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Jules Verne

Maître du monde

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Be Q

La Bibliothèque électronique du Québec

Jules Verne

1828-1905

Les voyages extraordinaires

Maître du monde

roman

La Bibliothèque électronique du Québec

Collection À tous les vents

Volume 18 : version 1.01

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I. Ce qui se passe dans le pays.

Cette rangée de montagnes, parallèle au littoral américain

de l’Atlantique, qui sillonne la Caroline du Nord, la Virginie,

le Maryland, la Pennsylvanie, l’État de New York, porte le

double nom de monts Alleghanys et de monts Appalaches.

Elle est formée de deux chaînes distinctes: à l’ouest, les

monts Cumberland, à l’est, les Montagnes-Bleues.

Si ce système orographique, le plus considérable de cette

partie de l’Amérique du Nord, se dresse sur une longueur

d’environ neuf cents milles, soit seize cents kilomètres, il ne

dépasse pas six mille pieds en moyenne altitude et son point

culminant est marqué par le mont Washington1.

Cette sorte d’échine, dont les deux extrémités trempent,

l’une dans les eaux de l’Alabama, l’autre dans les eaux du

Saint-Laurent, ne sollicite que médiocrement la visite des

alpinistes. Son arête supérieure ne se profilant pas à travers

les hautes zones de l’atmosphère, elle ne saurait attirer

comme les superbes sommités de l’ancien et du nouveau

monde. Cependant il était un point de cette chaîne, le Great-Eyry, que les touristes n’auraient pu atteindre, et il semblait

bien qu’il fût pour ainsi dire inaccessible.

D’ailleurs, bien qu’il eût été négligé jusqu’alors par les

ascensionnistes, ce Great-Eyry n’allait pas tarder à provoquer

l’attention et même l’inquiétude publique pour des raisons

1 1918 mètres d’altitude.

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très particulières que je dois rapporter au début de cette

histoire.

Si je mets en scène ma propre personne, cela tient à ce

qu’elle a été très intimement mêlée – cela se verra – à l’un

des événements les plus extraordinaires dont ce vingtième

siècle doive sans doute être le témoin. Et j’en suis même à

me demander parfois s’il s’est accompli, s’il s’est passé tel

que me le rappelle ma mémoire, – peut-être serait-il plus

juste de dire mon imagination. Mais, en ma qualité

d’inspecteur principal de la police de Washington, poussé,

d’ailleurs, par l’instinct de curiosité qui est développé en moi

à un degré extrême, ayant depuis quinze ans pris part à tant

d’affaires diverses, souvent chargé de missions secrètes pour

lesquelles j’avais un goût prononcé, il n’est pas étonnant que

mes chefs m’aient lancé dans cette invraisemblable aventure

où je devais me trouver aux prises avec d’impénétrables

mystères. Seulement, dès le début de ce récit, il est

indispensable que l’on me croie sur parole. À propos de ces

faits prodigieux, je ne puis apporter d’autre témoignage que

le mien. Si l’on ne veut pas me croire, soit! on ne me croira

pas.

Le Great-Eyry est précisément situé en un point de cette

chaîne pittoresque des Montagnes-Bleues qui se profile sur la

partie occidentale de la Caroline du Nord. On aperçoit assez

distincte sa forme arrondie en sortant de la bourgade de

Morganton, bâtie sur le bord de la Sarawba-river, et mieux

encore du village de Pleasant-Garden, plus rapproché de

quelques milles.

Qu’est-ce, en somme, ce Great-Eyry?... Justifie-t-il cette

appellation que lui ont donnée les habitants des districts

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voisins de cette région des Montagnes-Bleues?... Que celles-ci aient été ainsi dénommées en raison de leur silhouette qui

se teinte d’azur dans certaines conditions atmosphériques,

rien de plus naturel. Mais si du Great-Eyry on a fait une aire,

est-ce donc que les oiseaux de proie s’y réfugient, aigles,

vautours ou condors?... Est-ce là un habitat particulièrement

choisi par les grands volateurs de la contrée?... Les voit-on

planer en troupes criardes au-dessus de ce repaire qui n’est

accessible que pour eux?... Non, en vérité, et ils n’y sont pas

plus nombreux que sur les autres sommets des Alleghanys.

Au contraire même, et cette remarque a été faite qu’à de

certains jours, lorsqu’ils s’approchent du Great-Eyry, ces

oiseaux se montrent plutôt empressés à s’enfuir, et, après

avoir décrit dans leur vol des cercles multiples, ils s’éloignent

en toutes directions, non sans troubler l’espace de leurs

assourdissantes clameurs.

Alors, pourquoi ce nom de Great-Eyry, et n’eût-il pas

mieux valu l’appeler « cirque » tel qu’il s’en rencontre en

tous pays dans les régions montagneuses? Là, en effet, entre

les hautes parois qui l’entourent, doit se creuser une large et

profonde cuvette... Qui sait même si elle ne contient pas un

petit lac, un lagon, alimenté par les pluies et les neiges de

l’hiver, ainsi qu’il en existe en maint endroit de la chaîne des

Appalaches à des altitudes variables, comme en divers

systèmes orographiques de l’ancien et du nouveau

continent?... Et ne devrait-il pas, dès à présent, figurer sous

cette dénomination dans les nomenclatures géographiques?...

Enfin, pour épuiser la série des hypothèses, n’y avait-il

pas là le cratère d’un volcan, et ce volcan dormait-il d’un

long sommeil dont les poussées intérieures le réveilleraient

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quelque jour?... Fallait-il redouter en son voisinage les

violences du Krakatoa ou les fureurs de la montagne Pelée?...

Dans l’hypothèse d’un lagon, n’était-il pas à craindre que ses

eaux, pénétrant les entrailles de la terre, puis vaporisées par

le feu central, ne vinssent à menacer les plaines de la

Caroline d’une éruption équivalente à celle de 1902 de la

Martinique?...

Or, justement, à l’appui de cette dernière éventualité,

certains symptômes récemment observés trahissaient par la

production de vapeurs l’action d’un travail plutonique. Une

fois même, les paysans, occupés dans la campagne, avaient

entendu de sourdes et inexplicables rumeurs.

Des gerbes de flammes étaient apparues de nuit.

Des vapeurs sortaient de l’intérieur du Great-Eyry, et,

lorsque le vent les eut rabattues vers l’est, elles laissèrent sur

le sol des traînées de cendre ou de suie. Enfin, au milieu des

ténèbres, ces flammes blafardes, réverbérées par les nuages

des basses zones, avaient répandu sur le district une sinistre

clarté.

En présence de ces étranges phénomènes, on ne

s’étonnera pas que le pays se fût abandonné à de sérieuses

inquiétudes. Et à ces inquiétudes se joignait l’impérieux

besoin de savoir à quoi s’en tenir. Les journaux de la

Caroline ne cessaient de signaler ce qu’ils appelaient « le

Mystère du Great-Eyry ». Ils demandaient s’il n’était pas

dangereux de séjourner dans un tel voisinage... Leurs articles

provoquaient à la fois la curiosité et les appréhensions, –

curiosité de ceux qui, sans courir aucun danger,

s’intéressaient aux phénomènes de la nature, appréhensions

de ceux qui risquaient d’en être les victimes, si ces

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phénomènes menaçaient la contrée environnante. Et, pour le

plus grand nombre, c’étaient les habitants des bourgades de

Pleasant-Garden, de Morganton et des villages ou simples

fermes assez nombreuses au pied de la chaîne des

Appalaches.

Assurément, il était regrettable que les ascensionnistes

n’eussent pas cherché jusqu’alors à pénétrer dans le Great-Eyry. jamais le cadre rocheux qui l’entourait n’avait été

franchi, et peut-être même n’offrait-il aucune brèche qui eût

donné accès à l’intérieur.

Toutefois, le Great-Eyry n’était-il donc pas dominé par

quelque hauteur peu éloignée, cône ou pic, d’où le regard

aurait pu parcourir toute son étendue?... Non, et, sur un rayon

de plusieurs kilomètres, son altitude n’était point dépassée.

Le mont Wellington, l’un des plus hauts du système des

Alleghanys, se dressait à trop longue distance.

Cependant une reconnaissance complète de ce Great-Eyry

s’imposait maintenant. Dans l’intérêt de la région, il fallait

savoir s’il ne renfermait pas un cratère, si une éruption

volcanique menaçait ce district occidental de la Caroline. Il

convenait donc qu’une tentative fût faite pour l’atteindre et

déterminer la cause des phénomènes observés.

Or, avant cette tentative, dont on savait les sérieuses

difficultés, une circonstance se présenta, qui permettrait sans

doute de reconnaître la disposition intérieure du Great-Eyry,

sans en faire l’ascension.

Vers les premiers jours de septembre de cette année, un

aérostat, monté par l’aéronaute Wilker, allait partir de

Morganton. En profitant d’une brise de l’est, le ballon serait

poussé vers le Great-Eyry, et il y avait des chances pour qu’il

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passât au-dessus. Alors, quand il le dominerait de quelques

centaines de pieds, Wilker l’examinerait avec une puissante

lunette, il l’observerait jusque dans ses profondeurs; il

reconnaîtrait si une bouche de volcan s’ouvrait entre ses

hautes roches. C’était, en somme, la principale question. Une

fois résolue, on saurait si la contrée environnante devait

craindre quelque poussée éruptive dans un avenir plus ou

moins rapproché.

L’ascension s’effectua selon le programme indiqué. Un

vent moyen et régulier, un ciel pur. Les vapeurs matinales

venaient de se dissiper aux vifs rayons du soleil. À moins que

l’intérieur du Great-Eyry ne fût empli de brumailles,

l’aéronaute pourrait le fouiller du regard dans toute son

étendue. Si des vapeurs s’en dégageaient, nul doute qu’il ne

les aperçût. En ce cas, il faudrait bien admettre qu’un volcan,

ayant le Great-Eyry pour cratère, existait en ce point des

Montagnes-Bleues.

Le ballon s’éleva tout d’abord à une altitude de quinze

cents pieds et resta immobile pendant un quart d’heure. La

brise ne se faisait plus sentir à cette hauteur, alors qu’elle

courait à la surface du sol. Mais, grosse déception! l’aérostat

ne tarda pas à subir l’action d’un nouveau courant

atmosphérique, et prit direction vers l’est. Il s’éloignait ainsi

de la chaîne et nul espoir qu’il dût y être ramené. Les

habitants de la bourgade le virent bientôt disparaître et

apprirent plus tard qu’il avait atterri aux environs de Raleigh,

dans la Caroline du Nord.

La tentative ayant échoué, il fut décidé qu’elle serait

reprise en de meilleures conditions. En effet, d’autres

rumeurs se produisirent encore, accompagnées de vapeurs

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fuligineuses, de lueurs vacillantes que réverbéraient les

nuages. On comprendra donc que les inquiétudes ne pussent

se calmer. Aussi, le pays demeurait-il sous la menace de

phénomènes sismiques ou volcaniques.

Or, dans les premiers jours d’avril de cette année-là, voici

que les appréhensions, plus ou moins vagues jusqu’alors,

eurent des motifs sérieux de tourner à l’épouvante. Les

journaux de la région firent promptement écho à la terreur

publique. Tout le district compris entre la chaîne et la

bourgade de Morganton dut redouter un bouleversement

prochain.

La nuit du 4 au 5 avril, les habitants de Pleasant-Garden

furent réveillés par une commotion qui fut suivie d’un bruit

formidable. De là, irrésistible panique, à la pensée que cette

partie de la chaîne venait de s’effondrer. Sortis des maisons,

tous étaient prêts à s’enfuir, craignant de voir s’ouvrir

quelque immense abîme où s’engloutiraient fermes et

villages sur une étendue de dix à quinze milles.

La nuit était très obscure. Un plafond d’épais nuages

s’appesantissait sur la plaine. Même en plein jour, l’arête des

Montagnes-Bleues n’eût pas été visible.

Au milieu de cette obscurité, impossible de rien

distinguer, ni de répondre aux cris qui s’élevaient de toutes

parts. Des groupes effarés, hommes, femmes, enfants,

cherchaient à reconnaître les chemins praticables et se

poussaient en grand tumulte. Deçà, delà, s’entendaient des

voix effrayées:

« C’est un tremblement de terre!...

– C’est une éruption!...

– D’où vient-elle?

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– Du Great-Eyry... »

Et jusqu’à Morganton courut la nouvelle que des pierres,

des laves, des scories, pleuvaient sur la campagne.

On aurait pu faire observer, tout au moins, que dans le cas

d’une éruption, les fracas se fussent accentués. Des flammes

auraient apparu sur la crête de la chaîne. Les coulées

incandescentes n’auraient pu échapper aux regards à travers

les ténèbres. Or, à personne ne venait cette réflexion, et ces

épouvantés assuraient que leurs maisons avaient ressenti les

secousses du sol. Il était possible, d’ailleurs, que ces

secousses fussent causées par la chute d’un bloc rocheux qui

se serait détaché des flancs de la chaîne.

Tous attendaient, en proie à une mortelle inquiétude, prêts

à s’enfuir vers Pleasant-Garden ou Morganton.

Une heure s’écoula sans autre incident. À peine si une

brise de l’ouest, en partie arrêtée contre le long écran des

Appalaches, se faisait sentir à travers le rude feuillage des

conifères, agglomérés dans les bas-fonds des marécages.

Il n’y eut donc pas de nouvelle panique et chacun se

disposa à réintégrer sa maison. Il semblait bien qu’il n’y eût

plus rien à craindre, et, pourtant, il tardait à tous que le jour

reparût.

Qu’un éboulement se fût produit, tout d’abord, qu’un

énorme bloc eût été précipité des hauteurs du Great-Eyry,

cela ne paraissait pas douteux. Aux primes lueurs de l’aube,

il serait facile de s’en assurer, en longeant la base de la

chaîne sur une étendue de quelques milles.

Mais voici que – vers trois heures du matin –, autre alerte,

des flammes se dressèrent au-dessus de la bordure rocheuse.

Reflétées par les nuages, elles illuminaient l’atmosphère sur

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un large espace. En même temps, des crépitements se

faisaient entendre.

Était-ce un incendie qui s’était spontanément déclaré à

cette place, et à quelle cause eût-il été dû?... Le feu du ciel ne

pouvait l’avoir allumé... Aucun éclat de foudre ne troublait

les airs... Il est vrai, les aliments ne lui eussent pas manqué. À

cette hauteur, la chaîne des Alleghanys est encore boisée,

aussi bien sur le Cumberland que sur les Montagnes-Bleues.

Nombre d’arbres y poussent, cyprès, lataniers et autres

essences à feuillage persistant.

« L’éruption!... l’éruption!... »

Ces cris retentirent de tous côtés. Une éruption!... Le

Great-Eyry n’était donc que le cratère d’un volcan creusé

dans les entrailles de la chaîne! Éteint depuis tant d’années,

tant de siècles même, venait-il donc de se rallumer?... Aux

flammes, une pluie de pierres embrasées, une averse de

déjections éruptives allaient-elles se joindre?... Est-ce que les

laves ne tarderaient pas à descendre, avalanche ou torrent de

feu, qui brûlerait tout sur son passage, anéantirait les

bourgades, les villages, les fermes, en un mot cette vaste

contrée, ses plaines, ses champs, ses forêts, jusqu’au-delà de

Pleasant-Garden ou de Morganton?...

Cette fois, la panique se déclara, et rien n’eût pu l’arrêter.

Les femmes, entraînant leurs enfants, folles de terreur, se

jetèrent sur les routes de l’est, pour s’éloigner au plus vite du

théâtre de ces troubles telluriques. Nombre d’hommes, vidant

leurs maisons, faisaient des paquets de ce qu’ils avaient de

plus précieux, mettaient en liberté les animaux domestiques,

chevaux, bestiaux, moutons, qui s’effaraient en toutes

directions. Quel désordre devait résulter de cette

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agglomération humaine et animale, au milieu d’une nuit

obscure, à travers ces forêts exposées aux feux du volcan, le

long de ces marais dont les eaux risquaient de déborder!... Et

la terre même ne menaçait-elle pas de manquer sous le pied

des fuyards?... Auraient-ils le temps de se sauver si un

mascaret de laves incandescentes, se déroulant à la surface du

sol, leur coupait la route et rendait toute fuite impossible?...

Toutefois, quelques-uns, parmi les principaux

propriétaires de fermes, plus réfléchis, ne s’étaient point

mêlés à cette foule épouvantée que leurs efforts n’avaient pu

retenir.

Partis en observation jusqu’à un mille de la chaîne, ils se

rendirent compte que l’éclat des flammes diminuait, et peut-

être celles-ci finiraient-elles par s’éteindre. Au vrai, il ne

paraissait pas que la région fût menacée d’une éruption.

Aucune pierre n’était lancée dans l’espace, aucun torrent de

lave ne dévalait des talus de la montagne, aucune rumeur ne

courait à travers les entrailles du sol... Nulle manifestation de

ces troubles sismiques qui peuvent en un instant, bouleverser

tout un pays.

Cette observation fut donc faite, et justement faite: c’est

que l’intensité du feu devait décroître à l’intérieur du Great-Eyry. La réverbération des nuages s’affaiblissait peu à peu, la

campagne serait bientôt plongée jusqu’au matin dans une

profonde obscurité.

Cependant la cohue des fuyards s’était arrêtée à une

distance qui la mettait à l’abri de tout danger. Puis, ils se

rapprochèrent, et quelques villages, quelques fermes furent

réintégrés avant les premières lueurs du matin.

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Vers quatre heures, c’est à peine si les bords du Great-Eyry se teignaient de vagues reflets. L’incendie prenait fin,

faute d’aliment sans doute, et, bien qu’il fût encore

impossible d’en déterminer la cause, on put espérer qu’il ne

se rallumerait pas.

En tout cas, ce qui parut probable, c’est que le Great-Eyry

n’avait point été le théâtre de phénomènes volcaniques. Il ne

semblait donc pas que, dans son voisinage, les habitants

fussent à la merci soit d’une éruption, soit d’un tremblement

de terre.

Mais voici que, vers cinq heures du matin, au-dessus des

crêtes de la montagne, encore noyées de l’ombre nocturne, un

bruit étrange se fit entendre à travers l’atmosphère, une sorte

de halètement régulier, accompagné d’un puissant battement

d’ailes. Et, s’il eût fait jour, peut-être les gens des fermes et

des villages eussent-ils vu passer un gigantesque oiseau de

proie, quelque monstre aérien, qui, après s’être enlevé du

Great-Eyry, fuyait dans la direction de l’est!

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II. À Morganton.

Le 27 avril, parti la veille de Washington, j’arrivai à

Raleigh, chef-lieu de l’État de la Caroline du Nord.

Deux jours avant, le directeur général de la police m’avait

demandé à son cabinet. Mon chef m’attendait non sans

quelque impatience. Voici l’entretien que j’eus avec lui, et

qui motiva mon départ:

«

John Strock, débuta-t-il, êtes-vous toujours l’agent

sagace et dévoué qui, en mainte occasion, nous a donné des

preuves de dévouement et de sagacité?...

– Monsieur Ward, répondis-je en m’inclinant, ce ne serait

pas à moi d’affirmer si je n’ai rien perdu de ma sagacité...

Mais, quant à mon dévouement, je puis déclarer qu’il vous

reste tout entier...

– Je n’en doute pas, reprit M. Ward, et je vous pose

seulement cette question plus précise: Êtes-vous toujours

l’homme si curieux, si avide de pénétrer un mystère, que j’ai

connu jusqu’ici?...

– Toujours, monsieur Ward.

– Et cet instinct de curiosité ne s’est point affaibli en vous

par le constant usage que vous en avez fait?...

– En aucune façon!

– Eh bien, Strock, écoutez-moi. »

M. Ward, alors âgé de cinquante ans, dans toute la force

de l’intelligence, était très entendu aux importantes fonctions

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qu’il remplissait. Il m’avait plusieurs fois chargé de missions

difficiles dont je m’étais tiré avec avantage, même dans un

intérêt politique, et qui me valurent son approbation. Or,

depuis quelques mois, aucune occasion de reprendre mon

service ne s’était présentée, et cette oisiveté ne laissait pas de

m’être pénible. J’attendais donc, non sans impatience, la

communication qu’allait me faire M. Ward. Je ne doutais pas

qu’il ne s’agît de me remettre en campagne pour quelque

sérieux motif.

Or, voici de quelle affaire m’entretint le chef de la police,

– affaire qui préoccupait actuellement l’opinion publique,

non seulement dans la Caroline du Nord et dans les États

voisins, mais aussi dans toute l’Amérique.

« Vous n’êtes pas, me dit-il, sans avoir connaissance de ce

qui se passe en une certaine partie des Appalaches, aux

environs de la bourgade de Morganton?...

–

En effet, monsieur Ward, et, à mon avis, ces

phénomènes au moins singuliers sont bien faits pour piquer la

curiosité, ne fût-on pas aussi curieux que je le suis.

– Que ce soit singulier, étrange même, Strock, aucun

doute à ce sujet. Mais il y a lieu de se demander si lesdits

phénomènes observés au Great-Eyry ne constituent pas un

danger pour les habitants de ce district, s’ils ne sont pas les

signes avant-coureurs de quelque éruption volcanique ou de

quelque tremblement de terre...

– C’est à craindre, monsieur Ward...

– Il y aurait donc intérêt, Strock, à savoir ce qu’il en est.

Si nous sommes désarmés en présence d’une éventualité

d’ordre naturel, il conviendrait pourtant que les intéressés

fussent prévenus à temps du danger qui les menace.

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– C’est le devoir des autorités, monsieur Ward, répondis-je. Il faudrait se rendre compte de ce qui se passe là-haut...

– Juste, Strock, mais, paraît-il, cela présente de graves

difficultés. On répète volontiers dans le pays qu’il est

impossible de franchir les roches du Great-Eyry, d’en visiter

l’intérieur... Or, a-t-on jamais essayé de le faire et dans de

bonnes conditions de réussite?... Je ne le crois pas, et, à mon

avis, une tentative sérieusement effectuée ne pourrait donner

que de bons résultats.

– Rien n’est impossible, monsieur Ward, et il n’y a là,

sans doute, qu’une question de dépense...

– Dépense justifiée, Strock, et il n’y faut pas regarder

lorsqu’il s’agit de rassurer toute une population ou de la

prévenir pour éviter une catastrophe... D’ailleurs, est-il bien

sûr que l’enceinte du Great-Eyry soit aussi infranchissable

qu’on le prétend?... Et qui sait si une bande de malfaiteurs

n’y a pas établi son repaire auquel on accède par des chemins

connus d’elle seule?...

– Quoi!... monsieur Ward, vous auriez ce soupçon que des

malfaiteurs...

– Il se peut, Strock, que je me trompe, et que tout ce qui

se passe là soit dû à des causes naturelles... Eh bien, c’est ce

que nous voulons déterminer, et dans le plus bref délai.

– Puis-je me permettre une question, monsieur Ward?...

– Allez, Strock.

–

Lorsqu’on aura visité le Great-Eyry, lorsque nous

connaîtrons l’origine de ces phénomènes, s’il existe là un

cratère, si une éruption est prochaine, pourrons-nous

l’empêcher?...

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– Non, Strock, mais les habitants du district auront été

avertis... On saura à quoi s’en tenir dans les villages, et les

fermes ne seront pas surprises. Qui sait si quelque volcan des

Alleghanys n’expose pas la Caroline du Nord aux mêmes

désastres que la Martinique sous les feux de la montagne

Pelée?... Il faut au moins que toute cette population puisse se

mettre à l’abri...

– J’aime à croire, monsieur Ward, que le district n’est pas

menacé d’un pareil danger...

– Je le souhaite, Strock, et il paraît d’ailleurs improbable

qu’un volcan existe dans cette partie des Montagnes-Bleues.

La chaîne des Appalaches n’est point de nature volcanique...

Et, cependant, d’après les rapports qui nous ont été

communiqués, on a vu des flammes s’échapper du Great-Eyry... On a cru sentir, sinon des tremblements, du moins des

frémissements à travers le sol jusqu’aux environs de

Pleasant-Garden... Ces faits sont-ils réels ou imaginaires?... Il

convient d’être fixé à cet égard...

– Rien de plus prudent, monsieur Ward, et il ne faudrait

pas attendre...

– Aussi, Strock, avons-nous décidé de procéder à une

enquête sur les phénomènes du Great-Eyry. On va se rendre

au plus tôt dans le pays afin d’y recueillir tous les

renseignements, interroger les habitants des bourgades et des

fermes... Nous avons fait choix d’un agent qui nous donne

toute garantie, et cet agent, c’est vous, Strock...

– Ah! volontiers, monsieur Ward, m’écriai-je, et soyez sûr

que je ne négligerai rien pour vous procurer toute

satisfaction...

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– Je le sais, Strock, et j’ajoute que c’est une mission qui

doit vous convenir...

– Entre toutes, monsieur Ward.

– Vous aurez là une belle occasion d’exercer et, j’espère,

de satisfaire cette passion spéciale qui fait le fond de votre

tempérament...

– Comme vous dites.

–

D’ailleurs, vous serez libre d’opérer suivant les

circonstances. Quant aux dépenses, s’il y a lieu d’organiser

une ascension qui peut être coûteuse, vous aurez carte

blanche...

– Je ferai pour le mieux, monsieur Ward, et vous pourrez

compter sur moi...

– Maintenant, Strock, recommandation d’agir avec toute

la discrétion possible, lorsque vous recueillerez des

renseignements dans le pays... Les esprits y sont encore très

surexcités... Il y aura bien des réserves à faire sur ce qui vous

sera raconté, et, dans tous les cas, évitez d’y déterminer une

nouvelle panique...

– C’est entendu...

– Vous serez accrédité près du maire de Morganton, qui

manoeuvrera de concert avec vous... Encore une fois, soyez

prudent, Strock, et n’associez à votre enquête que les

personnes dont vous aurez absolument besoin. Vous nous

avez souvent montré des preuves de votre intelligence et de

votre adresse, et, cette fois, nous comptons bien que vous

réussirez...

– Si je ne réussis pas, monsieur Ward, c’est que je me

heurterai à des impossibilités absolues, car enfin il est

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possible qu’on ne puisse forcer l’entrée du Great-Eyry, et,

dans ce cas...

– Dans ce cas, nous verrions ce qu’il y aurait à faire. Je le

répète, nous savons que, par métier, par instinct, vous êtes le

plus curieux des hommes, et c’est là une superbe occasion de

satisfaire votre curiosité. »

M. Ward disait vrai.

Je lui demandai alors:

« Quand dois-je partir?...

– Dès demain.

– Demain, j’aurai quitté Washington, et après-demain je

serai à Morganton.

– Vous me tiendrez au courant par lettre ou télégramme...

– Je n’y manquerai pas, monsieur Ward... En prenant

congé de vous, je vous renouvelle mes remerciements de

m’avoir choisi pour diriger cette enquête dans l’affaire du

Great-Eyry. »

Et comment aurais-je pu soupçonner ce que me réservait

l’avenir!

Je rentrai immédiatement à la maison, où je fis mes

préparatifs de départ, et le lendemain, dès l’aube, le rapide

m’emportait vers la capitale de la Caroline du Nord.

Arrivé le soir même à Raleigh, j’y passai la nuit, et, le

lendemain, dans l’après-midi, le railroad qui dessert la partie

occidentale de l’État me déposait à Morganton.

Morganton n’est à proprement parler qu’une bourgade.

Bâtie en pleins terrains jurassiques particulièrement riches en

houille, l’exploitation des mines s’y effectue avec une

certaine activité. D’abondantes eaux minérales y sourdent et,

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pendant la belle saison, attirent dans le district une foule de

consommateurs. Autour de Morganton, le rendement agricole

est considérable et les cultivateurs y exploitent avec succès

les champs de céréales entre les multiples marais encombrés

de sphaignes et de roseaux.

Nombreuses sont les forêts d’arbres à verdure persistante.

Ce qui manque à cette région, c’est le gaz naturel, cette

inépuisable source de force, de lumière et de chaleur, si

abondante dans la plupart des vallées des Alleghanys.

Il résulte de la composition du sol et de ses produits que la

population est importante dans la campagne. Villages et

fermes y foisonnent jusqu’au pied de la chaîne des

Appalaches, ici, agglomérés entre les forêts, là, isolés sur les

premières ramifications.

On y compte plusieurs milliers d’habitants, très menacés

si le Great-Eyry était un cratère de volcan, si une éruption

couvrait la contrée de scories et de cendres, si des torrents de

lave envahissaient la campagne, si les convulsions d’un

tremblement de terre s’étendaient jusqu’au seuil de Pleasant-Garden et de Morganton.

Le maire de Morganton, M. Elias Smith, était un homme

de haute stature, vigoureux, hardi, entreprenant, quarante ans

au plus, d’une santé à défier tous les médecins des deux

Amériques, fait aux froidures de l’hiver comme aux chaleurs

de l’été, qui sont parfois excessives dans la Caroline du Nord.

Grand chasseur s’il en fut, et non seulement de ce gibier de

poil ou de plume qui pullule sur les plaines voisines des

Appalaches, mais grand attaqueur d’ours et de panthères,

qu’il n’est pas plus rare de rencontrer à travers les épaisses

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cyprières qu’au fond des sauvages gorges de la double chaîne

des Alleghanys.

Elias Smith, riche propriétaire terrien, possédait plusieurs

fermes aux environs de Morganton. Il en faisait valoir

personnellement quelques-unes. Ses fermiers recevaient

fréquemment sa visite, et, en somme, tout le temps qu’il ne

résidait pas dans son home de la bourgade, il le passait en

excursions et en chasses, irrésistiblement entraîné par ses

instincts cynégétiques.

Dans l’après-midi je me fis conduire à la maison d’Elias

Smith. Il s’y trouvait ce jour-là, ayant été prévenu par

télégramme. Je lui remis la lettre d’introduction de M. Ward

qui m’accréditait près de lui, et notre connaissance fut bientôt

faite.

Le maire de Morganton m’avait reçu très rondement, sans

façon, la pipe à la bouche, le verre de brandy sur la table. Un

second verre fut aussitôt apporté par la servante, et je dus

faire raison à mon hôte avant de commencer l’entretien.

« C’est M. Ward qui vous envoie, me dit-il d’un ton de

bonne humeur, eh bien, buvons d’abord à la santé de M.

Ward! »

Il fallut choquer les verres et les vider en l’honneur du

directeur général de la police...

« Et maintenant, de quoi s’agit-il?... » me demanda Elias

Smith...

Je fis alors connaître au maire de Morganton le motif et le

but de ma mission dans ce district de la Caroline du Nord. Je

lui rappelai les faits ou plutôt les phénomènes dont la région

venait d’être le théâtre. Je lui marquai – et il en convint – à

quel point il importait que les habitants de cette région

21

fussent rassurés ou tout au moins mis sur leurs gardes. Je lui

déclarai que les autorités se préoccupaient à bon droit de cet

état de choses et voulaient y porter remède si cela était en

leur puissance. Enfin, j’ajoutai que mon chef m’avait donné

pleins pouvoirs à l’effet de mener rapidement et efficacement

une enquête relative au Great-Eyry. Je ne devais reculer

devant aucune difficulté, ni devant aucune dépense, étant

bien entendu que le ministère prenait tous les frais de ma

mission à sa charge.

Elias Smith m’avait écouté sans prononcer une parole,

mais non sans avoir plusieurs fois rempli son verre et le

mien. Au milieu des bouffées de sa pipe, l’attention qu’il me

prêtait ne me laissait aucun doute. Je voyais son teint

s’animer par instants, ses yeux briller sous leurs épais

sourcils. Évidemment, le premier magistrat de Morganton

était inquiet de ce qui se passait au Great-Eyry et il ne devait

pas être moins impatient que moi de découvrir la cause de ces

phénomènes.

Dès que j’eus achevé ma communication, Elias Smith, me

regardant en face, resta quelques instants silencieux.

« Enfin, me dit-il, là-bas à Washington, on voudrait bien

savoir ce que le Great-Eyry a dans le ventre?

– Oui, monsieur Smith...

– Et vous aussi?...

– En effet!...

– Moi de même, monsieur Strock! »

Et, pour peu que le maire de Morganton fût un curieux de

mon espèce, cela ferait bien la paire!

22

« Vous le comprenez, ajouta-t-il, en secouant les cendres

de sa pipe, en ma qualité de propriétaire, les histoires du

Great-Eyry m’intéressent, et, en ma qualité de maire, j’ai à

me préoccuper de la situation de mes administrés...

– Double raison, répondis-je, et qui a dû, monsieur Smith,

vous inciter à rechercher la cause des phénomènes qui

pourraient bouleverser toute la région!... Et, sans doute, ils

vous auront paru inexplicables, non moins qu’inquiétants

pour la population du district...

– Inexplicables, surtout, monsieur Strock, car, pour mon

compte, je ne crois guère que ce Great-Eyry soit un cratère,

puisque la chaîne des Alleghanys n’est en aucun point

volcanique. Nulle part, ni dans les gorges des Cumberland, ni

dans les vallées des Montagnes-Bleues, ne se trouvent traces

de cendres, de scories, de laves et autres matières éruptives.

Je ne pense donc pas que le district de Morganton puisse être

menacé de ce chef...

– C’est bien votre idée, monsieur Smith?...

– Assurément.

– Cependant ces secousses qui ont été ressenties dans le

voisinage de la chaîne?...

– Oui... ces secousses... ces secousses!... répétait M.

Smith en hochant la tête. Et, d’abord, est-il certain qu’il y ait

eu des secousses?... Précisément, lors de la grande apparition

des flammes, je me trouvais à ma ferme de Wildon, à moins

d’un mille du Great-Eyry, et, si un certain tumulte se

produisait dans les airs, je n’ai constaté de secousses ni à la

surface ni à l’intérieur du sol...

– Cependant, d’après les rapports envoyés à M. Ward...

23

– Des rapports rédigés sous l’impression de la panique!

déclara le maire de Morganton. En tout cas, je n’en ai point

parlé dans le mien...

– C’est à retenir... Quant aux flammes qui dépassaient les

dernières roches...

– Oh! les flammes, monsieur Strock, c’est autre chose!...

Je les ai vues... vues de mes propres yeux, et les nuages en

réverbéraient les lueurs à grande distance. D’autre part, des

bruits se faisaient entendre à la crête du Great-Eyry... des

sifflements, tels ceux d’une chaudière que l’on vide de sa

vapeur...

– Voilà ce dont vous avez été témoin?...

– Oui... et j’en avais les oreilles assourdies!

– Puis, au milieu de ce tumulte, monsieur Smith, est-ce

que vous ne croyez pas avoir surpris de grands battements

d’ailes?...

–

En effet, monsieur Strock. Or, pour produire ces

battements, quel est donc l’oiseau gigantesque qui aurait

traversé les airs, après l’extinction des dernières flammes?...

Et de quelles ailes eût-il été pourvu?... J’en suis donc à me

demander si ce n’est point une erreur de mon imagination!...

Great-Eyry, une aire habitée par des monstres aériens!... Est-ce qu’on ne les aurait pas depuis longtemps aperçus, planant

au-dessus de leur immense nid de roches?... En vérité, il y a

dans tout ceci un mystère qui n’a pas été éclairci jusqu’ici...

– Mais que nous éclaircirons, monsieur Smith, si vous

voulez bien me prêter assistance...

– Certes, monsieur Strock, et d’autant plus volontiers

qu’il importe de rassurer la population du district...

24

– Alors, dès demain, nous nous mettrons en campagne...

– Dès demain! »

Et, sur ce mot, M. Smith et moi, nous nous sommes

séparés.

Je rentrai à l’hôtel, où mes dispositions furent prises en

vue d’un séjour qui pouvait se prolonger suivant les

nécessités de l’enquête.

Je ne négligeai point d’écrire à M. Ward. Je lui marquais

mon arrivée à Morganton, je lui faisais connaître les résultats

de ma première entrevue avec le maire de la bourgade et

notre résolution de tout faire pour conduire cette affaire à bon

terme dans le plus bref délai. Je m’engageais, d’ailleurs, à

l’informer de toutes nos tentatives, soit par lettre, soit par

télégramme, afin qu’il sût toujours à quoi s’en tenir sur l’état

des esprits dans cette partie de la Caroline.

Une seconde entrevue nous réunit, M. Smith et moi,

l’après-midi, et il fut décidé de partir aux lueurs naissantes du

jour.

Et voici à quel projet nous donnâmes la préférence:

L’ascension de la montagne serait entreprise sous la

direction de deux guides très habitués aux excursions de ce

genre. À plusieurs reprises, ils avaient gravi les plus hauts

pics des Montagnes-Bleues. Toutefois, ils ne s’étaient jamais

attaqués au Great-Eyry, sachant bien qu’un cadre

d’infranchissables roches en défendait l’abord, et, d’ailleurs,

avant la production des derniers phénomènes, ce Great-Eyry

ne provoquait point la curiosité des touristes. Du reste, nous

pouvions compter sur ces deux guides, que M. Smith

connaissait personnellement, des hommes intrépides, adroits,

25

dévoués. Ils ne reculeraient pas devant les obstacles et nous

étions résolus à les suivre.

Au surplus, ainsi que le faisait remarquer M. Smith, peut-

être n’était-il plus impossible de pénétrer maintenant à

l’intérieur du Great-Eyry.

« Et pour quelle raison?... demandai-je.

– Parce qu’un bloc s’est détaché de la montagne, il y a

quelques semaines, et peut-être a-t-il laissé une issue

praticable...

– Ce serait une heureuse circonstance, monsieur Smith...

– Nous le saurons, monsieur Strock, et pas plus tard que

demain...

– À demain donc! »

26

III. Great-Eyry.

Le lendemain, dès l’aube, Elias Smith et moi, nous

quittions Morganton par la route qui, en longeant la rive

gauche de la Sarawba-river, conduit à la bourgade de

Pleasant-Garden.

Les guides nous accompagnaient, – Harry Horn, âgé de

trente ans, James Bruck, âgé de vingt-cinq ans, tous deux

habitants de la bourgade, au service des touristes qui

désiraient visiter les principaux sites des Montagnes-Bleues

et du Cumberland, formant la double chaîne des Alleghanys.

Intrépides ascensionnistes, vigoureux de bras et de jambes,

adroits et expérimentés, ils connaissaient bien cette partie du

district jusqu’au pied de la chaîne.

Une voiture attelée de deux bons chevaux devait nous

transporter jusqu’à la limite occidentale de l’État. Elle ne

contenait des vivres que pour deux ou trois jours, notre

campagne ne devant sans doute pas se prolonger au-delà de

ce délai. Il n’y avait eu qu’à s’en remettre à M. Smith pour le

choix des victuailles, conserves de boeuf en daube, tranches

de jambon, un gigot de chevreuil cuit à point, un tonnelet de

bière, plusieurs fioles de whisky et de brandevin, du pain en

quantité suffisante. Quant à l’eau fraîche, les sources de la

montagne la fourniraient en abondance, alimentées par les

pluies torrentielles qui ne sont point rares à cette époque de

l’année.

27

Inutile d’ajouter que le maire de Morganton, en sa qualité

de déterminé chasseur, avait emporté son fusil et emmené

son chien Nisko, qui courait et gambadait près de la voiture.

Nisko lui rabattrait le gibier, lorsque nous serions sous bois

ou en plaine; mais il devrait rester avec le conducteur, dans la

ferme de Wildon, tout le temps que durerait notre ascension.

Il n’aurait pu nous suivre au Great-Eyry, en raison des

crevasses à franchir et des roches à escalader.

Le ciel était assez beau, l’air frais encore en cette fin

d’avril parfois rude sous le climat américain.

Des nuages filaient rapidement sous l’action d’une brise

variable qui venait des larges espaces de l’Atlantique, et entre

eux se glissaient des percées de soleil dont s’illuminait toute

la campagne.

La première journée permit de gagner Pleasant-Garden,

où nous passerions la nuit chez le maire de la bourgade, un

ami particulier de M. Smith. J’avais pu observer

curieusement cette région où les champs succèdent aux

marais, et les marais aux cyprières. La route, convenablement

entretenue, les traverse ou les côtoie sans s’allonger de

multiples détours. Dans les parties un peu marécageuses, les

cyprès sont superbes avec leur tige élancée et droite,

légèrement renflée à la base, leur pied bossué de petits cônes,

sortes de genoux dont on fait des ruches dans le pays. La

brise, sifflant à travers leur feuillage vert pâle, balançait les

longues fibres grises, ces « barbes espagnoles », qui, des

basses branches de la ramure, tombaient jusqu’au sol.

