Hawkins et Nat Gibson les retinrent tous deux aumoment où ils allaient donner libre cours à leur colère.

Pieter Kip reprit le premier son sang-froid. Il avaitsaisi la main de son frère, il ne l’abandonna plus, et,alors, d’une voix difficilement maîtrisée :

« De quoi nous accuse cet homme ?... dit-il.

– Du crime de meurtre, répondit Flig Balt.

– De meurtre !... s’écria Karl Kip. Nous !...

– Oui... vous... les assassins du capitaine Gibson ! »

Il serait impossible de peindre l’émotion del’auditoire. Ce fut un sentiment d’horreur qui courut àtravers la salle... mais d’horreur envers le maîtred’équipage, qui avait osé formuler une pareilleaccusation contre les frères Kip.

Cependant, comme par un irrésistible instinct, Nat

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Gibson – cela se comprend dans l’état de son esprit –s’était vivement reculé ; M. Hawkins avait en vainessayé de le retenir...

Pieter et Karl Kip, un instant paralysés devant cetteaccusation abominable, allaient prendre la parole dansun terrible mouvement d’indignation, lorsque leprésident les prévint, en disant :

« Flig Balt... Votre audace passe toutes les bornes...et vous en imposez à la justice...

– Je dis la vérité.

– Et pourquoi, si c’est la vérité, ne l’avoir pas ditetout d’abord ?...

– Parce que je ne l’ai connue que pendant latraversée du retour... On m’a arrêté à l’arrivée du James-Cook , et j’ai dû attendre ce procès pour accuserpubliquement ceux qui me faisaient poursuivre ! »

Karl Kip était hors de lui, et, d’une voix éclatante,comme la voix d’un capitaine au milieu des rafales, ils’écria :

« Misérable... misérable calomniateur !... Quand onporte de telles accusations, il faut les appuyer sur despreuves...

– J’en ai !... La justice peut en avoir quand elle levoudra..., répondit Flig Balt.

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– Et lesquelles ?...

– Que l’on visite la valise que les frères Kip ontretrouvée sur la Wilhelmina ... On y saisira les papiers etl’argent du capitaine Gibson ! »

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V

Les suites de l’affaire

L’effet de cette dernière déclaration du maîtred’équipage ne saurait se décrire. Dans l’auditoire unelongue et pénible rumeur se prolongea que le présidenteut quelque peine à réprimer. Tous les regards étaientfixés vers les deux frères, maintenant sous le coupd’une accusation capitale. Karl et Pieter Kip,immobiles, conservaient l’attitude d’hommes dont lasurprise égale l’horreur. L’aîné, de tempéramentimpétueux, menaçait du geste l’odieux Flig Balt. Leplus jeune, la figure pâle, l’œil humide, les bras croisés,se contentait de hausser les épaules, en signe du plusprofond mépris pour son accusateur.

Puis, tous deux, sur l’ordre du président, quittant lebanc des témoins, s’avancèrent jusqu’au pied del’estrade, accompagnés d’agents chargés de les garder àvue.

M. Hawkins, Hobbes, Wickley, Burnes, le mousseJim, après un premier murmure de protestation qu’ils

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n’avaient pu retenir, restaient silencieux, tandis queSexton, Bryce et Koa échangeaient quelques mots àvoix basse.

Nat Gibson, la tête inclinée, les mains fébriles, lestraits convulsés, se cramponnait à son banc. Et, lorsqueses yeux se relevaient vers les frères Kip, il s’enéchappait un regard de haine. Est-ce donc que l’absolueconviction de leur culpabilité s’était déjà faite en lui !...

Quant à Vin Mod, impassible, il attendait le résultatde la dénonciation du maître d’équipage contre Karl etPieter Kip.

Lorsque l’assistance, si profondément troublée, eutrecouvré un peu de calme, le président donna la paroleà Flig Balt, afin qu’il pût compléter sa déclaration.

Flig Balt le fit très nettement, très brièvement aussi,et en des termes qui ne laissèrent pas de produire uneimpression favorable.

Le 25 décembre, vers le soir, alors qu’il n’avait plusle commandement du brick, il se trouvait dans le rouf.La porte de la cabine occupée par les frères Kip n’étaitpoint fermée. À ce moment, un violent coup de roulissecoua le navire, et une valise fut projetée jusque dansle carré. C’était celle qui avait été rapportée de l’épavede la Wilhelmina . En glissant, cette valise s’étaitouverte et des papiers s’en échappèrent ainsi qu’une

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poignée de piastres qui s’éparpillèrent sur le plancher.

Le bruit des pièces d’or attira l’attention de Flig Balten même temps qu’il excitait son étonnement. Onn’ignorait pas que Pieter et Karl Kip avaient perdu toutce qu’ils possédaient d’argent dans le naufrage. Quoiqu’il en fût, Flig Balt, après avoir ramassé ces pièces,allait les remettre dans la valise avec les papiers,lorsqu’il reconnut ceux du James-Cook , leconnaissement et la charte-partie que le capitaineGibson portait sur lui le jour de l’assassinat et qu’onn’avait plus jamais retrouvés.

Flig Balt, épouvanté de cette découverte, sortit durouf. Il ne pouvait plus mettre en doute que les frèresKip ne dussent être les coupables. Son premiermouvement fut de courir à M. Hawkins, de lui dire :« Voici ce que j’ai découvert... » de rejoindre NatGibson, et de lui crier : « Voilà les assassins de votrepère !... »

Oui... et c’est ce que le maître d’équipage aurait dûfaire... Il n’en fit rien... Il ne parla même plus àpersonne du secret qu’il venait de surprendre... Maisrester sous les ordres d’un criminel, du meurtrier de soncapitaine, il ne put s’y résoudre... Il voulut lui arracherce commandement dont lui, Flig Balt, avait été siinjustement dépouillé, et il entraîna les matelots à larévolte...

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Sa tentative ne réussit pas... Désarmé, réduit àl’impuissance, il fut enfermé à fond de cale par ordre dumisérable qui avait trompé la confiance de M.Hawkins... Pourtant, il résolut de taire ce qu’il savaitjusqu’à l’arrivée du navire à Hobart-Town, et d’attendreles poursuites qui seraient ordonnées contre lui... Ceserait publiquement, alors, devant le Conseil maritime,qu’il dénoncerait les auteurs du crime de Kerawara...

Après cette déposition formelle, qui fut suivie d’unlong mouvement parmi l’assistance, le président ne crutpas devoir continuer les débats. L’audience levée, lesagents reconduisirent Flig Balt et Len Cannon à laprison du port. On verrait s’il y aurait lieu de donnersuite à leur affaire. Quant à Karl et Pieter Kip, arrêtésséance tenante, ils furent emmenés à la prison de laville.

Avant de quitter la salle du Conseil, Karl Kip, nepouvant contenir son indignation, avait protestéviolemment contre l’homme qui les accusait. Pieters’était contenté de lui dire :

« Laisse, mon pauvre frère, laisse à la justice le soinde proclamer notre innocence ! »

Et ils étaient partis, et aucune main – pas mêmecelle de M. Hawkins – ne se tendit vers eux...

Sans doute, Karl et Pieter Kip devaient croire que

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rien dans l’enquête ne parviendrait à établir leurculpabilité... Cet abominable crime, ils ne l’avaientpoint commis... Ces piastres, ces papiers que Flig Baltdéclarait avoir vus dans leur valise, on ne les ytrouverait pas, lors de la perquisition... Ils pouvaientattendre sans crainte le résultat d’une descente de policequi allait être faite dans leur chambre à l’auberge du Great-Old-Man ... La seule déclaration du maîtred’équipage ne suffirait pas à les convaincre de vol etd’assassinat.

Aussi quelle fut leur stupeur, et quel fut égalementle sentiment d’horreur qui courut toute la ville, lorsque,ce jour même, se répandit le bruit que la perquisitionconfirmait le dire de Flig Balt !...

Les agents s’étaient rendus à l’auberge du Great-Old-Man ... La valise, désignée par le maîtred’équipage, avait été ouverte et visitée...

Sous le linge qu’elle renfermait on avait saisi, avecune somme de soixante livres en piastres, les papiers du James-Cook volés au capitaine Gibson...

Et puis – preuve peut-être plus concluante encore –dans la valise était cachée une arme... un poignardmalais... un kriss à lame dentelée... Or, les constatationsrelevées à Kerawara, la photographie prise par M.Hawkins, démontraient indubitablement que la blessuredu capitaine avait été faite avec une arme de ce genre...

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Ce n’étaient donc plus de simples présomptions quis’élevaient contre les frères Kip, mais des preuvesformelles, des preuves matérielles, telles que l’avaitannoncé Flig Balt en pleine audience... Et, ce qui nepermettait pas de contester la véracité du maîtred’équipage, c’est qu’il n’avait même rien dit de ce krissmalais, c’est qu’il ne le savait pas en la possession desdeux frères, car il en eût parlé comme il avait fait despapiers et des piastres d’Harry Gibson...

Mais, on s’en souvient, Jim l’avait vu, ce poignard,placé sur une tablette de la cabine par Vin Mod, et quecelui-ci retira aussitôt après la sortie du mousse. Et quisait si le jeune garçon ne devrait pas déposer de ce faitdans le procès Kip, joignant ce témoignage accablant àcelui du maître d’équipage ?...

On le voit, la trame ourdie par ce misérable VinMod était forte et résistante. Tous les moyens employéspour compromettre, pour perdre les deux frères avaientréussi. Pourraient-ils jamais éclaircir cette obscureaffaire, et détruire la terrible accusation qui pesait sureux ?...

Dans tous les cas, cet incident si grave, – Vin Mod ycomptait, – amena l’abandon des poursuites contre FligBalt et Len Cannon. Qu’était cette tentative de révolte àbord du James-Cook auprès de la révélation qui venaitde se produire ?... Le maître d’équipage ne paraîtrait

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plus comme un accusé, mais comme un témoin devantla justice !...

Il est inutile d’insister sur la violence, – c’est le mot,– avec laquelle Nat Gibson se lança sur cette piste !...Ils étaient enfin connus et ils seraient punis, lesassassins de Kerawara !... Qu’on ne soit pas autrementsurpris, si, dans son état d’esprit, le malheureux jeunehomme oublia tout ce qui aurait pu être invoqué à ladécharge des frères Kip : leur attitude depuis le jour oùle James-Cook les avait recueillis sur l’île Norfolk, leurconduite pendant l’attaque des Papouas de la Nouvelle-Guinée, la douleur qu’ils manifestèrent à la mort ducapitaine Gibson, puis, au cours de la traversée duretour, cette intervention de Karl Kip qui sauva le bricken perdition au plus fort de la tempête, son énergie enface de la révolte suscitée par le maître d’équipage !...Nat Gibson ne se souvint plus de la vive sympathie quelui avaient jusqu’alors inspirée les naufragés de la Wilhelmina !... Tous ces sentiments s’effacèrent devantsa haine contre les meurtriers que tout accusait, devantl’impérieux besoin de venger son père !...

Du reste, il faut en convenir, à Hobart-Town, lerevirement de l’opinion fut complet. Autant on s’étaitintéressé aux frères Kip en les aidant, l’un à se procurerun embarquement comme second, l’autre à préparerpour la maison de Groningue des relations

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commerciales avec la Tasmanie, autant ils furent vouésà l’exécration publique. En revanche, Flig Balt devintune sorte de héros... Quelle force de caractère !...Garder son secret jusqu’au jour de la comparutiondevant le Conseil maritime !... Et n’y avait-il pas lieud’excuser tout au moins cette tentative de révolte dansle but de soustraire le James-Cook au commandementd’un assassin, – révolte où le maître d’équipage risquaitsa vie, en somme ?... Et, maintenant, ces honnêtesmatelots Hobbes, Wickley, Burnes, entraînés dans cerevirement général, ne gardaient plus souvenir del’estime qu’ils avaient éprouvée pour leur nouveaucapitaine, du dévouement qu’ils lui témoignaient entoutes circonstances.

Et, assurément, ce dont on ne voulait plus douter àHobart-Town ne laisserait pas naître le moindre doute àPort-Praslin et à Kerawara. Ni M. Zieger ni M.Hamburg n’auraient à continuer une enquête devenueinutile.

M me Gibson, elle, était bien plus à la douleur d’avoirperdu son mari qu’au regret de savoir sa mort sansvengeance. Mais qu’aurait-elle pu dire à son fils qui eûtété de nature à jeter une hésitation dans son esprit ?...Pour elle, comme pour tant d’autres, comme pour tous,après la déclaration si justifiée de Flig Balt, après lespreuves produites, les deux frères n’étaient-ils pas les

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seuls, les vrais assassins d’Harry Gibson ?...

Pour tous ?... Non, peut-être, et M. Hawkins ne seprononçait pas encore. Bien que sa confiance à l’égardde Karl et de Pieter Kip fût ébranlée, il ne se sentait pasabsolument convaincu de leur culpabilité. Se faire àcette idée que ces hommes pour lesquels il professaittant d’estime fussent les auteurs d’un tel forfait luirépugnait... Les mobiles de cet attentat échappaient,d’ailleurs... Fallait-il les chercher dans le désir des’approprier les quelques milliers de piastres ducapitaine Gibson, ou dans l’espoir qu’aurait eu Karl Kipde lui succéder au commandement du brick ?... Cela nesatisfaisait pas le sens si net de M. Hawkins, et lorsqueM me Hawkins, influencée par ses objections, luirépétait :

« Les preuves sont là, les preuves matérielles... cetargent... ces papiers du bord... et enfin ce poignard !...Peut-on admettre que notre malheureux Gibson n’aitpas été frappé avec cette arme ?...

– Je sais... répondait M. Hawkins, je sais... Il y a cespreuves, et elles paraissent accablantes... Mais tant desouvenirs s’élèvent en moi !... Je doute... et à moins queces infortunés ne soient amenés à confesser leur crime...

– Mon ami, reprenait M me Hawkins, est-ce que tutiendrais ce langage devant Nat ?...

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– Non... il ne comprendrait pas... À quoi bonintervenir dans l’état de surexcitation où il vit !...Attendons le procès... Qui sait si Karl et Pieter Kip neparviendront pas à se disculper !... Et, même s’ils sontcondamnés, je dirai : Attendons l’avenir ! »

Après la perquisition effectuée dans la chambre del’auberge du Great-Old-Man , l’affaire n’avait plus qu’àsuivre son cours régulier devant la juridictioncriminelle. Elle serait rapidement instruite, d’ailleurs.Les seuls témoins qui pussent être appelés séjournaientà Hobart-Town. Quant aux informations à recueillir enHollande sur la famille des deux frères, sur leursituation personnelle, sur leurs antécédents, letélégraphe pouvait les apporter en vingt-quatre heures.L’enquête n’exigerait ni lointaines recherches, nilongues documentations.

Trois jours s’écoulèrent, et le 25, à la date fixée, le Skydnam mit en mer, après que le capitaine Fork eutfait choix d’un autre second. Ni Karl, ni Pieter Kipn’étaient à bord, et M. Hawkins eut le cœur déchiré enassistant à ce départ !

On l’imaginera sans peine, Flig Balt et Vin Modcroyaient n’avoir plus rien à craindre au sujet du crimede Kerawara. Qui eût pu pénétrer dans cetteépouvantable machination où deux innocents venaientd’être englobés, qui les enserrait de ses liens, dont il

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leur serait impossible de se dégager ?...

En effet, seuls le maître d’équipage et son compliceavaient combiné cette odieuse manœuvre. Ni Sexton, niBryce, ni le cuisinier Koa n’en avaient le plus légersoupçon, et ils ne furent pas les moins étonnés devantce coup de théâtre, qui éclata à l’audience du Conseilmaritime. Quant à Kyle, – lequel avait été relâché aprèsquarante-huit heures, – bien qu’il eût servid’intermédiaire entre Vin Mod et Flig Balt, rien ne luidonnerait à penser que tous deux eussent commis lemeurtre, et que les frères Kip fussent tombés dans unguet-apens. De son côté, Len Cannon n’en savait pasplus que les autres. Mais ces matelots de rebut n’avaientqu’à s’applaudir de la tournure que prenait l’affaire.Flig Balt, maintenant hors de prison, était libre dechercher un embarquement avec eux... Et même, si celaeût été en leur pouvoir, ils ne feraient rien en faveur desdeux frères... Dans la soirée du 25, après le départ du Skydnam , Flig Balt et Vin Mod, s’entretenant sur lequai, alors désert, qui borde le port à l’ouest, purentcauser sans courir le risque d’être entendus.

« Bon voyage au Skydnam , dit Vin Mod, bonvoyage, puisqu’il n’emmène pas ces deux Hollandais enHollande !... Ah ! Karl Kip avait pris votre place à borddu James-Cook , maître Balt !... Eh bien ! il vient de laprendre une seconde fois sous les verrous de la justice,

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et, ces verrous-là, ça ferme bien...

– Notre coup a réussi, répondit le maître d’équipage,et peut-être plus facilement, plus complètement que jene l’espérais...

– Oh ! les mesures étaient préparées de longuemain !... Aussi les deux Kip ne parviendront-ils pas às’en dépêtrer...

– Attendons le dénouement, Mod.

– Il est connu d’avance, maître Balt !... Hein ! cettefigure qu’ils auront faite en apprenant qu’on avait saisileur valise !... Eh ! il est heureux que nous ayonsrencontré en mer l’épave de la Wilhelmina , et que laditevalise n’ait pas été par le fond !... Et ne voilà-t-il pasqu’ils avaient en leur possession les papiers et l’argentdu capitaine !... Les imprudents !... Par exemple, j’ai dûsacrifier une centaine de piastres, mais il ne faut pas leregretter...

– Et il nous en reste ?... demanda Flig Balt.

– Près de deux mille encore... Donc pointd’embarras pour filer, quand cela nous conviendra !...

– Après le procès...

– Comme de juste !... Ne pas oublier que Flig Balt,ex-commandant du James-Cook , est le principaltémoin, et j’espère qu’il ne se coupera pas...

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– Ne crains rien, Mod.

– À propos, maître Balt, il est très heureux qu’àl’audience, au moment de votre déclaration, vousn’ayez parlé que des papiers et des piastres !... De sorteque, dès qu’on a mis la main sur le kriss, vous avez vul’effet de cette découverte !... Plus moyen de douter !...Et, vous le verrez, les Kip auront beau affirmer qu’ilsignoraient que ce poignard eût été ramassé sur l’épave,personne ne les croira, et, d’ailleurs, il leur faudra bienavouer qu’il leur appartient !... Ne pas oublier, non plus,que ce sont d’honnêtes gens, incapables de mentir !...Vrai !... je ne serai pas fâché de voir quelle grimace fontd’honnêtes gens au bout d’une potence ! »

Et le misérable riait de ses plaisanteries, sansparvenir cependant à égayer le maître d’équipage.Celui-ci, toujours préoccupé, ne parvenait pas à sedélivrer de certaines inquiétudes. Assurément, l’affaireavait été bien menée ; mais sait-on jamais si certainsincidents ne viendront pas à se produire !...

« Oui..., Vin Mod, je ne croirai que tout est fini etbien fini qu’après la condamnation, lorsque nous auronsquitté Hobart-Town pour aller chercher fortune loind’ici, au bout du monde, au diable...

– Vous voilà bien, maître Balt !.... Il vous estimpossible d’avoir l’esprit en repos... C’est dans votrenature...

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– Je ne dis pas non, Mod !...

– Parce que vous ne voyez pas les choses commeelles sont !... Je vous le répète, rien à craindre en ce quinous concerne !... Nous avouerions, à présent, que nousavons fait le coup... j’en suis sûr, on ne nous croiraitpas !...

– Dis-moi, Mod, reprit le maître d’équipage,personne ne t’a jamais aperçu à l’auberge du Great-Old-Man ?...

– Personne... Ni connu, ni reconnu !... Ce n’est pasVin Mod qui a logé là, c’est un certain Ned Pat, qui neme ressemble pas du tout...

– C’était risqué... ce que tu as fait là...

– Point, et vous ne vous imaginez pas combien çame change de porter toute ma barbe... une belle barberoussâtre qui monte jusqu’aux yeux... D’ailleurs, je nevenais que le soir, à l’heure de me coucher, et jedécampais avant le jour...

– Et tu n’as pas encore quitté cette auberge ?...demanda Flig Balt.

– Pas encore et mieux vaut y rester quelques joursde plus !... Si j’étais parti dès que les frères Kip ont étéarrêtés, cela n’eût-il pas paru singulier ?... On aurait pufaire un rapprochement... Aussi, par excès deprécaution, je ne m’en irai qu’après la condamnation

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des assassins de notre pauvre capitaine Gibson.

– Enfin, Mod, l’important est que tu ne sois pasreconnu plus tard...

– Soyez tranquille, maître Balt, et tenez... trois ouquatre fois, quand je me rendais à l’auberge, j’ai croisédans la rue Sexton, Kyle et Bryce... Ils ne se sont jamaisdoutés que leur camarade passait près d’eux... Vous-même, maître Balt, vous n’auriez pas dit : « Tiens... VinMod !... »

On le voit, toutes les précautions ayant été prises,rien ne permettrait de découvrir que Vin Mod, sous lenom de Ned Pat, avait occupé, au Great-Old-Man , lachambre voisine de celle des frères Kip.

Cependant l’enquête se poursuivait par les soins dumagistrat chargé de l’instruction. Personne, d’ailleurs,ne mettait en doute la culpabilité de ces deuxHollandais, si nettement accusés, chez lesquels on avaitsaisi les papiers et l’argent du capitaine. Il était de touteévidence que ces objets n’avaient pu être volés que parles assassins d’Harry Gibson, lequel, au moment dumeurtre, les portait sur lui.

Puis, sous le linge contenu dans la valise, les agentsavaient également saisi un poignard.

Mais une première question se posait : cette armeétait-elle bien celle qui avait frappé le capitaine

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Gibson ?...

Or, à cet égard, comment hésiter à répondre parl’affirmative ? La blessure, découpée en dents de scie,ne pouvait provenir que d’un de ces kriss de fabricationmalaise. Il serait facile, au surplus, de le constater sur laphotographie que possédait M. Hawkins.

Il est vrai, en Mélanésie, ces kriss sont d’un usagecourant. Les indigènes de Kerawara et de l’île York,ceux de la Nouvelle-Zélande et de la Nouvelle-Bretagne, s’en servent d’habitude comme arme decombat avec les zagaies et les javelines. Était-il donccertain que ce fut le kriss, appartenant à Karl Kip, quieût été l’instrument du crime ?...

Oui... et la certitude matérielle de ce fait ne tarda pasà être établie.

Dans la matinée du 15 février, un trois-mâts anglais,le Gordon , de Sydney, vint jeter l’ancre dans le portd’Hobart-Town.

Trois semaines avant, ce navire avait quittél’archipel Bismarck, après différentes relâches àKerawara et à Port-Praslin.

Le courrier du Gordon contenait une lettre,accompagnée d’une petite boîte postale, à l’adresse deM. Hawkins.

Cette lettre venait de Port-Praslin. C’était M. Zieger

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qui l’avait écrite postérieurement aux nouvelles déjàparvenues à Wellington et transmises à M. Hawkins parson correspondant, M. Balfour, – nouvelles qui nerévélaient aucun incident nouveau relatif à l’enquête.

Cette lettre était rédigée en ces termes :

« Port-Praslin, 22 janvier.

« M ON CHER AMI ,

« Je profite du départ du Gordon pour vous écrire envous priant tout d’abord de me rappeler au souvenir deM me Hawkins, et de dire à M me Gibson et à son filstoute la part que M me Zieger et moi prenons à leurdouleur.

« M. Hamburg d’un côté, à Kerawara, moi du mien,à Neu-Mecklenburg, nous avons fait de très sévèresrecherches relativement au meurtre, sans avoir obtenuaucun résultat. Les investigations parmi les tribusindigènes de l’île York n’ont point amené la découvertedes papiers qui appartenaient au capitaine Gibson, ni del’argent qu’il portait sur lui. Il serait donc possible quele crime n’eût pas été commis par les indigènes de l’îleYork, car on aurait fini par retrouver entre leurs mainsune somme aussi importante en piastres et d’unécoulement bien difficile dans l’archipel.

« Mais il y a autre chose. Hier, par hasard, dans la

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forêt de Kerawara, à droite du sentier qui conduit àl’habitation de M. Hamburg, précisément au lieu où futperpétré le meurtre, un des employés de la factorerie aramassé une virole en cuivre, qui a dû se détacher dupoignard au moment où le meurtrier s’en servait pourfrapper notre malheureux ami.

« Si je vous fais parvenir cette virole, je n’imaginepas qu’elle puisse devenir pièce à conviction, puisqu’onn’a point retrouvé l’instrument du crime. Cependant jecrois devoir le faire, et puisse cet abominable forfait nepas rester impuni !

« Je vous renouvelle, mon cher ami, toutes nosamitiés pour M me Gibson et Nat, pour M me Hawkins etvous. Si j’apprenais quelque chose de nouveau, vous enseriez instruit, et je vous prie de nous tenir au courant.

« Bien affectueusement votre

« R. Z IEGER . »

Or, ce qu’ignorait M. Zieger, c’est que lesmagistrats d’Hobart-Town avaient en leur possessionl’arme dont s’étaient vraisemblablement servis lesassassins du capitaine. Et, ce qui fut constaté, c’est quela virole qui en terminait la poignée manquait au krisssaisi chez les deux frères...

Et, lorsque cette virole fut ajustée, on constata

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qu’elle s’y adaptait parfaitement.

Aussi, après ce nouveau témoignage, lorsque NatGibson se fut rendu chez l’armateur et lui eut dit :

« À présent, monsieur Hawkins, douterez-vousencore de la culpabilité de ces misérables ?... »

Pour toute réponse, M. Hawkins baissa la tête.

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VI

Le verdict

L’enquête allait prendre fin. Les frères Kip avaientété interrogés et confrontés avec le maître d’équipage,leur principal, ou, pour mieux dire, leur uniqueaccusateur jusqu’ici, le seul qui eût découvert dans leurcabine du James-Cook des pièces absolumentprobantes. Ils ne lui avaient répondu que par les plusformelles dénégations. Mais qu’une ordonnance denon-lieu pût être prononcée en leur faveur, commentauraient-ils eu cet espoir, lorsque tant de charges lesaccablaient, lorsqu’on leur opposait tant de preuvesmatérielles du crime, impossibles à récuser.

Du reste, ils n’eurent pas l’occasion de préparerensemble leurs moyens de défense, ni la consolation dese soutenir, de se réconforter, de s’entretenir pendantles longues heures de prison. Séparés l’un de l’autre, ilsne communiquaient qu’avec l’avocat choisi pour lesdéfendre. Lorsque le magistrat procédait à leurinterrogatoire, ils ne se rencontraient même pas en saprésence, et ne devaient se revoir que le jour où

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l’affaire viendrait devant la cour criminelle.

La lettre de M. Zieger, l’envoi qui l’accompagnait,étaient maintenant connus du public. Les journauxd’Hobart-Town avaient rapporté cet incident. Il n’étaitplus contestable que le poignard saisi dans la valise nefût l’arme dont s’étaient servis les meurtriers, et de cefait ressortait le bien-fondé de l’accusation portéecontre les frères Kip. Le verdict du jury ne pourraitdonc être qu’une condamnation, et une condamnationcapitale, étant données les circonstances aggravantes dece crime.

Et, cependant, à mesure que s’approchait le jour del’audience, M. Hawkins sentait s’accroître le trouble deses idées. Nombre de souvenirs se réveillaient dans sonesprit. Quoi ! ces deux hommes qui lui avaient inspirétant de sympathie auraient commis cet épouvantableforfait !... Sa conscience refusait à le croire... son cœurse révoltait à cette pensée !... Il apercevait en cetteaffaire des points obscurs, inexpliqués, inexplicablespeut-être !... Mais, en somme, ses incertitudes nereposaient que sur des raisons purement morales, alorsque la matérialité des faits acquis à l’enquête se dressaitdevant lui comme un infranchissable mur.

D’ailleurs, M. Hawkins évitait de s’entretenir decette affaire avec Nat Gibson, dont rien n’eût ébranlé laconviction. Une ou deux fois, en visite chez M me

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Gibson, il avait été conduit à émettre quelques idéesrelatives à l’innocence des frères Kip, et aussi l’espoirqu’ils parviendraient à démontrer leur innocence. M me Gibson, sans répondre, se réfugiant dans un silenceobstiné, il n’était que trop visible qu’elle partageait lesidées de son fils. Elle, au surplus, n’avait jamais été àmême, comme M. Hawkins, d’apprécier le caractèredes naufragés de la Wilhelmina , de pénétrer dans leurpassé, de s’intéresser à leur avenir... La veuve ne devaitvoir en eux que des criminels, les réels assassins ducapitaine.

Quant à M me Hawkins, comment n’eût-elle pas euconfiance dans la droiture d’esprit, dans la sûreté dejugement de son mari ? Puisqu’il n’était pas convaincu,elle ne pouvait l’être. Aussi en était-elle venue àpartager ses doutes, – car il ne s’agissait que de doutes.Mais, vraisemblablement, à Hobart-Town, ils furentseuls à penser de cette façon. Au fond de leur prison,les accusés n’eussent pu imaginer à quel point l’opinionpublique était montée contre eux, et les journaux necessaient de la surexciter dans des articles d’uneinconcevable violence.

L’affaire devait venir le 17 février. Or, commevingt-cinq jours s’étaient déjà écoulés depuis l’audiencedu Conseil maritime où Flig Balt avait dénoncé Karl etPieter Kip, Vin Mod ne crut pas nécessaire de prolonger

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plus longtemps son séjour à l’auberge du Great-Old-Man . Il donna donc congé de la chambre qu’il yoccupait sous le nom de Ned Pat et régla son compte.Puis, n’ayant plus besoin de recourir à un déguisement,il vint partager au tap des Fresh-Fishs le logement dumaître d’équipage. C’est de là que ces coquins allaientsuivre les péripéties d’une machination si habilementpréparée et dont le dénouement devait assurer leursécurité personnelle.

En ce qui concerne les autres matelots du James-Cook , ils avaient trouvé gîte chez les logeurs duvoisinage, en attendant l’occasion d’embarquer.

Les débats de l’affaire s’ouvrirent dans la matinéedu 17 février devant la Cour criminelle d’Hobart-Town.Cette Cour se composait d’un président assisté de deuxmagistrats, et d’un attorney général. Le jury comprenaitdouze jurés qui ne devaient se séparer que lorsque tousseraient d’accord sur le verdict.

Il y eut foule à l’intérieur de la salle, foule dans lesrues avoisinantes. Des cris de vengeance accueillirentles accusés dès leur sortie de la prison. À cet instant, ilsavaient à peine pu se serrer la main. Les agents lesséparèrent aussitôt et durent les protéger jusqu’à leurarrivée au palais de justice. Ils sentaient bien qu’ilsn’avaient rien à attendre de l’opinion publique.

Les divers témoins qui figuraient au procès du

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Conseil maritime se retrouvèrent devant la Cour, M.Hawkins, Nat Gibson, les matelots du James-Cook .Mais c’était sur Flig Balt, sur ses dires ques’échafaudait toute l’accusation, et comment yrépondraient les deux frères, c’est là que l’intérêt allaitse concentrer.

Karl et Pieter Kip étaient pourvus d’un défenseur,dont la tâche serait difficile, puisque, aux allégations dumaître d’équipage, appuyées de preuves matérielles, iln’aurait à opposer que des dénégations.

Suivant la loi anglaise, le président se borna à leurdemander s’ils plaidaient coupables ou non coupables 1 .

« Non coupables ! » répondirent-ils ensemble etd’une voix forte.

Et alors ils n’eurent qu’à reprendre la dépositionqu’ils avaient faite au premier procès, à redire ce quefut leur conduite en cours de navigation depuisl’embarquement à l’île Norfolk jusqu’au débarquementen rade d’Hobart-Town.

Ils affirmèrent que la valise rapportée à bord dubrick ne contenait qu’un peu de linge et quelquesvêtements. Quant au poignard malais, ils ne l’avaientpoint retrouvé sur l’épave et ne pouvaient s’expliquer

1

Guilty or not guilty.

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comment il était en leur possession. À l’affirmation deFlig Balt, déclarant que ladite valise renfermait lespapiers et l’argent du capitaine Gibson, ils opposaient ledémenti le plus formel. Ou le maître d’équipage setrompait, ou il altérait sciemment la vérité.

« Dans quel but !... demanda le président.

– Dans le but de nous perdre, déclara Karl Kip, etpour se venger ! »

Ces paroles furent accueillies par une rumeur peusympathique de l’auditoire.

C’était maintenant à l’attorney général, simpleavocat qui remplissait les fonctions d’avocat volontairede la Reine, d’interroger les témoins, d’examiner leursdépositions. Puis ce serait au défenseur de procéder àun contre-examen.

