Jules Verne

L ’ i n v a s i o n d e l a m e r

Be Q

Jules Verne

L’invasion de la mer

roman

La Bibliothèque électronique du Québec Collection À tous les vents Volume 504 : version 1.01

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Du même auteur, à la Bibliothèque

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Du 1 er janvier au 1 er août 1905, paraissait enfeuilleton l’Invasion de la mer, de Jules Verne, dernierroman entièrement revu et révisé par l’écrivain, quimourait le 24 mars de la même année.

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L’invasion de la mer

(Cérès éditions / Syros jeunesse, 2003.)

Merci à Yves Le Bail pour

l’envoi du document-image.

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L’oasis de Gabès

« Que sais-tu ?

– Je sais ce que j’ai entendu dans le port...

– On parlait du navire qui vient chercher... quiemmènera Hadjar ?...

– Oui... à Tunis, où il sera jugé...

– Et condamné ?...

– Condamné.

– Allah ne le permettra pas, Sohar !... Non ! il ne lepermettra pas !...

– Silence... » dit vivement Sohar, en prêtant l’oreillecomme s’il percevait un bruit de pas sur le sable.

Sans se relever, il rampa vers l’entrée du maraboutabandonné où se tenait cette conversation. Le jourdurait encore, mais le soleil ne tarderait pas àdisparaître derrière les dunes qui bordent de ce côté lelittoral de la Petite-Syrte. Au début de mars, les

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crépuscules ne sont pas longs sur le trente-quatrièmedegré de l’hémisphère septentrional. L’astre radieux nes’y rapproche pas de l’horizon par une descenteoblique : il semble qu’il tombe suivant la verticalecomme un corps soumis aux lois de la pesanteur.

Sohar s’arrêta, puis fit quelques pas au-delà du seuilcalciné par l’ardeur des rayons solaires. Son regardparcourut en un instant la plaine environnante.

Vers le nord, les cimes verdoyantes d’une oasis, quis’arrondissait à la distance d’un kilomètre et demi. Ausud, l’aire interminable des grèves jaunâtres frangéesd’écume au ressac de la marée montante. À l’ouest, unamoncellement de dunes se profilant sur le ciel. À l’est,un large espace de cette mer qui forme le golfe deGabès et baigne le littoral tunisien en s’infléchissantvers les parages de la Tripolitaine.

La légère brise de l’ouest qui avait rafraîchil’atmosphère pendant cette journée était tombée avec lesoir. Aucun bruit ne vint à l’oreille de Sohar. Il avaitcru entendre marcher aux environs de ce cube de vieillemaçonnerie blanche, abrité d’un antique palmier, et ilreconnut son erreur. Personne, ni du côté des dunes nidu côté de la grève. Il fit le tour du petit monument.Personne et aucune trace de pas sur le sable, si ce n’estcelles que sa mère et lui avaient laissées devant l’entréedu marabout.

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À peine s’était-il écoulé une minute depuis la sortiede Sohar, lorsque Djemma parut sur le seuil, inquiète dene pas voir revenir son fils. Celui-ci, qui tournait alorsl’angle du marabout, la rassura d’un geste.

Djemma était une Africaine de race touareg ayantdépassé sa soixantième année, grande, forte, la tailledroite, l’attitude énergique. De ses yeux bleus, commeceux des femmes de même origine, s’échappait unregard dont l’ardeur égalait la fierté. Blanche de peau,elle apparaissait jaune sous la teinture d’ocre quirecouvrait son front et ses joues. Elle était vêtued’étoffe sombre, un ample haïk de cette laine siabondamment fournie par les troupeaux des Hammâmaqui vivent aux alentours des sebkha ou chotts de labasse Tunisie. Un large capuchon recouvrait sa tête,dont l’épaisse chevelure commençait seulement àblanchir.

Djemma resta immobile à cette place jusqu’aumoment où son fils vint la rejoindre. Il n’avait rienaperçu de suspect aux environs et le silence n’étaittroublé que par ce chant plaintif du bou-habibi, lemoineau du Djerid, dont plusieurs couples voletaient ducôté des dunes.

Djemma et Sohar rentrèrent dans le marabout pourattendre que la nuit leur permît de gagner Gabès sanséveiller l’attention.

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L’entretien se continua en ces termes :

« Le navire a quitté la Goulette ?

– Oui, ma mère, et, ce matin, il avait doublé le capBon... C’est le croiseur Chanzy ...

– Il arrivera cette nuit ?...

– Cette nuit... à moins qu’il ne relâche à Sfax... Maisil est plus probable qu’il viendra mouiller devantGabès, où ton fils, mon frère, lui sera livré...

– Hadjar !... Hadjar !... » murmura la vieille mère.

Et, toute frémissante alors de colère et de douleur :

« Mon fils... mon fils ! s’écria-t-elle, ces Roumis letueront, et je ne le verrai plus... et il ne sera plus là pourentraîner les Touareg à la guerre sainte !... Non... non !Allah ne le permettra pas. »

Puis, comme si cette crise eût épuisé ses forces,Djemma tomba agenouillée dans l’angle de l’étroitesalle et demeura silencieuse.

Sohar était revenu se poster sur le seuil, accoudé aumontant de la porte, aussi immobile que s’il eût été depierre, comme une de ces statues qui ornent parfoisl’entrée des marabouts. Aucun bruit inquiétant ne le tirade son immobilité. L’ombre des dunes s’allongeait peuà peu vers l’est, à mesure que le soleil s’abaissait surl’horizon opposé. À l’orient de la Petite-Syrte se

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levaient les premières constellations. La mince tranchedu disque lunaire, au début de son premier quartier,venait de glisser derrière les extrêmes brumes ducouchant. Une nuit tranquille se préparait, obscureaussi, car un rideau de légères vapeurs allait en cacherles étoiles.

Un peu après sept heures, Sohar retourna près de samère et lui dit :

« Il est temps...

– Oui, répondit Djemma, et il est temps que Hadjarsoit arraché des mains de ces Roumis... Il faut qu’il soithors de la prison de Gabès avant le lever du soleil...Demain, il serait trop tard...

– Tout est prêt, mère, affirma Sohar... Noscompagnons nous attendent... Ceux de Gabès ontpréparé l’évasion... Ceux du Djerid serviront d’escorte àHadjar, et le jour n’aura pas reparu qu’ils seront loindans le désert...

– Et moi avec eux, déclara Djemma, car jen’abandonnerai pas mon fils...

– Et moi avec vous, ajouta Sohar. Je n’abandonneraini mon frère ni ma mère ! »

Djemma l’attira près d’elle, le pressa dans ses bras.Puis, rajustant le capuchon de son haïk, elle franchit leseuil.

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Sohar la précédait de quelques pas, alors que tousdeux se dirigeaient vers Gabès. Au lieu de suivre lalisière du littoral, le long du relais d’herbes marineslaissées par la dernière marée sur la grève, ils suivaientla base des dunes, espérant être moins aperçus pendantce trajet d’un kilomètre et demi. Là où était l’oasis, lamasse des arbres, presque confondue dans l’ombrecroissante, ne se présentait plus que confusément auregard. Aucune lumière ne brillait à travers l’obscurité.Dans ces maisons arabes, dépourvues de fenêtres, lejour ne se prend que sur les cours intérieures, et, lorsquela nuit est venue, aucune clarté ne s’échappe au-dehors.

Cependant, un point lumineux ne tarda pas àapparaître au-dessus des contours vaguement entrevusde la ville. Le rayon, assez intense d’ailleurs, devaitjaillir de la partie haute de Gabès, peut-être du minaretd’une mosquée, peut-être du château qui la dominait.

Sohar ne s’y trompa pas, et, montrant du doigt cettelueur :

« Le bordj... dit-il.

– Et c’est là, Sohar ?...

– Là... qu’ils l’ont enfermé, ma mère ! »

La vieille femme s’était arrêtée. Il semblait que cettelumière eût établi une sorte de communication entre sonfils et elle. Assurément, si ce n’était pas du cachot où il

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devait être emprisonné que partait cette lumière, c’étaitdu moins du fort où Hadjar avait été conduit. Depuisque le redoutable chef était tombé entre les mains dessoldats français, Djemma n’avait plus revu son fils, etelle ne le reverrait jamais, à moins que, cette nuitmême, il n’échappât par la fuite au sort que lui réservaitla justice militaire. Elle restait donc commeimmobilisée à cette place, et il fallut que Sohar luirépétât par deux fois :

« Venez, ma mère, venez ! »

Le cheminement continua au pied des dunes quis’arrondissaient en gagnant l’oasis de Gabès,l’ensemble de bourgades, de maisons, le plusconsidérable qui occupe la rive continentale de laPetite-Syrte. Sohar se dirigeait vers le groupe que lessoldats appellent Coquinville. C’est une agglomérationde huttes de bois où réside toute une population demercantis, ce qui lui a valu ce nom assez justifié. Labourgade est située près de l’entrée de l’oued, ruisseauqui serpente capricieusement à travers l’oasis sousl’ombrage des palmiers. Là, s’élève le bordj, ou Fort-Neuf, d’où Hadjar ne sortirait que pour être transféré àla prison de Tunis.

C’était de ce bordj que ses compagnons, toutesprécautions prises, tous préparatifs faits en vue d’uneévasion, espéraient l’enlever cette nuit même. Réunis

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dans une des huttes de Coquinville, ils y attendaientDjemma et son fils. Mais une extrême prudences’imposait, et mieux valait ne point être rencontré auxapproches de la bourgade.

Et, d’ailleurs, avec quelle inquiétude leurs regards seportaient du côté de la mer ! Ce qu’ils craignaient,c’était l’arrivée, ce soir même, du croiseur, et letransfèrement du prisonnier à bord de ce navire, avantque l’évasion eût pu s’accomplir. Ils cherchaient à voirsi quelque feu blanc apparaissait dans le golfe de laPetite-Syrte, à entendre les hennissements de vapeur,les gémissements stridents de sirène qui signalent unbâtiment venant au mouillage. Non, seuls les fanaux desbateaux de pêche se reflétaient dans les eauxtunisiennes, et aucun sifflement ne déchirait l’air.

Il n’était pas huit heures, lorsque Djemma et son filsatteignirent la rive de l’oued. Encore dix minutes et ilsseraient au rendez-vous.

À l’instant où tous les deux allaient s’engager sur larive droite, un homme, tapi derrière les cactus de laberge, se dressa à demi et prononça ce nom :

« Sohar ?...

– C’est toi, Ahmet ?...

– Oui... et ta mère ?...

– Elle me suit.

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– Et nous te suivons, dit Djemma.

– Quelles nouvelles ?... demanda Sohar.

– Aucune... répondit Ahmet.

– Nos compagnons sont là ?...

– Ils vous attendent.

– Personne n’a eu l’éveil au bordj ?...

– Personne.

– Hadjar est prêt ?...

– Oui.

– Et comment l’a-t-on vu ?...

– Par Harrig, mis en liberté ce matin, et qui setrouve maintenant avec les compagnons...

– Allons », dit la vieille femme.

Et tous trois remontèrent la rive de l’oued.

La direction qu’ils suivaient alors ne leur permettaitplus d’apercevoir la sombre masse du bordj à travers lesépaisses frondaisons. Ce n’est vraiment qu’une vastepalmeraie, cette oasis de Gabès.

Ahmet ne pouvait s’égarer et marchait d’un pas sûr.Il y aurait tout d’abord lieu de traverser Djara quioccupe les deux rives de l’oued. C’est dans ce bourg,autrefois fortifié, qui fut successivement carthaginois,

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romain, byzantin, arabe, que se tient le principal marchéde Gabès. À cette heure, la population ne serait pasrentrée, et peut-être Djemma, son fils auraient-ilsquelque peine à passer sans éveiller l’attention. Il estvrai, les rues des oasis tunisiennes n’étaient pas encoreéclairées à l’électricité ni même au gaz, et, sauf à lahauteur de quelques cafés, elles seraient plongées dansune obscurité profonde.

Cependant, très prudent, très circonspect, Ahmet necessait de dire à Sohar qu’on ne saurait prendre trop deprécautions. Il n’était pas impossible que la mère duprisonnier fût connue à Gabès, où sa présence aurait puprovoquer un redoublement de vigilance autour du fort.L’évasion ne présentait déjà que trop de difficultés,bien qu’elle eût été préparée de longue main, et ilimportait que les gardiens ne fussent point mis en éveil.Aussi Ahmet choisissait-il de préférence les cheminsqui conduisaient aux environs du bordj.

Du reste, la partie centrale de l’oasis, pendant cettesoirée, ne laissait pas d’être assez animée. C’était undimanche qui allait finir. Ce dernier jour de la semaineest généralement fêté dans toutes les villes quipossèdent garnison et surtout garnison française, enAfrique comme en Europe. Les soldats obtiennent despermissions, ils s’attablent dans les cafés, ils ne rentrentque tard à la caserne. Les indigènes s’associent à cette

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animation, principalement dans le quartier desmercantis très mêlés d’Italiens et de Juifs. Le tumulte seprolonge jusqu’à une heure avancée de la nuit.

Il se pouvait – cela vient d’être dit – que Djemma nefût pas inconnue des autorités de Gabès. En effet,depuis la capture de son fils, elle s’était plus d’une foisrisquée autour du bordj. Risque, assurément, et pour saliberté et peut-être même pour sa vie. On n’ignorait pasl’influence qu’elle avait eue sur Hadjar, cette influencede la mère, si puissante chez la race touareg. Ne lasavait-on pas capable, après l’avoir poussé à la révolte,de provoquer une nouvelle rébellion, soit pour délivrerle prisonnier, soit pour le venger, si le conseil de guerrel’envoyait à la mort ?... Oui ! on devait le craindre,toutes les tribus se dresseraient à sa voix et la suivraientsur le chemin de la guerre sainte. En vain desrecherches avaient-elles été entreprises pour s’emparerde sa personne. En vain les expéditions s’étaient-ellesmultipliées à travers ce pays des sebkha et des chotts.Protégée par le dévouement public, Djemma avaitéchappé jusqu’ici à toutes les tentatives faites pourcapturer la mère après le fils !...