Tout un monde animait ces forêts du district. Il fuyait

devant notre attelage, souris, campagnols, perroquets aux

couleurs éclatantes et d’une assourdissante loquacité,

28

sarigues qui détalaient par bonds rapides, emportant les petits

dans leur poche ventrière; puis, par myriades, se dispersaient

les oiseaux entre le feuillage des banians, lataniers, orangers,

dont le bourgeon ne tarderait pas à s’ouvrir aux premiers

souffles du printemps, massifs de rhododendrons tellement

épais, parfois, qu’un piéton ne saurait les traverser.

Arrivés le soir à Pleasant-Garden, nous y fûmes

convenablement installés pour la nuit. La journée suivante

suffirait à gagner la ferme de Wildon, au bas de la chaîne.

Pleasant-Garden est une bourgade de moyenne

importance. Bon accueil et généreuse réception nous furent

faits par le maire. On soupa gaiement dans la salle de la jolie

habitation qu’il occupait sous l’abri de grands hêtres.

Naturellement, la conversation porta sur la tentative que nous

allions faire pour reconnaître les dispositions intérieures du

Great-Eyry.

« Vous avez raison, nous déclara notre hôte. Tant qu’on

ne saura pas ce qui se passe ou se cache là-haut, nos

campagnards ne seront point rassurés...

– Mais, demandai-je, aucun fait nouveau ne s’est produit

depuis la dernière apparition des flammes au-dessus de

Great-Eyry?...

– Aucun, monsieur Strock. De Pleasant-Garden, on peut

facilement observer l’arête supérieure de la montagne

jusqu’au Black-Dome, qui la domine... Pas un bruit suspect

ne nous est parvenu, pas une lueur ne s’est montrée... Et si

c’est une légion de diables qui s’est nichée là, il semble bien

qu’ils aient achevé leur cuisine infernale et soient partis pour

quelque autre repaire des Alleghanys!...

29

– Des diables! s’écria M. Smith. Eh bien, j’aime à croire

qu’ils n’auront pas déguerpi sans laisser quelques traces de

leur passage, bouts de queue ou bouts de cornes!... Nous

verrons bien! »

Le lendemain 29, au jour naissant, l’attelage nous

attendait. M. Smith reprit sa place, je repris la mienne. Les

chevaux se mirent à rapide allure sous le fouet du conducteur.

Au terme de cette seconde journée de voyage, depuis le

départ de Morganton, nous ferions halte à la ferme de

Wildon, entre les premières ramifications des Montagnes-Bleues.

La contrée ne présentait aucune modification.

Invariablement, les bois et les marais qui alternaient, ces

derniers plus espacés, cependant, étant donné l’exhaussement

progressif du sol aux approches de la chaîne. Le pays était

aussi moins peuplé. À peine de rares villages, perdus sous la

puissante ramure des hêtres, des fermes isolées, qu’arrosaient

abondamment les rios descendus des ravins, affluents

nombreux de la rivière de Sarawba.

Faune et flore, les mêmes que la veille, et, en somme,

assez de gibier pour qu’un chasseur pût faire bonne chasse.

« Je serais vraiment tenté de prendre mon fusil et de

siffler Nisko! disait M. Smith. C’est bien la première fois que

je passe ici sans éparpiller mon plomb sur les perdrix et les

lièvres!... Ces bonnes bêtes ne me reconnaîtront plus!... Mais,

à moins que nos provisions ne viennent à s’épuiser, nous

avons autre chose en tête aujourd’hui... la chasse aux

mystères...

– Et, ajoutai-je, puissions-nous, monsieur Smith, ne pas

revenir bredouilles! »

30

Pendant la matinée, il fallut traverser une interminable

plaine, où les cyprès et les lataniers ne poussaient que par

groupes ou bouquets. À perte de vue s’étendait une

agglomération de petites huttes en terre, capricieusement

établies, dans lesquelles fourmillait tout un monde de petits

rongeurs. Là vivaient en troupe des milliers d’écureuils, de

cette espèce plus particulièrement connue en Amérique sous

l’appellation vulgaire de « chiens des prairies ». Si ce nom

leur a été donné, ce n’est point que ces animaux ressemblent

en quoi que ce soit à n’importe quel type de la race canine.

Non, c’est pour la raison qu’ils font entendre comme un

jappement de roquet. Et, en vérité, tandis que nous filions au

grand trot, c’était à se boucher les oreilles!

Il n’est pas rare de rencontrer aux États-Unis de telles

populeuses cités de quadrupèdes. Entre autres les naturalistes

citent celle de Dog-Ville, la bien nommée, qui compte plus

d’un million d’habitants à quatre pattes.

Ces écureuils, qui vivent de racines, d’herbes et aussi de

sauterelles, dont ils se montrent très friands, sont d’ailleurs

inoffensifs, mais hurleurs à rendre sourd.

Le temps s’est maintenu beau, avec une brise un peu

fraîche. En réalité, il ne faut pas croire que, sous cette latitude

du 35e degré, le climat soit relativement chaud dans les États

des deux Carolines. La rigueur des hivers y est souvent

excessive. Nombre d’orangers périssent par le froid, et le lit

de la Sarawba est parfois encombré de glaçons.

Dès l’après-midi, la chaîne des Montagnes-Bleues, à la

distance de six milles seulement, apparut sur un large

périmètre. Son arête se dessinait nettement sur un fond de

ciel assez clair que sillonnaient de légers nuages. Très boisée

31

à sa base, où s’enchevêtrait la ramure des conifères; quelques

arbres se dessinaient aussi en avant des roches noirâtres

d’aspect bizarre. Çà et là se dressaient divers pics aux formes

étranges, que, sur la droite, le Black-Dome2 dépassait de sa

tête gigantesque, par instants tout étincelante de rayons

solaires.

« Est-ce que vous avez fait l’ascension de ce dôme,

monsieur Smith?... demandai-je.

– Non, me répondit-il, mais on assure qu’elle est assez

difficile. Du reste, quelques touristes sont montés jusqu’à son

sommet, et, de sa pointe, d’après ce qu’ils ont rapporté, le

regard ne peut rien voir à l’intérieur du Great-Eyry.

– C’est la vérité, déclara le guide Harry Horn, et je l’ai

constaté par moi-même.

– Peut-être, observai-je, le temps n’était-il pas favorable...

– Très pur, au contraire, monsieur Strock, mais les bords

du Great-Eyry sont trop élevés et arrêtent la vue.

– Allons! s’écria Smith, je ne serai pas fâché de mettre

enfin le pied où personne ne l’a pu mettre encore! »

En tout cas, ce jour-là, le Great-Eyry paraissait tranquille,

et il ne s’en échappait ni vapeurs ni flammes.

Vers cinq heures, notre attelage fit halte à la ferme de

Wildon, dont les gens vinrent au-devant de leur maître.

C’était là que nous devions passer cette dernière nuit.

Aussitôt les chevaux furent dételés et conduits à l’écurie,

où ils trouveraient du fourrage en abondance, et la voiture

s’abrita dans la remise. Le conducteur attendrait notre retour.

2 2044 mètres d’altitude.

32

D’ailleurs, M. Smith ne doutait pas que la mission se serait

accomplie à la satisfaction générale, lorsque nous rentrerions

à Morganton.

Quant au fermier de Wildon, il nous assura que rien

d’extraordinaire ne s’était passé au Great-Eyry depuis

quelque temps.

On soupa à la table commune avec le personnel de la

ferme, et notre sommeil ne fut aucunement troublé pendant la

nuit.

Le lendemain, dès l’aube, allait commencer l’ascension

de la montagne. La hauteur du Great-Eyry ne dépasse pas

dix-huit cents pieds – altitude modeste – en somme, la

moyenne de cette chaîne des Alleghanys. Nous pouvions

donc compter que la fatigue ne serait pas grande. Quelques

heures devaient suffire à atteindre l’arête supérieure du

massif. Il est vrai, peut-être se présenterait-il des difficultés

de route, précipices à franchir, obstacles à tourner au prix

d’un cheminement périlleux ou pénible. Cela, c’était

l’inconnu, l’aléa de notre tentative. On le sait, nos guides

n’avaient pu nous renseigner à cet égard. Ce qui m’inquiétait,

c’est que, dans le pays, l’enceinte du Great-Eyry passait pour

être infranchissable. En somme, le fait n’avait jamais été

constaté, et il y avait toujours cette chance que la chute du

bloc eût laissé une brèche dans l’épaisseur du cadre rocheux.

« Enfin, me dit M. Smith, après avoir allumé la première

pipe des vingt qu’il fumait par jour, nous allons partir et du

bon pied. Quant à la question de savoir si cette ascension

demandera plus ou moins de temps...

– Dans tous les cas, monsieur Smith, demandai-je, nous

sommes bien résolus à mener notre enquête jusqu’au bout?

33

– Résolus! monsieur Strock.

– Mon chef m’a chargé d’arracher ses secrets à ce diable

de Great-Eyry...

– Nous les lui arracherons, de gré ou de force, répliqua M.

Smith en prenant le ciel à témoin de sa déclaration, et quand

nous devrions les aller chercher jusque dans les entrailles de

la montagne.

– Comme il se peut que notre excursion se prolonge au-delà de cette journée, ajoutai-je, il est prudent de se munir de

vivres...

– Soyez sans inquiétude, monsieur Strock, nos guides ont

pour deux jours de provisions dans leur carnier et nous ne

partons point les poches vides... D’ailleurs, si je laisse le

brave Nisko à la ferme, j’emporte mon fusil. Le gibier ne doit

pas manquer dans la zone boisée et au fond des gorges des

premières ramifications... Nous battrons le briquet pour faire

cuire notre chasse, à moins qu’il ne se trouve là-haut un feu

tout allumé...

– Tout allumé... monsieur Smith?

– Et pourquoi non, monsieur Strock?... Ces flammes, ces

superbes flammes qui ont tant effrayé nos campagnards!...

Sait-on si leur foyer est absolument refroidi, si quelque feu ne

couve pas sous la cendre?... Et puis, s’il y a un cratère

intérieur, c’est qu’il y a un volcan, et un volcan est-il toujours

si bien éteint qu’on n’y trouve plus un bout de braise?...

Franchement, ce serait un triste volcan qui n’aurait plus assez

de feu pour durcir un oeuf ou griller une pomme de terre!...

Enfin, je le répète, nous verrons... nous verrons! »

Là-dessus, en ce qui me concerne, j’avouerai n’avoir

aucune opinion faite. J’avais reçu l’ordre d’aller reconnaître

34

ce qu’était ce Great-Eyry!... S’il n’offrait aucun danger, eh

bien, on le saurait et on serait rassuré. Mais, au fond, et ce

sentiment n’est-il pas très naturel chez un homme possédé du

démon de la curiosité, j’eusse été heureux, pour ma

satisfaction personnelle et pour le retentissement qu’en

retirerait ma mission, que le Great-Eyry fût un centre de

phénomènes dont je découvrirais la cause!

Voici en quel ordre allait s’effectuer notre ascension: les

deux guides en avant, chargés de choisir les passes

praticables; Elias Smith et moi cheminant l’un près de l’autre

ou l’un après l’autre suivant la largeur des sentes.

Ce fut par une étroite gorge, d’inclinaison peu accusée,

que Harry Horn et James Bruck s’aventurèrent tout d’abord.

Elle sinuait le long de talus assez raides où s’entremêlaient,

dans un inextricable fouillis, nombre d’arbustes à baies

conifères, à feuilles noirâtres, larges fougères, groseilliers

sauvages, à travers lesquels il eût été impossible de se frayer

un passage.

Tout un monde d’oiseaux animait ces masses forestières.

Parmi les plus bruyants, des perroquets, jacassant à plein bec,

remplissaient l’air de leurs cris aigus. C’est à peine si l’on

entendait les écureuils filer entre les buissons, bien qu’ils

fussent là par centaines.

Le cours du torrent auquel cette gorge servait de lit sinuait

capricieusement en remontant les croupes de la chaîne.

Durant la saison des pluies ou à la suite de quelque gros

orage, il devait rebondir, en tumultueuses cascades. Mais, de

fait, il ne pouvait être alimenté que par les eaux du ciel, et, si

nous n’en trouvions trace, cela indiquait bien qu’il ne prenait

pas source dans les hauteurs du Great-Eyry.

35

Après une demi-heure de cheminement, la montée devint

si dure qu’il fallait obliquer tantôt à droite, tantôt à gauche et

s’allonger de multiples détours. La gorge devenait

véritablement impraticable, le pied n’y rencontrait plus un

point d’appui suffisant. Il eût été nécessaire de s’accrocher

aux touffes d’herbes, de ramper sur les genoux, et, dans ces

conditions, notre ascension ne se fût pas terminée avant le

coucher du soleil...

« Ma foi, s’écria M. Smith en reprenant haleine, je

comprends que les touristes du Great-Eyry aient été rares... si

rares même qu’il n’y en a jamais eu à ma connaissance!...

– Le fait est, répondis-je, que ce seraient bien des fatigues

pour un mince résultat!... Et si nous n’avions des raisons

particulières de mener à bonne fin notre tentative...

– Rien de plus vrai, déclara Harry Horn, et mon camarade

et moi, qui sommes plusieurs fois montés au sommet du

Black-Dome, nous n’avons jamais rencontré tant de

difficultés!...

– Difficultés qui pourraient bien devenir des obstacles! »

ajouta James Bruck.

La question, maintenant, était de décider par quel côté

nous chercherions une route oblique. À droite, à gauche se

dressaient des massifs touffus d’arbres et d’arbustes. En

somme, le vrai était de s’aventurer là où les pentes seraient

moins accusées. Peut-être, à travers la partie boisée, après en

avoir franchi la lisière, mes compagnons et moi pourrions-nous marcher d’un pied plus sûr. Dans tous les cas, on n’irait

point en aveugles. Toutefois, il convenait de ne pas l’oublier,

les versants orientaux des Montagnes-Bleues ne sont guère

36

praticables sur toute l’étendue de la chaîne, sous l’inclinaison

d’une cinquantaine de degrés.

Quoi qu’il en soit, le mieux était de s’en rapporter à

l’instinct spécial de nos deux guides, particulièrement de

James Bruck. Je crois que ce brave garçon en aurait remontré

à un singe pour l’adresse, à un isard pour l’agilité. Par

malheur, ni Elias Smith ni moi n’aurions pu nous hasarder là

où se hasardait cet audacieux.

Cependant, en ce qui me concerne, j’espérais ne pas rester

en arrière, étant grimpeur de ma nature, et très habitué aux

exercices corporels. Partout où passerait James Bruck, j’étais

résolu à passer aussi, dût-il m’en coûter quelques

dégringolades. Mais il n’en était pas de même du premier

magistrat de Morganton, moins jeune, moins vigoureux, plus

grand, plus gros de taille, et de pas moins assuré.

Visiblement, jusqu’alors, il avait fait tous ses efforts pour ne

pas s’attarder. Parfois il soufflait comme un phoque, et,

malgré lui, je l’obligeais à reprendre haleine.

Bref, il nous fut démontré que l’ascension du Great-Eyry

exigerait plus de temps que nous ne l’avions estimé. Nous

avions pensé avoir atteint le cadre rocheux avant onze heures,

et, certainement, lorsque midi sonnerait, nous en serions

encore à quelques centaines de pieds.

En effet, vers dix heures, après tentatives réitérées pour

découvrir des routes praticables, après nombreux détours et

retours, l’un des guides donna le signal de halte. Nous nous

trouvions à la lisière supérieure de la partie boisée, et les

arbres, plus espacés, permettaient aux regards de s’étendre

jusqu’aux premières assises du Great-Eyry.

37

« Eh! eh! fit M. Smith, en s’accotant contre un gros

latanier, un peu de répit, de repos, et même de repas, ne me

serait pas désagréable!...

– Pendant une heure, répondis-je.

– Oui, et, après nos poumons et nos jambes, à notre

estomac de travailler! »

Nous fûmes tous d’accord à ce sujet. Il importait de

reconstituer nos forces. Ce qui devait prêter à quelque

inquiétude, c’était l’aspect que présentait alors le flanc de la

montagne jusqu’au pied du Great-Eyry. Au-dessus de nous

s’étendait une de ces parties dénudées qui sont désignées

sous le terme de « blads » dans le pays. Entre ses roches

abruptes ne se dessinait aucun sentier.

Cela ne laissait pas de préoccuper nos guides, et Harry

Horn de dire à son camarade :

« Ce ne sera pas commode...

– Peut-être impossible » répondit James Bruck.

Cette réflexion me causa un véritable dépit. Si je

redescendais sans même avoir pu gagner le Great-Eyry, ce

serait le complet insuccès de ma mission, sans parler d’une

curiosité que je n’aurais pu satisfaire!... Et, lorsque je me

représenterais devant M. Ward, honteux et confus, je ferais

triste mine!

On ouvrit les carniers, on se réconforta de viande froide et

de pain. On puisa aux gourdes avec modération. Puis, ce

repas achevé – il n’avait pas duré une demi-heure –, M.

Smith se leva, prêt à se remettre en route.

James Bruck prit la tête et nous n’avions qu’à le suivre, en

tâchant de ne point rester en arrière.

38

On avançait lentement. Nos guides ne cachaient point leur

embarras, et Harry Horn alla en avant reconnaître quelle

direction il convenait de prendre définitivement.

Son absence dura vingt minutes environ. Lorsqu’il fut de

retour, il indiqua le nord-ouest et nous reprîmes la marche.

C’est de ce côté que pointait le Black-Dome à une distance

de trois ou quatre milles. On le sait, il eût été inutile d’en

faire l’ascension, puisque, de sa cime, même avec une

puissante lunette, l’oeil ne pouvait rien apercevoir de

l’intérieur du Great-Eyry.

La montée était fort pénible, lente, surtout le long de ces

talus glissants, semés de quelques arbrisseaux et de grosses

touffes végétales. Nous avions à peine gagné deux cents

pieds en hauteur, lorsque notre guide de tête s’arrêta devant

une profonde ornière qui creusait le sol en cet endroit. Çà et

là s’éparpillaient des racines récemment rompues, des

branches écrasées, des blocs réduits en poussière, comme si

quelque avalanche avait roulé sur ce flanc de la montagne.

« C’est par là qu’aura dévalé l’énorme roche qui s’est

détachée du Great-Eyry, observa James Bruck.

– Nul doute, répondit M. Smith, et le mieux sera, je pense,

de suivre le passage qu’elle s’est frayé dans sa chute. »

C’est le chemin qui fut pris et qu’on eut raison de prendre.

Le pied put s’appuyer sur les éraillures creusées par le bloc.

L’ascension s’effectua alors dans des conditions plus faciles,

presque en droite ligne, si bien que, vers onze heures et

demie, nous étions à la bordure supérieure du blad.

Devant nous, à une centaine de pas seulement, mais à la

hauteur d’une centaine de pieds, se dressaient des murailles

qui formaient le périmètre du Great-Eyry.

39

De ce côté, le cadre se découpait très capricieusement; des

pointes, des aiguilles, entre autres un rocher dont l’étrange

silhouette figurait un aigle énorme, prêt à s’envoler vers les

hautes zones du ciel. Il semblait bien que, dans sa partie

orientale du moins, cette enceinte serait infranchissable.

« Reposons-nous quelques instants, proposa M. Smith,

puis nous verrons s’il est possible de contourner le Great-Eyry.

– En tout cas, fit observer Harry Horn, c’est de ce côté

qu’a dû se détacher le bloc, et on n’aperçoit aucune brèche

dans cette partie de l’enceinte... »

C’était la vérité, et nul doute que la chute ne se fût faite de

ce côté.

Après un repos de dix minutes, les deux guides se

relevèrent, et, par un raidillon assez glissant, nous

atteignîmes le bord du plateau. Il n’y avait plus maintenant

qu’à longer la base des roches, qui, à la hauteur d’une

cinquantaine de pieds, surplombaient en s’évasant comme les

bords d’une corbeille. Il en résultait que, même en disposant

d’échelles suffisantes, il eût été impossible de s’élever

jusqu’à l’arête supérieure de l’enceinte.

Décidément, le Great-Eyry prenait à mes yeux un aspect

absolument fantastique. Il aurait été peuplé de dragons, de

tarasques, de chimères et autres espèces de la tératologie

mythologique, préposés à sa garde, que je n’en eusse pas été

surpris!

Cependant nous continuions à faire le tour de cette

circonvallation, où il semblait que la nature eût fait oeuvre

humaine, étant donné sa régularité. Et nulle part une

interruption dans cette courtine, nulle part un entre-deux de

40

roches par lequel on aurait essayé de se glisser. Partout cette

crête, haute d’une centaine de pieds, qu’il était impossible de

franchir.

Après avoir suivi le bord du plateau pendant une heure et

demie, nous étions revenus à notre point de départ, là où

s’était faite la dernière halte à la limite du blad.

Je ne pus cacher mon dépit de cette déconvenue, et il me

sembla bien que M. Smith n’était pas moins dépité que moi.

« Mille diables, s’écria-t-il, nous ne saurons donc pas ce

qu’il y a à l’intérieur de ce maudit Great-Eyry, et si c’est un

cratère...

– Volcan ou non, observai-je, il ne s’y produit aucun bruit

suspect, il ne s’en échappe ni fumée ni flammes, rien de ce

qui annoncerait une éruption prochaine! »

Et, en effet, silence profond à l’extérieur comme à

l’intérieur. Pas une vapeur fuligineuse ne s’épanchait au-dehors. Aucune réverbération sur les nuages que la brise de

l’est chassait au-dessus. Le sol était aussi tranquille que l’air.

Ni rumeurs souterraines, ni secousses ne se faisaient sentir

sous nos pieds. C’était le calme parfait des hautes altitudes.

Ce qu’il ne faut pas oublier de dire, c’est que la

circonférence du Great-Eyry pouvait se chiffrer par douze ou

quinze cents pieds, d’après le temps que nous avions

employé à en faire le tour, et en tenant compte des difficultés

du cheminement au bord de l’étroit plateau. Quant à la

surface interne, comment l’évaluer, puisque nous ne savions

pas quelle était l’épaisseur des roches qui l’entouraient?

Il va sans dire que les environs étaient déserts, j’entends

par là que nulle créature vivante ne se montrait, à l’exception

41

de deux ou trois couples de grands oiseaux de proie qui

planaient au-dessus de l’aire.

Nos montres marquaient trois heures alors, et M. Smith de

dire d’un ton vexé:

« Quand nous resterions ici jusqu’au soir, nous n’en

apprendrions pas davantage!... Il faut partir, monsieur Strock,

si nous voulons être de retour à Pleasant-Garden avant la

nuit. »

Et, comme je le laissais sans réponse, et ne quittais pas la

place où j’étais assis, il ajouta, en venant près de moi:

« Eh bien, monsieur Strock, vous ne dites rien!... Est-ce

que vous ne m’avez pas entendu?... »

Au vrai, cela me coûtait d’abandonner la partie, de

redescendre sans avoir accompli ma mission!... Et je sentais,

avec l’impérieux besoin de persister, redoubler ma curiosité

déçue.

Mais que faire?... Était-il en mon pouvoir d’éventrer cette

épaisse enceinte, d’escalader ces hautes roches?...

Il fallut se résigner, et, après avoir jeté un dernier regard

vers le Great-Eyry, je suivis mes compagnons, qui

commençaient à dévaler les pentes du blad.

Le retour s’effectua sans grandes difficultés comme sans

grandes fatigues. Avant cinq heures, nous dépassions les

dernières rampes de la montagne, et le fermier de Wildon

nous recevait dans la salle où attendaient rafraîchissements et

aliments substantiels.

« Ainsi, vous n’avez pas pu pénétrer à l’intérieur?... nous

demanda-t-il.

42

– Non, répondit M. Smith, et je finirai par croire que le

Great-Eyry n’existe que dans l’imagination de nos braves

campagnards! »

À huit heures et demie du soir, notre voiture s’arrêtait

devant la maison du maire de Pleasant-Garden, où nous

devions passer la nuit.

Et, pendant que je cherchais vainement à m’endormir, je

me demandais s’il ne conviendrait pas de m’installer pour

quelques jours dans la bourgade, d’organiser une nouvelle

ascension. Mais aurait-elle plus que la première chance de

réussir?...

Le plus sage, en somme, était de revenir à Washington et

de consulter M. Ward. Aussi, le lendemain soir, à

Morganton, après avoir réglé mes deux guides, je pris congé

de M. Smith et me rendis à la gare d’où le rapide pour

Raleigh allait partir.

43

IV. Un concours de

l’Automobile-Club.

Le mystère du Great-Eyry devait-il être dévoilé un jour

par suite d’éventualités difficiles à prévoir... C’était le secret

de l’avenir. Y avait-il un intérêt de premier ordre à ce qu’il le

fût?... Aucun doute à ce sujet, puisque la sécurité des

habitants de ce district de la Caroline du Nord en dépendait

peut-être.

Quoi qu’il en soit, une quinzaine de jours après, alors que

j’étais de retour à Washington, l’attention publique fut non

moins sollicitée par un fait d’ordre tout différent. Ce fait

allait demeurer aussi mystérieux que les phénomènes dont le

Great-Eyry venait d’être le théâtre.

Vers le milieu de ce mois de mai, les journaux de la

Pennsylvanie portèrent à la connaissance de leurs lecteurs

ledit fait qui s’était récemment produit en divers points de

l’État.

Depuis quelque temps, sur les routes qui rayonnent autour

de Philadelphie, son chef-lieu, circulait un extraordinaire

véhicule, dont on ne pouvait reconnaître ni la forme, ni la

nature, ni même les dimensions, tant il se déplaçait

rapidement. Que ce fût une automobile, il y avait parfait

accord à ce sujet. Mais quel moteur l’animait, on en était

réduit aux hypothèses plus ou moins admissibles, et, lorsque

l’imagination populaire s’en mêle, il est impossible de lui

assigner de justes limites.

44

À cette époque, les automobiles les plus perfectionnées,

quel que fût leur système, mues par la vapeur d’eau, le

pétrole, l’alcool ou l’électricité, ne dépassaient guère le cent

trente à l’heure, soit environ trente lieues de quatre

kilomètres, c’est-à-dire environ un mille et demi par minute,

– ce que les chemins de fer, avec leurs express ou leurs

rapides, donnent à peine sur les meilleures lignes de

l’Amérique et de l’Europe.

Or, en ce qui concerne l’engin dont il s’agit, il marchait

certainement au double de cette vitesse.

Inutile d’ajouter qu’une telle allure constituait un extrême

danger sur les routes, tant pour les véhicules que pour les

piétons. Cette masse roulante, arrivant comme la foudre,

précédée d’un grondement formidable, déplaçait l’air avec

une violence qui faisait craquer les branchages des arbres en

bordure, affolant d’épouvante les animaux en pâture dans les

champs, dispersant les oiseaux qui n’auraient pu résister aux

tourbillons de la poussière soulevée à son passage.

Et – détail bizarre, sur lequel les journaux attirèrent plus

particulièrement l’attention – le macadam des chemins était à

peine entamé par les roues de l’appareil, qui ne laissait après

lui aucune trace de ces ornières produites par le roulement de

lourds véhicules. À peine une légère empreinte, un simple

effleurement. La rapidité seule engendrait le soulèvement de

la poussière.

« C’est à croire, faisait observer le New York Herald, que

la vitesse de déplacement mange la pesanteur! »

Naturellement, des réclamations s’étaient élevées parmi

les divers districts de la Pennsylvanie. Comment tolérer ces

courses folles d’un appareil, qui menaçait de tout renverser,

45

de tout écraser sur son passage, voitures et piétons?... Mais

de quelle façon s’y prendre pour l’arrêter?... On ne savait ni à

qui il appartenait, ni d’où il venait, ni où il allait. On ne

l’apercevait qu’au moment où il filait comme un projectile

dans sa marche vertigineuse... Allez donc saisir au vol un

boulet de canon au moment où il sort de la bouche à feu!...

Je le répète, nulle indication sur la nature du moteur de

l’engin. Ce qui était certain, ce qu’on avait constaté, c’est

qu’il ne laissait derrière lui aucune fumée, aucune vapeur,

aucune odeur de pétrole ou autre huile minérale. De là cette

conclusion, c’est qu’il s’agissait d’un appareil mû par

l’électricité, et dont les accumulateurs, d’un modèle inconnu,

renfermaient un fluide pour ainsi dire inépuisable.

Alors l’imagination publique, très surexcitée, voulut voir

tout autre chose dans cette mystérieuse automobile: c’était le

char extra-naturel d’un spectre qui la conduisait, un des

chauffeurs de l’enfer, un gobelin qui venait de l’autre monde,

un monstre échappé de quelque ménagerie tératologique, et,

pour le résumer en un seul type, le diable en personne,

Belzébuth, Astaroth, qui défiait toute intervention humaine,

ayant à sa disposition l’invisible et infinie puissance

satanique!

Mais Satan lui-même n’avait pas le droit de circuler avec

cette rapidité sur les routes des États-Unis, sans une

autorisation spéciale, sans un numéro d’ordre, sans une

licence en règle, et, à coup sûr, pas une municipalité n’eût

consenti à lui permettre du « deux cent cinquante » à l’heure.

Donc, par raison de sécurité publique, il fallait aviser au

moyen d’enrayer la fantaisie de ce chauffeur masqué.

46

Et même, ce ne fut pas la seule Pennsylvanie qui servit de

vélodrome à ces excentricités sportives. Les rapports de

police ne tardèrent pas à signaler l’appareil en d’autres États:

au Kentucky, aux environs de Francfort; dans l’Ohio, aux

environs de Columbus; dans le Tennessee, aux environs de

Nashville; dans le Missouri, aux environs de Jefferson; enfin

dans l’Illinois, sur les différentes routes qui aboutissent à

Chicago.

Maintenant, l’éveil étant donné, il appartenait aux

autorités municipales de prendre toutes mesures contre ce

danger public. Attraper un appareil lancé à de telles vitesses,

on n’y pouvait compter. Le plus sûr serait d’établir sur les

chemins des barrages solides contre lesquels il viendrait tôt

ou tard se briser en mille pièces.

« Bon! répétaient les incrédules, cet enragé saura bien

tourner ces obstacles...

– Et, au besoin, sauter par-dessus les barrages! ajoutait-on.

– Et, si c’est le diable, il a des ailes en sa qualité d’ancien

ange, et il ne sera pas embarrassé de prendre son vol. »

Vrais propos de commères, dont il n’y avait pas lieu de

tenir compte! D’ailleurs, si ce roi des Enfers possédait une

paire d’ailes, pourquoi s’obstinait-il à circuler sur le sol

terrestre, au risque d’écraser les passants, plutôt que de

s’élancer à travers l’espace, comme un libre oiseau des

airs?...

Telle était la situation, qui ne pouvait se prolonger, dont

se préoccupait à bon droit la haute police de Washington,

résolue à y mettre un terme.

47

Or, voici ce qui arriva dans la dernière semaine du mois

de mai, et tout donnait à penser que les États-Unis étaient

délivrés du « monstre » resté insaisissable jusqu’alors. Et

même, après le Nouveau Monde, il y avait lieu de croire que

l’Ancien ne serait pas exposé à recevoir la visite de cet

automobiliste aussi dangereux qu’extravagant.

À cette date, le fait suivant fut rapporté dans les divers

journaux de l’Union, et de quels commentaires le public

l’accompagna, il est facile de l’imaginer.

Un concours venait d’être organisé par l’Automobile-Club dans le Wisconsin, sur une des routes de cet État dont

Madison est le chef-lieu. Cette route forme une piste

excellente sur une longueur de deux cents milles3, allant de

Prairie-du-Chien, ville de la frontière-Ouest en passant par

Madison, et se terminant un peu au-dessus de Milwaukee, à

la rive du Michigan. Seule, au Japon, la route entre Nikko et

Namodé, bordée de cyprès gigantesques, lui serait supérieure,

car elle forme une ligne droite de quatre-vingt-deux

kilomètres.

Nombre d’appareils et des meilleures marques

s’inscrivirent pour prendre part à ce match, et il avait été

décidé que tous les systèmes de moteurs seraient admis à

concourir. Les motocycles même pouvaient disputer les prix

aux automobiles. On verrait ceux des maisons Hurter et

Dietrich en ligne avec les voiturettes légères Gobron et

Brillé, Renault frères, Richard-Brasier, Decauville, Darracq,

Ader, Bayard, Clément, Chenard et Walcker, les voitures

Gillet-Forest, Harward et Watson, les grosses voitures Mors,

3 Environ 370 kilomètres.

48

Mercédès, Charron-Girardot-Voigt, Hotchkiss, Panhard-Levassor, Dion-Bouton, Gardner-Serpollet, Turcat-Méry,

Hirschler et Lobano, etc., de toutes nationalités. La somme

des différents prix était considérable, car elle ne s’élevait pas

à moins de cinquante mille dollars. Donc, nul doute que ces

prix seraient vivement disputés. On le voit, les meilleurs

fabricants avaient répondu à l’appel de l’Automobile-Club,

en envoyant leurs types les plus perfectionnés. On en

comptait une quarantaine de divers systèmes, vapeur d’eau,

pétrole, alcool, électricité, tous ayant fait leurs preuves dans

nombre de mémorables sports.

D’après les calculs, basés sur le maximum de vitesse qui

pourrait être obtenu, cent trente à cent quarante kilomètres,

cette course internationale durerait à peine trois heures pour

ce parcours de deux cents milles. Aussi, afin d’éviter tout

danger, les autorités du Wisconsin avaient interdit la

circulation entre Prairie-du-Chien et Milwaukee pendant la

matinée du 30 mai.

Donc, aucun accident n’était à prévoir, si ce n’est ceux

qui pourraient survenir aux concurrents en pleine lutte. Cela,

c’est leur affaire, comme on dit volontiers. Mais rien à

craindre ni pour les véhicules ni pour les piétons en raison

des mesures sagement prises.

Il y eut extraordinaire affluence et non seulement des

Wisconsinois. Plusieurs milliers de curieux accoururent des

États limitrophes de l’Illinois, du Michigan, de l’Iowa, de

l’Indiana, même de l’État de New York.

Il va sans dire que parmi ces amateurs d’exercices sportifs

figuraient un certain nombre d’étrangers, Anglais, Français,

Allemands, Autrichiens, et, par un sentiment bien naturel,

49

chacun faisait des voeux pour les chauffeurs de sa propre

nationalité.

À noter aussi, puisque ce match s’effectuait aux États-Unis, la mirifique patrie des grands parieurs de ce bas monde,

que de multiples paris s’étaient établis sous toutes les formes

et d’excessive importance. Des agences spéciales les avaient

reçus. Dans le Nouveau Continent, ils s’étaient

considérablement accrus depuis la dernière semaine de ce

mois de mai, et se chiffraient alors par des centaines de mille

dollars.

Le signal du départ allait être donné à huit heures du

matin par un chronométreur. Afin d’éviter l’encombrement et

les accidents qui en fussent résultés, les automobiles

devraient se succéder à deux minutes d’intervalle sur cette

route dont les abords étaient noirs de spectateurs. Le premier

prix serait attribué à la voiture qui couvrirait dans le

minimum de temps la distance entre Prairie-du-Chien et

Milwaukee.

Les dix premières voitures, désignées par le sort, étaient

parties entre huit heures et huit heures vingt. Assurément, à

moins d’un accident, elles seraient arrivées au but avant onze

heures. Les autres allaient suivre dans l’ordre de tirage. Des

agents de police surveillaient la route de demi-mille en demi-mille. Les curieux, disséminés le long du parcours, s’ils

étaient nombreux au départ, ne l’étaient pas moins à

Madison, point milieu de la piste, et formaient une foule

considérable à Milwaukee, point terminus du match.

Une heure et demie s’était écoulée. Il ne restait plus un

seul véhicule à Prairie-du-Chien. Par les communications

téléphoniques, on savait de cinq minutes en cinq minutes

50

quelle était la situation du ring, et en quel ordre se

succédaient les concurrents. C’était une voiture Renault

frères, quatre cylindres et vingt chevaux de force, pneus

Michelin, qui tenait la tête à mi-chemin de Madison et de

Milwaukee, suivie de près par une Harward Watson, et une

Dion-Bouton. Quelques accidents s’étaient déjà produits, des

moteurs fonctionnant mal, des appareils restés en panne, et,

vraisemblablement, ils ne seraient pas plus d’une douzaine de

chauffeurs en mesure d’atteindre le but. Mais, si l’on

comptait plusieurs blessés, ils l’étaient peu grièvement.

D’ailleurs, y eût-il eu mort d’hommes, c’est un détail, qui n’a

pas grande importance dans cet étonnant pays d’Amérique.

On le comprendra, où la curiosité, où les passions

devaient se déchaîner dans toute leur violence, c’était plus

particulièrement aux approches de Milwaukee. Sur la rive

ouest du Michigan se dressait le poteau d’arrivée, pavoisé de

toutes les couleurs internationales.

Bref, après dix heures, il fut manifeste que le grand prix –

vingt mille dollars – ne serait plus disputé que par cinq

automobiles, deux américaines, deux françaises, une

anglaise, grâce à leur avance considérable, les autres rivales

étant distancées par suite d’accidents. Dès lors, on imaginera

aisément avec quelle furia s’engageaient les derniers paris

qui mettaient en jeu l’amour-propre national. À peine si les

agences pouvaient suffire aux demandes. Les cotes

progressaient avec une rapidité fiévreuse. Les représentants

des principales marques qui tenaient la tête étaient prêts à en

venir aux mains, et, si le revolver ou le bowie-knife ne s’en

mêlaient pas, il ne s’en faudrait guère!

« À un contre trois, la Harward-Watson!...

51

– À un contre deux, le Dion-Bouton!...

–À égalité, la Renault frères! »

Ces cris, on peut le dire, retentissaient sur toute la ligne à

mesure que se répandaient les nouvelles téléphoniques.

Or, voici que vers neuf heures et demie à l’horloge

municipale de Prairie-du-Chien, deux milles avant cette

bourgade, se produisit un effroyable bruit de roulement, qui

sortait d’un épais nuage de poussière, accompagné de

sifflements semblables à ceux d’une sirène de marine.

À peine si les curieux eurent le temps de se ranger pour

éviter un écrasement qui eût fait des centaines de victimes.

Le nuage passa comme une trombe, et c’est tout au plus s’il

fut possible de distinguer l’appareil animé d’une pareille

vitesse.

On pouvait affirmer sans être taxé d’exagération qu’il

faisait du deux cent quarante à l’heure.

Il disparut en un instant, laissant derrière lui une longue

traînée de poussière blanche, comme la locomotive d’un

rapide laisse à sa suite une longue traînée de vapeur.

Évidemment, c’était une automobile, pourvue d’un

extraordinaire moteur. À maintenir cette allure pendant une

heure, elle aurait rejoint les automobiles de tête, elle les

dépasserait avec cette vitesse double de la leur, elle arriverait

première au but.

Et alors, de toutes parts s’élevèrent de bruyantes

clameurs, bien que les spectateurs massés sur les bords de la

route n’eussent rien à craindre.

« C’est l’infernale machine signalée il y a une quinzaine

de jours!...

52

– Oui!... la même qui a traversé l’Illinois, l’Ohio, le

Michigan, et que la police n’a pu arrêter!...

– Et dont on n’entendait plus parler, heureusement pour la

sécurité publique!...

–

Et que l’on croyait finie, détruite, disparue pour

jamais!...

– Oui!... la charrette du diable, chauffée avec le feu de

l’enfer, et que Satan conduit en personne! »

En vérité, si ce n’était pas le diable, qui pouvait donc être

ce mystérieux chauffeur, menant avec cette invraisemblable

vélocité cette non moins mystérieuse machine?...

Ce qui paraissait au moins hors de doute, c’est que l’engin

qui courait alors dans la direction de Madison était bien celui

qui s’était déjà signalé à l’attention publique, et dont les

agents n’avaient plus trouvé trace! Si la police croyait qu’elle

n’en entendrait plus jamais parler, eh bien, la police se

trompait – ce qui se voit en Amérique comme ailleurs.