Et alors, Flig Balt, interpellé, répondit :

« Oui... pendant la traversée de retour, je venaisd’entrer dans le carré... À ce moment, un violent coupde mer rejeta la valise hors de la cabine des frères Kipdont la porte était ouverte... Des pièces d’or roulèrentsur le plancher du rouf, des piastres, en même tempsque des papiers s’échappaient de la valise, et cespapiers, c’étaient ceux du bord, qui avaient disparudepuis l’assassinat du capitaine. »

Quant au poignard, si Flig Balt n’en avait pas parlé,

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c’est qu’il ne l’avait point vu. Il ignorait même quecette arme appartînt aux accusés... Mais, à présent, il nes’étonnait plus que la police l’eût saisie dans lachambre de l’auberge de Great-Old-Man , puisquec’était celle qui avait frappé Harry Gibson... D’ailleurs,si les frères Kip n’hésitaient point à déclarer l’avoirachetée aux Moluques, à Amboine, ils ne mettaient pasen doute qu’elle eût disparu dans le naufrage de la Wilhelmina ... Ce qu’ils affirmaient, c’était que jamaisni l’un ni l’autre ne l’avaient rapportée à bord du James-Cook , et ne pouvaient comprendre qu’elle eût étéretrouvée dans leur valise.

Pieter Kip se contenta d’objecter :

« On voit dans les archipels mélanésiens des kriss decette espèce en grand nombre... Il est peu d’indigènesqui n’en possèdent un... C’est l’arme qui leur estfamilière... Il est donc possible que celui que vousaffirmez avoir été l’instrument du crime ne soit pas lenôtre, car tous ces kriss se ressemblent, étant defabrication malaise... »

Cette réponse provoqua encore des murmures quedut réprimer le président. Puis, l’attorney de faireobserver que ce poignard était bien l’arme ayant serviau meurtre, puisque la virole qui lui manquait, envoyéepar M. Zieger, s’y adaptait parfaitement...

« J’ajouterai, dit alors Pieter Kip, que personne du

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bord n’a jamais vu cette arme entre nos mains, et sinous l’avions retrouvée sur l’épave, il est probable quenous l’aurions montrée soit à M. Hawkins, soit à NatGibson... »

Mais son frère et lui sentirent bien que cetteargumentation ne portait pas. Il n’était pas douteux quece poignard leur appartînt, il n’était pas douteux que lablessure eût été faite par sa lame dentelée, il n’était pasdouteux enfin que sa virole fût celle qui avait étéramassée sur le lieu du crime dans la forêt de Kerawara.

Aussi Pieter Kip se borna-t-il à faire cette dernièredéclaration :

« Mon frère et moi, nous sommes victimes decirconstances vraiment inexplicables !... Nous, avoirfrappé le capitaine Gibson, l’homme auquel nousdevions notre sauvetage... notre salut !... Cetteaccusation est aussi odieuse qu’injuste, et nous n’yrépondrons plus ! »

Cette phrase, prononcée d’une voix qui ne trahissaitaucun trouble, parut produire une certaine émotion surle public. Mais les convictions étaient déjà faites, etl’on ne voulut voir dans cette déclaration qu’un procédéde défense. Si les frères Kip se refusaient à répondredésormais aux questions qui leur seraient posées,n’était-ce pas impossibilité de le faire ?... »

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On entendit les autres témoins, et d’abord NatGibson. Celui-ci, incapable de se contenir, accabla Karlet Pieter Kip, qui jetaient sur lui un regard de pitié... Ets’ils avaient pris la parole, c’eût été pour dire :

« Nous comprenons votre douleur, pauvre jeunehomme, et nous n’avons pas la force de vous envouloir ! »

Lorsque M. Hawkins se présenta à la barre, sonattitude fut celle d’un homme visiblement troublé parses souvenirs. Pouvait-il admettre que les naufragés dela Wilhelmina , les hôtes du James-Cook , eussentreconnu par le plus abominable des crimes lagénérosité, les bontés du capitaine ?... Ils lui devaient lavie, et ils l’auraient assassiné pour le voler alors qu’ilsles savaient, Harry Gibson et lui-même, disposés à leurvenir en aide ?... Oui... sans doute, des chargesaccablantes s’élevaient contre eux !... M. Hawkins necomprenait pas... et, brisé par l’émotion, il ne put parlerdavantage.

Rien de spécial à relever dans les dépositions desmatelots du James-Cook , Hobbes, Wickley, Burnes, nidans celles de Len Cannon, Sexton, Kyle, Bryce et Koa.

Quant à Vin Mod, ses réponses à l’attorney furenttrès affirmatives en ce qui concernait Flig Balt.Quelques jours avant que la tentative de révolte éclatâtà bord du brick, le maître d’équipage lui avait paru en

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proie à de sourdes colères... Était-ce seulement parceque Karl Kip l’avait remplacé dans le commandementdu brick ?... Vin Mod avait toujours pensé que Flig Baltdevait avoir quelque autre grave motif...

« Enfin, il ne vous en a rien confié ?... demandal’attorney.

– Rien », répondit Vin Mod.

Il restait cependant une considération toute enfaveur des deux accusés : c’est que jamais le poignardn’avait été vu entre leurs mains pendant la traversée.Cela résultait même de la déclaration de Flig Balt, etc’était avec une certaine raison que Pieter Kip put denouveau déclarer :

« Si ce kriss eût été retrouvé par nous sur l’épave, sinous l’eussions rapporté à bord du brick, nous nel’aurions pas plus caché que nous n’avons caché lesautres objets contenus dans notre valise... Y a-t-il untémoin qui ait vu ce poignard en notre possession ?...Non, pas un seul !... Il est vrai, au cours de laperquisition à l’auberge du Great-Old-Man , les agentsl’ont saisi avec l’argent et les papiers du capitaine... Ehbien, nous l’affirmons, puisqu’il y était, c’est qu’on l’yavait mis en notre absence et à notre insu ! »

À ce moment, les débats furent marqués par unincident des plus graves, incident de nature à détruire

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tout incertitude dans l’esprit des jurés, s’il en existaitencore au profit des accusés.

Le mousse Jim fut appelé à faire sa déposition.

« Jim, lui dit le président, tu dois dire tout ce que tusais et rien que ce dont tu es sûr...

– Oui... monsieur le président », répondit Jim.

Et il semblait que son regard inquiet cherchait celuide M. Hawkins.

L’armateur ne fut point sans s’en apercevoir, et ileut le pressentiment qu’une révélation très importanteallait être faite par le jeune garçon, quelque chose dontJim n’avait peut-être pas osé déposer jusqu’ici. Etlorsque l’attorney l’eut interrogé :

« Il s’agit du poignard... que personne n’aurait vu àbord..., répondit-il... de ce kriss qui appartenait à MM.Kip... »

Après avoir prononcé ces paroles, Jim troublés’arrêta, et il parut bien qu’il hésitait à continuer sadéposition. Mais le président l’encouragea, et il finit pardéclarer :

« Ce poignard... moi... je l’ai vu ! »

Les frères Kip avaient redressé la tête. Est-ce que ladernière planche de salut à laquelle ils se rattachaientallait leur échapper ?...

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Le kriss fut présenté à Jim.

« C’est bien ce poignard ?... lui demanda l’attorney.

– Oui... je le reconnais...

– Et tu affirmes l’avoir vu à bord ?...

– Oui.

– Où ?...

– Dans la cabine de MM. Kip...

– Dans leur cabine ?...

– Oui...

– Et quand ?...

– Pendant que le James-Cook était à sa premièrerelâche de Port-Praslin ! »

Et Jim raconta dans quelles circonstances il avaitaperçu cette arme, comment elle avait attiré sonattention, comment il l’avait maniée puis remise ensuiteà l’endroit où elle était placée...

On ne l’a pas oublié, le poignard avait été déposédans la cabine par Vin Mod, quelques instants avantque Flig Balt y eût envoyé le mousse, précisément pourêtre vu de Jim ; puis Vin Mod l’avait repris et ensuitecaché dans son sac.

Cette déclaration du jeune garçon produisit un effetextraordinaire, et même une émotion à laquelle ni les

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juges, ni les jurés, ni l’assistance ne purent sesoustraire. Devait-il rester maintenant un doute dans lesesprits ?... Les frères Kip affirmaient que jamais le krissn’avait été apporté à bord, et on l’y avait vu, et il venaitd’être retrouvé dans leur valise à l’auberge du Great-Old-Man .

« Le kriss avait-il sa virole, lorsque tu l’as tenu entretes mains ? demanda l’attorney au mousse.

– Oui, répondit Jim, et il n’y manquait rien ! »

Donc il était absolument établi que cette virole avaitdû se détacher du poignard pendant la lutte desassassins avec le capitaine Gibson, puisqu’elle avait étéramassée quelque temps après dans la forêt deKerawara.

À cette déposition de Jim il n’y avait rien àrépondre, et les accusés ne répondirent pas.

Il n’est pas jusqu’à M. Hawkins qui ne se sentitalors très ébranlé. Et comment eût-il pu imaginer queles frères Kip étaient victimes d’un guet-apens préparépar Vin Mod... que ce misérable avait secrètementrapporté le poignard à bord... qu’il l’avait un instantlaissé voir au mousse dans la cabine des accusés avantde l’employer à l’assassinat... que les meurtriers ducapitaine Gibson, c’étaient son complice Flig Balt etlui, associés dans cette épouvantable machination pour

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perdre deux innocents !...

À cet instant, Nat Gibson demanda la parole. Ilvoulait appeler l’attention du jury sur un fait dont iln’avait pas été parlé jusqu’alors, fait qu’il importaitcependant de relever.

Et, sur l’autorisation du président, il s’exprima ences termes :

« Messieurs les juges, messieurs les jurés, vousn’ignorez pas que, pendant la traversée de la Nouvelle-Zélande à l’archipel Bismarck, le James-Cook eut àsubir et à repousser l’attaque des Papouas à la hauteurdes Louisiades. Officiers, passagers, équipage, tousconcoururent à la défense du brick. Mon père était aupremier rang. Or, au plus fort de la lutte, un coup de feufut tiré, on ne sait par qui, et une balle vint effleurer latête du capitaine Gibson !... Eh bien, messieurs,jusqu’ici, j’ai pu croire que c’était un coup malheureux,qui s’expliquait au milieu d’une profonde obscurité etdans l’ardeur de la défense... Mais je ne pense plusainsi... J’ai lieu de croire maintenant, et je crois que cefut un attentat prémédité, dirigé contre mon père, dontla mort était déjà résolue, et par qui, si ce n’est pas parceux qui devaient l’assassiner plus tard ?... »

Sous la violence de cette nouvelle accusation, KarlKip se redressa, le regard ardent, la voix frémissante decolère :

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« Nous... nous !... s’écria-t-il... Nat Gibson... vousosez dire !... »

Karl était hors de lui. Mais son frère, lui prenant lamain, le calma, et il se rassit, la poitrine haletante,gonflée de sanglots.

Il n’y eut personne dans la salle que cette émouvantescène n’eût profondément remué, et quelques larmescoulèrent des yeux de M. Hawkins.

Quant à Vin Mod, il pressait du genou le maîtred’équipage, il le regardait en dessous et semblait dire :

« Ma foi... je n’avais pas songé à cela !... Lui... il nel’a pas oublié, le fils au capitaine ! »

La tâche de l’accusateur ne devait plus être que tropfacile. Les antécédents des frères Kip furent portés à laconnaissance des jurés, leur situation embarrassée, laliquidation qui menaçait la maison de Groningue... Ilsavaient perdu tout ce qu’ils possédaient dans lenaufrage de la Wilhelmina ... L’argent qu’ilsrapportaient d’Amboine... nul doute qu’ils ne l’eussentretrouvé sur l’épave, sans en rien dire, ainsi que cepoignard dont ils se servirent à quelques semaines delà !... Puis ils avaient dépouillé le malheureux capitainede ces quelques mille piastres dont une partie seulementavait été saisie dans leur valise... Et, enfin, qui sait siKarl Kip n’avait pas déjà la pensée de lui succéder dans

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le commandement du James-Cook – ce qui arrivad’ailleurs ?...

Dans quelles conditions le crime avait-il étécommis ? Les jurés ne l’ignoraient plus... LorsqueHarry Gibson débarqua pour se rendre chez M.Hamburg, les deux frères n’étaient plus à bord... Ilsl’attendaient, il l’épiaient, ils le suivirent à travers laforêt de Kerawara, ils l’attaquèrent, ils le traînèrent horsdu sentier, ils le dépouillèrent, et, après leur retour au James-Cook , personne ne put les soupçonner... Et, lelendemain, ils ne craignaient pas de se joindre aucortège qui accompagnait le capitaine à sa dernièredemeure, et de mêler leurs larmes aux larmes de sonfils !

Aussi, ce que l’accusation demandait au jury, c’étaitd’être sans pitié pour de tels criminels... c’était unverdict qui fût affirmatif sur toutes les questions...c’était la peine capitale contre Karl et Pieter Kip.

Le défenseur prit alors la parole, et il ne faillit pas àsa tâche. Mais pouvait-il espérer que ses efforts seraientcouronnés de succès ?... Ne sentait-il pas que laconviction des juges et du public était faite ?... Auxpreuves matérielles relevées contre les accusés,qu’allait-il opposer ?... Rien que des présomptionsmorales, qui ne pèseraient guère dans le plateau de labalance !... Il parla du passé de ses clients, de

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l’honorabilité de leur vie, reconnue de tous ceux quifurent en rapport avec eux !... Que la maison deGroningue ne fût pas dans une situation prospère, qu’ilseussent perdu leurs dernières ressources dans lenaufrage de la Wilhelmina , ce n’était que trop vrai !...Et, pour se procurer une somme relativement minime,deux ou trois mille piastres, ils auraient attenté à la viedu capitaine Gibson !... Ils auraient tué leurbienfaiteur !... Ce n’était pas admissible !... Les frèresKip étaient victimes d’une inexplicable fatalité... Il yavait des doutes qui devaient leur profiter... entraînerl’acquittement.

Les débats terminés, le jury se retira dans la salledes délibérations.

Nat Gibson resta au banc des témoins, la tête entreses mains. Mais qu’on ne se figure pas que l’avocat desaccusés eût réussi à glisser une hésitation dans saconscience !... Non ! pour lui, Karl et Pieter Kip étaientbien les assassins de son père.

M. Hawkins se tenait à l’écart, le cœur brisé,regardant cette place vide que les deux accusésreviendraient occuper pour entendre le prononcé dujugement.

À cet instant, le mousse Jim s’approcha et, d’unevoix tremblante :

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« Monsieur Hawkins..., dit-il, je ne pouvais pasdéposer autrement... n’est-ce pas ?...

– Tu ne le pouvais pas, mon enfant ! » répondit M.Hawkins.

Cependant, la délibération se prolongeait. Peut-êtrela culpabilité ne paraissait-elle pas démontrée d’unefaçon absolue ?... Peut-être le jury accorderait-il lebénéfice des circonstances atténuantes, dû à la trèsdigne attitude des deux frères, qui n’avait pas laissé decauser une certaine impression au cours des débats ?...

Entre-temps, deux hommes ne parvenaient guère àdissimuler leur impatience. C’était le maître d’équipageet Vin Mod, assis l’un près de l’autre, n’osant mêmepas proférer quelques paroles à voix basse... Mais ilsn’avaient pas besoin de parler pour se comprendre, pouréchanger leurs pensées... Ce qu’ils espéraient, ce qu’ilfallait pour assurer leur sécurité, c’était lacondamnation capitale, c’était l’exécution des frèresKip !... Eux morts, affaire finie !... Eux vivants, mêmeau fond d’un bagne, ils protesteraient de leur innocence,et qui sait si quelque hasard ne mettrait pas la justicesur la trace des vrais coupables ?...

Après trente-cinq minutes de délibération lasonnette retentit, et le jury ne tarda pas à revenirprendre place dans la salle d’audience. Leur verdictavait donc réuni l’unanimité.

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Le public afflua aussitôt, s’étouffant, s’écrasant, aumilieu d’une rumeur et d’une agitation portées à leurcomble.

Presque aussitôt, les magistrats reparurent, et leprésident fit annoncer la reprise de l’audience.

Le chef du jury fut invité à donner connaissance duverdict.

Affirmatif sur tous les points, il n’accordait pas lescirconstances atténuantes aux accusés.

Karl et Pieter rentrèrent alors, remontèrent à leurbanc, et se tinrent debout.

Le président et ses assesseurs délibérèrent quelquesinstants sur la peine qui devait être appliquée, le crimeétant celui de l’assassinat, c’est-à-dire du meurtre avecpréméditation.

Karl et Pieter Kip furent condamnés à mort, et, auprononcé de cette condamnation, quelquesapplaudissements se firent entendre.

Les deux frères, après un douloureux regard,s’étaient pris la main, leurs bras s’ouvrirent, et, sansprononcer une parole, ils se serrèrent cœur contre cœur.

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VII

En attendant l’exécution

Ainsi donc, les frères Kip n’avaient plus rien àattendre de la justice des hommes : elle s’étaitprononcée contre eux, sans même admettre descirconstances atténuantes pour le crime qu’on leurimputait. Aucun des arguments présentés par la défensen’avait touché le jury. Ni l’attitude à la fois si ferme etsi digne des accusés au cours des débats, ni la colère deKarl Kip, qui s’échappait parfois en paroles indignées,ni les explications plus calmes de Pieter Kip, n’avaientrien pu contre les faits allégués, contre les charges sitraîtreusement accumulées sur leur tête, contre lesdéclarations de ce misérable Flig Balt, appuyées par ladernière déposition du mousse Jim !

Et, en effet, tant que Karl et Pieter Kip avaient puaffirmer que l’instrument du meurtre ne s’était jamaistrouvé entre leurs mains, et soutenir, non sansapparence de raison, que le kriss étant l’arme le plus enusage chez les naturels de la Mélanésie, celui auquels’ajustait la virole devait appartenir à un indigène de

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Kerawara, de l’île York ou des îlots voisins, unecertaine hésitation paraissait admissible. Mais cepoignard était bien celui qu’ils avaient repris surl’épave et rapporté à bord du James-Cook sans lemontrer à personne, et comment mettre en doute ladéclaration du mousse qui l’avait vu dans leurcabine ?...

Cette condamnation eut tout d’abord pour effet dedonner satisfaction à la population d’Hobart-Town.Dans cette haine générale vouée aux assassins ducapitaine Harry Gibson, il entrait une grande part de cetégoïsme si indiqué chez les races saxonnes, et dont lapreuve n’est plus à faire. C’était un Anglais qui avaitété tué, c’étaient des étrangers, des Hollandais, quil’avaient frappé... Et, en présence d’un tel crime, qui eûtosé concevoir la moindre pitié pour leurs auteurs ?...Aussi personne, dans le public, pas même un seul desnombreux journaux de la Tasmanie, n’éleva-t-il la voixdans le but d’obtenir une commutation de la peine.

Que l’on ne reproche pas au fils de la victimel’horreur que lui inspiraient les frères Kip. Il croyait àleur culpabilité, comme il croyait en Dieu, – uneculpabilité basée, non sur des présomptions, mais surdes preuves matérielles. Dénégations, protestations,c’était tout ce que les accusés avaient opposé auxtémoignages concordants et précis. Après avoir

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longtemps désespéré de retrouver les meurtriers de sonpère, il les tenait enfin, ces deux monstres qui devaientleur salut au capitaine et qui, à sa bonté, à sa générosité,avaient répondu par le plus lâche des assassinats ! Desquelques raisons, plus ou moins probantes, qui eussentmilité en faveur de leur innocence, il ne voulait rienvoir, il ne pouvait rien voir à travers cet épais voile del’indignation et de la douleur.

Aussi, le jour où la sentence fut rendue par la courcriminelle, lorsqu’il rentra dans la maison de M me Gibson :

« Mère, dit-il d’une voix que l’émotion faisaittrembler, ils payeront ce crime de leur tête, et mon pèresera vengé !...

– Dieu ait pitié !... murmura M me Gibson.

– Pitié de ces misérables ?... s’écria Nat Gibson, quicomprit dans ce sens la réponse de sa mère.

– Non... pitié de nous, mon enfant ! » répondit M me Gibson, en attirant son fils vers elle, en le pressant surson cœur.

Voilà les premières paroles que Nat Gibson avaitprononcées, dès qu’il eut franchi la porte de la maisonpaternelle.

Voici, maintenant, ce que dit l’armateur, lorsqu’il seretrouva en présence de M me Hawkins, à l’issue de

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l’audience :

« Condamnés...

– Condamnés ?...

– À mort, les malheureux !... Fasse le Ciel que lajustice humaine ne se soit pas trompée !...

– Tu doutes toujours, mon ami ?...

– Toujours ! »

On le voit, par pressentiment plutôt que par raison,M. Hawkins se refusait encore à reconnaître laculpabilité des frères Kip. Il ne parvenait pas à lescroire coupables d’un crime si odieux envers leurbienfaiteur, auquel ils avaient toujours témoigné tant dereconnaissance ! Le mobile, un mobile incontestable,lui échappait... En somme, que leur eût rapporté la mortde M. Gibson ? Quelques milliers de piastres ; et, quantà cet espoir de le remplacer au commandement dubrick, comment eût-il été réalisable, puisque, le maîtred’équipage remplissant les fonctions de second, il étaitindiqué qu’il en devînt le capitaine ?...

Pour tout dire, M. Hawkins n’avait pas laissé d’êtreébranlé après la déposition du mousse Jim. Il étaitcertain que le poignard, saisi dans la chambre des deuxfrères à l’auberge du Great-Old-Man , avait été vu parJim dans leur cabine à bord du James-Cook ... Karl ouPieter Kip l’avaient rapporté de leur visite à l’épave de

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la Wilhelmina , et, s’ils ne l’avaient montré à personne,c’est qu’il ne leur convenait pas de le faire... Aussil’accusation en concluait-elle que l’idée du crime avaitdéjà germé dans leur esprit.

Eh bien, non ! et, malgré tant de preuvesaccablantes, malgré le verdict affirmatif rendu pard’honnêtes jurés dans la plénitude de leurindépendance, non ! M. Hawkins ne voulait pas serendre. Cette condamnation le révoltait... Cette affaireKip le troublait profondément, et, s’il n’en parlaitjamais à Nat Gibson, étant donnée la dispositiond’esprit de ce dernier, il n’en souffrait pas moins en lesentant si réfractaire à sa conviction. Mais il nedésespérait pas de voir la justice lui donner raison unjour !

Toutefois, qu’en de telles occurrences les opinionsaient été souvent divisées, les uns tenant pourl’innocence, les autres pour la culpabilité d’un accusé,ce n’est pas ce qui se passait à Hobart-Town et autresvilles de Tasmanie. Qui eût jamais pu entrevoir qu’unrevirement s’effectuerait en faveur des frères Kip ?...M. Hawkins n’ignorait pas que tout le monde seraitcontre lui. Cela pourtant n’était pas de nature à ledécourager. Il avait la foi, et que ne peut-on espérer dutemps, qui est souvent le grand réformateur des erreurshumaines ?...

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Il est vrai, ce serait peut-être le temps qui feraitdéfaut. Le pourvoi que les frères Kip avaient formécontre leur condamnation ne tarderait pas à être rejeté.Il n’existait aucun motif de cassation, et l’on prévoyaitque l’exécution de la sentence aurait lieu dans laseconde quinzaine de mars, un mois après le prononcédu verdict.

Et, il faut bien en convenir, cette exécution, onl’attendait avec une impatience véritablement férocechez la partie de cette population toujours portée auxactions brutales, toujours prête aux pires excès, cellequi ne demande qu’à se substituer aux agents de lajustice, celle qui veut lyncher les coupables ou ceuxqu’elle croit tels. Et c’est peut-être ce qui serait arrivé àHobart-Town, si le jury n’eût pas donné satisfaction àces déplorables instincts de la foule, si unecondamnation capitale n’eût été prononcée par la courcriminelle. Le jour de l’expiation, on la verrait, cettefoule, grouiller autour de la prison.

Ils y seraient aussi, au premier rang, cesabominables coquins, Flig Balt et Vin Mod ! Ilsvoudraient, de leurs propres yeux, s’assurer que Karl etPieter Kip avaient payé de la vie ce crime dont ilsétaient, eux, les auteurs !... Et, alors, ils pourraient partiren toute sécurité, se lancer dans d’autres aventures, sansavoir rien à craindre de l’avenir !...

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Après l’audience, les deux frères avaient étéramenés à la prison, et qu’on ne s’étonne pas si leurpassage provoqua ces ignobles insultes dont la tourbelâche est surtout prodigue, et contre laquelle il fallut lesprotéger. À ces outrages, ils ne répondirent que parl’attitude la plus digne, le silence le plus dédaigneux.

Lorsque les portes de la prison se furent referméesderrière eux, le gardien chef ne les reconduisit point auxchambres qu’ils avaient occupées séparément depuisleur incarcération, mais dans la cellule des condamnés àmort. Du moins, au milieu de tant de misères, eurent-ilscette consolation d’être réunis ! Durant ces derniersjours de leur existence, ils allaient se rattacher par unepensée commune aux souvenirs du passé, et ils auraientvécu l’un près de l’autre jusqu’au pied du gibet.

Il est vrai, dans cette cellule, ce ne fut pas la solitudeà deux dont ils eussent si ardemment voulu jouir. Lesgardiens ne devaient les quitter ni jour ni nuit, lessurveillant, les écoutant. Il y aurait toujours, entre leursépanchements les plus intimes, la présence de ces tiersfarouches, auxquels ils n’inspiraient aucune pitié sansdoute.

Il y a lieu d’observer que, si Karl Kip donna plusd’une fois large cours à son indignation, devant cetteabominable injustice de deux innocents envoyés à lamort, son frère, qui essayait vainement de se contenir,

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se montrait plus calme et plus résigné à son sort.

Du reste, Pieter Kip ne se faisait aucune illusion surle pourvoi que, déférant aux conseils de leur avocat,tous deux avaient signé. Que Karl, au fond de l’âme,eût conservé l’espoir que l’arrêt fût cassé, que l’affaireserait jugée à nouveau, que le temps gagné ainsipermettrait à la vérité d’apparaître dans tout son éclat,lui ne conservait aucune espérance. En songeant àl’énormité des charges qui pesaient sur eux, d’où leurserait venu un secours ?... Quelle intervention eût étéassez forte pour les sauver, sinon une interventionprovidentielle ?...

Puis, leur esprit se reportait en arrière, ils songeaientà tous ces coups de la mauvaise fortune qui les avaitconduits là où ils étaient... Ah ! mieux eût valu que le James-Cook ne fût pas venu les recueillir sur l’île deNorfolk !... Mieux eût valu que le capitaine Gibsonn’eût point aperçu leur signaux !... Sans doute ilsauraient péri de misère et de faim sur cette côtedéserte !... Mais ce n’eût pas été du moins cette mortinfamante du gibet, de la mort réservée auxassassins !...

« Pieter !... Pieter !... s’écriait Karl Kip. Notrepauvre père, s’il vivait encore... s’il voyait son nomdéshonoré !... Cette honte le tuerait...

– Peux-tu donc penser qu’il nous aurait crus

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coupables, Karl ?...

– Non... frère, jamais !... jamais ! »

Et alors, ils en venaient à parler de ceux dont ilsavaient partagé la vie commune pendant quelquessemaines, de ces généreux sauveurs qui leur avaienttémoigné une si vive sympathie, auxquels ils devaienttant de reconnaissance !... Que, dans l’excès de sadouleur, Nat Gibson eût pris contre eux une attitude siaccusatrice, ils le comprenaient, ils faisaient la part desa situation, à lui, le fils de la victime !... Mais commentlui pardonner qu’il voulût voir en eux les meurtriers deson père !...

En ce qui concerne M. Hawkins, rien qu’à lamanière réservée dont sa déposition était faite, ilssentaient bien qu’un doute laissait quelque ombre dansson esprit. Ils se disaient que le cœur de cet excellenthomme ne leur était peut-être pas entièrement fermé.Aux témoignages si affirmatifs du maître d’équipage etdu mousse Jim, s’il n’avait pu opposer que desprésomptions morales, du moins les avait-il présentéesau jury suivant l’inspiration de sa conscience.

Quant aux divers témoins, auraient-ils pu déposerautrement qu’ils ne l’avaient fait ?... Pour Flig Balt, lesdeux frères ne voyaient dans la conduite de cemisérable que la satisfaction de sa haine, un acte devengeance contre le nouveau commandant du James-

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Cook , contre le capitaine dont l’énergie avait compriméla révolte et envoyé son chef à fond de cale.Relativement aux papiers d’Harry Gibson, au poignardqui leur appartenait, s’ils se trouvaient dans leur valise,c’est qu’ils y avaient été mis dans le but de perdre lesdeux frères par celui qui les avait volés !... Et commenteussent-ils pu supposer que l’un des assassins deKerawara fût précisément le maître d’équipage ?...

Lui, non plus, M. Hawkins, bien qu’il cherchât denouvelles pistes, ne parvenait pas à en suivre une avecquelque chance de succès. Dans sa pensée, d’ailleurs,l’attentat devait avoir pour auteurs les indigènes de l’îleYork, et qui sait si les autorités allemandes ne finiraientpas par les découvrir un jour ?...

Cependant le jour, l’heure approchaient où deuxhommes, deux frères allaient subir le dernier supplicepour un crime qu’ils n’avaient pas commis, qu’ilsn’avaient pu commettre !

M. Hawkins, de plus en plus obsédé de cetteconviction que Karl et Pieter Kip étaient innocents,quoiqu’il lui fût impossible d’apporter une preuve deleur innocence, avait entrepris certaines démarches enleur faveur.

Le gouverneur de la Tasmanie était particulièrementconnu de M. Hawkins. Celui-ci tenait Son ExcellenceSir Edward Carrigan pour un homme de grand sens et

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d’un jugement très sûr. Aussi se résolut-il à luidemander audience à bref délai et, dans la matinée du25 février, s’étant rendu à l’hôtel de la résidence, il fut àl’instant reçu.

Le gouverneur ne se doutait guère du motif quiamenait M. Hawkins en sa présence. Après avoir suiviavec intérêt les débats de l’affaire Kip comme tout lemonde, il ne mettait pas en doute la culpabilité descondamnés.

La surprise de Son Excellence ne laissa donc pasd’être profonde, lorsque M. Hawkins lui eut faitconnaître son opinion.

Comme il lui prêtait d’ailleurs toute attention, M.Hawkins s’abandonna sans réserve. Il parla avec tant dechaleur de ces deux victimes d’une erreur judiciaire, ilmit en relief avec une si franche logique les pointsobscurs, indécis, ou du moins inexpliqués de leur cause,que le gouverneur se sentit ébranlé dans une certainemesure.

« Je vois, mon cher Hawkins, déclara-t-il, que,durant cette traversée à bord du James-Cook , vous avezconçu une grande estime pour Karl et Pieter Kip... etqu’ils s’en étaient toujours montrés dignes...

– Je les considérais et je les considère encorecomme d’honnêtes gens, monsieur le gouverneur,

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affirma M. Hawkins d’un ton convaincu. Je ne puisvous fournir de preuves matérielles à l’appui de maconviction, parce qu’elles m’échappent jusqu’ici, etpeut-être même nous échapperont-elles toujours... Maisrien de ce qui a été dit au cours des débats, pas un destémoignages qui ne sont produits n’a pu affaiblir lacertitude que j’ai de l’innocence de ces deux infortunés.Et, Votre Excellence le remarquera, ces témoignages seréduisent à un seul, celui du maître d’équipage, que j’aimaintenant des raisons de regarder comme trèssuspect !... C’est par haine qu’il agit, c’est parvengeance qu’il accuse les frères Kip d’un meurtre dontils ne sont pas coupables, et que j’attribue à quelqueindigène de Kerawara...

– Mais il y a un autre témoignage que celui de FligBalt, mon cher Hawkins...

– Le témoignage du mousse Jim, monsieur legouverneur, et je l’accepte tel qu’il a été fait, car cejeune garçon est incapable de mentir... Oui ! Jim a vu,dans la cabine de Karl et de Pieter Kip, ce poignardqu’ils ne savaient pas être en leur possession... Maisest-ce bien l’arme qui a servi au meurtre, et ce fait de lavirole n’est-il pas dû à une coïncidence toute fortuite !...

– Il a pourtant sa valeur, et ne convenait-il pas d’entenir compte, mon cher Hawkins ?...

– Assurément, monsieur le gouverneur, et il a dû

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déterminer la conviction du jury... Cependant, je lerépète, tout le passé des frères Kip plaide en leurfaveur... Pour vous parler ainsi, il faut que j’oublie ladouleur que m’a causée la mort de mon pauvre amiGibson, et qui aurait pu me mettre un bandeau sur lesyeux, comme à son fils que je plains et que j’excuse !...Moi... moi... je perçois la vérité au milieu des obscuritésde cette affaire, et j’ai l’entière conviction qu’elleéclatera un jour ! »

Il fut visible que le gouverneur se sentait trèsimpressionné par les déclarations de M. Hawkins, dontil connaissait la nature probe et droite. Sans doute, sonargumentation ne reposait que sur une base morale,mais, enfin, dans les causes de ce genre, les preuvesmatérielles ne sont pas tout, et il convient de tenircompte des autres.

Sir Edward Carrigan, après quelques instants desilence, répondit en ces termes :

« Je comprends... je saisis, mon cher Hawkins, toutela valeur de votre opinion... Et maintenant, je vousdemanderai... : Qu’attendez-vous de moi ?...

– Que vous vouliez bien intervenir... du moins poursauver la vie de ces malheureux...