Et, pourtant, voici qu’elle était venue au milieu decette oasis, où tant de dangers la menaçaient. Elle avaitvoulu se joindre à ses compagnons que l’œuvre del’évasion réunissait alors à Gabès. Si Hadjar arrivait à

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déjouer la surveillance de ses gardiens, s’il pouvaitfranchir les murs du bordj, sa mère reprendrait avec luila route du marabout, et, à un kilomètre de là, au plusépais d’un bois de palmiers, le fugitif trouverait leschevaux préparés pour sa fuite. Ce serait la libertéreconquise, et, qui sait, quelque nouvelle tentative desoulèvement contre la domination française.

Le cheminement s’était poursuivi dans cesconditions. Au milieu des groupes de Français etd’Arabes qui se rencontraient parfois, nul n’avait pudeviner la mère de Hadjar sous le haïk qui la recouvrait.Du reste, Ahmet s’ingéniait à les avertir, et tous trois seblottissaient en quelque coin obscur, derrière une hutteisolée, sous le couvert des arbres et ils reprenaient leurmarche, après que les passants s’étaient éloignés.

Enfin, ils n’étaient plus qu’à trois ou quatre pas dulieu de rendez-vous, lorsqu’un Targui, qui semblaitguetter leur passage, se précipita devant eux.

La rue ou plutôt le chemin qui obliquait vers lebordj était désert en ce moment, et, en le suivantpendant quelques minutes, il suffirait de remonter uneétroite ruelle latérale pour gagner le gourbi où serendaient Djemma et ses compagnons.

L’homme avait été droit à Ahmet ; puis, joignant legeste à la parole, il l’avait arrêté en disant :

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« Ne va pas plus loin...

– Qu’y a-t-il, Horeb ?... demanda Ahmet qui venaitde reconnaître un des Touareg de sa tribu.

– Nos compagnons ne sont plus au gourbi. »

La vieille mère avait suspendu sa marche et,interrogeant Horeb d’une voix à la fois pleined’inquiétude et de colère :

« Est-ce que ces chiens de Roumis ont l’éveil ?...demanda-t-elle.

– Non... Djemma, répondit Horeb, et les gardiens dubordj n’ont aucun soupçon...

– Alors pourquoi nos compagnons ne sont-ils plusau gourbi ?... reprit Djemma.

– Parce que des soldats en permission sont venus ydemander à boire, et nous n’avons pas voulu rester aveceux... Il y avait là le sous-officier de spahis Nicol, quivous connaît, Djemma...

– Oui, murmura celle-ci... Il m’a vue là-bas... dansle douar... lorsque mon fils est tombé entre les mains deson capitaine... Ah ! ce capitaine, si jamais !... »

Et ce fut comme un rugissement de fauve quis’échappa de la poitrine de cette femme, la mère duprisonnier Hadjar !

« Où

rejoindre

nos

compagnons ?...

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demanda

Ahmet.

– Venez », répondit Horeb.

Et, prenant la tête, il se glissa à travers une petitepalmeraie en direction du fort.

Ce bois, désert à cette heure, ne s’animait que lesjours où se tenait le grand marché de Gabès. Il y avaitdonc probabilité qu’on ne rencontrerait plus personneaux approches du bordj, dans lequel il serait d’ailleursimpossible de pénétrer. De ce que la garnison jouissaitdes permissions de ce dimanche, il n’aurait pas falluconclure que le poste de service eût été abandonné.

Est-ce qu’une surveillance plus sévère ne s’imposaitpas tant que le rebelle Hadjar serait prisonnier dans lefort, tant qu’il n’aurait pas été transféré à bord ducroiseur pour être livré à la justice militaire ?...

La petite troupe marchait donc sous le couvert desarbres et atteignit la lisière de la palmeraie.

En cet endroit s’aggloméraient une vingtaine dehuttes, et quelques lumières filtraient à travers leursétroites ouvertures. Il n’y avait plus qu’une portée defusil à franchir pour atteindre le lieu du rendez-vous.

Mais à peine Horeb s’était-il engagé dans unetortueuse ruelle qu’un bruit de pas et de voix lecontraignit de s’arrêter. Une douzaine de soldats, desspahis, venaient de leur côté, chantant et criant, sous

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l’influence de libations peut-être un peu trop prolongéesdans les cabarets du voisinage.

Ahmet trouva prudent d’éviter leur rencontre et,pour leur livrer passage, se rejeta avec Djemma, Soharet Horeb au fond d’un obscur enfoncement non loin del’école franco-arabe.

Là se creusait un puits dont l’orifice était surmontéd’une armature de bois qui supportait le treuil auquels’enroulait la chaîne des seaux.

En un instant, tous se furent réfugiés derrière cepuits dont la margelle assez haute les cacheraitentièrement.

Le groupe s’avançait, et voici qu’il s’arrêta, et l’unde ces soldats de s’écrier :

« Nom d’un diable ! qu’il fait soif !...

– Eh bien, bois !... Voici un puits, lui répondit lemaréchal des logis-chef Nicol.

– Quoi ! de l’eau... marchef ?... se récria le brigadierPistache.

– Invoque Mahomet, peut-être changera-t-il cetteeau en vin...

– Ah ! si j’en étais sûr !...

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– Tu te ferais mahométan ?...

– Non, marchef, non... et d’ailleurs, puisque Allahdéfend le vin à ses fidèles, jamais il ne consentirait àfaire ce miracle-là pour des mécréants...

– Bien raisonné, Pistache, déclara le sous-officier,qui ajouta : En route pour le poste ! »

Mais, au moment où ses soldats allaient le suivre, illes arrêta.

Deux hommes remontaient la rue, et le sous-officierreconnut en eux un capitaine et un lieutenant de sonrégiment.

« Halte !... commanda-t-il à ses hommes quiportèrent la main à leur chéchia.

– Eh ! fit le capitaine, c’est ce brave Nicol !...

– Le capitaine Hardigan ?... répondit le marchef,d’un ton qui dénotait une certaine surprise.

– Moi-même !...

– Et nous arrivons à l’instant de Tunis, ajouta lelieutenant Villette.

– En attendant de repartir pour une expédition donttu seras, Nicol...

– À vos ordres, mon capitaine, répondit le sous-officier, et prêt à vous suivre partout où vous irez...

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– Entendu... entendu !... dit le capitaine Hardigan. Etton vieux frère, comment se porte-t-il ?...

– Parfaitement... sur ses quatre jambes que j’ai soinde ne point laisser se rouiller...

– Bien, Nicol !... Et aussiToujours l’ami du vieux frère ?...

Coupe-à-cœur ?...

– Toujours, mon capitaine, et je ne m’étonneraispoint qu’ils fussent jumeaux.

– Ce serait drôle... un chien et un cheval !... ripostaen riant l’officier... Sois tranquille, Nicol, nous ne lesséparerons pas, quand on partira !...

– Pour sûr, ils en mourraient, mon capitaine. »

À ce moment, une détonation retentit du côté de lamer.

« Qu’est-ce, cela ?... demanda le lieutenant Villette.

– Probablement le coup de canon du croiseur quimouille dans le golfe...

– Et qui vient chercher ce coquin de Hadjar... ajoutale sous-officier. Une fameuse capture que vous avezfaite là, mon capitaine...

– Tu peux dire que nous avons faite ensemble, repritle capitaine Hardigan.

– Oui... et aussi le vieux frère... et aussi Coupe-à-

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cœur », déclara le marchef.

Puis les deux officiers reprirent leur route enremontant vers le bordj, tandis que le marchef Nicol etses hommes redescendaient vers les bas quartiers deGabès.

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Hadjar

Les Touareg, de race berbère, habitaient l’Ixham,pays compris entre le Touat, cette vaste oasissaharienne située à cinq cents kilomètres au sud-est duMaroc, Tombouctou au midi, le Niger à l’ouest et leFezzan à l’est. Mais, à l’époque où se passe cettehistoire, ils avaient dû se déplacer vers les régions plusorientales du Sahara. Au commencement du XX e siècle,leurs nombreuses tribus, les unes presque sédentaires,les autres absolument nomades, se rencontraient alorsau milieu de ces plaines, plates et sablonneuses,désignées par le nom d’« outtâ » en langue arabe, auSoudan et jusque dans les contrées où le désert algérienconfine au désert tunisien.

Or, depuis un certain nombre d’années, aprèsl’abandon des travaux de la mer intérieure dans ce paysde l’Arad, qui s’étend à l’ouest de Gabès, et dont lecapitaine Roudaire avait étudié la création, le résidentgénéral et le bey de Tunis avaient amené des Touareg à

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venir se cantonner dans les oasis autour des chotts. Onavait conçu l’espoir que, grâce à leurs qualitésguerrières, ils deviendraient peut-être comme lesgendarmes du désert. Vain espoir, les Imohagh avaientcontinué à mériter leur sobriquet injurieux de« Touareg », c’est-à-dire « brigands de nuit », souslequel ils avaient été craints et redoutés dans tout leSoudan et, au surplus, si la création de la merSaharienne venait à être reprise, il n’était pas douteuxqu’ils ne se missent à la tête des tribus absolumenthostiles à l’inondation des chotts.

D’ailleurs, si, ouvertement du moins, le Targui(singulier de Touareg) faisait le métier de conducteurpour les caravanes, et même de protecteur, pillard parinstinct, pirate par nature, sa réputation était tropfâcheusement établie pour ne pas inspirer toutedéfiance. Est-ce que, voilà bien des années déjà, lemajor Paing, alors qu’il parcourait ces dangereusescontrées du pays noir, ne risqua pas d’être massacrédans une attaque de ces redoutables indigènes ? En1881, pendant cette expédition partie de Ouargla sousles ordres du commandant Flatters, ce courageuxofficier et ses compagnons ne périrent-ils pas à Bir el-Gharama ? Les autorités militaires de l’Algérie et de laTunisie devaient se tenir constamment sur la défensiveet refouler sans relâche ces tribus qui formaient unepopulation assez nombreuse.

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Parmi les tribus touareg, celle des Ahaggar passaitjustement pour être l’une des plus guerrières. On enretrouvait les principaux chefs dans tous lessoulèvements partiels qui rendent si difficile le maintiende l’influence française sur ces longues limites dudésert. Le gouverneur de l’Algérie et le résident généralde la Tunisie, toujours sur le qui-vive, avaient plusparticulièrement à observer la région des chotts ousebkha. Aussi comprendra-t-on l’importance d’unprojet dont l’exécution touchait à son terme, l’invasionde la mer intérieure, qui fait l’objet de ce récit. Ceprojet devait nuire singulièrement aux tribus touareg,les priver d’une grande partie de leurs bénéfices enréduisant le trajet des caravanes, et surtout rendre plusrares, en permettant de les réprimer plus facilement, cesagressions qui ajoutaient encore tant de noms à lanécrologie africaine.

C’est à cette tribu des Ahaggar qu’appartenaitprécisément la famille des Hadjar. Elle comptait parmiles plus influentes. Entreprenant, hardi, impitoyable, lefils de Djemma avait toujours été signalé comme l’undes plus redoutables chefs de ces bandes dans toute lapartie qui s’étend au sud des monts Aurès. Pendant cesdernières années, maintes attaques, soit contre descaravanes, soit contre des détachements isolés, furentconduites par lui, et son renom grandit au milieu destribus qui refluaient peu à peu vers l’est du Sahara, mot

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qui s’applique à l’immense plaine sans végétation decette portion du continent africain. La rapidité de sesmouvements était déconcertante, et, bien que lesautorités eussent donné mission aux chefs militaires des’emparer à tout prix de sa personne, il avait toujours sudépister les expéditions lancées à sa poursuite. Alorsqu’on le signalait aux approches d’une oasis, ilapparaissait soudain dans le voisinage d’une autre. À latête d’une bande de Touareg non moins farouches queleur chef, il battait tout le pays compris entre les chottsalgériens et le golfe de la Petite-Syrte. Les kafilan’osaient plus s’engager à travers le désert ou du moinsne s’y risquaient que sous la protection d’une escortenombreuse. Aussi le trafic si important qui s’effectuaitjusque sur les marchés de la Tripolitaine souffrait-ilbeaucoup de cet état de choses.

Et, cependant, les postes militaires ne manquaientpoint, ni à Nefta, ni à Gafsa, ni à Tozeur, qui est lechef-lieu politique de cette région. Mais les expéditionsorganisées contre Hadjar et sa bande n’avaient jamaisréussi, et l’aventureux guerrier était parvenu à leuréchapper jusqu’au jour – quelques semaines avant – oùil tomba entre les mains d’un détachement français.

Cette partie de l’Afrique septentrionale avait été lethéâtre d’une de ces catastrophes qui ne sontmalheureusement pas rares sur le continent noir. On sait

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avec quelle passion, quel dévouement, quelle intrépiditéles explorateurs, depuis tant d’années, les successeursdes Burton, des Speke, des Livingstone, des Stanley, sesont lancés à travers ce vaste champ de découvertes. Onles compterait par centaines, et combien s’ajouterontencore à cette liste jusqu’au jour, très éloigné sansdoute, où cette troisième partie de l’Ancien Monde auralivré ses derniers secrets ! Mais aussi combien de cesexpéditions pleines de périls se sont terminées endésastres !

Le plus récent concernait celle d’un courageuxBelge, qui s’était aventuré au milieu des régions lesmoins fréquentées et les moins connues du Touat.