Alors, passé le premier mouvement de stupeur, les plus

avisés coururent au téléphone, afin de prévenir les diverses

stations en prévision des dangers qui menaçaient le ring des

automobiles éparpillées sur la route, lorsque l’être

quelconque qui dirigeait ce foudroyant appareil arriverait

comme une avalanche. Elles seraient écrasées, broyées,

anéanties, et qui sait même si de cette épouvantable collision

il ne sortirait pas, lui, sain et sauf?...

Après tout, il devait être si adroit, ce chauffeur des

chauffeurs, il devait manier sa machine avec une telle sûreté

de coup d’oeil et de main qu’il saurait sans doute ne se

heurter à aucun obstacle! N’importe, si les autorités du

Wisconsin avaient pris des mesures pour que la route fût

53

réservée aux seuls concurrents du match international, cette

route ne l’était plus.

Et voici ce que rapportèrent les coureurs, prévenus

téléphoniquement, et qui durent interrompre la lutte pour le

grand prix de l’Automobile-Club. À leur estime, ce

prodigieux véhicule ne faisait pas moins de cent trente milles

à l’heure. Telle était la vitesse, au moment où il les dépassait,

qu’on put à peine reconnaître la forme de cette machine, sorte

de fuseau allongé dont la longueur ne devait pas excéder une

dizaine de mètres. Ses roues tournaient avec une vélocité

telle que leurs rayons se confondaient. Du reste, elle ne

laissait après elle ni vapeur, ni fumée, ni odeur.

Quant au conducteur, renfermé à l’intérieur de son

automobile, il avait été impossible de l’apercevoir, et il

demeurait aussi inconnu qu’à l’époque où il fut pour la

première fois signalé sur les routes de l’Union.

Par les stations téléphoniques, Milwaukee avait été

prévenue de l’arrivée de cet outsider. On imaginera aisément

l’émotion que causa la nouvelle. Et tout d’abord se posa la

question d’arrêter ce « projectile », d’élever en travers de la

route un obstacle contre lequel il se briserait en mille

pièces!... Mais en aurait-on le temps?... Le chauffeur ne

pouvait-il apparaître d’un instant à l’autre?... À quoi bon,

d’ailleurs, ne serait-il pas finalement forcé d’enrayer sa

marche valens aut nolem, puisque la route aboutissait au lac

Michigan, et qu’il ne pouvait aller au-delà, à moins de se

métamorphoser en appareil de navigation?...

Telle est la pensée qui se présenta à l’esprit des

spectateurs, groupés en avant de Milwaukee, après avoir pris

54

la précaution de se tenir à distance suffisante pour ne point

être renversés par cette trombe.

Puis, là aussi, comme à Prairie-du-Chien, comme à

Madison, les plus extravagantes hypothèses d’avoir cours. Et,

à ceux qui ne voulurent point admettre que le mystérieux

chauffeur fût le diable en personne, il ne répugnait pas de

voir en lui quelque monstre échappé des fantastiques repaires

de l’Apocalypse.

Et maintenant, ce n’était plus de minute en minute, c’était

de seconde en seconde que ces curieux attendaient

l’apparition de l’automobile signalée!

Or, il n’était pas onze heures, lorsqu’un lointain

roulement se fit entendre sur la route, dont la poussière se

soulevait en volutes tourbillonnantes. Des sifflets stridents

déchiraient l’air, invitant à se ranger sur le passage du

monstre. Il ne ralentissait pas sa vitesse... Pourtant le lac

Michigan n’était plus qu’à un demi-mille, et son élan suffisait

à l’y précipiter!... Est-ce donc que le mécanicien n’était plus

le maître de sa mécanique?...

Il n’y eut bientôt aucun doute à ce sujet. Avec la rapidité

d’un éclair, le véhicule arriva à la hauteur de Milwaukee. Et,

quand il eut dépassé la ville, alla-t-il donc s’engloutir dans les

eaux du Michigan?...

En tout cas, lorsqu’il eut disparu au tournant de la route,

on ne trouva plus trace de son passage.

55

V. En vue du littoral de la

Nouvelle-Angleterre.

À l’époque où ces faits furent rapportés par les journaux

d’Amérique, j’étais depuis un mois de retour à Washington.

Dès mon arrivée, j’avais eu soin de me présenter chez

mon chef. Je ne pus le voir. Pour des raisons de famille, une

absence allait le tenir éloigné quelques semaines. Mais, à

n’en pas douter, M. Ward connaissait l’insuccès de ma

mission. Les diverses feuilles de la Caroline du Nord avaient

rapporté fort exactement les détails de cette ascension au

Great-Eyry, en compagnie du maire de Morganton.

On comprendra le violent dépit que je ressentais de cette

tentative inutile, sans parler de ma curiosité non satisfaite. Et,

au vrai, je ne pouvais me faire à cette idée qu’elle ne le serait

pas dans l’avenir... Quoi! ne pas surprendre les secrets du

Great-Eyry!... Non! quand je devrais dix fois, vingt fois, me

remettre en campagne et au risque d’y succomber!...

Évidemment, il n’était pas au-dessus des forces humaines,

ce travail qui donnerait accès à l’intérieur de l’aire. Dresser

un échafaudage jusqu’à la crête des hautes murailles, ou

percer une galerie à travers l’épaisse paroi de l’enceinte, cela

n’avait rien d’impossible. Nos ingénieurs s’attaquent

journellement à des oeuvres plus difficiles. Mais, en ce qui

concerne le Great-Eyry, il eût fallu compter avec la dépense

qui aurait été, dans l’espèce, hors de proportion avec les

avantages à en retirer. Elle se fût chiffrée par plusieurs

56

milliers de dollars, et, en somme, à quoi ce dispendieux

travail eût-il servi?... Si sur ce point des Montagnes-Bleues

s’ouvrait un volcan, on n’aurait pu l’éteindre, et, s’il

menaçait le district d’une éruption, on n’eût pu l’empêcher...

Donc toute cette besogne aurait été faite en pure perte, et ne

donnerait satisfaction qu’à la curiosité publique.

En tout cas, quel que fût l’intérêt spécial que je prenais à

cette affaire, et si désireux que je fusse de fouler du pied le

Great-Eyry, ce n’est pas avec mes ressources personnelles

que j’eusse songé à m’y engager, et j’en étais réduit à me dire

in petto :

«

Voilà qui devrait tenter un de nos milliardaires

américains!... Voilà l’oeuvre que devraient poursuivre à tout

prix des Gould, des Astor, des Vanderbilt, des Rockefeller,

des Mackay, des Pierrepont-Morgan!... Bon! ils n’y

songeront pas, et ces grands trusters ont bien d’autres idées

en tête! »

Ah! si l’enceinte eût renfermé dans ses entrailles quelques

riches filons d’or ou d’argent, peut-être auraient-ils marché...

Mais cette hypothèse n’était guère admissible!... La chaîne

des Appalaches n’est située ni en Californie, ni au Klondike,

ni en Australie, ni au Transvaal, ces pays privilégiés des

inépuisables placers!...

Ce fut dans la matinée du 15 juin que M. Ward me reçut

dans son bureau. Il connaissait l’insuccès de l’enquête dont

j’avais été chargé par lui. Néanmoins, il me fit bon accueil.

« Voilà donc ce pauvre Strock, s’écria-t-il à mon entrée,

ce pauvre Strock qui n’a pas réussi!...

– Pas plus, monsieur Ward, que si vous m’aviez chargé

d’une enquête à la surface de la lune, répondis-je. Il est vrai,

57

nous nous sommes trouvés en présence d’obstacles purement

matériels, mais insurmontables dans les conditions où nous

avons opéré!...

– Je vous crois, Strock, je vous crois volontiers!... Ce qui

est certain, c’est que vous n’avez rien découvert de ce qui se

passe à l’intérieur du Great-Eyry...

– Rien, monsieur Ward...

–

Cependant, vous n’avez vu apparaître aucune

flamme?...

– Aucune.

– Et vous n’avez entendu aucun bruit suspect?...

– Aucun.

– On en est encore à savoir s’il se trouve là un volcan?...

– Encore, monsieur Ward, et, si ce volcan existe, il y a

lieu de croire qu’il dort d’un profond sommeil...

– Eh! reprit M. Ward, rien ne dit qu’il ne se réveillera pas

un jour!... Voyez-vous, Strock, cela ne suffit point qu’un

volcan dorme, il faut qu’il soit éteint!... À moins que tout ce

qu’on a raconté n’ait pris naissance dans les imaginations

caroliniennes!...

– Je ne le pense pas, monsieur Ward, répondis-je. M.

Smith, le maire de Morganton et son ami, le maire de

Pleasant-Garden, sont très affirmatifs à ce sujet. Oui! des

flammes se sont montrées au-dessus du Great-Eyry!... Oui! il

en sortait des bruits inexplicables!... Pas de doute sur la

réalité de ces phénomènes!...

– Entendu, déclara M. Ward. J’admets que les maires et

leurs administrés n’ont point fait erreur!... Enfin, quoi qu’il

en soit, le Great-Eyry n’a pas révélé son secret...

58

– Si on tient à le savoir, monsieur Ward, il n’y a qu’à y

mettre le prix, et, en faisant les dépenses nécessaires, le pic et

la mine auront raison de ces murailles...

– Sans doute, répliqua M. Ward, mais ce travail ne

s’impose pas, et il est préférable d’attendre! D’ailleurs, la

nature finira peut-être par nous livrer elle-même le mystère

en question...

– Monsieur Ward, croyez-le bien, je regrette de n’avoir pu

accomplir la tâche que vous m’aviez confiée...

–

Bon! ne vous désolez pas, Strock, et prenez

philosophiquement votre échec!... Nous ne sommes pas

toujours heureux dans notre partie, et les campagnes de la

police ne sont pas invariablement couronnées de succès!...

Voyez, en matière criminelle, combien de coupables nous

échappent, et, je vais plus loin, on ne pourrait en arrêter un

seul s’ils étaient plus intelligents, moins imprudents surtout,

s’ils ne se compromettaient pas stupidement!... Mais ils se

livrent eux-mêmes, parlant à tort et à travers!... À mon avis,

rien ne doit être plus facile que de préparer un crime,

assassinat ou vol, de l’exécuter sans laisser de soupçons, de

manière à déjouer toute poursuite... Vous comprenez bien,

Strock, ce n’est pas moi qui irai donner des leçons d’adresse

et de prudence à messieurs les criminels!... Et, d’ailleurs, je le

répète, ils sont nombreux ceux que la police n’a jamais pu

découvrir!... »

À ce sujet, je partageais absolument l’opinion de mon

chef: c’est dans le monde des malfaiteurs que se rencontrent

le plus d’imbéciles!

Toutefois, il faut en convenir, ce qui me paraissait au

moins étonnant, c’était que les autorités, municipales ou

59

autres, n’eussent pas encore fait la lumière sur les faits dont

certains États venaient d’être le théâtre. Aussi, lorsque M.

Ward m’entretint à ce sujet, je ne pus lui cacher mon extrême

surprise.

Il s’agissait de l’insaisissable véhicule qui venait de

circuler sur les routes, au grand danger des piétons, chevaux,

voitures qui les fréquentent. On sait dans quelles conditions

de vitesse il battait tous les records de l’automobilisme. Dès

les premiers jours, les autorités avaient été prévenues et

donnaient des ordres afin de dresser contravention à ce

terrible inventeur, et pour mettre un terme à ses redoutables

fantaisies. Il surgissait on ne sait d’où, il paraissait et

disparaissait avec l’instantanéité d’un éclair. Actifs et

nombreux agents s’étaient mis en campagne: ils n’avaient pu

rejoindre le délinquant. Et ne voilà-t-il pas que dernièrement,

entre Prairie-du-Chien et Milwaukee, en plein concours

organisé par l’Automobile-American-Club, il avait couvert

en moins de deux heures cette piste de deux cents milles!...

Puis, de ce que cet appareil était devenu, aucune nouvelle!

Arrivé à l’extrémité de la route, emporté par son élan, sans

avoir pu s’arrêter, avait-il été s’engloutir dans les eaux du lac

Michigan?... Devait-on penser que sa machine et lui eussent

péri, qu’il ne serait plus jamais question ni de l’un ni de

l’autre?... Or, la grande majorité du public se refusait à

admettre cette solution qui eût été la meilleure, et on

s’attendait à le voir reparaître de plus belle!

Il est certain que l’aventure, aux yeux de M. Ward,

rentrait dans le domaine de l’extraordinaire, et je partageais

sa manière de voir. Assurément, si l’endiablé chauffeur ne se

60

montrait plus, il y aurait lieu de ranger son apparition parmi

ces mystères qu’il n’est pas donné à l’homme de pénétrer!

Nous avions causé de cette affaire, mon chef et moi, et je

pensais que notre entretien allait prendre fin, lorsque, après

quelques pas dans son cabinet, il me dit:

« Oui!... ce qui s’est passé sur la route de Milwaukee,

pendant le concours international, c’est tout ce qu’il y a de

plus étrange... mais voici qui ne l’est pas moins! »

M. Ward me donna un rapport, que la police de Boston

venait de lui adresser au sujet d’un fait dont les journaux, dès

le soir même, allaient entretenir leurs lecteurs.

Tandis que je lisais, M. Ward s’était remis à son bureau,

où il acheva une correspondance commencée avant ma visite.

Je m’étais assis près de la fenêtre, et c’est avec une extrême

attention que je pris connaissance dudit rapport.

Depuis quelques jours, les parages de la Nouvelle-Angleterre, en vue des côtes du Maine, du Connecticut, du

Massachusetts, étaient troublés par une apparition sur la

nature de laquelle personne n’avait pu être fixé.

Une masse mouvante, qui émergeait à deux ou trois milles

du littoral, se livrait à de rapides évolutions. Puis, elle

s’éloignait en glissant à la surface de la mer, et ne tardait pas

à disparaître au large.

Cette masse se déplaçant avec une extrême vitesse, les

meilleures longues-vues avaient peine à la suivre. Sa

longueur ne devait pas dépasser une trentaine de pieds. De

structure fusiforme et de couleur verdâtre, couleur qui lui

permettait de se confondre avec la mer. La partie du littoral

américain, d’où elle avait été le plus souvent observée, était

celle qui s’étend entre le cap Nord de l’État de Connecticut et

61

le cap Sable, situé à l’extrémité occidentale de la Nouvelle-

Écosse.

À Providence, à Boston, à Portsmouth, à Portland, des

chaloupes à vapeur tentèrent, maintes fois, de s’approcher de

ce corps mouvant et même de lui donner la chasse. Elles ne

parvinrent pas à le rejoindre. Le poursuivre, d’ailleurs, fut

bientôt jugé inutile. En quelques instants, il se mettait hors de

la portée du regard.

On ne s’en étonnera pas, des opinions bien différentes

s’étaient faites touchant la nature de cet objet. Mais,

jusqu’alors, aucune hypothèse ne reposait sur une base

certaine, et les gens de mer s’y perdaient tout comme les

autres.

D’abord, marins et pêcheurs admirent que ce devait être

quelque mammifère du genre cétacé. Or, on ne l’ignore pas,

ces animaux plongent avec une certaine régularité et, après

plusieurs minutes sous les eaux, ils reviennent à la surface,

rejetant par leurs évents des colonnes de liquide mélangé

d’air. Or, jamais, jusqu’ici, cet animal – si c’était un animal –

n’avait « sondé », comme disent les baleiniers, jamais il ne

s’était dérobé par un plongeon, jamais on n’avait ni vu ni

entendu les puissants souffles de sa respiration.

Dès lors, s’il n’appartenait pas à la classe des mammifères

marins, fallait-il voir en lui quelque monstre inconnu, qui

remontait des profondeurs océaniques, tels que ceux qui

figurent dans les récits légendaires des anciens temps?...

Était-il à ranger parmi les calmars, les krakens, les léviathans,

les fameux serpents de mer, dont il y aurait eu lieu de

redouter l’attaque?...

62

En tout cas, depuis que ce monstre, quel qu’il fût, avait

été vu dans les parages de la Nouvelle-Angleterre, les petites

embarcations, les chaloupes de pêche, n’osaient plus

s’aventurer au large.

Dès que sa présence était signalée, elles se hâtaient de

regagner le plus prochain port. Assurément, la prudence

l’exigeait, et, pour peu que cet animal fût de caractère

agressif, mieux valait ne point s’exposer à ses atteintes.

Quant aux voiliers de long cours, aux grands steamers, ils

n’avaient rien à craindre du monstre, baleine ou autre. Leurs

équipages n’étaient pas sans l’avoir aperçu plusieurs fois à

plusieurs milles de distance. Mais, dès qu’ils cherchaient à le

rejoindre, il s’éloignait si rapidement qu’il eût été impossible

de l’approcher. Un jour, même, un petit croiseur de l’État

sortit du port de Boston, sinon pour le poursuivre, du moins

pour lui envoyer quelques projectiles. En peu d’instants,

l’animal se mit hors de portée, et la tentative fut vaine.

Jusqu’alors, du reste, il ne semblait pas qu’il eût l’intention

de s’attaquer aux chaloupes des pêcheurs.

À ce moment, j’interrompis ma lecture, et, m’adressant à

M. Ward, je lui dis:

« En somme, on n’a pas encore eu à se plaindre de la

présence de ce monstre... Il fuit devant les gros navires... Il ne

se lance pas sur les petits... L’émotion ne doit pas être bien

vive chez les gens du littoral...

– Elle l’est pourtant, Strock, et ce rapport en fait foi...

– Cependant, monsieur Ward, la bête ne paraît pas être

dangereuse... D’ailleurs, de deux choses l’une, ou elle

quittera un jour ces parages, ou on finira par la capturer, et

nous la verrons figurer dans le Muséum à Washington...

63

– Et si ce n’est pas un monstre marin... répondit M. Ward.

– Que serait-ce donc?... demandai-je, assez surpris de la

réponse. – Continuez votre lecture! » me dit M. Ward.

C’est ce que je fis, et voici ce que m’apprit la seconde

partie du rapport, dont mon chef avait souligné certains

passages au crayon rouge.

Pendant quelque temps, personne n’avait mis en doute

que ce fût un monstre marin, et, à condition de le poursuivre

vigoureusement, on finirait par débarrasser ces parages de sa

présence. Mais un revirement de l’opinion ne tarda pas à se

produire. En fin de compte, certains esprits, plus avisés, se

demandèrent si, au lieu d’un animal, ce n’était pas un engin

de navigation, qui venait évoluer dans les eaux de la

Nouvelle-Angleterre.

Certes, cet engin devait présenter un rare degré de

perfection. Peut-être, avant de livrer le secret de son

invention, l’inventeur cherchait-il à provoquer l’attention

publique et même quelque épouvante chez la gent maritime.

Une telle sûreté dans ses manoeuvres, une telle rapidité dans

ses évolutions, une telle facilité à se dérober aux poursuites,

grâce à son excessive puissance de déplacement, cela était

bien pour piquer la curiosité!

À cette époque, de grands progrès avaient été accomplis

dans l’art de la navigation mécanique. Les transatlantiques

obtenaient de telles vitesses que cinq jours leur suffisaient à

franchir la distance entre l’ancien et le nouveau continent. Et

les ingénieurs n’avaient pas dit leur dernier mot.

Quant à la marine militaire, elle n’était pas restée en

arrière. Les croiseurs, les torpilleurs, les contre-torpilleurs

64

pouvaient lutter avec les plus rapides paquebots de

l’Atlantique, du Pacifique et de la mer des Indes.

Toutefois, s’il s’agissait d’un bateau de nouveau modèle,

il n’avait pas encore été possible d’observer sa forme

extérieure. Mais, quant au moteur dont il disposait, il devait

être d’une puissance dont n’approchaient pas les plus

perfectionnés. À quel fluide empruntait-il sa valeur

dynamique, vapeur ou électricité, impossible de le

reconnaître. Le certain, c’est que, dépourvu de voilure, il ne

se servait pas du vent, et, dépourvu de cheminée, il ne

marchait pas à la vapeur.

À cet endroit du rapport, j’avais une seconde fois

interrompu ma lecture, et je réfléchissais à ce que je venais

de lire.

« À quoi songez-vous, Strock?... me demanda mon chef.

– À ceci, monsieur Ward, c’est que, en ce qui concerne

ledit moteur dudit bateau, il serait aussi fort et aussi inconnu

que celui de cette fantastique automobile dont on n’a plus

entendu parler depuis le match de l’American-Club...

– C’est la réflexion que vous avez faite, Strock?...

– Oui, monsieur Ward...

Et alors cette conclusion s’imposait: c’est que, si le

mystérieux chauffeur avait disparu, s’il avait péri avec son

appareil dans les eaux du lac Michigan, il faudrait obtenir,

coûte que coûte, le secret du non moins mystérieux

navigateur, et souhaiter qu’il ne s’engloutît pas dans les

abîmes de la mer avant de l’avoir livré. Est-ce que ce n’est

pas l’intérêt d’un inventeur de mettre en lumière son

invention?... Est-ce que l’Amérique ou tout autre État ne lui

en donnerait pas le prix qu’il exigerait?...

65

Par malheur, si l’inventeur de l’appareil terrestre avait

toujours conservé l’incognito, n’était-il pas à craindre que

l’inventeur de l’appareil marin ne voulût garder le sien?... En

admettant même que le premier existât encore, on n’en avait

plus entendu parler. Or, pour ce qui concernait le second,

n’en serait-il pas de même, et, après avoir évolué en vue de

Boston, de Portsmouth, de Portland, ne disparaîtrait-il pas à

son tour, sans laisser de ses nouvelles?...

Puis, ce qui pouvait donner quelque valeur à cette

hypothèse, c’est que, depuis l’arrivée du rapport à

Washington, c’est-à-dire depuis vingt-quatre heures, la

présence de l’extraordinaire engin n’avait plus été signalée au

large du littoral par les sémaphores de la côte!...

J’ajouterai qu’il ne s’était pas montré en d’autres parages.

Il est vrai, certifier sa disparition définitive, c’eût été au

moins très hasardeux!

Il convient, d’ailleurs, de noter ce point important: c’est

que l’idée d’un cétacé, d’un calmar, d’un kraken, d’un animal

marin, en un mot, paraissait être entièrement abandonnée. Ce

jour même, les divers journaux de l’Union, s’emparant de ce

fait divers et le commentant, concluaient à l’existence d’un

appareil de navigation, doué de qualités supérieures au point

de vue de l’évolution et de la vitesse. Tous s’accordaient à

dire qu’il devait être pourvu d’un moteur électrique, sans que

l’on pût imaginer à quelle source il puisait son électricité.

Mais ce que la presse n’avait pas encore fait remarquer au

public – cela ne tarderait pas sans doute –, c’est une

singulière coïncidence qui devait frapper l’esprit, et que me

fit observer M. Ward au moment où je la constatais moi-même.

66

En effet, c’était seulement depuis la disparition de la

fameuse automobile que le non moins fameux bateau venait

de se montrer... Or, ces engins possédaient tous deux une

prodigieuse puissance de locomotion... Si tous deux se

montraient à nouveau, l’un sur terre, l’autre sur mer, le même

danger menacerait les embarcations, les piétons, les

voitures... Et alors, il faudrait bien que, par un moyen

quelconque, la police intervînt pour assurer la sécurité

publique sur les routes comme sur les eaux!

C’est là ce que me dit M. Ward, et ce qui était de toute

évidence... Mais de quelle façon obtenir ce résultat?...

Enfin, après une conversation, qui se prolongea quelque

temps, j’allais me retirer lorsque M. Ward m’arrêta:

« Est-ce que vous n’avez pas retenu, Strock, me dit-il,

qu’une bizarre ressemblance d’allure existe entre le bateau et

l’automobile?...

– Assurément, monsieur Ward!...

– Eh bien, qui sait si les deux appareils n’en font pas

qu’un?... »

67

VI. Première lettre.

Après avoir quitté M. Ward, je regagnai ma demeure de

Long-Street.

Là, j’aurais tout le temps de m’abandonner à mes

réflexions, sans être dérangé, n’ayant ni femme ni enfant.

Pour tout personnel, une vieille domestique qui, après avoir

été au service de ma mère, depuis quinze ans était au mien.

Un mois auparavant, j’avais obtenu un congé. Il devait

durer quinze jours encore, à moins de circonstances

imprévues, une mission ne souffrant aucun retard.

On le sait, ce congé fut précisément interrompu pendant

trois jours, à propos de cette enquête relative au phénomène

du Great-Eyry.

Et, maintenant, la tâche ne me serait-elle pas donnée de

faire la lumière sur les événements dont la route de

Milwaukee, d’une part, les parages de Boston, de l’autre,

avaient été le théâtre?... Je le verrais bien... Mais comment

retrouver la piste de cette automobile et de ce bateau?...

Assurément, l’intérêt public, la sécurité des eaux et des routes

exigeaient qu’une enquête fût poursuivie dans ce but... Il est

vrai, que faire tant que le ou les chauffeurs ne seraient pas

signalés et, même en ce cas, comment les saisir au passage?

Rentré dans ma maison, après déjeuner, ma pipe allumée,

je dépliai mon journal... L’avouerai-je?... la politique

m’intéressait peu, ni l’éternelle lutte entre les républicains et

68

les démocrates... Aussi allai-je tout d’abord à la rubrique des

faits divers...

Qu’on ne s’étonne pas si mon premier soin fut de

chercher quelque information, venue de la Caroline du Nord,

sur l’affaire du Great-Eyry. Peut-être s’y trouverait-il une

communication, envoyée de Morganton ou de Pleasant-Garden?... D’ailleurs, M. Smith m’avait formellement promis

de me tenir au courant. Un télégramme me préviendrait

aussitôt, en cas que l’aire se fût illuminée de flammes. Je

crois bien que le maire de Morganton avait, non moins que

moi, le désir de forcer l’entrée de l’enceinte et ne demandait

qu’à renouveler notre tentative, si l’occasion s’en présentait...

Or, depuis mon départ, aucune dépêche ne m’était arrivée.

La lecture du journal ne m’apprit rien de nouveau. Il me

tomba des mains sans que j’y prisse garde, et je restai plongé

dans mes réflexions...

Ce qui me revenait à l’esprit, c’était cette opinion de M.

Ward que peut-être l’automobile et le bateau ne faisaient

qu’un... Très probablement alors, les deux appareils auraient

été construits de la même main... Et, sans doute, c’était un

moteur identique qui les animait de cette excessive vitesse,

dépassant du double les records obtenus, à ce jour, dans les

courses sur terre et sur mer...

« Le même inventeur », répétais-je.

Évidemment, cette hypothèse ne péchait point contre la

vraisemblance. Même, la circonstance que les deux engins

n’eussent jamais été signalés ensemble permettait de

l’admettre dans une certaine mesure...

Et je me disais:

69

« Décidément, après le mystère du Great-Eyry, celui de la

baie de Boston!... Est-ce qu’il en sera du second comme du

premier?... Ne parviendra-t-on pas à les connaître l’un plus

que l’autre?... »

Je dois noter que cette nouvelle affaire avait un

retentissement considérable, attendu qu’elle menaçait la

sécurité générale. Seuls, les habitants du district voisin des

Montagnes-Bleues couraient des risques si une éruption ou

un tremblement de terre venait à se produire... Au contraire,

c’était sur n’importe quelle route des États-Unis, c’était dans

n’importe quels parages américains que, soit le véhicule, soit

le bateau, pouvaient subitement réapparaître et, avec leur

réapparition, surgiraient les très réels dangers auxquels serait

exposée l’universalité des citoyens...

C’était comme un coup de foudre, et, sans que vous soyez

prévenu par l’aspect du temps, qui menaçait de vous

atteindre!... Hors de sa maison, tout citoyen risquait d’être

surpris par la soudaine arrivée de l’inévitable chauffeur!...

Allez donc vous hasarder dans une rue, sur une route

sillonnée par une volée de projectiles!... C’est ce que

faisaient ressortir des milliers de journaux avidement lus par

le public...

Je ne m’étonnais donc pas que les esprits fussent émus par

ces révélations, et, en particulier, par ma vieille servante, très

crédule en fait de légendes surnaturelles.

Aussi, ce jour-là, après le dîner, tandis qu’elle enlevait le

couvert, Grad, carafe d’une main, assiette de l’autre,

s’arrêtant et me regardant en face:

« Alors, monsieur, me dit-elle, on n’a rien de nouveau?...

70

– Rien, répondis-je, devinant bien à quoi tendait sa

demande.

– La voiture n’est pas revenue!...

– Non, Grad.

– Ni le bateau?...

– Ni le bateau... pas même dans les feuilles les mieux

informées!

– Mais... par votre service?...

– Mon service n’en sait pas davantage!...

– Alors, monsieur, s’il vous plaît, à quoi sert la police?...

– C’est une question que j’ai eu maintes fois l’occasion de

me poser!...

– Voilà qui est rassurant, et, un beau matin, il arrivera

sans se faire annoncer, ce maudit chauffeur, et on le verra, à

Washington, filer à travers Long-Street, au risque d’écraser

les passants...

– Oh! cette fois, Grad, il y aurait des chances pour qu’il

fût arrêté...

– On n’y parviendrait pas, monsieur!...

– Et pourquoi?...

– Parce que ce chauffeur, c’est le diable, et on n’arrête pas

le diable!... »

Décidément, pensai-je, le diable a bon dos, et je crois bien

qu’il n’a été inventé que pour permettre à nombre de braves

gens d’expliquer ce qui est inexplicable!... C’est lui qui a

allumé les flammes du Great-Eyry!... C’est lui qui a battu le

record de vitesse sur la grande route du Wisconsin!... C’est

lui qui évolue dans les parages du Connecticut et du

Massachusetts!...

71

Mais laissons de côté cette intervention du malin esprit

qui répond, je le reconnais, à la mentalité de certains

cerveaux peu cultivés!... Ce qui n’était pas douteux, c’est

qu’un être humain disposait actuellement d’un ou de deux

appareils de locomotion infiniment supérieurs aux engins les

plus perfectionnés sur terre comme sur mer.

Et, alors, cette question:

Pourquoi n’entendait-on plus parler de lui?... Craignait-il

que l’on finît par s’emparer de sa personne et par découvrir le

secret de son invention, qu’il tenait sans doute à conserver?...

À moins que – et, bon gré mal gré, on en revenait toujours à

cette solution –, à moins que, victime de quelque accident, il

n’eût emporté son secret dans l’autre monde!... D’ailleurs,

s’il avait péri, soit dans les eaux du Michigan, soit dans les

eaux de la Nouvelle-Angleterre, comment retrouver jamais sa

trace?... Il aurait passé comme un météore, comme un

astéroïde à travers l’espace, et, dans mille ans, son aventure

serait devenue légende, au goût des bonnes Grad du

trentième siècle!

Pendant quelque temps, les journaux d’Amérique, puis

ceux de l’Europe, s’occupèrent de cet événement. Articles

s’entassèrent sur articles! Fausses nouvelles s’accumulèrent

sur fausses nouvelles! Il y eut invasion de racontars de toute

espèce! Le public des deux continents y prenait un intérêt

prodigieux, – compréhensible, en somme. Qui sait même si

les divers États de l’Europe ne ressentirent pas quelque

jalousie de ce que l’Amérique eût été choisie pour champ

d’expérience par cet inventeur, lequel, s’il était américain,

ferait peut-être bénéficier son pays de son invention

géniale?... Est-ce que la possession d’un tel appareil, obtenu

72

gratuitement par générosité patriotique, ou acquis à un prix si

haut qu’il fût, n’assurerait pas à l’Union une incontestable

supériorité?

Et, pour la première fois, à la date du 10, le New York

publia un retentissant article à ce sujet. Comparant la marche

des plus rapides croiseurs de la Marine de l’État avec la

marche du nouvel appareil en cours de navigation, il

démontrait que, grâce à sa vitesse, l’Amérique, si elle en

obtenait la propriété, n’aurait plus l’Europe qu’à trois jours

d’elle, alors qu’elle serait encore à cinq jours de l’Europe.

Si la police avait cherché à déterminer la nature des

phénomènes du Great-Eyry, elle éprouvait un non moins vif

désir d’être fixée à l’égard du chauffeur dont on n’entendait

plus parler. C’était un sujet de conversation sur lequel M.

Ward revenait volontiers. Mon chef, je le sais, et non pour

me causer le moindre chagrin, faisait parfois allusion à ma

mission dans la Caroline, à son insuccès, comprenant bien,

d’ailleurs, qu’il n’y avait eu là aucunement de ma faute...

Quand les murs sont trop hauts pour qu’on puisse les franchir

sans échelle, et lorsque l’échelle manque, il est évident qu’on

ne saurait passer... à moins d’y pratiquer une brèche... Cela

n’empêchait point M. Ward de me répéter parfois:

« Enfin, mon pauvre Strock, vous avez échoué, n’est-ce

pas?...

– Sans doute, monsieur Ward, comme tout autre eût

échoué à ma place... C’est une question de dépense... Voulez-vous la faire?...

–

N’importe, Strock, n’importe, et j’espère qu’une

occasion permettra à notre brave inspecteur principal de se

réhabiliter?... Et, tenez, cette affaire d’automobile et de

73

bateau, si vous parveniez à la tirer au clair, quelle satisfaction

pour nous, quel honneur pour vous!

– Assurément, monsieur Ward, et qu’on me donne l’ordre

de me mettre en campagne...

– Qui sait, Strock?... Attendons... attendons!... »

Les choses en étaient à ce point lorsque, dans la matinée

du 15 juin, à l’arrivée du courrier, Grad me remit une lettre, –

lettre recommandée et dont je dus donner décharge.

Je regardai l’adresse de cette lettre, d’une écriture qui

m’était inconnue. Datée de la surveille, elle portait le timbre

du bureau de poste de Morganton.

De Morganton?... Je ne mis pas en doute que ladite lettre

ne fût envoyée par M. Elias Smith.

« Oui, dis-je à ma vieille bonne, c’est M. Smith qui

m’écrit... Ce ne peut être que lui... Il est le seul que je

connaisse à Morganton... Et s’il m’écrit, comme nous en

étions convenus, c’est qu’il a quelque chose d’important à me

communiquer...

– Morganton?... reprit Grad. N’est-ce pas de ce côté que

les démons ont allumé leur feu d’enfer?

– Précisément, Grad.

– J’espère bien que monsieur ne va pas retourner là-bas?...

– Pourquoi non?...

– Parce que vous finiriez par rester dans cette chaudière

du Great-Eyry, et je n’entends pas que monsieur y reste!...

– Rassurez-vous, Grad, et, d’abord, sachons de quoi il

s’agit. »

74

Je rompis les cachets de l’enveloppe, faite d’un papier très

épais. Ces cachets, à la cire rouge, présentaient en relief une

sorte d’écusson agrémenté de trois étoiles.

Je tirai la lettre de son enveloppe. Ce n’était qu’une

feuille simple, pliée en quatre, écrite au recto seulement.

Mon premier soin fut de regarder la signature.

De signature, il n’y en avait pas... Rien que trois

majuscules, à la suite de la dernière ligne...

« La lettre n’est pas du maire de Morganton... dis-je alors.

– Et de qui?... » demanda Grad, doublement curieuse en

sa qualité de femme et de vieille femme.

Tout en examinant les initiales qui servaient de signature,

je me disais:

« Je ne connais personne à qui elles puissent se rapporter,

ni à Morganton, ni ailleurs! »

L’écriture de la lettre était assez forte, les pleins et les

déliés très accusés, – une vingtaine de lignes en tout.

Voici la copie de cette lettre, dont j’ai conservé

précieusement le texte original, et pour cause, – datée, à mon

extrême stupéfaction, de ce mystérieux Great-Eyry:

« Great-Eyry. Montagnes-Bleues, Caroline du Nord.

« 13 juin.

«

À Monsieur STROCK, inspecteur principal de

police. Long-Street, 34, Washington.

« Monsieur,

« Vous avez été chargé d’une mission à l’effet de pénétrer

dans le Great-Eyry.

75

« Vous êtes venu, à la date du 28 avril, accompagné du

maire de Morganton et de deux guides.

« Vous êtes monté jusqu’à l’enceinte, et vous avez fait le

tour des murailles, trop hautes pour être escaladées.

« Vous avez cherché une brèche, et vous ne l’avez pas

trouvée.

« Sachez ceci: on n’entre pas dans le Great-Eyry et, si on

y entrait, on n’en sortirait pas.

« N’essayez pas de recommencer votre tentative, qui ne

réussirait pas plus la seconde fois que la première, et aurait

pour vous des conséquences graves.

« Donc, profitez de l’avis, ou il vous arriverait malheur!

« M. D. M. »

76

VII. Et de trois.

Je l’avoue, tout d’abord, ma surprise fut grande à la

lecture de cette lettre. Des oh! et des ah! s’échappèrent de ma

bouche. La vieille servante me regardait, ne sachant trop que

penser.

« Est-ce que monsieur vient de recevoir une mauvaise

nouvelle?... »

À cette demande de Grad – je n’avais guère de secrets

pour elle –, je répondis simplement en lui lisant la lettre

depuis la première jusqu’à la dernière ligne.

Grad écoutait, me regardant avec une réelle inquiétude...

« Un mystificateur, sans doute, fis-je en haussant les

épaules.

– À moins que ce ne soit le diable, puisque cela vient du

pays du diable! » ajouta Grad, toujours hantée d’interventions

diaboliques.

Resté seul, je parcourus de nouveau cette lettre si

inattendue, et, après réflexions, je m’en tins à l’idée qu’elle

devait être l’oeuvre d’un mauvais plaisant. Pas d’erreur

possible... Mon aventure était connue... Les journaux ayant

raconté en détails notre mission dans la Caroline du Nord et

la tentative faite pour franchir l’enceinte du Great-Eyry, tout

le monde savait pour quelles raisons, M. Smith et moi, nous

n’avions pu réussir... Et alors un farceur, comme il s’en

rencontre, même en Amérique, a pris la plume, et, pour se

moquer, a écrit cette lettre des plus comminatoires.

77

En effet, à supposer que l’aire en question servît de refuge

à une bande de malfaiteurs, devant craindre que la police ne

découvrît leur retraite, ce n’est pas l’un d’eux qui aurait

commis l’imprudence de la dévoiler... N’avaient-ils pas un

intérêt majeur à ce que leur présence dans ce repaire

demeurât ignorée?... Ne serait-ce pas inciter les agents à faire

de nouvelles recherches en cette région des Montagnes-Bleues?... Quand il s’agirait de capturer un ramassis de gens

suspects, on saurait bien les atteindre!... La mélinite ou la

dynamite parviendraient à éventrer l’enceinte... Il est vrai,

comment ces malfaiteurs avaient-ils pu y pénétrer, à moins

qu’il n’existât un passage que nous n’avions pas découvert?...

Quoi qu’il en fût, et même en admettant cette hypothèse,

jamais l’un d’eux n’aurait eu l’imprudence de m’adresser

cette lettre...

Restait donc cette explication: c’était qu’elle fût de la

main d’un mystificateur, ou d’un fou, et, à mon avis, je ne

devais pas autrement m’en inquiéter ni même m’en

préoccuper.

Aussi, ayant eu un instant la pensée d’en donner

communication à M. Ward, je décidai de ne point le faire. Il

n’y eût attaché aucune importance, à cette lettre. Cependant,

je me gardai de la déchirer, et c’est dans mon bureau qu’elle

fut serrée à tout hasard. S’il m’arrivait d’autres épîtres de ce

genre, avec les mêmes initiales, je les joindrais à celle-ci,

sans leur accorder plus de créance.

Plusieurs jours s’écoulèrent, pendant lesquels je me rendis

comme d’habitude à l’hôtel de la police. J’avais quelques

rapports à terminer, et rien ne me faisait prévoir que j’eusse à

quitter prochainement Washington. Il est vrai, en notre partie,

78

est-on jamais sûr du lendemain? Mainte affaire peut se

présenter qui vous oblige à courir les États-Unis depuis

l’Oregon jusqu’à la Floride, depuis le Maine jusqu’au Texas!

Et, – cette idée me revenait souvent: Si j’étais chargé

d’une nouvelle mission, et si je ne réussissais pas mieux que

dans la campagne du Great-Eyry, je n’aurais plus qu’à

démissionner et à prendre ma retraite!...