– Intervenir ?... répondit le gouverneur. Ignorez-vous donc que la seule intervention possible était de se

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pourvoir contre l’arrêt qui a été prononcé ? Or, cepourvoi, vous savez qu’il a été introduit en tempsutile... et il ne reste d’espoir qu’en son admission... dansun délai très court... »

Tandis que parlait Son Excellence, M. Hawkinsn’avait pu retenir des gestes de dénégation, et il dit àson tour :

« Monsieur le gouverneur, je ne me fais aucuneillusion au sujet du pourvoi... Les formes de la justiceont été régulièrement suivies dans cette affaire... Il n’y aaucun motif qui permette de casser l’arrêt, et le pourvoisera rejeté... »

Le gouverneur se taisait, sachant bien que M.Hawkins avait raison.

« Il sera rejeté, je vous le répète, reprit celui-ci, etalors, monsieur le gouverneur, vous seul pourriez tenterun dernier effort pour sauver la tête des condamnés...

– Me demandez-vous de solliciter un recours engrâce ?...

– Oui... un recours en grâce près de la Reine... Unedépêche peut être envoyée par vous au lord chief-justiceafin que la peine soit commuée, ce qui nous réserveraitl’avenir..., ou tout au moins que l’on sursoie àl’exécution de la sentence... Et alors... je ferai denouvelles démarches... je retournerai, s’il le faut, à Port-

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Praslin... à Kerawara... je seconderai M. Hamburg et M.Zieger... et nous finirons par découvrir les vraiscoupables, en ne ménageant ni l’argent ni les peines !...Si j’insiste avec cette passion, monsieur le gouverneur,c’est que j’y suis poussé par une force irrésistible, c’estque, la vérité enfin reconnue, la justice n’aura pas à sereprocher plus tard la mort de deux innocents !... »

M. Hawkins prit alors congé du gouverneur, nonsans que celui-ci ne l’eût invité à revenir le voir à cesujet. Et c’est bien ce que fit chaque jour cet hommedévoué. Aussi, grâce à son dévouement, la cause desdeux frères gagna-t-elle dans l’esprit de SonExcellence, qui voulut s’associer à cette œuvre deréparation.

Toutefois, le secret de ces démarches fut gardé entrele gouverneur et M. Hawkins. Nul ne sut que, sansattendre la décision relative au pourvoi, EdwardCarrigan avait envoyé en Angleterre par télégrammeofficiel une proposition de recours en grâce auprès deSa Majesté.

Le 7 mars, le bruit se répandit par la ville que lepourvoi formé par les frères Kip avait été rejeté. Lanouvelle était vraie ; elle ne provoqua aucun sentimentde surprise. Depuis le début de l’affaire, on s’attendait àune condamnation, même à une condamnation capitale,et personne n’eût mis en doute qu’elle ne fût suivie

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d’une exécution.

D’ailleurs, personne ne pensait que le gouverneur dela Tasmanie dût intervenir près de la Reine, ni que M.Hawkins eût fait près de lui de si pressantes démarchesà cet effet.

La population d’Hobart-Town comptait donc quel’exécution serait prochaine, et l’on sait combien, chezles races saxonnes comme chez les races latines, cessupplices provoquent d’irrésistibles et malsainescuriosités.

Si, d’après les lois anglaises, la pendaison descondamnés n’est pas faite en place publique, maisseulement en présence de personnes désignées, c’estdéjà un progrès. Toutefois la foule ne s’en amasse pasmoins aux abords de la prison.

Aussi, à partir du 7 mars, avant le lever du soleil, etmême dès les premières heures après minuit,d’innombrables curieux affluaient-ils pour voir hisser lepavillon noir qui marque l’instant du supplice.

Et, parmi eux, s’étonnera-t-on que Flig Balt et VinMod fussent là, et aussi Len Cannon et ses camarades,qui n’avaient pas quitté Hobart-Town ?... Oui ! c’étaitde leurs propres yeux que le maître d’équipage et soncomplice voulaient voir redescendre le pavillon, aprèsl’exécution de la sentence !... Ils seraient alors certains

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que d’autres avaient payé pour eux la dette de leurcrime !... Il n’y aurait plus lieu de revenir sur cetteaffaire, et ces deux misérables retourneraient avec leurscompagnons au tap des Fresh-Fishs , où les piastresvolées s’écouleraient en wisky et en gin.

Quant à M me Gibson, ni son fils ni elle ne devaientêtre ce jour-là à Hobart-Town, et ils ne reviendraientqu’après que justice serait faite. Lorsque Nat fit part dece projet à M. Hawkins, celui-ci se contenta derépondre :

« Tu as raison, Nat... cela vaut mieux ! »

Depuis la condamnation, l’armateur avait rencontréplusieurs fois les matelots Hobbes, Wickley, Burnes etaussi le mousse Jim. Ces braves gens ne s’étaient pasencore occupés de chercher un embarquement, et peut-être leur intention était-elle d’attendre que le James-Cook fût réarmé sous un autre capitaine.

Ils savaient, du reste, qu’ils pouvaient compter surM. Hawkins, lorsqu’il reformerait l’équipage du brick,ou même d’un autre navire de sa maison. Inutiled’ajouter qu’ils avaient rompu tout rapport avec FligBalt, Vin Mod et leurs autres camarades de l’ancienéquipage du brick.

On était au 19 mars, et la ville commençait às’étonner que l’ordre d’exécution ne fût pas déjà arrivé

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– ce dont Flig Balt et Vin Mod ne laissaient pas des’inquiéter dans leur intérêt personnel. Ils étaient bienrésolus, du reste, s’il y avait sursis, à quitter Hobart-Town, et, en cette prévision, ils cherchaient un navireen partance.

Or, dans la journée du 25, une dépêche arriva deLondres, envoyée par le lord chief-justice à SonExcellence le gouverneur de la Tasmanie.

Le recours en grâce avait été admis par Sa Majesté,Reine d’Angleterre, Impératrice des Indes, et la peinede mort, prononcée contre les frères Kip, était commuéeen celle des travaux forcés à perpétuité.

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VIII

Port-Arthur

Un mois après ce jour où les condamnés à mortavaient bénéficié de la commutation de leur peine, deuxhommes travaillaient sous le fouet des argousins dans lepénitencier de Port-Arthur.

Ces deux forçats n’appartenaient pas à la mêmeescouade. Séparés l’un de l’autre, ne pouvant échangerni une parole ni un regard, ils ne partageaient ni lamême gamelle ni le même cabanon. Ils allaient, chacunde son côté, vêtus de l’ignoble vareuse du galérien,accablés sous les injures et les coups de la chiourme, aumilieu de cette tourbe de bandits que la Grande-Bretagne expédie à ses colonies d’outre-mer. Le matin,ils quittaient le bagne et n’y rentraient que le soir,épuisés de fatigues, insuffisamment soutenus par unegrossière nourriture. Ils y reprenaient le lit de camp,côte à côte avec un compagnon de chaîne, cherchant envain l’oubli dans quelques heures de sommeil. Puis, lejour revenu, alors sous les chaleurs étouffantes de l’été,plus tard sous les terribles froids de l’hiver, ils iraient

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ainsi jusqu’à l’heure où la mort tant souhaitée lesdélivrerait de cette abominable existence.

Ces deux hommes étaient les frères Kip, qui, troissemaines avant, avaient été transportés au pénitencierde Port-Arthur.

Jusqu’au milieu du XVII e siècle, on le sait, laTasmanie ne fut habitée que par les plus misérablespeuplades du globe, des indigènes placés, pourrait-ondire, sur cette limite qui sépare l’animalité del’humanité. Or, les premiers Européens qui devaientprendre pied sur cette grande île ne valaient guèremieux, sans doute, que ces sauvages. Mais, après eux,vinrent les émigrants, lesquels, avec leur concours et letemps aidant, en firent une colonie des plus florissantes.

À cette époque, la Grande-Bretagne avait déjà fondéun établissement de ce genre à Botany-Bay, sur la côteorientale de l’Australie, alors dénommée Nouvelle-Galles du Sud. Comme elle put supposer chez lesFrançais l’intention de créer un bagne similaire en terretasmanienne, elle se hâta de les y devancer, ainsiqu’elle le fit plus tard en Nouvelle-Zélande.

Vers le milieu de l’année 1803, John Bowin,quittant Sydney avec un détachement de troupescoloniales, débarqua sur la rive gauche de la rivièreDerwent, à vingt milles au-dessus de son embouchure,au lieu dit « Ridens ». Il emmenait un certain nombre

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de convicts, dont le chiffre monta à quatre cents l’annéesuivante, sous le lieutenant-colonel Collins.

Cet officier, abandonnant Ridens, jeta lesfondements d’Hobart-Town sur l’autre rive duDerwent, en un endroit où une petite rivière fournissaitl’eau douce, au fond de la baie de Sullivan-Cove danslaquelle les navires, même d’un tonnage élevé,trouvaient d’excellents mouillages. La nouvelle ville netarda pas à prendre de l’extension, et, entre lesbâtiments civils qu’elle compta bientôt, l’un despremiers construits fut le bagne, enfermé de quatrehautes murailles en pierres dures comme le granit.

Trois éléments ont contribué à former la populationen Tasmanie : les hommes libres, ce sont les émigrants,les colons, qui ont volontairement quitté le Royaume-Uni ; les émancipés, ce sont les déportés, auxquels il aété accordé une remise de peine en raison de leur bonneconduite ou dont la condamnation a pris fin ; lesconvicts, ce sont les déportés qui, à leur débarquement,passent sous la surveillance du surintendant oucommissaire des chiourmes.

Ces convicts comprenaient trois catégories : 1° lescondamnés aux peines les plus graves, qui deviennentles hôtes du bagne et, sous la direction des constables,sont employés aux travaux de force, et particulièrementà l’établissement des routes ; 2° les condamnés pour

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fautes plus légères, – les magistrats anglais ont souventla main lourde, – qui obtiennent la faveur d’entrer auservice des colons sans aucun salaire, mais à lacondition d’être convenablement logés, nourris suivantla ration réglementaire, mis à même de remplir chaquedimanche leurs devoirs religieux ; 3° les condamnésqui, grâce à leur bonne conduite, ont la liberté detravailler pour leur compte, et, de ceux-là, il en estquelques-uns qui sont arrivés à la fortune, àl’indépendance. Il est vrai, en dépit des efforts tentéspar les gouverneurs, aucun d’eux ne peut reprendrerang dans la société des hommes libres.

Telles furent donc les premières mesures adoptéesau début de la colonie pour l’organisation pénale, ettelles étaient les différentes catégories de convicts, aussibien hommes que femmes. D’après ce que note Dumontd’Urville, lors de son arrivée en Tasmanie, vers 1840,les peines infligées étaient graduées ainsi qu’il suitsuivant la gravité des délits : réprimande, condamnationà tourner la roue d’un moulin pendant un temps limité,travaux forcés le jour et emprisonnement solitaire lanuit, travaux forcés sur les grands chemins, travauxforcés dans les escouades enchaînées, envoi àl’établissement pénal de Port-Arthur.

À propos de ce dernier établissement, il convient derappeler qu’en 1768 un pénitencier avait été fondé sur

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l’île Norfolk, – cette île où furent recueillis par le James-Cook Karl et Pieter Kip, les naufragés de la Wilhelmina . Mais, dès 1805, le gouvernement le fitévacuer, parce que, faute de port, il était très difficiled’y débarquer. L’île, cependant, redevint plus tard siègede colonie pénale, et c’est là que l’administrationdéportait les criminels les plus redoutables de laTasmanie et de la Nouvelle-Galles du Sud.

Plus tard, en 1842, il fut abandonné définitivementet remplacé par celui de Port-Arthur 1 .

Ainsi, sans parler du bagne d’Hobart-Town, laTasmanie en possédait un second, dont il convient defaire connaître la situation avec quelque détail.

La grande île, profondément entaillée dans sa partieméridionale par Storm-Bay, est limitée à l’ouest par lelittoral très découpé, que traverse le Dervent, dontHobart-Town occupe la rive droite. À l’est, elle a pourfrontière la presqu’île de Tasman qui, de l’autre côté,est battue par les longues houles du Pacifique. Au nord,cette presqu’île se rattache par un isthme très resserré àla péninsule de Forestier, qui elle-même ne tient audistrict de Panbroke que par une étroite langue de terre.Au sud, vers le large, se projettent les pointes aiguës du

Actuellement Port-Arthur est désaffecté et l’établissement pénaln’existe plus en Tasmanie.

1

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cap du Sud-Ouest et du cap Pillar.

Depuis l’isthme qui relie les presqu’îles Forestier etTasman jusqu’au cap Pillar, on compte environ sixmilles, et ce fut dans une petite baie de la côteméridionale que l’administration fonda l’établissementde Port-Arthur.

La presqu’île de Tasman est couverte de forêtsépaisses, très riches en essences propres à laconstruction maritime, entre autres un bois dur quiprésente l’apparence et les qualités du teck. Nombre deces arbres, déjà vieux d’un siècle, se reconnaissent àleur tronc gigantesque, sans aucune pousse latérale, etdont la frondaison ne s’étale qu’à leur cime.

La petite ville de Port-Arthur se développe enamphithéâtre sur la colline du fond de la baie. Son port,bien aménagé avec môle de débarquement, abrité parles hauteurs environnantes, offre toute sécurité auxnavires, dont les terribles rafales du nord-ouestempêchent souvent l’entrée dans les eaux de Storm-Bay. Du reste, sauf pour les besoins du pénitencier, ilsn’y viennent guère qu’en relâche forcée. La raison enest que le commerce est nul dans ce port, auquell’avenir réserve une certaine prospérité si sa destinationvient à changer.

En effet, la population de Port-Arthur est decomposition toute spéciale : les employés du

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gouvernement, les constables, les soldats des deuxcompagnies d’infanterie. Ce personnel, placé sousl’autorité d’un capitaine-commandant, est préposé aufonctionnement et à la garde de l’établissement pénal.Ce chef, le capitaine Skirtle, en résidence à Port-Arthur,occupait alors une confortable habitation, bâtie sur unepointe élevée du littoral, d’où la vue s’étendait jusqu’àla pleine mer.

À cette époque, l’établissement comprenait deuxdivisions, affectées à deux catégories de convicts trèsdistinctes.

Le premier se voyait sur la gauche en entrant dans lehavre. Son nom de Point-Puer indiquait qu’il étaitdestiné à de jeunes détenus, – plusieurs centainesd’enfants compris entre douze et dix-huit ans. Tropsouvent déportés pour des délits en somme peu graves,ils occupaient des baraques de bois aménagées enateliers et en dortoirs. C’est là qu’on tentait de lesramener au bien par le travail, par l’instructionmoralisatrice que les règlements imposaient, par lesleçons qu’ils recevaient d’un ministre chargé de dirigerles pratiques religieuses. Enfin, c’est de là qu’ilssortaient parfois bons ouvriers, en cordonnerie, enmenuiserie, en charpentage et autres métiers manuelsqui pourraient leur assurer une honnête existence. Maison leur faisait la vie dure, à ces jeunes reclus, sous la

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menace des punitions en usage, l’internement encellule, la mise au pain et à l’eau, le fouetincessamment brandi par la main des constables contreles récalcitrants.

Au total, de ceux qui quittent le pénitencier àl’expiration de leur peine, les uns restent dans la coloniecomme ouvriers et les autres retournent en Europe.Dans le premier cas, ils gardent surtout trace des bonnesleçons qu’ils ont reçues ; mais, dans le second, ils netardent guère à les oublier. Rejetés sur la route ducrime, ils sont de nouveau condamnés à la déportation,lorsqu’ils ne finissent pas par le gibet, et c’est dans lepénitencier des hommes qu’ils sont enfermés alors,quelquefois pour la vie, et soumis à toutes les rigueursd’une discipline de fer.

L’autre division de Port-Arthur contenait environhuit cents convicts. C’est, ainsi qu’on l’a pu justementdire, la « lie des bandits d’Angleterre », tombés audernier échelon de la dépravation humaine. Tels étaientautrefois les déportés de l’île Norfolk, avant qu’ilseussent été évacués sur la Tasmanie. Pas un qui n’eûtun casier judiciaire chargé d’assassinats ou de vols.Pour la plupart, – à la limite du châtiment suprême, ilsn’avaient plus qu’une seule pénalité à encourir, – lamort.

On ne s’étonnera pas si toutes précautions ont été

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prises à Port-Arthur pour empêcher les évasions. C’estpar mer qu’elles offrent les meilleures chances deréussite, à la condition que les fugitifs aient pus’emparer d’une embarcation qui les déposera sur unpoint du littoral, en dehors de la presqu’île de Tasman.Toutefois ces occasions sont rares. Les convicts n’ontpoint accès dans le port, ou, s’ils y sont employés àcertains travaux, on les tient en rigoureuse surveillance.

Mais, s’il est difficile de s’échapper par mer, n’est-ilpas possible de s’échapper par terre, puisque, en réalité,les déportés ne sont plus enfermés dans une île commeils l’étaient à Norfolk ?... Oui, des fugitifs ont puquelquefois s’évader du pénitencier, se réfugier dans lesbois environnants, se soustraire à toute poursuite, en secondamnant à une vie plus épouvantable que celle dubagne, et la plupart meurent de misère ou d’inanition.D’ailleurs, que de chances ils ont d’être repris au milieude ces forêts, où l’on a multiplié les postes, relevés dedeux heures en deux heures, et que les patrouillesparcourent jour et nuit !

Il faudrait que les fugitifs pussent quitter lapresqu’île de Tasman, et cela, c’est impossible.

En effet, l’isthme qui la rattache à la presqu’îleForestier, l’Eagle-Hawk-Neck, – l’isthme de l’Aigle-Épervier, – ne mesure pas plus de cent pas en largeurdans sa partie la plus étroite. Sur cette grève, qui ne

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présente aucun abri, l’administration a fait planter despoteaux assez rapprochés les uns des autres. À cespoteaux sont attachés des chiens dont les chaînespeuvent se croiser – une cinquantaine de dogues,féroces comme des fauves. Quiconque tenterait deforcer cette ligne serait en un instant dévoré. Puis, encas qu’un évadé y fût parvenu, d’autres chiens,enfermés dans des niches élevées sur pilotis,signaleraient sa présence le long de la grève, où sontéchelonnées des sentinelles toujours en éveil. Dans detelles conditions, il semble donc que les déportésdoivent renoncer à tout espoir de s’enfuir.

Tel était ce pénitencier de Port-Arthur, réservé auxmalfaiteurs les plus intraitables, les plus endurcis. C’estlà que Karl et Pieter Kip furent transportés quinze joursaprès la commutation de leur peine. Pendant la nuit, uncanot, les prenant à l’extrémité du port, les mit à borddu petit aviso qui fait le service de l’établissementpénal. Cet aviso traversa Storm-Bay, doubla le cap duSud-Ouest, donna dans le havre et vint accoster le môle.Les deux frères furent aussitôt incarcérés en attendant lemoment de comparaître devant le capitaine-commandant de Port-Arthur.

Le capitaine Skirtle, âgé de cinquante ans, possédaitl’énergie qu’exigeaient ses difficiles fonctions,impitoyable lorsqu’il fallait l’être, mais juste et bon

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envers les misérables qui méritaient sa justice et sabonté. S’il punissait avec la dernière rigueur les fautesgraves contre la discipline, il ne tolérait pas l’abus de laforce chez les agents soumis à son autorité. Lessévérités du règlement qu’il appliquait aux déportés, illes appliquait également aux constables chargés de leursurveillance.

Le capitaine Skirtle résidait à Port-Arthur depuisune dizaine d’années déjà avec M me Skirtle, sa femme,âgée de quarante ans, son fils William et sa fille Belly,dans leur quatorzième et leur douzième année. Habitantla villa dont il a été question, M me Skirtle et ses enfantsn’avaient jamais aucun rapport avec le personnel despénitenciers. Seul le capitaine arrivait chaque matin,pour la plus grande partie de la journée, et ne revenait àla villa que le soir. Chaque mois, il faisait quelquestournées d’inspection à l’intérieur de la presqu’îlejusqu’à l’isthme d’Eagle-Hawk-Neck, visitant lesdifférents postes, passant en revue les escouadesemployées au travail des routes. Quant à sa famille, enoutre des promenades effectuées autour de Port-Arthur,à travers les admirables forêts environnantes, l’aviso lestransportait à Hobart-Town, quand elle le désirait, et sesrelations n’étaient pas interrompues avec la capitaletasmanienne.

Dès son arrivée au pénitencier de Point-Puer, le

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commandant se faisait amener les enfants qui avaientcommis quelque méfait la veille, il les admonestait, illeur appliquait les peines réglementaires. Et que l’onjuge du degré de perversion auquel atteignaient parfoisces petits monstres ! L’un deux, qui en voulait à unconstable, répondait, lorsqu’on lui faisait entrevoir lapotence dans un prochain avenir s’il ne s’amendait pas :« Eh bien ! mon père et ma mère m’auront montré lechemin, et, avant d’être pendu, je tuerai ce constable ! »

Après la visite à Point-Puer, M. Skirtle se rendait aupénitencier des hommes, et ce fut là, le matin du 5 avril,que Karl et Pieter Kip comparurent devant lui.

Le capitaine était au courant de ce procès dont leretentissement avait été considérable, – procès terminépar la condamnation à mort des accusés. Que la Reineleur eût fait grâce de la vie, le crime d’assassinat, etdans des conditions qui le rendaient plus odieux encore,n’en pesait pas moins sur eux. Ils devraient donc êtretraités avec une sévérité extrême, et aucunadoucissement ne saurait être apporté à leur situation.

Et, cependant, le commandant ne put qu’être frappéde l’attitude que les deux frères eurent en sa présence.Après avoir répondu aux questions qui leur furentposées, Karl Kip ajouta d’une voix ferme :

« La justice des hommes nous a condamnés,monsieur le commandant, mais nous sommes innocents

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de l’assassinat dont le capitaine Gibson a été victime ! »

Ils s’étaient encore pris par la main, comme ilsl’avaient fait devant la Cour criminelle, et ce fut ladernière fois qu’ils purent ainsi échanger une fraternelleétreinte.

Les agents les emmenèrent séparément, ordre ayantété donné de ne plus les laisser l’un avec l’autre.Incorporés chacun dans une escouade, avecl’impossibilité de jamais se parler, ils auraient à peinel’occasion de s’entrevoir.

Alors commença pour eux, puis se poursuivit cetteépouvantable existence du forçat, sous l’accoutrementjaune, spécial au pénitencier de Port-Arthur. Ilsn’étaient pas accouplés, ainsi que cela se fait end’autres pays, à un compagnon dont ils eussent partagéla chaîne. À l’honneur de la Grande-Bretagne, cettetorture, plus morale que physique, n’a jamais étéimposée dans les colonies anglaises. Mais une chaînelongue de trois pieds environ entrave les jambes ducondamné, et, pour marcher, il lui faut la releverjusqu’à la ceinture. Cependant, si l’accouplementcontinu n’existe pas à Port-Arthur, quelquefois, parmesure disciplinaire, les forçats d’une même escouadesont rattachés ensemble et travaillent ainsi au transportdes fardeaux.

Les frères Kip ne furent point soumis à cette

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horrible peine de la « chain-gang ». Durant de longsmois, sans avoir pu, même une seule fois, s’adresser laparole, ils s’occupèrent, dans des escouades séparées, àl’établissement des routes que le gouvernement faisaitouvrir à travers la presqu’île de Tasman.

La plupart du temps, la journée faite, ils rentraientdans les dortoirs du pénitencier, où les convicts sontenfermés par bandes de quarante. Ah ! queladoucissement à tant de misères, si, à ce moment, il leureût été permis de se rencontrer, de reposer l’un près del’autre, ou même sur les chantiers, lorsqu’ils y passaienttoute la nuit en plein air !

Un seul jour de la semaine, le dimanche, Karl etPieter Kip avaient cette joie de s’entrevoir, lorsque lesforçats se réunissaient dans la chapelle que desservaitun ministre méthodiste. Et que devaient-ils penser de lajustice des hommes, eux innocents, dans la promiscuitéde ces criminels dont les chaînes bruissaientlamentablement entre les chants et les prières ?...

Ce qui brisait le cœur de Karl Kip, ce qui provoquaiten lui des mouvements de révolte dont lesconséquences eussent été graves, c’était que son frèrefût assujetti à de si pénibles besognes. Lui, d’une santéde fer, d’une vigueur exceptionnelle, il aurait la forcede les supporter, bien que la ration du bagne suffît àpeine à le nourrir : trois quarts de livre de viande

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fraîche ou huit onces de viande salée, une demi-livre depain ou quatre onces de farine, une demi-livre depommes de terre. Mais Pieter, de constitution moinsforte, n’y succomberait-il pas ?... Après les dernièreschaleurs d’un climat presque tropical, uniquement vêtusde la mauvaise défroque jaune du bagne, ils allaientsouffrir de la bise intense, des froids, des rafalesglaciales et des neiges épaisses. Le travail, il faudrait lecontinuer sous les menaces des constables, sous le fouetdes gardes-chiourme. Aucun repos, si ce n’est auxcourts instants du repas vers le milieu de la journée, enattendant le retour au pénitencier. Puis, à la moindrevelléité de résistance, les punitions disciplinaires des’abattre sur ces malheureux, l’emprisonnement dansles cachots, le supplice de la « chain-gang », enfin, leplus terrible de tous après la mort et qui l’amenaitquelquefois, la fustigation du coupable, déchiré par leslanières du cat !

Certes, une telle existence devait faire naître chezles convicts le furieux, l’irrésistible désir de s’évader.Aussi quelques-uns l’essayaient-ils, bien qu’ils eussent,avec tant de dangers à braver, si peu de chances d’yréussir. Et lorsque les fugitifs étaient repris dans lesforêts de la presqu’île, c’était ce cat qui les châtiaitdevant tout le personnel du pénitencier. Le fouet à neufbranches, manié par un bras vigoureux, cinglait lesreins du patient mis à nu, et sillonnait de zébrures les

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chairs transformées en une sorte de boue sanglante.

Cependant, si Karl Kip était parfois sur le point dese révolter contre les rigueurs de la discipline, son frèrePieter se soumettait, espérant que la vérité aurait raisonun jour, qu’un fait, un incident, une découverte feraitéclater leur innocence. Il acceptait donc, si pénible, sidéshonorante qu’elle fût, cette vie du bagne, et, s’il nepossédait pas la vigueur physique de son frère, dumoins son énergie morale lui permettait-elle de lasupporter, soutenu d’ailleurs par son entière confianceen Dieu. Ce qui le tourmentait surtout, c’était cettecrainte que Karl ne parvînt pas à se maîtriser, qu’il nes’abandonnât à quelque violence. Assurément, Karl nechercherait point à s’enfuir, il ne voudrait pas le laisserseul dans le pénitencier, d’où tous deux ne sortiraientqu’ensemble !.. Mais, dans une heure de désespoir, Karlne s’emporterait-il pas, alors que lui, Pieter, n’était paslà pour le calmer, pour le retenir ?...

Aussi, dévoré par ces inquiétudes, Pieter crut-ildevoir tenter une démarche, et, un jour, pendantl’inspection du capitaine-commandant, se hasarda-t-il àlui adresser la parole. Et, ce qu’il demanda d’une voixsuppliante, ce fut, non point d’être réuni à son frère, detravailler dans la même escouade, mais la faveur depasser quelques moments auprès de lui.

Le capitaine Skirtle laissa parler Pieter Kip,

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l’observant non sans une vive attention, dans laquelleperçait peut-être un certain intérêt. Est-ce donc parceque Karl et Pieter Kip appartenaient à une classe socialeoù se recrutent rarement les hôtes d’un bagne ?... Est-cedonc que M. Hawkins, avec l’appui du gouverneur,avait poursuivi ses démarches en leur faveur ?... Est-cedonc qu’après la commutation de peine obtenue par lui,cet excellent homme continuait ses démarches afind’obtenir pour eux quelque adoucissement au régime dubagne ?...

D’ailleurs, M. Skirtle ne laissa rien voir de ce qu’ilpensait. Les frères Kip n’étaient et ne pouvaient être àses yeux que deux hommes condamnés pour crimed’assassinat. C’était déjà beaucoup que la pitié de laReine leur eût épargné le dernier supplice. Plus tard, ilpourrait peut-être faire droit à la demande de Pieter Kip,mais il n’y avait pas encore lieu d’y accéder.

Pieter Kip, le cœur gonflé, étouffé par les sanglots,n’aurait pas eu la force d’insister. Il comprit que ceserait inutile, et il rentra dans le rang.

Près de six mois s’étaient écoulés depuis l’arrivéedes deux frères au pénitencier de Port-Arthur. La fin del’hiver approchait. Il avait été dur pour ces malheureux,et comment eussent-ils entrevu la possibilité qu’unchangement quelconque pût modifier leur situation ?...C’est ce qui se produisit, pourtant, et voici dans quelles

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circonstances.

Le 15 septembre, par une belle matinée, M. Skirtle,sa femme, son fils et sa fille, venaient de faire unelongue excursion à travers la forêt. Arrivés à l’isthmed’Eagle-Hawk-Neck, ils étaient descendus de voiture.

En cet endroit, quelques convicts s’occupaient àcreuser un canal d’irrigation, et le capitaine-commandant avait voulu inspecter ces aménagements.

Or, les escouades auxquelles appartenaient Karl etPieter Kip y travaillaient ensemble, mais à une certainedistance l’une de l’autre. Les deux frères n’avaient pasmême eu cette consolation de s’apercevoir, tant lesarbres formaient une épaisse lisière à l’amorce même deEagle-Hawk-Neck.

Sa visite achevée, M. Skirtle et sa famille sedisposaient à remonter en voiture, lorsque des criséclatèrent dans la direction de la palissade qui fermaitl’isthme. Presque aussitôt s’y joignirent des aboiementsfurieux.

Ces aboiements étaient ceux des chiens attachés auxpoteaux de la grève, à moins de trois cents pas de lalisière.

L’un de ces animaux, ayant rompu sa chaîne, s’étaitélancé du côté de la forêt, au milieu des cris desconstables, et des hurlements de toute la bande. On eût

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dit que le dogue voulait se jeter sur les convicts dont lecostume lui était bien connu. Mais, épouvanté de leursvociférations, ce fut vers la forêt qu’il bondit avant queles gardiens eussent pu le reprendre.

Ce que le capitaine avait à faire, c’était de remonteren voiture et de quitter la place avant que l’animal eûteffrayé les chevaux. Par malheur, ceux-ci prirent peur,et, malgré les efforts du cocher, s’enfuirent en directionde Port-Arthur.

« Venez... venez !... » cria M. Skirtle à sa femme età ses enfants, qu’il entraînait vers un fourré où ilsespéraient trouver refuge.

Soudain, le chien parut, la gueule écumante, lesyeux enflammés. Il poussait des rugissements de bêtefauve, et, d’un bond, il se précipita sur le jeune Skirtlequ’il renversa, après lui avoir sauté à la gorge.

Les cris des constables, qui accouraient de la lisière,se faisaient entendre.

M. Skirtle, à la vue du danger que courait son fils,allait se jeter sur l’animal, lorsqu’il fut saisi par deuxbras vigoureux qui le repoussèrent.

Un instant après, le jeune Skirtle était sauvé, et lechien se débattait contre son sauveur dont il avait pris lebras gauche entre ses crocs sanglants, et qu’il déchiraitavec rage...

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Cet homme tenait à la main un fer de pioche, et il leplongea dans le corps du dogue qui retomba pantelantsur le sol.

M me Skirtle tenait son fils dans ses bras et lecouvrait de caresses, tandis que le capitaine seretournait vers l’homme, – un galérien dans soncostume jaune.

C’était Karl Kip. Il travaillait à cent pas de là, ilavait entendu les cris des constables, il avait aperçu lechien lâché à travers la forêt. Et alors, sans songer audanger, il s’était précipité sur les traces de l’animal.

Le commandant reconnut cet homme, dont le sangcoulait d’une horrible blessure. Il allait s’avancer verslui pour le remercier, pour lui faire donner des soins,lorsqu’il fut devancé par Pieter Kip.

Aux cris poussés en deçà de la lisière, les escouadess’étaient portées de ce côté en même temps que lesconstables.

Les derniers arbres dépassés, Pieter Kip, voyant sonfrère étendu près du corps de l’animal, courut à lui encriant :

« Karl... Karl !... »

En vain les gardiens auraient-ils voulu le retenir.D’ailleurs, sur un signe du capitaine vers qui M me Skirtle tendait les mains et dont le fils implorait la pitié

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pour son sauveur, il fit signe aux constables des’écarter. Et, pour la première fois, depuis sept longsmois de séparation, de misères, de désespoir, Karl etPieter Kip pleuraient dans les bras l’un de l’autre.

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IX

Ensemble

Karl Kip, après avoir été transporté dans la voituredu capitaine-commandant au pénitencier de Port-Arthur, fut déposé dans une des salles de l’infirmerie oùson frère, autorisé à rester près de lui, ne tarda pas à lerejoindre.

De quels sentiments de reconnaissance envers cethomme devaient être pénétrés M. et M me Skirtle ! Grâceà son courage, la plus horrible des morts avait étéépargnée à leur fils ! Au premier moment, dans unirrésistible élan de cœur, le jeune garçon s’était jeté auxgenoux de son père, répétant d’une voix coupée desanglots :

« Grâce pour lui... père... grâce pour lui ! »

M me Skirtle s’était unie à son fils, et tous deuxsuppliaient le capitaine, comme s’il eût pu faire droit àleur demande, comme s’il eût été le maître de rendre laliberté à Karl Kip !