Après avoir organisé une caravane à Constantine,Carl Steinx quitta cette ville en se dirigeant vers le sud.Caravane peu nombreuse, en vérité, un personnel d’unedizaine d’hommes en tout, des Arabes recrutés dans larégion. Chevaux et méharis leur servaient de montureset aussi de bêtes de trait pour les deux chariots quicomposaient le matériel de l’expédition.

En premier lieu, Carl Steinx avait gagné Ouargla parBiskra, Tougourt, Negoussia, où il lui fut facile de seravitailler. En ces villes résidaient d’ailleurs desautorités françaises qui s’empressèrent de venir en aideà cet explorateur.

À Ouargla, il se trouvait pour ainsi dire au cœur du

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Sahara, sur cette latitude du trente-deuxième parallèle.

Jusqu’alors l’expédition n’avait pas été trèséprouvée : des fatigues, et de sérieuses, oui, mais desérieux dangers, non. Il est vrai, l’influence française sefaisait sentir en ces contrées déjà lointaines. LesTouareg, ouvertement du moins, s’y montraient soumis,et les caravanes pouvaient, sans trop de risques, seprêter à tous les besoins du commerce intérieur.

Pendant son séjour à Ouargla, Carl Steinx eut àmodifier la composition de son personnel. Quelques-uns des Arabes qui l’accompagnaient se refusèrent àcontinuer le voyage au-delà. Il fallut régler leur compte,et cela ne se fit pas sans difficultés, réclamationsinsolentes, mauvaises chicanes. Mieux valait sedébarrasser de ces gens-là qui montraient une évidentemauvaise volonté et qu’il eût été dangereux deconserver dans l’escorte.

D’autre part, le voyageur n’aurait pu se remettre enroute sans avoir remplacé les manquants, et, dans cesconditions, on le conçoit, il n’avait pas le choix. Il crutcependant s’être tiré d’embarras en acceptant lesservices de plusieurs Touareg, qui s’offrirent,moyennant fortes rémunérations, et s’engagèrent à lesuivre jusqu’au terme de son expédition soit à la côteoccidentale, soit à la côte orientale du continentafricain.

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Comment, tout en gardant certaines défiances contreles gens de race touareg, Carl Steinx se fût-il doutéqu’il introduisait des traîtres dans sa caravane, quecelle-ci était guettée depuis son départ de Biskra par labande de Hadjar, que ce redoutable chef n’attendait quel’occasion de l’attaquer ?... Et, maintenant, ses partisansmêlés au personnel, acceptés précisément commeguides à travers ces régions inconnues, allaient pouvoirentraîner l’explorateur là où l’attendait Hadjar...

C’est ce qui arriva. En quittant Ouargla, la caravanedescendit vers le sud, franchit la ligne du tropique,atteignit le pays des Ahaggar d’où, en obliquant au sud-est, elle comptait se diriger vers le lac Tchad. Mais, àdater du quinzième jour après son départ, on n’eut plusaucune nouvelle ni de Carl Steinx ni de sescompagnons. Que s’était-il passé ? La kafila avait-ellepu gagner la région du Tchad, et suivait-elle les routesdu retour par l’est ou par l’ouest ?...

Or, l’expédition de Carl Steinx avait excité le plusvif intérêt parmi les nombreuses Sociétés deGéographie qui s’occupaient plus spécialement desvoyages à l’intérieur de l’Afrique. Jusqu’à Ouargla,elles avaient été tenues au courant de l’itinéraire.Pendant une centaine de kilomètres au-delà, plusieursnouvelles parvinrent encore, apportées par les nomadesdu désert et transmises aux autorités françaises. On

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pensait donc que, dans quelques semaines, l’arrivée deCarl Steinx aux environs du lac Tchad se seraiteffectuée dans des circonstances favorables.

Or, non seulement des semaines, mais des moiss’écoulèrent, et aucune information relative àl’audacieux explorateur belge ne put être recueillie. Desémissaires furent envoyés jusque dans l’extrême sud.Les postes français prêtèrent la main aux recherches quis’étendirent au-delà même en diverses directions. Cestentatives ne donnèrent aucun résultat, et il eut lieu decraindre que la caravane n’eût péri tout entière, soitdans une attaque des nomades du Touat, soit par lafatigue ou la maladie, au milieu des immenses solitudessahariennes.

Le monde des géographes ne savait donc quesupposer, et commençait à perdre l’espoir, nonseulement de revoir Carl Steinx, mais aussi de recueillirquelque bruit le concernant, lorsque, trois mois plustard, l’arrivée d’un Arabe à Ouargla vint éclaircir lemystère qui entourait cette malheureuse expédition.

Cet Arabe, qui appartenait précisément au personnelde la caravane, avait pu s’échapper. On sut par lui queles Touareg entrés au service de l’explorateur l’avaienttrahi. Carl Steinx, égaré par eux, s’était vu attaquer parune bande de Touareg, qui opérait sous la conduite dece chef de tribus, Hadjar, déjà célèbre par ces

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agressions dont plusieurs kafila avaient été victimes.Carl Steinx s’était courageusement défendu avec lesfidèles de son escorte. Pendant quarante-huit heures,retranché dans une kouba abandonnée, il avait pu tenirtête aux assaillants. Mais l’infériorité numérique de sapetite troupe ne lui permit pas de résister davantage, etil tomba entre les mains des Touareg, qui lemassacrèrent avec ses compagnons.

On comprend quelle émotion provoqua cettenouvelle. Il n’y eut qu’un cri : venger la mort du hardiexplorateur, et la venger sur cet impitoyable cheftouareg, dont le nom fut voué à l’exécration publique.Et, d’ailleurs, combien d’autres attentats contre lescaravanes lui étaient attribués non sans raison ! Aussiles autorités françaises décidèrent-elles d’organiser uneexpédition pour s’emparer de sa personne, le châtier detant de crimes, anéantir en même temps la funesteinfluence qu’il exerçait sur les tribus. On ne l’ignoraitpas, ces tribus gagnaient peu à peu vers l’est ducontinent africain, leur habitat tendait à s’établir dansles régions méridionales de la Tunisie et de laTripolitaine. Le considérable commerce qui se faisait àtravers ces contrées risquerait d’être troublé, détruitmême, si l’on ne réduisait pas les Touareg à un étatabsolu de soumission. Une expédition fut doncordonnée et le gouverneur général de l’Algérie commele résident général en Tunisie donnèrent des ordres pour

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qu’elle reçût appui dans les villes du pays des chotts etdes sebkha où s’étaient établis des postes militaires. Cefut un escadron de spahis, commandé par le capitaineHardigan, que le ministre de la Guerre désigna pourcette difficile campagne dont on attendait de siimportants résultats.

Un détachement d’une soixantaine d’hommes futamené au port de Sfax par le Chanzy . Quelques joursaprès le débarquement, avec ses vivres, ses tentes à dosde chameaux, sous la conduite de guides arabes, ilquitta le littoral et prit la direction de l’ouest. Il devaittrouver à se ravitailler dans les villes et bourgades del’intérieur, Tozeur, Gafsa et autres, et les oasis nemanquent point dans la région du Djerid.

Le capitaine avait sous ses ordres un capitaine ensecond, deux lieutenants et plusieurs sous-officiers,parmi lesquels le maréchal des logis-chef Nicol.

Or, dès l’instant que le marchef faisait partie del’expédition, c’est que son vieux frère Va-d’l’avant et lefidèle Coupe-à-cœur en étaient aussi.

L’expédition, réglant ses étapes avec une régularitéqui devait assurer la réussite du voyage, traversa tout leSahel tunisien. Après avoir dépassé Dar el-Mehalla etEl-Quittar, elle vint prendre quarante-huit heures derepos à Gafsa, en pleine région de l’Henmara.

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Gafsa est bâtie dans le coude principal que formel’oued Bayœh. Cette ville en occupe une terrasseencadrée de collines auxquelles succède un formidableétage de montagnes à quelques kilomètres de là. Entreles diverses cités de la Tunisie méridionale, ellepossède le plus grand nombre d’habitants, groupés dansune agglomération de maisons et de cabanes. LaKasbah qui la domine, et où veillaient autrefois dessoldats tunisiens, est présentement confiée à la garde desoldats français et indigènes. Gafsa se vante aussi d’êtreun centre lettré et diverses écoles y fonctionnent auprofit des langues arabe et française. En même temps,l’industrie y est fort prospère, tissage des étoffes,fabrication des haïks de soie, couvertures et burnousdont la laine est fournie par les nombreux moutons desHammâmma. On y voit encore les Termil, bassinsconstruits à l’époque romaine, et des sources thermalesdont la température va de vingt-neuf à trente-deuxdegrés centigrades.

Dans cette ville, le capitaine Hardigan obtint desnouvelles plus précises concernant Hadjar : la bande deTouareg avait été signalée aux environs de Farkane, àcent trente kilomètres dans l’ouest de Gafsa. Ladistance à parcourir était grande, mais des spahis necomptent avec la fatigue pas plus qu’avec le danger.

Et, lorsque le détachement apprit ce que ses chefs

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attendaient de son énergie et de son endurance, il nedemanda qu’à se mettre en route. « D’ailleurs, ainsi quele déclara le marchef Nicol, j’ai consulté le vieux frèrequi est prêt à doubler les étapes s’il le faut !... et Coupe-à-cœur, qui ne demande qu’à prendre les devants ! »

Le capitaine, bien réapprovisionné, partit avec seshommes. Il fallut d’abord, au sud-ouest de la ville,traverser une forêt qui ne compte pas moins de centmille palmiers et qui en abrite une seconde uniquementcomposée d’arbres fruitiers.

Une seule bourgade importante se rencontrait sur ceparcours entre Gafsa et la frontière algéro-tunisienne.C’est Chebika où furent confirmées les informationsrelatives à la présence du chef touareg. Il opérait alorsau très grand dommage des caravanes qui fréquentaientces extrêmes régions de la province de Constantine, etson dossier, si chargé déjà, s’accroissait sans cesse denouveaux attentats contre les propriétés et lespersonnes.

À quelques étapes de là, lorsque le commandant eutfranchi la frontière, il fit extrême diligence pouratteindre la bourgade de Négrine, sur les rives de l’ouedSokhna.

La veille de son arrivée, les Touareg avaient étésignalés à quelques kilomètres plus à l’ouest,précisément entre Négrine et Ferkane, sur les bords de

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l’oued Djerich qui coule vers les grands chotts de cettecontrée. D’après les renseignements, Hadjar, que samère accompagnait, devait avoir une centained’hommes, mais, bien que le capitaine Hardigan en eûtprès de moitié moins, ni ses spahis, ni lui, n’hésiteraientà l’attaquer. La proportion d’un contre deux n’est paspour effrayer des troupes d’Afrique, et elles se sontsouvent battues dans des conditions inférieures.

Ce fut bien ce qui arriva en cette occasion, lorsquele détachement eut atteint les environs de Ferkane.Hadjar avait été prévenu et, sans doute, il ne se souciaitpas d’affronter la lutte. N’était-il pas préférable delaisser l’escadron s’engager plus avant dans ce paysdifficile des grands chotts, de le harceler pard’incessantes agressions, de faire appel aux Touaregnomades qui parcourent ces régions et qui nerefuseraient point de rejoindre Hadjar, si connu detoutes les tribus touareg ? D’autre part, du moment qu’ilétait tombé sur ses traces, le capitaine Hardigan ne lesabandonnerait pas et poursuivrait aussi loin qu’il lefaudrait.

En conséquence, Hadjar avait résolu de se déroberet, s’il parvenait à couper la retraite de l’escadron, aprèsavoir recruté de nouveaux partisans, il parviendrait sansdoute à anéantir la petite troupe envoyée contre lui. Etce serait une nouvelle et plus déplorable catastrophe

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ajoutée à celle de Carl Steinx.

Cependant, le plan de Hadjar fut déjoué, alors que labande cherchait à remonter le cours de l’oued Sokhna,afin de gagner dans le nord la base du djebel Cherchar.Un peloton, conduit par le maréchal des logis-chefNicol, auquel Coupe-à-cœur avait donné l’éveil, se miten travers de la route. La lutte s’engagea et le reste dudétachement ne tarda pas à y prendre part. Coups decarabines et coups de fusils éclatèrent, auxquels semêlèrent les détonations des revolvers. Il y eut desmorts du côté des Touareg et des blessés du côté desspahis. Une moitié des Touareg, forçant l’obstacle,parvint à fuir, mais leur chef n’était pas avec eux.

En effet, à l’instant où Hadjar tentait de rejoindreses compagnons de toute la vitesse de son cheval, lecapitaine Hardigan s’était lancé sur lui de toute lavitesse du sien. En vain Hadjar essaya-t-il de ledésarçonner d’un coup de pistolet, la balle ne l’avaitpoint atteint. Mais, sa monture ayant fait un violentécart, Hadjar vida les étriers et tomba. Avant qu’il eûteu le temps de se relever, l’un des lieutenants seprécipita sur lui, et, d’autres cavaliers accourant, il futmaintenu en dépit des terribles efforts qu’il fit pour sedégager.

C’est à ce moment que Djemma, qui s’était jetée enavant, fût arrivée jusqu’à son fils, si elle n’avait été

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retenue par le maréchal des logis-chef Nicol. Il est vrai,une demi-douzaine de Touareg purent la lui arracher etc’est en vain que le brave chien assaillit ceux quientraînaient la vieille Targui au plus vite.

« Je tenais la louve ! s’écria le marchef, et la louvem’a filé entre les mains !... Ici, Coupe-à-cœur, ici,répéta-t-il en rappelant l’animal. En tout cas, lelouveteau est de bonne prise. »

Hadjar était pris et bien pris, et, si les Touareg neparvenaient pas à le délivrer avant son arrivée à Gabès,le Djerid serait enfin purgé de l’un de ses plusredoutables malfaiteurs.