En ce qui concerne l’affaire du ou des chauffeurs, on n’en

entendait plus parler. Je savais que le gouvernement avait

ordonné de surveiller les routes, les fleuves, les lacs, toutes

les eaux américaines. Mais peut-on exercer une surveillance

effective sur un immense pays qui s’étend du 60e méridien au

125e, et du 30e degré de latitude au 45e!... Avec l’Atlantique

d’un côté, le Pacifique de l’autre, le vaste golfe du Mexique,

qui baigne ses côtes méridionales, l’introuvable bateau

n’avait-il pas là un immense champ d’évolution, où il devait

être insaisissable?...

Mais, je le répète, ni l’un ni l’autre appareil n’avait été

revu, et, on le sait, lors de ses dernières apparitions, son

inventeur n’avait pas précisément choisi les endroits les

moins fréquentés, cette grande route du Wisconsin, un jour

de courses, ces parages de Boston, incessamment sillonnés

par des milliers de navires!...

Si donc cet inventeur n’avait pas péri – ce qui pouvait

s’admettre d’ailleurs –, ou il était maintenant hors de

l’Amérique, peut-être dans les mers de l’Ancien Continent,

ou il se cachait en quelque retraite connue de lui seul, et, à

moins que le hasard...

« Eh! me répétais-je parfois, en fait de retraite, aussi

secrète qu’inaccessible, ce fantastique personnage n’aurait

79

pas mieux trouvé que le Great-Eyry!... Il est vrai, un bateau

ne saurait pas y pénétrer plus qu’une automobile!... Seuls les

grands oiseaux, aigles où condors, peuvent y chercher

refuge! »

Je dois noter que, depuis mon retour à Washington, aucun

nouveau déchaînement de flammes n’avait effrayé les

habitants du district. M. Elias Smith ne m’ayant point écrit à

ce sujet, j’en concluais avec raison qu’il ne se produisait rien

d’anormal. Tout donnait à penser que les deux affaires,

auxquelles s’étaient si passionnément attachées la curiosité et

l’inquiétude publiques, allaient tomber dans un complet

oubli.

Le 19 juin, vers neuf heures, je me rendais à mon bureau,

quand, en sortant de la maison, je remarquai deux individus,

qui me regardèrent avec une certaine insistance. Ne les

connaissant pas, je n’y pris garde, et, si mon attention fut

attirée à ce sujet, c’est que la bonne Grad m’en parla à mon

retour.

Depuis quelques jours, ma vieille servante avait observé

que deux hommes semblaient m’épier dans la rue, ils

faisaient les cent pas devant ma demeure, et me suivaient,

paraît-il, lorsque je remontais Long-Street pour me rendre à

l’hôtel de la police.

« Vous êtes sûre de ce que vous dites?... demandai-je.

– Oui, monsieur, et, pas plus tard qu’hier, quand vous

rentriez, ces individus, qui marchaient sur vos talons, sont

partis, dès que la porte a été fermée!

– Voyons, Grad, ce n’est point une erreur...

– Non, monsieur.

80

– Et, si vous rencontriez ces deux hommes, vous les

reconnaîtriez?...

– Je les reconnaîtrais.

– Allons... allons, ma bonne Grad, répliquai-je en riant, je

vois que vous possédez un véritable flair de policeman!... Il

faudra que je vous engage dans la brigade de sûreté!...

– Plaisantez, monsieur, plaisantez!... J’ai de bons yeux

encore et n’ai point besoin de lunettes pour dévisager les

gens!... On vous espionne, ce n’est pas douteux, et vous

feriez bien de mettre quelques agents sur la piste de ces

espions!...

– Je vous le promets, Grad, répondis-je pour satisfaire la

vieille femme, et, avec un de mes détectives, je saurai bientôt

à quoi m’en tenir sur ces personnages suspects. »

Au fond, je ne prenais point cette communication au

sérieux.

J’ajoutai, cependant:

« Lorsque je sortirai, j’observerai avec plus d’attention les

passants...

– Ce sera prudent, monsieur! »

Grad s’alarmant facilement d’ailleurs, je ne sais pourquoi

je ne voulais pas attacher d’importance à son dire.

«

Si je les revois, reprit-elle, je vous préviendrai,

monsieur, avant que vous mettiez le pied dehors...

– C’est entendu! »

Et j’interrompis la conversation, prévoyant bien que, à la

continuer, Grad finirait par assurer que c’était Belzébuth et

un de ses acolytes que j’avais à mes trousses.

81

Les deux journées suivantes, il fut manifeste que personne

ne m’épiait ni à ma sortie ni à ma rentrée. J’en conclus que

Grad avait fait erreur.

Or, dans la matinée du 22 juin, après avoir monté

l’escalier, aussi rapidement que le lui permettait son âge,

voici que Grad pousse la porte de ma chambre, et, à demi

essoufflée, me dit:

« Monsieur... monsieur...

– Qu’y a-t-il, Grad?...

– Ils sont là...

– Qui?... demandai-je, songeant à tout autre chose qu’à la

« filature » dont j’eusse été l’objet.

– Les deux espions...

– Ah! ces fameux espions...

– Eux-mêmes... dans la rue, en face de vos fenêtres,

observant la maison, attendant que vous sortiez! »

Je m’approchai de la fenêtre et, le rideau légèrement

soulevé, afin de ne point donner l’éveil, j’aperçus deux

hommes sur le trottoir.

Deux, en effet, taille moyenne, vigoureusement

constitués, larges épaules, d’un âge entre trente-cinq et

quarante ans, vêtus comme le sont d’ordinaire les gens de la

campagne, chapeau de feutre ombrageant la tête, pantalon

d’épaisse laine, fortes bottes, bâton à la main.

Nul doute, ils examinaient, avec obstination, la porte et

les fenêtres de ma demeure.

Puis, après avoir échangé quelques paroles, ils faisaient

une dizaine de pas sur le trottoir et revenaient prendre leur

poste.

82

«

Ce sont bien les individus que vous aviez déjà

remarqués, Grad?... demandai-je.

– Sûrement, monsieur! »

En somme, je ne pouvais plus croire à une erreur de ma

vieille servante, et je me promis d’éclaircir cette affaire.

Quant à suivre moi-même ces hommes, non! ils m’auraient

aussitôt reconnu et à quoi m’eût servi de m’adresser

directement à eux?... Aujourd’hui même, un agent sera de

garde devant la maison, et, s’ils reparaissent le soir ou le

lendemain, on les filera à leur tour... On les accompagnera

jusqu’où il leur plaira d’aller, et leur identité finira par être

établie.

Maintenant, m’attendaient-ils pour m’escorter jusqu’à

l’hôtel de la police?... C’est ce que j’allais voir, et, s’ils le

faisaient, ce serait peut-être l’occasion de leur offrir une

hospitalité dont ils ne nous remercieraient pas.

Je pris mon chapeau, et, tandis que Grad restait près de la

fenêtre, je descendis, j’ouvris la porte, je mis le pied dans la

rue.

Les deux hommes n’étaient plus là.

Mais leur signalement, gravé dans ma mémoire, ne s’en

effacerait plus.

Malgré toute l’attention que j’y apportai, je ne pus les

apercevoir.

À partir de ce jour, d’ailleurs, ni Grad ni moi, nous ne les

revîmes devant la maison, et ils ne se rencontrèrent plus sur

ma route.

Peut-être, après tout, en admettant que j’eusse été l’objet

d’un espionnage, savaient-ils de moi ce qu’ils désiraient

83

savoir, maintenant qu’ils m’avaient vu de leurs yeux, et je

finis par ne point accorder à cette affaire plus d’importance

qu’à la lettre aux initiales M. D. M.

Or, voici que la curiosité publique fut sollicitée de

nouveau et dans des circonstances vraiment extraordinaires.

Il est bon de rappeler, tout d’abord, que les journaux

n’entretenaient plus leurs lecteurs des phénomènes du Great-Eyry, qui ne s’étaient pas renouvelés. Même silence sur

l’automobile et le bateau, dont nos meilleurs agents n’avaient

pu trouver trace. Et, très vraisemblablement, tout cela eût été

oublié, si un fait nouveau ne fût venu remettre ces incidents

en mémoire.

Dans le numéro du 22 juin, des milliers de lecteurs purent

lire l’article suivant, publié par l’Evening Star, et que toutes

les feuilles de l’Union reproduisirent le lendemain:

« Le lac Kirdall, situé dans le Kansas, à quatre-vingts

milles à l’ouest de Topeka, le chef-lieu, est peu connu. Il

mérite cependant de l’être, et le sera sans doute, car

l’attention publique est attirée sur lui d’une façon très

particulière.

« Ce lac, compris dans une région montagneuse, ne paraît

avoir aucune communication avec le réseau hydrographique

de l’État. Ce qu’il perd par l’évaporation, il le regagne par le

tribut des pluies abondantes en cette partie du Kansas.

« La superficie du Kirdall est évaluée à soixante-quinze

milles carrés, et son niveau paraît être quelque peu supérieur

à la cote moyenne du sol. Enfermé dans son cadre

orographique, il est d’un accès difficile à travers d’étroites

gorges. Cependant plusieurs villages se sont fondés sur ses

84

bords. Il fournit du poisson en grande abondance, et les

barques de pêche le sillonnent en toutes directions.

« Ajoutons que la profondeur du Kirdall est très variable.

Près des rives, elle n’est pas inférieure à cinquante pieds. Ce

sont des roches presque à pic qui forment les bords de cette

vaste cuvette. Les houles, soulevées par le vent, battent

parfois son littoral avec fureur, et ses habitations riveraines y

sont noyées sous les embruns comme sous des averses

d’orages. Les eaux, déjà profondes à la périphérie, le sont

plus encore en gagnant vers le centre, où, par de certains

endroits, les sondes ont accusé jusqu’à trois cents pieds.

« C’est une eau limpide et douce qui remplit ce lac.

Naturellement, il ne s’y rencontre aucune espèce de poissons

de mer, mais des brochets, des perches, des truites, des

carpes, des goujons, des anguilles, etc., en quantités

prodigieuses et de dimensions peu ordinaires.

« On comprendra donc que la pêche du Kirdall soit très

fructueuse, très suivie. Il ne faut pas évaluer à moins de

plusieurs milliers les pêcheurs qui l’exercent, et à plusieurs

centaines les embarcations dont ils se servent. À cette

flottille, il convient d’ajouter une vingtaine de petites

goélettes et de chaloupes à vapeur, qui font le service du lac

et assurent les communications entre les divers villages. Au-delà du cadre de montagnes fonctionne le réseau des

railroads, qui facilite le débit de cette industrie dans le

Kansas et les États voisins.

« Cette description du Kirdall est nécessaire pour la

compréhension des faits que nous allons rapporter. »

85

Et voici ce que racontait l’ Evening Star dans cet article

sensationnel:

« Depuis quelque temps les pêcheurs ont remarqué qu’un

trouble inexplicable se produit à la surface du lac. Par

instants, elle se soulève comme au contrecoup d’une lame de

fond. Même en l’absence de toute brise, par temps calme, ciel

pur, cette dénivellation s’effectue au milieu d’un mélange

d’écume. À la fois ballottées par des secousses de roulis et de

tangage, les embarcations ne peuvent se maintenir en bonne

route. Elles sont précipitées les unes contre les autres,

menacent de chavirer, et il en résulte de graves avaries.

« Ce qu’il y a de certain, c’est que le bouleversement des

eaux prend naissance dans les basses couches du Kirdall,

phénomène auquel on a cherché diverses explications.

« Tout d’abord, on s’est demandé si ce trouble n’était pas

dû à un mouvement sismique, modifiant les fonds du lac sous

l’influence des forces plutoniennes. Mais cette hypothèse dut

être repoussée, lorsqu’il fut reconnu que la perturbation

n’était pas localisée et se propageait sur toute l’étendue du

Kirdall, à l’est comme à l’ouest, au nord comme au sud, au

centre comme sur les bords, successivement, régulièrement

pourrait-on dire, ce qui exclut toute idée d’un tremblement de

terre ou d’une action volcanique.

« Une hypothèse différente ne tarda pas à se formuler.

N’était-ce point la présence d’un monstre marin qui

bouleversait les eaux du Kirdall avec cette violence?... Mais,

à moins que ledit monstre ne fût né dans ce milieu, ne s’y fût

développé dans des proportions gigantesques, ce qui est peu

admissible, il faudrait que, venu du dehors, il eût pu

86

s’introduire dans le lac. Or, le Kirdall n’a aucune

communication avec l’extérieur. Quant à l’existence de

canaux souterrains, alimentés par les rivières du Kansas, cette

explication n’eût pas supporté l’examen. Et, encore, si cet

État avait été situé près du littoral de l’Atlantique, du

Pacifique, du golfe du Mexique!... Non! il est central, et à

grande distance des mers américaines.

« Bref, la question ne semble pas facile à résoudre, et il

est plus aisé d’écarter les données manifestement fausses que

de découvrir l’exacte vérité.

« Or, s’il est démontré que la présence d’un monstre dans

le Kirdall est impossible, ne s’agirait-il pas plutôt d’un sous-marin évoluant à travers les profondeurs du lac?... Est-ce

qu’il n’existe pas, à notre époque, nombre d’engins de ce

genre?... Et, précisément, à Bridgeport, dans le Connecticut,

n’a-t-on pas lancé, il y a quelques années, un appareil, le

Protector, qui pouvait naviguer sur l’eau, sous l’eau, et aussi

se mouvoir sur terre?... Construit par un inventeur du nom de

Lake, muni de deux moteurs, l’un électrique, de soixante-quinze chevaux, actionnant deux hélices jumelles; l’autre à

pétrole, de deux cent cinquante chevaux, il était en outre

pourvu de roues en fonte d’un mètre de diamètre, qui lui

permettaient de rouler sur les routes comme sur le fond des

mers.

« Fort bien, mais, en admettant que les perturbations

observées soient produites par le passage d’un submersible

système Lake, même poussé à un plus haut degré de

perfection, reste toujours cette question: Comment a-t-il pu

pénétrer dans le Kirdall, par quelle voie souterraine y serait-il

arrivé?... On le répète, ce lac, enfermé de toutes parts dans un

87

cirque de montagnes, n’est pas plus accessible au bateau

qu’au monstre marin.

« Une telle objection paraît donc être sans réplique.

Cependant, la seule hypothèse admissible, c’est qu’un

appareil de cette espèce circule sous les eaux du Kirdall, et

ajoutons qu’il ne s’est jamais montré à sa surface.

« Du reste, il n’est plus possible d’en douter maintenant,

après ce qui s’est passé à la date du 20 juin dernier.

« Ce jour-là, l’après-midi, la goélette Markel, courant

toutes voiles dehors vers le nord-ouest, est venue en collision

avec un corps qui flottait entre deux eaux. Cependant, il

n’existe aucun écueil en cet endroit, où la sonde accuse une

profondeur de quatre-vingts à quatre-vingt-dix pieds.

« La goélette, attaquée dans son flanc de bâbord, risquait

d’emplir et de couler bas en quelques minutes. On parvint,

c’est vrai, à aveugler cette voie d’eau et elle put rallier le port

le plus voisin, à trois milles de là.

« Lorsque la Markel, après déchargement, eut été halée

sur une grève, l’avarie fut examinée à l’extérieur comme à

l’intérieur, et tout démontra que la goélette avait reçu un

véritable coup d’éperon dans sa coque.

« Or, cette constatation faite, il est impossible de nier la

présence d’un sous-marin sous les eaux du Kirdall, où il se

meut avec une extrême rapidité.

« Mais, alors, il y a lieu de faire cette remarque: En

admettant qu’un appareil de ce genre ait pu s’introduire à

l’intérieur du lac, qu’est-il venu y faire?... Est-ce là un lieu

propice à de telles expériences?... Puis, pourquoi ne remonte-t-il jamais à la surface et quel intérêt aurait-il à rester

inconnu? »

88

L’article de l’ Evening Star se terminait par ce

rapprochement vraiment étrange:

« Après l’automobile mystérieuse, le bateau mystérieux.

« Après le bateau mystérieux, le sous-marin mystérieux.

« Faut-il en conclure qu’ils sont tous trois dus au génie du

même inventeur et que tous trois ne font qu’un seul

appareil? »

89

VIII. À tout prix.

Ce fut comme une révélation, et d’un effet immense,

acceptée, dirait-on, unanimement. Étant donné la propension

de l’esprit humain vers l’extraordinaire, souvent même vers

l’impossible, personne n’en voulut plus douter. Non

seulement c’était le même inventeur, mais c’était le même

appareil.

Et pourtant, comment pouvait s’accomplir, dans la

pratique, cette transformation d’une automobile qui devenait

bateau, puis sous-marin?... Un engin de locomotion propre à

circuler sur terre, sur et sous les eaux!... Eh bien, il ne lui

manquerait plus que de voler à travers l’espace!

Mais, enfin, rien qu’à s’en tenir à ce que l’on savait, à ce

qui était constaté, à ces faits auxquels de nombreux témoins

apportaient un indiscutable appui, cela devait être regardé

comme absolument extraordinaire. Aussi le public, déjà blasé

sur les derniers événements, trouva-t-il un nouveau regain de

curiosité.

Tout d’abord les journaux firent cette observation très

juste: En admettant qu’il y eût trois appareils distincts, ils

étaient actionnés par un moteur d’une puissance supérieure à

tous ceux que l’on connaissait. Ce moteur avait fait ses

preuves, et quelles preuves, puisqu’il engendrait cette vitesse

d’un mille et demi par minute!

Eh bien, au créateur de cette machine, il fallait acheter son

système à tout prix. Que ce système fût appliqué à trois

90

appareils ou à un seul capable de se mouvoir en des milieux

si divers, il n’importait. Acquérir le moteur qui donnait de

pareils résultats, s’assurer son exploitation en toute propriété,

telle était l’affaire à conclure.

Évidemment, d’ailleurs, les autres États ne négligeraient

rien pour devenir possesseurs d’un engin qui serait si

précieux dans l’armée comme dans la marine. On comprend

quels avantages en retirerait une nation sur terre et sur mer!...

Comment empêcher ses effets destructeurs, puisqu’on ne

pouvait l’atteindre!... Il fallait donc s’en rendre maître à

coups de millions, et l’Amérique ne saurait faire des siens un

meilleur usage.

Ainsi raisonnait le monde officiel et aussi le populaire.

Les feuilles publiques s’épuisaient en articles sur ce palpitant

sujet. Et, assurément, l’Europe ne resterait pas en arrière des

États-Unis en de telles circonstances.

Mais, pour acheter l’invention, nécessité de retrouver

l’inventeur, et là apparaissait la véritable difficulté. En vain

avait-on fouillé le lac Kirdall et promené la sonde à travers

ses eaux!... Y avait-il lieu d’en conclure que le sous-marin ne

parcourait plus ses profondeurs?... Dans ce cas, comment

était-il parti?... Il est vrai, comment était-il venu?... Insoluble

problème!... Et puis il ne se montrait nulle part, pas plus que

l’automobile sur les routes de l’Union, pas plus que le bateau

sur les parages américains!

Plusieurs fois, lors des visites que je faisais à M. Ward,

nous avions causé de cette affaire, qui ne laissait pas de le

préoccuper. Les agents continueraient-ils ou non des

recherches jusque-là infructueuses?...

91

Or, dans la matinée du 27 juin, voici que je fus mandé à

l’hôtel de la police, et, dès mon entrée dans son cabinet, M.

Ward me dit:

« Eh bien, Strock, est-ce qu’il n’y aurait pas là une belle

occasion de prendre votre revanche?...

– La revanche du Great-Eyry?...

– Précisément.

– Quelle occasion?... demandai-je, ne sachant trop si mon

chef me parlait sérieusement.

–

Voyons, reprit-il, n’aimeriez-vous pas à découvrir

l’inventeur de cet appareil à triple fin?...

– N’en doutez pas, monsieur Ward! répondis-je. Donnez-moi l’ordre de me mettre en campagne, et je ferai

l’impossible pour réussir!... Il est vrai, je crois que ce serait

difficile...

– En effet, Strock, et peut-être plus difficile que de

pénétrer dans le Great-Eyry! »

Il était évident – pour employer un mot français qui n’a

pas d’analogue dans notre langue – que M. Ward me

« blaguait » volontiers à propos de ma dernière mission.

Toutefois, il le faisait sans méchanceté, et plutôt avec

l’intention de me piquer au jeu. Il me connaissait d’ailleurs, il

savait que j’eusse donné tout au monde pour reprendre la

tentative manquée. Je n’attendais que de nouvelles

instructions.

M. Ward me dit alors, et du ton le plus amical:

« Je sais, Strock, que vous avez fait tout ce qui dépendait

de vous, et je n’ai rien à vous reprocher... Mais il n’est plus

question maintenant du Great-Eyry... Le jour où le

92

gouvernement tiendrait à forcer son enceinte, il lui suffirait

de ne point regarder à la dépense, et, avec quelques milliers

de dollars, il obtiendrait satisfaction.

– C’est mon avis...

– Cependant, ajouta M. Ward, je crois qu’il est plus utile

de mettre la main sur le fantastique personnage qui nous a

constamment échappé!... Ce serait oeuvre de police et de

bonne police!...

– Les rapports ne l’ont pas signalé de nouveau?...

– Non, et, bien qu’il y ait tout lieu de croire qu’il

manoeuvrait sous les eaux du Kirdall, il a été impossible de

reprendre sa piste. C’est à se demander s’il n’a pas encore la

faculté de se rendre invisible, ce Protée de la mécanique!

– En tout cas, s’il n’a pas ce don, répondis-je, il est

probable qu’il ne se laisse jamais voir que si cela lui

convient.

– Juste, Strock, et, à mon avis, il n’y a qu’un moyen d’en

finir avec cet original: c’est de lui offrir un tel prix de son

appareil qu’il ne puisse se refuser à le vendre! »

M. Ward avait raison. Aussi est-ce dans ce sens que le

gouvernement allait faire une tentative pour entrer en

pourparlers avec ce « héros du jour », et jamais créature

humaine mérita-t-elle plus justement cette qualification!... La

presse aidant, l’extraordinaire personnage ne manquerait pas

d’apprendre ce qu’on voulait de lui... Il connaîtrait les

conditions exceptionnelles auxquelles on lui proposerait de

livrer son secret...

« Et, de vrai, concluait M. Ward, en quoi cette invention

lui serait-elle d’une utilité personnelle?... N’aurait-il pas tout

avantage à en tirer profit?... Il n’y a aucune raison pour que

93

cet inconnu soit un malfaiteur qui, grâce à sa machine,

défierait toute poursuite! »

Cependant, d’après ce que venait de me dire mon chef, on

était décidé en haut lieu à employer d’autres procédés pour

réussir. La surveillance exercée par de nombreux agents sur

les routes, les fleuves, les rivières, les lacs et aussi les parages

voisins, n’avait produit aucun résultat. Et, sauf le cas

possible, après tout, où l’inventeur eût péri avec sa machine

dans quelque dangereuse manoeuvre, si on ne le voyait plus,

c’est qu’il entendait ne plus se laisser voir... Or, depuis

l’accident de la goélette Markel sur le Kirdall, aucune

nouvelle n’était parvenue à l’hôtel de la police, et l’affaire

n’avait point avancé d’un pas. Voilà ce que me répéta M.

Ward, et il ne cherchait guère à cacher son désappointement.

Oui! désappointement, déception, et, en somme,

difficultés de plus en plus graves d’assurer la sécurité

publique! Allez donc poursuivre les malfaiteurs quand ils

seront devenus insaisissables sur terre et sur mer!... Allez

donc les poursuivre sous les eaux!... Et, lorsque les ballons

dirigeables auront atteint leur dernier degré de perfection,

allez donc poursuivre les bandits à travers l’espace!... Et j’en

arrivai à me demander si, quelque jour, mes collègues et moi,

nous ne serions pas réduits à l’impuissance, à l’inactivité, et

si tous les policiers, devenus inutiles, ne seraient pas

définitivement mis à la retraite!...

À cet instant me revint le souvenir de la lettre reçue une

dizaine de jours avant, – cette lettre datée du Great-Eyry, qui

me menaçait dans ma liberté, même dans ma vie, si je

renouvelais ma tentative!... Je me rappelai aussi le singulier

espionnage dont j’avais été l’objet. Depuis, aucune autre

94

lettre de ce genre. Quant aux deux individus suspects, aucune

rencontre avec eux. La vigilante Grad, toujours aux aguets,

ne les avait pas vus reparaître devant la maison.

Je me demandai s’il ne vaudrait pas mieux mettre M.

Ward dans la confidence. Mais, à bien réfléchir, l’affaire du

Great-Eyry ne présentait plus d’intérêt. L’« autre » en avait

effacé jusqu’au souvenir... Très probablement les

campagnards du district n’y songeaient guère, puisque les

phénomènes, cause de leur épouvante, ne s’étaient pas

renouvelés, et ils vaquaient tranquillement à leurs

occupations habituelles.

Je me réservai donc de ne communiquer cette lettre à mon

chef que si les circonstances l’exigeaient plus tard.

D’ailleurs, il n’aurait vu là qu’une farce de mauvais plaisant.

Reprenant alors la conversation, interrompue pendant

quelques minutes, M. Ward me dit:

« Nous allons essayer d’entrer en communication avec cet

inventeur, et de traiter avec lui... Il a disparu, ce n’est que

trop vrai, mais il n’y a pas de raison pour qu’il ne reparaisse

un jour ou l’autre et que sa présence ne soit de nouveau

signalée sur un point quelconque du territoire américain...

C’est vous, Strock, que nous avons choisi, et, au premier

avis, tenez-vous prêt à partir sans perdre une heure. Ne sortez

que pour venir à l’hôtel de la police, où vous recevrez nos

dernières instructions, s’il y a lieu...

–

Je me conformerai à vos ordres, monsieur Ward,

répondis-je, et je serai prêt à quitter Washington pour

n’importe quelle destination au premier signal... Mais une

question que je me permets de vous poser: devrai-je agir seul,

ou ne conviendrait-il pas de m’adjoindre... ?

95

–

C’est ainsi que je l’entends, dit M. Ward en

m’interrompant. Faites choix de deux agents en qui vous

aurez toute confiance...

– Ce sera facile, monsieur Ward. Et, maintenant, si, un

jour ou l’autre, je suis en présence de notre homme, qu’aurai-je à faire?...

– Tout d’abord ne plus le perdre de vue, et, au besoin

même, vous assurer de sa personne, car vous serez muni d’un

mandat d’arrêt...

– Utile précaution, monsieur Ward. S’il venait à sauter sur

son automobile et à filer au train que vous savez... essayez

donc d’attraper un gaillard qui fait du deux cent quarante à

l’heure!...

– Aussi ne faut-il pas qu’il les puisse faire, Strock, et,

l’arrestation opérée, passez une dépêche... Le reste nous

regarde.

– Comptez sur moi, monsieur Ward... À toute heure de

jour ou de nuit, je serai prêt à partir avec mes agents... Je

vous remercie de m’avoir confié cette mission qui, si elle

réussit, me fera grand honneur...

– Et grand profit », ajouta mon chef en me congédiant.

Rentré à la maison, je m’occupai des préparatifs d’un

voyage qui pouvait être de quelque durée. Peut-être Grad

s’imagina-t-elle qu’il s’agissait de retourner au Great-Eyry, et

l’on n’ignore pas ce qu’elle pensait de cette antichambre de

l’enfer. Toutefois, elle ne me fit aucune observation, et je

préférai ne point la mettre dans la confidence, si certain que

je fusse de sa discrétion.

En ce qui concerne les deux agents qui devaient

m’accompagner, mon choix était fait d’avance. Tous deux

96

appartenaient à la brigade d’informations, âgés l’un de trente,

l’autre de trente-deux ans, ayant donné en maintes

circonstances et sous mes ordres des preuves de vigueur,

d’intelligence, d’audace; l’un John Hart, de l’Illinois, l’autre,

Nab Walker, de Massachusetts. Je n’aurais pu avoir la main

plus heureuse.

Quelques jours s’écoulèrent. Aucune nouvelle ni de

l’automobile, ni du bateau, ni du submersible. Si quelques

indications parvinrent à l’hôtel de la police, elles furent

reconnues fausses, et il n’y eut pas lieu de leur donner suite.

Quant aux racontars des journaux, ils n’avaient aucune

valeur, et l’on sait bien que les feuilles même les mieux

informées sont toujours sujettes à caution.

Cependant, par deux fois, il ne fut pas douteux que

« l’homme du jour » s’était remontré, la première, sur une

des routes de l’Arkansas aux environs de Little-Rock, la

seconde dans les parages méridionaux du lac Supérieur.

Or, chose absolument inexplicable, la première apparition

s’était faite dans l’après-midi du 26 juin, la seconde dans la

soirée du même jour. Comme, entre ces deux points du

territoire, la distance n’est pas inférieure à huit cents milles,

si, étant donné son invraisemblable vitesse, l’automobile

pouvait couvrir ce trajet en peu de temps, encore aurait-on dû

l’apercevoir, lorsqu’elle traversait l’Arkansas, le Missouri,

l’Iowa, le Wisconsin.

En effet, ce n’était que par terre, non autrement, que le

chauffeur aurait pu effectuer le voyage et, pourtant, son

passage ne fut signalé nulle part.

C’était à n’y rien comprendre, on l’avouera, et le vrai est

qu’on n’y comprenait rien.

97

Du reste, après sa double réapparition sur la route de

Little-Rock et près du littoral du lac Supérieur, on ne l’avait

plus aperçu. Aussi, mes agents et moi, nous n’eûmes point à

nous mettre en route.

On sait que le gouvernement eût voulu entrer en

communication avec le mystérieux personnage. Mais il fallait

abandonner toute idée de s’emparer de sa personne, et arriver

au but par d’autres moyens. Ce qui importait, et ce dont

s’inquiétait plus spécialement le public, c’était que l’Union

devînt seule propriétaire d’un appareil lui assurant une

incontestable supériorité sur les autres pays, surtout en cas de

guerre. Il était à croire, d’ailleurs, que l’inventeur devait être

d’origine américaine, puisqu’il ne se montrait que sur le

territoire américain, et qu’il préférerait sans doute traiter avec

l’Amérique.

Voici la note que publièrent tous les journaux des États-Unis à la date du 3 juillet.

Cette note était conçue en ces termes, des plus formels:

« Dans le courant d’avril de la présente année, une

automobile a circulé sur les routes de la Pennsylvanie, du

Kentucky, de l’Ohio, du Tennessee, du Missouri, de

l’Illinois, et le 27 mai, pendant le match de l’American-Club,

sur les routes du Wisconsin, puis elle a disparu.

« Au cours de la première semaine de juin, un bateau,

évoluant à grande vitesse, a parcouru les parages de la

Nouvelle-Angleterre, entre le cap Nord et le cap Sable et plus

particulièrement en vue de Boston, puis il a disparu.

«

Dans la seconde quinzaine du même mois, un

submersible a manoeuvré sous les eaux du lac Kirdall, au

Kansas, puis il a disparu.

98

« Tout porte à le croire, c’est au même inventeur que sont

dus ces appareils, qui n’en font peut-être qu’un seul, apte à

circuler sur terre comme à naviguer sur mer et sous mer.

« Une proposition est donc adressée audit inventeur, quel

qu’il soit, dans le but d’acquérir ledit appareil.

« En même temps qu’il est invité à se faire connaître, il

est prié d’indiquer le prix auquel il consentirait à traiter avec

le gouvernement américain et à envoyer sa réponse le plus tôt

possible à l’hôtel de la police, Washington, district de

Columbia, États-Unis d’Amérique. »

Telle fut la note imprimée en gros caractères dans les

journaux. Assurément, elle ne tarderait point à tomber sous

les yeux de l’intéressé, en quelque lieu qu’il fût. Il la lirait, il

ne pourrait manquer d’y répondre d’une façon ou d’une

autre, et pourquoi refuserait-il d’accepter une pareille offre?...

Il n’y avait plus qu’à attendre la réponse.

On se figure sans peine de quel accès de curiosité fut saisi

le public. Du matin au soir, une foule avide et bruyante se

pressait devant l’hôtel de la police, guettant l’arrivée d’une

lettre ou d’un télégramme. Les reporters ne quittaient plus

leur poste. Quel honneur, quelle aubaine pour le journal qui,

le premier, publierait la fameuse nouvelle!... Savoir enfin les

nom et qualités de l’introuvable inconnu, et s’il consentait à

entrer en rapport avec le gouvernement fédéral?... Il va sans

dire que l’Amérique ferait largement les choses. Les millions

ne lui manquent pas, et, le fallût-il, ses milliardaires

ouvriraient toutes grandes leurs inépuisables caisses!...

Une journée se passa. À combien de gens nerveux et

impatients elle parut compter plus de vingt-quatre heures, et

les heures parurent durer plus de soixante minutes!

99

Pas de réponse, pas de lettre, pas de dépêche. La nuit

suivante, rien de nouveau. Et il en fut de même pendant trois

jours encore!

Alors se produisit ce qui était à prévoir. Les câbles

avaient appris à l’Europe ce que proposait l’Amérique. Les

divers États de l’Ancien Continent feraient tout autant qu’elle

leur profit de cette invention! Pourquoi ne pas lui disputer la

possession d’un appareil dont il y avait à tirer des avantages

si considérables?... Pourquoi ne pas se jeter dans la lutte à

coups de millions?...

En effet, les grandes puissances allaient s’en mêler: la

France, l’Angleterre, la Russie, l’Italie, l’Autriche,

l’Allemagne. Seuls les États de second ordre n’essaieraient

pas de se lancer dans la bataille au détriment de leurs

budgets. La presse européenne publia des notes identiques à

celle des États-Unis. Et, en vérité, il ne tiendrait qu’à

l’extraordinaire « chauffeur » de devenir un rival des Gould,

des Morgan, des Astor, des Vanderbilt et des Rothschild de

France, d’Angleterre ou d’Autriche!

Et, comme ledit personnage ne donnait pas signe de vie,

voici que des offres fermes lui furent faites pour l’engager à

dissiper le mystère qui l’entourait. Le monde entier devint un

marché public, une bourse universelle où se débattaient

d’invraisemblables enchères. Deux fois par jour, les journaux

en indiquaient le chiffre, et elles allaient toujours croissant de

millions en millions!

En somme, ce furent les États-Unis qui, après une

mémorable séance du Congrès, l’emportèrent grâce au vote

de vingt millions de dollars, soit cent millions de francs.

100

Eh bien, il ne se rencontra pas un seul citoyen en

Amérique, à quelque classe de la société qu’il appartînt, pour

trouver ce chiffre exagéré, tant on attachait d’importance à la

possession de ce prodigieux engin de locomotion. Et moi,

tout le premier, je ne cessais de répéter à la bonne Grad que

« ça valait plus que ça! »

Sans doute, les autres nations n’étaient pas de cet avis, car

leurs enchères s’arrêtèrent au-dessous de ce chiffre. Et alors

éclatèrent tous les propos de rivaux battus... L’inventeur ne

se fera pas connaître... Il n’existe pas... Il n’a jamais existé...

C’est un mystificateur de grande allure... D’ailleurs, sait-on

s’il n’a pas péri avec sa machine, au fond de quelque

précipice, englouti dans les profondeurs de la mer?... Les

journaux de l’Ancien Monde s’en payèrent dans les grands

prix...

Par malheur, le temps se passait. Aucune nouvelle de

notre homme, aucune réponse de lui... Il n’était plus signalé

nulle part... On ne l’avait pas revu depuis son évolution sur

les parages du lac Supérieur!...

Pour mon compte, ne sachant que penser, je commençais

à perdre tout espoir d’une solution de cette étrange affaire.

Or, dans la matinée du 15 juillet, voici qu’une lettre sans

timbre fut trouvée dans la boîte de l’hôtel de la police.

Après que les autorités en eurent pris connaissance, on la

communiqua aux journaux de Washington, qui la publièrent

dans un numéro spécial, en en donnant le fac-similé.

Elle était conçue en ces termes:

101

IX. Seconde lettre.

« À bord de l’ Épouvante »,

« Ce 15 juillet. »

« À l’Ancien et au Nouveau Monde,

« Les propositions émanant des divers États de l’Europe,

comme celles qui ont été faites en dernier lieu par les États-Unis d’Amérique, ne peuvent attendre d’autre réponse que la

présente:

« C’est un refus absolu et définitif du prix offert pour

l’acquisition de mon appareil.

« Cette invention ne sera ni française, ni allemande, ni

autrichienne, ni russe, ni anglaise, ni américaine.

« L’appareil restera ma propriété, et j’en ferai l’usage qui

me conviendra.

« Avec lui, j’ai tout pouvoir sur le monde entier, et il n’est

pas de puissance humaine qui soit en mesure de lui résister

dans n’importe quelle circonstance.

« Qu’on n’essaie pas de s’en emparer. Il est et sera hors

de toute atteinte. Le mal qu’on voudrait me faire, je le

rendrais au centuple.

« Quant au prix qui m’est proposé, je le dédaigne, je n’en

ai pas besoin. D’ailleurs, le jour où il me plairait d’avoir des

millions ou des milliards, je n’aurais qu’à étendre la main

pour les prendre.

102

« Que l’Ancien et le Nouveau Continent le sachent, ils ne

peuvent rien contre moi, et je puis tout contre eux.

« Et cette lettre, je la signe:

« Maître du Monde. »

103

X. Hors la loi.

Telle était la lettre adressée au gouvernement des États-Unis, déposée à l’hôtel de la police, sans l’intermédiaire de la

poste. Quant à l’individu qui l’avait apportée pendant la nuit

du 14 au 15 juillet, personne ne l’avait aperçu.

Cependant un assez grand nombre d’impatients affluaient

encore après le coucher du soleil et jusqu’à son lever aux

abords de l’hôtel. Il est vrai, comment eussent-ils vu le

porteur de cette lettre – peut-être son auteur lui-même –, se

glissant le long du trottoir et la jetant dans la boîte?... Il

faisait nuit, une nuit de nouvelle lune. On ne s’apercevait pas

d’un côté de la rue à l’autre.

J’ai dit que cette lettre avait paru en fac-similé dans les

journaux auxquels les autorités la communiquèrent dès la

première heure. Or, il ne faudrait pas s’imaginer que

l’impression qu’elle causa eût été tout d’abord celle-ci:

« C’est là l’oeuvre d’un mauvais plaisant! »

Non, cette impression, c’était bien celle que j’avais

ressentie, lorsque la lettre du Great-Eyry m’était arrivée cinq

semaines auparavant. Mais, pour tout dire, persistait-elle

encore dans mon esprit?... Le raisonnement ne l’avait-il pas

quelque peu modifiée?... Quoi qu’il en soit, je l’éprouvais

avec moins d’assurance et, en réalité, je ne savais plus trop

que penser.

D’ailleurs, ce n’est pas cette impression qui se dégageait,

ni à Washington ni en aucune partie de l’Union. Effet très

104

naturel, somme toute. Aussi, dans la disposition des esprits, à

qui eût soutenu que la lettre ne devait pas être prise au

sérieux, l’immense majorité se fût hâtée de répondre:

« Elle n’est pas de la main d’un mystificateur!... Celui qui

l’a écrite c’est bien l’inventeur de l’insaisissable appareil! »

Donc, la question ne semblait faire doute pour personne,

grâce à un curieux état de mentalité assez compréhensible. À

tous ces faits étranges, dont la clef manquait, on donnait

maintenant une explication formelle.

Et cette explication, la voici:

Si l’inventeur a disparu depuis un certain temps, il vient

de se révéler par un nouvel acte... Loin d’avoir péri par suite

d’accident, il s’est retiré dans un endroit où la police n’a pu le

découvrir... Et alors, pour répondre aux propositions du

gouvernement, il a écrit cette lettre... Mais, au lieu de la

mettre à la poste dans n’importe quelle localité, d’où elle fût

parvenue à son adresse, il est venu dans la capitale des États-Unis la déposer lui-même et, ainsi que le marquait la note

officielle, à l’hôtel de la police.