Et, d’ailleurs, pouvait-on oublier pour quel crime les

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deux frères, après une peine capitale, étaient enfermés àperpétuité dans le bagne de Port-Arthur ?... Ne sachantrien des manœuvres de Flig Balt et de Vin Mod,comment M. Skirtle eût-il mis en doute la culpabilitédes condamnés ?... De ce que l’un d’eux venait, enrisquant sa vie, de sauver celle du jeune garçon, n’enétaient-ils pas moins les assassins d’Harry Gibson etchâtiés comme tels ?... Cet acte de dévouement, si beauqu’il fût, pouvait-il racheter un aussi épouvantableforfait ?...

« Mon ami, dit M me Skirtle, dès que son mari futrentré à la villa, après avoir remis le blessé entre lesmains du médecin, que sera-t-il possible de faire pource malheureux ?...

– Rien... répondit le capitaine, rien si ce n’est de lerecommander à la bienveillance de l’administration,afin qu’il bénéficie à l’avenir d’un régime moinssévère... qu’il soit exempt des travaux de force...

– Eh bien ! il faut informer dès aujourd’hui legouverneur de ce qui s’est passé...

– Il le saura avant ce soir, répondit M. Skirtle. Maistout se bornera à obtenir un adoucissement et non unediminution de la peine. Karl Kip et son frère ont étédéjà l’objet d’une faveur, – et quelle faveur ! – puisqu’illeur a été fait grâce de la vie...

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– Et j’en remercie le Ciel, comme je le remercie,l’infortuné, puisqu’il a sauvé notre pauvre enfant...

– Ma chère amie, répondit le capitaine, je ferai toutce qui sera possible par reconnaissance pour Karl Kip.D’ailleurs, depuis que les deux frères sont arrivés àPort-Arthur, leur conduite a été irréprochable, et ilsn’ont jamais eu à encourir les sévérités du règlement.Peut-être, je le répète, obtiendrai-je de l’administrationsupérieure qu’ils ne soient plus astreints aux travaux dudehors, plus pénibles encore pour des hommes de leurcondition, et de les occuper dans les bureaux dupénitencier... Ce serait un grand soulagement dans leursituation de convicts... Mais tu sais pour quel crime ilsont été traduits devant la Cour, et sur quellesindiscutables preuves s’est fondée la conviction dujury...

– Mon ami, s’écria M me Skirtle, comment celui qui aété capable d’un tel acte pourrait-il être un meurtrier ?...

– Et, cependant... il n’y a aucun doute à ce sujet...Jamais les frères Kip n’ont pu établir leur innocence...

– Tu n’ignores pas, mon ami, insista M me Skirtle,quelle est l’opinion de M. Hawkins...

– Je la connais... Cet excellent homme ne les croitpas coupables, mais il est influencé par ses souvenirs, etil n’a rien pu obtenir pour eux, si ce n’est une

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commutationgouverneur...

de

peine

par

l’intermédiaire

du

– Songe donc, reprit M me Skirtle, combien cettecondamnation lui paraîtra plus injuste encore, lorsqu’ilapprendra ce que vient de faire Karl Kip... »

Le capitaine ne répondit pas, car il avait été déjà trèsimpressionné de ce que lui avait déclaré M. Hawkinsrelativement aux deux frères. Mais, à la réflexion, enprésence des preuves matérielles, les papiers d’HarryGibson en la possession de Karl et de Pieter Kip, lekriss, instrument du crime, découvert dans la valise,était-il permis de douter ?...

« Dans tous les cas, mon ami, reprit M me Skirtle, j’aiune grâce à te demander... une grâce qui ne dépend quede toi, et que tu ne me refuseras pas...

– Cette grâce, c’est que les deux frères ne soientplus séparés l’un de l’autre désormais ?...

– Oui... tu m’as comprise !... Dès aujourd’hui, tuautoriseras Pieter Kip à rester près de son frère... à luidonner ses soins...

– Je le ferai assurément, déclara M. Skirtle.

– Et moi aussi, je le visiterai, reprit M me Skirtle. Jeveillerai à ce que ce malheureux ne manque de rien... Etqui sait... plus tard ?... »

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En attendant, le vœu des deux frères allait êtrecomblé, et, ce qu’ils avaient désiré avec le plusd’ardeur, ils ne seraient point séparés.

Donc, à partir de ce jour, Karl et Pieter Kip se virentà toute heure. Puis, à trois semaines de là, lorsque, sablessure presque cicatrisée, Karl Kip eut pu quitterl’infirmerie, tous deux se promenaient dans la cour dupénitencier. Ils occupaient maintenant la même salle, ilscouchaient dans le même dortoir, ils travaillaient dansla même escouade. Enfin, ils furent employés à destravaux de l’intérieur, avec l’espoir d’être bientôtaffectés aux bureaux de Port-Arthur.

On imaginera aisément tout ce que les deux frèresavaient à se dire, quel sujet de conversation revenaitsans cesse entre eux, et comment ils envisageaientl’avenir.

Et, lorsque le plus jeune voyait son aînés’abandonner à la crainte que la vérité ne fût jamaisreconnue, il lui répétait :

« Ne pas espérer, frère, ce serait manquer à Dieu !...Puisque notre vie a été épargnée, c’est que laProvidence veut que les assassins soient découverts unjour... que notre réhabilitation soit proclaméepubliquement...

– Le Ciel t’entende, Pieter, répondait Karl Kip, et je

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t’envie d’avoir cette confiance !... Mais, enfin, quelspeuvent être les meurtriers du capitaine Gibson ?...Évidemment des indigènes de Kerawara ou de l’îled’York ; peut-être même de quelque autre île del’archipel Bismarck !... Et comment les découvrir aumilieu de cette population mélanésienne, dispersée surtous les points du territoire ?... »

Ce serait difficile, Pieter Kip en convenait.N’importe ! il avait la foi... Quelque fait inattendu seproduirait... M. Zieger, M. Hamburg obtiendraient denouvelles informations...

« Et, d’ailleurs, dit-il un jour, en voyant son frère enproie au désespoir, est-il sûr que les assassins soient desindigènes ?... »

Karl Kip lui avait saisi les mains et s’écriait en leregardant les yeux dans les yeux :

« Que veux-tu dire ?... Explique-toi !... Penses-tudonc que quelque colon... quelque employé desfactoreries aurait pu commettre ce crime ?...

– Non... frère... non !

– Alors... qui ?... Des matelots ?... Oui !... Plusieursnavires se trouvaient dans le port de Kerawara...

– Et il y avait aussi notre brick, le James-Cook ...,répondit Pieter.

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– Le James-Cook !... »

Et Karl Kip, répétant ce nom, interrogeait son frère.

Alors, Pieter lui fit connaître les soupçons dont sonesprit était hanté. Est-ce que l’équipage du brick necomptait pas des hommes très suspects, entre autres cesmatelots recrutés à Dunedin et qui prirent part à larévolte soulevée par Flig Balt ?... Est-ce que, parmi ceshommes, Len Cannon – pour en citer un – n’a pu savoirque le capitaine Gibson emportait, non seulement despapiers du bord, mais aussi une somme de plusieursmilliers de piastres à l’habitation de M. Hamburg ?...Précisément, dans cet après-midi, Len Cannon et sescamarades étaient descendus à terre... N’avaient-ils puépier Harry Gibson, le suivre à travers la forêt deKerawara, l’attaquer, l’assassiner, le dévaliser ?...

Karl écoutait son frère avec une anxieuse etdévorante attention. Il semblait que toute une révélationse fît dans son esprit. Jamais il ne lui était venu à lapensée d’expliquer l’assassinat autrement que parl’intervention des indigènes... Et voici que Pieter luisignalait, comme pouvant être les coupables, ce LenCannon ou autres recrues du bord !...

Après quelques moments de réflexion, il reprit :

« Mais, en admettant que les meurtriers doivent êtrerecherchés parmi ces hommes, il n’en est pas moins

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certain que le capitaine Gibson a été frappé avec unpoignard malais...

– Oui... Karl... et j’ajoute avec le nôtre...

– Le nôtre ?...

– Cela n’est que trop certain, affirma Pieter Kip, etc’est bien le nôtre dont on a retrouvé la virole dans lebois de Kerawara...

– Et comment ce poignard aurait-il pu être en lapossession des meurtriers ?...

– Parce qu’il a été volé, Karl...

– Volé ?...

– Oui... sur l’épave de la Wilhelmina ... pendant quenous la visitions...

– Volé... par qui ?...

– Par l’un des matelots qui conduisaient le canot etqui, comme nous, ont pris pied sur l’épave...

– Mais quels étaient ces matelots ?... Te le rappelles-tu, Pieter ?... Leurs noms ?...

– Assez vaguement, frère... Il y avait d’abord NatGibson, qui avait voulu nous accompagner... Quant auxhommes désignés par le capitaine, je ne me souviensplus...

– Est-ce que le maître d’équipage n’était pas avec

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eux ?... demanda Karl Kip.

– Non, frère... Je crois pouvoir assurer que Flig Baltétait resté à bord.

– Et Len Cannon ?...

– Oui... je crois bien... Il me semble encore le voirsur l’épave. Peut-être... mais je ne suis pas sûr... Enfin,lui ou un autre a pu entrer dans notre cabine, et, mêmeaprès nous, y découvrir le kriss que nous n’aurions pasaperçu en quelque coin... Et plus tard, lorsque cesmisérables ont eu la pensée du crime, ils se sont servisde cette arme pour le commettre, puis ils l’ont replacéedans notre valise...

– Mais nous l’y aurions trouvée, Pieter !

– Non... s’ils ne l’y ont mise qu’au derniermoment ! »

On voit à quel point Pieter Kip se rapprochait de lavérité. Seulement, il faisait erreur en ce qui concernaitles véritables assassins. Si ses soupçons se portaient surLen Cannon ou quelque autre des recrues, très capablesd’être soupçonnés, ils n’atteignaient ni Flig Balt ni VinMod. Ce qui était sûr, d’ailleurs, c’est que le maîtred’équipage n’avait point embarqué dans le canot pourse rendre à l’épave ; mais ce qui ne l’était pas moins,c’est que Vin Mod s’y trouvait, – ce dont Karl ni PieterKip ne se souvenaient plus. On sait comment le fourbe

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avait opéré, et avec assez d’adresse et d’astuce pourn’avoir jamais été l’objet d’aucune suspicion.

Telle est donc la conversation qu’auraient déjà eueles deux frères, sans doute, s’ils n’eussent été toujoursséparés, d’abord dans la prison d’Hobart-Town, ensuitedans le pénitencier de Port-Arthur.

Il est vrai, ce qui se faisait certitude pour eux,puisqu’ils n’étaient pas les auteurs du crime, ne seraitque présomption pour toute autre personne. Commentparviendraient-ils à établir avec preuves évidentes quele kriss avait été pris sur l’épave par un des matelots du James-Cook , puis que ce matelot s’en était servi pourfrapper le capitaine Gibson ?... On en conviendra, – ilsle comprenaient, – les apparences étaient contre eux.Que les hypothèses de Pieter Kip fussent logiques,d’accord ; mais elles ne pouvaient être admises que pareux, qui se savaient innocents... Et voilà bien ce qui lesdésespérait, et plus particulièrement Karl Kip, –désespoir contre lequel Pieter, soutenu par sa foiinébranlable en la justice divine, avait tant de peine àréagir !

Entre-temps, après les démarches faites par lecapitaine Skirtle, le gouverneur et l’administrationpénale du Royaume-Uni avaient autorisé l’admissiondes frères Kip dans les bureaux de Port-Arthur. Ce futun grand adoucissement au régime qui leur avait été

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imposé jusqu’alors. Ils n’appartenaient plus auxescouades affectées à la construction des routes ou aucreusement des canaux. Ils étaient occupés à lacomptabilité, ou même, sous la surveillance des agents,à la préparation des travaux sur les divers points de lapresqu’île. Toutefois, – mesure bien pénible, – la nuitvenue, ils devaient rentrer dans les dortoirs communs,sans pouvoir se soustraire à l’horrible promiscuité dubagne.

Or, il arriva que cette situation nouvelle excita defurieuses jalousies. Des assassins, des condamnés àmort, dont la peine avait été commuée, et quijouissaient de pareilles faveurs !... Est-ce que le servicerendu par Karl Kip à la famille du capitaine-commandant valait cela ?... S’être jeté sur un chien aurisque de quelques morsures, qui n’en eût fait autant ?...Les frères Kip eurent donc à se défendre contre cesbrutes, et il ne fallut pas moins que la vigueur de Karlpour les mettre à la raison.

Cependant, au milieu de ce ramassis de galériensavec lesquels ils vivaient dans les salles communes,deux convicts avaient pris fait et cause pour eux, et lesdéfendaient contre les violences de leurs compagnons.

C’étaient deux hommes de trente-cinq à quaranteans, deux Irlandais, nommés l’un O’Brien, l’autreMacarthy. Pour quel crime ils avaient été condamnés,

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jamais ils ne s’étaient expliqués là-dessus. Autant quepossible, ils se tenaient toujours à l’écart, et, douésd’une force exceptionnelle, ils avaient su imposer lerespect pour leur personne. Assurément, ce n’étaientpoint de vulgaires condamnés, et ils avaient reçu uneinstruction supérieure à celle des hôtes ordinaires desbagnes. Aussi, révoltés sans doute de voir leurscompagnons se mettre une vingtaine contre les frèresKip, ils les avaient aidés à se protéger contre leursodieuses brutalités.

Il était donc à prévoir, bien que ces Irlandais fussenttrès sombres, très farouches, d’un caractère peucommunicatif, qu’une certaine intimité se serait établieentre eux et les frères Kip, lorsqu’une nouvelle décisionde l’administration ne leur laissa plus que de raresoccasions de se rencontrer dans la vie courante de Port-Arthur.

En effet, M. Skirtle n’avait pas tardé à connaître laconduite de quelques-uns des convicts, et des plusintraitables. Il sut que Karl et Pieter Kip avaient étél’objet d’attaques personnelles, et qu’ils étaient exposésaux pires traitements, lorsque la nuit les réunissait dansles mêmes dortoirs que leurs compagnons de bagne.

D’autre part, M me Skirtle, qui n’avait point cessé des’intéresser aux deux frères, faisait tout ce quidépendait d’elle pour adoucir leur sort. Après avoir

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maintes fois parlé d’eux lorsqu’elle visitait M. et M me Hawkins à Hobart-Town, elle se sentait prise decertains doutes, et, sans aller jusqu’à admettre qu’ilspussent être innocents du crime de Kerawara, du moinsles preuves de leur culpabilité ne lui semblaient pasabsolument décisives. Et puis, comment eût-elle oubliéce qu’elle devait au courage de Karl Kip ?... C’estpourquoi cette reconnaissante femme, poursuivant sesinstantes démarches près du gouverneur de laTasmanie, finit-elle par obtenir que, la nuit, les deuxfrères occuperaient une cellule particulière.

Avant d’être installés dans cette cellule, Karl etPieter Kip voulurent une dernière fois remercierO’Brien et Macarthy de leurs bons offices.

Les Irlandais ne répondirent que froidement à cettedémarche. Ils n’avaient fait que leur devoir, après tout,en défendant les deux frères contre des forcenés. Et,lorsque ceux-ci leur tendirent la main, au moment de seséparer, ils ne la prirent pas.

Et, quand ils se retrouvèrent seuls, Karl Kip des’écrier :

« Je ne sais pour quel crime ces deux hommes ontété condamnés, mais ce n’est pas pour assassinat,puisqu’ils ont refusé de toucher la main des deuxassassins que nous sommes !... »

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Et, la colère l’emportant, il ajouta :

« Nous... nous... des meurtriers !... Et rien... rien...pour prouver que nous ne le sommes pas !...

– Espère, mon pauvre Karl..., répondit Pieter. Justicenous sera rendue un jour ! »

Au mois de mars 1887, un an s’était écoulé depuisque les deux frères avaient été déportés à Port-Arthur.Qu’auraient-ils pu obtenir de plus que l’adoucissementen leur faveur du régime du pénitencier ?... Aussi,quelle que fût la confiance de Pieter Kip dans l’avenir,ne devaient-ils pas craindre de rester à jamais lesvictimes de cette erreur judiciaire ?... Et, cependant, ilsn’étaient pas si abandonnés qu’ils devaient le croire. Audehors, sinon des amis, du moins des protecteurs,n’avaient cessé de prendre le plus sérieux intérêt à leursituation. Que Nat Gibson, égaré par son chagrin, serefusât à admettre qu’il y eût des présomptions en leurfaveur, M. Hawkins, lui, continuait ses démarchesrelatives à cette malheureuse affaire. Il entretenait unecorrespondance fréquente avec M. Zieger à Port-Praslin, et avec M. Hamburg à Kerawara. Il les pressaitde poursuivre l’enquête, d’étendre leurs informations àla Nouvelle-Irlande comme à la Nouvelle-Bretagne.S’ils ne parvenaient à constater que le crime eût étécommis par les indigènes, n’avait-il pas des étrangerspour auteurs, – quelques ouvriers des factoreries,

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quelques matelots des bâtiments qui se trouvaient àcette époque dans les ports de l’archipel ?...

Engagé dans cette voie, M. Hawkins en venait à sedemander s’il ne fallait pas chercher les meurtriersjusque dans l’équipage du James-Cook , ainsi que lefaisaient Karl et Pieter Kip... N’y avait-il pas lieu desuspecter Len Cannon et ses camarades... d’autres peut-être ?... Et, parfois, le nom de Flig Balt traversait sonesprit... Mais, il faut en convenir, ce n’étaient là que depures hypothèses que n’appuyaient ni les dépositionsdes témoins entendus dans l’affaire, ni les preuvesmatérielles produites aux débats.

M. Hawkins eut alors la pensée de se rendre à Port-Arthur. Ce fut comme un irrésistible besoin qu’iléprouva de revoir ses protégés, une sorte depressentiment instinctif, qui le conduisit àl’établissement pénitentiaire.

On imaginera sans peine l’extrême surprise et aussil’indicible émotion dont furent saisis les frères Kip,lorsque, dans la matinée du 19 mars, appelés au bureaudu capitaine-commandant, ils se trouvèrent en présencede l’armateur.

Celui-ci ne fut pas moins ému à revoir les naufragésde la Wilhelmina sous leur accoutrement de galériens.Dans un premier mouvement, Karl Kip allait s’élancervers son bienfaiteur... Son frère le retint. Et comme M.

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Hawkins – il s’imposait une réserve que l’oncomprendra – ne fit aucun pas vers eux, ils restèrentimmobiles et muets, en attendant qu’on leur adressât laparole.

M. Skirtle se tenait à l’écart, indifférent enapparence. Il voulait laisser M. Hawkins libre de donnerà cette entrevue le caractère qu’il jugerait convenable,et à cet entretien le cours qu’il devait avoir.

« Messieurs... » dit l’armateur.

Et ce mot fut comme le relèvement moral de cesdeux malheureux qui n’étaient plus que des numéros debagne !

« Messieurs Kip, je suis venu à Port-Arthur pourvous mettre au courant de choses qui vous intéressent etdont je me suis occupé... »

Les deux frères eurent la pensée que cettedéclaration devait se rapporter à l’affaire de Kerawara...Ils se trompaient. Ce n’était pas la preuve de leurinnocence qu’apportait M. Hawkins, qui continua ences termes :

« Il s’agit de votre maison de commerce deGroningue. J’ai voulu entrer en correspondance avecdivers négociants de cette ville où, je dois vous le dire,il semble bien que l’opinion publique vous ait toujoursété favorable...

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– Nous sommes innocents !... s’écria Karl Kip,incapable de retenir la révolte de son cœur.

– Mais, reprit M. Hawkins, qui avait quelque peine àgarder sa réserve, vous n’étiez pas en situation depouvoir mettre ordre à vos affaires... Elles souffraientdéjà de votre absence... Il importait que la liquidationfût rapidement menée, et j’ai pris vos intérêts en main...

– Monsieur Hawkins, répondit Pieter Kip, nous vousremercions, et c’est un bienfait ajouté à tant d’autres !

– Je désirais donc vous apprendre, poursuivitl’armateur, que cette liquidation s’est faite dans desconditions plus avantageuses qu’on ne l’espérait... Lescours étaient en hausse, et les marchandises ont trouvépreneur à de hauts prix... Il s’en est suivi que le bilanprésente une balance de compte à votre profit. »

La plus vive satisfaction se peignit sur la pâle figurede Pieter Kip. Au milieu des tourments quil’accablaient dans cette abominable existence du bagne,que de fois il songeait à ses affaires en souffrance, à samaison de commerce réduite à la faillite, à cettenouvelle honte qui atteindrait le nom de leur père !... Etvoici que M. Hawkins venait lui apprendre qu’uneliquidation avait réglé heureusement leurs intérêts.

Karl Kip dit alors :

« Monsieur Hawkins, nous ne savons comment vous

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témoigner notre reconnaissance !... Après tout ce quevous aviez déjà fait pour nous, après l’estime que vousnous aviez montrée, dont nous étions dignes, dont noussommes dignes encore, je le jure !... grâce à vous,l’honneur de notre maison est sauvé !... Et ce n’est pasnous qui l’aurons voué à l’infamie... Non... noussommes innocents du crime pour lequel nous avons étécondamnés !... Nous ne sommes pas les assassins ducapitaine Gibson ! »

Et, comme ils l’avaient fait devant la Cour, les deuxfrères, se tenant la main, attestaient le Ciel.

M. Skirtle les observait avec attention, avecémotion, et il se sentait pénétré par la dignité de leurattitude, par l’accent de sincérité dont leur voix étaitempreinte.

Et alors, M. Hawkins de s’abandonner, incapable deretenir tout ce qu’il avait sur le cœur... et il le fit avecune chaleur communicative. Non ! il ne croyait pas à laculpabilité des frères Kip... il n’y avait jamais cru !...Par malheur, l’enquête poursuivie à Port-Praslin, àKerawara, sur les autres îles de l’archipel Bismarck,n’avait point abouti... C’est vainement que la trace desmeurtriers fut recherchée parmi les tribus indigènes !...Néanmoins, il ne désespérait pas de réussir, et d’arriverà la révision de l’affaire...

Révision !... Ce mot venait d’être prononcé pour la

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première fois devant les deux condamnés, quin’espéraient plus l’entendre... la révision, qui lesrenverrait devant de nouveaux juges, qui permettraitd’apporter de nouvelles preuves !...

Mais, à ces nouveaux juges, à ces nouvelles preuves,il faudrait un fait nouveau indiscutable, laissantpressentir quelque erreur judiciaire, pour qu’un autreaccusé pût être substitué à ceux qui avaient étécondamnés pour lui !... Le véritable auteur du crime,parviendrait-on à le retrouver pour le mettre en face desdeux frères devant le jury d’Hobart-Town ?...

Alors M. Hawkins et eux reprirent les principauxpoints de l’accusation. Oui !... le capitaine Gibson futfrappé avec le poignard saisi dans la chambre des deuxfrères, et qui leur appartenait... Ils ne l’avaient pasretrouvé sur l’épave de la Wilhelmina ... ils ne l’avaientpoint rapporté à bord du brick... S’il fut vu par Jim dansleur cabine, c’est qu’un autre l’y avait mis, et si on ytrouva les papiers du capitaine, c’est qu’un autre les yavait déposés... Or, cet autre ne pouvait être que celuiqui les avait volés avec l’argent d’Harry Gibson, aprèsl’avoir assassiné dans la forêt de Kerawara !...

Oui !... cela était la vérité même, bien que lespreuves fissent défaut !

Dans ces conditions, les soupçons ne devaient seporter que sur les matelots du James-Cook . L’un d’eux

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avait pu seul s’emparer du kriss dans la cabine de la Wilhelmina ... un de ceux que le canot y avait amenés...

Aussitôt Karl Kip de s’écrier :

« Est-ce que Flig Balt se trouvait parmi eux ?...

– Non... répondit Pieter, non !... Ma mémoire ne metrompe pas... Flig Balt n’a pas mis le pied sur l’épave...

– En effet... je me souviens... il n’avait pas quitté lebord..., déclara l’armateur.

– Quels étaient donc les hommes qui avaient prisplace dans le canot ?... demanda Karl Kip.

– Hobbes et Wickley, répondit M. Hawkins. J’ai eul’occasion de les interroger sur ce point, et ils sontcertains d’y avoir embarqué avec Nat Gibson et vous...

– Len Cannon n’y était pas ?... reprit Pieter Kip.

– Ils m’ont affirmé que non.

– Je l’avais cru...

– Mais, reprit Karl Kip, Hobbes et Wickley nepeuvent être soupçonnés...

– Non assurément, répondit M. Hawkins. Ce sontd’honnêtes matelots... Mais un troisième était aveceux...

– Et qui donc, monsieur Hawkins ?...

– Vin Mod...

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– Vin Mod !... s’écria Karl Kip... Vin Mod... cefourbe... ce coquin...

– Vin Mod, ajouta Pieter Kip, que j’ai toujoursconsidéré comme l’âme damnée de Flig Balt !... »

À cette époque, ni le maître d’équipage ni Vin Modn’étaient plus à Hobart-Town, et où aurait-on pumaintenant retrouver leurs traces ?...

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X

Les fenians

Ce fut en 1867, et dans le but d’arracher l’Irlande àl’insoutenable domination de la Grande-Bretagne, quese forma l’association politique du fenianisme.

Déjà, deux siècles avant, les sujets catholiques de laVerte Erin avaient enduré de graves persécutions,lorsque les soldats de Cromwell, aussi intolérants queféroces, voulurent imposer aux populations irlandaisesle joug de la réforme. Les persécutés résistèrentnoblement, fidèles à leur foi religieuse comme à leur foipolitique. Les années s’écoulèrent, la situation nes’améliora pas, et l’Angleterre fit plus durement sentirsa main brutale. Aussi, à la fin du dix-huitième siècle,en 1798, éclata une révolte, bientôt comprimée, quiamena la suppression du parlement irlandais, défenseurnaturel des libertés irlandaises.

En 1829, un protecteur apparut, dont le nom retentitdans le monde entier. O’Connell vint siéger dans laChambre des Communes. Là, sa voix puissante protesta

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contre les violences britanniques en faveur de septmillions de catholiques sur huit millions d’habitants quecomptait l’Irlande.

À quel degré d’appauvrissement et de misère enétait arrivé le malheureux pays, on en jugera par ce seulfait que, sur cinq millions d’hectares labourables,quinze cent mille, abandonnés du cultivateur sansressources, restaient en friche.

Il n’y a pas lieu d’insister sur cette période detroubles qui allait provoquer les représailles dufenianisme, et il ne faut le prendre que dans ses rapportsavec cette histoire 1 .

O’Connell était mort en 1847, avant d’avoir puachever son œuvre, sans même avoir entrevu le succèsdans un avenir plus ou moins éloigné. Cependant lesefforts individuels continuèrent à se manifester, et, en1867, le gouvernement du Royaume-Uni se trouva enprésence d’une nouvelle révolte qui éclata, non plusdans une ville d’Irlande, mais dans une villed’Angleterre. Manchester vit se lever pour la premièrefois le drapeau des fenians, dont le nom vient sansdoute des Gaels de l’ancien temps, et il flotta pour lacause de l’indépendance.

Cette période de l’histoire irlandaise a déjà été traitée dans la sériedes Voyages extraordinaires avec le roman de P’tit Bonhomme .

1

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Cette révolte fut réduite comme l’avait été lapremière, et avec la même implacable rigueur. Lapolice s’empara de ses principaux chefs, Allen, Kelly,Deary, Laskin, Gorld. Emprisonnés, traduits devant laCour criminelle, les trois premiers, condamnés à lapeine capitale, furent exécutés le 23 novembre àManchester.

À cette époque se place une autre tentative, due àl’énergique ténacité de Burke et de Casey, lesquels,arrêtés à Londres, furent enfermés dans la prison deClerkenwell. Leurs amis, leurs complices, ne devaientpas les abandonner. Résolus à les délivrer, le 13décembre, ils firent sauter les murs de la prison, –explosion qui compta une quarantaine de victimes,tuées ou blessées. Burke, n’ayant pu s’échapper, futcondamné à quinze ans de travaux forcés pour crime dehaute trahison.

Sept fenians avaient été arrêtés : William et TimothyDesmond, English, O’Keeffe, Michel Baret, et unefemme, Anna Justice.

Devant la Cour, ces rebelles eurent le célèbre Brightpour les défendre, comme il avait déjà défendu, devantle Parlement, les droits de l’Irlande.

Les efforts du grand orateur échouèrent en partie.On traduisit les accusés en avril 1868 devant la Courcriminelle centrale. Il y eut une condamnation à mort

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prononcée contre l’un d’eux, Michel Baret, âgé devingt-sept ans, dont Bright ne put empêcherl’exécution.

Cependant, si, depuis l’explosion de Clerckenwell,le fenianisme avait perdu dans l’opinion publique, lespoursuites n’étaient pas pour enrayer ses représailles.On pouvait toujours craindre que la cause de l’Irlandene poussât à quelque tentative désespérée les hommesqui la soutenaient. Aussi, grâce à l’énergie de Brightdevant la Chambre des Lords et la Chambre desCommunes, un pas en avant fut-il fait avec le bill de1869. Ce bill mit sur le pied d’égalité les églisesirlandaise et anglicane, en attendant une loi relative à lapropriété foncière, rendue dans un esprit d’équité quijustifierait le nom de Royaume-Uni que portentl’Angleterre, l’Écosse et l’Irlande.

Néanmoins, la police ne se relâcha pas, et lesfenians se virent traqués sans merci. Elle parvint àdéjouer plusieurs complots dont les auteurs furentpoursuivis et condamnés à la déportation.

Parmi eux, après une tentative à Dublin en 1879, setrouvaient les Irlandais O’Brien et Macarthy. Ilsappartenaient tous les deux à la famille de ce Farcy quifut compromis dans l’affaire de 1867.

Les révoltés ayant été dénoncés, la police les arrêtaavant qu’ils eussent pu mettre leurs projets à exécution.

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O’Brien et Macarthy ne voulurent jamaiscompromettre leurs complices. Ils assumèrent sur euxseuls la responsabilité de cette conspiration. La Cour semontra d’une excessive sévérité. Elle les condamna à ladéportation perpétuelle et ils furent envoyés aupénitencier de Port-Arthur.

Ce n’étaient pourtant que des condamnéspolitiques ; mais, de ces condamnés, Port-Arthur enrenfermait déjà lorsque Dumont d’Urville le visita en1840. Et ne sont-elles pas justes, les protestations dunavigateur français contre ce régime barbare, lorsqu’ils’écrie : « Les peines encourues par les voleurs, lesfaussaires, elles n’ont pas été trouvées assez durescontre les condamnés politiques ; on les a jugésindignes de vivre parmi eux et on les a jetés au milieud’assassins, de misérables déclarés incorrigibles. »

C’était donc là, en 1879, depuis huit longues années,que les deux Irlandais O’Brien et Macarthy avaient ététransportés. Le régime du bagne, ils le subissaient danstoute sa rigueur, au milieu de cette tourbe immonde.

O’Brien était un ancien contremaître d’une fabriquede Dublin, Macarthy un ouvrier du port. Tous deuxd’une rare énergie, ils avaient reçu quelque instruction.Des liens de famille, des souvenirs, des exemples lesavaient enrôlés sous le drapeau du fenianisme. Ils yavaient risqué leur vie, ils y avaient perdu leur liberté.

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Pouvaient-ils espérer qu’après un certain temps cettecondamnation aurait un terme, qu’une grâce leurpermettrait de quitter le bagne ?... Non, ils n’ycomptaient pas, et, sans doute, traîneraient jusqu’à lafin cette affreuse existence, s’ils ne parvenaient às’échapper.

Une telle éventualité se produirait-elle ?... Lesévasions de cette presqu’île de Tasman ne sont-elles pasimpossibles ?...

Non, à la condition que le secours vienne du dehors,et, depuis plusieurs années déjà, les fenians d’Amériqueavaient combiné divers moyens pour arracher leursfrères aux horreurs de Port-Arthur.

Vers la fin de la présente année, O’Brien etMacarthy étaient prévenus qu’une tentative serait faitepar des amis de San Francisco en vue de leurdélivrance. Le moment arrivé, un nouvel avis leurparviendrait afin qu’ils fussent prêts à cette évasion.

Comment avaient-ils reçu ce premier avertissementau pénitencier ?... Comment le second serait-il porté àleur connaissance ?... Et comment la surveillance serelâcherait-elle à leur égard, puisque jour et nuit ilsétaient, au dedans, au dehors, sous la garde desconstables ?...

Il y avait alors, parmi ces constables, un Irlandais

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qui se trouvait en rapport avec ses compatriotes. Pardévouement à la cause du fenianisme, pour en sauverles dernières victimes, envoyé d’Amérique enTasmanie, cet Irlandais – de son nom Farnham – s’étaitfait admettre comme gardien au pénitencier de Port-Arthur, dans le but de concourir à l’évasion desprisonniers. Sans doute, il risquait gros jeu, si latentative échouait, si l’on découvrait qu’il eût été deconnivence avec O’Brien et son compagnon de bagne.Mais il s’est maintes fois rencontré de cesdévouements. Entre les fenians existe une solidarité quiva jusqu’au sacrifice de la vie. Quelques annéesauparavant, six de ces déportés politiques ne s’étaient-ils pas échappés d’Australie, grâce à des relais établisde distance en distance, qui leur permirent de gagner lacôte et d’embarquer sur le Catalpa , lequel, après uncombat avec le bateau de la police, les transporta enAmérique ?...