La bande l’eût tenté sans aucun doute et Djemman’aurait pas laissé son fils au pouvoir des Français, si ledétachement ne se fût renforcé des soldatsréquisitionnés dans les postes militaires de Tozeur et deGafsa.

L’expédition avait alors rallié le littoral, et leprisonnier était enfermé dans le bordj de Gabès enattendant son transport à Tunis, où il serait déféré à lajustice militaire.

Tels sont les événements qui s’étaient passés avantle début de cette histoire. Le capitaine Hardigan, aprèsun court voyage à Tunis, venait de rentrer à Gabès ainsi

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qu’on l’a vu, et le soir même où le Chanzy mouillaitdans le golfe de la Petite-Syrte.

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L’évasion

Après le départ des deux officiers, du maréchal deslogis-chef et des spahis, Horeb se glissa le long de lamargelle du puits, et vint en observer les approches.

Lorsque le bruit des pas se fut éteint, en haut commeen bas du sentier, le Targui fit signe à ses compagnonsde le suivre.

Djemma, son fils et Ahmet le rejoignirent aussitôten remontant une sinueuse ruelle, bordée de vieillesmasures inhabitées, qui obliquait vers le bordj.

De ce côté, l’oasis était déserte et rien ne s’yrépercutait du tumulte des quartiers plus populeux. Ilfaisait nuit noire sous l’épais dôme des nuagesimmobilisés en cette calme atmosphère. C’est à peine siles derniers souffles du large apportaient le murmure duressac sur les plages du littoral.

Un quart d’heure suffit à Horeb pour gagner lenouveau lieu de rendez-vous, la salle basse d’une sorte

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de café ou de cabaret tenu par un mercanti levantin. Cemercanti était dans l’affaire et on pouvait compter sursa fidélité, assurée par le paiement d’une forte somme,qui serait doublée après la réussite. Son interventionavait été utile en cette occurrence.

Parmi les Touareg réunis en ce cabaret, se trouvaitHarrig. C’était un des plus fidèles et des plus audacieuxpartisans de Hadjar. Quelques jours avant, à proposd’une rixe dans les rues de Gabès, il s’était fait arrêteret enfermer à la prison du bordj. Pendant les heurespassées dans la cour commune, il ne lui fut pas difficiled’entrer en communication avec son chef. Quoi de plusnaturel que deux hommes de même race fussent attirésl’un vers l’autre ? On ignorait que ce Harrig appartînt àla bande de Hadjar. Il avait pu s’échapper, lors de lalutte, et accompagner Djemma dans sa fuite. Puis,revenu à Gabès, conformément au plan convenu avecSohar et Ahmet, il mit à profit son incarcération pourcombiner l’évasion de Hadjar.

Toutefois, il importait qu’il fût libéré avant l’arrivéedu croiseur qui devait emmener le chef touareg, et voicique ce navire, signalé à son passage au cap Bon, allaitmouiller dans le golfe de Gabès. Donc nécessité queHarrig pût quitter le bordj à temps pour se concerteravec ses compagnons. Il fallait que l’évasions’accomplît cette nuit, ou, le jour venu, il serait trop

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tard. Au lever du soleil, Hadjar aurait été transporté àbord du Chanzy , et il ne serait plus possible del’arracher à l’autorité militaire.

C’est dans ces conditions que le mercanti intervint :il connaissait le gardien chef de la prison du bordj. À lasuite de la rixe, la peine légère prononcée contre Harrigétait achevée depuis la veille, mais Harrig, siimpatiemment attendu, n’avait pas été mis en liberté.Avait-il donc encouru une aggravation pour unmanquement quelconque au règlement de la prison, cen’était guère supposable, il fallait savoir à quoi s’entenir et surtout obtenir que les portes du bordj se fussentouvertes devant Harrig avant la nuit.

Le mercanti résolut donc de se rendre près dugardien, lequel, pendant ses heures de loisir, venaitvolontiers s’attabler à son café. Il se mit en route dès lesoir et prit le chemin du fort.

Cette démarche près du gardien ne fut pasnécessaire, démarche qui, plus tard, l’évasionaccomplie, aurait pu sembler suspecte. Comme lemercanti approchait de la poterne, un homme le croisasur le chemin.

C’était Harrig qui reconnut le Levantin. Tous deux,seuls alors sur le sentier qui descend du bordj, ilsn’avaient à craindre ni d’être vus, ni d’être entendus, nimême d’être épiés ou suivis. Harrig n’était point un

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prisonnier qui se sauve, mais un prisonnier auquel, sapeine finie, on a rendu la clef des champs.

« Hadjar ?... demanda le mercanti tout d’abord.

– Il est prévenu, répondit Harrig.

– Pour cette nuit ?...

– Pour cette nuit. Et Sohar... et Ahmet, et Horeb ?...

– Ils ne tarderont pas à te rejoindre. »

Dix minutes plus tard, Harrig se rencontrait avec sescompagnons dans la salle basse du café, et, par surcroîtde précaution, l’un d’eux se tint au-dehors poursurveiller la route.

Ce fut une heure après seulement que la vieilleTargui et son fils, conduits par Horeb, entrèrent dans lecafé, où Harrig les mit au courant de la situation.

Pendant les quelques jours de son incarcération,Harrig avait donc communiqué avec Hadjar. Cela nepouvait sembler suspect que deux Touareg, enfermésdans la même prison, se fussent mis en rapport l’unavec l’autre. D’ailleurs, le chef touareg devait êtreprochainement emmené à Tunis, tandis que Harrigserait bientôt relâché.

La première question qui fut posée à ce dernier,lorsque Djemma et ses compagnons arrivèrent chez lemercanti, ce fut Sohar qui la formula en ces termes :

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« Et mon frère ?...

– Et mon fils ?... ajouta la vieille femme.

– Hadjar est averti, répondit Harrig. Au moment oùje sortais du bordj, nous avons entendu le coup decanon du Chanzy ... Hadjar sait qu’il y sera embarquédemain matin, et, cette nuit même, il tentera des’enfuir...

– S’il tardait de douze heures, dit Ahmet, il ne seraitplus temps...

– Et s’il n’y réussissait pas ? murmura Djemma,d’une voix sourde.

– Il réussira, n’hésita point à déclarer Harrig, avecnotre aide...

– Et comment ?... » demanda Sohar.

Voici les explications qui furent alors données parHarrig.

La cellule dans laquelle Hadjar passait les nuitsoccupait un angle du fort, dans la partie de la courtinequi s’élevait du côté de la mer, et dont les eaux du golfebaignaient la base. À cette cellule attenait une étroitecour dont l’accès demeurait libre pour le prisonnier,entre de hautes murailles qui n’auraient pu êtrefranchies.

Dans un coin de cette cour s’ouvrait un passage,

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sorte d’égout qui aboutissait à l’extérieur de la courtine.Une grille métallique fermait cet égout qui débouchait àune dizaine de pieds au-dessus du niveau de la mer.

Or, Hadjar avait constaté que la grille était enmauvais état et que la rouille rongeait ses barresoxydées par l’air salin. Il ne serait pas difficile de ladesceller pendant la nuit qui venait, et de ramperjusqu’à l’orifice extérieur.

Il est vrai, comment s’effectuerait alors l’évasion deHadjar ? En se jetant à la mer lui serait-il possible degagner la grève la plus proche, après avoir contournél’angle du bastion ?... Était-il d’âge et de force à serisquer au milieu des courants du golfe qui portaient aularge ?...

Le chef touareg n’avait pas encore quarante ans.C’était un homme de haute taille, la peau blanche,bronzée par le soleil de feu des zones africaines,maigre, fort, rompu à tous les exercices corporels,destiné à rester longtemps valide, étant donné lasobriété qui distingue les indigènes de sa race, auxquelsgrains, figues, dattes, laitages assurent certes unenourriture qui les fait robustes et endurants.

Ce n’était pas sans raison que Hadjar avait acquisune réelle influence sur ces Touareg nomades du Touatet du Sahara, rejetés maintenant vers les chotts de labasse Tunisie. Son audace égalait son intelligence. Ces

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qualités, il les tenait de sa mère comme tous cesTouareg qui suivent le sang maternel. Parmi eux, eneffet, la femme est l’égale de l’homme, si même elle nel’emporte. C’est à ce point qu’un fils de père esclave etde femme noble est noble d’origine, et le contrairen’existe pas. Toute l’énergie de Djemma se retrouvaiten ses fils, toujours restés près d’elle depuis vingtannées de veuvage. Sous son influence, Hadjar avaitacquis les qualités d’un apôtre, dont il avait la bellefigure à barbe noire, les yeux ardents, l’attitude résolue.Aussi, à sa voix, les tribus l’auraient-elles suivi àtravers les immensités du Djerid s’il eût voulu lesentraîner contre les étrangers et les pousser à la guerresainte.

C’était donc un homme dans toute la vigueur del’âge, mais il n’aurait pu mener à bien sa tentatived’évasion s’il n’eût été aidé du dehors. En effet, il nesuffisait pas d’arriver à l’orifice de l’égout après enavoir forcé la grille. Hadjar connaissait le golfe ; ilsavait qu’il s’y forme des courants de grande violence,bien que les marées y soient faibles, ainsi qu’il en estdans tout le bassin de la Méditerranée ; il n’ignorait pasqu’aucun nageur ne peut leur résister, et qu’il seraitemporté au large sans avoir pu prendre pied sur une desgrèves en amont ou en aval du fort.

Donc, il fallait qu’il trouvât une embarcation à

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l’extrémité de ce passage dans l’angle de la courtine etdu bastion.

Tels furent les renseignements que donna Harrig àses compagnons.

Lorsqu’il eut achevé, le mercanti se contenta dedire :

« J’ai là-bas un canot à votre disposition...

– Et tu me conduiras ?... demanda Sohar.

– Quand le moment sera venu...

– Tu auras rempli tes conditions... nous remplironsles nôtres, ajouta Harrig, et nous doublerons la sommequ’on t’a promise, si nous réussissons...

– Vous réussirez », affirma le mercanti, qui, en saqualité de Levantin, ne voyait dans tout cela qu’uneaffaire dont il espérait retirer de gros bénéfices.

Sohar s’était relevé et dit :

« À quelle heure Hadjar nous attend-il ?

– Entre onze heures et minuit, répondit Harrig.

– Le canot sera là bien avant, répliqua Sohar, et,mon frère embarqué, nous le conduirons au marabout,où les chevaux sont prêts...

– Et en cet endroit, observa le mercanti, vous nerisquerez point d’être vus, vous accosterez la grève qui

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sera déserte jusqu’au matin...

– Mais le canot ?... fit observer Horeb.

– Il suffira de le tirer sur le sable où je leretrouverai », répondit le mercanti.

Il ne restait plus qu’une question à résoudre.

« Qui de nous ira prendre Hadjar ?... demandaAhmet.

– Moi, répondit Sohar.

– Et je t’accompagnerai, dit la vieille Targui.

– Non, ma mère, non, déclara Sohar. Il suffit quenous soyons deux pour conduire le bateau au bordj... Encas de rencontre, votre personne pourrait paraîtresuspecte... C’est au marabout qu’il faut aller... Horeb etAhmet s’y rendront avec vous... C’est Harrig et moi,avec le canot, qui ramènerons mon frère... »

Sohar avait raison, Djemma le comprit et ditseulement :

« Quand nous séparons-nous ?...

– À l’instant, répondit Sohar. Dans une demi-heurevous serez au marabout... Avant une demi-heure, nousserons au pied du fort avec le canot, dans l’angle dubastion où il ne risque pas d’être aperçu... Et, si monfrère ne paraissait pas à l’heure convenue...j’essaierais... oui ! j’essaierais de pénétrer jusqu’à lui...

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– Oui, mon fils, oui !... car, s’il n’a pas fui cette nuit,nous ne le reverrons jamais... jamais ! »

Le moment était venu. Horeb et Ahmet prirent lesdevants, en descendant l’étroite route qui se dirige versle marché. Djemma les suivait, se dissimulant dansl’ombre lorsque quelque groupe les croisait. Le hasardaurait pu les mettre en présence du maréchal des logis-chef Nicol et il ne fallait pas qu’elle fût reconnue de lui.

Au-delà des limites de l’oasis il n’y aurait plus dedanger et, à suivre la base des dunes, on nerencontrerait âme qui vive jusqu’au marabout.

Un peu après, Sohar et Harrig sortirent du cabaret.Ils savaient en quel endroit se trouvait le canot dumercanti et ils préféraient que celui-ci ne lesaccompagnât point : il aurait pu être aperçu de quelquepassant attardé.

Il était environ neuf heures. Sohar et son compagnonremontèrent vers le fort, dont ils longèrent l’enceintedans la partie orientée vers le sud.

À l’intérieur comme à l’extérieur, le bordj paraissaittranquille et tout tumulte se fût fait entendre au milieude cette atmosphère si calme que ne traversait pas lemoindre souffle, si obscure aussi, car d’épais nuagesimmobiles et lourds couvraient le ciel d’un horizon àl’autre.

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Ce fut seulement à leur arrivée sur la grève queSohar et Harrig retrouvèrent quelque animation. Despêcheurs passaient, les uns revenant avec le produit deleur pêche, les autres rejoignant leurs embarcationspour gagner le milieu du golfe. Çà et là des feuxpiquaient l’ombre et se croisaient en tous sens. À undemi-kilomètre la présence du croiseur Chanzy s’indiquait par ses puissants fanaux qui traçaient destraînées lumineuses à la surface de la mer.

Les deux Touareg prirent soin d’éviter les pêcheurset se dirigèrent vers un môle en construction àl’extrémité du port. Au pied du môle était amarréel’embarcation du mercanti. Ainsi qu’il avait étéconvenu, Harrig, une heure avant, s’était bien assuréqu’elle se trouvait à cette place. Deux avironss’allongeaient sous les bancs, et il n’y avait plus qu’àembarquer.