Eh bien, si ce personnage avait compté que cette nouvelle

preuve de son existence ferait quelque bruit dans les deux

mondes, il allait être servi à souhait. Ce jour-là, des millions

de lecteurs qui lurent et relurent leur journal – pour employer

la phrase bien connue – « ne voulaient pas en croire leurs

yeux » de ce qu’ils lisaient.

L’écriture de cette lettre, que je ne cessais d’examiner, se

composait de mots tracés d’une plume lourde. Assurément,

un graphologue eût distingué en ces lignes les signes d’un

tempérament violent, d’un caractère peu commode.

105

Un cri m’échappa alors, – un cri que Grad n’entendit pas

heureusement. Comment n’avais-je pas remarqué plus tôt la

ressemblance d’écriture entre cette lettre et celle qui m’était

venue de Morganton?...

Et puis – coïncidence plus significative encore –, les

initiales qui lui servaient de signature, ces majuscules

n’étaient-elles pas celles des trois mots «Maître du

Monde »?... Et où fut écrite cette lettre?... À bord de

l’ Épouvante... Et ce nom, c’était celui du triple appareil

commandé par cet énigmatique capitaine!...

Ainsi elles étaient de sa main, ces lignes, comme celles de

la première lettre, qui me menaçaient si j’osais renouveler ma

tentative au Great-Eyry!...

Je me levai, je pris dans mon bureau la lettre du 13 juin, je

la comparai avec le fac-similé du journal... Aucune hésitation

possible! Même écriture si singulière, et due à la même main!

Et alors, mon cerveau travaillant, je cherchai à établir les

conséquences de ce rapprochement connu de moi seul, de

cette identité de l’écriture des deux lettres, dont l’auteur ne

pouvait être que le commandant de cette Épouvante, –

terrible nom qui n’était que trop justifié!...

Et alors, je me demandais si cette coïncidence permettrait

de reprendre les recherches dans des conditions moins

incertaines?... Pourrions-nous lancer nos agents sur une piste

plus sérieuse qui les conduirait au but?... Enfin, quelle

relation existait-il entre l’ Épouvante et le Great-Eyry, quels

rapports entre les phénomènes des Montagnes-Bleues et les

non moins phénoménales apparitions du fantastique

appareil?...

106

Je fis ce qu’il y avait à faire, et, la lettre dans ma poche, je

me rendis à l’hôtel de la police.

Je demandai si M. Ward se trouvait à son cabinet.

Réponse affirmative m’ayant été faite, je me précipitai vers la

porte, j’y frappai peut-être un peu plus fort qu’il n’eût

convenu, et, sur le mot « entrez! », je bondis tout haletant

devant le bureau.

M. Ward avait précisément sous les yeux la lettre publiée

par les journaux, non point le fac-similé, mais l’original lui-même, qui avait été déposé dans la boîte de l’hôtel.

« Vous savez quelque chose de nouveau, Strock?...

– Jugez-en, monsieur Ward!... »

J’avais tiré de ma poche la lettre aux initiales.

M. Ward la prit, il en examina le recto, et, avant de la lire:

« Qu’est-ce que cette lettre?... dit-il.

– Une lettre signée d’initiales, comme vous pouvez le

voir...

– Et où avait-elle été mise à la poste?

– Au bureau de Morganton, dans la Caroline du Nord...

– Quant l’avez-vous reçue?...

– Le 13 juin dernier... il y a un mois environ...

– Qu’avez-vous pensé tout d’abord?...

– Qu’elle avait été écrite par un mauvais plaisant...

– Et... aujourd’hui... Strock?...

– Je pense ce que vous penserez, sans doute, monsieur

Ward, après en avoir eu connaissance. »

Mon chef reprit la lettre et la lut jusqu’à la dernière ligne.

« Elle a pour signature trois initiales?... observa-t-il.

107

– Oui, monsieur Ward, et ces initiales sont celles des trois

mots « Maître du Monde », du fac-similé...

– Dont voici l’original, répondit M. Ward en se levant.

– Il est évident, ajoutai-je, que les deux lettres sont de la

même main...

– De la même main, Strock...

– Vous voyez, monsieur Ward, quelles menaces me sont

adressées, si je faisais une seconde tentative pour pénétrer

dans le Great-Eyry...

– Oui... des menaces de mort!... Mais, Strock, il y a un

mois que vous avez reçu cette lettre... Pourquoi ne pas me

l’avoir montrée plus tôt?...

–

Parce que je n’y attachais aucune importance...

Aujourd’hui, après celle venue de l’ Épouvante, il m’a bien

fallu la prendre au sérieux...

– En quoi je vous approuve, Strock... Le fait me paraît

grave, et je me demande s’il ne serait pas de nature à nous

mettre sur la piste de cet étrange personnage...

– C’est aussi ce que je me suis demandé, monsieur

Ward...

–

Seulement... quel rapport peut-il exister entre

l’ Épouvante et le Great-Eyry?...

– À cela je ne sais que répondre, et je ne puis l’imaginer...

– Il n’y aurait qu’une explication, reprit M. Ward, en

vérité peu admissible, pour ne pas dire impossible...

– Et laquelle?...

– Ce serait que le Great-Eyry fût précisément le lieu,

choisi par l’inventeur, où il remise son matériel...

108

–

Par exemple!... m’écriai-je. Et de quelle façon y

entrerait-il... en sortirait-il?... Après ce que j’ai vu, monsieur

Ward, votre explication est inacceptable...

– À moins que, Strock...

– À moins que?... répétai-je.

– Que l’appareil de ce Maître du Monde n’ait aussi des

ailes qui lui permettraient d’aller nicher dans le Great-Eyry!... »

À l’idée que l’ Épouvante serait capable de rivaliser avec

les vautours et les aigles, je ne pus retenir un vif mouvement

d’incrédulité, et assurément M. Ward ne s’arrêta point à cette

hypothèse.

D’ailleurs, il avait repris les deux lettres, il les comparait

de nouveau, il en examinait l’écriture au moyen d’une petite

loupe, il constatait leur parfaite ressemblance. Non seulement

la même main, mais la même plume les avait tracées... Et

puis, cette corrélation entre les initiales de l’une et le Maître

du Monde de l’autre!...

Après quelques instants de réflexion, M. Ward me dit:

« Je garde votre lettre, Strock, et, décidément, je pense

que vous êtes destiné à jouer un rôle important dans cette

bizarre affaire... ou plutôt dans ces deux affaires!... Quel lien

les rattache, je ne saurais le deviner, mais, à mon avis, ce lien

existe... Vous avez été mêlé à la première, et il ne serait pas

étonnant que vous fussiez mêlé à la seconde...

– Je le souhaite, monsieur Ward, et cela ne doit pas vous

surprendre de la part du curieux...

– Que vous êtes, Strock!... C’est entendu, et je ne puis que

vous répéter: Tenez-vous prêt à partir au premier signal. »

109

Je quittai l’hôtel de la police sous cette impression que

l’on ferait à bref délai appel à mon concours. Mes deux

agents et moi, nous serions partis en moins d’une heure, M.

Ward pouvait y compter.

Cependant les esprits étaient de plus en plus montés

depuis le refus opposé par le capitaine de l’ Épouvante aux

offres du gouvernement américain. On le sentait à la Maison-Blanche et au ministère, l’opinion publique ordonnait

d’agir... Il est vrai, de quelle façon?... Où retrouver le Maître

du Monde, et, s’il réapparaissait quelque part, comment

s’emparer de sa personne?... . Il y avait toujours en son cas

des choses inexplicables. Que sa machine fût douée d’une

prodigieuse vitesse, nul doute. Mais comment avait-il pu

pénétrer dans ce lac de Kirdall, sans communication avec le

dehors, comment en était-il sorti?... Puis, l’on venait, en

dernier lieu, de le signaler à la surface du lac Supérieur, et, je

le répète, sans avoir été aperçu sur ce parcours de huit cents

milles qui sépare les deux lacs!...

En vérité, quelle affaire, et que de choses inexplicables!...

Raison de plus pour la pousser à fond... Puisque les millions

de dollars avaient échoué, il fallait recourir à la force...

L’inventeur et son invention n’étaient pas à acheter, et on sait

en quels termes hautains et menaçants il exprimait son

refus!... Soit! il serait considéré comme un malfaiteur contre

lequel tous les moyens deviendraient légitimes, qui le

mettraient hors d’état de nuire!... La sécurité non seulement

en Amérique, mais dans le monde entier l’exigeait...

L’hypothèse qu’il eût péri dans quelque catastrophe ne

pouvait même plus être admise, depuis sa fameuse lettre du

110

15 juillet dernier... Il était vivant, bien vivant, et sa vie

constituait un danger public, un danger de tous les instants!...

Sous l’influence de ces idées, le gouvernement fit paraître

la note suivante:

« Puisque le commandant de l’ Épouvante se refuse à

traiter de la cession de son secret, même au prix de ces

millions qui lui sont offerts, puisque l’emploi qu’il fait de sa

machine constitue un péril contre lequel il est impossible de

se prémunir, ledit commandant est mis hors la loi. Sont

approuvées d’avance toutes mesures qui auront pour résultat

de détruire son appareil et lui. »

C’était la guerre déclarée, la guerre à outrance contre ce

Maître du Monde, qui se croyait de force à braver toute une

nation, la nation américaine!

À partir de ce jour, des primes considérables furent

assurées à quiconque découvrirait la retraite de ce dangereux

personnage, à quiconque parviendrait à s’emparer de sa

personne, à quiconque en débarrasserait le pays.

Telle était la situation pendant la dernière quinzaine de

juillet. Or, à bien y réfléchir, que conclure si ce n’est que seul

le hasard pourrait la dénouer? Ne fallait-il pas, tout d’abord,

que ce « hors-la-loi » reparût quelque part, qu’il fût aperçu et

signalé, que les circonstances se prêtassent à son

arrestation?... Ce n’est pas lorsqu’il serait automobile sur

terre, bateau sur mer, sous-marin entre deux eaux, que

l’appareil pourrait être arrêté. Non! il serait nécessaire qu’il

fût pris à l’improviste avant d’avoir réussi à s’échapper grâce

à cette vitesse que nul engin de locomotion ne pouvait égaler.

J’étais donc sur le qui-vive, attendant un ordre de M.

Ward pour partir avec mes agents. Et l’ordre n’arrivait pas,

111

pour cette bonne raison que celui qu’il concernait demeurait

invisible.

La fin du mois de juillet approchait. Les journaux ne

cessaient d’entretenir leurs lecteurs de l’affaire. Parfois, de

nouvelles informations se produisaient, qui surexcitaient la

curiosité publique. D’autres pistes étaient indiquées. En

somme, rien de sérieux. Les télégrammes se croisaient sur

toute l’étendue du territoire, se contredisaient et se

détruisaient. On le comprend, d’ailleurs, l’appât de primes

énormes ne pouvait qu’engendrer des erreurs, même de

bonne foi. Un jour, c’était le véhicule qui passait comme une

trombe... Un autre, c’était le bateau qui venait de se montrer à

la surface de l’un de ces lacs si nombreux en Amérique...

Puis c’était le submersible qui évoluait près du littoral... Au

vrai, pur effet d’imagination en travail, chez des esprits, aussi

surexcités qu’effrayés, voyant toutes ces apparitions à travers

le verre grossissant des primes!...

Enfin, à la date du 29 juillet, je reçus de mon chef l’ordre

de passer à son cabinet sans perdre un instant.

Vingt minutes après, j’étais en sa présence.

« Soyez parti dans une heure, Strock... me dit-il.

– Pour?...

– Pour Toledo.

– Il a été vu?...

– Oui... et, là, vous aurez des renseignements.

– Dans une heure, mes agents et moi, nous serons en

route...

– Bien, Strock, et je vous donne l’ordre formel...

– Lequel, monsieur Ward?...

112

– De réussir... cette fois... de réussir! »

113

XI. En campagne.

Ainsi, l’introuvable capitaine venait de réapparaître en un

point du territoire des États-Unis. Il n’avait été se montrer ni

sur les routes ni sur les mers de l’Europe. Tout cet Atlantique

qu’il eût mis moins de quatre jours à traverser, il ne l’avait

pas franchi... Était-ce donc la seule Amérique dont il faisait le

théâtre de ses expériences, et devait-on en conclure qu’il fût

américain?

Qu’on ne s’étonne pas si j’insiste sur ce point que le

submersible aurait pu franchir la vaste mer qui sépare le

Nouveau de l’Ancien Continent. Sans parler de sa vitesse qui

lui assurait un voyage de courte durée comparé à la marche

des plus rapides paquebots de l’Angleterre, de la France ou

de l’Allemagne, il n’avait, en somme, rien à craindre des

mauvais temps qui désolent ces parages. La houle n’existait

pas pour lui. Il lui suffisait d’abandonner la surface des eaux

pour trouver le calme absolu à quelque vingtaine de pieds au-dessous.

Mais enfin, il ne l’avait pas tenté, ce voyage à travers

l’Atlantique, et, si sa capture réussissait, ce serait dans l’Ohio

probablement, puisque Toledo est une des villes de cet État.

Du reste, le secret avait été bien gardé entre l’hôtel de la

police et l’agent de qui était venue la nouvelle, et avec lequel

j’allais être en relation. Aucun journal – et il l’eût payée cher

– n’en avait eu la primeur. Il importait qu’elle ne fût point

dévoilée avant que cette campagne eût pris fin. Nulle

114

indiscrétion ne serait commise ni par mes compagnons ni par

moi.

L’agent auquel j’étais adressé, avec un mandat de M.

Ward, se nommait Arthur Wells et m’attendait à Toledo.

On le sait, nos préparatifs de départ étaient faits depuis

quelque temps déjà. Trois valises peu encombrantes, – pour

tout bagage, en prévision de ce que notre absence risquait de

se prolonger. John Hart, Nab Walker s’étaient munis de

revolvers de poche. Je fis comme eux. Qui sait si nous

n’aurions pas à attaquer ou même à nous défendre?...

La ville de Toledo est bâtie à l’extrême pointe du lac Érié

dont les eaux baignent les côtes septentrionales de l’Ohio. Le

rapide, où trois places nous avaient été réservées, traversa

pendant la nuit la Virginie orientale et l’Ohio. Nous n’eûmes

à subir aucun retard et, dès huit heures du matin, la

locomotive s’arrêtait en gare de Toledo.

Sur le quai attendait Arthur Wells. Prévenu de l’arrivée de

l’inspecteur principal Strock, il avait, ainsi qu’il me l’apprit,

grand’hâte de s’être mis en rapport avec moi, et je lui rendais

bien la pareille.

À peine avais-je mis pied à terre que je devinai mon

homme, occupé à dévisager les voyageurs.

J’allai à lui.

« Monsieur Wells?... dis-je.

– Monsieur Strock?... me répondit-il.

– Moi-même.

– À votre disposition... ajouta M. Wells.

–

Devons-nous rester quelques heures à Toledo?

demandai-je.

115

– Non, avec votre permission, monsieur Strock... Un

break, attelé de deux bons chevaux, est dans la cour de la

gare, et il faut partir à l’instant, afin d’être sur place avant le

soir...

– Nous vous accompagnons, répondis-je en faisant signe à

mes deux agents de nous suivre. Allons-nous loin?...

– Une vingtaine de milles...

– Et l’endroit se nomme?...

– La crique de Black-Rock. »

Cependant, bien que nous dussions gagner au plus vite

cette crique, il parut bon de choisir un hôtel où seraient

déposées nos valises. Ce choix fut facile, grâce à M. Arthur

Wells, dans une ville qui compte cent trente mille habitants.

La voiture nous conduisit à White-Hotel, et, après un

rapide déjeuner, dès dix heures, nous étions en route.

Le break contenait quatre places, plus celle du coachman.

Les provisions, renfermées dans ses coffres, devaient nous

suffire plusieurs jours au besoin. La crique de Black-Rock,

absolument déserte, que ne fréquentaient ni les campagnards

des environs ni les pêcheurs, n’eût fourni aucune ressource.

Pas une auberge pour y manger, pas une chambre pour y

coucher. Nous étions en pleine saison chaude, dans ce mois

de juillet où le soleil ne ménage pas ses ardeurs. Donc, rien à

craindre de la température, s’il fallait passer une ou deux

nuits à la belle étoile.

Très probablement, d’ailleurs, si notre tentative devait

réussir, ce serait l’affaire de quelques heures. Ou le capitaine

de l’ Épouvante serait surpris avant d’avoir pu s’échapper, ou

il prendrait la fuite, et il faudrait renoncer à tout espoir de

l’arrêter.

116

Arthur Wells, âgé d’une quarantaine d’années, était un

des meilleurs agents de la police fédérale. Vigoureux, hardi,

entreprenant, plein de sang-froid, il avait fait ses preuves en

mainte occasion, parfois au péril de sa vie. Il inspirait

confiance à ses chefs, qui en faisaient grand cas. C’était pour

une tout autre affaire qu’il se trouvait en mission à Toledo,

lorsque le hasard venait le mettre sur la piste de l’ Épouvante.

Sous le fouet du coachman le break roulait rapidement, le

long du littoral de l’Érié, et se dirigeait vers sa pointe sud-ouest. Cette vaste plaine liquide est située entre le territoire

canadien, au nord, et les États de l’Ohio, de la Pennsylvanie

et de New York. Si j’indique la disposition géographique de

ce lac, sa profondeur, son étendue, les cours d’eau qui

l’alimentent, les canaux par lesquels s’épanche son trop

plein, ce n’est point inutile pour le récit qui va suivre.

La superficie de l’Érié n’est pas inférieure à vingt-quatre

mille sept cent soixante-huit kilomètres carrés. Son altitude le

place à près de six cents pieds au-dessus du niveau de la mer.

Il est en communication par le nord-ouest avec le lac Huron,

le lac Saint-Clair et la rivière Detroit, qui lui envoient leurs

eaux, et il reçoit des affluents de moindre importance, tels le

Rocky, le Guyahoga, le Black. Quant à son déversement, il

s’effectue au nord-est dans le lac Ontario, entre les rives du

Niagara aux célèbres chutes.

La plus grande profondeur que la sonde ait déterminée

dans l’Érié se chiffre par cent trente-cinq pieds. On voit

combien est considérable la masse de ses eaux. En somme,

c’est ici, et par excellence, la région de ces magnifiques lacs

qui se succèdent entre le territoire canadien et les États-Unis

d’Amérique.

117

Dans cette région, bien que située sous le quarantième

degré de latitude, le climat est très froid l’hiver, et les

courants des régions arctiques, que nul obstacle n’arrête, s’y

précipitent avec une extrême violence. On ne s’étonnera donc

pas que l’Érié soit entièrement gelé à sa surface pendant la

période du mois de novembre au mois d’avril de chaque

année4.

Quant aux principales villes que possèdent les rives de ce

grand lac, les voici: Buffalo, qui appartient à l’État de New

York, et Toledo, l’une à l’est, l’autre à l’ouest; Cleveland et

Sandusky, qui appartiennent à l’État de l’Ohio, au sud. En

outre, des bourgades moins importantes, de simples villages

sont établis sur le littoral. Aussi l’activité commerciale de

l’Érié est-elle considérable, et le trafic annuel n’est pas

évalué à moins de deux millions deux cent mille dollars5.

Le break suivait une route assez sinueuse qui se raccordait

aux multiples indentations de la rive.

Tandis que le coachman poussait son attelage au grand

trot, je m’entretenais avec Arthur Wells, et c’est ainsi que je

fus mis au courant de ce qui avait motivé la dépêche adressée

par lui à l’hôtel de la police de Washington.

Quarante-huit heures avant, l’après-midi du 27 juillet,

Wells se dirigeait à cheval vers la petite bourgade de Hearly,

et, à cinq milles de là, traversait un petit bois, lorsqu’il

aperçut un sous-marin qui remontait à la surface du lac. Il

s’arrêta, il mit pied à terre, et, à l’abri d’un fourré, il avait vu,

de ses yeux vu, ce sous-marin s’arrêter au fond de la crique

4 Au 12 avril 1867, l’auteur se trouvait à Buffalo, alors que l’ Érié était pris

sur toute son étendue.

5 11 millions de francs.

118

de Black-Rock. Était-ce l’insaisissable appareil qui venait

d’émerger, puis d’accoster, – celui des parages de Boston,

celui du lac Kirdall?...

Lorsque ce submersible fut au bas des roches, deux

hommes sautèrent sur la grève. L’un d’eux était-il ce Maître

du Monde, dont on n’entendait plus parler depuis sa dernière

apparition sur le lac Supérieur... Était-ce cette mystérieuse

Épouvante qui revenait des profondeurs de l’Érié?...

« J’étais seul, dit Wells, seul au fond de cette crique... Si

vous aviez été là avec vos agents, monsieur Strock, à quatre

contre deux, nous aurions pu tenter le coup, appréhender ces

hommes avant qu’ils pussent se rembarquer et prendre la

fuite...

–

Assurément, répondis-je. Mais n’y en avait-il pas

d’autres à bord?... N’importe, si on avait tenu ceux-là, peut-

être aurions-nous appris qui ils étaient...

– Et surtout, ajouta Wells, si l’un d’eux était le capitaine

de l’ Épouvante...

– Je n’ai qu’une crainte, Wells, c’est que ce submersible,

quel qu’il soit, ait quitté la crique depuis votre départ...

– Nous le saurons dans quelques heures, et fasse le Ciel

que nous l’y retrouvions!... Alors, à la tombée de la nuit...

– Mais, demandai-je, vous n’êtes pas resté jusqu’au soir

dans le petit bois?...

– Non... je suis parti vers cinq heures, et, le soir, j’arrivais

à Toledo, d’où j’ai passé une dépêche à Washington...

– Hier, êtes-vous retourné à la crique de Black-Rock?...

– Oui.

– Le sous-marin y était encore?...

119

– À la même place.

– Et les deux hommes?...

– Les deux hommes aussi... À mon avis, quelque avarie à

réparer les aura amenés dans cet endroit désert...

– C’est probable, dis-je, une avarie qui les empêchait de

regagner leur retraite habituelle... Puisse-t-il en en être

ainsi!...

– J’ai lieu de le croire, car une partie du matériel avait été

déposée sur la grève, et, autant que j’ai pu le constater sans

donner l’éveil, il m’a semblé qu’on travaillait à bord...

– Ces deux hommes seulement?...

– Seulement.

– Et cependant, observai-je, était-ce là un personnel

suffisant pour manoeuvrer un appareil de grande vitesse,

tantôt automobile, tantôt bateau ou sous-marin?...

– Je ne le pense pas, monsieur Strock... Mais, ce jour-là,

je n’ai revu que les deux hommes de la veille... Plusieurs fois,

ils vinrent jusqu’au petit bois où je me tenais caché, ils

coupaient quelques branches, ils faisaient du feu sur le sable.

Cette crique est si déserte qu’ils ne pouvaient y être

rencontrés et ils devaient le savoir...

– Vous les reconnaîtriez?...

– Parfaitement... l’un, de moyenne taille, vigoureux, les

traits durs, toute sa barbe... l’autre trapu, plus petit... Puis,

comme la veille, je suis reparti vers cinq heures. Rentré à

Toledo, on m’a remis un télégramme de M. Ward me

prévenant de votre arrivée, et je suis allé vous attendre à la

gare. »

120

Voici qui était formel: Depuis trente-six heures, le

submersible avait fait relâche à la crique de Black-Rock, en

vue de réparations indispensables probablement, et peut-être,

par bonne fortune, l’y trouverions-nous encore... Quant à la

présence de l’ Épouvante sur l’Érié, elle s’expliquait

naturellement, Arthur Wells et moi nous dûmes en convenir.

La dernière fois que l’appareil avait été vu, c’était à la

surface du lac Supérieur. Or, la distance entre ce lac et l’Érié,

il avait pu la franchir soit par terre, en suivant les routes du

Michigan jusqu’à la rive occidentale du lac, soit par eau, en

remontant le cours de Detroit-river, peut-être même entre

deux eaux. Toutefois, son passage sur route n’avait point été

signalé, bien que la police surveillât cet État avec autant de

soin que n’importe quel autre du territoire américain... Restait

donc l’hypothèse que l’automobile se fût changée en bateau

ou en sous-marin. Dans ces conditions, le capitaine et ses

compagnons auraient pu, sans donner l’éveil, atteindre les

parages de l’Érié.

Et maintenant, si l’ Épouvante avait déjà abandonné la

crique, ou si elle nous échappait lorsque nous tenterions de

l’arrêter, la partie serait-elle perdue?... Je ne sais. En tout cas,

elle serait très compromise.

Je n’ignorais pas que deux destroyers se trouvaient

actuellement au port de Buffalo, à l’extrémité de l’Érié.

Avant mon départ de Washington, M. Ward m’avait avisé de

leur présence. Un télégramme aux commandants de ces

destroyers suffirait, si besoin était de les lancer à la poursuite

de l’ Épouvante. Mais comment la gagner en vitesse, et,

lorsqu’elle se changerait en sous-marin, comment l’attaquer à

travers les eaux de l’Érié, où elle aurait cherché refuge?...

121

Arthur Wells convenait que, dans cette lutte inégale,

l’avantage ne serait pas pour les destroyers. Donc, dès la nuit

prochaine, si nous ne réussissions pas, la campagne serait

manquée!

Wells m’avait dit que la crique de Black-Rock était peu

fréquentée. La route même qui conduit de Toledo à la

bourgade de Hearly, quelques milles plus loin, s’en écarte à

une certaine distance. Notre break, lorsqu’il arriverait à la

hauteur de la crique, ne pouvait être aperçu du littoral. Après

avoir atteint la pointe du bois qui la masque, il lui serait facile

de s’abriter sous les arbres. De là, mes compagnons et moi, la

nuit venue nous viendrions prendre poste sur la lisière du

côté de l’Érié, et nous aurions toute facilité d’observer ce qui

se ferait au fond de la crique.

D’ailleurs, Wells la connaissait bien, cette crique. Il

l’avait plus d’une fois visitée, depuis son séjour à Toledo.

Bordée de roches taillées presque à pic que battaient les eaux

du lac, la profondeur sur tout son périmètre mesurait une

trentaine de pieds.

L’ Épouvante pouvait donc accoster, soit immergée, soit

émergée, le fond de la crique. À deux ou trois endroits, ce

littoral, coupé de brèches, se raccordait avec la grève

sablonneuse qui s’étendait jusqu’à la lisière du petit bois sur

une longueur de deux à trois cents pieds.

Il était sept heures du soir, lorsque notre break, après une

halte à mi-chemin, atteignit l’extrémité du bois. Il faisait trop

jour encore pour gagner, même à l’abri des arbres, le bord de

la crique. C’eût été s’exposer à être vus, et, en admettant que

l’appareil fût encore à cette place, il aurait vite fait de prendre

122

le large, à la condition, toutefois, que ses réparations fussent

achevées.

« Est-ce ici que nous faisons halte?... demandai-je à

Wells, lorsque le break s’arrêta à la lisière du bois...

– Non, monsieur Strock, me répondit-il. Mieux vaut

établir notre campement à l’intérieur. Nous sommes certains

de ne pas être dépistés...

– La voiture peut-elle circuler sous ces arbres?...

– Elle le peut, déclara Wells. J’ai déjà parcouru ce bois en

tout sens. Dans une clairière, à cinq ou six cents pas d’ici, nos

chevaux trouveront à pâturer... Dès que l’obscurité le

permettra, nous descendrons la grève jusqu’au pied des

roches qui encadrent le fond de la crique. »

Il n’y avait qu’à suivre les conseils de Wells. L’attelage,

conduit par la bride, mes compagnons et moi à pied, nous

franchîmes la lisière.

Les pins maritimes, les chênes verts, les cyprès,

irrégulièrement groupés, se pressaient à l’intérieur. Sur le sol

s’étendait un épais tapis d’herbes mêlées de feuilles mortes.

Telle était l’épaisseur des hautes frondaisons que les derniers

rayons du soleil, au moment de disparaître, ne parvenaient

point à les pénétrer. De routes, de sentiers même on ne voyait

trace. Cependant, non sans quelques heurts, le break eut

atteint la clairière en moins de dix minutes.

Cette clairière, entourée de grands arbres, formait une

sorte d’ovale, que revêtait une herbe verdoyante. Il y faisait

jour encore, et l’ombre ne l’envahirait que dans une heure. Le

temps ne manquerait donc pas pour organiser la halte, et nous

reposer d’un voyage assez fatigant sur une route

passablement cahoteuse.

123

Assurément, notre désir était impérieux de gagner la

crique, de voir si l’ Épouvante était toujours là... Mais la

prudence nous retint. Un peu de patience, et l’obscurité

permettrait d’atteindre la crique, sans risquer d’être aperçus.

Ce fut l’avis de Wells, et il me parut bon de m’y conformer.

Les chevaux, dételés et laissés libres sur le pâturage,

resteraient sous la garde de leur conducteur pendant notre

absence. Les coffres du break ouverts, John Hart et Nab

Walker en tirèrent des provisions qui furent déposées sur

l’herbe au pied d’un superbe cyprès, lequel me rappelait les

essences forestières du district de Morganton et de Pleasant-Garden. Nous avions faim, nous avions soif. Le boire et le

manger ne feraient pas défaut. Puis les pipes furent allumées

en attendant l’instant de partir.

Silence complet à l’intérieur du bois. Les derniers chants

d’oiseaux avaient cessé. Avec le soir, la brise tombait peu à

peu, et les feuilles tremblaient à peine aux pointes des plus

hautes branches. Le ciel s’assombrit rapidement dès le

coucher du soleil et l’obscurité succéda au crépuscule.

Je regardai ma montre. Elle marquait huit heures et

demie.

« Il est temps, Wells...

– Quand vous voudrez, monsieur Strock.

– Partons alors. »

Recommandation expresse fut faite au conducteur de ne

point laisser ses chevaux s’éloigner du pâturage pendant

notre absence.

Wells prit les devants. Je marchais derrière lui, suivi de

John Hart et de Nab Walker. Au milieu des ténèbres, nous

124

aurions eu grand-peine à nous diriger, si Wells n’eût servi de

guide.

Enfin, nous sommes sur la lisière du bois. Devant s’étend

la grève, jusqu’à la crique de Black-Rock.

Tout est silencieux, tout est désert. On peut se hasarder

sans risques. Si l’ Épouvante est là, c’est au revers des roches

qu’elle a dû prendre son mouillage.

Mais y est-elle encore?... C’est la question, la seule, et, je

l’avoue, à l’approche du dénouement de cette passionnante

affaire, le coeur me bat dans la poitrine.

Wells fait signe d’avancer... Le sable de la grève crie sous

nos pieds... Deux cents pas à faire, quelques minutes

suffisent, et nous voici à l’entrée de l’une des passes qui

conduisent au bord du lac...

Rien... rien!... La place où Wells a laissé l’ Épouvante,

vingt-quatre heures avant, est vide!... Le Maître du Monde

n’est plus à la crique de Black-Rock.

125

XII. La crique de Black-Rock.

On sait combien la nature humaine est portée aux

illusions. Certes, des chances existaient pour que l’appareil

tant recherché ne fût plus à cette place... en admettant que ce

fût lui dont Wells avait observé l’émersion dans l’après-midi

du 27... Si quelque avarie survenue à son triple système de

locomotion l’avait empêché de regagner par terre ou par eau

sa retraite et obligé à relâcher au fond de la crique de Black-Rock, que devions-nous penser enfin, ne l’y voyant plus?...

C’est que, réparations faites, il s’était remis en route, c’est

qu’il avait abandonné ces parages du lac Érié...

Eh bien, ces éventualités, si probables pourtant, nous

n’avions pas voulu les admettre à mesure que cette journée

s’avançait. Non! nous ne doutions plus ni qu’il s’agissait bien

de l’ Épouvante, ni qu’elle ne fût mouillée au pied des roches,

là où Wells avait pu constater sa présence...

Et alors, quel désappointement, je dirai même quel

désespoir! Toute notre campagne réduite à néant! Si

l’ Épouvante naviguait encore sur ou sous les eaux du lac, la

retrouver, la rejoindre, la capturer, c’était hors de notre

pouvoir, et – pourquoi s’illusionner à cet égard? – hors de

tout pouvoir humain!

Nous restions là anéantis, Wells et moi, tandis que John

Hart et Nab Walker, non moins dépités, se portaient sur

divers points de la crique.

126

Et, cependant, nos mesures étaient bien prises, elles

avaient toutes chances de succès. Si, au moment de notre

arrivée, les deux hommes, signalés par Wells, eussent été sur

la grève, nous aurions pu – en rampant – arriver jusqu’à eux,

les surprendre, les saisir avant qu’ils ne se fussent

embarqués... S’ils avaient été à bord, derrière les roches, nous

aurions attendu leur descente à terre, et il eût été facile de

leur couper la retraite!... Vraisemblablement, puisque, le

premier jour comme le second, Wells n’avait jamais aperçu

que ces deux hommes, c’est que l’ Épouvante ne comptait pas

un personnel plus nombreux!

Voilà ce que nous avions pensé, voilà de quelle façon

nous aurions opéré!... Mais, par malheur, l’ Épouvante n’était

plus là!

Posté à l’extrémité de la passe, je n’échangeais que

quelques paroles avec Wells. Et était-il besoin de parler pour

se comprendre?... Après le dépit, la colère nous envahissait

peu à peu... Avoir manqué notre coup, nous sentir

impuissants à continuer comme à recommencer cette

campagne!...

Près d’une heure s’écoula... et nous ne songions pas à

quitter la place... Nos regards ne cessaient de fouiller ces

épaisses ténèbres... Parfois une lueur, due au brasillement des

eaux, tremblotait à la surface du lac, puis s’éteignait, et avec

elle un espoir promptement déçu!... Parfois aussi, il nous

semblait voir une silhouette se dessiner à travers l’ombre, – la

masse d’un bateau qui se fût approché... Parfois encore,

quelques remous s’arrondissaient, comme si la crique eût été

troublée dans ses profondeurs!... Puis ces vagues indices

127

disparaissaient presque aussitôt... Il n’y avait là qu’une

illusion des sens, une erreur de notre imagination affolée!

Mais voici que nos compagnons nous rejoignirent, et ma

première question fut:

« Rien de nouveau...

– Rien, dit John Hart.

– Vous avez fait le tour de la crique?...

– Oui, répondit Nab Walker, et nous n’avons pas même

vu quelque vestige du matériel que M. Wells avait

rembarqué!...

– Attendons », dis-je, car je ne pouvais me décider à

revenir vers le bois.

Or, à cet instant, notre attention fut attirée par une certaine

agitation des eaux, qui se propageait jusqu’au bas des roches.

« C’est comme un clapotis, observa Wells.

– En effet, répondis-je en baissant instinctivement la voix.

D’où provient-il?... La brise est complètement tombée!... Est-ce un trouble qui se produit à la surface du lac?...

– Ou au-dessous?... », ajouta Wells, qui se courbait pour

mieux entendre.

En effet, il y avait lieu de se demander si quelque bateau,

dont le moteur eût provoqué cette agitation, ne se dirigeait

pas vers le fond de la crique.

Silencieux, immobiles, nous essayions de percer cette

profonde obscurité, tandis que le ressac s’accentuait contre

les roches du littoral.

Cependant John Hart et Nab Walker avaient gravi vers la

droite l’arête supérieure. Quant à moi, baissé au ras de l’eau,

j’observais l’agitation, qui ne diminuait pas. Au contraire,

128

elle devenait plus sensible, et je commençais à percevoir une

sorte de battement régulier, pareil à celui que produit une

hélice en mouvement.

« Plus de doute!... déclara Wells en se penchant jusqu’à

moi, c’est un bateau qui s’approche...

– Assurément, répondis-je, et à moins qu’il n’y ait des

cétacés ou des squales dans l’Érié...

– Non!... un bateau!... répétait Wells. Se dirige-t-il vers le

fond de la crique, ou cherche-t-il à accoster plus haut?...

– C’est ici que vous l’aviez vu par deux fois?

– Oui, ici, monsieur Strock.

– Eh bien, si c’est le même – et ce ne peut être que lui –, il

n’y a aucune raison pour qu’il ne revienne pas à la même

place...

– Là... là! » dit alors Wells en tendant la main vers

l’entrée de la crique.

Nos compagnons venaient de nous rejoindre. À demi

couchés tous quatre sur le bord de la grève, nous regardions

dans la direction indiquée.

On distinguait vaguement une masse noire qui se mouvait

au milieu de l’ombre. Elle s’avançait très lentement, et devait

être encore à plus d’une encablure au nord-est. C’est à peine

si, maintenant, le grondement de son moteur se faisait

entendre. Peut-être, après avoir stoppé, le bateau ne marchait-il plus que sur son erre?...

Ainsi donc, comme la veille, l’appareil allait passer la nuit

au fond de la crique!... Pourquoi avait-il quitté ce mouillage,

auquel il revenait?... Avait-il subi de nouvelles avaries qui

l’empêchaient de prendre le large?... Ou s’était-il vu dans la

129

nécessité de partir avant que ses réparations fussent

achevées?... Quelle raison le contraignait à regagner cette

place? Enfin, existait-il un motif impérieux pour lequel, après

s’être transformé en automobile, il n’aurait pu se lancer sur

les routes de l’Ohio?...

Toutes ces questions se présentaient à mon esprit, et l’on

comprendra qu’il ne me fût pas permis de les résoudre.

D’ailleurs, nous raisonnions toujours, Wells et moi,

d’après la conviction que cet engin était bien celui du Maître

du Monde, cette Épouvante d’où il avait daté sa lettre de

refus aux propositions de l’État.

Et, cependant, cette conviction ne pouvait avoir la valeur

d’une certitude, bien qu’elle nous parût telle!...

Enfin, quoi qu’il en fût, le bateau continuait à

s’approcher, et, certainement, son capitaine connaissait

parfaitement ces passes de Black-Rock, puisqu’il s’y

aventurait en pleine obscurité. Pas un fanal à bord, pas une

clarté de l’intérieur filtrant à travers les hublots. Par instants,

on entendait la machine qui fonctionnait en douceur. Les

clapotis du remous s’accentuaient et, avant quelques minutes,

il serait « à quai ».

Si j’emploie cette expression usitée dans les ports, ce

n’est pas sans justesse. En effet, les roches, en cet endroit,

formaient plateau, à cinq ou six pieds au-dessus du niveau du

lac, emplacement tout indiqué pour un accostage.

« Ne restons pas ici... dit Wells en me saisissant le bras.

– Non, répondis-je, nous risquerions d’être découverts. Il

faut se blottir du côté de la grève... se cacher dans quelque

anfractuosité et attendre...

– Nous vous suivons. »

130

Pas une minute à perdre. Peu à peu la masse s’approchait,

et, sur le pont faiblement élevé au-dessus de l’eau, se

montrait la silhouette de deux hommes.

Est-ce que, décidément, ils n’étaient que deux à bord?...

Wells et moi, John Hart et Nab Walker, après avoir

remonté la passe, nous rampions le long des roches. Des

cavités s’évidaient çà et là. Je m’enfonçai avec Wells dans

l’une, les deux agents dans l’autre.

Si les hommes de l’ Épouvante descendaient sur la grève,

ils ne pourraient nous voir, mais nous les verrions, et il y

aurait lieu d’agir suivant les circonstances.

Au bruit qui se faisait du côté du lac, à diverses paroles

échangées en langue anglaise, il était évident que le bateau

venait d’accoster. Presque aussitôt, une amarre fut envoyée

précisément à l’extrémité de la passe que nous venions de

quitter.

En se glissant jusqu’à l’angle, Wells constata que

l’amarre était halée par un des marins qui avait sauté à terre,

et l’on put entendre le grappin racler le sol.

Quelques minutes après, des pas firent crier le sable de la

grève.

Deux hommes, après avoir remonté la passe, se dirigèrent

vers la lisière du petit bois, marchant l’un près de l’autre à la

clarté d’un fanal.

Qu’allaient-ils faire de ce côté?... Est-ce que cette crique

de Black-Rock était un point de relâche pour l’ Épouvante?...

Est-ce que son capitaine avait là un dépôt de provisions ou de

matériel?... Est-ce qu’il venait s’y ravitailler, lorsque les

fantaisies de ses aventureux voyages le ramenaient en cette

partie du territoire des États-Unis?... Savait-il donc cet

131

endroit si désert, si infréquenté, qu’il ne devait craindre d’y

être jamais aperçu?...