Or, depuis environ dix-huit mois, Farnhamremplissait les fonctions de constable à la satisfactiondes chefs, alors que ses compatriotes y étaient enfermésdepuis six ans déjà. Bientôt il se fit admettre parmi lesgardiens de leur escouade, de telle sorte qu’ils fussenttoujours sous sa surveillance et qu’il pût lesaccompagner au dehors. Ce qui lui donna quelquepeine, n’étant pas connu d’eux, ce fut de leur inspirerconfiance et de ne point être pris pour un faux frère. Il y

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parvint, et un parfait accord s’établit entre eux.

Le grand souci de Farnham avait été de ne pointdonner lieu aux soupçons. Aussi dut-il se montrer nonmoins impitoyable pour les convicts de son escouadeque ne l’étaient les autres gardiens. Personne n’auraitremarqué qu’il traitât O’Brien et Macarthy avecquelque indulgence. Il est vrai, tous deux sesoumettaient sans protester à la rude discipline dupénitencier, et Farnham n’eut jamais l’occasion de séviren ce qui les concernait.

D’autre part, en plusieurs occasions, il n’avait puéchapper aux frères Kip que ce constable se distinguaitdes autres par des manières moins communes, moinsgrossières. Toutefois cette observation ne les avait pasconduits à penser que Farnham se disposait à jouer unrôle. D’ailleurs, ils n’avaient jamais appartenu àl’escouade que celui-ci dirigeait, et ils le rencontraient àpeine depuis leur entrée dans les bureaux.

S’ils apprirent ce qui concernait les O’Brien etMacarthy, ce fut par les pièces qu’ils eurent àcompulser, les états du personnel de Port-Arthurpassant par leurs mains. C’est ainsi que la cause de lacondamnation des deux fenians leur fut révélée, –condamnation purement politique, qui leur imposaitl’abominable promiscuité des plus vils criminels.

Et alors Karl Kip de dire à son frère, lorsqu’ils

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surent ce qu’étaient O’Brien et Macarthy :

« Voilà donc pourquoi ils ont refusé la main quenous leur tendions !...

– Et je le comprends, répondit Pieter Kip.

– Oui... frère... nous ne sommes pour eux que descondamnés à mort, des assassins, auxquels on a daignéépargner la potence !...

– Pauvres gens ! reprit Pieter Kip, en songeant auxdeux Irlandais renfermés dans ce bagne...

– Nous y sommes bien !... s’écria Karl Kip dans unde ces mouvements de colère qu’il ne pouvait contenir,et dont son frère redoutait toujours les conséquences.

– Sans doute, répondit Pieter, mais nous sommes,nous, les victimes d’une erreur judiciaire qui seraréparée un jour, tandis que ces deux hommes sontcondamnés à perpétuité, et pour avoir voulul’indépendance de leur pays ! »

Toutefois, si les fonctions de Farnham aupénitencier étaient de nature à faciliter l’évasion desfenians, il ne semblait pas que l’occasion fût près de seprésenter. Depuis plus d’un an, les deux Irlandaissavaient par lui que des amis d’Amérique s’occupaientde préparer cette évasion, et aucun avis ne leur étaitparvenu. Aussi O’Brien et Macarthy commençaient-ilsà désespérer, lorsque, dans la soirée du 20 avril,

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Farnham leur avait fait la communication suivante :

Il revenait de Port-Arthur au pénitencier, quand unindividu s’approcha de lui, l’appela de son nom, luidonna le sien, – Walter, – et le mot de passe convenuentre les fenians de San Francisco et lui. Puis il leprévint que la tentative d’évasion allait êtreprochainement faite dans les conditions que voici :avant une quinzaine de jours, le steamer Illinois , partide San Francisco pour la Tasmanie, arriverait à Hobart-Town et resterait sur rade. Là il attendrait descirconstances favorables pour traverser Storm-Bay et serapprocher de la presqu’île. Le jour et le point de la côteoù il enverrait son embarcation seraient indiqués par unavis ultérieur. Cet avis, en cas que Farnham et soninterlocuteur, lorsqu’ils se reverraient, ne pussent separler, serait un billet enveloppé d’une feuille verte queWalter laisserait tomber au pied d’un arbre, où Farnhampourrait le ramasser sans être vu. Il n’y aurait plus qu’àse conformer aux derniers renseignements contenusdans ce billet.

On se figure quelle fut l’émotion et aussi la joie desdeux Irlandais à la suite de cette communication. Avecquelle impatience ils allaient attendre l’arrivée del’ Illinois en rade d’Hobart-Town, espérant que satraversée ne serait retardée par aucun incident de mer.Dans l’hémisphère méridional, avril n’est pas encore le

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mois où les tempêtes du Pacifique se déchaînent avecviolence. Une quinzaine de jours, avait dit Walter, et lesteamer serait là, et qu’étaient-ce quinze jours depatience après six années passées dans cet enfer dePort-Arthur !

On l’a vu, comme Walter ne pouvait songer àfranchir les murs du pénitencier, ce serait au dehorsqu’il chercherait à rencontrer Farnham lorsqu’il aurait àle prévenir. C’est alors qu’il lui indiquerait le jour oùles fugitifs devraient quitter le bagne, et l’endroit oùirait les prendre le canot de l’ Illinois . Peut-être même,ce jour-là, au moment où leur escouade, occupée auxtravaux extérieurs, se préparerait à revenir à Port-Arthur, parviendraient-ils à gagner le littoral... Onverrait, on agirait suivant les circonstances...L’important était que Farnham fût averti à temps, qu’ilreçût le dernier avis d’une façon ou d’une autre... Bienqu’il n’eût vu Walter qu’une fois, il le reconnaîtrait sanspeine... Donc, pendant les jours qui allaient suivre, ildevrait incessamment rester sur le qui-vive et, si Walterne parvenait pas à s’aboucher directement avec lui,surveiller son approche, être toujours prêt à surprendrele moindre signe... Puis, lorsque Walter aurait laissétomber son billet au pied d’un arbre, quellesprécautions il prendrait pour le ramasser, et ensuitepour en faire connaître le contenu aux deux Irlandais !...

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« On réussira..., ajouta-t-il. Toutes les mesures ontété bien combinées... L’arrivée de l’ Illinois ne peutexciter les soupçons... Il mouillera à Hobart-Towncomme un navire venu en relâche, et, lorsqu’ilregagnera le large à travers la baie, les autoritésmaritimes n’auront aucune défiance !... Une fois enmer...

– Nous serons sauvés, Farnham, s’écria O’Brien,sauvés par toi, qui reviendras avec nous en Amérique...

– Frères, répondit Farnham, je n’aurai fait pour vousque ce que vous auriez fait pour l’Irlande ! »

Une semaine s’écoula, et Farnham n’avait pas revuWalter qui, sans doute, guettait à Hobart-Town lesteamer américain.

De leur côté, les frères Kip n’entendaient plus parlerde M. Hawkins. Cette révision dont il leur avait parlé,ils y pensaient sans cesse, ils ne vivaient que dans cetespoir, ne voulant même pas se demander sur quelsmotifs elle pourrait s’appuyer !... Leur conviction étaitpour ainsi dire faite sur le rôle que Flig Balt etprobablement Vin Mod, son instigateur, avaient jouédans le drame de Kerawara, sur la part qu’ils avaienteue dans l’assassinat du capitaine Harry Gibson... Maisces deux misérables avaient quitté Hobart-Town il yavait près d’un an déjà, et, ce qu’ils étaient devenus,personne n’eût pu le dire.

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Aussi, lorsqu’il envisageait cette situation, à la voirse prolonger, Karl Kip s’abandonnait parfois àd’irrésistibles impatiences. Il songeait à s’évader, ilproposait à son frère de tout risquer pour s’enfuir...Mais, sans le concours du dehors, toute évasion était àpeu près impossible.

Le 3 mai, quinze jours venaient de s’écouler depuisl’avis donné par Walter à Farnham. Ces deux hommesne s’étaient point revus. À moins de retards dans satraversée, il semblait bien que l’ Illinois aurait dû être enrade d’Hobart-Town, et, assurément, il n’y était pas, carles deux Irlandais eussent été prévenus.

Aussi, dans quelle anxiété ils vivaient ! Et, lorsqueleur escouade se rapprochait du littoral, avec quelleavidité leurs yeux se dirigeaient vers la mer, cherchantparmi les navires à l’ouvert de Storm-Bay celui quidevait les emporter loin de cette terre maudite !

Ils restaient là, immobiles, regardant quelque fuméechassée par le vent du sud-est, qui signalait l’approched’un steamer, avant qu’il se fût dégagé de la pointe ducap Pillar. Puis le navire apparaissait et contournait lapointe pour donner dans la baie...

« Est-ce lui !... est-ce lui ?... répétait O’Brien.

– Peut-être, répondait Macarthy, et, dans ce cas, ilne se passera pas quarante-huit heures sans que

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Farnham ait été averti... »

Et ils demeuraient pensifs.

Alors la rude voix du chef des constables lesrappelait au travail, et, pour ne point éveiller lessoupçons, Farnham ne les ménageait pas.

Quant à lui, son service terminé, il quittait lepénitencier, il se rendait à la ville, il errait à travers sesrues, sur le port, avec l’espoir de rencontrer Walter.Vainement. Après tout, ce n’était pas à Port-Arthur,mais à Hobart-Town que Walter devait attendrel’ Illinois , et il ne reparaîtrait aux environs dupénitencier qu’après l’arrivée du steamer, afin dedonner les dernières instructions à Farnham.

Ce jour-là, dans l’après-midi, plusieurs escouades, –entre autres celle à laquelle appartenaient les fenians, –furent envoyées à cinq milles, dans la direction du sud-ouest. Là, sur la lisière de la forêt, se faisait un grandabattage d’arbres pour l’établissement d’une ferme dontl’administration avait décidé la création, à un demi-mille seulement de la côte.

Or, comme il s’agissait de délimiter l’emplacementde cette ferme, les frères Kip furent joints à l’escouade.On les avait chargés de surveiller l’exécution des plansauxquels ils avaient travaillé dans les bureaux.

Les convicts, dont le nombre s’élevait à une

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centaine, marchaient sous la surveillance d’unevingtaine de constables et de leur chef.

Comme d’habitude, les condamnés portaient lachaîne rivée au pied et rattachée à la ceinture.Toutefois, depuis leur entrée dans les bureaux dupénitencier, Karl et Pieter Kip, exemptés de cette lourdeentrave, n’avaient du forçat que l’accoutrement jaunede Port-Arthur.

Du jour où ils échangèrent quelques paroles,quelques remerciements avec O’Brien et Macarthy, ilsn’avaient eu que très rarement l’occasion de lesrencontrer. Maintenant, d’ailleurs, connaissant l’histoirede ces fenians, déportés pour cause politique, ilss’oubliaient eux-mêmes pour s’apitoyer sur le sort deces patriotes irlandais.

Dès que le troupeau humain fut sur l’emplacementde la future ferme, les travaux commencèrent. À lalimite de la clairière qui devait être ménagée en cettepartie de la forêt, Karl et Pieter Kip, sous la conduited’un des gardiens, allèrent marquer les arbres destinés àl’abattage, suivant les indications du plan.

Il faisait un temps assez frais. L’hiver approchant,nombre de branches mortes jonchaient déjà le sol aumilieu des feuilles sèches. Seules, les essences àverdure persistaient ; des chênes verts, des pinsmaritimes, avaient conservé leur frondaison. Le vent du

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large, qui soufflait de l’ouest, passait à travers tout lecliquetis des ramures. À l’air embaumé du parfum desespèces résineuses se mêlaient de puissantes senteursmarines. On entendait aussi les grondements du ressaccontre les roches du littoral, au-dessus duquels’éparpillèrent des bandes d’oiseaux de nuit.

Assurément, O’Brien et Macarthy devaient penserque, dans ces conditions, aucun canot n’aurait puaccoster le littoral. Quant à Farnham, après s’être hisséjusqu’à la crête de la falaise, il avait constaté que pas unbâtiment ne se montrait sur cette partie de Storm-Bay.Donc, ou l’ Illinois n’était pas encore arrivé, ou il setrouvait encore sur rade.

Depuis quelques mois, en prévision des travaux dela ferme, une route avait été ouverte entre Port-Arthuret cette portion de la presqu’île, – route assezfréquentée, car elle desservait d’autres établissementsagricoles. Aussi plusieurs passants s’arrêtaient-ilsparfois, regardant les déportés à l’ouvrage. Il va de soiqu’on les tenait à distance, et qu’il ne leur eût pas étépermis de communiquer avec les convicts.

Parmi ces passants, O’Brien et Macarthy ne furentpas sans observer les allures d’un individu qui remontaet redescendit la route à plusieurs reprises.

Était-ce Walter ?... Ils ne le connaissaient point,mais Farnham le reconnut, et, tout en évitant de

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commettre la moindre imprudence, il ne le perdit pasdes yeux. En même temps, un signe qu’il fît aux deuxfenians leur indiqua que c’était bien l’homme attendu.Que venait-il faire, et pourquoi cherchait-il à serapprocher de Farnham, si ce n’est pour lui donner avisde l’arrivée du steamer, pour convenir du jour et del’endroit où l’évasion devrait s’effectuer ?

Le chef des constables, qui dirigeait les escouades,était un homme brutal, soupçonneux, d’une extrêmesévérité dans le service. Sans paraître suspect, Farnhamn’aurait pu entrer en conversation avec Walter. Celui-cil’avait compris, et, après plusieurs tentatives inutiles, ilse décida à procéder selon ce qui avait étépréalablement convenu.

Dans sa poche, un billet tout préparé contenait lesindications suffisantes. L’ayant montré de loin àFarnham, il alla vers un des arbres qui bordaient laroute, à une cinquantaine de pas de là, et cueillit unefeuille, dont il enveloppa le billet qu’il déposa au piedde l’arbre.

Walter, faisant alors un dernier geste, qui futcompris de Farnham, redescendit vivement la route, etdisparut dans la direction de Port-Arthur.

Les fenians n’avaient pas perdu un seul desmouvements de cet homme. Mais que faire ?... Cebillet, ils ne pouvaient le ramasser sans risquer d’être

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vus...

C’était donc à Farnham d’agir, non sans d’extrêmesprécautions. Aussi dut-il attendre que les convictseussent achevé leur travail de ce côté de la clairière.

Or, par mauvaise chance, le chef des constablesvenait précisément d’y envoyer une des escouades, etce n’était pas celle que surveillait Farnham.

On imagine aisément ce que devait être soninquiétude et celle de ses compatriotes. Ils se trouvaientà plus de deux cents pas de la route, dont les autresconvicts occupaient la lisière !

Parmi ceux-ci, Karl et Pieter Kip procédaient aumarquage des arbres, entre autres celui près duquelWalter s’était un instant arrêté. Il y avait donc lieu decraindre que la feuille dont il était enveloppé ne laissâtvoir le billet, qui serait ramassé et remis entre les mainsdu chef.

Aussitôt l’éveil serait donné... Dès le retour desescouades à Port-Arthur, une surveillance sévères’organiserait à l’intérieur et à l’extérieur dupénitencier... On consignerait les convicts, qui nereprendraient leurs travaux que dans quelques jours...La tentative d’évasion serait manquée... Lorsquel’ Illinois enverrait son canot pour embarquer les deuxfenians, il ne trouverait personne à l’endroit convenu.

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Après une attente de quelques heures, il n’aurait plusqu’à regagner la haute mer...

Cependant le soleil commençait à décliner. Lamasse des vapeurs s’accumulait sur l’horizon del’ouest. À six heures, le chef des constables donnerait lesignal de retraite, afin que les escouades fussentrentrées à Port-Arthur avant la nuit. Or, il ne suffisaitpas que Farnham pût se rendre au pied de l’arbre, ilfallait qu’il fit assez jour encore pour qu’il aperçût lafeuille roulée autour du billet. S’il ne parvenait pas à laramasser aujourd’hui, il serait ensuite trop tard. Le vent,la pluie qui menaçait, auraient détrempé et chassé lesfeuilles tombées sur le sol.

Les Irlandais ne quittaient pas Farnham des yeux.

« Qui sait, murmurait O’Brien à l’oreille de soncompagnon, qui sait si ce n’était pas aujourd’hui quenos amis projetaient de nous enlever ?... »

Aujourd’hui ?... Non, ce n’était pas probable. Nefallait-il pas laisser à Farnham le temps de prendre lesdernières mesures, et aux Irlandais le temps de gagnerle littoral au point indiqué ?... Mais, dans quarante-huitheures au plus, sans doute, l’embarcation de l’ Illinois serait à son poste...

Les derniers rayons glissaient alors au ras de terre.Si Farnham pouvait atteindre l’arbre, il ferait encore

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assez clair pour qu’il pût ramasser la feuille à son pied.Il manœuvra donc de manière à se rapprocher del’endroit où s’était arrêté Walter, et cela ne futremarqué de personne, si ce n’est des deux Irlandais,qui osaient à peine tourner la tête de ce côté.

Une fois près de l’arbre, Farnham se baissa. Entreles feuilles mortes qui jonchaient le sol, se distinguaitune seule feuille verte, à demi froissée, à demi déchirée,– celle même qui devait envelopper le billet déposé parWalter...

Le billet n’y était plus... Peut-être le vent l’avait-ilemporté ?... – Peut-être même avait-il été pris déjà etremis au chef des constables...

Lorsque Farnham rejoignit son escouade, O’Brien etMacarthy l’interrogèrent du regard... Ils devinèrentqu’il n’avait pas réussi... Et, après la rentrée aupénitencier, que ne devaient-ils pas craindre, lorsqueFarnham leur eut appris que le billet de Walter avaitdisparu !

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XI

Le billet

Voici ce que contenait ce billet :

« Après-demain 5 mai, dès que l’occasion seprésentera pendant les travaux du dehors, gagner toustrois la pointe Saint-James sur la côte ouest de Storm-Bay, où le navire enverra son canot. Si le temps ne lui apas permis de quitter la rade d’Hobart-Town et detraverser la baie, attendre qu’il soit en vue de la pointe,et veiller depuis le coucher jusqu’au lever du soleil.

« Dieu protège l’Irlande et vienne en aide à vos amisd’Amérique ! »

Ce billet ne portait aucun nom, ni celui desdestinataires, ni celui de ceux qui l’avaient rédigé entermes aussi concis que formels. Il ne donnait pasmême le nom du steamer envoyé d’Amérique à Hobart-Town, et dont la destination demeurait inconnue.

Toutefois, le nom de l’Irlande était écrit en touteslettres. Donc, nul doute qu’il fût à l’adresse des feniansde Port-Arthur. S’il tombait sous les yeux du capitaine-

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commandant, celui-ci ne s’y tromperait pas : le projetd’évasion concernait O’Brien et Macarthy, projet quideviendrait inexécutable.

Mais ce billet déposé par Walter, qui renfermait desindications si précises et donnait rendez-vous auxfugitifs à quarante-huit heures de là sur la pointe Saint-James, qui donc en avait eu connaissance ?...

C’étaient les frères Kip.

On ne l’a point oublié, ils avaient remarqué lesallées et venues de Walter sur la route. Peut-êtrepensèrent-ils alors que cet homme cherchait à se mettreen rapport avec l’un des convicts. Toutefois, celan’avait pas tenu leur attention en éveil au même degréque Farnham et ses compatriotes. Ils n’avaient point vuWalter détacher une feuille de l’arbre, y rouler unpapier, la jeter sur le sol. Si donc ce billet était tombé enleur possession, c’était par pur hasard.

En effet, tandis que les escouades s’occupaient del’abattage, Karl et Pieter Kip allaient et venaient sur laroute pour y marquer les arbres en bordure.

Lorsque Pieter Kip, qui devançait son frère, setrouva près de l’arbre, il en fit le tour avant de lever saserpe pour en entailler le tronc.

Or, à ce moment il aperçut entre deux racines unefeuille verte à demi roulée de laquelle sortait un bout de

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papier. Après l’avoir ramassée, il reconnut qu’ellerenfermait un billet portant quelques lignes d’écriture.

En un instant Pieter Kip eut lu ce billet. Puis s’étant,d’un rapide coup d’œil, assuré que personne ne l’avaitvu, il le glissa dans sa poche.

Son frère le rejoignit ; tandis que tous deuxprocédaient à leur travail, il le mit au courant :

« Il s’agit d’une évasion... oui !... une évasion !...murmura Karl Kip... des condamnés qui vont recouvrerleur liberté... des criminels... tandis que nous...

– Karl, ce ne sont ni des assassins ni des voleurs !...répondit Pieter Kip. Il s’agit des deux Irlandais...O’Brien et Macarthy... Des amis ont préparé leurfuite !... »

Et, de fait, ce billet n’avait pu être adressé qu’auxIrlandais déportés à Port-Arthur.

« Mais, reprit Karl Kip, ils ne sont que deux feniansau pénitencier, et, si tu as bien lu... si j’ai biencompris... il est question de trois fugitifs... »

Évidemment, cela devait être inexplicable pour lesdeux frères, qui ne connaissaient pas, qui nesoupçonnaient même pas la connivence de Farnham etde ses compatriotes...

« Trois ?... répétait Karl Kip. Quel est donc celui qui

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doit s’évader avec eux ?...

– Le troisième, répondit Pieter Kip, c’est peut-être leporteur de ce billet !... Et, j’y pense, ne serait-ce pas cethomme que nous avons vu rôder sur la route ?... Ilcherchait probablement à se rapprocher de O’Brien oude Macarthy... »

À ce moment, Pieter Kip aperçut les deux Irlandaisqui échangeaient quelques rapides paroles avec un desconstables, celui qui dirigeait leur escouade... Son espritfut traversé d’une lueur soudaine... Ce constable,Farnham, était Irlandais comme eux... Serait-ce donclui ?...

Il était alors six heures du soir, et le chef desconstables ayant donné le signal de retraite, la colonne,reformée sous la direction des gardiens, se mit enmarche par rangs de deux en remontant vers Port-Arthur. Les frères Kip étaient à la queue de cettecolonne, tandis que les Irlandais s’avançaient en tête. Etquelles étaient leurs mortelles inquiétudes quepartageait Farnham !... Nul doute que le billet eût étédéposé par Walter, nul doute qu’il eût été perdu oupris !...

Sept heures sonnaient lorsque les convicts rentrèrentau pénitencier, et, le dernier repas achevé, Karl et PieterKip réintégraient leur cellule.

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Faute de lumière, ils n’auraient pu relire le billet,mais ce n’était pas nécessaire. Pieter Kip en avait retenules phrases mot pour mot.

Oui ! une évasion était préparée !... Oui ! ils’agissait de O’Brien, de Macarthy, et aussi duconstable Farnham !... Celui-ci devait faciliter leurfuite, leur fournir l’occasion, dans la soirée du 5 mai,soit dans trente-six heures, de gagner la pointe Saint-James... Là, dès que l’obscurité le permettrait, uneembarcation accosterait, – l’embarcation du bâtimentvenu d’Hobart-Town... Si l’état de la mer l’avaitempêché de quitter la rade, il faudrait attendre aulendemain... au surlendemain peut-être, et qui sait si lesfugitifs ne seraient pas découverts, repris, ramenés aubagne ?...

« N’importe, déclara Karl Kip, ils ont des chancesde réussir !... Ils n’auront pas à se cacher dans la forêt,au risque d’être poursuivis par les gardiens despostes !... Ils n’auront pas à franchir les palissades del’isthme au risque d’être dévorés par les chiens degarde !... Non !... la côte n’est qu’à cinq milles... etprécisément leurs travaux les en rapprochent !... Unnavire viendra... son canot ira les prendre... en quelquesheures il aura doublé le cap Pillar... tandis que nous...nous...

– Frère, observa alors Pieter Kip, tu oublies que ni

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O’Brien ni Macarthy ni même Farnham ne savent riende ce que tu viens de dire !...

– C’est vrai, les pauvres gens !...

– Qu’un billet ait été jeté au pied de cet arbre, ils nel’ignorent pas, je pense, et je me rappelle même avoirvu Farnham se diriger après nous de ce côté... Or, cebillet, il ne l’a plus trouvé et peut craindre qu’il ait étéramassé par un des constables, puis remis entre lesmains du gouverneur !... Et alors des mesures serontordonnées, qui rendront toute évasion impossible...

– Mais, s’écria Karl Kip, personne n’a trouvé cebillet, si ce n’est toi, Pieter... personne n’en connaît lecontenu, si ce n’est nous... et rien ne s’oppose à ce quela tentative d’évasion s’effectue...

– Oui, Karl, à la condition que O’Brien et Macarthysoient avertis, et ils ne le sont pas !...

– Ils le seront, Pieter... ils le seront !... Nousn’oublierons pas qu’ils ont pris notre défense... Nousn’oublierons pas qu’il s’agit d’arracher à ce bagne despatriotes dont tout le crime est d’avoir rêvél’indépendance de leur pays...

– Demain, Karl, répondit Pieter Kip, dès demain,nous trouverons le moyen de leur remettre ce billet...

– Et, dit Karl Kip en saisissant les mains de sonfrère, pourquoi ne fuirions-nous pas avec eux ?... »

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C’était bien cette proposition qu’attendait PieterKip. Pour sa part, il n’était pas sans y avoir songé, sansy avoir réfléchi, sans en avoir pesé le pour et le contre.Oui !... l’occasion venue, lorsqu’il donnerait ce billetaux deux Irlandais, lorsque ceux-ci en auraientconnaissance, lorsqu’ils apprendraient que tout étaitprêt pour leur évasion, que le navire allait rallier lapointe Saint-James, qu’un canot les y attendrait dans lasoirée du 5, eh bien ! si Pieter Kip leur disait alors :« Nous vous demandons de fuir avec vous », est-cequ’ils pourraient leur répondre par un refus ?... Est-cequ’ils les repousseraient comme indignes de lessuivre ?...

Et cependant, pour ces fenians, les frères Kip étaientdes criminels qui ne méritaient aucune pitié 1 , et, lesassocier à leur fuite, ne serait-ce pas rendre la libertéaux assassins du capitaine Gibson ?...

Pieter Kip avait pensé à tout cela et, en mêmetemps, aux démarches que M. Hawkins ne cessait defaire pour obtenir la révision de leur procès... Et qu’illeur fût permis de fuir, il ne pouvait se faire à cetteidée !...

Mais, d’autre part, s’il avait confiance dans l’avenir,Karl partageait-il cette confiance ?... Non, et attendre

1

Dans l’édition de référence : « piété ».

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une réhabilitation, incertaine ou lointaine, il n’aurait pus’y résoudre !... Et pourtant ce que Pieter lui dit alorsl’impressionna vivement. Le cœur frémissant, l’âmetroublée, il l’écoutait, il se sentait peu à peu faiblir...

« Frère, écoute-moi... J’ai bien réfléchi !...J’admets... oui !... après ce que nous aurons fait poureux... j’admets que O’Brien et Macarthy ne puissentnous refuser de partir avec eux... bien qu’ils ne voienten nous que des assassins...

– Que nous ne sommes pas !... s’écria Karl Kip.

– Que nous sommes à leurs yeux... comme pour tantd’autres... comme pour tous, sauf M. Hawkins, peut-être !... Eh bien, si nous parvenons à nous échapper dupénitencier, à rejoindre le navire, à nous réfugier enAmérique, qu’y aurons-nous gagné ?...

– La liberté, Pieter, la liberté !...

– Et sera-ce donc la liberté, lorsque nous seronsobligés de nous cacher sous un faux nom, lorsque nousaurons été dénoncés à la police de tous les pays...lorsque nous serons toujours sous la menace d’uneextradition ?... Ah ! mon pauvre Karl, quand je songe àce que sera notre existence dans ces conditions, je medemande s’il ne vaut pas mieux rester au bagne, et s’iln’est pas préférable d’attendre ici que notre innocenceait été reconnue... »

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Karl Kip demeurait muet. Un terrible combat selivrait en lui. Il comprenait la force, la justesse desraisons que faisait valoir son frère. L’évasionaccomplie, leur vie là-bas serait abominable avec lesceau du crime sur leur front !... Aux yeux des fenianset de leurs compagnons, les frères Kip n’auraient pascessé d’être les meurtriers du capitaine Gibson !...

Toute la nuit, Karl et Pieter Kip s’entretinrent ainsi,et Karl Kip finit par se rendre. Oui ! pour tout le monde,– même pour M. Hawkins, – la fuite serait comme unaveu de culpabilité.

De leur côté, O’Brien, Macarthy et Farnham étaientdévorés d’inquiétude. Car, enfin, pas de doute...Farnham ne s’était pas trompé... L’homme qui allait etvenait sur la route était bien ce Walter de qui il tenait lepremier avis... Un billet, enveloppé d’une feuille, avaitété déposé par lui au pied de l’arbre... Si le billet ne s’ytrouvait plus, il avait été remis au capitaine-commandant !... M. Skirtle ne savait-il pas, dès àprésent, qu’une tentative d’évasion avait été préparéedans des conditions que l’avis révélait... qu’il s’agissaitdes deux Irlandais, de complicité avec leur compatrioteFarnham ?... Et alors de nouvelles rigueurs seraientexercées contre eux et ils devraient renoncer à l’espoirde jamais recouvrer leur liberté !...

Aussi, jusqu’au jour, ces malheureux s’attendirent-

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ils à ce que les constables vinssent les enfermer dans lescachots du pénitencier...

Le lendemain était un dimanche, jour où les convictsne sont pas envoyés aux travaux du dehors. Lerèglement les astreint à suivre les exercices religieux,et, après l’office, ils restent consignés dans les cours.

Lorsque sonna l’heure de se rendre à la chapelle,O’Brien et Macarthy sentirent diminuer leursappréhensions. Aucune mesure n’ayant été prise contreeux, ils en conclurent que le capitaine-commandantn’avait pas eu connaissance du billet.

Dès que les convicts eurent occupé leur placehabituelle, l’office fut célébré par le ministre. Nulincident ne vint l’interrompre. Les deux Irlandaisétaient l’un près de l’autre à leur rang, observantFarnham dont le regard signifiait clairement : rien denouveau.

M. Skirtle assistait à cet office, ainsi qu’il le faisaitchaque dimanche par ordre de l’administrationsupérieure. Son attitude n’indiquait aucunepréoccupation, et il n’en eût pas été ainsi, en cas que leprojet d’évasion se fût ébruité.

En outre, ni Farnham, ni O’Brien, ni Macarthy neremarquèrent qu’ils fussent l’objet d’une attentionspéciale. Donc, ce qu’il y avait plutôt lieu de croire,

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c’était que le billet avait été balayé par le vent, et ilserait impossible d’en retrouver trace.

Lorsque le ministre eut achevé l’allocution parlaquelle il terminait l’office, les convicts quittèrent lachapelle et regagnèrent les salles pour le premier repas.Puis ils se répandirent à travers les cours ou cherchèrentabri sous les préaux, car la pluie commençait à tomber.

Ce que Pieter Kip se proposait, c’était de rencontrerO’Brien ou Macarthy dans les cours, – où les convictsformaient des groupes séparés, ce qui serait plus facileque dans les salles, puis de leur remettre le billet endisant :

« Voici un billet que j’ai ramassé... Personne autreque mon frère et moi n’en a eu connaissance... À vousde voir ce que vous avez à faire ! »

Puis Pieter Kip se retirerait.

Or, comme il n’était point interdit aux convicts decauser entre eux, il ne semblait pas que le projet dePieter Kip pût entraîner quelques risques. Il nes’agissait, après tout, que de glisser le billet entre lesmains d’O’Brien ou de son compagnon, en leurindiquant sa provenance.

Par malheur, ce qui eût été facile lorsque lesconvicts se groupaient à travers les cours le serait moinss’ils se réfugiaient sous les préaux ou dans les salles

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communes. Là, ces huit ou neuf cents prisonniersétaient plus étroitement entassés sous la surveillancedes constables.

Et c’est précisément ce qu’une succession d’aversesviolentes les obligea de faire avant la fin de l’après-midi. Les salles durent être réintégrées, et, pas uninstant, ni Karl ni Pieter Kip ne trouvèrent l’occasion dese rapprocher des deux Irlandais.

Et, cependant, il importait qu’O’Brien et Macarthyfussent mis au courant ce jour même.

On était au 4 mai, et le billet indiquait la date dulendemain pour le rendez-vous à la pointe Saint-James,où l’embarcation devait attendre les fugitifs.

Quant à gagner l’endroit convenu, voici commentles frères Kip comprenaient que cela pourrait se faire :le lendemain, les convicts devaient être employés dansla partie de la forêt que l’administration faisaitdéfricher. Ces travaux se prolongeaient d’ordinairejusqu’à six heures du soir. Ce serait ce moment-là, sansdoute, avant la concentration des diverses escouadespour le retour à Port-Arthur, que Farnham, sous unprétexte quelconque, choisirait pour accompagner lesdeux Irlandais à la limite de la clairière. On nesoupçonnerait rien, on ne s’étonnerait même pas,puisqu’ils seraient sous la garde d’un constable. Puis,très probablement, lorsque les escouades se mettraient

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en route, personne n’aurait encore constaté l’absenced’O’Brien, de Macarthy et de Farnham. Il va de soi quesi, par malchance, cette absence était signalée, le chefdes constables donnerait aussitôt l’alarme. Il est vrai,grâce à la nuit tombante, au milieu de cette épaisseforêt, il serait difficile de retrouver la piste des fugitifs.