Au moment où Harrig allait retirer le grappin, Soharlui saisit le bras. Deux hommes de la douane ensurveillance sur cette partie de la grève s’avançaient dece côté. Peut-être connaissaient-ils le propriétaire ducanot et se fussent-ils étonnés à voir Sohar et soncompagnon en prendre possession. Mieux valait nepoint éveiller de soupçons et laisser à cette tentativetout le mystère possible. Ces douaniers auraient sansdoute demandé à Sohar ce qu’ils voulaient faire d’une

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embarcation qui ne leur appartenait pas, et, sans attirailde pêche, les deux Touareg n’auraient pu se donnerpour des pêcheurs.

Ils remontèrent donc la grève et se blottirent au pieddu môle sans avoir été aperçus.

Ils n’y restèrent pas moins d’une grande demi-heureet l’on se figure ce que devait être leur impatience envoyant les préposés s’attarder en cet endroit. Est-cequ’ils y seraient de faction jusqu’au matin ?... Non, etils s’éloignèrent enfin.

Alors Sohar s’avança sur le sable et, dès que lesdouaniers se furent perdus au milieu de l’obscurité, ilappela son compagnon qui vint le rejoindre.

Le canot fut halé jusqu’à la grève. Harrig s’yembarqua ; puis Sohar, déposant le grappin à l’avant,embarqua à son tour.

Aussitôt les deux avirons furent ajustés dans lestolets et, manœuvrés doucement, entraînèrent le canotqui doubla le musoir du môle et longea la base de lacourtine baignée par les eaux du golfe.

En un quart d’heure, Harrig et Sohar tournaientl’angle du bastion et s’arrêtaient sous l’orifice del’égout par lequel Hadjar allait tenter de s’enfuir...

Le chef touareg était seul alors dans la cellule où ildevait passer cette dernière nuit. Une heure avant, le

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gardien l’avait quitté en fermant à gros verrous la portede cette petite cour sur laquelle s’ouvrait ladite cellule.Hadjar attendait le moment d’agir avec cetteextraordinaire patience de l’Arabe si fataliste, etd’ailleurs si maître de lui-même en toutes circonstances.Il avait entendu le coup de canon tiré par le Chanzy ; iln’ignorait point l’arrivée du croiseur ; il savait qu’il yserait embarqué le lendemain et ne reverrait jamais cesrégions des sebkha et des chotts, ce pays du Djerid !Mais, à sa résignation toute musulmane se joignaitl’espérance de réussir dans sa tentative. Qu’il parvînt às’échapper en traversant cet étroit passage, il en étaitassuré ; mais ses compagnons auraient-ils pu seprocurer une embarcation et seraient-ils là, au pied de lamuraille ?...

Une heure s’écoula. De temps en temps, Hadjarsortait de la cellule, se plaçait à l’entrée de l’égout etprêtait l’oreille. Le bruit d’un canot frôlant la courtinefût distinctement parvenu jusqu’à lui. Mais iln’entendait rien et reprenait sa place où il gardait uneimmobilité absolue.

Parfois aussi il venait écouter près de la porte de lapetite cour, épiant le pas d’un gardien, craignant qu’onne voulût procéder à son embarquement dès la nuitmême ; le silence le plus complet régnait dansl’enceinte du bordj, et, seul, le pas d’une sentinelle

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placée sur la plate-forme du bastion l’interrompait parinstants.

Cependant minuit approchait, et il était convenuavec Harrig qu’une demi-heure avant, Hadjar auraitgagné l’extrémité du passage après en avoir dégagé lagrille. Si, à ce moment, l’embarcation se trouvait là, il yembarquerait aussitôt. Si elle n’était pas arrivée, ilattendrait jusqu’aux premières lueurs de l’aube, et, quisait ? ne tenterait-il pas alors de s’enfuir à la nage, aurisque d’être entraîné par les courants à travers le golfede la Petite-Syrte ? Ce serait la dernière, la seule chancequ’il aurait d’échapper à une condamnation capitale.

Hadjar sortit donc s’assurer que personne ne sedirigeait vers la cour, rajusta ses vêtements de manièreà les serrer autour de son corps et se glissa dans lepassage.

Ce boyau mesurait environ une trentaine de pieds enlongueur, et sa largeur était tout juste pour qu’unhomme de taille moyenne pût s’y introduire. Hadjar duten frôler les parois contre lesquelles se déchirèrentquelques plis de son haïk mais, en rampant, et au prixde multiples efforts, il atteignit la grille.

Cette grille, on le sait, était en fort mauvais état. Lesbarreaux ne tenaient pas dans la pierre qui s’effritaitsous la main. Il suffit de cinq ou six secousses pour ladégager, et puis, lorsque Hadjar l’eut retournée contre

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la paroi, le passage fut libre.

Le chef touareg n’avait qu’à ramper pendant deuxmètres pour atteindre l’orifice extérieur, et ce fut là leplus pénible, car le boyau se rétrécissait jusqu’à sonextrémité. Hadjar y parvint cependant et, là, n’eut pasmême besoin d’attendre.

Presque aussitôt, ces mots étaient parvenus à sonoreille :

« Nous sommes là, Hadjar. »

Hadjar fit un dernier effort et la partie antérieure deson corps sortit de l’orifice à la hauteur de dix pieds au-dessus des eaux.

Harrig et Sohar se dressèrent vers lui, et, au momentoù ils allaient le tirer, un bruit de pas se fit entendre. Ilspurent croire que ce bruit venait de la petite cour, qu’ungardien était envoyé près du prisonnier, qu’on voulaitprocéder à son départ immédiat... Le prisonnier disparu,l’éveil serait donné dans le bordj...

Heureusement, il n’en était rien. La sentinelle, en sepromenant près du parapet du donjon, avait fait ce bruit.Peut-être son attention avait-elle été éveillée àl’approche du canot. Mais, de la place que lefactionnaire occupait, il ne pouvait l’apercevoir, et,d’ailleurs, cette petite embarcation n’eût pas été visible,au milieu de l’obscurité.

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Toutefois, il fut nécessaire d’agir avec prudence.Après quelques instants, Sohar et Harrig saisirentHadjar par les épaules, le dégagèrent peu à peu, et il pritenfin place près d’eux.

D’un coup vigoureux, le canot fut repoussé au large.Il était préférable de ne longer ni les murs du bordj ni lagrève ; mieux valait remonter le golfe jusqu’à lahauteur du marabout. Il y eut lieu d’éviter, d’ailleurs,plusieurs barques qui sortaient du port ou y rentraient,car cette nuit calme favorisait les pêcheurs. En passantpar le travers du Chanzy , Hadjar se redressa, et, les brascroisés, lança un long regard de haine... Puis, sansprononcer une parole, il se rassit à l’arrière del’embarcation.

Une demi-heure après, le débarquement s’effectuaitsur le sable ; puis, le canot tiré à sec, le chef touareg etses deux compagnons se dirigeaient vers le marabout,qu’ils atteignirent sans avoir fait aucune mauvaiserencontre.

Djemma s’était avancée vers son fils, qu’elle pressadans ses bras, et ne dit que ce mot : « Viens ! »

Puis, tournant l’angle du marabout, elle rejoignitAhmet et Horeb.

Trois chevaux attendaient, prêts à s’élancer sousl’éperon de leurs cavaliers.

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Hadjar se mit en selle ; Harrig et Horeb le firentaprès lui. « Viens », avait dit Djemma en revoyant sonfils, et, cette fois encore, elle ne prononça qu’un seulmot :

« Va », dit-elle, en tendant la main vers les sombresrégions du Djerid.

Un moment après, Hadjar, Horeb et Harrig avaientdisparu au milieu de l’obscurité.

Jusqu’au matin, la vieille Targui demeura avecSohar dans le marabout. Elle avait voulu qu’Ahmetretournât à Gabès. L’évasion de son fils était-elleconnue ?... La nouvelle se répandait-elle dansl’oasis ?... Les autorités avaient-elles envoyé desdétachements à la poursuite du fugitif ?... En quelledirection à travers le Djerid irait-on le chercher ?...Enfin allait-on recommencer contre le chef touareg etses partisans la campagne qui avait déjà été entreprise,et avait amené sa capture ?...

Voilà ce que Djemma tenait tant à savoir avant dereprendre la route vers le pays des chotts. Mais Ahmetne put rien apprendre, tandis qu’il rôdait aux approchesde Gabès. Il s’avança même jusqu’en vue du bordj ; ilrepassa par la maison du mercanti, lequel sut alors quela tentative avait réussi et que, libre enfin, Hadjarcourait à travers les solitudes du désert.

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D’ailleurs, le mercanti n’avait pas encore entendudire que cette nouvelle de l’évasion eût été ébruitée, et,assurément, il devait être un des premiers à l’apprendre.

Cependant, les premières lueurs de l’aube netarderaient pas à éclaircir l’horizon à l’est du golfe.Ahmet ne voulut pas s’attarder plus longtemps. Ilimportait que la vieille femme eût quitté le maraboutavant le jour, car elle était connue et, à défaut de sonfils, elle aurait été de bonne prise.

Ahmet la rejoignit donc lorsque l’obscurité étaitprofonde encore et, guidée par lui, elle reprit le chemindes dunes.

Le lendemain, un des canots du croiseur se rendit auport pour effectuer le transport du prisonnier à bord.

Lorsque le gardien eut ouvert la porte de la celluleoccupée par Hadjar, il ne put que signaler la disparitiondu chef touareg. Dans quelles conditions l’évasions’était-elle produite, cela ne fut que trop facile àconstater, après une recherche à travers cet égout dontla grille était démontée. Hadjar avait-il donc tenté des’échapper à la nage et, dans ce cas, n’était-il pasprobable qu’il eût été entraîné au large par les courantsdu golfe ?... Ou bien, une embarcation, amenée par descomplices, l’avait-elle transporté sur quelque point du

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littoral ?...

Cela ne put être établi.

C’est en vain, d’ailleurs, que des recherches furentfaites aux environs de l’oasis. Aucune trace du fugitifne put être relevée. Ni les plaines du Djerid, ni les eauxde la Petite-Syrte ne le rendirent vivant ou mort.

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La mer Saharienne

Après avoir adressé ses sincères compliments àl’assistance qui avait répondu à son appel, après avoirremercié les officiers, les fonctionnaires français ettunisiens qui, avec les notables de Gabès, honoraientl’assemblée de leur présence, M. de Schaller parlacomme il suit :

« Il faut en convenir, Messieurs, grâce aux progrèsde la science, toute confusion entre l’histoire et lalégende tend à devenir de plus en plus impossible.L’une finit par faire justice de l’autre. Celle-ciappartient aux poètes, celle-là appartient aux savants etchacun d’eux possède une clientèle spéciale. Tout enreconnaissant les mérites de la légende, aujourd’hui jesuis obligé de la reléguer dans le domaine del’imagination et d’en revenir aux réalités prouvées parles observations scientifiques. »

La nouvelle salle du casino de Gabès eûtdifficilement réuni un public mieux disposé à suivre le

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conférencier dans ses démonstrations intéressantes.L’auditoire était acquis d’avance au projet dont il allaitl’entretenir. Aussi ses paroles furent-elles, dès le début,accueillies par un murmure flatteur. Seuls quelques-unsdes indigènes, mêlés à ce public, semblaient garder uneréserve prudente. C’est que, en effet, le projet dont M.de Schaller se préparait à faire l’historique n’était pointvu d’un bon œil depuis un demi-siècle par les tribussédentaires ou nomades du Djerid.

« Nous le reconnaîtrons volontiers, reprit M. deSchaller, les anciens étaient gens d’imagination et leshistoriens ont habilement servi leurs goûts en faisanthistoire ce qui n’était que traditions. Ils s’inspiraientdans ces récits d’un souffle purement mythologique.

N’oubliez pas, Messieurs, ce que racontentHérodote, Pomponius Mélas et Ptolémée. Le premier,dans son Histoire des Peuples , ne parle-t-il pas d’unpays qui s’étend jusqu’au fleuve Triton, lequel se jettedans la baie de ce nom ?... Ne raconte-t-il pas, commeun épisode du voyage des Argonautes, que le navire deJason, poussé par la tempête sur les côtes libyennes, futrejeté à l’ouest jusqu’à cette baie du Triton, dont onn’apercevait pas la limite occidentale ?... Il faudraitdonc conclure de ce récit que ladite baie communiquaitalors avec la mer. C’est, d’ailleurs, ce que rapporteScylax dans son Périple de la Méditerranée ,

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relativement à ce lac considérable dont les côtes étaienthabitées par différents peuples de la Libye et qui devaitoccuper l’emplacement actuel des sebkha et des chotts,mais ne se raccordait plus avec la Petite-Syrte que parun étroit canal.

Après Hérodote, c’est Pomponius Mélas, qui,presque au début de l’ère chrétienne, note encorel’existence de ce grand lac Triton, nommé aussi lacPallas, dont la communication avec la Petite-Syrte, quiest le golfe de Gabès moderne, a disparu par suite del’abaissement des eaux dû à leur évaporation.

Enfin, d’après Ptolémée, le niveau continuant à sedéprimer, les eaux se seraient définitivement fixéesdans quatre dépressions, lacs Triton et Pallas, lacs deLibye et des Tortues, qui sont les chotts algériensMelrir et Rharsa, les chotts tunisiens Djerid et Fedjedj,ces derniers souvent réunis sous le nom de sebkhaFaraoun.