« Que faire?... demanda Wells.

– Laisser ces gens revenir, et alors... »

La parole me fut coupée net par la surprise.

Les hommes n’étaient pas à trente pas de nous, lorsque

l’un d’eux se retournant, la lumière du fanal qu’il portait

tomba en plein sur son visage...

Ce visage, c’était celui d’un des individus qui m’avaient

guetté devant ma maison de Long-Street... Je ne pouvais m’y

tromper... Je le reconnaissais comme l’aurait reconnu ma

vieille servante... C’était lui, c’était bien lui, un des espions

dont je n’avais pu retrouver les traces!... À n’en pas douter, la

lettre que j’avais reçue venait d’eux, cette lettre dont

l’écriture s’identifiait avec celle du Maître du Monde!...

comme celle-ci, avait-elle donc été écrite à bord de

l’ Épouvante!... Il est vrai, les menaces qu’elle renfermait

concernaient le Great-Eyry et, une fois de plus, je me

demandai quel rapport pouvait exister entre le Great-Eyry et

l’ Épouvante?...

En quelques mots, j’eus mis Wells au courant, et, pour

toute réponse, il me dit:

« Tout cela est incompréhensible!... »

Cependant les deux hommes avaient continué leur marche

vers le petit bois, et ils ne tardèrent pas à en franchir la

lisière.

«

Pourvu qu’ils ne découvrent pas notre attelage!...

murmura Wells.

132

– Ce n’est pas à craindre, s’ils ne dépassent pas les

premières rangées d’arbres...

– Enfin... s’ils le découvrent?...

– Ils viendront se rembarquer, et il sera temps de leur

couper la retraite. »

Du reste, vers le lac, là où était accosté le bateau, on

n’entendait aucun bruit. Je quittai la cavité, je suivis la passe

et m’arrêtai à l’endroit où le grappin mordait le sable...

L’appareil était là, tranquille au bout de son amarre. Pas

de lumière à bord, personne ni sur le pont, ni sur le plateau.

L’occasion n’était-elle pas propice?... Sauter à bord, et

attendre le retour des deux hommes?...

« Monsieur Strock... monsieur Strock! »

C’était Wells qui me rappelait.

Je revins en toute hâte, et me blottis près de lui.

Peut-être était-il trop tard pour prendre possession du

bateau, mais peut-être aussi la tentative eût-elle échoué si

d’autres se trouvaient à bord?...

Quoi qu’il en soit, celui qui portait le fanal et son

compagnon venaient de reparaître sur la lisière et

redescendaient la grève. Assurément, ils n’avaient rien

découvert de suspect. Chargés l’un et l’autre d’un ballot, ils

suivirent la passe et s’arrêtèrent au pied du plateau.

Aussitôt, la voix de l’un d’eux se fit entendre:

« Eh! capitaine?...

– Voilà! » fut-il répondu.

Wells, penché à mon oreille, me dit:

« Ils sont trois...

133

– Peut-être quatre..., répondis-je, peut-être cinq ou six! »

La situation ne laissait pas de se compliquer. Contre un

équipage trop nombreux qu’aurions-nous pu faire?... Dans

tous les cas, la moindre imprudence nous eût coûté cher!...

Maintenant que les deux hommes étaient de retour, allaient-ils se rembarquer avec les ballots?... Puis, son amarre

larguée, le bateau quitterait-il la crique ou y resterait-il

jusqu’au lever du jour?... Mais, s’il se mettait en marche, ne

serait-il pas perdu pour nous?... Où le retrouver?... Pour

abandonner les eaux du lac Érié, n’avait-il pas les routes des

États limitrophes, ou le cours de Detroit-river, qui l’aurait

conduit au lac Huron?... Et cette occasion se représenterait-elle jamais qu’il fût de nouveau signalé au fond de la crique

de Black-Rock?

« À bord... dis-je à Wells, Hart, Walker, vous et moi, nous

sommes quatre... Ils ne s’attendent pas à être attaqués... Ils

seront surpris... À Dieu vat! comme disent les marins. »

J’allais appeler mes deux agents, lorsque Wells me saisit

le bras.

« Écoutez », dit-il.

En ce moment, un des hommes halait le bateau qui se

rapprochait des roches.

Et voici les paroles qui furent échangées entre le capitaine

et ses compagnons :

« Tout était en ordre là-bas?...

– Tout, capitaine.

– Il doit rester encore deux ballots?...

– Deux.

134

–

Un seul voyage suffira pour les rapporter

l’ Épouvante?... »

L’ Épouvante!... C’était bien là l’appareil de ce Maître du

Monde!...

« Un seul voyage... avait répondu l’un des hommes.

– Bien... Nous repartirons demain au lever du soleil! »

N’étaient-ils donc que trois à bord, trois seulement, le

capitaine et ces deux hommes?...

Or, ceux-ci allaient sans doute chercher les derniers

ballots dans le bois... Puis, au retour, ils embarqueraient, ils

descendraient dans leur poste, ils s’y coucheraient?... Ne

serait-ce pas alors le moment de les surprendre avant qu’ils

se fussent mis sur la défensive?...

Assurés, pour l’avoir entendu de la bouche même du

capitaine, qu’il ne partirait qu’à l’aube, Wells et moi, nous

fûmes d’accord pour laisser revenir les hommes, et, lorsqu’ils

seraient endormis, nous prendrions possession de

l’ Épouvante...

Maintenant, pourquoi, la veille, le capitaine avait-il quitté

son mouillage, sans achever l’embarquement du matériel, ce

qui l’avait forcé de regagner la crique, je ne me l’expliquais

pas. En tout cas, c’était une heureuse chance et nous saurions

en profiter.

Il était alors dix heures et demie. À ce moment, des pas se

firent entendre sur le sable. L’homme au fanal reparut avec

son compagnon, et tous deux remontèrent vers le bois. Dès

qu’ils eurent franchi la lisière, Wells alla prévenir nos agents,

tandis que je me glissai jusqu’à l’extrémité de la passe.

135

L’ Épouvante était à bout d’amarre. Autant qu’on en

pouvait juger, c’était bien un appareil allongé en forme de

fuseau, sans cheminée, sans mâture, sans gréement,

semblable à celui qui avait évolué sur les parages de la

Nouvelle-Angleterre.

Nous reprîmes place dans les anfractuosités, après avoir

vérifié nos revolvers, dont il y aurait peut-être lieu de se

servir.

Cinq minutes s’étaient écoulées depuis que les hommes

avaient disparu, et, d’un moment à l’autre, on s’attendait à les

voir revenir avec les ballots. Après qu’ils seraient embarqués,

nous attendrions le moment de sauter à bord, mais pas avant

une heure, afin que le capitaine et ses compagnons fussent

profondément endormis. Il importait qu’ils n’eussent le

temps ni de lancer l’appareil sur les eaux de l’Érié, ni de

l’immerger dans ses profondeurs, car nous aurions été

entraînés avec lui.

Non! je n’ai jamais ressenti, dans toute ma carrière,

pareille impatience!...

Il me semblait que les deux hommes retenus dans le bois,

quelque circonstance les empêchait d’en sortir...

Soudain un bruit se fit entendre, un piétinement de

chevaux échappés, toute une galopade le long de la lisière...

C’est notre attelage qui, pris d’effroi, a quitté la clairière,

et le voici qui débouche sur la grève...

Presque aussitôt les hommes paraissent et, cette fois, ils

courent à toutes jambes...

Pas de doute, la présence de notre attelage leur a donné

l’éveil... Ils se sont dit que des gens de police étaient cachés

136

dans le bois... On les épiait, on les guettait, on allait

s’emparer d’eux!...

Aussi se précipitent-ils vers la passe, et, après avoir

arraché le grappin, ils sauteraient à bord... L’ Épouvante

disparaîtrait avec la rapidité d’un éclair, et la partie serait

définitivement perdue!...

« En avant! » criai-je...

Et nous voici dévalant sur la grève pour couper la retraite

à ces hommes...

Dès qu’ils nous voient, ils jettent les ballots et,

déchargeant leurs revolvers, ils blessent John Hart, qui est

frappé à la jambe.

Nous tirons à notre tour, moins heureusement. Ces

hommes ne furent ni atteints, ni arrêtés dans leur course.

Arrivés à l’extrémité de la passe, sans prendre le temps de

dégager le grappin, ils sont en quelques brassées sur le pont

de l’ Épouvante...

Le capitaine, debout à l’avant, le revolver à la main, fait

feu, et une balle effleure Wells.

Nab Walker et moi, après avoir saisi l’amarre, nous

halions dessus.

Mais il suffirait qu’elle soit coupée du bord, pour que le

bateau puisse se remettre en marche...

Soudain, le grappin s’arrache du sable, et, une de ses

pattes me prenant à la ceinture tandis que Walker est renversé

par la secousse, je suis entraîné sans parvenir à me dégager...

À ce moment, l’ Épouvante, poussée par son moteur, fait

comme un bond, et file de toute sa vitesse à travers la crique

de Black-Rock.

137

XIII. À bord de l’ Épouvante.

Lorsque je revins à moi, il faisait jour. Une demi-clarté

traversait l’épais hublot de l’étroite cabine, où l’on m’avait

déposé... Depuis combien d’heures, je n’aurais pu le dire.

Mais il me semblait bien, à l’obliquité de ses rayons, que le

soleil ne devait pas être très élevé au-dessus de l’horizon.

Un cadre me servait de lit, une couverture était étendue

sur moi. Mes vêtements, pendus dans un coin, avaient été

séchés. Ma ceinture, déchirée en partie par la patte du

grappin, gisait sur le plancher.

Du reste, je ne me sentais aucune blessure. Un peu de

courbature seulement. Si j’avais perdu connaissance, je me

rendais bien compte que ce n’était pas par faiblesse. Comme

ma tête plongeait parfois dans l’eau, lorsque l’amarre me

traînait à la surface du lac, j’aurais été asphyxié, si l’on ne

m’eût remonté à temps sur le pont.

Maintenant, étais-je seul avec le capitaine et ses deux

hommes à bord de l’ Épouvante?...

C’était probable pour ne pas dire certain. Toute la scène

me revenait à l’esprit, – Hart, blessé d’une balle, tombant sur

la grève, Wells essuyant un coup de revolver, Walker

renversé sur le sol, à l’instant où le grappin s’accrochait à ma

ceinture... Et, de leur côté, mes compagnons ne devaient-ils

pas penser que j’eusse péri dans les eaux de l’Érié?...

En ce moment, dans quelles conditions naviguait

l’ Épouvante?... Après avoir transformé son bateau en

138

automobile, le capitaine courait-il les routes des États

limitrophes du lac?... Si cela était, pour peu que je fusse resté

sans connaissance de longues heures, l’appareil, à toute

vitesse, ne devait-il pas être déjà loin?... Ou bien, redevenu

submersible, poursuivait-il sa route sous les eaux du lac?...

Non, l’ Épouvante se mouvait alors sur une vaste surface

liquide. La lumière, pénétrant dans ma cabine, indiquait que

l’appareil n’était point immergé. D’autre part, je ne ressentais

aucun de ces cahots que l’automobile eût éprouvés sur une

route. Donc, l’ Épouvante n’avait pas pris terre.

Quant à la question de savoir si elle naviguait encore dans

le bassin de l’Érié, c’était autre chose. Le capitaine n’avait-il

pu remonter le cours de Detroit-river et gagner, soit le lac

Huron, soit le lac Supérieur, à travers cette immense région

lacustre?... Il me serait difficile de le reconnaître.

Cependant, je me décidai à monter sur le pont. Une fois

dehors, j’aviserais. Après m’être tiré du cadre, je pris mes

vêtements, je m’habillai, sans trop savoir, d’ailleurs, si je

n’étais pas sous verrou dans cette cabine.

J’essayai alors de relever le panneau rabattu au-dessus de

ma tête.

Le panneau céda à la poussée, et je me redressai à mi-corps.

Mon premier soin fut de regarder en avant, en arrière, des

deux côtés, par-dessus la rambarde de l’ Épouvante.

Partout, la vaste nappe liquide! Pas un rivage en vue!

Rien qu’un horizon formé par la ligne du ciel! Que ce fût un

lac ou la mer, je ne tardai pas à être fixé sur ce point. Comme

nous filions à grande vitesse, l’eau, coupée par l’étrave,

139

rejaillissait jusqu’à l’arrière, et les embruns me fouettaient la

figure.

C’était de l’eau douce, et, très probablement, celle de

l’Érié.

Or, il ne devait pas s’être écoulé plus de sept à huit heures

depuis le moment où l’ Épouvante avait quitté la crique de

Black-Rock, car le soleil se montrait à mi-chemin du zénith.

Cette matinée ne pouvait être que celle du 31 juillet.

Aussi, étant donné la longueur du lac Érié, soit deux cent

vingt milles, sa largeur, soit une cinquantaine de milles, je

n’avais pas lieu de m’étonner si je n’en apercevais point les

rives, ni celles de l’est du côté de l’État de New York, ni

celles de l’ouest du côté des territoires canadiens.

À cet instant, deux hommes étaient sur le pont, l’un à

l’avant, observant la marche, l’autre à l’arrière, maintenant la

barre en direction du nord-est, ainsi que je le jugeai à la

position du soleil. Le premier était celui que j’avais reconnu

pour un des espions de Long-Street, alors qu’il remontait la

grève de Black-Rock.

Le second, c’était celui qui portait le fanal pendant la

visite au petit bois.

Je cherchai vainement le troisième qu’ils avaient appelé

« capitaine » à leur retour à bord... Je ne le vis pas.

On comprendra le désir que j’éprouvai de me trouver en

présence de ce créateur du prodigieux appareil, de ce

commandant de l’ Épouvante, le fantastique personnage dont

s’occupait et se préoccupait le monde entier, l’audacieux

inventeur qui ne craignait pas d’entrer en lutte avec

l’humanité, et se proclamait Maître du Monde!...

140

J’allai à l’homme de l’avant et, après une minute de

silence, je lui dis:

« Où est le capitaine?... »

Cet homme me regarda, les yeux à demi-fermés. Il ne

semblait pas me comprendre, et je savais, pour l’avoir

entendu la veille, qu’il parlait l’anglais.

D’ailleurs – une remarque que je fis –, il ne parut point

s’inquiéter de me voir hors de la cabine. Et, après m’avoir

tourné le dos, il se remit à observer l’horizon.

Je revins alors vers l’arrière, décidé à faire la même

question au sujet du capitaine. Dès que je fus en face du

timonier, celui-ci m’écarta de la main, et je n’obtins aucune

réponse.

Il ne me restait donc plus qu’à attendre l’apparition de

celui qui nous avait accueillis à coups de revolver, lorsque,

mes compagnons et moi, nous halions sur l’amarre de

l’ Épouvante.

J’eus le loisir alors d’examiner les dispositions extérieures

de l’appareil qui m’emportait... où?...

Le pont et l’accastillage étaient faits d’une sorte de métal

dont je ne reconnus pas la nature. Vers le centre, un panneau,

demi-soulevé, recouvrait la chambre où les machines

fonctionnaient avec une régularité presque silencieuse. Ainsi

qu’il a été dit, ni mâture, ni gréement, pas même la hampe

d’un pavillon à l’arrière. Vers l’avant se dressait la tête d’un

périscope, qui permettait à l’ Épouvante de se diriger sous les

eaux.

Sur les flancs se rabattaient deux espèces de dérives,

semblables à celles de certaines galiotes hollandaises, et dont

je ne m’expliquais pas l’usage.

141

À l’avant s’arrondissait un troisième panneau qui devait

recouvrir le poste occupé par les deux hommes lorsque

l’ Épouvante n’était pas en marche.

À l’arrière, un panneau identique donnait très

probablement accès à la cabine du capitaine, lequel ne se

montrait pas.

Lorsque ces divers panneaux étaient rajustés sur leur

cadre à garniture en caoutchouc, ils s’y appliquaient si

hermétiquement, que l’eau ne pouvait pénétrer à l’intérieur

pendant les évolutions sous-marines.

Quant au moteur qui imprimait cette prodigieuse vitesse à

l’appareil, je n’en pus rien voir, non plus que du propulseur,

hélice ou turbine. Tout ce que je constatai, c’est que le bateau

ne laissait derrière lui qu’un long sillage plat, dû à l’extrême

finesse de ses lignes d’eau, et qui lui donnait toute facilité

pour se dérober à la lame, même par mauvais temps.

Enfin, pour n’y plus revenir, l’agent qui mettait cette

machine en mouvement n’était ni la vapeur d’eau, ni les

vapeurs de pétrole, d’alcool ou autres essences que leur odeur

eût trahies, et qui sont le plus généralement employées pour

les automobiles ou les sous-marins. Nul doute que cet agent

ne fût l’électricité emmagasinée à bord sous une tension

extraordinaire.

Alors se posait cette question: D’où provenait-elle, cette

électricité, de piles, d’accumulateurs?... Mais comment ces

accumulateurs, ces piles étaient-ils chargés?... À quelle

source intarissable la puisait-on?... Où fonctionnait l’usine

qui la fabriquait?... À moins qu’elle ne fût directement tirée

de l’air ambiant ou de l’eau ambiante par des procédés

142

inconnus jusqu’à ce jour?... Et je me demandais si, dans les

conditions présentes, je parviendrais à découvrir ces secrets...

Puis je songeais à mes compagnons, restés là-bas sur la

grève de Black-Rock. L’un d’eux blessé, les autres, Wells et

Nab Walker, aussi peut-être!... En me voyant entraîné au bout

de cette amarre, ont-ils pu supposer que j’eusse été recueilli à

bord de l’ Épouvante?... Non, sans doute!... La nouvelle de

ma mort, M. Ward ne devait-il pas l’avoir reçue par un

télégramme de Toledo?... Et, maintenant, qui oserait

entreprendre une nouvelle campagne contre ce Maître du

Monde?...

Ces diverses réflexions s’entremêlaient dans ma tête, en

attendant que le capitaine parût sur le pont...

Et il ne paraissait pas!

À ce moment, voici que la faim se fit vivement sentir,

justifiée par une diète prolongée pendant près de vingt-quatre

heures. Je n’avais rien mangé depuis notre dernier repas, en

admettant que ce repas eût été pris la veille... Et, à en croire

mes tiraillements d’estomac, j’en étais à me demander si mon

embarquement à bord de l’ Épouvante ne remontait pas à

deux jours... ou même davantage...

Heureusement, la question de savoir si on me nourrirait et

comment on me nourrirait fut tranchée à l’instant.

L’homme de l’avant, après être descendu dans le poste,

venait de reparaître.

Puis, sans prononcer une parole, il déposa quelques

provisions devant moi et regagna sa place.

De la viande conservée, du poisson sec, du biscuit de mer,

un pot d’une ale si forte que je dus la mélanger d’eau, tel fut

le déjeuner auquel je fis honneur. Quant à l’équipage, il avait

143

sans doute mangé avant que j’eusse quitté ma cabine, et il ne

me tint point compagnie.

Il n’y avait rien à tirer d’eux, et je retombai dans mes

réflexions, me répétant:

« Comment cette aventure finira-t-elle?... Cet invisible

capitaine, le verrai-je enfin, et me rendra-t-il ma liberté?...

Parviendrai-je à la recouvrer malgré lui?... Cela dépendrait

des circonstances!... Mais, si l’ Épouvante se tient au large de

tout littoral, ou si elle navigue sous les eaux, comment

parvenir à la quitter?... À moins que l’appareil ne redevienne

automobile, faudra-t-il renoncer à toute tentative

d’évasion?... »

D’ailleurs, pourquoi ne l’avouerais-je pas?... M’échapper

sans avoir rien découvert des secrets de l’ Épouvante, je ne

pouvais me faire à cette idée!... Car, enfin, bien que je

n’eusse pas à me féliciter jusqu’ici de ma nouvelle campagne

– et il s’en est fallu de peu que j’y laisse la vie –, bien que

l’avenir offrît plus de mauvaises chances que de bonnes,

l’affaire avait fait un pas... Il est vrai, si je ne puis rentrer en

communication avec mes semblables, si, comme ce Maître

du Monde qui est mis hors la loi, je suis hors de l’humanité...

L’ Épouvante continuait à se diriger vers le nord-est dans

le sens même de la longueur de l’Érié. Elle ne marchait plus

qu’à moyenne vitesse, et, d’ailleurs, en la poussant à son

maximum, il ne lui aurait fallu que quelques heures pour

atteindre la pointe nord-est du lac.

À cette extrémité, l’Érié n’a d’autre issue que la rivière

Niagara, qui le relie à l’Ontario. Or, cette rivière est barrée

par les fameuses cataractes, une quinzaine de milles au-dessous de Buffalo, importante cité de l’État de New York.

144

Du moment que l’ Épouvante n’avait pas remonté Detroit-river, comment abandonnerait-elle ces parages, à moins de

prendre les routes de terre?...

Le soleil venait de passer au méridien. Le temps était

beau, la chaleur forte, mais supportable, grâce à la brise qui

rafraîchissait l’espace. Les rives du lac n’apparaissaient pas

encore, ni du côté canadien, ni du côté américain.

Décidément, est-ce que le capitaine tenait à ne point se

montrer à moi?... Avait-il quelque raison de ne pas se faire

connaître?... Une telle précaution indiquait-elle qu’il eût

l’intention de me mettre en liberté, le soir venu, lorsque

l’ Épouvante aurait atteint le littoral?... Cela me semblait plus

improbable!

Or, vers les deux heures de l’après-midi, un léger bruit se

produisit, le panneau central se souleva, et le personnage si

impatiemment attendu parut sur le pont.

Je dois le dire, il ne me prêta pas plus attention que ne

l’avaient fait ses hommes, et, allant vers le timonier, il prit sa

place à l’arrière. Celui-ci, après quelques mots prononcés à

voix basse, descendit dans la chambre des machines.

Le capitaine, ayant promené son regard sur l’horizon, et

consulté la boussole, posée devant la barre, modifia

légèrement la direction, et la vitesse de l’ Épouvante s’accrut.

Cet homme devait avoir dépassé de quelques années la

cinquantaine, taille moyenne, épaules larges, très droit

encore, tête forte, cheveux courts plutôt gris que blancs, ni

moustaches ni favoris, une épaisse barbiche à l’américaine,

bras et jambes musculeux, mâchoire aux masséters puissants,

poitrine large, et, signe caractéristique de grande énergie, le

muscle sourcilier en contraction permanente. Assurément, il

145

possédait une constitution de fer, une santé à toute épreuve,

un sang aux globules ardents sous le hâle de sa peau.

De même que ses compagnons, le capitaine était vêtu

d’habits de mer, que recouvrait une capote cirée, et un béret

de laine lui tenait lieu de coiffure.

Je le regardais. S’il ne cherchait point à éviter mes

regards, du moins montrait-il une singulière indifférence,

comme s’il n’avait pas un étranger à son bord.

Ai-je besoin d’ajouter que le capitaine de l’ Épouvante

était bien l’un des deux individus qui me guettaient devant

ma maison de Long-Street!...

Et, si je le reconnaissais, nul doute qu’il me reconnût pour

l’inspecteur principal Strock, à qui avait été confiée la

mission de pénétrer dans le Great-Eyry!

Et, alors, en l’observant, l’idée me vint – idée que je

n’avais pas eue à Washington – que sa figure si

caractéristique, je l’avais déjà vue... où?... sur une fiche du

bureau des informations, ou tout simplement en photographie

à quelque vitrine?...

Mais combien vague, ce souvenir, et n’étais-je pas plutôt

le jouet d’une illusion?...

Enfin, si ses compagnons n’avaient pas eu la politesse de

me répondre, peut-être ferait-il plus d’honneur à mes

questions?... Nous parlions la même langue, bien que je

n’eusse pu assurer qu’il fût comme moi Américain

d’origine... À moins qu’il n’y eût chez lui parti pris de ne pas

me comprendre, afin de ne point avoir à me répondre!...

Enfin, que voulait-il faire de moi? Comptait-il se

débarrasser sans plus de façon de ma personne?...

N’attendait-il que la nuit pour me jeter à l’eau?... Le peu que

146

je savais de lui suffisait-il à faire de moi un témoin

dangereux?... Eh bien, mieux eût valu me laisser au bout de

l’amarre!... Cela aurait évité de m’envoyer par le fond!...

Je me relevai, je gagnai l’arrière, je restai debout devant

lui.

Ce fut bien en face qu’il fixa sur moi son regard brillant

comme une flamme.

« Êtes-vous le capitaine?... » demandai-je.

Silence de sa part.

« Ce bateau... est bien l’ Épouvante?... »

À ma question, nulle réponse.

Alors je m’avançai, et je voulus le saisir par le bras...

l me repoussa sans violence, mais d’un mouvement qui

dénotait une vigueur peu commune.

Revenant une seconde fois devant lui:

« Que voulez-vous faire de moi?... » demandai-je d’un ton

plus vif.

Je crus que quelques mots s’échapperaient enfin de ces

lèvres, contractées par une visible irritation. Aussi, comme

pour s’en empêcher, il détourna la tête. Puis, sa main

s’appuya sur le régulateur.

Aussitôt la machine fonctionna plus rapidement.

La colère me prit, et, ne me possédant plus, j’allais lui

crier:

« Soit!... gardez le silence!... Moi... je sais qui vous êtes,

comme je sais quel est cet appareil, signalé à Madison, à

Boston, au lac Kirdall!... Oui! le même qui court sur les

routes, à la surface des mers et des lacs et sous les eaux!... Et

ce bateau, c’est l’ Épouvante, et vous qui le commandez...

147

c’est vous qui avez écrit cette lettre au gouvernement... vous

qui vous croyez de force à lutter contre le monde entier...

vous!... le Maître du Monde!... »

Et comment l’eût-il pu nier?... Je venais d’apercevoir les

fameuses initiales inscrites sur la barre.

Heureusement, je parvins à me contenir, et, désespérant

d’obtenir une réponse à mes questions, je revins m’asseoir

près du panneau de ma cabine... Et, pendant de longues

heures, je ne cessai d’observer l’horizon dans l’espoir qu’une

terre paraîtrait bientôt.

Oui! attendre... j’en étais réduit là... attendre!... La journée

ne finirait pas sans doute avant que l’ Épouvante ne fût en vue

du littoral de l’Érié, puisque sa direction se maintenait

imperturbablement au nord-est!

148

XIV. Le Niagara.

Cependant le temps s’écoulait et la situation ne se

modifiait pas. Le timonier était revenu à la barre, le capitaine,

à l’intérieur, surveillait la marche des machines. Je le répète,

même lorsque la vitesse s’accroissait, le moteur fonctionnait

sans bruit, avec une remarquable régularité. Jamais un de ces

à-coups inévitables qui résultent de l’emploi des cylindres et

des pistons. J’en concluais donc que le déplacement de

l’ Épouvante,

dans chacune de ses transformations,

s’effectuait au moyen de machines rotatives. Mais impossible

de m’en assurer.

D’autre part, j’observai que l’orientation ne changeait pas.

Toujours vers le nord-est du lac, et, par conséquent, en

direction de Buffalo.

« Pourquoi le capitaine suit-il cette route?... me disais-je.

Il ne peut avoir l’intention de mouiller dans ce port... au

milieu de la flottille de pêche et de commerce!... S’il veut

sortir de l’Érié, ce n’est pas le Niagara qui lui offrirait

passage, et les chutes sont infranchissables même avec un

appareil tel que le sien!... Le seul chemin, c’est Detroit-river,

et l’ Épouvante s’en éloigne visiblement!... »

Cette pensée me vint alors: peut-être le capitaine attend-il

la nuit pour rallier l’une des rives de l’Érié?... Là, le bateau,

changé en automobile, aurait vite fait de traverser les États

voisins...

149

Si je ne parvenais pas à m’enfuir pendant ce trajet sur

terre, tout espoir de recouvrer ma liberté serait perdu!...

Il est vrai, je finirais par savoir où ce Maître du Monde se

cachait et si bien qu’on n’avait jamais pu découvrir sa

retraite, à moins, toutefois, qu’il ne me débarquât d’une façon

ou d’une autre... Et ce que j’entends par débarquement, on le

comprend de reste.

Cependant cette pointe nord-est du lac, je la connaissais,

ayant souvent visité la partie de l’État de New York comprise

entre Albany, son chef-lieu, et la cité de Buffalo. Certaine

affaire de police, qui remontait à trois ans, m’avait permis

d’explorer les rives du Niagara, en amont et en aval des

cataractes jusqu’à Suspension-bridge, de visiter les deux

principales lies entre Buffalo et la bourgade de Niagara-Falls,

puis l’île Navy, puis Goat-Island qui sépare la chute

américaine de la chute canadienne.

Si donc une occasion de fuir se présentait, je ne me

trouverais pas en pays inconnu. Mais s’offrirait-elle, cette

occasion, et, au fond, le désirais-je et en profiterais-je?... Que

de secrets encore dans cette affaire, à laquelle la bonne

chance – la mauvaise, peut-être – m’avait si étroitement

mêlé!...

D’ailleurs, que j’eusse la possibilité de gagner une des

rives du Niagara, il n’y avait guère lieu de le supposer.

L’ Épouvante ne s’aventurera pas sur cette rivière sans issue,

et, probablement, ne se rapprochera pas du littoral de l’Érié.

Au besoin, elle s’immergerait et, après avoir descendu

Detroit-river, redevenant automobile sous la conduite de son

chauffeur, elle suivrait les routes de l’Union.

150

Telles étaient les idées qui affluaient en moi, tandis que

mon regard parcourait inutilement l’horizon.

Et, toujours, cette tenace question qui demeurait

insoluble: Pourquoi le capitaine m’avait-il écrit la lettre

menaçante que l’on sait?... Dans quel intérêt venait-il me

surveiller à Washington?... Et enfin, quel lien le rattachait au

Great-Eyry?... Qu’il pût, par des canaux souterrains,

s’introduire dans le lac Kirdall, soit! Mais à travers

l’infranchissable enceinte, non... cela, non!...

Vers quatre heures de l’après-midi, étant donné la vitesse

de l’ Épouvante, d’une part, et sa direction, de l’autre, nous ne

devions pas être à plus de quinze milles de Buffalo, dont la

silhouette ne tarderait pas à se dessiner au nord-est.

Au cours de cette navigation, si quelques bâtiments furent

aperçus, ils passaient à longue distance, et, cette distance, le

capitaine la tenait telle qu’il lui convenait. Au surplus,

l’ Épouvante était peu visible à la surface du lac, et, au-delà

d’un mille, difficile à apercevoir.

Cependant, les hauteurs encadrant la pointe de l’Érié

commençaient à se profiler en formant, au-delà de Buffalo,

cet entonnoir, par lequel l’Érié déverse ses eaux dans le lit du

Niagara. Quelques dunes s’arrondissaient sur la droite, des

bouquets d’arbres se groupaient çà et là. J’apercevais au large

plusieurs navires de commerce ou chaloupes de pêche à voile

ou à vapeur.

Le ciel se salissait par endroits de panaches fumeux que

rabattait une légère brise de l’est.

À quoi donc songeait le capitaine, en se dirigeant vers ce

port?... La prudence ne lui interdisait-elle pas de s’y

aventurer?... Aussi, à chaque instant, m’attendais-je à ce qu’il

151

donnât un coup de barre pour revenir vers la rive occidentale

du lac... à moins qu’il n’eût l’intention de s’immerger afin de

passer la nuit dans les profondeurs de l’Érié?...

Mais cette persistance à tenir le cap sur Buffalo,

impossible de la comprendre!...

À ce moment, le timonier, dont les yeux interrogeaient le

nord-est, fit un signe à son compagnon. Celui-ci, se relevant,

vint au panneau central, et descendit dans la chambre des

machines.

Presque aussitôt, le capitaine monta sur le pont et,

rejoignant le timonier, s’entretint avec lui à voix basse.

Celui-ci, la main tendue en direction de Buffalo, indiquait

deux points noirâtres qui se déplaçaient à cinq ou six milles

par tribord devant.

Le capitaine regarda attentivement de ce côté; puis,

haussant les épaules, il vint s’asseoir à l’arrière, sans modifier

la marche de l’ Épouvante.

Un quart d’heure après, je reconnus que deux fumées se

dessinaient dans le nord-est. Peu à peu, la forme des points

s’accusa plus nettement.

C’étaient deux steamers, sortis du port de Buffalo, qui

s’approchaient avec rapidité.

Soudain, j’eus la pensée que ces steamers étaient les

destroyers dont m’avait parlé M. Ward, chargés depuis

quelque temps de surveiller cette partie du lac, ceux-là même

dont je pouvais réquisitionner le concours.

Ces destroyers, d’un type récent, comptaient parmi les

steamers les plus vites construits aux États-Unis. Mus par de

152

puissantes machines au dernier degré de la perfection, leurs

essais avaient obtenu vingt-sept milles à l’heure.

Il est vrai, l’ Épouvante possédait une marche très

supérieure et, en tout cas, si, serrée de trop près, la retraite eût

paru impossible, il lui suffirait de s’immerger et elle serait à

l’abri de toute poursuite.

En réalité, il aurait fallu que ces steamers fussent plutôt

des submersibles que des destroyers pour lutter avec quelque

chance de succès, et je ne sais même pas si la partie eût été

égale.

Ce qui, maintenant, ne me semblait pas douteux, c’est que

les commandants de ces navires avaient été prévenus, peut-

être par Wells qui, dès son retour à Toledo, leur aurait

expédié une dépêche.

Il paraissait évident, d’ailleurs, qu’ayant aperçu

l’ Épouvante, ils marchaient à toute vitesse sur elle. Et,

pourtant, le capitaine, sans paraître s’en préoccuper,

continuait à se diriger vers le Niagara.

Qu’allaient faire les destroyers?... Assurément, ils

manoeuvreraient de telle façon que l’ Épouvante fût

contrainte à s’engager dans l’angle de l’Érié, en laissant

Buffalo sur tribord, puisque le Niagara ne lui offrait aucun

passage.

Le capitaine était venu prendre la barre, l’un des hommes

à l’avant, l’autre dans la chambre des machines.

L’ordre n’allait-il pas m’être donné de rentrer dans ma

cabane?...

Il n’en fut rien, à mon extrême satisfaction, et, pour tout

dire, personne ne s’occupait de moi, pas plus que si je

n’eusse été à bord...

153

J’observais, non sans une vive émotion, l’approche des

destroyers. À moins de deux milles alors, ils évoluaient de

manière à tenir l’ Épouvante entre deux feux.

Quant au Maître du Monde, sa figure ne montrait que le

plus profond dédain. Ne savait-il pas que ces destroyers ne

pouvaient rien contre lui... Un ordre envoyé à la machine et il

les distancerait, si rapides fussent-ils!... En quelques tours de

moteur, l’ Épouvante serait hors de la portée de leurs canons;

et ce n’est pas dans les profondeurs de l’Érié que les

projectiles iraient atteindre le sous-marin!...

Dix minutes plus tard, c’est à peine si un mille nous

séparait des deux bâtiments qui nous donnaient la chasse...

Le capitaine les laissa s’approcher encore. Puis il appuya

sur la manette, et l’ Épouvante, sous l’action redoublée de ses

propulseurs, bondit à la surface du lac. Elle se jouait de ces

destroyers, et, au lieu de revenir en arrière, continua sa

marche en avant! Qui sait si elle n’aurait pas l’audace de

passer entre eux, de les entraîner à sa suite jusqu’à l’heure où,

la nuit venue, ils seraient forcés d’abandonner cette poursuite

inutile.

La ville de Buffalo se dessinait alors sur la rive de l’Érié.

Je voyais distinctement ses édifices, ses clochers, ses

élévators. Un peu plus au nord-ouest s’ouvrait le Niagara, à

quatre ou cinq milles de distance.

Dans ces conditions, à quel parti devais-je m’arrêter?...

Étant bon nageur, lorsque nous serions par le travers des

destroyers, ou plutôt entre eux, ne serait-ce pas l’occasion de

me jeter à l’eau, occasion qui ne se reproduirait peut-être

plus?... Le capitaine ne pourrait s’attarder à me reprendre!...

En plongeant, n’aurais-je pas chance de lui échapper?... Je

154

serais aperçu de l’un ou de l’autre navire... Qui sait si les

commandants n’avaient pas été prévenus de ma présence

possible à bord de l’ Épouvante?... Une embarcation viendrait

me recueillir?...

Évidemment, les chances de succès seraient plus grandes

si l’ Épouvante s’engageait entre les rives du Niagara. À la

hauteur de l’île Navy, je pourrais prendre pied sur un

territoire que je connaissais bien... Mais, supposer que le

capitaine se lancerait sur cette rivière barrée par les

cataractes, cela me paraissait impossible... Donc, je résolus

de laisser les destroyers s’approcher davantage, et, le moment

venu, je me déciderais...

Car, faut-il l’avouer, ma décision n’était pas arrêtée...

Non!... je ne pouvais me résigner, en m’échappant, à perdre

toute chance de pénétrer ce mystère... Mes instincts de

policier se révoltaient à cette pensée que je n’avais qu’à

étendre la main pour saisir cet homme mis hors la loi!... Non!

je ne me sauverais pas!... C’eût été abandonner pour jamais la

partie!... Il est vrai, quel sort m’attendait et jusqu’où

m’entraînerait l’ Épouvante, si je restais à bord?...

Il était six heures et un quart. Les destroyers se

rapprochaient, laissant entre eux une distance de douze à

quinze encablures. L’ Épouvante, sans même forcer sa

vitesse, ne tarderait pas à avoir l’un sur bâbord, l’autre sur

tribord.

Je n’avais pas quitté ma place. L’homme de l’avant était

près de moi.

Immobile à la barre, les yeux brillants sous ses sourcils

contractés, le capitaine attendait peut-être l’instant d’en finir

par une dernière manoeuvre...

155

Soudain, une détonation retentit à bord du destroyer de

gauche. Un projectile, rasant la surface des eaux, passa sur

l’avant de l’ Épouvante et disparut à l’arrière du destroyer de

droite.

Je me redressai. Debout à mon côté, l’homme semblait

guetter un signe du capitaine...

Celui-ci ne tourna même pas la tête, et jamais je

n’oublierai l’impression de mépris qui se peignait sur son

visage!...

À l’instant, je fus poussé vers le panneau de ma cabine

qui s’abattit sur moi, tandis que les autres panneaux se

refermaient. À peine une minute s’écoula-t-elle avant que la

plongée s’effectuât... Le sous-marin avait disparu sous les

eaux du lac...

D’autres coups de canon éclatèrent encore, dont le sourd

fracas arriva jusqu’à mon oreille. Puis tout se tut. Une vague

lueur arrivait par le hublot de ma cabine. L’appareil, sans

roulis ni tangage, filait silencieusement à travers l’Érié.

On voit avec quelle rapidité, avec quelle facilité aussi,

s’était faite cette transformation de l’ Épouvante, non moins

rapide, non moins facile sans doute, lorsqu’il s’agissait de

circuler sur les routes!

Et, maintenant, qu’allait faire le Maître du Monde?... Très

probablement, il modifierait sa direction, à moins que

l’ Épouvante, après avoir touché terre, ne dût redevenir

automobile. Mais, à bien réfléchir, je pensai qu’il rallierait

plutôt l’ouest, dès qu’il aurait dépisté les destroyers, et

regagnerait alors l’embouchure de Detroit-river. L’immersion

ne se prolongerait vraisemblablement que le temps nécessaire

156

pour se mettre hors de portée des projectiles, et la nuit

amènerait la fin de cette poursuite.

Il n’en fut pas ainsi. À peine dix minutes s’étaient-elles

passées qu’une certaine agitation se produisit à bord. Des

paroles échangées dans la chambre des machines se faisaient

entendre. Un bruit de mécanisme les accompagnait. Je crus

comprendre qu’une avarie obligeait le submersible de revenir

à la surface...

Je ne me trompais pas. En un instant, la demi-obscurité de

ma cabine s’imprégna de lumière. L’ Épouvante venait

d’émerger... J’entendais marcher sur le pont, dont les

panneaux se rouvrirent, même le mien...

Le capitaine avait repris sa place à la barre, tandis que ses

deux hommes étaient occupés à l’intérieur.