D’autre part, si leur fuite n’était constatée qu’aprèsla rentrée des escouades à Port-Arthur, le canon seraittiré aussitôt. L’alarme serait donnée à toute lapresqu’île. Mais, comme la côte ne se trouvait qu’à undemi-mille de la clairière, les fugitifs auraient déjà eu letemps de gagner la pointe Saint-James. Or, sil’embarcation les y attendait, il ne leur faudrait quequelques coups d’aviron pour être en sûreté à bord del’ Illinois . Le bâtiment aurait toute la nuit pour sortir deStorm-Bay, et, au lever du soleil, il serait d’une dizainede milles au large du cap Pillar.

Toutefois, on le répète, il fallait que les Irlandaisfussent prévenus à temps, et dès le lendemain au plustard, s’ils ne l’avaient pas été ce jour même. Donc, siPieter Kip ne parvenait pas à communiquer avec euxavant le soir, il serait impossible de le faire la nuit,puisque son frère et lui occupaient une cellule séparéed’où ils ne pouvaient sortir.

Telle était alors la situation, – inquiétudes pour lesfenians au sujet du billet disparu, impatience des frères

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Kip de n’avoir pas réussi à prévenir soit O’Brien, soitMacarthy !... Et le temps passait, et l’heure approchaitoù tous les convicts seraient enfermés dans lesdortoirs...

À la rigueur, cependant, ne suffirait-il pas que lesdeux Irlandais fussent avertis dès le matin ?...N’auraient-ils pas le temps de s’évader vers la fin dujour ?... D’ailleurs ils n’auraient possibilité de gagner lacôte qu’à la condition d’être hors du pénitencier... Or,pendant la journée prochaine, au cours des travaux, est-ce que Karl et Pieter Kip ne trouveraient pas enfinl’occasion de s’approcher des Irlandais, puisque sonfrère et lui jouissaient d’une certaine liberté pourprocéder au marquage des arbres ?...

Vers six heures du soir, après une journée pluvieuse,le ciel se rasséréna au moment où le soleil allaitdisparaître. Un vent vif relevait les nuages. Les convictspurent sortir quelques instants des préaux, avant deregagner leurs dortoirs, et, sous la conduite desconstables, ils se dispersèrent à travers les cours.

Peut-être l’occasion de rencontrer O’Brien ouMacarthy allait-elle enfin s’offrir ?... C’était Pieter Kipqui possédait le billet, c’était lui qui tenterait de leremettre aux deux fenians.

À sept heures, réglementairement, les convictsregagnaient les dortoirs par chambrées de cinquante

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environ. Puis, l’appel fait, on les enfermait jusqu’aulendemain, et les frères Kip réintégraient leur cellule.

Divers groupes s’étaient formés çà et là, suivantcette camaraderie du bagne, cette attraction descondamnés les uns pour les autres. Ce n’est point dupassé qu’ils causent entre eux... à quoi bon ?... ni duprésent... que pourraient-ils y changer ?... mais plutôt del’avenir ! et, dans cet avenir, qu’entrevoient-ils ?....Quelque adoucissement du régime pénitentiaire, parfoisune remise de leur peine, peut-être aussi la réussited’une évasion ?...

On le sait, les frères Kip et les deux Irlandais ne sefréquentaient pas d’habitude. Depuis le jour où O’Brienet Macarthy avaient reçu avec une froideur voulue lesremerciements de Karl et de Pieter Kip, ils ne s’étaientjamais adressé la parole. Aussi, n’étant point réunisdans les escouades de travail, ne pouvaient-ils guère serencontrer que pendant les matinées et les après-midi dudimanche et des jours fériés.

Cependant l’heure s’avançait. Il importait que lesIrlandais fussent seuls à l’instant où leur serait remis lebillet de Walter, et, précisément, Farnham, rôdantautour d’eux, semblait ne point les quitter du regard.

Sans doute, il y avait tout lieu de croire queFarnham était dans le secret de la tentative et qu’ildevait accompagner les prisonniers dans leur fuite.

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Mais, enfin, si cette hypothèse reposait sur une erreur,si Farnham surprenait les frères Kip en conversationavec les fenians, tout serait perdu... Et, cependant,non !... Pieter Kip ne s’y trompait pas... Des regards deconnivence s’échangeaient entre ces trois hommes, desregards où l’impatience le disputait à l’inquiétude !...Leur trouble ne leur permettait même pas de rester enplace.

À cet instant, appelé par le chef des constables,Farnham dut, sur un ordre qu’il reçut, quitter la cour.En passant, il n’avait pas même pu dire un mot à sescompatriotes, dont les appréhensions redoublèrent.Dans la disposition d’esprit où ils se trouvaient, toutleur paraissait suspect. Que voulait-on à Farnham ?...Qui l’avait fait appeler ?... Était-ce le capitaine-commandant à propos du billet ?... Sa complicité était-elle découverte ?...

En proie à une émotion qu’ils ne parvenaient pas àdissimuler, O’Brien et Macarthy firent quelques pas ense dirigeant vers la porte de la cour, comme pourguetter la rentrée de Farnham, se demandant s’ilsn’allaient pas être appelés à leur tour...

À l’endroit sombre et désert où ils s’étaient arrêtés,il semblait qu’il n’y eût aucun risque ni d’être vu, nid’être entendu...

Pieter Kip s’avança d’un pas rapide, rejoignit les

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Irlandais, et d’un mouvement prompt saisit la maind’O’Brien que celui-ci voulut tout d’abord retirer...

À l’instant, O’Brien sentit qu’un papier se glissaitentre ses doigts, tandis que Pieter Kip disait à voixbasse :

« C’est un billet qui vous concerne... Hier, je l’airamassé près de la route au pied d’un arbre... Personnen’en a eu connaissance que mon frère et moi... Je n’aipu vous le remettre plus tôt... Mais il est encore temps...Ce n’est que pour demain... Vous verrez ce que vousavez à faire ! »

O’Brien avait compris, mais telle était son émotionqu’il ne put répondre.

Et alors, Karl Kip, qui venait de s’approcher, sepenchant entre Macarthy et lui, ajouta :

« Nous ne sommes pas des assassins, messieurs, etvous voyez que nous ne sommes pas des traîtres ! »

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XII

La pointe Saint-James

Le lendemain soir, un peu après sept heures, àquelques minutes d’intervalle, trois éclairs illuminèrentsuccessivement la haute muraille du pénitencier, enarrière de Port-Arthur. Trois violentes détonations lesavaient suivis. C’était le canon d’alarme dont les éclats,propagés à la surface de la presqu’île de Tasman,allaient la mettre tout entière en éveil. Les postes serelieraient entre eux par des patrouilles, les chiensseraient tenus à bout de chaîne le long des palissades del’isthme d’Eagle-Hawk-Neck. Aucun hallier, aucunfourré de la forêt n’échapperait aux recherches desconstables.

Ces trois coups de canon signalaient une évasion quivenait d’être à l’instant constatée, et des mesures furentimmédiatement prises pour empêcher les fugitifs dequitter la presqu’île.

D’ailleurs, le temps était si mauvais qu’il seraitimpossible de s’échapper par mer. Aucune embarcation

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n’aurait pu accoster le littoral, aucun bâtiments’approcher de la côte. Donc, puisqu’ils ne pourraientfranchir les palissades de l’isthme, les évadés seraientcontraints de se cacher dans la forêt, etvraisemblablement ne tarderaient pas à être ramenés aubagne.

En effet, il ventait un fort coup de vent de sud-ouest,qui démontait la mer dans Storm-Bay et au large de lapresqu’île.

Ce soir-là, après la rentrée au pénitencier, on avaitconstaté l’absence de deux déportés de la cinquièmeescouade. Tandis qu’il les ramenait à Port-Arthur, lechef des constables, qui se tenait en tête de la colonne,ne s’était pas aperçu de leur disparition, cette cinquièmeescouade étant sous la surveillance de Farnham quepersonne ne soupçonnait.

C’est donc à l’appel du soir que l’on connutl’évasion, et le capitaine-commandant fut aussitôtinformé.

Comme il s’agissait des Irlandais O’Brien etMacarthy, deux condamnés politiques, il était probableque le concours de quelques amis du dehors leur avaitété assuré. Mais dans quelles conditions s’étaiteffectuée cette évasion ?... Les fugitifs avaient-ils déjàpu quitter l’île ?... Se cachaient-ils encore en un endroitconvenu ?... C’est ce que les recherches allaient peut-

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être apprendre, maintenant que les trois coups de canonvenaient de mettre sur pied tout le personnel de lapresqu’île.

En ce qui concerne Farnham, lorsqu’il avait étédemandé la veille, ce n’était que pour affaire de service.Aucune suspicion ne planait sur lui, et même, lorsqueson absence fut aussi constatée, elle ne l’atteignit pastout d’abord. M. Skirtle et le chef des constables durentplutôt croire que les Irlandais avaient pu se débarrasserde lui avant de prendre la fuite.

Ainsi qu’il a été dit, il était inadmissible qu’O’Brienet Macarthy se fussent échappés sur une embarcation,étant donné l’état de la mer. Aussi, sur l’ordre de M.Skirtle, un détachement de constables se porta-t-ilimmédiatement vers l’isthme, que l’on surveillaitdepuis les trois coups de canon. On s’était assuré queles dogues des palissades faisaient bonne garde, et,quant aux autres chiens, ils furent aussitôt lâchés sur lesgrèves de Eagle-Hawk-Neck.

Une tentative d’évasion a toujours chez le personneld’un pénitencier un retentissement considérable. Lesdéportés de Port-Arthur n’ignoraient plus que deux deleurs compagnons venaient de s’évader, ni qu’ils’agissait des Irlandais O’Brien et Macarthy. Etcombien cette tentative devait exciter l’envie de cesmisérables ! Eux, condamnés de droit commun, ils se

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mettaient au même rang que les condamnéspolitiques !... C’étaient des prisonniers comme eux, cesfenians, et ils avaient pu s’évader !... Avaient-ils réussià quitter la presqu’île, à franchir les palissades del’isthme ?... Étaient-ils cachés dans la forêt, enattendant qu’un secours leur vînt du dehors ?...

Ce qui se disait dans les dortoirs se disait aussi dansla cellule des frères Kip. Mais ceux-ci savaient ce qu’onne savait pas : un navire devait recueillir les fugitifs...une embarcation devait les prendre sur la pointe deSaint-James... Or, l’embarcation s’y était-elle trouvée àl’heure dite ?...

« Non... ce n’est pas possible !... affirma Karl Kipen répondant aux questions de son frère. Le vent souffleen rafale dans Storm-Bay !... Aucun canot ne pourraitaccoster !... Un bâtiment, même un steamer, ne sehasarderait pas si près du littoral....

– Alors, observa Pieter Kip, ces malheureux serontobligés de passer la nuit sur la pointe ?...

– La nuit et le lendemain, Pieter, puisque l’évasionne peut se faire le jour... Et qui sait si cette tempête aurapris fin dans vingt-quatre heures ?... »

Pendant ces longues heures, ni l’un ni l’autre desdeux frères ne purent dormir. Tandis que la tourmentefouettait l’étroite fenêtre de leur cellule, ils écoutaient...

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Quelque bruit ne se produisait-il pas, un va-et-vient deconstables indiquant que les deux Irlandais, arrêtés dansleur fuite, rentraient au pénitencier ?...

Voici dans quelles conditions, ce jour-là, s’étaiteffectuée l’évasion d’O’Brien et de Macarthy, avec lacomplicité de leur compatriote Farnham.

Il était près de six heures. Les escouades achevaientleur travail de défrichement. Déjà la forêt se perdaitdans l’ombre. Encore cinq ou six minutes, le chef desconstables donnerait l’ordre de reprendre le chemin dePort-Arthur.

À ce moment, les deux frères observèrent queFarnham, s’approchant des Irlandais, leur dit un mot àvoix basse. Puis, ceux-ci le suivirent jusqu’à la limitede la clairière, où ils s’arrêtèrent devant un des arbresmarqués pour l’abattage.

Le chef des constables ne s’inquiéta pas autrementde les voir s’éloigner dans cette direction sous lasurveillance d’un constable, et ils restèrent en cetendroit jusqu’à l’heure où les escouades se formèrent encolonne pour regagner Port-Arthur.

Ainsi que cela a été dit, personne ne s’aperçut alorsque ni O’Brien ni Macarthy ni Farnham n’avaientrejoint leurs compagnons. Ce fut seulement aprèsl’appel fait dans la cour du pénitencier que l’on constata

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leur absence.

Profitant de l’obscurité croissante, les trois fugitifsavaient pu s’éloigner sans être vus. Afin d’éviter unepatrouille qui retournait au poste voisin, ils durent seblottir au fond d’un fourré, en ayant soin de ne point setrahir par le cliquetis de la chaîne qu’O’Brien etMacarthy portaient au pied et à la ceinture.

La patrouille passée, tous trois se relevèrent ; puis,s’arrêtant parfois, prêtant l’oreille au moindre bruit, ilsparvinrent à gagner la crête de cette falaise, au pied delaquelle s’étendait la pointe de Saint-James.

L’obscurité enveloppait alors toute la presqu’île deTasman, – obscurité d’autant plus profonde que desnuages très épais, poussés par le vent d’ouest,emplissaient l’espace.

Il était près de six heures et demie lorsque lesfugitifs firent halte pour observer la baie.

« Pas de navire ! » dit O’Brien.

Et, en effet, il semblait bien que la baie fût déserte,car, à défaut de sa silhouette, invisible dans l’ombre, unbâtiment eût été signalé par ses feux de bord.

« Farnham, demanda Macarthy, nous sommes bien àla falaise de Saint-James ?...

– Oui..., déclara Farnham, mais je doute qu’une

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embarcation ait accosté ! »

Et comment eussent-ils osé l’espérer, en entendantla mer mugir au large, tandis que l’embrun des lames,soulevé par la rafale, s’éparpillait jusqu’à la crête !...

Farnham et ses compagnons se portèrent alors versla gauche, puis descendirent sur la grève, de manière àgagner l’extrémité de la pointe.

C’était une sorte de cap étroit, encombré de roches,troué de flaques, qui se prolongeait de deux à trois centspieds et dont la courbure formait une petite criqueouverte vers le nord. Une embarcation y eût trouvé deseaux plus tranquilles si elle eût réussi à se dégager desrécifs contre lesquels la mer brisait avec uneextraordinaire violence.

Parvenus à cette extrémité, après avoir eu à luttercontre la tourmente, les fugitifs se mirent à l’abri d’unehaute roche. Le billet apporté par Walter leurprescrivait de se trouver à cette date sur la pointe Saint-James, et ils y étaient, bien qu’ils n’eussent pas l’espoird’être recueillis, ce soir-là du moins. D’ailleurs, lestermes du billet prévoyaient ce retard, et leur mémoireles conservait mot pour mot :

« Si le temps n’a pas permis au navire de quitter larade d’Hobart-Town et de traverser la baie, attendrequ’il arrive en vue de la pointe, et veiller depuis le

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coucher jusqu’au lever du soleil. »

Il n’y avait qu’à suivre ces prescriptions.

« Cherchons un abri, dit O’Brien, quelque trou de lafalaise où nous puissions passer la nuit et la journée dedemain...

– Sans nous éloigner de la pointe, fit observerMacarthy.

– Venez », répondit Farnham.

En prévision de mauvais temps, celui-ci avait eusoin de visiter cette grève sauvage et déserte pendant sadernière sortie du dimanche. Peut-être à sa base lafalaise offrirait-elle quelque anfractuosité où les troisfugitifs sauraient se cacher jusqu’à l’arrivée del’embarcation ?... Farnham ayant découvert cetteanfractuosité dans un angle à l’amorce même de lapointe, y avait déposé quelques vivres, biscuits secs,viande conservée, achetés à Port-Arthur, plus unecruche qu’il remplit d’eau fraîche à un rio voisin.

Au milieu des ténèbres, sous le coup desaveuglantes rafales, il ne fut pas très aisé de retrouvercette excavation, et les fugitifs n’y parvinrent qu’aprèsavoir traversé la grève, dont la déclivité était peusensible.

« C’est là... », dit Farnham.

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Et, en un instant, tous trois s’étaient introduits dansune cavité profonde au plus de cinq à six pieds, où ilsseraient à l’abri de la tempête. Seulement, à mer haute,poussé par le vent qui battait de plein fouet, peut-être leflot s’étendrait-il jusqu’à son ouverture. Quant auxvivres, qui suffiraient pendant quarante-huit heures,Farnham les retrouva à leur place.

À peine ses deux compatriotes et lui s’étaient-ilsinstallés qu’une détonation trois fois répétée, dominantles fracas de la tourmente, se fit entendre.

C’était le canon de Port-Arthur.

« L’évasion est connue !... s’écria Macarthy.

– Oui, on sait qu’ils sont évadés !... ajouta O’Brien.

– Mais ils ne sont pas pris..., dit Farnham.

– Et ils ne se laisseront pas prendre !... » déclaraO’Brien.

Tout d’abord, il convenait que les deux Irlandais sedélivrassent de leur chaîne, en cas qu’il fût nécessairede fuir. Farnham s’était muni d’une lime qui servit àcouper le maillon du pied.

Après six ans déjà passés dans ce bagne, O’Brien etMacarthy n’étaient plus rivés à ces lourdes entraves dugalérien.

Il était évident que, pendant cette nuit, aucun canot

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n’atterrirait en un point quelconque de la côte. Et,d’ailleurs, comment un navire eût-il risqué de se mettreau plein sur cette formidable rangée de récifs quis’étend du fond de Storm-Bay au cap Pillar ?...

Néanmoins, tant leur surexcitation était grande, lesfugitifs ne résistèrent pas au besoin d’observer lesapproches de la pointe. Plusieurs fois, ne craignant pasd’être aperçus, ils quittèrent leur abri, ils se traînèrentsur la grève, cherchant en vain au milieu de cetteobscurité un feu de navire !...

Puis, rentrés dans l’anfractuosité, ils s’entretenaientd’une situation, qui, le jour venu, serait assurément desplus dangereuses.

En effet, après avoir fouillé les environs de Port-Arthur, visité la forêt jusqu’à l’isthme, les constablesn’étendraient-ils pas leurs recherches jusqu’aulittoral ?... Les chiens, habitués à se lancer sur la tracedes convicts, ne découvriraient-ils pas ce trou où étaientblottis Farnham et ses compagnons ?...

Et, tandis qu’ils envisageaient ces redoutableséventualités, le nom des frères Kip fut prononcé parO’Brien. Rappelant le service que les deux frères leuravaient rendu :

« Non, s’écria-t-il, non !... Ce ne sont pas desassassins !... Ils l’ont dit !... Je les crois !...

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– Et ce sont de grands cœurs, ajouta Macarthy. Ennous dénonçant, ils auraient peut-être pu espérer qu’onleur en tiendrait compte... et ils ne l’ont pas fait !...

– J’ai entendu plusieurs fois parler de cette affaire àHobart-Town, reprit alors Farnham, cet assassinat ducapitaine Gibson du James-Cook ... Quelques personnesse sont intéressées aux frères Kip, et pourtant on necroit pas qu’ils aient été injustement condamnés...

– Ils sont innocents !... ils le sont !... répétaitO’Brien. Et quand je songe que j’ai refusé de leur serrerla main !... Ah ! les pauvres gens !... Non ! ils ne sontpas coupables, et, dans ce bagne de Port-Arthur, aumilieu de ce monde de criminels, ils doivent souffrir...ce que nous-mêmes avons souffert !... Mais nous...c’était pour avoir voulu arracher notre pays aux oiseauxde proie de l’Angleterre !... Et, au dehors, des amis sesont occupés de préparer notre délivrance... Mais Karlet Pieter Kip... c’est pour la vie qu’ils sont enferméslà !... Ah ! tenez, lorsqu’ils sont venus à nous, lorsqu’ilsnous ont remis le billet trouvé par eux... j’aurais dû leurdire : « Fuyons ensemble !... Nos compatriotes vousaccueilleront comme des frères !... »

La nuit s’avançait, toujours pluvieuse et glaciale.Les fugitifs souffraient du froid, et, cependant, cen’était pas sans les plus vives appréhensions qu’ilsattendaient le jour. Des aboiements qui arrivaient

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parfois à leur oreille indiquaient que les chiens avaientété lâchés à travers la presqu’île. Habitués à flairer deloin les convicts, à reconnaître l’accoutrement dubagne, ces animaux ne découvriraient-ils pasl’anfractuosité où se cachaient Farnham et sescompatriotes ?...

Un peu après minuit, la grève était entièrementcouverte par la marée montante sous la poussée desvents d’ouest. La mer se gonfla au point que la base dela falaise fut battue par le flot. Pendant une demi-heure,les fugitifs furent inondés jusqu’à mi-jambe.Heureusement, le niveau ne s’éleva pas au-delà, et lejusant entraîna les eaux malgré la résistance de la rafale.

Avant le lever du jour, la tempête montra unetendance à diminuer. Le vent peu à peu halait le nord,rendant la baie plus praticable. Farnham, O’Brien etMacarthy pouvaient donc espérer que la mer netarderait pas à tomber. Lorsque le jour revint,l’amélioration était sensible. Si les lames déferlaientencore au-delà des récifs, une embarcation aurait sanstrop de peine accosté la pointe Saint-James à son revers.

D’ailleurs, il fallait attendre le soir avant des’aventurer sur la grève.

Farnham fit trois parts des aliments qu’il avaitapportés, le pain et la viande sèche. Il convenait de lesménager, en prévision de nouveaux retards au-delà de

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quarante-huit heures, dans l’impossibilité de lesrenouveler. Quant à l’eau douce, le soir même, il seraitfacile de remplir la cruche au ruisseau.

Une partie de la matinée s’écoula dans cesconditions et ne fut marquée par aucun incident. Latourmente prit décidément fin, et le soleil reparut entreles derniers nuages de l’est.

« Le navire, qui est en rade d’Hobart-Town, dit alorsO’Brien, va pouvoir traverser Storm-Bay et il auragagné la presqu’île dans la soirée...

– Mais, sans doute, répondit Macarthy, on vasurveiller plus soigneusement la côte...

– Raisonnons, reprit O’Brien. Personne ne sait àPort-Arthur ni qu’un bâtiment est arrivé d’Amériquepour nous prendre à son bord, ni que rendez-vous nousa été donné à la pointe Saint-James... Dès lors, que doit-on supposer ?... C’est que nous sommes cachés dans laforêt, et, les premiers jours du moins, c’est là que secontinueront les recherches plutôt que sur le littoral...

– J’y pense, fit observer Farnham, et Walter ?...C’est, il y a deux jours, samedi, que nous l’avonsrencontré sur la route de Port-Arthur... Est-il doncretourné à Hobart-Town ?... Cela me paraît probable...Après être revenu à bord du steamer, il aura informé lecapitaine que nous serions à la pointe Saint-James dans

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la soirée de lundi...

– Assurément, répondit Macarthy, car, si Waltern’était pas retourné à Hobart-Town, il nous auraitrejoints cette nuit !... Au milieu de l’obscurité, il ne luieût pas été difficile de dépister les patrouilles...

– Je suis de cet avis, déclara O’Brien, et, dèsdimanche, Walter a dû quitter Port-Arthur sur un desvapeurs qui font le service de la baie...

– Et nous sommes certains, ajouta Farnham, qu’ilpressera le départ du steamer... Aussi n’avons-nous plusqu’à patienter... Dès qu’il fera nuit, le canot accostera lapointe...

– Dieu le veuille ! » répondit O’Brien.

Vers une heure de l’après-midi, se produisit unevive alerte. Des voix furent distinctement entendues surle rebord de la falaise, à cent pieds à peine au-dessus del’anfractuosité qui abritait les trois fugitifs. En mêmetemps éclataient des aboiements de chiens surexcitéspar leurs maîtres !

« Les constables... les dogues ! s’écria Farnham.Voilà le plus grand danger ! »

Il était à craindre, en effet, que ces animaux nedescendissent sur la grève, où les constables lessuivraient par le sentier que Farnham avait pris la veille.Là, ces chiens se mettraient en quête... leur instinct les

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guiderait vers le bas de la falaise... ils finiraient pardécouvrir l’anfractuosité... Et quelle résistance O’Brien,Macarthy, Farnham, pourraient-ils opposer à unedouzaine d’hommes armés, alors qu’eux étaient sansarmes ?... On aurait vite fait de les saisir, de lesreconduire au pénitencier... Et ils ne savaient que tropquel sort les y attendait !... La double chaîne et lecachot pour O’Brien et Macarthy !... La mort pourFarnham, convaincu d’avoir favorisé leur fuite !

Tous trois restaient immobiles au fond de la cavité.En sortir n’était plus possible, sans être vu. Et, où seréfugier ailleurs que sur les dernières roches de lapointe ?... Alors, pour ne pas retourner au bagne, ilsn’auraient qu’à se jeter à la mer !... Oui ! tout plutôt quede retomber entre les mains des constables !...

Cependant les voix arrivaient jusqu’à eux. Ilsentendaient les propos échangés sur la crête de lafalaise, les cris de ceux qui les poursuivaient, etauxquels se mêlait le furieux aboiement des dogues.

« Par ici... par ici !... répétait l’un.

– Lâchez les chiens, dit l’autre, et fouillons cettegrève avant de retourner au poste...

– Et que seraient-ils venus faire ici ?... fut-il réponduprécisément par ce brutal chef d’escouade dontFarnham reconnut la voix. Ils n’ont pas pu se sauver à

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la nage, et c’est dans la forêt qu’il faut reprendre lesrecherches ! »

O’Brien avait saisi la main de ses compagnons.Après cette observation de leur chef, il était probableque les constables allaient s’éloigner. Mais l’un d’euxde répondre :

« On peut toujours voir !... Descendons le sentierqui conduit à la grève... Qui sait si tous les trois ne sontpas cachés dans quelque trou ?... »

Tous les trois ?... On ne doutait donc pas à Port-Arthur que Farnham, complice des deux Irlandais, danscette tentative d’évasion, ne fût alors avec eux ?...

À présent, si les propos s’entendaient moinsdistinctement, preuve que les constables se dirigeaientvers le sentier, les hurlements des chiens serapprochèrent.

Une heureuse circonstance allait peut-être empêcherles fugitifs d’être découverts. La mer, haute en cemoment, inondait la grève jusqu’au pied de la falaise, etles dernières ondulations du ressac baignaientl’excavation. Il eût été impossible d’apercevoirl’ouverture à moins de contourner le contrefort de cecôté. Quant à la pointe Saint-James, elle ne montraitplus que ses extrêmes roches sous l’écume du flot. Ilfaudrait au moins deux heures de jusant pour que la

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grève redevînt praticable. Aussi n’était-il pas probableque les constables s’attarderaient à cette place, étantpressés de se jeter sur une meilleure piste.

Cependant les chiens aboyaient plus violemment, etsans doute l’instinct les poussait le long de la falaise.L’un d’eux se lança même à travers le tourbillon deslames, mais les autres ne l’imitèrent point.

Presque aussitôt, d’ailleurs, le chef des constablesdonnait ordre de reprendre le sentier. Bientôt tout cetumulte, tout ce bruit d’aboiements et de voix diminua.On n’entendit plus que le mugissement de la merbattant à grand fracas le pied de la falaise.

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XIII

L’évasion

Le danger était éloigné, non conjuré. Après la forêt,les poursuites porteraient sur tous les points du littoral.

Il convient de le redire, au pénitencier de Port-Arthur, si les évasions ont quelquefois réussi, c’est à lacondition d’avoir été effectuées par mer. Ou lesconvicts parviennent à s’emparer d’une embarcation, ouils l’ont construite eux-mêmes et peuvent ainsi gagnerquelque autre point de Storm-Bay. Quant à tenter detraverser l’isthme, cette tentative était considéréecomme impossible. Aussi, ceux des fugitifs qui secachèrent dans les bois furent-ils toujours repris, aprèsquelques semaines. Le capitaine-commandant nel’ignorait pas, et la recherche des évadés était toujoursdirigée à travers la forêt, lorsque le temps empêchait lafuite par mer.

Or, puisque la tourmente s’apaisait, puisque lelittoral de la presqu’île allait redevenir accostable, lesdétachements de constables en visiteraient les criques

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dès le lendemain sans doute.

C’est bien ce que répétaient O’Brien, Macarthy,Farnham, avec quelles appréhensions, avec quellesimpatiences ! Combien les heures de cet après-midi leurparurent interminables, sans une alerte, écoutant lesbruits du dehors, croyant entendre des pas sur la grève,les aboiements de ces féroces limiers, craignant àchaque instant de voir apparaître un de ces chiens qui seprécipiterait sur eux !...

Puis, parfois, ils reprenaient confiance. Sans serisquer au dehors, ils pouvaient embrasser du regardune vaste étendue de la baie, guetter les navires quipassaient au large. Quelques voiliers se montraient,depuis que le vent avait halé le nord à l’état de petitebrise. Plusieurs rentraient en louvoyant, après avoirdoublé le cap Pillar. Farnham, suivant la premièrecommunication de Walter, savait que le bâtimentaméricain, arrivé en rade d’Hobart-Town, était lesteamer Illinois . C’était donc une fumée que sescompagnons et lui cherchaient à l’horizon, une fuméequi se rabattrait vers le sud, une fumée qui annonceraitl’approche du navire attendu au milieu de tels périls !...

Et, cependant, il était trop tôt encore. On ne comptequ’une vingtaine de milles entre Hobart-Town et lapointe Saint-James. Il suffirait que l’ Illinois quittât larade vers six heures du soir. Il ne serait pas assez

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imprudent pour s’approcher de la pointe, tant que lanuit ne lui permettrait pas d’y envoyer son canot pourrecueillir les fugitifs.

« Mais, à bord, sait-on si nous avons pu nouséchapper ?... demanda Macarthy.

– N’en doutez pas, répondit Farnham. Voici déjàvingt-six heures que nous sommes à l’endroit convenu,et, depuis ce matin, la nouvelle de l’évasion aura ététransmise à Hobart-Town... Le gouverneur a dû en êtreavisé par dépêche, et, d’ailleurs, à mon avis, Walter sesera hâté de rejoindre l’ Illinois . Si le steamer n’a pupartir hier à cause du mauvais temps, il ne tardera pas àfaire route vers la presqu’île...

– Il est déjà cinq heures, observa O’Brien, et, dansune heure et demie, l’obscurité rendra difficile dedistinguer la pointe Saint-James... Comment lecapitaine de l’ Illinois pourra-t-il y envoyer uneembarcation ?...

– Je ne doute pas, répliqua Farnham, qu’il n’ait prisses mesures en conséquence !... Il connaît... ou quelquematelot du bord connaît tout le littoral de la presqu’île...Même la nuit, il ne sera pas embarrassé de...

– Une fumée ! » s’écria Macarthy.

Dans la direction du nord-ouest apparaissaitl’extrême volute d’une fumée au-dessus de l’horizon

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dont les nuages empourprés voilaient le soleil.

« Est-ce lui ?... Est-ce l’ Illinois ?... » répétaitO’Brien, qui se fût élancé sur la grève, si Farnham, parprudence, ne l’eût aussitôt retenu.

Storm-Bay, d’habitude, est fréquentée par un grandnombre de bâtiments, principalement des navires àvapeur. Celui qui venait d’être signalé ne chercherait-ilpas à mettre cap au sud-est pour sortir de la baie etdonner en pleine mer ?... Rien encore n’autorisait àaffirmer qu’il se dirigeait vers la côte.

Aussi, jamais l’émotion des fugitifs n’avait été plusvive, même alors que les constables descendaient lesentier de la falaise, alors que les chiens menaçaient dese précipiter sur la grève ! Jamais, d’autre part, ils nes’étaient senti plus d’espoir ! Cette fumée gagnaitvisiblement vers le sud-est. Avant une demi-heure,tandis qu’il faisait encore jour, ils devaient voir lenavire se détacher sur la ligne du ciel et de la mer. À safumée peu intense, il ne semblait pas qu’il forçât samarche. Si c’était l’ Illinois , en effet, pourquoi aurait-ilfilé à toute vapeur ?... La nuit faite, il était assuré de setrouver à quelques encablures de la pointe Saint-James... Et alors le canot déborderait sans risquer d’êtreaperçu...

Soudain, O’Brien de jeter ce cri désespéré :

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« Ce n’est pas lui... ce n’est pas l’ Illinois !...

– Et pourquoi ?... demanda Farnham.

– Voyez ! »

Le steamer venait de changer sa direction et ne serapprochait plus de la presqu’île... Il manœuvraitcomme le font les bâtiments qui cherchent à relever lecap Pillar pour sortir de Storm-Bay.

Et, après cette mortelle attente de toute une journée,voici que la nuit tombait !... Évanoui cet espoir quel’heure du salut était proche, que ce navire les prendraità son bord !... Il s’éloignait de la presqu’île et gagnait lapleine mer !...

Ainsi, ce n’était pas l’ Illinois , annoncé par Walter,dont les fugitifs apercevaient la fumée !... Le steameraméricain était resté sur la rade d’Hobart-Town... Maisil était temps encore !... Peut-être arriverait-il au milieude la nuit ?...