Messieurs, il y a à prendre et à laisser, surtout àlaisser, dans ces légendes de l’Antiquité qui n’ont rien àvoir avec la précision et la science contemporaines.Non, le vaisseau de Jason n’a pas été rejeté à traverscette mer intérieure qui n’a jamais communiqué avec laPetite-Syrte, et il n’aurait pu franchir le seuil du littoralqu’à la condition d’être muni des puissantes ailesd’Icare, l’aventureux fils de Dédale ! Les observations

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faites dès la fin du XIX e siècle démontrentpéremptoirement qu’une mer Saharienne couvrant toutela région des sebkha et des chotts n’a jamais pu exister,puisque sur certains points l’altitude d’une partie de cesdépressions dépasse parfois de quinze à vingt mètres leniveau du golfe de Gabès, principalement pour cellesqui sont le plus rapprochées de la côte, et jamais cettemer, au moins pendant les temps historiques, n’auraiteu l’étendue de cent lieues que lui attribuaient desesprits par trop imaginatifs.

Toutefois, Messieurs, en la réduisant auxdimensions que permet la nature de ces terrains deschotts et des sebkha, il n’était pas impossible de réaliserce projet d’une mer Saharienne qui serait alimentée parles eaux du golfe de Gabès.

Aussi, tel est le projet que formèrent quelquessavants audacieux mais pratiques, dont, après maintespéripéties, l’exécution n’a pu être menée à bonne fin, etc’est son historique que je désire rappeler à vossouvenirs, ainsi que les tentatives vaines et les cruelsdéboires qui ont duré tant d’années. »

Un mouvement approbatif se fit entendre dansl’auditoire, et, comme le conférencier indiquait de lamain une carte à grands points suspendue au mur au-dessus de l’estrade, tous les regards se portèrent de cecôté.

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Cette carte comprenait la partie de la Tunisie et del’Algérie méridionale, traversée par le trente-quatrièmeparallèle, et qui s’étend depuis le troisième degré delongitude est jusqu’au huitième. Là se dessinaient lesgrandes dépressions au sud-est de Biskra. C’étaitd’abord l’ensemble des chotts algériens, d’un niveauinférieur à celui des eaux méditerranéennes, comprissous les dénominations de Melrir, de Grand chott, dechott Asloudje et autres jusqu’à la frontière de laTunisie. Depuis l’extrémité du chott Melrir, étaitindiqué le canal qui les raccordait avec la Petite-Syrte.

Au nord, se développaient les plaines parcourues pardifférentes tribus ; au sud, l’immense région des dunes.À leur position exacte figuraient les principales villes etbourgades de la contrée : Gabès, sur le bord de songolfe, La Hammâ, au sud, Limagnes, Softim, Bou-Abdallah et Bechia, sur cette langue de terre qui seprolonge entre le Fedjedj et le Djerid ; Seddada, Kri,Tozeur, Nefta, dans l’entre-deux du Djerid et duRharsa ; Chebîka au nord et Bir Klebia à l’ouest de cedernier ; enfin Zeribet-Am Naga, Tahir Rassou, Mraïer,Fagoussa, voisines du chemin de fer transsaharienprojeté à l’ouest des chotts algériens. L’auditoirepouvait donc embrasser sur la carte l’ensemble de cesdépressions, parmi lesquelles le Rharsa et le Melrir,presque entièrement inondables, devaient former lanouvelle mer africaine.

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« Mais, reprit M. de Schaller, que la nature eûtheureusement disposé les dépressions pour recevoir leseaux de la Petite-Syrte, cela ne pouvait être établiqu’après un travail sérieux de nivellement. Or, dès1872, pendant une expédition à travers le désertsaharien, M. le sénateur d’Oran, Pomel, et l’ingénieurdes mines Rocard prétendirent que ce travail ne pourraitêtre exécuté, étant donné la constitution des chotts.L’étude fut alors reprise dans des conditions plus sûres,en 1874, par le capitaine d’état-major Roudaire, auquelrevient la première idée de cette extraordinairecréation. »

Les applaudissements éclatèrent de toutes parts aunom de l’officier français, qui fut acclamé comme ill’avait été maintes fois déjà et comme il devra toujoursl’être. À ce nom, d’ailleurs, il convenait d’associer lesnoms de M. de Freycinet, président du Conseil desministres à cette époque, et de M. Ferdinand deLesseps, qui, plus tard, avaient préconisé cettegigantesque entreprise.

« Messieurs, reprit le conférencier, c’est à cette dateéloignée qu’il faut porter la première reconnaissancescientifique de cette région, que bornent au nord lesmontagnes d’Aurès, à trente kilomètres dans le sud deBiskra. Ce fut, en effet, en 1874 que l’audacieuxofficier étudia ce projet de mer intérieure, auquel il

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devait consacrer tant d’efforts. Mais pouvait-il prévoirque nombre d’obstacles surgiraient, dont son énergie neparviendrait peut-être pas à triompher ? Quoi qu’il ensoit, notre devoir est de rendre à cet homme de courageet de science l’hommage qui lui est dû. »

Après les premières études faites par le promoteurde cette entreprise, le ministre de l’Instruction publiquechargea officiellement le capitaine Roudaire de diversesmissions scientifiques qui se rapportaient à lareconnaissance de la région. De très exactesobservations géodésiques furent effectuées, qui eurentpour résultat de fixer le relief de cette partie du Djerid.

C’est alors que la légende dut s’effacer devant laréalité : cette région, que l’on disait avoir été une merautrefois en communication avec la Petite-Syrte, nes’était jamais trouvée dans ces conditions. En outre,cette dépression du sol, que l’on disait entièrementinondable depuis le seuil de Gabès jusqu’aux extrêmeschotts algériens, ne l’était que dans une portionrelativement restreinte. Mais, de ce que la merSaharienne n’aurait pas les dimensions que la croyancepopulaire lui avait attribuées tout d’abord, il neressortait pas que le projet dût être abandonné.

« Dans le principe, Messieurs, dit M. de Schaller, onavait paru croire que cette mer nouvelle pourraits’étendre sur quinze mille kilomètres carrés. Or, de ce

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chiffre il a fallu en retrancher cinq mille pour les sebkhatunisiennes, dont le niveau est supérieur à celui de laMéditerranée. En réalité, d’après les évaluations ducapitaine Roudaire, c’est à huit mille kilomètres carrésque doit être réduite cette superficie inondable deschotts Rharsa et Melrir, dont l’altitude négative sera àvingt-sept mètres plus bas que la surface du golfe deGabès. »

Et alors, en promenant sur la carte une baguettequ’il tenait à la main, en détaillant la vue panoramiquequi l’accompagnait, M. de Schaller put entraîner sonauditoire à travers cette portion de l’ancienne Libye.

Tout d’abord, dans la région des sebkha, à partir dulittoral, les cotes supérieures au niveau de la mer, laplus basse étant de 15,52 mètres, la plus haute de 31,45mètres, l’altitude maximum se trouve près du seuil deGabès. En se dirigeant vers l’ouest, on ne rencontre lespremières grandes dépressions que dans la cuvette duchott Rharsa, à deux cent vingt-sept kilomètres de lamer, et sur une longueur de quarante kilomètres. Puis,le sol se relève pendant trente kilomètres, jusqu’au seuild’Asloudje, pour redescendre ensuite pendant cinquantekilomètres jusqu’au chott Melrir, en grande partieinondable sur une étendue de cinquante-cinqkilomètres. À ce point se croise le degré de longitude3,40 avec le parallèle, et c’est par quatre cent deux

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kilomètres qu’il faut chiffrer la distance entre ce pointet le golfe de Gabès.

« Tel fut, Messieurs, reprit M. de Schaller, le travailgéodésique accompli dans ces régions. Mais si huitmille kilomètres carrés, par suite de leur cote négative,étaient assurément dans les conditions pour recevoir leseaux du golfe, le percement d’un canal de deux centvingt-sept kilomètres, étant donné la nature du sol, nedépasserait-il pas les forces humaines ?... » Aprèsnombre de sondages, le capitaine Roudaire ne le pensapas. Il ne s’agissait pas, ainsi qu’il a été dit à cetteépoque dans un remarquable article de M. MaximeHélène, de creuser un canal à travers un désert sableuxcomme à Suez, ou dans des montagnes calcairescomme à Panama et à Corinthe. Ici le terrain est loind’avoir cette solidité. Ce serait dans une croûte salifèreque s’effectuerait le déblaiement, et, grâce à undrainage, le sol serait suffisamment asséché pour lesbesoins de ce travail. Et, même sur le seuil qui sépareGabès de la première sebkha, soit une étendue de vingtkilomètres, le pic ne devrait rencontrer qu’un banccalcaire profond de trente mètres. Tout le reste dupercement se ferait en terrain tendre.

Le conférencier résuma et rappela alors avec unegrande précision les avantages qui, d’après Roudaire etses continuateurs, devaient résulter de cette œuvre

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gigantesque. En premier lieu, le climat de l’Algérie etde la Tunisie serait amélioré d’une façon notable. Sousl’action des vents du sud, les nuages formés par lesvapeurs de la nouvelle mer se résoudraient en pluiesbienfaisantes sur toute la région au profit de sonrendement agricole. De plus, ces dépressions dessebkha tunisiennes de Djerid et de Fedjedj, des chottsalgériens de Rharsa et de Melrir, actuellementmarécageuses, s’assainiraient sous la profonde couchedes eaux permanentes. Après ces améliorationsphysiques, quels gains commerciaux ne recueillerait pascette région transformée par la main de l’homme ?...Enfin M. Roudaire faisait à bon droit valoir cesdernières raisons : c’est que la région au sud de l’Aurèset de l’Atlas serait pourvue de voies nouvelles, où lasécurité des caravanes trouverait des conditions plussérieuses, c’est que le commerce, grâce à une flottillemarchande, se développerait dans toute cette contréedont les dépressions interdisaient jusqu’ici l’accès, c’estque les troupes, mises à même de débarquer au sud deBiskra, assureraient la tranquillité en accroissantl’influence française en cette partie de l’Afrique.

« Et pourtant, reprit le conférencier, bien que ceprojet d’une mer intérieure ait été étudié avec un soinscrupuleux, bien que la plus rigoureuse attention eûtprésidé aux opérations géodésiques, de nombreuxcontradicteurs voulurent nier les avantages que la

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région tirerait de ce grand travail. »

Et M. de Schaller reprit un à un les argumentsreproduits dans les articles de différents journaux àl’époque où avait commencé une guerre sans merci àl’œuvre du capitaine Roudaire. Et d’abord, disait-on,telle était la longueur du canal qui conduirait les eauxdu golfe de Gabès au chott Rharsa, puis au chott Melrir,telle serait la contenance de la nouvelle mer, soit vingt-huit milliards de mètres cubes, que les dépressions nepourraient être jamais remplies.

Puis, on a prétendu que, peu à peu, l’eau salée de lamer Saharienne s’infiltrerait à travers le sol des oasisvoisines, et, remontant à la surface par un effet naturelde capillarité, détruirait les vastes plantations de dattiersqui sont la richesse du pays.

Puis, des critiques, sérieux cependant, ont assuréque les eaux de la mer n’arriveraient jamais auxdépressions, et qu’elles s’évaporeraientquotidiennement à travers le canal. Or, en Égypte, sousles rayons ardents d’un soleil qui vaut bien celui duSahara, le lac Menzaleth, que l’on disait devoir êtreirremplissable, s’est pourtant rempli, bien que la sectiondu canal ne fût alors que de cent mètres.

Puis, l’on a argué de l’impossibilité, ou tout aumoins des difficultés coûteuses qu’éprouverait lepercement du canal. Mais, vérification faite, il s’est

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trouvé que le sol, depuis le seuil de Gabès jusqu’auxpremières dépressions, était de nature si tendre que lasonde parfois s’y enfonçait toute seule par son proprepoids.

Puis, les pronostics les plus fâcheux d’être mis enavant par les détracteurs de l’œuvre :

Les bords des chotts étant très plats, ils netarderaient pas à se transformer en marécages, autant defoyers pestilentiels, qui infecteraient encore la région.Les vents dominants, au lieu de souffler du sud ainsique le prétendaient les auteurs du projet, souffleraientplutôt du nord. Les pluies fournies par l’évaporation dela nouvelle mer, au lieu de retomber sur les campagnesde l’Algérie et de la Tunisie, iraient inutilement seperdre sur les immenses plaines sablonneuses du granddésert.

Ces critiques furent comme le point de départ d’unepériode néfaste, où se produisirent des événements bienfaits pour évoquer l’idée de fatalité, dans ces contréesoù le fatalisme règne en maître, – événements qui sontrestés gravés dans la mémoire de tous ceux qui ont alorsvécu en Tunisie.

Les projets du commandant Roudaire avaient séduitl’imagination des uns et sollicité la passion spéculatricedes autres. M. de Lesseps, un des premiers, avait prisl’affaire à cœur jusqu’au moment où il en fut détourné

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par le percement de l’isthme de Panama. Tout cela, sipeu que ce fût relativement, ne s’était pas passé sansagir sur les imaginations des indigènes de ces contrées,nomades ou sédentaires, qui voyaient tout le Sudalgérien au pouvoir des Roumis, et la fin de leursécurité, de leur fortune hasardeuse et de leurindépendance. L’invasion de la mer dans leurssolitudes, c’en était fait d’une dominationarchiséculaire. Aussi une agitation sourde semanifestait-elle, parmi les tribus, sous l’empire del’appréhension d’une atteinte à leurs privilèges ; dumoins à ceux qu’elles s’octroyaient.

Sur ces entrefaites, le capitaine Roudaire, affaibli,succombait à la déception plutôt qu’à la maladie. Etl’œuvre rêvée par lui dormit longtemps, lorsque,quelques années après le rachat de Panama par lesAméricains, en 1904, des ingénieurs et des capitalistesétrangers reprirent ses projets et fondèrent une sociétéqui, sous le nom de Compagnie franco-étrangère,s’organisa pour commencer les travaux et les menerrapidement à bonne fin, pour le bien de la Tunisie et,par contrecoup, de la prospérité algérienne.