Je regardai si les destroyers étaient en vue... Oui... à un

quart de mille seulement. L’ Épouvante réaperçue, ils lui

donnaient déjà la chasse. Mais, cette fois, ce fut dans la

direction du Niagara.

Je ne compris rien à cette manoeuvre, je l’avoue. Engagé

dans ce cul-de-sac, ne pouvant plus plonger par suite

d’avarie, l’appareil trouverait sa route barrée par les

destroyers, lorsqu’il voudrait revenir en arrière. Chercherait-il donc à atterrir, à s’enfuir, sous la forme d’automobile, soit

à travers l’État de New York, soit à travers le territoire

canadien?...

L’ Épouvante avait alors un demi-mille d’avance. Les

destroyers la poursuivaient à toute vapeur, dans des

conditions défavorables, il est vrai, pour l’atteindre avec leurs

pièces de chasse.

157

Elle se contentait de garder cette distance. Pourtant, il lui

eût été facile de l’accroître, et, à la nuit tombante, de revenir

vers les parages de l’ouest!

Déjà Buffalo s’effaçait sur la droite, et, un peu après sept

heures, apparut l’entrée du Niagara. S’il s’y engageait,

sachant qu’il n’en pouvait plus sortir, le capitaine aurait

perdu raison... Et, au fait, n’était-il pas fou, celui qui se

proclamait, qui se croyait Maître du Monde?...

Je le voyais là, calme, impassible, ne se retournant même

pas pour observer les destroyers.

Du reste, absolument déserte, cette partie du lac. Les

navires, à destination des bourgades situées sur les rives du

Niagara, n’étant pas nombreux, aucun ne se montrait. Pas

même une chaloupe de pêche ne croisait la route de

l’ Épouvante. En tout cas, si les deux destroyers la suivaient

sur le Niagara, ils seraient bientôt contraints de stopper.

J’ai dit que le Niagara s’ouvre entre la rive américaine et

la rive canadienne. D’un côté Buffalo, de l’autre le fort Érié.

Sa largeur, trois quarts de mille environ, diminue aux

approches des chutes. Sa longueur, de l’Érié à l’Ontario,

mesure une quinzaine de lieues, et c’est en coulant vers le

nord qu’il déverse dans ce dernier lac les eaux des lacs

Supérieur, Michigan et Huron. Une différence de trois cent

quarante pieds existe entre l’Érié et l’Ontario. La chute n’en

mesure pas moins de cent cinquante. Appelée « Horse-Shoe-Fall », parce qu’elle affecte la forme d’un fer à cheval, les

Indiens lui ont donné le nom de « Tonnerre des eaux », et

c’est bien un tonnerre qui roule sans relâche, et dont les

fracas s’entendent à plusieurs milles de la cataracte.

158

Entre Buffalo et la bourgade de Niagara-Falls, deux îles

divisent le cours de la rivière, l’île Navy, une lieue en amont

du Horse-Shoe-Fall, et Goat-Island, qui sépare la chute

américaine de la chute canadienne. Sa pointe portait autrefois

cette terrapine-tower, si audacieusement posée en plein

torrent sur le bord même de l’abîme; on a dû l’abattre, car,

avec le recul constant de la cataracte, elle eût été entraînée

dans le gouffre.

Deux bourgades sont à citer le long du cours supérieur du

Niagara, Schlosser de la rive droite, Chipewa de la rive

gauche, précisément de chaque côté de l’île Navy. C’est à

cette hauteur que le courant, sollicité par une pente de plus en

plus forte, s’accentue pour devenir, deux milles en aval, la

célèbre cataracte.

L’ Épouvante avait dépassé le fort Érié. Le soleil se

balançait à l’ouest au-dessus de l’horizon canadien, et la lune,

pleine alors, sortait des brumes du sud-ouest. La nuit ne serait

pas faite avant une heure.

Les destroyers, forçant leurs feux, suivaient à la distance

d’un mille, sans rien gagner. Ils filaient entre ces rives

ombragées d’arbres, semées de cottages, qui s’étendent en

longues plaines verdoyantes.

Évidemment, l’ Épouvante ne pouvait plus revenir en

arrière. Les destroyers l’eussent coulée et immanquablement.

Il est vrai, leurs commandants ignoraient ce que je savais,

moi, c’est qu’une avarie survenue à l’appareil l’avait obligée

à regagner la surface du lac, et qu’il lui était impossible de

s’échapper par une nouvelle plongée. Néanmoins, ils

continuaient à aller de l’avant et se maintiendraient sans

doute à cette allure jusqu’à la dernière limite.

159

Mais, si je ne m’expliquais pas cette chasse obstinée, je ne

trouvais pas d’explication à la conduite de l’ Épouvante. La

route lui serait barrée avant une demi-heure par la cataracte.

Si perfectionné que fût l’appareil, il ne l’était pas au point de

pouvoir franchir le Horse-Shoe-Fall, et, si le torrent

l’emportait, il disparaîtrait dans ce gouffre de cent quatre-vingts pieds que les eaux ont creusé au bas des chutes. Peut-

être, en accostant une des rives, aurait-il la ressource de

s’enfuir sur ses roues d’automobile, en faisant du deux cent

quarante à l’heure!...

Maintenant, quel parti prendre?... Tenterais-je de me

sauver par le travers de l’île Navy dont il me serait facile

d’atteindre les berges à la nage?... Si je ne profitais pas de

cette occasion, jamais, avec ce que je savais de ses secrets,

jamais le Maître du Monde ne me rendrait la liberté!...

Eh bien, il me parut clairement alors que, cette fois, toute

fuite allait m’être interdite. Si je n’étais pas confiné dans ma

cabine, j’étais du moins surveillé. Tandis que le capitaine se

tenait à la barre, son compagnon près de moi ne me quittait

plus des yeux. Au premier mouvement, j’aurais été saisi,

enfermé... À présent, mon sort était bien lié à celui de

l’ Épouvante.

Cependant la distance qui la séparait des destroyers était

réduite, en ce moment, à quelques encablures. Est-ce donc

que le moteur de l’ Épouvante, par suite d’accident, ne

pouvait pas donner davantage?... Pourtant, le capitaine ne

montrait aucune inquiétude, il ne cherchait point à atterrir.

On entendait les sifflements de la vapeur qui s’échappait à

travers les soupapes des destroyers au milieu des panaches de

fumée noire.

160

Mais on entendait aussi les mugissements de la cataracte à

moins de trois milles en aval.

L’ Épouvante filait par le bras gauche, le long de l’île

Navy, dont elle eut bientôt dépassé la pointe. Un quart

d’heure après apparaissaient les premiers arbres de Goat-Island. Le courant devenait de plus en plus rapide, et, si

l’ Épouvante ne voulait pas s’arrêter, les destroyers ne

pourraient pas lui donner plus longtemps la chasse!... Et s’il

plaisait à ce capitaine maudit de s’engloutir dans les

tourbillons du Horse-Shoe-Fall, ils ne le suivraient pas dans

l’abîme!...

En effet, des coups de sifflets retentirent, et les destroyers

stoppèrent alors qu’ils n’étaient plus qu’à cinq ou six cents

pieds de la cataracte. Puis, des détonations éclatant en amont,

plusieurs projectiles passèrent le long de l’ Épouvante sans

l’atteindre...

Le soleil venait de disparaître, et, au milieu du crépuscule,

la lune projetait ses rayons vers le nord. La vitesse de

l’appareil, doublée de la vitesse du courant, était prodigieuse.

En une minute, il tomberait dans ce creux noirâtre que forme

en son milieu la chute canadienne...

Je regardais d’un oeil terrifié ces extrêmes berges de

Goat-Island; puis, à sa tête, les îlots des Trois-Soeurs, noyés

sous l’embrun des eaux tumultueuses...

Je me relevai... j’allais me lancer dans la rivière afin de

gagner l’île...

Les mains de l’homme s’appesantirent sur moi...

Soudain, un violent bruit de mécanisme, qui jouait à

l’intérieur, se fait entendre. Les grandes dérives, plaquées sur

les flancs de l’appareil, se détendent comme des ailes, et, au

161

moment où l’ Épouvante est entraînée dans la chute, elle

s’élève à travers l’espace, franchissant les mugissantes

cataractes au milieu d’un spectre d’arc-en-ciel lunaire!

162

XV. Le nid de l’aigle.

Le lendemain, lorsque je me réveillai après un assez lourd

sommeil, l’appareil ne faisait plus aucun mouvement. Je

m’en rendis compte aussitôt: il ne roulait pas sur terre, il ne

naviguait ni sur ni sous les eaux, il ne volait pas au milieu des

airs. Devais-je en conclure que son inventeur avait regagné la

mystérieuse retraite où jamais être humain n’avait mis le pied

avant lui?...

Et alors, puisqu’il ne s’était pas débarrassé de ma

personne, son secret allait-il enfin m’être révélé?...

Peut-être s’étonnera-t-on que j’eusse si profondément

dormi pendant ce voyage aérien. Je m’en suis étonné moi-même, et je me demandai si ce sommeil ne fut pas provoqué

par une substance soporifique mêlée à mon dernier repas... le

capitaine de l’ Épouvante voulant me mettre ainsi dans

l’impossibilité de connaître le lieu de son atterrissement?...

Tout ce que je puis affirmer, c’est qu’elle avait été terrible,

l’impression que je ressentis au moment où l’appareil, au lieu

d’être entraîné dans les tourbillons de la cataracte, s’enleva

sous l’action de son moteur, comme un oiseau dont les larges

ailes battaient avec une extraordinaire puissance!...

Ainsi, donc, cet appareil du Maître du Monde répondait à

ce quadruple fonctionnement: il était à la fois automobile,

bateau, submersible, engin d’aviation. Terre, eau, air, à

travers ces trois éléments, il pouvait se mouvoir, et avec

quelle force, avec quelle rapidité!... Quelques instants lui

163

suffisaient à opérer ces merveilleuses transformations!... La

même machine présidait à ces locomotions diverses!...

J’avais été le témoin de ces métamorphoses!... Mais, ce que

j’ignorais encore, ce que je découvrirais peut-être, c’était à

quelle source d’énergie puisait cet appareil, et enfin quel était

l’inventeur de génie qui, après l’avoir créé de toutes pièces,

le dirigeait avec autant d’habileté que d’audace!

Au moment où l’ Épouvante dominait la chute canadienne,

j’étais accoté contre le panneau de ma cabine. Cette claire

soirée me permettait d’observer la direction que suivait

l’aviateur6. Il filait au-dessus de la rivière et dépassa

Suspension-bridge, à trois milles en aval du Horse-Shoe-Fall.

C’est à cet endroit que commencent les infranchissables

rapides du Niagara, qui se coude alors pour descendre vers

l’Ontario.

À partir de ce point, il me sembla bien que l’appareil

obliquait vers l’est...

Le capitaine se tenait toujours à l’arrière. Je ne lui avais

pas adressé la parole... À quoi bon?... Il ne m’eût pas

répondu.

Ce que je remarquai, c’est que l’ Épouvante gouvernait

avec une surprenante facilité. Assurément, les routes

atmosphériques lui étaient aussi familières que les routes

maritimes et les routes terrestres.

Et, en présence de pareils résultats, ne comprend-on pas

l’immense orgueil de celui qui s’était proclamé Maître du

Monde?... Ne disposait-il pas d’un engin supérieur à tous

6 Le mot « aviateur » s’applique à l’appareil volant comme à celui qui le

conduit.

164

autres sortis de la main des hommes et contre lequel les

hommes ne pouvaient rien?... Et, en vérité, pourquoi l’eût-il

vendu, pourquoi eût-il accepté ces millions qui lui furent

offerts?... Oui! cela m’expliquait bien l’absolue confiance en

lui-même qui se dégageait de toute sa personne!... Et

jusqu’où son ambition le porterait-elle, si, par son excès

même, elle dégénérait quelque jour en folie?...

Une demi-heure après l’envolée de l’ Épouvante, j’étais

tombé, sans m’en rendre compte, dans un complet

anéantissement. Je le répète, cet état avait dû être provoqué

par quelque soporifique. Sans doute, le capitaine ne voulait

pas me laisser reconnaître quelle direction il suivait.

Donc, l’aviateur a-t-il continué son vol à travers l’espace,

a-t-il navigué à la surface d’une mer ou d’un lac, s’est-il

lancé sur les routes du territoire américain, je ne saurais le

dire. Aucun souvenir ne m’est resté de ce qui s’est passé

pendant cette nuit du 31 juillet au 1er août.

Maintenant qu’allait être la suite de cette aventure, et

principalement, en ce qui me concernait, quelle en serait la

conclusion?...

J’ai dit qu’au moment où mon étrange sommeil avait pris

fin, l’ Épouvante paraissait être dans une complète

immobilité. Pas d’erreur à ce sujet: sous quelque forme qu’il

se fût produit, j’aurais ressenti ce mouvement, même à

travers les airs.

Lorsque je me réveillai, j’étais dans ma cabine, où j’avais

été renfermé sans m’en être aperçu, ainsi que cela s’était fait

pendant la première nuit passée à bord de l’ Épouvante sur le

lac Érié.

165

Toute la question était de savoir s’il me serait permis de

monter sur le pont, puisque l’appareil avait atterri. J’essayai

de relever le panneau qui résista à la poussée.

« Eh! me disais-je, est-ce que la liberté ne me sera pas

rendue avant que l’ Épouvante n’ait repris sa navigation ou

son vol?... »

N’étaient-ce pas, en effet, les deux seules circonstances

dans lesquelles toute fuite devenait impossible?...

On comprend mon impatience, mon inquiétude, ignorant

combien de temps durerait cette halte terrestre.

Je n’eus pas plus d’un demi-quart d’heure à attendre. Un

bruit de barres déplacées parvint à mon oreille. Le panneau

fut relevé du dehors. La lumière et l’air pénétrèrent à flots

dans ma cabine.

D’un bond, je me retrouvai sur le pont à ma place

habituelle.

Mes yeux, en un instant, eurent parcouru tout l’horizon.

L’ Épouvante, ainsi que je l’avais pensé, reposait sur le

sol, au fond d’un cirque mesurant de quinze à dix-huit cents

pieds à sa circonférence. Un tapis de gravier jaunâtre le

recouvrait sur toute son étendue, où ne poussait pas une seule

touffe d’herbe.

Ce cirque affectait la forme d’un ovale presque régulier,

dont le grand diamètre se tendait du sud au nord. Quant à son

cadre de roches, quelle était sa hauteur, la disposition de son

arête supérieure?... Je ne pus en juger. Au-dessus de nous

s’amassaient des brumes très denses que les rayons du soleil

n’avaient pas encore fondues. Quelques larges traînées de

vapeurs pendaient jusqu’au fond sablonneux. Sans doute, le

166

jour était à ses premières heures, et ce brouillard ne tarderait

pas à se dissiper.

Il est vrai, j’eus l’impression qu’une température assez

froide régnait à l’intérieur de ce cirque, bien que ce fût le

premier jour du mois d’août. J’en concluais qu’il devait être

situé dans une région élevée du Nouveau Continent...

Laquelle?... Impossible de former aucune hypothèse à cet

égard. En tout cas, si rapide que pût être son vol, l’aviateur

n’avait pas eu le temps de traverser l’Atlantique ou le

Pacifique, et, depuis notre départ du Niagara, il ne s’était pas

écoulé plus d’une douzaine d’heures.

En ce moment, le capitaine sortait d’une anfractuosité,

probablement quelque grotte creusée dans la base de cette

enceinte, baignée de brumailles.

Parfois, à travers le brouillard, apparaissaient les

silhouettes de grands oiseaux dont le cri rauque troublait le

profond silence. Et qui sait s’ils ne s’étaient pas effrayés de

l’arrivée de ce monstre aux formidables ailes, avec lequel ils

n’auraient pu lutter ni en force ni en vitesse!

Ainsi, tout me portait à le croire, c’était ici que le Maître

du Monde se retirait, lorsque ses prodigieux voyages

prenaient fin... C’était ici la remise de son automobile, le port

de son bateau, le nid de son engin d’aviation! Et, maintenant,

l’ Épouvante reposait immobile au fond de ce cirque.

Enfin, j’allais pouvoir l’examiner, et il ne me semblait pas

qu’on songeât à m’en empêcher. La vérité est que le capitaine

ne paraissait pas plus s’inquiéter de ma présence qu’il ne

l’avait fait jusqu’alors. Ses deux compagnons venaient de le

rejoindre. Ils ne tardèrent pas à entrer tous trois dans la grotte

dont j’ai parlé. Je pouvais donc examiner l’appareil, – à

167

l’extérieur du moins. Quant à ses dispositions intérieures, il

est probable que j’en serais réduit aux conjectures.

En effet, sauf celui de ma cabine, les autres panneaux

étaient fermés, et c’est en vain que j’essayai de les ouvrir.

Après tout, peut-être était-il plus intéressant de reconnaître

quel moteur employait l’ Épouvante dans ses multiples

transformations.

Je sautai à terre, et j’eus tout le loisir de procéder à ce

premier examen.

L’appareil était de structure fusiforme, l’avant plus aigu

que l’arrière, la coque en aluminium, les ailes en une

substance dont je ne pus déterminer la nature. Il reposait sur

quatre roues d’un diamètre de deux pieds, garnies à la jante

de pneus très épais qui assuraient la douceur du roulement à

toute vitesse. Leurs rayons s’élargissaient comme des

palettes, et, alors que l’ Épouvante se mouvait sur ou sous les

eaux, elles devaient accélérer sa marche.

Mais ces roues ne formaient pas le principal moteur.

Celui-ci comprenait deux turbines Parson’s, placées

longitudinalement de chaque côté de la quille. Mues avec une

extrême rapidité par la machine, elles provoquaient le

déplacement en se vissant dans l’eau, et je me demandai

même si elles ne s’employaient pas à la propulsion à travers

les milieux atmosphériques.

En tout cas, si l’appareil se soutenait et se mouvait en

l’air, c’était grâce à ces grandes ailes rabattues, à l’état de

repos, sur ses flancs, comme des dérives. C’était donc le

système du « plus lourd que l’air », appliqué par l’inventeur,

– système qui lui permettait de se transporter dans l’espace

168

avec une vitesse supérieure peut-être à celle des plus

puissants oiseaux.

Quant à l’agent qui mettait en action ces divers

mécanismes, je le répète, c’était, ce ne pouvait être que

l’électricité. Mais à quelle source la puisaient les

accumulateurs?... Existait-il quelque part une fabrique

d’énergie électrique où ils s’alimentaient?... Est-ce que des

dynamos fonctionnaient dans une des cavernes de ce

cirque?...

De mon examen, il résultait donc que si cet appareil

faisait usage de roues, de turbines, d’ailes, je ne savais rien ni

du mécanisme ni de l’agent qui les mettaient en activité. Il est

vrai, à quoi m’eût servi la découverte de ce secret?... Il aurait

fallu être libre, et, après ce que je connaissais – même si peu

que ce fût –, le Maître du Monde ne me rendrait pas la

liberté!...

Restait, il est vrai, la possibilité de m’enfuir. Or, cette

occasion se présenterait-elle jamais?... Et si ce n’était au

cours des voyages de l’ Épouvante, serait-ce lorsqu’elle

relâchait dans cette enceinte?...

Toutefois, première question à résoudre, où était situé ce

cirque?... En quel endroit l’aviateur venait-il d’atterrir?...

Quelle communication existait avec la région

environnante?... Cette enceinte n’offrait-elle aucune issue au-dehors?... N’y pouvait-on pénétrer qu’en franchissant ses

murailles avec un appareil volant?... Et en quelle partie des

États-Unis avions-nous pris terre?... Assurément, et si rapide

qu’eût été son vol, en admettant qu’elle ne fût partie que de la

veille, l’ Épouvante ne pouvait avoir quitté l’Amérique ni

même le Nouveau Monde pour l’Ancien!... N’était-il pas

169

raisonnable d’estimer à quelques centaines de lieues

seulement le parcours effectué durant la nuit?...

Il se présentait bien une hypothèse qui, me revenant

parfois à l’esprit, méritait d’être examinée, sinon d’être

admise. Pourquoi l’ Épouvante n’aurait-elle pas eu pour port

d’attache précisément le Great-Eyry?... Est-ce que cet

appareil volant n’avait pas toute facilité pour y pénétrer?...

Ce que faisaient les vautours et les aigles, un aviateur n’était-il pas capable de le faire?... Cette aire inaccessible n’offrait-elle pas au Maître du Monde une si mystérieuse retraite que

notre police n’avait su découvrir, et dans laquelle il devait se

croire hors d’atteinte?... D’ailleurs, la distance entre Niagara-Falls et cette partie des Montagnes-Bleues ne dépasse pas

quatre cent cinquante milles, et, en douze heures,

l’ Épouvante avait pu la franchir!...

Oui! cette idée prenait peu à peu consistance dans mon

cerveau au milieu de tant d’autres!... Et les relations dont je

ne voyais pas la nature entre le Great-Eyry et l’auteur de la

lettre aux initiales ne s’expliquaient-elles pas ainsi?... Et les

menaces proférées contre moi si je renouvelais ma

tentative?... Et l’espionnage dont j’avais été l’objet?... Et ces

phénomènes dont le Great-Eyry fut le théâtre ne devaient-ils

pas lui être attribués pour une raison qui m’échappait

encore?... Oui! le Great-Eyry!... le Great-Eyry!... Et, puisqu’il

m’avait été impossible d’y pénétrer jusqu’alors, me serait-il

possible d’en sortir autrement qu’à bord de l’ Épouvante?...

Ah! si la brume se dissipait, peut-être le reconnaîtrais-je?... Peut-être cette hypothèse se changerait-elle en réalité?...

170

Cependant, puisque j’avais toute liberté d’aller et de

venir, puisque ni le capitaine ni ses compagnons ne

s’inquiétaient de moi, je voulus faire le tour de l’enceinte.

En ce moment, tous trois étant dans cette grotte, à

l’extrémité nord de l’ovale, c’est par l’extrémité sud que je

commençai mon inspection.

Arrivé près de la muraille, j’en longeai la base creusée de

nombreuses anfractuosités. Au-dessus se dressait la paroi

lisse de ces roches de feldspath dont est formée la chaîne des

Alleghanys. À quelle hauteur montait cette paroi, quelle

disposition affectait son arête supérieure, impossibilité de le

voir encore, et il fallait attendre que la brume se fût dissipée

soit sous la brise, soit sous l’action des rayons solaires.

Entre-temps, je continuais à suivre le contour du massif,

dont les cavités n’étaient éclairées que par leur orifice. Divers

débris gisaient à l’intérieur, des morceaux de bois, des amas

d’herbes sèches. Au-dedans se voyaient encore les

empreintes de pas que le capitaine et ses compagnons avaient

laissées sur le sable.

Du reste, ils ne se montraient pas, très occupés sans doute

dans cette grotte, devant laquelle étaient déposés plusieurs

ballots. Ces ballots, devaient-ils les transporter à bord de

l’ Épouvante, et procédaient-ils à une sorte de déménagement

en vue de définitivement quitter cette retraite?...

Le tour achevé, en une demi-heure, je revins vers le

centre. Çà et là, s’entassaient de larges couches de cendres

refroidies, blanchies par le temps, des restes de poutres et de

planches calcinées, des montants auxquels adhéraient encore

leurs ferrures, des armatures métalliques tordues au feu,

débris d’un mécanisme détruit par incinération.

171

Assurément, à une époque plus ou moins récente, ce

cirque avait été le théâtre d’un incendie, volontaire ou

accidentel... Et comment ne pas faire un rapprochement entre

cet incendie et les phénomènes observés au Great-Eyry, ces

flammes apparaissant au-dessus de l’enceinte, ces bruits qui

traversaient les airs, et dont s’étaient tant effrayés les

habitants du district, ceux de Pleasant-Garden et ceux de

Morganton?... Mais quel était donc ce matériel, et quel intérêt

le capitaine avait-il eu à le détruire?...

En ce moment, passa toute une risée de brise qui

commençait à s’élever dans l’est. Le ciel subitement se

dégagea des vapeurs. L’enceinte fut inondée de lumière sous

les rayons du soleil, à mi-chemin de l’horizon et du zénith.

Un cri m’échappa!...

L’arête du cadre rocheux venait de se découvrir à la

hauteur d’une centaine de pieds... Et du côté de l’est saillit à

mes regards cette silhouette si reconnaissable, ce roc taillé en

forme d’aigle...

C’était bien celui que nous avions remarqué, M. Elias

Smith et moi, lors de notre ascension au Great-Eyry!...

Ainsi, plus de doute! Pendant la nuit dernière, dans son

vol, l’aviateur avait franchi la distance comprise entre le lac

Érié et la Caroline du Nord!... C’était au fond de cette aire

que se remisait l’appareil!... C’était ce nid digne du puissant

et gigantesque oiseau créé par le génie de son inventeur,

duquel il était impossible à tout autre que lui de franchir les

infranchissables murailles?... Et qui sait même s’il n’avait pas

découvert, en quelque profonde anfractuosité, une

communication souterraine avec le dehors, et qui lui

172

permettait de quitter le Great-Eyry, en y laissant

l’ Épouvante?...

Ainsi se fit toute complète révélation dans mon esprit!...

Ainsi s’expliquait la première lettre venue du Great-Eyry, qui

me menaçait de mort!... Et, si nous avions pu pénétrer dans

ce cirque, qui sait si les secrets du Maître du Monde

n’eussent pas été découverts avant qu’il eût pu se mettre hors

d’atteinte?...

J’étais là, immobile, les yeux fixés sur l’aigle de pierre, en

proie à une émotion violente!... Et, quoi qu’il pût en arriver,

je me demandais si, cet appareil, je ne devrais pas tenter de le

détruire avant qu’il ne reprît son vol à travers le monde!...

Des pas se firent entendre.

Je me retournai...

Le capitaine s’avançait vers moi, et, s’arrêtant, il me

regarda en face.

Alors je ne pus me contenir, et ces mots m’échappèrent:

« Le Great-Eyry!... Le Great-Eyry!...

– Oui!... Inspecteur Strock!...

– Et vous... le Maître du Monde?...

– De ce monde auquel il s’est déjà révélé comme le plus

puissant des hommes!...

– Vous?... m’écriai-je au comble de la stupéfaction.

– Moi... répondit-il, en se redressant dans tout son orgueil,

moi... Robur... Robur-le-Conquérant! »

173

XVI. Robur-le-Conquérant.

Une taille moyenne, avec carrure géométrique – ce que

serait un trapèze régulier dont le plus grand côté est formé

par la ligne des épaules. Sur cette ligne, rattachée par un cou

robuste, une énorme tête sphéroïdale. Des yeux que la

moindre émotion devait porter à l’incandescence, et au-dessus, en permanente contraction, le muscle sourcilier, signe

d’extrême énergie. Des cheveux courts, un peu crépus, à

reflets métalliques, comme eût été un toupet de paille de fer,

large poitrine qui s’élevait et s’abaissait avec des

mouvements de soufflet de forge, des bras, des mains, des

jambes dignes du tronc, pas de moustaches, pas de favoris,

une large barbiche à l’américaine, qui laissait voir les

attaches de la mâchoire, dont les masséters devaient posséder

une puissance formidable.

Tel était le portrait de l’homme extraordinaire que

reproduisirent tous les journaux de l’Union, à la date du 13

juin 18..., le lendemain du jour où ce personnage fit son

apparition sensationnelle à la séance du Weldon-Institut de

Philadelphie.

Et c’était ce Robur-le-Conquérant qui venait de se révéler

à moi, en me jetant son nom retentissant comme une menace,

et dans l’enceinte même du Great-Eyry!...

Il est nécessaire de rappeler succinctement les faits qui

attirèrent sur ledit Robur l’attention de tout le pays. D’eux

174

découlent les conséquences de cette prodigieuse aventure

dont le dénouement était en dehors des prévisions humaines.

Dans la soirée du 12 juin, à Philadelphie, se tenait une

assemblée du Weldon-Institut, président Uncle Prudent, l’un

des personnages les plus importants de ce chef-lieu de l’État

de Pennsylvanie; secrétaire, Phil Evans, non moins important

personnage de la même ville. On discutait la grande question

des ballons dirigeables. Par les soins du conseil

d’administration, un aérostat cubant quarante mille mètres

cubes, le Go a head, venait d’être construit. Son déplacement

horizontal devait s’effectuer sous l’action d’une dynamo, à la

fois légère et puissante, dont on attendait les meilleurs

résultats, et qui actionnerait une hélice. Mais où serait établie

cette hélice, à l’arrière de la nacelle, suivant les uns, ou à

l’avant, suivant les autres!...

Cette question ne se trouvait pas encore réglée, et, ce jour-là, elle mettait aux prises les «

Avantistes

» et les

« Arriéristes ». La discussion devint même si vive que

certains membres du Weldon-Institut allaient en venir aux

mains lorsque, au plus fort de la mêlée, un étranger demanda

à être introduit dans la salle des séances.

Il le fut sous le nom de Robur. Après avoir réclamé la

parole, il l’obtint au milieu d’un silence général. Prenant

alors franchement position dans le débat relatif aux ballons

dirigeables, il déclara que, puisque l’homme était devenu le

maître des mers avec le navire mû par la voile, par la roue ou

par l’hélice, il ne deviendrait le maître des espaces

atmosphériques que par l’emploi d’appareils plus lourds que

l’air, attendu qu’il faut être plus lourd pour s’y mouvoir en

toute liberté.

175

C’était l’éternelle lutte entre l’aérostation et l’aviation.

Dans cette séance où dominaient les partisans du plus léger

que l’air, elle reprit avec une telle intensité que Robur, auquel

d’ironiques rivaux donnèrent le nom de Conquérant, dut

quitter la salle.

Mais, après la disparition de ce singulier personnage,

quelques heures plus tard, le président et le secrétaire du

Weldon-Institut furent l’objet d’un audacieux enlèvement.

Au moment où ils traversaient Fairmont-Park, accompagnés

du valet Frycollin, plusieurs hommes se jetèrent sur eux, les

bâillonnèrent, les ligotèrent; puis, malgré leur résistance, ils

les emportèrent à travers les allées désertes et les

introduisirent dans un appareil, placé au milieu d’une

clairière. Le jour venu, prisonniers dans l’aviateur de Robur,

ils planaient au milieu des airs au-dessus d’un pays qu’ils

cherchaient vainement à reconnaître.

Uncle Prudent et Phil Evans allaient constater par eux-mêmes que l’orateur de la veille ne les avait pas trompés,

qu’il possédait une machine aérienne fondée sur le principe

du plus lourd que l’air, laquelle, par bonne ou mauvaise

chance – ils le verraient bien –, leur réservait un

extraordinaire voyage.

Cet appareil, imaginé et construit par l’ingénieur Robur,

reposait sur le double fonctionnement de l’hélice qui, en

tournant, progresse dans la direction de son axe. Si cet axe est

vertical, elle se déplace verticalement; s’il est horizontal, elle

se déplace horizontalement. Tel l’hélicoptère, qui s’élève

parce qu’il frappe obliquement l’air comme s’il se mouvait

sur un plan incliné.

176

Cet aviateur, l’ Albatros, se composait d’un bâti long de

trente mètres, muni de deux propulseurs, l’un à l’avant,

l’autre à l’arrière, et d’un jeu de trente-sept hélices

suspensives d’axe vertical, soit quinze de chaque côté du bâti,

et sept plus élevées au milieu de l’appareil. Cela constituait

un ensemble de trente-sept mâts, gréés de branches au lieu de

voiles, et auxquelles les machines, installées dans les roufs de

la plate-forme, imprimaient une rotation prodigieuse.

Quant à la force employée pour soutenir et mouvoir cet

aviateur, elle n’était fournie ni par la vapeur d’eau ou tout

autre liquide, ni par l’air comprimé ou autre gaz élastique. Ce

n’était pas non plus aux mélanges explosifs que Robur l’avait

demandée, mais bien à cet agent qui se prête à tant d’usages,

à l’électricité. Maintenant, comment et où l’inventeur puisait-il cette électricité dont il chargeait ses piles et ses

accumulateurs?... Très probablement – on n’a jamais connu

son secret –, il la tirait de l’air ambiant, toujours plus ou

moins chargé de fluide, ainsi, d’ailleurs, que la tirait de l’eau

ambiante ce célèbre capitaine Nemo, lorsqu’il lançait son

Nautilus travers les profondeurs de l’Océan.

Et ce secret, il faut le dire, ni Oncle Prudent ni Phil Evans

ne devaient le découvrir pendant toute la durée d’un voyage

aérien qui allait promener l’ Albatros au-dessus du sphéroïde

terrestre.

Le personnel, aux ordres de l’ingénieur Robur,

comprenait un contremaître, nommé John Turner, trois

mécaniciens, deux aides, et un cuisinier, en tout huit hommes

qui suffisaient au service du bord.

Et, ainsi que le dit Robur aux deux passagers – ses

compagnons malgré eux –, « Avec mon aviateur, je suis le

177

maître de cette septième partie du monde, plus vaste que

l’Australie, l’Océanie, l’Asie, l’Amérique, l’Europe, cette

Icarie aérienne, cet immense domaine de l’atmosphère, que

des milliers d’Icariens parcourront dans un prochain avenir! »

Alors commença cette aventureuse campagne à bord de

l’ Albatros et, pour son début, au-dessus des vastes territoires

du Nord-Amérique. En vain Uncle Prudent et Phil Evans

firent-ils entendre des réclamations bien justifiées, elles

furent repoussées par Robur, en vertu du droit du plus fort. Ils

durent se résigner, ou plutôt céder devant ce droit.

L’ Albatros, courant vers l’Ouest, dépassa l’énorme chaîne

des montagnes Rocheuses, les plaines californiennes; puis,

laissant en arrière San Francisco, il traversa la zone

septentrionale du Pacifique jusqu’à la presqu’île du

Kamtchatka. Sous les yeux des passagers de l’aviateur

s’étendirent alors les régions du Céleste Empire, et Pékin, la

capitale chinoise, fut aperçue dans sa quadruple enceinte.

Enlevé par ses hélices suspensives l’aviateur monta à de plus

hautes altitudes, dépassant les cimes de l’Himalaya, ses

sommets blancs de neige et ses glaciers étincelants. Cette

route vers l’ouest, il n’en dévia pas. Après avoir battu l’air

au-dessus de la Perse et de la mer Caspienne, il franchit la

frontière européenne, puis les steppes moscovites, en suivant

la vallée de la Volga, aperçu de Moscou, aperçu de

Pétersbourg, signalé par les habitants de la Finlande, par des

pêcheurs de la Baltique. Abordant la Suède au parallèle de

Stockholm et la Norvège à la latitude de Christiania, il

redescendit vers le sud, plana à mille mètres au-dessus de la

France, et s’abaissant sur Paris, il domina la grande capitale

d’une centaine de pieds, tandis que ses fanaux projetaient

178

d’éblouissantes gerbes de lumière. Enfin défilèrent l’Italie,

avec Florence, Rome et Naples, la Méditerranée qui fut

traversée d’un vol oblique. L’aéronef avait atteint les côtes de

l’immense Afrique qu’il parcourut depuis le cap Spartel du

Maroc jusqu’à l’Égypte, au-dessus de l’Algérie, de la

Tunisie, de la Tripolitaine. Revenant vers Tombouctou, la

Reine du Soudan, il s’aventura à la surface de l’Atlantique.

Et, toujours, il marchait en direction du sud-ouest, et rien

ne put l’arrêter au-dessus de cette immense plaine liquide,

rien, pas même les orages qui éclataient avec une extrême

violence, pas même une de ces formidables trombes qui

l’enveloppa de tourbillons et d’où, grâce au sang-froid et à

l’adresse de son pilote, il put se dégager en la brisant à coups

de canon.

Lorsque la terre réapparut, ce fut à l’entrée du détroit de

Magellan. L’ Albatros le traversa du nord au sud pour

l’abandonner à l’extrémité du cap Horn et s’élancer au-dessus des parages méridionaux de l’océan Pacifique.

Alors, bravant les régions désolées de la mer Antarctique,

après avoir lutté contre un cyclone dont il parvint à gagner le

centre relativement calme, Robur se promena sur ces

contrées, presque inconnues, de la terre de Graham; au milieu

des magnificences d’une aurore australe, il se balança

pendant quelques heures au-dessus du pôle. Repris par

l’ouragan, entraîné vers l’Erebus, qui vomissait ses flammes

volcaniques, ce fut miracle s’il put leur échapper.

Enfin, dès la fin de ce mois de juillet, après être remonté

vers le Pacifique, il s’arrêta à portée d’une île de l’océan

Indien. L’ancre, lancée au-dehors, mordit aux rochers du

littoral, et l’ Albatros, pour la première fois depuis son départ,

179

demeura immobile à cent cinquante pieds du sol, maintenu

par ses hélices suspensives.

Cette île, ainsi que Uncle Prudent et son compagnon

allaient l’apprendre, était l’île Chatam, à 15° dans l’est de la

Nouvelle-Zélande. Si l’aéronef venait d’y prendre contact,

c’est que ses propulseurs, avariés dans le dernier ouragan,

exigeaient des réparations sans lesquelles il n’aurait pu

regagner l’île X, distante encore de deux mille huit cents

milles, – île inconnue de l’océan Pacifique, où avait été

construit l’ Albatros.

Uncle Prudent et Phil Evans comprenaient bien que,

réparations faites, l’aviateur reprendrait ses interminables

voyages. Aussi, alors qu’il était attaché au sol, l’occasion leur

parut-elle favorable pour tenter une évasion.

Le câble de l’ancre qui retenait l’ Albatros mesurait au

plus cent cinquante pieds. En s’y laissant glisser, les deux

passagers et leur valet Frycollin atteindraient la terre sans

trop de peine, et, si l’évasion s’effectuait de nuit, ils ne

risquaient point d’être aperçus. Il est vrai, au retour de l’aube,

la fuite serait découverte, les fugitifs ne pourraient s’échapper

de l’île Chatam, et ils seraient repris.

Voici alors l’audacieux parti auquel ils s’arrêtèrent: faire

sauter l’appareil au moyen d’une cartouche de dynamite,

prise aux munitions du bord, casser les ailes au puissant

aviateur, le détruire avec son inventeur et son équipage.

Avant que cette cartouche eût fait explosion, ils auraient le

temps de fuir par le câble et assisteraient à la chute de

l’ Albatros dont il ne resterait plus pièce.

Ce qu’ils avaient décidé de faire, ils le firent. La

cartouche allumée, dès le soir venu, tous trois, sans avoir été

180

vus, glissèrent jusqu’au sol. Mais, à ce moment, leur évasion

fut découverte. Des coups de fusil, partis de la plate-forme,

furent tirés sans les atteindre. Alors Uncle Prudent, se jetant

sur le câble de l’ancre, le trancha, et l’ Albatros, ne disposant

plus de ses hélices propulsives, fut emporté par le vent, et,

bientôt brisé par l’explosion, il s’abîmait dans les flots de

l’océan Pacifique.

On ne l’a point oublié, c’était dans la nuit du 12 au 13

juin, que Uncle Prudent, Phil Evans, Frycollin, au sortir du

Weldon-Institut avaient disparu. Depuis lors, aucune

nouvelle d’eux. Impossible de former une hypothèse à ce

sujet. Existait-il une corrélation quelconque entre cette

extraordinaire disparition et l’incident Robur pendant la

mémorable séance?... Cette pensée ne vint et n’aurait pu

venir à personne.

Mais les collègues des deux honorables s’inquiétèrent de

ne plus les revoir. On fit des recherches, la police s’en mêla,

des télégrammes furent lancés dans toutes les directions, à

travers le nouveau comme l’ancien continent. Résultats

absolument nuls. Même une prime de cinq mille dollars,

promise à tout citoyen qui apporterait quelque information

relative aux disparus, resta dans la caisse du Weldon-Institut.

Telle était la situation. L’émotion, particulièrement aux

États-Unis, fut extrême, et j’en ai conservé un vif souvenir.

Or, le 20 septembre, une nouvelle, qui courut d’abord à

Philadelphie, se propagea immédiatement au-dehors.

Uncle Prudent et Phil Evans avaient réintégré dans

l’après-midi le domicile du président du Weldon-Institut.