Eh bien, on l’attendrait, on le guetterait ! Dès quel’obscurité serait faite, O’Brien, Farnham, Macarthytraverseraient la grève, se porteraient à l’extrémité de lapointe Saint-James, se blottiraient entre les dernièresroches... Et, si un steamer s’approchait, ils entendraientdans l’ombre les halètements de sa machine et lesbouillonnements de son hélice... Et, s’il envoyait une deses embarcations, ils la héleraient, et elle se dirigerait à

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travers les récifs de la crique... Enfin, si le ressacl’empêchait d’atterrir, ils se jetteraient à la mer, ilsseraient recueillis, et transportés à bord de l’ Illinois !...Oui ! ainsi que l’avait dit O’Brien, dussent-ils y perdrela vie, tout plutôt que de retourner au bagne !

Le soleil venait de disparaître derrière l’horizon. Àcette époque de l’année, l’espace ne serait que peu detemps éclairé par les derniers reflets du crépuscule. Labaie et le littoral ne tarderaient point à se confondredans les ombres de la nuit. La lune, alors en son dernierquartier, ne se lèverait pas avant trois heures du matin.Sous un ciel sans étoiles, voilé de nuages immobiles, lanuit serait obscure.

En ce moment, un profond silence régnait au large.La brise, ayant calmi vers le soir, ne passait plus quepar souffles intermittents. Du côté de la baie, même à ladistance de deux à trois milles, les fugitifs eussententendu le bruit d’un steamer en marche vers la côte, et,même à cinq ou six encablures, le bruit d’un canotpoussé par ses avirons.

O’Brien, ne tenant plus en place, voulut, malgré sescompagnons, gagner la pointe Saint-James.

C’était imprudent, car il faisait un peu jour encore,et, du haut de la falaise, des constables auraient pul’apercevoir. Il semblait bien toutefois que cette partiedu littoral fût déserte.

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En rampant sur le sable, O’Brien atteignit l’endroitoù la pointe Saint-James se soude à la grève. Làs’entassaient d’énormes roches tapissées de varechs,dont le prolongement, découvert à mer basse, s’avançaitde deux à trois cents pieds au large en se recourbantvers le nord.

À cet instant, la voix d’O’Brien parvint jusqu’àFarnham, blotti près de Macarthy au fond del’anfractuosité.

« À la pointe... à la pointe ! » criait-il.

Avait-il aperçu une embarcation, ou tout au moinssurpris quelque bruit d’avirons ?... Dans tous les cas, ilfallait le rejoindre sans hésiter. C’est ce que Farnham etMacarthy firent aussitôt, en se traînant à travers lagrève.

Lorsque tous trois furent réunis au pied despremières roches, O’Brien dit :

« J’ai cru... oui... je crois... Un canot vient...

– De quel côté ?... demanda Macarthy.

– De celui-ci. »

Et O’Brien indiquait le nord-ouest.

C’était précisément la direction que devait suivreune embarcation qui eût cherché à pénétrer dans lacrique au dedans des récifs.

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Macarthy et Farnham écoutèrent. Eux aussi ilssaisirent des coups rythmés. Nul doute, un canot venaitdu large, s’avançant avec lenteur, comme incertain desa route.

« Oui... oui !... répéta Farnham. C’est le choc desavirons contre les tollets... Un canot est là...

– Et c’est celui de l’ Illinois !... » répondit O’Brien.

En effet, ce ne pouvait être que l’embarcationenvoyée par le steamer à l’endroit convenu. Mais, aumilieu de l’obscurité croissante, c’est en vain que lesfugitifs tâchaient d’apercevoir le navire. Peut-être setenait-il à un bon mille au large, autant pour ne pointêtre signalé à proximité du littoral que pour ne pasapprocher de trop près cette côte semée de récifs.

Il n’y avait donc qu’à se porter à l’extrémité de lapointe, pour y guetter le canot, le héler au besoin, luiindiquer la direction, entre les récifs, puis sauter dedansdès qu’il aurait accosté les dernières roches...

Or, voici que des aboiements retentirent sur le hautde la falaise, et des cris s’y joignirent aussitôt.

La crête était alors occupée par un détachement deconstables, accompagnés d’une douzaine de chiens.Après avoir longé la lisière de la forêt, ils étaientrevenus vers la côte.

Non loin de là, les escouades qui travaillaient sur la

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clairière se préparaient à regagner Port-Arthur.

Aux cris poussés par les constables, O’Brien,Macarthy, Farnham, comprirent qu’ils étaientdécouverts. On les avait aperçus tandis qu’ilstraversaient la grève... Peut-être même l’appeld’O’Brien les avait-il trahis ?...

Maintenant, leur unique chance de salut, c’étaitl’arrivée du canot, et il ne dépendait pas d’eux de lahâter !... Et s’ils ne s’étaient pas trompés, sil’embarcation s’approchait, pourrait-elle les recueilliravant que les constables les eussent rejoints àl’extrémité de la pointe ?... Et puis les matelots qui lamontaient oseraient-ils accoster en entendant le bruitd’une lutte ?... D’ailleurs, seraient-ils en force pourattaquer les constables, pour leur arracher lesprisonniers et les mettre en sûreté à bord del’ Illinois ?...

« Les chiens... les chiens ! » cria en ce momentMacarthy.

Après avoir dévalé le sentier de la falaise, cesdogues bondissaient sur la grève, – quatre à cinq de cesanimaux dressés à donner la chasse aux convicts, etdont les aboiements retentissaient avec fureur.

Presque aussitôt apparurent une douzaine deconstables, le revolver à la main, en s’appelant :

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« Par ici... par ici !...

– Ils sont là... tous trois...

– À la pointe... à la pointe !...

– Voici un canot qui s’approche !... »

O’Brien n’avait pas fait erreur. Une embarcationtentait de donner dans la petite crique... Si sescompagnons et lui n’avaient pu l’apercevoir, c’estqu’elle n’était pas visible du pied de la falaise. Maisl’attention des constables, postés sur la crête, avait étéattirée par ce canot, qui, après avoir longé la côte,essayait de se glisser entre les récifs. Ils ne mettaientpas en doute que ce ne fût pour prendre les Irlandais.Puis, en observant le large, ils finirent par constater laprésence très suspecte d’un bâtiment à travers cettepartie de la baie.

C’est aussi ce qu’avaient remarqué deux convicts,occupés sur la limite de la clairière, et qui avaient gagnéle sommet de la falaise.

C’étaient Karl et Pieter Kip.

On imagine aisément de quelles obsessions les deuxfrères avaient été assaillis pendant toute cettejournée !... Ils savaient bien que le mauvais temps de laveille n’aurait pas permis au navire américain de rallierla presqu’île Tasman... Ils se disaient que les troisfugitifs, après avoir atteint la pointe Saint-James,

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avaient dû se cacher dans quelque excavation pendanttoute la nuit et toute la journée suivante !... Et comments’étaient-ils procuré un peu de nourriture ?...

Il est vrai, la tempête avait pris fin depuis unequinzaine d’heures, laissant la baie praticable. Ce quin’avait pu être la veille se ferait probablement le soirmême, lorsque l’obscurité le permettrait.

Comme d’habitude, dès le matin, les frères Kipavaient quitté le pénitencier pour les travaux du dehors.Revenus à proximité de la falaise, avec quelle anxiétéils cherchaient à apercevoir, vers l’ouest ou le long dela côte, les volutes d’une fumée indiquant l’approched’un steamer !...

La journée s’écoula, et, dix minutes avant que lesignal du départ eût été donné, voici que des crisretentirent du côté du littoral.

« Les malheureux... ils sont découverts !... » s’écriaKarl Kip.

C’est à ce moment que dix à douze constables,abandonnant la garde des escouades à leurs camarades,coururent dans cette direction, et les frères Kip purentles suivre sans avoir été vus.

Arrivés sur la crête, ils se couchèrent à plat ventre etregardèrent au-dessous d’eux.

Oui ! un canot se glissait, en rasant la côte, vers la

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pointe Saint-James.

« Il ne sera plus temps !... dit Karl Kip.

– Les pauvres gens vont être repris !... ajouta sonfrère.

– Et ne pouvoir leur venir en aide !... »

À peine ces paroles avaient-elles été prononcées,que Karl Kip, saisissant Pieter par le bras :

« Suis-moi ! » dit-il.

Une minute plus tard, tous deux dévalaient le sentieret ils rampaient sur la grève.

Le canot de l’ Illinois tournait alors les roches de lacrique. Bien qu’ils eussent vu les constables accourir,l’officier américain et ses matelots n’avaient pas eu lapensée de s’arrêter, ne doutant plus que les fugitifs nefussent là depuis la veille. Alors, appuyant les avirons,au risque de se briser contre les récifs au milieu del’ombre, ils firent un dernier effort pour atteindre lapointe avant les constables.

Mais, lorsque l’embarcation eut accosté, il était troptard. O’Brien, Macarthy et Farnham, malgré leurrésistance, étaient déjà ramenés vers la falaise.

« En avant... en avant ! » cria l’officier.

Ses matelots, armés de coutelas et de revolvers, seprécipitèrent à sa suite, et, dès qu’ils eurent pris pied,

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s’élancèrent pour délivrer les fugitifs.

Il y eut lutte acharnée. Les Américains n’étaient quehuit, l’officier, l’homme de barre et six hommes. Mêmeen comptant Farnham, Macarthy et O’Brien, cela nefaisait que onze contre une vingtaine de constables,d’autres, dès les premiers cris, ayant rejoint leurscamarades sur la grève.

En outre, les dogues féroces ne seraient pas demoins dangereux adversaires.

Aussi est-ce aux chiens que les matelots envoyèrentleurs premiers coups de revolver. Des détonationséclatèrent soudain. Deux de ces animaux, frappés deplusieurs balles, furent tués, et les autres s’enfuirent endéchirant l’air de leurs hurlements.

Les combattants s’attaquèrent alors avec uneextrême violence au milieu de l’ombre. Mais Macarthyet Farnham, qui n’avaient pu se dégager, allaient êtreentraînés, lorsque deux hommes barrèrent la route auxconstables.

Karl Kip et son frère, qui venaient de se jeter sureux, parvinrent à arracher les prisonniers de leursmains.

À la suite de nouveaux coups de feu, quelqueshommes furent grièvement atteints des deux parts. Or,sur cette étroite pointe, il était impossible que la lutte se

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prolongeât à l’avantage des Américains. L’officier etles matelots de l’ Illinois contraints d’abandonner lapartie, les fugitifs leur échapperaient, et qui sait si eux-mêmes ne paieraient pas de leur liberté dans les prisonsd’Hobart-Town cette généreuse tentative en faveur desIrlandais ?

Heureusement, si les détonations, si les cris, si lesaboiements s’étaient fait entendre jusqu’à la clairière,ils furent aussi entendus du large. À bord de l’ Illinois ,on comprit qu’il y avait un combat acharné entre lesmatelots et les constables, combat dans lequel il fallaitimmédiatement intervenir.

Aussi le commandant s’approcha-t-il à moins dedeux encablures, et une seconde embarcation fut mise àla mer, avec une douzaine de matelots.

En quelques instants ce renfort arriva sur la pointe,et les choses changèrent à l’instant. Les constables,n’étant plus en force, durent relâcher les prisonniers etse retirer en emportant leurs blessés. Quant à l’officieret aux matelots, ils n’eurent qu’à rembarquer dans lesdeux canots avec les trois fugitifs, après un dernieréchange de coups de feu.

À cet instant, Karl Kip et son frère, appelantO’Brien, lui dirent...

« Sauvés... vous êtes sauvés !...

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– Et vous aussi ! » s’écria l’Irlandais.

Avant qu’ils eussent eu le temps de se reconnaître,les deux frères, sur un signe d’O’Brien, étaient déposéspar les matelots dans l’une des embarcations quirejoignirent le steamer.

Aussitôt l’ Illinois , se dirigeant vers l’entrée deStorm-Bay, doubla le cap Pillar, et, la nuit venue, ilmarchait à toute vapeur en plein Pacifique.

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XIV

Suites de l’affaire

À Hobart-Town, depuis quelques mois déjà, onreparlait avec un vif intérêt de l’affaire Kip. Qu’il se fûtfait un revirement dans les esprits, que le public eût lapensée que Karl et Pieter Kip n’étaient pas les assassinsdu capitaine Gibson, non ! Pour ces deux victimesd’une erreur judiciaire, l’opinion n’en était pas encorelà. Mais on savait que M. Hawkins croyait à leurinnocence. Personne n’ignorait plus qu’il poursuivaitson enquête, qu’il multipliait ses démarches près dugouverneur de la Tasmanie, que Son Excellence SirEdward Carrigan l’écoutait volontiers. Aussi quelques-uns répétaient-ils déjà :

« Pourtant... si M. Hawkins avait raison ! »

Toutefois, – il y a lieu d’y insister, – la culpabilitédes frères Kip ne faisait pas doute pour la grandemajorité de la population, et, assurément, l’affaire eûtété oubliée depuis longtemps, si l’armateur n’eût mistant d’énergie à en demander la révision.

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On l’imaginera aisément, la visite que M. Hawkinsavait faite à Port-Arthur n’avait pu que renforcer saconviction. Ses entretiens avec le capitaine-commandant, la conduite des deux frères aupénitencier, l’acte de courage qui leur avait valuquelque adoucissement, leur attitude si digne lorsqu’illes interrogea, cette pensée qui leur fut commune derechercher les véritables auteurs du crime parmil’équipage du James-Cook , les soupçons que leslouches façons de Flig Balt et de Vin Mod autorisaientà concevoir, enfin la profonde reconnaissance que luiavaient témoignée Karl et Pieter, auxquels il laissaitentrevoir quelque espérance, tout avait été de nature à lefortifier. Comment, d’ailleurs, eût-il oublié ses premiersrapports avec les naufragés hollandais, depuis larencontre sur l’île Norfolk, leur intervention pendantl’attaque des Papouas et enfin ce que le James-Cook devait à Karl Kip pour l’avoir sauvé du naufrage et desmains de Flig Balt ?...

Non, M. Hawkins ne se laisserait pas ébranler. Il seconsacrerait à cette tâche, fût-il seul, d’arracher àl’affaire son dernier secret, de faire éclater l’innocencedes condamnés, de les délivrer du pénitencier de Port-Arthur !

M me Hawkins partageait les convictions de son mari,sinon son espoir dans l’issue de l’entreprise. Elle l’y

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encourageait, bien que l’opinion publique fût trèsréfractaire. Elle souffrait à le voir, confiant un jour,désespéré un autre, passer par toutes ces phases. Et, deson côté, elle ne cessait de l’appuyer dans leur petitesociété d’amis, au milieu des personnes de sonentourage. Mais le plus grand nombre ne se rendait pas,tant cet épouvantable assassinat, suivi d’unecondamnation capitale, avait profondémentimpressionné les esprits, même convaincu ceux qui, aucours du procès, conservaient encore quelques doutes.

Or, ce fut précisément sur M me Gibson, dansl’étroite intimité qui les unissait, que M me Hawkins eutle plus d’empire. La malheureuse veuve s’était d’abordrefusée à l’entendre. En son immense douleur, elle nevoyait qu’une chose : c’est que son mari n’était plus,quels que fussent les auteurs du meurtre. CependantM me Hawkins se montrait si affirmative à l’égard desfrères Kip qu’elle finit par l’écouter. Elle entrevit cettepossibilité qu’ils ne fussent point les assassins, ets’effraya à la pensée que des innocents étaient détenusdans cet enfer de Port-Arthur.

« Ils en sortiront !... répétait M me Hawkins. Tôt outard, la vérité se fera jour, et les véritables meurtriersseront punis... ! »

Toutefois, si M me Gibson subissait l’influence deM me Hawkins, son fils, obstinément convaincu, croyait

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à la culpabilité des frères Kip. Quelque déférence qu’ileût pour l’armateur, pour la sûreté habituelle de sonjugement, il n’avait jamais voulu se rendre à sesraisons, – raisons toutes morales d’ailleurs. Nat Gibsons’en tenait aux faits matériels relevés par l’enquête,établis par l’instruction, d’accord avec la presqueunanimité de la population d’Hobart-Town. Aussi,lorsque M. Hawkins lui parlait des soupçons dont FligBalt et Vin Mod étaient l’objet de sa part, il se bornait àrépondre :

« Monsieur Hawkins, les papiers et l’argent de monpère, l’arme qui a servi à le frapper, ont été retrouvésdans la valise et dans la chambre des deux frères... Ilfaudrait donc prouver que Flig Balt ou Vin Mod ont pules y mettre, et cela ne se prouvera pas...

– Qui sait, mon pauvre Nat, répondait M. Hawkins,qui sait ?... »

Oui... qui sait ? car c’était bien ainsi que les chosess’étaient passées. Mais Vin Mod avait agi avec tantd’adresse qu’il eût été impossible de constater saprésence à l’auberge du Great-Old-Man .

En effet, lorsque M. Hawkins, à plusieurs reprises,interrogea l’hôtelier à cet égard, il n’obtint aucunrésultat. Cet homme ne se rappelait même pas si, àl’époque où les frères Kip demeuraient dans sa maison,la chambre voisine de la leur avait été occupée. En tout

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cas, Vin Mod n’était jamais venu dans son auberge, etpersonne n’aurait pu affirmer l’y avoir vu.

Telle était donc la disposition des esprits, tellesétaient les démarches que poursuivait M. Hawkins envue de provoquer la révision du procès et avec uneténacité que plus d’un prenait pour de la monomanie.

Or, dans la matinée du 7 mai, une nouvelle trèsinattendue se répandit à travers la ville.

Le gouverneur était prévenu télégraphiquementqu’une évasion venait de se produire à Port-Arthur.Deux déportés politiques, deux fenians et un desconstables, leur compatriote et leur complice, étaientparvenus à s’enfuir, et avaient été recueillis par unsteamer, certainement envoyé par leurs amisd’Amérique. En même temps, deux autres convicts,profitant de l’occasion, s’étaient enfuis avec eux.

Ces convicts, condamnés pour crime de droitcommun, étaient les Hollandais Karl et Pieter Kip.

En effet, pendant la lutte entre les matelotsaméricains et les constables sur la pointe Saint-James,les deux frères, alors qu’ils se portaient au secours destrois fugitifs, avaient été reconnus. Qu’ils eussent étéembarqués malgré eux, c’est bien ce qui était arrivé.Mais à qui eût-on fait croire qu’ils ne fussent d’accordavec les fenians pour cette évasion ?... Non... tout cela

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était convenu d’avance.

C’est ce que déclarèrent les constables, dès leurrentrée au pénitencier, où l’absence de Karl et de PieterKip était déjà connue. C’est ce que dut admettre lecapitaine-commandant, lorsqu’il fut informé de cettequintuple évasion, et c’est ce qu’il mentionna dans sonrapport adressé le jour même à Son Excellence EdwardCarrigan.

Inutile d’insister sur l’effet de cette nouvelle àHobart-Town et dans toute la Tasmanie. M. Hawkins eneut connaissance un des premiers par le gouverneur, quile fit mander à la résidence. La dépêche expédiée dePort-Arthur, mise sous ses yeux, lui tomba des mains. Ilne pouvait croire ce qu’il avait lu, il regardait SonExcellence, il balbutiait, il répétait, la voix brisée :

« Ils se sont échappés... ils se sont échappés !...

– Oui, répondit Sir Edward Carrigan, et il n’est pasdouteux qu’ils ne fussent de connivence avec les deuxcondamnés politiques et leur complice...

– Ceux-ci... ceux-ci, s’écria M. Hawkins dans uneagitation extraordinaire, oui !... je les comprends... jecomprends qu’ils aient voulu recouvrer leur liberté... Jecomprends que des amis leur soient venus en aide...qu’on ait préparé leur fuite... je l’approuve même...

– Que dites-vous là, mon cher Hawkins ?... Oubliez-

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vous qu’il s’agit d’ennemis de l’Angleterre...

– C’est vrai... c’est vrai... et je ne devrais pas parlerainsi en votre présence, monsieur le Gouverneur. Maisenfin, ces fenians, ces condamnés politiques, n’avaientaucune grâce à attendre !... C’était pour la vie qu’ilsétaient enfermés à Port-Arthur, tandis que Karl et PieterKip... Non ! je ne puis croire qu’ils se soient associés àcette évasion !... Qui sait si ce n’est pas une faussenouvelle ?...

– Non, répondit le gouverneur, et le fait n’est quetrop certain...

– Et pourtant, reprit M. Hawkins, Karl et Pieter Kipconnaissaient les démarches que l’on faisait pourobtenir la révision !... Ils savaient que Votre Excellences’intéressait à eux... que leur affaire, je l’avais faitemienne...

– Sans doute, mon cher Hawkins, mais ils ont dûpenser que vous ne réussiriez pas, et, une occasion des’enfuir s’étant présentée...

– Il faudrait donc admettre, dit alors M. Hawkins,que ces fenians ne les considéraient pas, eux non plus,comme des criminels. Ils n’auraient jamais consenti àprêter la main aux meurtriers du capitaine Gibson... nile commandant du navire américain à recevoir desassassins à son bord !...

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– Je ne sais trop comment expliquer cela !...répondit Son Excellence. Peut-être l’apprendra-t-onplus tard... Ce qui n’est pas douteux, c’est que les frèresKip se sont enfuis de Port-Arthur... et vous n’avez plusà vous occuper d’eux, mon cher Hawkins.

– Si... bien au contraire !...

– Même après cette évasion, vous croyez encore àleur innocence ?...

– Absolument, monsieur le Gouverneur, répondit M.Hawkins du ton d’une inébranlable conviction. Oh ! jem’y attends... on dira que je suis fou... que je refuse deme rendre à l’évidence... que cette fuite, c’est un aveuformel de leur culpabilité... qu’ils ne comptaient pas surle résultat d’une révision, puisqu’ils se savaientcoupables... qu’ils ont préféré s’évader dès que s’estofferte l’occasion de le faire...

– En vérité, déclara le gouverneur, il serait difficiled’interpréter autrement la conduite de vos protégés...

– Eh bien, non... non !... reprit M. Hawkins, cettefuite n’est pas un aveu... Dans tout cela, je le répète, il ya quelque chose d’inexplicable que l’avenirexpliquera... Je croirais plutôt... oui !... je croirais queKarl et Pieter Kip ont été enlevés malgré eux...

– Personne ne voudra l’admettre...

– Personne que moi... soit ! Mais cela me suffit, et je

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n’abandonnerai pas leur cause... Et comment, monsieurle Gouverneur, pourrais-je oublier l’attitude de ces deuxinfortunés lorsque je les ai visités à Port-Arthur... larésignation de Pieter surtout... leur confiance dans mesdémarches... oublier aussi ce qu’ils ont été à bord du James-Cook ... oublier ce qu’a fait Karl Kip aupénitencier ?... Je ne les abandonnerai pas, et la véritééclatera !... Non !... cent fois non !... Karl et Pieter Kipn’ont pas versé le sang du capitaine Gibson !... Ce nesont pas des assassins !... »

Sir Edward Carrigan ne voulut pas insisterdavantage ni rien dire qui fût de nature à affliger M.Hawkins. Il se borna à lui communiquer lesinformations qu’il avait reçues de l’office du portd’Hobart-Town :

« D’après le rapport qui m’a été fait, dit-il, un navireaméricain, le steamer Illinois , dont on ne s’expliquaitguère la relâche, est arrivé sur rade. Tout porte à croire,puisqu’il est parti dans la matinée d’hier, qu’il arecueilli les fugitifs sur un point convenu de lapresqu’île. Assurément c’est en Amérique qu’il lesconduit. Or, dans ce pays, si les deux fenians et leurcomplice ont toute sécurité comme déportés politiquespour lesquels l’extradition n’est pas admise dans lestraités internationaux, il n’en sera pas ainsi des deuxHollandais, qui sont des condamnés de droit commun.

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Donc, si l’on parvient à découvrir les frères Kip, leurextradition sera demandée, elle sera obtenue, et ilsseront ramenés à Port-Arthur, d’où ils ne s’échapperontpas une seconde fois...

– À la condition, monsieur le Gouverneur, conclutM. Hawkins, que je n’aie pas réussi auparavant àdécouvrir les véritables auteurs du crime ! »

À quoi eût servi d’argumenter contre un tel partipris ? Ce qui était certain, c’est que les apparencesdonnaient plutôt raison au gouverneur, bien que M.Hawkins refusât d’en convenir. Et ce fut l’opiniongénérale. Les défenseurs des frères Kip devinrent plusrares, et même se réduisirent à un seul. Leur fuites’interpréta contre eux. Évidemment, ils ne comptaientpas sur la révision de l’affaire, ou du moins sur lesrésultats que cette révision donnerait, puisqu’ilss’étaient enfuis... Aussi, l’occasion de recouvrer laliberté leur ayant été offerte, ils s’étaient hâtés d’enprofiter...

Telles furent les conséquences de cette évasion, quitourna contre les deux frères et devint un nouveautémoignage de leur culpabilité.

Du reste, comprenant combien M. Hawkins, loin deparaître s’en affecter, semblait au contraire plus attachéà ses convictions, Nat Gibson évitait tout entretien à cesujet. Mais il ne pouvait s’habituer à cette pensée que

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les assassins de son père se fussent échappés de Port-Arthur, que des déportés politiques les eussent acceptéspour compagnons, et que l’Amérique consentît à leurdonner asile. L’extradition permettrait de les ramenerau pénitencier, et ils y subiraient leur peine dans toutesa rigueur.

Une vingtaine de jours s’écoulèrent. Le Lloyd nedonnait aucune nouvelle de l’ Illinois dans sescorrespondances maritimes. Pas un navire ne l’avaitrencontré pendant sa navigation à travers le Pacifique.On ne mettait pas en doute, d’ailleurs, que le steameraméricain ne se fût prêté à l’enlèvement des Irlandais.D’après l’enquête faite par ordre du gouverneur, un seulbâtiment avait quitté la rade après la tempête du 5 mai :c’était l’ Illinois . D’autre part, les sémaphores du capPillar n’eurent point à signaler de navire venant dularge pour Storm-Bay. Donc les cinq fugitifs devaientse trouver à bord de l’ Illinois , en route pourl’Amérique. Mais vers quel port des États-Unis lesteamer se dirigeait-il ?... Où seraient déposés lesprisonniers en rupture de ban ?... Cela, personne neparvenait à le savoir, et comment faire arrêter les frèresKip à leur débarquement sur le Nouveau Continent ?...

Le 25 mai, M. et M me Hawkins eurent le très vifplaisir de recevoir une visite qui leur avait été annoncéedepuis quelque temps. M. et M me Zieger, ayant formé le

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projet de passer plusieurs semaines à Hobart-Town,avaient quitté Port-Praslin sur le steamer allemand Faust. Après une rapide traversée, ils venaient dedébarquer dans la capitale de la Tasmanie, où leursamis les attendaient.

Comme aux voyages précédents, M. et M me Ziegerdescendirent chez M. Hawkins, et une chambre étaitprête à les recevoir. Leur première visite fut pour laveuve du capitaine et son fils. Nat Gibson et sa mèreéprouvèrent une très vive émotion en présence de M. etM me Zieger, et de quoi purent-ils parler en pleurant, sice ne fut du terrible drame de Kerawara ?...

À son arrivée, M. Zieger ignorait que les frères Kipse fussent évadés du pénitencier de Port-Arthur.Lorsqu’il l’apprit, il vit là, comme tant d’autres, unenouvelle preuve que la justice n’avait commis aucuneerreur en les condamnant.

Toutefois, on ne s’étonnera pas si, dès les premiersjours, M. Hawkins voulut s’entretenir de l’affaire avecson correspondant de Port-Praslin. Il lui en refit toutl’historique, il lui rappela les circonstancesmystérieuses de l’attentat et il ajouta :

« Et d’abord, mon cher Zieger, lorsque vous avez suque les deux frères avaient été accusés d’être les auteursdu crime, lorsque vous avez appris leur condamnation,est-ce que vous avez pu y croire ?...

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– Non, assurément, mon ami. Que Karl et Pieter Kipfussent des assassins... cela paraissait inadmissible !...J’avais toujours vu en eux des hommes aussiintelligents qu’honnêtes, ayant une profondereconnaissance pour le capitaine Gibson et pour vous,n’oubliant pas qu’ils étaient les naufragés de la Wilhelmina recueillis par le James-Cook !... Non !...jamais je n’aurais pu penser qu’ils fussent coupables.

– Et s’ils ne l’étaient pas ?... répondit M. Hawkinsqui regardait en face M. Zieger.

– Vous avez des doutes à ce sujet... après ces débatsqui ont mis en évidence ?...

– J’ai la conviction qu’ils ne sont pas les auteurs ducrime, en attendant que j’en aie la preuve !... »

Devant une si formelle déclaration, M. Zieger dit :

« Écoutez, mon cher Hawkins, M. Hamburg, àKerawara, moi, à Port-Praslin et dans toute la Nouvelle-Irlande, nous nous sommes livrés à une enquête desplus minutieuses. Il n’est pas de tribu de l’archipel oùnous n’ayons recueilli des informations dontl’exactitude fût contrôlée. Nulle part, non plus que dansla Nouvelle-Bretagne, aucun indigène n’a pu êtresoupçonné d’avoir pris part au meurtre du capitaineGibson...

– Je ne dis pas, mon cher Zieger, que le crime doive

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être attribué à un indigène de l’archipel Bismarck, maisje dis qu’il n’a pas été commis par les frères Kip...

– Par qui alors ?... demanda M. Zieger... Descolons... des matelots ?...

– Oui... des matelots...

– Et de quel équipage, mon cher Hawkins ?... Àcette époque, il n’y avait que trois navires dans le portde Kerawara, et pas un seul à Port-Praslin...

– Si... un...

– Lequel ?...

– Le James-Cook ...

– Quoi !... vous pensez qu’un ou plusieurs hommesdu brick seraient les assassins ?...

– Oui, Zieger, et ceux-là mêmes qui ont trouvé surl’épave de la Wilhelmina l’arme dont s’est servi lemeurtrier... ceux-là qui plus tard l’ont introduite dans lavalise des frères Kip, où ils avaient déjà mis les papierset l’argent de Gibson...

– Y avait-il donc dans l’équipage du James-Cook des hommes capables... demanda M. Zieger.

– Il y en avait, déclara M. Hawkins, et entre autresces hommes que le maître Balt avait embarqués àDunedin, et qui se sont révoltés contre le nouveaucapitaine...

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– Et c’est un d’eux qui serait l’assassin ?...

– Non... et j’accuse Flig Balt de ce crime...

– Le maître d’équipage ?...

– Oui... celui que j’avais nommé au commandementdu brick en quittant Port-Praslin, et qui, par sonimpéritie, l’eût perdu, corps et biens, sans l’interventionde Karl Kip !... »

Et il ajouta que Flig Balt devait avoir eu uncomplice, le matelot Vin Mod.

M. Zieger, très ému de cette affirmation, pressa plusvivement M. Hawkins. Ses soupçons s’étayaient-ils dequelques preuves matérielles ?... Ne reposaient-ils pasque sur des présomptions, dont rien ne permettaitd’établir la réalité ?... Il faudrait donc admettre que lemaître d’équipage, aidé de Vin Mod, résolu à fairedisparaître le capitaine Gibson, eût de longue datepréparé cette machination qui faisait retomber le crimesur la tête des frères Kip ?...

Et, cependant, si Flig Balt avait eu à exercer quelquevengeance contre eux, ce ne devait être qu’après lanomination de Karl Kip comme capitaine, ou lorsqueKarl eut comprimé la révolte suscitée par lui...

Ce raisonnement d’une indiscutable valeur s’étaitcertainement présenté à l’esprit de M. Hawkins. Mais,intraitable dans son indéracinable conviction, il l’avait

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repoussé et le repoussait encore.

« Mon cher Zieger, répondit-il, lorsque Flig Balt etVin Mod ont eu la pensée du crime, ils étaient déjàpossesseurs du poignard qui appartenait aux frèresKip... C’est alors que l’idée leur est venue de s’en servirafin que ces malheureux pussent être accusés plus tardd’avoir assassiné le capitaine Gibson... À vous, cela neparaît qu’hypothétique... Pour moi, cela est certain... »

Et, en somme, l’explication que donnait M.Hawkins, c’était la vraie.

« Par malheur, ajouta-t-il, Flig Balt et Vin Mod ontquitté Hobart-Town depuis près d’un an... Je n’ai pas eule temps de les surveiller, de me procurer contre euxdes preuves accablantes qui eussent déjà amené larévision du procès... Il m’a même été impossible desavoir ce qu’ils sont devenus...

– Mais, je le sais, moi, je le sais !... répondit M.Zieger.

– Vous le savez ?... s’écria M. Hawkins, qui saisitles mains de son ami.

– Sans doute... Flig Balt, Vin Mod et les recrues du James-Cook ... je les ai vus...

– Où...

– À Port-Praslin...

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– Quand ?...

– Il y a trois mois...

– Et ils y sont encore ?...

– Non... ils étaient embarqués à bord d’un trois-mâtsallemand, le Kaiser , et, après une relâche de quinzejours, ils sont partis de Port-Praslin...

– Pour ?...