D’autant plus que l’idée de pénétration vers leSahara s’étant imposée à nombre d’esprits, lemouvement dans ce sens, qui se produisait à l’ouestalgérien, dans l’Oranie, s’était accentué au fur et à

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mesure de l’oubli où tombait le projet délaissé deRoudaire. Déjà, le chemin de fer de l’État dépassaitBeni-Ounif, dans l’oasis de Figuig, et se transformait entête du transsaharien.

« Je n’ai pas à entrer, ici, continua M. de Schaller,dans des considérations rétrospectives sur les opérationsde cette Compagnie sur l’énergie qu’elle déploya, et surles travaux considérables qu’elle entreprit, avec plus dehardiesse que de réflexion. Elle opérait, comme vous lesavez, sur un territoire très vaste et le succès ne faisantpas, pour elle, l’ombre d’un doute, la Compagnie sepréoccupa de tout, entre autres choses du serviceforestier auquel elle avait donné pour mission de fixerles dunes, au nord des chotts, en exécutant par desmoyens identiques à ceux qui, en France, dans lesLandes, avaient été employés pour protéger les côtes,contre le double envahissement de la mer et des sables.C’est-à-dire qu’avant la réalisation de ses projets il luisemblait nécessaire, indispensable même, de mettre lesvilles existantes ou à fonder, ainsi que les oasis, à l’abrides surprises d’une mer future qui ne seraitcertainement pas un lac tranquille, et dont il étaitprudent de se défier d’avance.

En même temps, tout un système de travauxhydrauliques s’imposait pour l’aménagement des eauxpotables des oueds et des rhiss. Ne fallait-il pas éviter

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de blesser les indigènes et dans leurs habitudes et dansleurs intérêts ? Le succès était à ce prix. Ne fallait-ilpas, aussi, non pas creuser, mais installer des ports dontle cabotage, vite organisé, tirerait immédiatementprofit ?

Pour ces opérations entamées de tous côtés à la fois,des agglomérations de travailleurs, des villesprovisoires s’étaient subitement élevées là où régnait, laveille pour ainsi dire, la solitude à peu près complète.Les nomades, quoique révoltés moralement, étaientcontenus par le nombre même des ouvriers. Lesingénieurs se prodiguaient sans réserve et leur scienceinfatigable imposait à cette masse d’hommes qui étaientsous leurs ordres, et qui avaient en eux une confianceillimitée. À ce moment-là le Sud tunisien commençait àdevenir une véritable ruche humaine, insouciante del’avenir, et où les spéculateurs de toutes sortes,mercantis, trafiquants, etc., se mettaient en peined’exploiter les premiers pionniers qui, ne pouvant vivredu pays, étaient obligés de s’en remettre, du soin de leursubsistance, à des fournisseurs venus on ne sait d’où,mais qui se rencontrent toujours partout où se produitcette affluence.

Et, planant au-dessus de tout cela, de ces nécessitésmatérielles irréfragables, l’idée d’un danger ambiant,mais invisible ; le sentiment d’une menace indéfinie,

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quelque chose de comparable à la vague angoisse quiprécède tous les cataclysmes atmosphériques, et quitroublait une grande foule, entourée en somme par lavaste solitude ; une solitude où se devinait quelquechose, on ne savait pas quoi, mais, à coup sûr, quelquechose de mystérieux, dans ces alentours pour ainsi diresans limites, où ne se voyait pas un être vivant, hommeou bête, et où tout semblait se dérober aux regards aussibien qu’à l’ouïe des travailleurs.

Messieurs, l’échec arriva, par suite d’imprévoyanceet de faux calculs, et la Compagnie franco-étrangère futobligée de déposer son bilan. Depuis lors, les chosessont restées en l’état, et c’est de la reprise possible decette œuvre interrompue que je me suis proposé de vousentretenir. La Compagnie avait voulu tout mener defront, travaux d’ordres les plus divers, spéculations detous genres, et beaucoup d’entre vous se souviennentencore du triste jour où elle fut obligée de suspendre sespayements sans avoir pu achever son trop vasteprogramme. Les cartes que je vous indiquais tout àl’heure vous montrent les travaux amorcés par laCompagnie franco-étrangère.

Mais ces travaux inachevés existent ; le climatafricain, essentiellement conservateur, ne les acertainement pas entamés, ou plutôt gravement avariés,et rien de plus légitime, pour une société nouvelle, notre

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Société de la mer Saharienne, que de les utiliser pour lebien et le succès de notre entreprise, suivant uneindemnité à débattre, d’après l’état dans lequel nous lesaurons trouvés. Seulement il est indispensable de lesconnaître de visu , de savoir le parti qu’on en pourratirer. Aussi, c’est pour cela que je me propose de lesinspecter sérieusement, d’abord seul, puis, plus tard, encompagnie de savants ingénieurs, et toujours sous laprotection d’une escorte suffisante pour assurer lasécurité des postes et chantiers établis récemment ou àétablir, comme la nôtre pendant la durée d’un trajet que,soyez-en sûrs, nous abrégerons autant que possible.

Ce n’est pas que mes appréhensions soient graves,du côté des indigènes, malgré la complication due aucantonnement de quelques partis de Touareg sur lesterritoires du Sud, événement qui aura peut-être son boncôté. – Les Bédouins du désert n’ont-ils pas été de bonscollaborateurs lors du percement de l’isthme de Suez ?– Pour le moment ils semblent donc tranquilles, maisgardent l’œil ouvert, et il ne faudrait pas trop se fier àleur apparente inertie. Avec un soldat brave etexpérimenté comme le capitaine Hardigan, sûr deshommes qu’il commande, et très au courant des mœurset coutumes des bizarres habitants de ces contrées,croyez-moi, nous n’aurons rien à craindre. Au retournous vous communiquerons des observationsabsolument précises, et nous établirons, avec une stricte

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exactitude, le devis de l’achèvement de l’entreprise. Dela sorte vous pourrez vous associer à la gloire et, j’osele dire, au bénéfice d’une entreprise grandiose, aussiheureuse que patriotique, condamnée dans ses débuts,mais que, grâce à vous, nous réaliserons, pourl’honneur et la prospérité de la patrie qui nous aidera etqui, comme déjà dans le Sud oranais, saura faire, destribus encore hostiles, les gardiens les plus fidèles et lesplus sûrs de notre incomparable conquête sur la nature.

Messieurs, vous savez qui je suis, et vous savezaussi quelles forces j’apporte à cette grande œuvre,forces financières et forces intellectuelles dont l’unionétroite a raison de tous les obstacles. Nous réussirons,groupés autour de la Société nouvelle, je vous legarantis, là où ont échoué nos devanciers, moins bienarmés que nous, et c’est ce que j’ai tenu à vous direavant mon départ pour le sud. Avec une entièreconfiance dans le succès et une constante énergie, dontvous ne doutez pas, le reste ira de soi et c’est ainsi que,cent ans après que le drapeau français fut planté sur lakasbah d’Alger, nous verrons notre flottille françaiseévoluer sur la mer Saharienne et ravitailler nos postesdu désert. »

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La caravane

Après le retour de l’expédition projetée, ainsi quel’avait annoncé M. de Schaller à la réunion du casino,les travaux seraient repris avec ordre et énergie et leseaux du golfe seraient enfin introduites à travers lenouveau canal par le percement du seuil de Gabès.Mais, auparavant, il était indispensable de vérifier surplace tout ce qui restait des anciens travaux et, pourcela, il avait paru bon de parcourir toute cette partie duDjerid, de suivre le tracé du premier canal jusqu’à sondébouché dans le chott Rharsa, le tracé du secondjusqu’à son débouché du chott Rharsa dans le chottMelrir à travers les chotts de moindre importance quiles séparent, puis de faire le tour de ce dernier aprèsjonction avec une colonne de travailleurs embauchés àBiskra, et de fixer l’emplacement des divers ports de lamer Saharienne.

Pour la mise en valeur des deux millions cinq centmille hectares de terres concédés par l’État à la

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Compagnie franco-étrangère et pour le rachat éventueldes travaux effectués par cette Compagnie, ainsi que dece qui restait à pied d’œuvre du matériel important, unepuissante société s’était créée sous la direction d’unconseil d’administration dont le siège était à Paris. Lepublic semblait faire bon accueil aux actions etobligations émises par la nouvelle société. La Bourseles tenait à un cours élevé que justifiaient les succèsfinanciers obtenus dans de grandes affaires et dans destravaux publics des plus utiles par ceux qui étaient à satête.

L’avenir de cette œuvre, l’une des plusconsidérables du milieu du vingtième siècle, paraissaitdonc être assuré sous tous les rapports.

L’ingénieur en chef de la nouvelle société étaitprécisément ce conférencier qui venait de fairel’historique des premiers travaux exécutés avant lui.L’expédition, projetée pour une reconnaissance de l’étatactuel de ces travaux, devait être conduite par lui.

M. de Schaller, âgé de quarante ans, était un hommede moyenne taille, tête forte ou plutôt tête carrée pouremployer l’expression vulgaire, les cheveux coupés enbrosse, les moustaches jaune roux, la bouche pincée àlèvres minces, les yeux vifs, le regard d’une extrêmefixité. Ses épaules larges, ses membres robustes, sa

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poitrine arrondie où les poumons fonctionnaient à l’aisecomme une machine à haute pression dans une vastesalle bien aérée, indiquaient une constitution des plussolides. Au moral, cet ingénieur n’était pas moins bien« établi » qu’au physique. Sorti en bon rang deCentrale, ses premiers travaux avaient appelé l’attentionsur lui, et ce fut d’un pas rapide qu’il suivit le cheminde la fortune. Jamais, d’ailleurs, mentalité ne fut pluspositive que la sienne. Esprit réfléchi, méthodique,mathématique, si l’on veut bien admettre cette épithète,il ne se laissait prendre à aucune illusion ; bonneschances et mauvaises chances d’une situation ou d’uneaffaire, il calculait tout avec une précision « pousséejusqu’à la dixième décimale », disait-on de lui. Ilchiffrait tout, il enfermait tout dans des équations, et sijamais le sens imaginatif fut refusé à un être humain,c’est bien à l’homme-chiffre, à l’homme-algèbre quiétait chargé de mener à bon terme les si importantstravaux de la mer Saharienne.

Au surplus, du moment que M. de Schaller, aprèsavoir froidement et minutieusement étudié le projet ducapitaine Roudaire, l’avait déclaré exécutable, c’estqu’il l’était, et il n’était pas douteux que, sous sadirection, il n’y aurait aucun mécompte soit dans sapartie matérielle, soit dans sa partie financière.« Puisque Schaller en est, répétaient volontiers ceux quiconnaissaient l’ingénieur, l’affaire ne peut qu’être

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bonne ! » et tout permettait d’assurer qu’ils ne setrompaient pas.

M. de Schaller avait voulu suivre le périmètre de lafuture mer, constater que rien n’arrêterait le passage deseaux à travers le premier canal jusqu’au Rharsa, et lesecond jusqu’au Melrir, vérifier l’état des berges et desrivages qui contiendraient cette masse liquide de vingt-huit milliards de tonnes.

Comme le cadre de ses futurs collaborateurs devaitcomprendre aussi bien des éléments provenant del’ancienne Compagnie que des ingénieurs ouentrepreneurs nouveaux dont plusieurs et des plusimportants ne pouvaient se trouver dès cette époque àGabès, l’ingénieur en chef, pour éviter tout conflitultérieur d’attributions, avait pris le parti de n’emmeneravec lui aucun membre du personnel encore incompletde la Société.

Mais un domestique, un valet de chambre, ou plutôtun « brosseur », car il eût justifié cette qualification, s’iln’avait été civil, ou mieux encore celled’« ordonnance », l’accompagnait. Ponctuel,méthodique, pour ainsi dire « militarisé », quoiqu’iln’eût jamais servi, M. François était bien l’homme quiconvenait à son maître. Doué d’une bonne santé, ilsupportait sans se plaindre les plus grandes fatigues et

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elles ne lui avaient pas été épargnées depuis dix ansqu’il servait l’ingénieur. Il parlait peu, mais, s’iléconomisait les paroles, c’était au profit des pensées.Un homme réfléchi s’il en fut et que M. de Schallerestimait, comme un parfait instrument de précision. Ilétait sobre, il était discret, il était propre, il n’aurait paslaissé passer vingt-quatre heures sans s’être rasé, neportant ni favoris, ni moustaches, et jamais, même dansles circonstances les plus difficiles, il n’avait négligécette opération quotidienne.

Il va de soi que l’expédition, organisée parl’ingénieur en chef de la Société française de la merSaharienne, ne s’accomplirait pas sans que desprécautions eussent été prises. À s’aventurer seuls, sondomestique et lui, à travers le Djerid, M. de Schaller eûtmontré une réelle imprudence. On le sait, lescommunications n’étaient plus très sûres, même pourles caravanes, dans cette contrée que parcouraientincessamment les nomades, et cela malgré les anciensétablissements de la Compagnie mal ou point gardés, ensomme très disséminés, et les quelques postes de sûretéqui avaient été établis autrefois ayant été retirés depuisde longues années. Comment eût-on oublié lesagressions de Hadjar et de sa bande, et, précisément, ceredoutable chef, après avoir été capturé et incarcéré,venait de s’enfuir avant que la juste condamnation quil’attendait en eût débarrassé le pays. Qu’il voulût

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reprendre le cours de ses brigandages, cela n’était quetrop à prévoir.