Le soir même, convoqués en séance, les membres

reçurent avec enthousiasme leurs deux collègues. Aux

181

questions qui leur furent posées, ceux-ci répondirent avec la

plus grande réserve ou, pour mieux dire, ils ne répondirent

pas. Or, voici ce qui fut révélé plus tard.

Après l’évasion et la disparition de l’ Albatros, Uncle

Prudent et Phil Evans s’occupèrent d’assurer leur existence,

en attendant l’occasion de quitter l’île Chatam, dès qu’elle se

présenterait. Sur la côte occidentale, ils rencontrèrent une

tribu d’indigènes, qui ne leur fit point mauvais accueil. Mais

cette île est peu fréquentée, les navires y relâchent rarement.

Il fallut donc s’armer de patience, et ce fut seulement cinq

semaines après, que ces naufragés de l’air purent

s’embarquer pour l’Amérique.

Or, dès leur retour, sait-on quelle fut l’unique

préoccupation d’Uncle Prudent et de Phil Evans?... Tout

simplement de reprendre le travail interrompu, d’achever la

construction du ballon Go a head, et de s’élancer de nouveau

à travers les hautes zones de l’atmosphère qu’ils venaient de

parcourir, et dans quelles conditions, à bord de l’aéronef!

S’ils ne l’eussent pas fait, ils n’auraient pas été de vrais

Américains.

Le 20 avril de l’année suivante, l’aérostat était prêt à

partir sous la direction de Harry W. Tinder, le célèbre

aéronaute, que devaient accompagner le président et le

secrétaire du Weldon-Institut.

Je dois ajouter que, depuis leur retour, personne n’avait

entendu parler de Robur, pas plus que s’il n’eût jamais existé.

Et, d’ailleurs, n’y avait-il pas toute raison de croire que son

aventureuse carrière s’était terminée après l’explosion de

l’ Albatros, englouti dans les profondeurs du Pacifique?...

182

Le jour de l’ascension arriva. J’étais là, avec des milliers

de spectateurs, dans le parc de Fairmont. Le Go a head allait

s’élever aux dernières hauteurs, grâce à son énorme volume.

Il va sans dire que la question des avantistes et des arriéristes

avait été résolue d’une façon aussi simple que logique: une

hélice à l’avant de la nacelle, une hélice à l’arrière, que

l’électricité devait actionner avec une puissance supérieure à

tout ce qui s’était fait jusqu’à ce jour.

Du reste, temps propice, s’il en fut, ciel sans nuages et

sans un souffle de vent.

À onze heures vingt, un coup de canon annonça à toute

cette foule que le Go a head était prêt à partir.

« Lâchez tout! »

Ce cri sacramentel fut jeté d’une voix forte par Uncle

Prudent lui-même. L’aérostat s’éleva majestueusement et

lentement dans les airs. Puis commencèrent les épreuves de

déplacement suivant l’horizontale, – opération qui fut

couronnée du plus éclatant succès.

Tout à coup un cri retentit, – un cri que cent mille

bouches répétèrent!...

Dans le nord-ouest apparaissait un corps mobile qui

s’approchait avec une excessive vitesse,

C’était le même appareil, qui, l’année précédente, après

avoir enlevé les deux collègues du Weldon-Institut, les avait

promenés au-dessus de l’Europe, de l’Asie, de l’Afrique, des

deux Amériques.

« L’ Albatros!... l’ Albatros! ... »

Oui... c’était lui, et nul doute que son inventeur Robur ne

fût à bord, Robur-le-Conquérant!

183

Et quelle dut être la stupéfaction d’Uncle Prudent et de

Phil Evans à revoir cet Albatros qu’ils croyaient détruit!... Il

l’avait été, en effet, par l’explosion, et ses débris étaient

tombés dans le Pacifique, avec l’ingénieur et tout son

personnel! Mais, presque aussitôt recueillis par un navire, ils

furent conduits en Australie, d’où ils ne tardèrent pas à

regagner l’île X.

Robur n’eut plus qu’une pensée: se venger. Aussi, pour

assurer sa vengeance, construisit-il un second aéronef, plus

perfectionné peut-être. Puis, ayant appris que le président et

le secrétaire du Weldon-Institut, ses anciens passagers,

s’apprêtaient à reprendre les expériences du Go a head, il

avait fait route vers les États-Unis et il était là au jour dit, à

l’heure dite.

Est-ce donc que, gigantesque oiseau de proie, il va fondre

sur le Go a head?... En même temps qu’il se vengera, est-ce

que Robur veut démontrer publiquement la supériorité de

l’aéronef sur les aérostats et autres appareils plus légers que

l’air?...

Dans leur nacelle, Uncle Prudent et Phil Evans se

rendirent compte du danger qui les menaçait, du sort qui les

attendait. Il fallait fuir, non pas d’une fuite horizontale, dans

laquelle le Go a head serait facilement devancé, mais en

gagnant les hautes zones où il avait chance, peut-être,

d’échapper à son terrible adversaire.

Le Go a head s’éleva donc jusqu’à une hauteur de cinq

mille mètres. L’ Albatros le suivit dans son mouvement

ascensionnel, et, ainsi que le dirent les journaux, dont ma

mémoire garde l’exact récit, il évoluait sur ses flancs, il

l’enserrait de cercles dont le rayon diminuait à chaque tour.

184

Allait-il l’anéantir d’un bond en crevant sa fragile

enveloppe?...

Le Go a head, se débarrassant d’une partie de son lest,

monta de mille mètres encore... L’ Albatros, imprimant à ses

hélices leur maximum de rotation, le suivit jusque-là.

Soudain, une explosion se produisit. L’enveloppe du

ballon venait de se déchirer sous la pression du gaz trop

dilaté à cette altitude, et, à demi dégonflé, il tombait

rapidement.

Et, alors, voici que l’ Albatros se précipite vers lui, non

pour l’achever, mais pour lui porter secours. Oui! Robur,

oubliant sa vengeance, a rejoint le Go a head et ses hommes,

enlevant Uncle Prudent, Phil Evans, l’aéronaute, les firent

passer sur la plate-forme de l’aéronef. Puis le ballon, presque

entièrement vide, retomba, énorme loque, sur les arbres de

Fairmont-Park.

Le public haletait d’émotion, de frayeur!...

Et maintenant que le président et le secrétaire du Weldon-Institut étaient redevenus les prisonniers de l’ingénieur

Robur, que se passerait-il?... Robur voulait-il les entraîner

avec lui dans l’espace, et pour jamais, cette fois?...

On fut presque aussitôt fixé à ce sujet. Après avoir

stationné quelques minutes à la hauteur de cinq à six cents

mètres, l’ Albatros commença à redescendre, comme pour

atterrir sur la clairière de Fairmont-Park. Et, pourtant, s’il

venait à portée, la foule, affolée, se retiendrait-elle assez pour

ne pas se jeter sur l’aéronef, et laisserait-elle s’échapper cette

occasion de s’emparer de Robur-le-Conquérant?...

185

L’ Albatros descendait toujours, et, lorsqu’il ne fut plus

qu’à cinq ou six pieds du sol, ses hélices suspensives

fonctionnant toujours, il s’arrêta:

Il y eut comme un mouvement général pour envahir la

clairière.

Alors la voix de Robur se fit entendre, et voici

textuellement les paroles qu’il prononça:

« Citoyens des États-Unis, le président et le secrétaire du

Weldon-Institut sont de nouveau en mon pouvoir. En les

gardant, je ne ferais qu’user de mon droit de représailles.

Mais, à la passion qu’excitent les succès de l’ Albatros, j’ai

compris que l’état des esprits n’était pas prêt pour

l’importante révolution que la conquête de l’air doit amener

un jour! Uncle Prudent, Phil Evans, vous êtes libres. »

Le président, le secrétaire du Weldon-Institut, l’aéronaute

Tinder eurent en un instant sauté à terre, et l’aéronef remonta

d’une trentaine de pieds au-dessus du sol, hors de toute

atteinte.

Robur continua en ces termes:

« Citoyens des États-Unis, mon expérience est faite, mais

il ne faut arriver qu’à son heure... C’est trop tôt encore pour

avoir raison des intérêts contradictoires et divisés. Je pars

donc, et j’emporte mon secret avec moi. Il ne sera pas perdu

pour l’humanité, et lui appartiendra le jour où elle sera assez

instruite pour n’en jamais abuser. Salut, citoyens des États-Unis! »

Puis, l’ Albatros, enlevé par ses hélices, poussé par ses

propulseurs, disparut dans la direction de l’est au milieu des

hourras de la foule.

186

J’ai tenu à rapporter cette dernière scène en détail, et pour

la raison qu’elle fait connaître l’état d’esprit de cet étrange

personnage. Il ne paraissait pas qu’il fût alors animé de

sentiments hostiles contre l’humanité. Il se contentait de

réserver l’avenir. Mais, assurément, on sentait dans son

attitude l’inébranlable confiance qu’il avait en son génie,

l’immense orgueil que lui inspirait sa surhumaine puissance.

On ne s’étonnera donc pas que ces sentiments se fussent

peu à peu aggravés au point qu’il prétendait s’asservir le

monde entier, ainsi que le marquaient sa dernière lettre, et ses

menaces très significatives. Fallait-il donc admettre que, avec

le temps, sa surexcitation mentale s’était accrue dans une

mesure effrayante, qu’elle risquait de l’entraîner aux pires

excès?...

Quant à ce qui s’était passé depuis le départ de l’ Albatros,

ce que je savais me permettait de le reconstituer aisément. Il

n’avait pas suffi à ce prodigieux inventeur de créer une

machine volante, si perfectionnée qu’elle fût. La pensée lui

était venue de construire un appareil apte à se mouvoir sur

terre, sur et sous les eaux comme à travers l’espace. Et,

probablement, dans le chantier de l’île X, un personnel de

choix, qui garda le secret, parvint à établir de toutes pièces

l’appareil à triple transformation. Puis, le second Albatros fut

détruit, et, sans doute, dans cette enceinte du Great-Eyry,

infranchissable à tout autre. L’ Épouvante fit alors son

apparition sur les routes des États-Unis, dans les mers

voisines, à travers les zones aériennes de l’Amérique. Et l’on

sait en quelles conditions, après avoir été vainement

poursuivie à la surface du lac Érié, elle s’échappa par la voie

des airs, tandis que j’étais prisonnier à bord!

187

XVII. Au nom de la loi!...

Quelle serait l’issue de l’aventure dans laquelle je m’étais

engagé?... Son dénouement, proche ou lointain, pouvais-je le

provoquer?... Seul, Robur ne le tenait-il pas entre ses

mains?... Je n’aurais probablement jamais la possibilité de

m’enfuir, ainsi que l’avaient fait Uncle Prudent et Phil Evans

sur l’île Chatam... Il fallait attendre, et que durerait cette

attente?...

En tout cas, si ma curiosité se trouvait partiellement

satisfaite, elle ne l’était que pour ce qui concernait le mystère

du Great-Eyry. Ayant enfin visité cette enceinte, je

connaissais la cause des phénomènes observés dans cette

région des Montagnes-Bleues. J’avais la certitude que ni les

campagnards de ce district de la Caroline du Nord, ni les

habitants de Pleasant-Garden et de Morganton n’étaient

menacés d’une éruption ou d’un tremblement de terre.

Aucune force plutonienne ne travaillait les entrailles du sol.

Aucun cratère ne s’ouvrait en ce coin des Alleghanys. Le

Great-Eyry servait simplement de retraite à Robur-le-Conquérant. Cette aire infranchissable où il mettait en dépôt

son matériel, ses approvisionnements, le hasard, sans doute,

la lui avait fait découvrir pendant un de ses voyages aériens,

retraite plus sûre probablement que cette île X, de l’océan

Pacifique...

Oui, mais si ce secret m’était révélé, du merveilleux

appareil de locomotion, de ses divers modes de

188

fonctionnement, que savais-je en somme?... En admettant que

son multiple mécanisme fût actionné par l’électricité, et que

cette électricité, comme l’ Albatros, il la tirât par des procédés

nouveaux de l’air ambiant, comment était disposé ce

mécanisme?... On ne m’en avait laissé, on ne m’en laisserait

rien voir.

Sur la question de ma liberté, et si elle me serait rendue

quelque jour, je me disais:

« Assurément, Robur tient à rester inconnu... Quant à ce

qu’il compte faire de son appareil, je crains – me rappelant

ses menaces – qu’on n’en doive attendre plus de mal que de

bien!... En tout cas, cet incognito qu’il a gardé dans le passé,

nul doute qu’il ne veuille le conserver dans l’avenir!... Or, un

seul homme est capable d’établir l’identité du Maître du

Monde et de Robur-le-Conquérant: cet homme, c’est moi,

son prisonnier, moi qui ai le droit de l’arrêter, moi qui ai le

devoir de lui mettre la main sur l’épaule au nom de la loi!...

D’autre part, comment attendre un secours du dehors?...

Évidemment non. Les autorités n’ignoraient plus rien de ce

qui s’était passé à Black-Rock... Les agents John Hart et Nab

Walker avaient dû rentrer à Washington avec Wells... M.

Ward, mis au courant, ne pouvait se faire illusion sur mon

sort, et la question se posait en ces termes:

Ou, lorsque l’ Épouvante quitta la crique, m’entraînant au

bout de son amarre, j’avais été noyé dans les eaux de l’Érié;

ou, recueilli à bord de l’ Épouvante, j’étais entre les mains de

son capitaine.

Dans le premier cas, il n’y avait plus qu’à faire son deuil

de John Strock, inspecteur principal de police à Washington.

Dans le second, comment espérer de jamais le revoir?...

189

On le sait, pendant le reste de la nuit et la journée

suivante, l’ Épouvante navigua à la surface de l’Érié. Vers

quatre heures, aux approches de Buffalo, deux destroyers lui

donnèrent la chasse, et, soit en les gagnant de vitesse, soit en

s’immergeant, elle finit par leur échapper. S’ils la

poursuivirent entre les rives du Niagara, ils s’arrêtèrent, alors

que le courant menaçait de les entraîner vers les chutes... Le

jour tombait, et que dut-on penser à bord des destroyers,

sinon que l’ Épouvante s’était engloutie au fond des abîmes

de la cataracte?... D’ailleurs, la nuit étant venue, tout portait à

croire que l’aviateur n’avait été aperçu ni lorsqu’il se dégagea

du Horse-Shoe-Fall ni durant le cours de son voyage aérien

jusqu’au Great-Eyry...

Quant à ce qui me concernait, me déciderais-je à

questionner Robur?... Consentirait-il même à paraître

m’entendre?... Ne lui suffirait-il pas de m’avoir jeté son nom,

et, dans sa pensée, ce nom ne répondait-il pas à tout?...

La journée s’écoulait sans apporter le moindre

changement à la situation. Robur et ses hommes s’occupaient

activement de l’appareil dont les machines nécessitaient

diverses réparations. J’en conclus qu’il ne tarderait pas à

repartir et que je serais du voyage. Il est vrai, on aurait pu me

laisser au fond de cette enceinte, d’où il m’eût été impossible

de sortir, et où la vie matérielle m’aurait été assurée pour de

longs jours...

Ce que j’observai très particulièrement, ce fut l’état moral

de ce Robur qui me parut sous l’empire d’une exaltation

permanente. Que méditait son cerveau en constante

ébullition?... Quels projets formait-il pour l’avenir?... Vers

quelle région se dirigerait-il?... Voulait-il mettre à exécution

190

les menaces proférées dans sa lettre, – menaces de fou,

assurément?...

La nuit qui suivit cette première journée, je dormis sur

une litière d’herbes sèches dans une des grottes du Great-Eyry, où des aliments étaient mis à ma disposition. Les 2 et 3

août, les travaux continuèrent, et, tout à leur travail, c’est à

peine si Robur et ses compagnons échangeaient quelques

paroles. Ils s’occupèrent aussi de renouveler les provisions,

peut-être en vue d’une longue absence. Et qui sait si

l’ Épouvante n’allait pas s’aventurer à travers d’immenses

espaces, si son capitaine n’avait pas l’intention de regagner

cette île X en plein océan Pacifique?... Parfois, je le voyais

errer pensivement à travers l’enceinte, s’arrêter, lever un bras

vers le ciel, le dresser contre ce Dieu avec lequel il prétendait

partager l’empire du monde!... Et son orgueil immense ne le

conduirait-il pas à la folie, – folie que ses compagnons, non

moins extravagants, ne pourraient maîtriser?... À quelles

invraisemblables aventures ne se laisseraient-ils pas

entraîner?... Ne se croirait-il pas plus fort que les éléments

qu’il bravait, si audacieusement déjà, alors qu’il ne disposait

que d’un aéronef?... Maintenant, la terre, les eaux, les airs ne

lui offraient-ils pas un champ infini, où nul ne pouvait le

poursuivre?...

Je devais donc tout craindre de l’avenir, même les pires

catastrophes. Quant à m’échapper du Great-Eyry avant d’être

entraîné dans un nouveau voyage, c’était impossible! Puis,

lorsque l’ Épouvante serait en cours de vol ou de navigation,

comment m’évader, à moins qu’elle ne courût les routes à

moyenne vitesse?... Faible espoir, on en conviendra!

191

On le sait, depuis mon arrivée au Great-Eyry, j’avais

essayé d’obtenir une réponse de Robur, en ce qui me

concernait, mais inutilement. Ce jour-là, je fis une nouvelle

démarche.

L’après-midi, j’allais et venais devant la principale grotte

de l’enceinte. Posté à l’entrée, Robur me suivait des yeux

avec une certaine insistance. Est-ce qu’il avait l’intention de

me parler?...

Je m’approchai.

« Capitaine, dis-je, je vous ai déjà posé une question à

laquelle vous n’avez pas voulu répondre... Cette question, je

la renouvelle: Que voulez-vous faire de moi? »

Nous étions en face l’un de l’autre, à deux pas. Les bras

croisés, il me regardait, et je fus effrayé de son regard.

Effrayé! c’est le mot!... Ce n’était pas celui d’un homme

possédant toute sa raison, un regard qui semblait n’avoir plus

rien d’humain!

Ma question fut répétée d’une voix plus impérieuse. Un

instant, je crus que Robur allait sortir de son mutisme.

« Que voulez-vous faire de moi?... Me rendrez-vous la

liberté? »...

Évidemment, Robur était en proie à quelque obsession qui

ne le quittait plus. Ce geste, que j’avais déjà observé lorsqu’il

parcourait l’enceinte, ce geste, il le fit encore de son bras

tendu vers le zénith... Il semblait qu’une irrésistible force

l’attirait vers les hautes zones du ciel, qu’il n’appartenait plus

à la terre, qu’il était destiné à vivre dans l’espace, hôte

perpétuel des couches atmosphériques?...

Sans m’avoir répondu, sans même avoir paru m’entendre,

Robur rentra dans la grotte où le rejoignit Turner.

192

Combien de temps durerait ce séjour, ou plutôt cette

relâche de l’ Épouvante au Great-Eyry?... Je l’ignorais.

J’observai, pourtant, que l’après-midi de ce 3 août les travaux

de réparation et d’appropriation avaient pris fin. Les soutes

de l’appareil étaient remplies des provisions emmagasinées à

l’intérieur de l’enceinte. Alors Turner et son compagnon

apportèrent au centre du cirque tout ce qui restait de matériel,

caisses vides, débris de charpente, pièces de bois qui

provenaient sans doute de l’ancien Albatros sacrifié au

nouvel engin de locomotion. Sous cet amas s’étendait une

épaisse couche d’herbes sèches. La pensée me vint donc que

Robur se préparait à quitter cette retraite sans esprit de retour.

Et, en effet, il n’ignorait pas que l’attention publique avait

été attirée sur le Great-Eyry, qu’une tentative venait d’être

faite pour y pénétrer... N’avait-il pas à craindre qu’elle fût

renouvelée un jour ou l’autre avec plus de succès, que l’on

finît par envahir sa retraite, et ne voulait-il pas qu’on n’y pût

trouver un seul indice de son installation?...

Le soleil avait disparu derrière les hauteurs des

Montagnes-Bleues. Ses rayons n’enflammaient plus que

l’extrémité du Black-Dome qui pointait au nord-est.

Probablement, l’ Épouvante attendrait la nuit pour reprendre

son vol. Personne ne savait que d’automobile ou de bateau

elle pût se transformer en aviateur. Jusqu’ici, d’ailleurs, elle

n’avait jamais été signalée à travers l’espace. Et ne se

révélerait-elle sous cette quatrième transformation que le jour

où le Maître du Monde voudrait mettre à exécution ses

menaces insensées?...

Vers neuf heures, une profonde obscurité enveloppait

l’enceinte. Pas une étoile au ciel que d’épais nuages, chassés

193

par la brise de l’est, venaient d’assombrir. Le passage de

l’ Épouvante ne pourrait être aperçu, ni au-dessus des

territoires américains, ni au-dessus des mers voisines.

À ce moment, Turner, s’approchant du bûcher dressé au

centre de l’aire, mit le feu à la couche d’herbes.

Tout flamba en un instant. Au milieu d’une lourde fumée,

des gerbes éclatantes montèrent à une hauteur qui dépassait

les murailles du Great-Eyry. Encore une fois, les habitants de

Morganton et de Pleasant-Garden purent croire que le cratère

s’était rouvert et ces flammes n’annonçaient-elles pas

quelque prochaine éruption!...

Je regardais cet incendie, j’entendais les crépitements qui

déchiraient l’air. Debout sur le pont de l’ Épouvante, Robur

regardait aussi. Turner et son compagnon repoussaient dans

le foyer les débris que la violence du feu rejetait sur le sol.

Puis, peu à peu, l’éclat diminua. Il n’y eut plus là qu’un

brasier éteint sous d’épaisses cendres et le silence reprit au

milieu de cette nuit noire.

Soudain, je me sentis saisir par le bras. Turner

m’entraînait vers l’appareil. La résistance eût été inutile, et,

d’ailleurs, tout plutôt que d’être abandonné sans ressources

dans cette enceinte!

Dès que j’eus pris pied sur le pont, Turner et son

compagnon embarquèrent, celui-ci se posta à l’avant, et lui-même entra dans la chambre des machines, éclairée par ces

ampoules électriques dont la clarté ne filtrait pas au-dehors.

Robur, lui, se tenait à l’arrière, le régulateur à portée de sa

main, afin de régler la vitesse et la direction.

Quant à moi, j’avais dû m’affaler au fond de ma cabine,

dont le panneau se referma. Pendant cette nuit – pas plus

194

qu’au départ de Niagara-Falls –, il ne me serait permis

d’observer les manoeuvres de l’ Épouvante.

Toutefois, si je ne pouvais rien voir de ce qui se faisait à

bord, je pouvais du moins entendre les bruits de la machine.

J’eus même la sensation que l’appareil, lentement soulevé,

perdait contact avec le sol. Quelques balancements se

produisirent; puis les turbines inférieures acquirent une

rapidité prodigieuse, tandis que les grandes ailes battaient

avec une parfaite régularité.

Ainsi l’ Épouvante – probablement pour toujours – avait

quitté le Great-Eyry, et « repris l’air », comme on dit d’un

navire qu’il a repris la mer. L’aviateur planait au-dessus de la

double chaîne des Alleghanys, et, sans doute, il

n’abandonnerait les hautes zones qu’après avoir dépassé le

relief orographique de cette partie du territoire.

Mais quelle direction suivait-il?... Dominait-il dans son

vol les vastes plaines de la Caroline du Nord, se dirigeant

vers l’océan Atlantique?... Au contraire, filait-il vers l’ouest

pour traverser l’océan Pacifique?... Ne gagnait-il pas au sud

les parages du golfe du Mexique?... Le jour venu, comment

reconnaîtrais-je au-dessus de quelle mer il se déplacerait, si la

ligne du ciel et d’eau l’entourait de toutes parts?...

Plusieurs heures s’écoulèrent, et combien elles me

parurent longues!... Je ne cherchai point à les oublier dans le

sommeil. Nombre de pensées, la plupart incohérentes,

assaillirent mon esprit. Je me sentais emporté à travers

l’impossible, comme je l’étais à travers l’espace par un

monstre aérien!... Avec la vitesse qu’il possédait, jusqu’où

irait-il durant cette nuit interminable?... Je me souvenais de

l’invraisemblable voyage de l’ Albatros, dont le Weldon-195

Institut avait publié le récit d’après les souvenirs d’Uncle

Prudent et de Phil Evans!... Ce que fit Robur-le-Conquérant

avec son aéronef, il pouvait le faire avec son aviateur, et

même dans des conditions plus faciles, à la fois maître des

terres, des mers, des airs!...

Enfin les premiers rayons du jour éclairèrent ma cabine.

Me serait-il permis d’en sortir, de reprendre ma place sur le

pont, ainsi que j’avais pu le faire à la surface du lac Érié?...

Je poussai le panneau: il s’ouvrit.

Je me redressai à mi-corps. Autour de l’ Épouvante, tout

un horizon de mer. Elle volait au-dessus d’un océan, à une

hauteur que j’estimais entre mille et douze cents pieds.

Je n’aperçus pas Robur, occupé dans la chambre des

machines.

Turner était à la barre, son compagnon à l’avant.

Dès que je fus sur le pont, je vis ce que je n’avais pu voir

lors du voyage nocturne entre les chutes du Niagara et le

Great-Eyry, le fonctionnement de ces puissantes ailes qui

battaient à tribord et à bâbord, en même temps que les

turbines se vissaient dans l’air sous les flancs de l’aviateur.

À la position du soleil, quelques degrés au-dessus de

l’horizon, je reconnus que nous marchions vers le sud. Par

conséquent, si cette direction ne s’était pas modifiée depuis

que l’ Épouvante avait franchi les murailles de l’enceinte,

c’était le golfe du Mexique qui s’étendait sous nos pieds.

Une chaude journée s’annonçait avec de gros nuages

livides qui s’élevaient du couchant. Ces symptômes d’un

prochain orage n’échappèrent point à Robur, lorsque, vers

huit heures, montant sur le pont, il remplaça Turner. Peut-

être, le souvenir lui revenait-il de cette trombe dans laquelle

196

l’ Albatros avait failli se perdre, et du formidable cyclone

dont il n’était sorti que par miracle au-dessus des parages

antarctiques?...

Il est vrai, ce que n’eût pu faire un aéronef, en pareil cas,

un aviateur le ferait. Il abandonnerait les hautes zones où les

éléments seraient en lutte, il redescendrait à la surface de la

mer, et si la houle s’y déchaînait avec trop de violence, il

saurait retrouver le calme dans ses tranquilles profondeurs.

D’ailleurs, à quelques indices – il possédait sans doute les

qualités d’un « weather-wise » –, Robur estima que l’orage

n’éclaterait pas ce jour-là. Il maintint donc son vol, et,

l’après-midi, lorsqu’il se remit en navigation, ce ne fut point

par crainte de mauvais temps. L’ Épouvante est un oiseau

marin, frégate ou alcyon, qui peut se reposer sur les flots,

avec cette différence que la fatigue n’a aucune prise sur ses

organes métalliques, actionnés par l’inépuisable électricité.

Du reste, cette vaste étendue d’eau était déserte. Ni une

voile ni une fumée même aux dernières limites de l’horizon.

Le passage de l’aviateur à travers les couches aériennes

n’aurait donc pu être signalé.

L’après-midi ne fut marqué par aucun incident.

L’ Épouvante ne marchait qu’à moyenne vitesse. Quelles

étaient les intentions de son capitaine, je n’aurais pu le

deviner. À suivre cette direction, il rencontrerait l’une ou

l’autre des Grandes Antilles, puis, au fond du golfe, le littoral

du Venezuela ou de la Colombie. Mais, la nuit prochaine,

peut-être l’aviateur reprendrait-il les routes de l’air pour

franchir ce long isthme du Guatemala et du Nicaragua, afin

de gagner l’île X, dans les parages du Pacifique?...

197

Le soir venu, le soleil se coucha sur un horizon d’un

rouge sang. La mer brasillait autour de l’ Épouvante, qui

semblait soulever une nuée d’étincelles sur son passage. Il

fallait s’attendre à ce que les matelots appellent « un coup de

chien ».

Ce fut, sans doute, l’avis de Robur. Au lieu de rester sur

le pont, je dus rentrer dans ma cabine, dont le panneau se

referma sur moi.

Quelques instants après, au bruit qui se fit à bord, je

compris que l’appareil allait s’immerger. En effet, cinq

minutes plus tard, il filait paisiblement entre les profondeurs

sous-marines.

Très accablé, autant par la fatigue que par les

préoccupations, je tombai dans un profond sommeil, naturel

cette fois –, et qui n’avait pas été provoqué par quelque

drogue soporifique.

À mon réveil – après combien d’heures, impossible de

m’en rendre compte –, l’ Épouvante n’était pas encore

remontée à la surface de la mer.

Cette manoeuvre ne tarda pas à s’exécuter. La lumière du

jour traversa les hublots, en même temps que se prononçaient

des mouvements de roulis et de tangage, sous l’influence

d’une houle assez forte.

Je pus reprendre place près du panneau, et dirigeai mon

premier regard vers l’horizon.

Un orage montait du nord-ouest, des nuages lourds, entre

lesquels s’échangeaient de vifs éclairs. Déjà retentissaient les

roulements de la foudre, longuement répercutés par les échos

de l’espace.

198

Je fus surpris – plus que surpris – effrayé de la rapidité

avec laquelle cet orage gagnait vers le zénith. C’est à peine si

un bâtiment aurait eu le temps d’amener sa voilure pour

éviter d’engager, tant l’assaut fut aussi prompt que brutal.

Soudain, le vent se déchaîna avec une impétuosité inouïe,

comme s’il eût crevé cette barrière de vapeur. En un instant,

se souleva une mer effroyable. Les lames échevelées,

déferlant sur toute leur longueur, couvrirent en grand

l’ Épouvante. Si je ne me fusse solidement accroché à la

rambarde, je passais par-dessus bord.

Il n’y avait qu’un seul parti à prendre, transformer

l’appareil en sous-marin. Il retrouverait la sécurité et le calme

à quelque dizaine de pieds sous les eaux. Braver plus

longtemps les fureurs de cette mer démontée, c’eût été se

perdre...

Robur se tenait sur le pont, où j’attendais l’ordre de

rentrer dans ma cabine. Cet ordre ne fut pas donné. On ne fit

même aucun préparatif pour l’immersion.

L’oeil plus ardent que jamais, impassible devant cet

orage, le capitaine le regardait bien en face, comme pour le

défier, sachant qu’il n’avait rien à craindre de lui. Encore

fallait-il que l’ Épouvante plongeât sans perdre une minute, et

Robur ne semblait pas décidé à cette manoeuvre.

Non! il conservait son attitude hautaine, en homme qui,

dans son intraitable orgueil, se croyait au-dessus ou en dehors

de l’humanité!... À le voir ainsi, je me demandais, non sans

effroi, si cet homme n’était pas un être fantastique, échappé

du monde surnaturel!...

199

Alors, voici les mots qui sortirent de sa bouche, et qui

s’entendaient au milieu des sifflements de la tempête et des

fracas de la foudre!

« Moi... Robur... Robur... Maître du Monde!... »

Il fit un geste, que Turner et son compagnon comprirent...

C’était un ordre, et, sans une hésitation, ces malheureux,

aussi fous que leur capitaine, l’exécutèrent.

Ses grandes ailes déployées, l’aviateur s’enleva comme il

s’était enlevé au-dessus des chutes du Niagara. Mais, ce jour-là, s’il avait évité les tourbillons de la cataracte, cette fois, ce

fut parmi les tourbillons de la tempête que le porta son vol

insensé.

L’aviateur filait entre mille éclairs, au milieu des fracas

du tonnerre, en plein ciel embrasé. Il évoluait à travers ces

coruscations aveuglantes, au risque d’être foudroyé!

Robur n’avait rien changé à son attitude. La barre d’une

main, la manette du régulateur de l’autre, les ailes battant à se

rompre, il poussait l’appareil au plus fort de l’orage, là où les

décharges électriques s’échangeaient le plus violemment

d’un nuage à l’autre.

Il aurait fallu se précipiter sur ce fou, l’empêcher de jeter

l’aviateur au coeur de cette fournaise aérienne!... Il aurait

fallu l’obliger à redescendre, à chercher sous les eaux un

salut qui n’était plus possible ni à la surface de la mer ni au

sein des hautes zones atmosphériques!... Là, il pourrait

attendre en toute sécurité que cette effroyable lutte des

éléments eût pris fin!...

Alors, tous mes instincts, toute ma passion du devoir de

s’exaspérer en moi!... Oui! c’était pure folie, mais ne pas

arrêter ce malfaiteur que mon pays avait mis hors la loi, qui

200

menaçait le monde entier avec sa terrible invention, ne pas lui

mettre la main au collet, ne pas le livrer à la justice!... Étais-je ou n’étais-je pas Strock, inspecteur principal de la

police?... Et, oubliant où je me trouvais, seul contre trois, au-dessus d’un Océan démonté, je bondis vers l’arrière, et, d’une

voix qui domina le fracas de l’orage, je criai en me

précipitant sur Robur:

« Au nom de la loi, je... »

Soudain, l’ Épouvante trembla comme frappée d’une

violente secousse électrique. Toute sa charpente tressaillit

ainsi que tressaille la charpente humaine sous les décharges

du fluide. L’appareil, atteint au milieu de son armature, se

disloqua de toutes parts.

L’ Épouvante venait d’être foudroyée, coup sur coup, et

ses ailes rompues, ses turbines brisées, elle tomba d’une

hauteur de plus de mille pieds dans les profondeurs du

golfe!...

201

XVIII. Le dernier mot à la

vieille Grad.

Lorsque je revins à moi, après être resté sans

connaissance – combien d’heures, je n’aurais pu le dire –, un

groupe de marins, dont les soins m’avaient rappelé à la vie,

entourait le cadre de la cabine où j’étais déposé.

À mon chevet, un officier m’interrogea, et, ma mémoire

retrouvée, je pus répondre à ses questions.

Je dis tout, oui!... tout, et, assurément, ceux qui

m’entendirent durent croire qu’ils avaient affaire à un

malheureux dont la raison n’était pas revenue avec la vie!

J’étais à bord du steamer Ottawa, en cours de navigation

dans le golfe du Mexique, et faisant route vers La Nouvelle-Orléans. Alors qu’il fuyait devant l’orage, l’équipage,

rencontrant l’épave à laquelle j’étais accroché, m’avait

recueilli à bord.

J’étais sauvé, mais Robur-le-Conquérant et ses deux

compagnons avaient terminé dans les eaux du golfe leur

aventureuse existence. À jamais disparu le Maître du Monde,

frappé de cette foudre qu’il osait braver en plein espace,

emportant dans le néant le secret de son extraordinaire

appareil!

Cinq jours après, l’ Ottawa arrivait en vue des côtes de la

Louisiane, et, le matin du 10 août, il mouillait au fond du

port.

202

Après avoir pris congé des officiers du steamer, je montai

dans un train en partance pour Washington, ma ville natale

que, plus d’une fois, j’avais désespéré de revoir!...

Tout d’abord, je me rendis à l’hôtel de la police, voulant

que ma première visite fût pour M. Ward.

Quelles furent la surprise, la stupéfaction et aussi la joie

de mon chef, quand la porte du cabinet s’ouvrit devant moi!...

N’avait-il pas toutes raisons de croire, d’après le rapport de

mes compagnons, que j’eusse péri dans les eaux du lac

Érié?...

Je le mis au courant de ce qui s’était passé depuis ma

disparition, – la poursuite des destroyers sur le lac,

l’envolement de l’ Épouvante au-dessus des chutes du

Niagara, la halte dans l’enceinte du Great-Eyry, la

catastrophe pendant l’orage à la surface du golfe du Mexique.

Il apprit alors que l’appareil créé par le génie de ce Robur

pouvait se transporter à travers l’espace, comme il le faisait

sur terre et sur mer...

Et, au vrai, est-ce que la possession d’un tel engin ne

justifiait pas ce nom de « Maître du Monde » que s’était

donné son créateur?... Assurément, et ce qui est certain, c’est

que la sécurité publique aurait été menacée à jamais, car les

moyens défensifs lui eussent toujours manqué.

Mais l’orgueil que j’avais vu s’accroître peu à peu chez

cet homme prodigieux l’avait poussé à lutter, au milieu des

airs, contre le plus terrible des éléments, et c’était miracle

que je fusse sorti sain et sauf de cette effroyable catastrophe.

C’est à peine si M. Ward put croire à mon récit.

« Enfin, mon cher Strock, me dit-il, vous êtes de retour, et

c’est le principal!... Après ce fameux Robur, vous voici

203

l’homme du jour!... J’espère que cette situation ne vous fera

pas perdre la tête, par vanité, comme à ce fou d’inventeur...

– Non, monsieur Ward, répondis-je. Vous conviendrez

toutefois que jamais curieux, avide de satisfaire sa curiosité

n’aura été mis à de telles épreuves...

– J’en conviens, Strock!... Les mystères du Great-Eyry,

les transformations de l’ Épouvante, vous les avez

découverts!... Par malheur, les secrets de ce Maître du Monde

sont morts avec lui... »

Le soir même, les journaux de l’Union publièrent le récit

de mes aventures, dont la véracité ne pouvait être mise en

doute, et, comme l’avait dit M. Ward, je fus l’homme du

jour.

L’un d’eux disait:

«

Grâce à l’inspecteur Strock, l’Amérique détient le

record de la police. Tandis qu’ailleurs, on agit avec plus ou

moins de succès sur terre et sur mer, la police américaine

s’est lancée à la poursuite des criminels dans les profondeurs

des lacs et des océans et jusqu’à travers l’espace... »

En agissant comme je l’ai raconté, ai-je fait autre chose

que ce qui sera peut-être à la fin de ce siècle le rôle de nos

futurs collègues?

On imagine aussi quel accueil me fit ma vieille servante,

lorsque je rentrai dans la maison de Long-Street! À mon

apparition – n’est-ce pas le mot juste? – je crus qu’elle allait

trépasser, la brave femme!... Puis, après m’avoir entendu, les

yeux mouillés de larmes, elle remercia la Providence de

m’avoir sauvé de tant de périls!

« Eh bien... monsieur, dit-elle, eh bien... avais-je tort?...

204

– Tort, ma bonne Grad?... et de quoi?...

– De prétendre que le Great-Eyry servait de retraite au

diable?...

– Mais non, ce Robur ne l’était pas...

– Eh bien, répliqua la vieille Grad, il eût été digne de

l’être! »

FIN

205

206

Table

I. Ce qui se passe dans le pays.................................................3

II. À Morganton.................................................................... 14

III. Great-Eyry. ..................................................................... 27

IV. Un concours de l’Automobile-Club............................... 44

V. En vue du littoral de la Nouvelle-Angleterre. ................. 56

VI. Première lettre. ............................................................... 68

VII. Et de trois. ..................................................................... 77

VIII. À tout prix.................................................................... 90

IX. Seconde lettre. .............................................................. 102

X. Hors la loi....................................................................... 104

XI. En campagne. ............................................................... 114

XII. La crique de Black-Rock. ........................................... 126

XIII. À bord de l’ Épouvante. .............................................. 138

XIV. Le Niagara. ................................................................ 149

XV. Le nid de l’aigle. ......................................................... 163

XVI. Robur-le-Conquérant................................................. 174

XVII. Au nom de la loi!... .................................................. 188

XVIII. Le dernier mot à la vieille Grad.............................. 202

207

208

Cet ouvrage est le 18ème publié

dans la collection À tous les vents

par la Bibliothèque électronique du Québec.

La Bibliothèque électronique du Québec

n’est subventionné par aucun gouvernement

et est la propriété exclusive de

Jean-Yves Dupuis.

209

Document Outline

I. Ce qui se passe dans le pays.

II. À Morganton.

III. Great-Eyry.

IV. Un concours de l’Automobile-Club.

V. En vue du littoral de la Nouvelle-Angleterre.

VI. Première lettre.

VII. Et de trois.

VIII. À tout prix.

IX. Seconde lettre.

X. Hors la loi.

XI. En campagne.

XII. La crique de Black-Rock.

XIII. À bord de l’Épouvante.

XIV. Le Niagara.

XV. Le nid de l’aigle.

XVI. Robur-le-Conquérant.

XVII. Au nom de la loi!...

XVIII. Le dernier mot à la vieille Grad.

Table