– Pour l’archipel des Salomon, et, depuis, je n’en aiplus eu de nouvelles. »

Ainsi Flig Balt et Vin Mod, Len Cannon et sescamarades avaient trouvé un embarquement. Dans quelport ?... on l’ignorait, mais ils formaient une partie del’équipage du Kaiser . Ce trois-mâts avait relâchéquelques semaines auparavant à Port-Praslin. Si donc lemaître d’équipage et Vin Mod étaient les assassins ducapitaine Gibson, ils n’avaient pas craint de reparaîtresur cet archipel, théâtre de leur crime, ainsi que le fitobserver M. Zieger.

Et, maintenant, ils étaient partis, partis pour cesparages dangereux où ils voulaient entraîner le brick, et,avec l’aide de leurs compagnons, ils feraient sans doutedu Kaiser ce qu’ils n’avaient pu faire du James-Cook !...

Comment désormais retrouver leurs traces à bord

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d’un navire dont ils auraient changé le nom, sansdoute ?... Comment remettre la main sur eux. Leurabsence ne rendait-elle pas impossible la révision del’affaire Kip ?...

Les choses en étaient là, lorsque, quelques joursaprès, le 20 juin, le Lloyd mentionna dans ses nouvellesmaritimes l’arrivée de l’ Illinois à San Francisco,Californie, États-Unis d’Amérique. C’était le 30 mai –environ trois semaines après son départ de Storm-Bay –qu’il venait de débarquer O’Brien, Macarthy, Farnham,auxquels leurs frères politiques réservaient le pluschaleureux, le plus enthousiaste accueil sur cette terrede liberté. Les journaux célébrèrent à grand fracas lesuccès de cette évasion, tout à l’honneur de ceux quil’avaient préparée, comme une revanche du fenianisme.

En même temps, on apprenait que les deuxHollandais, Karl et Pieter Kip, avaient disparu dès ledébarquement.

Étaient-ils restés cachés à San Francisco pour éviterde tomber entre les mains de la police américaine ?...N’avaient-ils pas plutôt gagné l’intérieur des États-Unis ?... Comment le savoir ?... Et, à présent, lorsqueinterviendrait la demande d’extradition, il serait troptard.

Cette information eut pour effet de confirmer dansleur opinion les accusateurs des frères Kip, et pour

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résultat de mettre un terme aux doutes que pouvaitavoir jusqu’alors soulevés cette affaire. M. Hawkins,lui-même, tout en gardant des convictions que rien nesaurait ébranler, ralentit ses démarches. À quoi bon unerévision, puisque les frères Kip, évadés du pénitencierde Port-Arthur, s’étaient réfugiés en Amérique, d’oùprobablement ils ne reviendraient jamais ?...

On allait donc cesser de s’occuper du drame deKerawara, lorsque, dans la matinée du 25 juin, unenouvelle, à laquelle, tout d’abord, personne ne voulutaccorder croyance, se répandit par la ville.

Karl et Pieter Kip, arrivés la veille, venaient d’êtrearrêtés et incarcérés dans la prison d’Hobart-Town.

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XV

Le fait nouveau

Non ! ce ne devait être qu’un de ces faux bruits quiprennent naissance on ne sait où, qui se répandent on nesait comment, et dont le bon sens public a bientôt faitjustice.

Était-il admissible que les frères Kip, après avoir eucette chance inespérée de s’enfuir en Amérique, fussentrevenus en Tasmanie ?... Eux, les assassins du capitaineGibson, – eux de retour ?... Est-ce donc que le naviresur lequel ils avaient pris passage en quittant SanFrancisco avait été contraint de relâcher sur raded’Hobart-Town ?... Et, alors, reconnus, dénoncés,appréhendés, ils auraient été conduits en prison enattendant de réintégrer le pénitencier où l’on sauraitbien empêcher toute nouvelle tentative de fuite ?...Quant à penser qu’ils fussent revenus d’eux-mêmes,qu’ils eussent commis une pareille imprudence, c’étaitinadmissible.

Quoi qu’il en soit, – et les plus impatients purent

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s’en convaincre dès le matin, – Karl et Pieter Kipétaient enfermés dans la prison depuis la veille.Toutefois, le gardien chef ne consentait point à diredans quelles conditions ils y avaient été amenés, ni dequelle manière s’était effectuée leur arrestation.

Cependant, si ce fait paraissait inexplicable, il y eutun homme auquel sa conviction en suggéral’explication véritable. Une révélation se produisit dansson esprit, – il serait plus juste de dire dans son cœur.Ce fut la solution du problème qu’il se posait depuisl’invraisemblable évasion des frères Kip.

« Ils n’ont pas fui !... s’écria M. Hawkins, ils ont étéenlevés de Port-Arthur !... Oui !... ils sont revenus deplein gré... revenus parce qu’ils sont innocents, parcequ’ils veulent faire éclater leur innocence au grandjour ! »

C’était la vérité.

En effet, la veille, un steamer américain, le Standard de San Diego, avait mouillé sur rade avec une cargaisonà destination d’Hobart-Town. Karl et Pieter Kip setrouvaient à bord en qualité de passagers.

Au cours de la traversée de l’ Illinois entre Port-Arthur et San Francisco, les deux frères s’étaientd’abord tenus sur une extrême réserve vis-à-vis de leurscompagnons de bagne. Ils avaient même protesté contre

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l’enlèvement. D’ailleurs, lorsqu’ils affirmèrent denouveau qu’ils n’étaient pas les meurtriers du capitaineGibson, ni O’Brien, ni Macarthy, ni Farnham, nipersonne ne mit cette affirmation en doute. Et, s’ilsregrettaient cette évasion, c’est qu’on s’occupait de larévision de leur procès, révision qui pouvait ainsi setrouver compromise.

D’autre part, bien que ce fût le hasard, le hasardseul, qui eût amené les frères Kip sur la pointe Saint-James, ils n’avaient pu hésiter à lutter contre lesconstables. Et, dès lors, quoi de plus naturel que lesfenians eussent profité de cette circonstance pour lesentraîner à bord du navire américain ?... Après leservice que Karl et Pieter Kip venaient de rendre auxIrlandais, n’était-ce pas là un acte de reconnaissance, etpouvaient-ils se repentir de l’avoir accompli ?... Non,et, en somme, ce qui était fait était fait.

À l’arrivée de l’ Illinois au port de San Francisco, lesfrères Kip prirent congé des Irlandais, qui essayèrent envain de les retenir. Où allaient-ils se réfugier ? Ils neleur dirent point. Seulement, étant sans ressources, ilsne refusèrent pas d’accepter quelques centaines dedollars à rembourser dès que cela serait possible. Aprèsun dernier adieu, ils se séparèrent d’O’Brien, deMacarthy et de Farnham.

Très heureusement pour eux, aucune demande

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d’extradition n’avait été encore adressée aux autoritésaméricaines par le consul de la Grande-Bretagne, et lapolice n’avait pu les arrêter à leur débarquement.

À dater de ce jour, on ne rencontra plus jamais lesdeux frères dans les rues de San Francisco, et il y eutlieu de croire qu’ils avaient quitté la ville.

Effectivement, quarante-huit heures après avoir pristerre, Karl et Pieter Kip descendaient dans une modesteauberge de San Diego, capitale de la Basse-Californie,où ils espéraient trouver un navire en partance pour l’undes ports du continent australien.

Leur ferme intention était de revenir au plus tôt àHobart-Town, de se livrer à cette justice qui les avait siinjustement condamnés !... Si la fuite avait dû êtreinterprétée comme un aveu de culpabilité, le retourcrierait au monde entier l’innocence... Non ! ilsn’accepteraient pas de vivre à l’étranger, sous le coupd’une accusation criminelle, avec l’incessante crainted’être reconnus, dénoncés, repris !... Ce qu’ilsvoulaient, c’était la révision de leur procès, c’était laréhabilitation publique.

Et c’est bien de ce projet, de sa mise à exécution,que Karl et Pieter Kip n’avaient cessé de s’entretenir àbord de l’ Illinois . Peut-être y eut-il chez Karl comme uninstinct de révolte... Se sentir libre et renoncer à laliberté !... S’en remettre à la justice des hommes, à la

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faillibilité humaine !... Mais il s’était rendu auxobservations de son frère.

Ils étaient donc à San Diego, cherchant unembarquement et, autant que possible, sur un navire àdestination de la Tasmanie. Les circonstances lesservirent. Le Standard , précisément en charge pourHobart-Town, prenait des passagers de différentesclasses. Karl et Pieter Kip, se contentant de la dernière,arrêtèrent leurs places sous un nom d’emprunt. Lelendemain, le steamer faisait route, cap au sud-ouest.Après une assez longue traversée, contrariée par lesmauvais temps du Pacifique, il doubla l’extrême pointede Port-Arthur et jeta l’ancre en rade d’Hobart-Town.

Tout ce qui vient d’être rapporté en quelques lignes,la ville en fut instruite dès les premières heures. Unrevirement soudain se produisit en faveur des frèresKip ; et qui aurait pu s’en étonner ?... Ils étaient doncles victimes d’une erreur judiciaire ?... Ce n’était pasvolontairement qu’ils avaient fui le pénitencier, et, dèsqu’ils avaient eu l’occasion de quitter l’Amérique, ilsétaient revenus en Tasmanie !... Et, maintenant, neserait-il pas possible d’établir leur innocence sur desbases moins fragiles que de simples présomptions ?...

Aussitôt que cette nouvelle lui parvint, M. Hawkinsse transporta à la prison, dont les portes lui furent toutde suite ouvertes. Un instant après, il se trouvait en

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présence des deux frères enfermés dans la mêmecellule.

Là, devant l’armateur, ils se levèrent, l’un tenant lamain de l’autre.

« Monsieur Hawkins, dit Pieter Kip, ce n’est pas àvous que notre retour apporte un nouveau témoignage...Vous connaissiez la vérité depuis longtemps, et vous nenous avez jamais crus coupables... Mais, cette vérité, ilfallait la rendre évidente aux yeux de tous, et voilàpourquoi le Standard nous a ramenés à Hobart-Town. »

M. Hawkins était tellement ému que les paroles luimanquaient. Des larmes coulaient de ses yeux, et,enfin :

« Oui..., dit-il, oui... messieurs... c’est bien... c’estgrand ce que vous avez fait !... C’est la réhabilitationqui vous attend ici... avec la sympathie de tous leshonnêtes gens !... Vous ne deviez pas rester des évadésde Port-Arthur !... Les efforts que j’ai faits, lesdémarches que je vais reprendre aboutiront !... Votremain, Pieter Kip !... Votre main, capitaine du James-Cook ! »

Et, en redonnant ce titre à Karl Kip, le digne M.Hawkins ne lui rendait-il pas toute son estime ?

Alors, tous trois revinrent sur l’affaire, sur lessoupçons que le maître d’équipage et Vin Mod leur

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avaient inspirés. Les deux frères apprirent alors queFlig Balt, Vin Mod, Len Cannon et ses camaradess’étaient embarqués sur le Kaiser , comment, après leurpassage à Port-Praslin, ils étaient partis pour l’archipeldes Salomon. Et, à l’heure actuelle, qui sait si, déjàmaîtres de ce bâtiment, ils ne se livraient pas à lapiraterie dans cette partie du Pacifique où il seraitimpossible de les retrouver ?...

« Et, d’ailleurs, fit observer Pieter Kip, lors mêmeque Flig Balt et ses anciens compagnons du James-Cook seraient amenés devant la cour criminelle, quellespreuves pourrions-nous produire contre eux ?... Ilsaccuseraient encore, et quel moyen de prouver que lesassassins du capitaine Gibson ce sont eux, et non pasnous ?...

– On nous croira !... s’écria Karl Kip. On nouscroira, puisque nous sommes revenus pour attester notreinnocence !... »

Peut-être, mais quels faits nouveaux invoquer pourobtenir la révision du procès ?...

Inutile d’insister sur l’effet que produisit dans lesdeux familles le retour de Karl et de Pieter Kip. M me Gibson, prise des doutes les plus terribles en ce qui lesconcernait, ne parvint pas à ébranler la conviction deson fils. Et qu’on n’en soit pas étonné puisque, depuis silongtemps, depuis les faits qui furent révélés au procès

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de Flig Balt, les meurtriers n’étaient pour Nat Gibson,ne pouvaient être que les deux frères !... Sa pensée leramenait sans cesse sur le théâtre du crime !... Ilrevoyait son malheureux père attaqué dans la forêt deKerawara, frappé par la main même de ceux qu’il avaitrecueillis sur l’île Norfolk, assassiné par les naufragésde la Wilhelmina !... Oui !... toutes les preuves étaientcontre eux, et que leur opposait-on ?... De vagues etincertaines présomptions à l’égard du maître d’équipageet de son complice !... Et, pourtant, ils étaient revenus àHobart-Town !... ils y étaient revenus d’eux-mêmes !

Il va de soi que M. Hawkins avait aussitôt demandéune audience à sir Edward Carrigan. Le gouverneur,très impressionné, résolut de faire tout ce qui dépendraitde lui pour réparer cette erreur judiciaire, pourprovoquer une révision qui permettrait de réhabiliter lesfrères Kip. Et quel pas en avant dans cette voie, si l’onavait pu mettre la main sur Flig Balt, Vin Mod et leurscompagnons !

On comprendra que la population d’Hobart-Town,sous le coup d’une surexcitation, se fût déclarée enfaveur de Karl et de Pieter Kip. Y a-t-il lieu d’êtresurpris de cette mobilité des foules ?... Quoi de plusnaturel ?... Cette fois, d’ailleurs, tout ce qui s’était passédepuis l’arrestation des deux frères ne justifiait-il pas cerevirement des esprits ?...

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Cependant, un des juges de la Cour criminelle venaitd’être désigné pour reprendre ou plutôt recommencerune enquête, interroger de nouveau les deuxcondamnés, citer au besoin d’autres témoins. Qui sait siun fait nouveau ne permettrait pas de présumerl’innocence et de conclure à la révision ?...

Et, en effet, si cette enquête ne parvenait pas àdémontrer qu’un autre ou d’autres que les frères Kipdevaient être les meurtriers du capitaine Gibson, forceserait de tenir l’affaire pour bien jugée, et il n’y auraitpas lieu de procéder à une réhabilitation.

La justice fut donc régulièrement saisie, etl’instruction allait suivre son cours. Mais, étant donnéesles circonstances, l’éloignement du théâtre du crime, ladifficulté des recherches en ce qui concernait Flig Balt,Vin Mod, Len Cannon et les autres embarqués sur le Kaiser , il se pourrait qu’elle fût de longue durée.

Aussi, en cette prévision, le régime de la prisonallait-il être, dès ce jour, adouci pour les prisonniers. Ilsne furent pas tenus au secret. On n’interdit point leurcellule à ceux qui s’intéressaient à leur sort, entre autresM. Hawkins et aussi M. Zieger, dont lesencouragements les soutenaient au milieu de ces rudesépreuves.

Le lord chief-justice du Royaume-Uni avait été misau courant de cette passionnante affaire. Comme on

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attachait grande importance à retrouver le Kaiser , desordres furent donnés de le rechercher dans cette portiondu Pacifique qui comprend la Nouvelle-Guinée,l’archipel Bismarck, les Salomon et les Nouvelles-Hébrides. De son côté, le gouvernement allemand avaitprescrit les mêmes mesures, en prévision de ce que le Kaiser était peut-être tombé entre les mains de piratesdans ces parages où l’Angleterre et l’Allemagneétendent leur double protection.

Cependant, à Hobart-Town, le magistrat enquêteur,avec le concours officieux de M. Hawkins, connaissantles démarches déjà faites, procéda à l’interrogatoire denouveaux témoins. Les deux frères avaient étéinterrogés au sujet de leur séjour dans l’auberge de Great-Old-Man . S’étaient-ils aperçus que la chambrevoisine de la leur eût été occupée ?... Ils n’avaient rienpu répondre à ce sujet, car ils quittaient l’auberge dès lematin et n’y rentraient que pour se coucher.

Le magistrat et M. Hawkins, après s’être transportésà cette auberge, se rendirent compte que le balconintérieur de la cour donnait accès sur la chambrevoisine. Mais l’hôtelier, chez lequel passaient tantd’hôtes d’une nuit, ne se rappelait pas par qui cetteseconde chambre avait été occupée.

D’autre part, lorsque le tenancier des Fresh-Fishs fut mandé devant le juge, il put affirmer, – et c’était

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vrai, – que Vin Mod et les autres avaient toujours logédans son établissement dès l’arrivée du James-Cook àHobart-Town jusqu’au jour de l’arrestation des frèresKip.

On était au 20 juillet. Près d’un mois venait des’écouler depuis que Karl et Pieter Kip s’étaient remisentre les mains de la justice. Et l’enquête n’amenaitaucun résultat... La base sur laquelle se fût appuyée larévision manquait toujours... M. Hawkins ne faiblissaitpas ; mais que de chagrin il éprouvait à constater sonimpuissance !

Malgré les réconfortantes paroles de M. Hawkins,Karl Kip, lui aussi, se laissait aller parfois à un completdécouragement contre lequel son frère ne réagissait passans peine. Qui sait même s’il ne reprochait pas à Pieterd’avoir voulu revenir d’Amérique en Tasmanie pour sereprésenter devant cette justice qui les avait condamnésune première fois ?...

« Et qui nous condamnera peut-être une seconde !...dit un jour Karl Kip.

– Non..., frère, non... ! s’écria Pieter. Dieu ne lepermettrait pas...

– Il a bien permis qu’on nous ait condamnés à mortcomme assassins et que notre nom soit voué àl’infamie !

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– Aie confiance, pauvre frère, aie confiance ! »

Pieter Kip ne pouvait répondre autre chose.D’ailleurs, cette confiance, rien ne l’eût ébranlée enlui... Elle était aussi absolue que la conviction de M.Hawkins en leur innocence !

À cette époque, M. Zieger, dont le séjour à Hobart-Town ne devait pas se prolonger au-delà d’unequinzaine, s’occupait de trouver un embarquement surun steamer allemand ou anglais à destination de Port-Praslin.

Ces quelques semaines, les deux familles venaientde les passer ensemble dans la plus complète intimité.Depuis le retour des frères Kip, elles partageaient lesmêmes idées, les mêmes espérances. Quant à M me Gibson, la pensée que deux innocents eussent étévictimes d’une erreur la troublait profondément, et ellesouffrait à voir se prolonger cette situation.

En effet, l’affaire restait toujours au même point ence qui concernait la demande de révision. De nouvellesinformations prises en Hollande, relativement auxfrères Kip, n’avaient fait que confirmer les premières.Dans le pays où survivaient les souvenirs de leurfamille, ils n’étaient pas nombreux ceux qui avaienttout d’abord admis la culpabilité, et, après que leurretour eut été connu à Groningue, l’erreur ne faisait plusde doute pour personne.

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Mais, en somme, ce n’étaient là que des sentiments,et le magistrat n’obtenait rien de ce qui étaitjuridiquement exigé pour déclarer recevable unedemande en révision de l’affaire.

Enfin, à propos du navire allemand le Kaiser , depuisson départ de Port-Praslin, les nouvelles de mer nesignalaient son passage ni aux Salomon ni dans lesarchipels voisins. Impossible de savoir ce qu’étaientdevenus Flig Balt, Vin Mod et autres qui pouvaient êtreimpliqués dans le crime de Kerawara.

Aussi, au vif désespoir de M. Hawkins, le magistratallait-il renoncer à continuer l’enquête. Et alors, c’étaitla condamnation définitive, c’était la réintégration desdeux frères au pénitencier de Port-Arthur, à moinsqu’une grâce royale ne vînt mettre fin à de si terriblesépreuves.

« Plutôt mourir que de rentrer au bagne !... s’écriaitKarl Kip.

– Ou d’être l’objet d’une grâce déshonorante !... »répondait Pieter Kip.

Telle était la situation. On comprendra qu’elle fût denature à troubler profondément les esprits, et même àprovoquer quelque acte d’indignation publique.

Le départ de M. et M me Zieger devait s’effectuer le 5août suivant à bord d’un steamer anglais, chargé pour

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l’archipel Bismarck. On se souvient que, le lendemainmême du crime de Kerawara, M. Hawkins avait fait endouble épreuve la photographie du capitaine Gibson,représenté nu à mi-corps, la poitrine trouée par le krissmalais.

Or, avant de retourner à Port-Praslin, M. Ziegervoulut que M. Hawkins lui fît une reproductionagrandie de la tête du capitaine, afin de la placer dans lesalon de Wilhelmstaf.

L’armateur consentit volontiers au désir de M.Zieger. Il serait tiré plusieurs épreuves de ce nouveaucliché, qui resteraient entre les mains des famillesGibson, Hawkins et Zieger.

Le 27 juillet, dans la matinée, M. Hawkins procédaà cette opération dans son atelier, pourvu des meilleursappareils, qui dès cette époque, grâce aux substancesaccélératrices, permettaient d’obtenir de véritablesœuvres d’art. Voulant opérer dans les conditions lesplus favorables, il se servit du cliché négatif fait àKerawara, et sur lequel il ne prit que la tête du capitaineGibson.

Après avoir placé ce cliché dans la chambred’agrandissement, il mit son appareil au point demanière à obtenir une épreuve de grandeur naturelle.

Comme le jour était excellent, quelques instants

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suffirent, et la nouvelle photographie fut disposée dansun cadre placé sur un chevalet au milieu de l’atelier.

L’après-midi, M. Zieger et Nat Gibson, prévenuspar M. Hawkins, se rendirent chez lui.

Il serait difficile de peindre leur émotion, lorsqu’ilsse trouvèrent devant cette fidèle image d’Harry Gibson,le vivant portrait de l’infortuné capitaine.

C’était bien lui, sa figure sérieuse et sympathiquetout empreinte d’une mortelle angoisse, tel qu’il avaitété au moment où les meurtriers venaient de le frapperau cœur... à l’instant où il les regardait de ses yeuxdémesurément ouverts...

Nat Gibson s’était approché du chevalet, la poitrinegonflée de sanglots, en proie à une douleur quepartageaient M. Hawkins et M. Zieger, tant il leursemblait que le capitaine fût là vivant devant eux...

Puis le fils se courba pour baiser le front de sonpère...

Soudain il s’arrête, il s’approche plus près encore,ses yeux dans les yeux du portrait...

Qu’a-t-il donc vu ou cru voir ?... Sa figure estconvulsée... sa physionomie bouleversée... Il est pâlecomme un mort... On dirait qu’il veut parler et ne lepeut... Ses lèvres sont contractées... la voix luimanque...

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Enfin il se retourne... il saisit sur une table une deces fortes loupes dont les photographes se servent pourretoucher les détails d’une épreuve... Il la promène surla photographie, et le voici qui s’écrie d’une voixépouvantée :

« Eux !... eux !... les assassins de mon père ! »

Et, au fond des yeux du capitaine Gibson, sur larétine agrandie, apparaissaient, dans toute leur férocité,les figures de Flig Balt et de Vin Mod !

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XVI

Conclusion

Depuis un certain temps déjà, depuis les curieusesexpériences ophtalmologiques qui ont été entreprisespar d’ingénieux savants, observateurs de grand mérite,il est démontré que les objets extérieurs, quiimpressionnent la rétine de l’œil, peuvent s’y conserverindéfiniment. L’organe de la vision contient unesubstance particulière, le pourpre rétinien, sur laquellese fixent précisément ces images. On parvient même àles y retrouver, avec une netteté parfaite, lorsque l’œil,après la mort, est enlevé et plongé dans un bain d’alun.

Or, ce que l’on savait relativement à cette fixationdes images allait recevoir dans ces circonstances uneindiscutable confirmation.

Au moment où le capitaine Gibson rendait le derniersouffle, son suprême regard – un regard d’effroi etd’angoisse, – s’était porté sur les meurtriers, et au fondde ses yeux se fixaient les figures de Flig Balt et de VinMod. Aussi, lorsque M. Hawkins prit la photographie

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de la victime, les moindres détails de la physionomie sereproduisirent sur la plaque de l’objectif. Rien qu’avecla première épreuve, en l’examinant à la loupe, onaurait pu retrouver, au fond de l’orbite, la face des deuxassassins, et, de fait, on l’y retrouvait encore.

Mais, à ce moment, comment cette pensée fût-ellevenue à M. Hawkins, à M. Zieger, à M. Hamburg ?...Non ! il avait fallu le concours de toutes cescirconstances, le désir exprimé par M. Ziegerd’emporter à Port-Praslin la photographie agrandie ducapitaine Gibson, cet agrandissement obtenu dansl’atelier de l’armateur. Et lorsque Nat Gibson s’estapproché pour baiser le portrait de son père, voici qu’ila cru apercevoir au fond des yeux deux pointsbrillants... Il a pris une loupe, et, distinctement, il a vu,il a reconnu la figure du maître d’équipage et celle deson complice...

Maintenant M. Hawkins, M. Zieger les ont vues, lesont reconnues après lui !... Ce n’étaient pas Karl etPieter Kip dont l’œil du mort avait conservé l’image...c’était Flig Balt, c’était Vin Mod !

Il existait donc, enfin, le fait nouveau, l’indiscutableprésomption de l’innocence des accusés, qui permettraitde faire la révision du procès !... Aurait-on pu mettre endoute l’authenticité de la première épreuve faite àKerawara ?... Non, car elle avait déjà figuré au dossier

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criminel, et l’agrandissement qui venait d’être obtenun’en était que la fidèle reproduction ?...

« Ah ! les malheureux !... les malheureux !... s’écriaNat Gibson. Innocents... et moi, tandis que vous lescroyiez injustement condamnés... et vouliez les sauver...

– Mais c’est toi qui les sauves, Nat !... répondit M.Hawkins. Oui... toi... qui viens de voir ce que personnede nous n’aurait vu peut-être !... »

Une demi-heure après, muni de la grande et de lapetite épreuve, l’armateur se présentait à la résidence etdemandait à être reçu immédiatement par SonExcellence.

Sir Edward Carrigan donna ordre d’introduire M.Hawkins dans son cabinet.

Dès qu’il eut été mis au courant, le gouverneurdéclara qu’il ressortait de ce fait une preuve matérielled’une indiscutabilité absolue. L’innocence des frèresKip, l’injustice de la condamnation qui les avaitfrappés, tout cela était l’évidence même, et le magistratn’hésiterait pas à introduire la demande en révision.

Ce fut aussi l’opinion de ce magistrat au bureauduquel se transporta M. Hawkins en quittant larésidence. Il avait voulu faire ces deux visites avant dese rendre à la prison avec M. Zieger et Nat Gibson. Il nes’agissait plus, à présent, de présomptions, mais de

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certitudes. C’était justement que tout le passé des deuxfrères protestait contre la sentence de la Courcriminelle !... Les auteurs de l’attentat étaient connus...C’était la victime qui les avait désignés elle-même...l’ancien maître d’équipage du James-Cook et le matelotVin Mod !...

Comment cette nouvelle se répandit-elle dans toutela ville ?... Où prit-elle naissance ?... Qui fut le premierà raconter la découverte faite dans l’atelier de M.Hawkins ?... On l’ignore !...

Mais, ce qui est certain, c’est que cela fut connuavant même que l’armateur se fût rendu à la Résidence.Aussi une foule aussi bruyante que passionnées’amassa-t-elle bientôt devant la prison.

Du fond de leur cellule, Karl et Pieter Kip crurententendre un gros tumulte, de longs cris qui traversaientl’air, et au milieu de ces cris leurs noms mille foisrépétés...

Ils se rapprochèrent tous les deux de l’étroite fenêtregrillée qui s’ouvrait sur une cour intérieure. Ilsécoutaient, en proie à la plus vive anxiété. Mais, decette fenêtre, impossible de rien voir de ce qui sepassait dans les rues voisines.

« Qu’y a-t-il donc ?... demanda Karl Kip. Vient-onnous chercher pour nous ramener au bagne ?... Ah !

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plutôt que d’aller reprendre cette vie épouvantable... »

Pieter Kip ne répondit rien, cette fois.

En ce moment, des pas précipités résonnèrent àtravers le couloir. La porte de la cellule s’ouvrit.

Nat Gibson parut sur le seuil, accompagné de M.Hawkins et de M. Zieger.

Nat Gibson s’arrêta, à demi courbé, les mainstendues vers les deux frères...

« Karl... Pieter...pardonnez-moi !... »

s’écria-t-il,

pardonnez-moi...

Ceux-ci ne comprenaient pas... ils ne pouvaientcomprendre... Le fils du capitaine Gibson qui lessuppliait... qui implorait leur pardon...

« Innocents !... cria alors par trois fois M. Hawkins.Nous avons enfin la preuve de votre innocence...

– Et moi qui ai pu croire !... » reprit Nat Gibson entombant dans les bras que lui ouvrait Karl Kip.

Cette affaire de révision ne prit d’autre temps quecelui des formalités légales. Il fut maintenant facile derétablir les faits de la cause : c’était sur l’épave de la Wilhelmina qu’avait été trouvé le poignard malaisappartenant aux frères Kip... C’était Vin Mod qui l’yavait volé et rapporté à bord... C’était cette arme dontFlig Balt ou lui s’étaient servis pour commettre le

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crime, et avec l’intention que ce crime pût être attribuéaux deux passagers du James-Cook ... C’étaient eux qui,plus tard, avaient laissé voir ce kriss au mousse Jimdans la cabine des deux frères... Quant aux papiers, àl’argent, au kriss saisis dans la chambre de l’auberge du Great-Old-Man , ils y avaient été déposés la veille dujour où Flig Balt allait être traduit devant le tribunalmaritime... Cela n’avait pu être fait que par le complicedu maître d’équipage, resté libre, par le matelot VinMod...

Et alors, plus de doute que l’homme qui avait, àcette époque, occupé dans l’auberge la chambre voisinede celle des frères Kip ne fût Vin Mod... Dès l’arrivéedu James-Cook , après s’être assuré que Karl et PieterKip logeraient en cette auberge, il était venu y retenirune chambre... Déguisé probablement afin de n’êtrepoint reconnu, en attendant le moment d’exécuter sonprojet, il avait glissé les papiers, les piastres, le krissdans la valise où on les retrouva le lendemain, lors de ladescente de police...

Et c’est bien ainsi qu’avait été perpétrée cetteabominable machination.

Évidemment, les soupçons de M. Hawkins s’étaientdepuis longtemps portés sur le maître d’équipage et surson complice Vin Mod ; mais il convenait que cessoupçons devinssent des certitudes. Aussi n’avait-il

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fallu rien moins que cette dernière révélation dont lepublic eut connaissance par les journaux d’Hobart-Town, ce qui provoqua un revirement aussi unanimeque justifié.

À deux jours de là, les magistrats déclarèrentrecevable la demande de révision. Appuyée sur un faitnouveau, elle permettait de présumer une erreurjudiciaire, et les frères Kip furent renvoyés devant laCour criminelle.

Aux débats de ce second procès, la foule fut plusnombreuse qu’au premier, mais, cette fois, entièrementfavorable aux deux frères. Assurément il y eut lieu deregretter que certains témoins ne pussent être à la barre,d’où ils auraient passé sur le banc des accusés... Mais,entre autres, est-ce que Flig Balt et Vin Mod n’étaientpas là... au fond des yeux démesurément ouverts de leurvictime ?...

L’affaire dura à peine une heure. Elle se termina parla réhabilitation de Karl et de Pieter Kip, qui futhautement proclamée aux applaudissements del’auditoire.

Puis, dès qu’ils eurent été mis en liberté, lorsqu’ilsse trouvèrent dans le salon de M. Hawkins, au milieudes familles Gibson et Zieger, c’est alors qu’ils furentpayés là de toutes les misères, de toutes les hontes quiles avaient si longtemps, si durement accablés.

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Inutile d’ajouter que des offres de service leurvinrent non seulement par M. Hawkins, mais par tousses amis. Si Karl Kip voulait reprendre la mer, iltrouverait un commandement à Hobart-Town... SiPieter Kip voulait se remettre aux affaires, il trouveraitles négociants prêts à lui venir en aide... Et n’était-cepas ce que tous deux avaient de mieux à faire,maintenant que la maison de Groningue avait étéliquidée à leur avantage ?... Aussi, dès que le James-Cook fut réarmé, il repartit sous le commandement ducapitaine Kip, avec les braves matelots de son ancienéquipage.

Pour achever cette histoire, il convient de dire queplusieurs mois s’écoulèrent avant que la justice reçûtdes nouvelles du Kaiser , sur lequel étaient embarquésFlig Balt, Vin Mod et leurs camarades ou plutôt leurscomplices. On apprit alors que ce navire, qui exerçait lapiraterie dans les parages des Salomon et desNouvelles-Hébrides, venait d’être capturé par un avisoanglais. Les matelots du Kaiser , tous gens de sac et decorde, se défendirent comme se défendent lesmisérables que la potence attend en cas de défaite.Nombre de ces malfaiteurs furent tués, – parmi eux FligBalt et Len Cannon. Quant à Vin Mod, il était parvenuà gagner une des îles de l’archipel avec quelques autres,et l’on ignorait ce qu’il était devenu.

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Tel est le dénouement de cette cause célèbre, –exemple fort rare, d’ailleurs, des erreurs judiciaires, – etqui eut un si grand retentissement sous le nom de« l’Affaire des frères Kip ».

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Cet ouvrage est le 506 ème publiédans la collection À tous les vents par la Bibliothèque électronique du Québec.

La Bibliothèque électronique du Québec est la propriété exclusive deJean-Yves Dupuis.

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