D’ailleurs, les circonstances devaient le favoriseractuellement. Il s’en fallait de beaucoup que les Arabesdu sud de l’Algérie et de la Tunisie et encore plus lessédentaires ou les nomades du Djerid eussent acceptésans protestation la mise à exécution du projet ducapitaine Roudaire. Elle entraînait l’anéantissement deplusieurs oasis du Rharsa et du Melrir. Que lespropriétaires eussent été indemnisés, soit, mais, ensomme, d’une manière peu avantageuse à leur gré.Assurément, certains intérêts avaient été lésés, et cespropriétaires ressentaient une haine profonde à lapensée que leurs fertiles touals allaient bientôtdisparaître sous les eaux venues de la Petite-Syrte. Et,maintenant, parmi les peuplades que ce nouvel état dechoses devait gêner dans leurs habitudes, il fallaitcompter de plus les Touareg toujours disposés àreprendre leur vie d’aventures, de détrousseurs decaravanes ; que deviendraient-ils, lorsque les routesmanqueraient entre les sebkha et les chotts, alors que lecommerce ne s’effectuerait plus par ces kafila quidepuis un temps immémorial parcouraient le désert versBiskra, Touggourt ou Gabès ? Ce serait une flottille degoélettes, de chébels, de tartanes, de bricks et de trois-mâts, voiliers et vapeurs, et aussi toute une baharia oumarine indigène, qui transporterait les marchandises

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dans le sud des montagnes de l’Aurès. Et comment lesTouareg songeraient-ils à les attaquer ? Ce serait laruine à bref délai des tribus vivant de pirateries et depillages.

On comprendra donc qu’une sourde fermentationrégnât parmi cette population spéciale... Ses imamsl’excitaient à la révolte. Plusieurs fois, les ouvriersarabes employés au percement du canal furent assaillispar des bandes surexcitées, et il fallut les protéger enappelant les troupes algériennes.

« De quel droit, prêchaient les marabouts, cesétrangers veulent-ils changer en mer nos oasis et nosplaines ?... Ce que la nature a fait, pourquoi prétendent-ils le défaire ?... La Méditerranée n’est-elle pas assezvaste, pour qu’ils tentent d’y ajouter l’étendue de noschotts !... Que les Roumis y naviguent tant qu’ilsvoudront, si tel est leur bon plaisir, nous, nous sommesdes gens de terre et le Djerid est destiné au parcours deskafila et non des navires !... Il faut avoir anéanti cesétrangers avant qu’ils aient noyé le pays qui nousappartient, le pays de nos ancêtres, par l’invasion de lamer !... »

Cette agitation toujours croissante avait eu sa partdans la ruine de la Compagnie franco-étrangère ; puis,avec le temps, elle avait semblé s’apaiser à la suite del’abandon des travaux ; mais l’invasion du désert par la

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mer était restée comme une hantise dans l’esprit despopulations du Djerid. Soigneusement entretenue parles Touareg depuis leur cantonnement au sud de l’Arad,comme par les Hadjis ou pèlerins revenus de LaMecque et qui attribuaient volontiers au percement ducanal de Suez la perte de l’indépendance de leurscoreligionnaires d’Égypte, elle continuait à être pourtous une préoccupation qui ne s’accordait guère avec lefatalisme musulman. Ces installations abandonnéesavec leur matériel fantastique d’énormes dragues auxleviers extraordinaires ayant l’apparence de brasmonstrueux, d’excavateurs que l’on a, à juste raison,comparés à de gigantesques pieuvres terrestres, jouaientun rôle fabuleux dans les récits des improvisateurs dupays, dont la race a toujours été si friande depuis lescontes des Mille et Une Nuits, et les autres productionsdes innombrables conteurs arabes, persans ou turcs.

Ces récits maintenaient dans l’esprit des indigènesl’obsession de l’invasion de la mer en ravivant lessouvenirs des anciens.

Or, on ne s’étonnera pas que plus d’une fois, avantson arrestation, Hadjar se fût mêlé avec ses partisans àdiverses agressions à l’époque où nous sommesparvenus.

Cette expédition de l’ingénieur allait doncs’effectuer sous la protection d’une escorte de spahis.

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Elle serait sous les ordres du capitaine Hardigan et dulieutenant Villette, et il eût été difficile de faire unmeilleur choix que celui de ces deux officiers, qui,connaissant le Sud et ayant mené à bonne fin la durecampagne contre Hadjar et sa bande, devaient étudierles mesures de sécurité à prendre pour l’avenir.

Le capitaine Hardigan était dans toute la force del’âge – trente-deux ans à peine –, intelligent, audacieux,mais d’une audace qui n’excluait point la prudence, trèsaccoutumé aux rigueurs de ce climat africain, et d’uneendurance dont il avait donné d’incontestables preuvespendant ses diverses campagnes. C’était l’officier dansla plus complète acception du terme, militaire d’âme, nevoyant d’autre métier en ce monde que celui de soldat.D’ailleurs, célibataire, et même sans proches parents, iln’avait que son régiment pour famille, ses camaradespour frères. On faisait plus que l’estimer au régiment,on l’aimait, et quant à ses hommes, autant par affectionque par reconnaissance, ils se fussent dévoués pour luijusqu’au sacrifice. Il pouvait tout attendre d’eux, car ilpouvait tout leur demander.

En ce qui concerne le lieutenant Villette, il suffirade dire que, brave comme son capitaine, énergique etrésolu comme lui, et comme lui infatigable et excellentcavalier, il avait déjà fait ses preuves en de précédentesexpéditions. C’était un officier très sûr, appartenant à

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une riche famille d’industriels, et devant qui s’ouvraitun bel avenir. Sorti de l’école de Saumur dans lespremiers, il ne tarderait pas à obtenir le grade supérieur.

Le lieutenant Villette devait même être rappelé enFrance, quand cette expédition à travers le Djerid futdécidée. Lorsqu’il apprit qu’elle se ferait sous les ordresde Hardigan, il vint trouver cet officier, et lui dit :

« Mon capitaine, cela m’irait joliment d’être desvôtres...

– Et cela m’irait joliment que vous en fussiez, luirépondit le capitaine sur le même ton, celui de la bonneet franche camaraderie.

– Mon retour en France pourra tout aussi biens’effectuer dans deux mois...

– Tout aussi bien, mon cher Villette, et mêmemieux, puisque vous rapporterez là-bas les plus fraisrenseignements sur la mer Saharienne !

– En effet, mon capitaine, et nous aurons vu pour ladernière fois ces chotts algériens avant qu’ils nedisparaissent sous les eaux...

– Disparition qui, vraisemblablement, durera autantque durera la vieille Afrique, répondit Hardigan, c’est-à-dire autant que notre monde sublunaire.

– Il y a lieu de le croire, mon capitaine ! Eh bien,

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c’est convenu... et j’aurai le plaisir de faire avec vouscette petite campagne... une simple promenade, sansdoute...

– Une simple promenade, comme vous dites, moncher Villette, surtout depuis que nous avons pudébarrasser le pays de cet enragé Hadjar...

– C’est une capture qui vous a fait honneur, moncapitaine.

– Et à vous également, Villette ! »

Il va de soi que les propos entre le capitaineHardigan et le lieutenant Villette s’étaient échangésavant que le chef touareg fût parvenu à s’échapper dubordj de Gabès. Mais, depuis sa fuite, il y aurait lieu decraindre de nouvelles agressions, et, même, rien ne luiserait plus facile que de provoquer un soulèvement decelles de ces tribus dont cette mer intérieure devaitmodifier les conditions d’existence.

L’expédition aurait donc à surveiller soncheminement à travers le Djerid, et le capitaineHardigan y donnerait tous ses soins.

Que le maréchal des logis-chef Nicol ne dût pasfaire partie de l’escorte, c’est ce qui eût parusurprenant. Où allait le capitaine Hardigan, allait detoute nécessité le marchef. Il avait été de l’affaire quiavait amené la capture de Hadjar, il serait de

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l’expédition qui mettrait peut-être encore son capitaineaux prises avec les bandes touareg.

Le sous-officier, à l’âge de trente-cinq ans, avaitdéjà fait plusieurs congés, et toujours au mêmerégiment de spahis. Les doubles galons de maréchal deslogis-chef avaient contenté son ambition. Il neprétendait rien au-delà que de vivre de sa retraite biengagnée par de bons services, mais le plus tard possible :soldat d’une extraordinaire endurance, débrouillard s’ilen fut, Nicol ne connaissait que la discipline. C’étaitpour lui la grande loi de l’existence, et il eût vouluqu’elle s’appliquât au civil comme au militaire.Toutefois, s’il admettait que l’homme fût uniquementcréé pour servir sous les drapeaux, il lui semblait aussiqu’il aurait été incomplet, s’il n’eût trouvé soncomplément naturel dans le cheval.

Il avait coutume de dire :

« Va-d’l’avant et moi, nous ne faisons qu’un... Jesuis sa tête et il est mes jambes... et, vous l’avouerez,des jambes de cheval, c’est autrement taillé pour lamarche que des jambes d’homme !... Et, encore, si nousen avions quatre, mais nous n’en avons que deux, alorsqu’il nous en faudrait une demi-douzaine !... »

On le voit, le marchef en était à envier lesmyriapodes. Mais enfin, tels quels, son cheval et luiétaient bien faits l’un pour l’autre.

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Nicol, avec une taille au-dessus de la moyenne, lesépaules larges, la poitrine bien effacée, avait su restermaigre, et, plutôt que d’engraisser, eût consenti à tousles sacrifices. Il se fût considéré comme la plusmalheureuse des créatures s’il eût prévu le plus légersymptôme d’embonpoint. D’ailleurs, à serrer la bouclede son flottard bleu et à forcer les boutons de sondolman dans les boutonnières, il saurait bien contenirtout envahissement d’obésité, s’il se produisait jamaisdans une aussi sèche complexion. C’était un roux, ceNicol, un roux ardent, les cheveux taillés en brosse, labarbiche drue, la moustache épaisse, les yeux grisroulant sans cesse sous leur orbite, le regard d’uneétonnante portée, à distinguer comme l’hirondelle unemouche à cinquante pas, ce qui provoquait la profondeadmiration du brigadier Pistache.

Un type gai, celui-là, toujours content et qui le seraità soixante ans comme il l’était à vingt-cinq, ne seplaignant jamais d’avoir faim, même quand l’ordinairetardait de quelques heures, ni d’avoir soif, même quandles sources se faisaient rares à travers ces interminablesplaines brûlées du soleil saharien. C’était un de cesbons méridionaux de la Provence, qui n’engendraitpoint la mélancolie, et pour lequel le marchef Nicol« avait un faible ». Aussi les voyait-on ensemble le plussouvent, et l’un emboîterait le pas à l’autre pendant toutle cours de l’expédition.

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Quand il aura été dit que le détachement comprenaitun certain nombre de spahis, que deux chariots traînéspar des mules transportaient les objets de campement etles vivres de la petite troupe, on connaîtra l’escorte del’ingénieur de Schaller.

Mais, s’il n’y a point à parler d’une façonparticulière des chevaux que montaient les officiers etleurs hommes, il doit être fait mention spéciale de celuidu marchef Nicol, et aussi du chien qui ne le quittait pasplus que son ombre.

Que le cheval ait reçu de son maître le nomsignificatif de Va-d’l’avant, cela s’explique de soi-même. Et, cette qualification, l’animal la justifiait,toujours sur le point de s’emballer, cherchant sans cesseà devancer les autres, et il fallait être aussi bon cavalierque Nicol pour le maintenir dans le rang. Du reste, on lesait, l’homme et la bête s’entendaient admirablement.

Mais s’il est admissible qu’un cheval s’appelle Va-d’l’avant, comment un chien a-t-il jamais pu s’appelerCoupe-à-cœur ?... Est-ce que ce chien avait les talentsd’un Munito ou autres célébrités de la race canine ?...Est-ce qu’il paraissait dans les cirques forains ?... Est-cequ’il jouait aux cartes en public ?...

Non, le compagnon de Nicol et de Va-d’l’avant nepossédait aucun de ces talents de société. Ce n’étaitqu’un brave et fidèle animal, qui faisait honneur au

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régiment, également aimé, choyé, caressé des chefs etdes soldats. Mais son véritable maître c’était lemarchef, comme son plus intime ami, c’était Va-d’l’avant.

Or, Nicol avait une extraordinaire passion pour lejeu de rams, c’était à vrai dire sa seule et uniquepassion, sa seule pendant les loisirs de garnison ; il luisemblait difficile qu’il existât quelque chose de plusattrayant à l’usage des simples mortels ; il y étaitd’ailleurs d’une belle force, et ses nombreuses victoireslui avaient valu le surnom de « Maréchal Rams »,surnom dont il était plutôt fier.

Eh bien, deux ans avant, Nicol avait fait un coupheureux entre tous, un coup de la dernière heure, dont ilaimait à se souvenir. Attablé dans un café de Tunis,avec deux de ses camarades, devant le tapis sur lequels’étalait le jeu de trente-deux cartes, après une assezlongue séance, à la grande satisfaction de ses amis, sachance et sa maestria habituelles avaient complètementtourné. Chacun des trois adversaires avait gagné troisparties, il était grand temps de rentrer au quartier, et unedernière partie devait décider de la victoire finale. Lemaréchal Rams sentait qu’elle allait lui échapper : ilétait dans un jour de déveine. Chacun des joueursn’avait plus qu’une carte en main : ses deux adversairesabattirent, l’un la dame de cœur, l’autre le roi de cœur,

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leur suprême espoir. Ils pouvaient supposer que l’as decœur ou le dernier atout étaient demeurés parmi lesonze cartes du talon.

« Coupe à cœur ! » s’écria Nicol d’une voixretentissante, et en frappant la table d’un tel coup depoing que sa carte d’atout vola jusqu’au milieu de lasalle.

Qui alla la ramasser délicatement, qui la rapportaentre ses dents, ce fut le chien, lequel, jusqu’à ce jourmémorable, s’était appelé Misto.

« Merci, merci, mon camarade, s’écria le marchef,aussi fier de sa double victoire que s’il avait enlevédeux drapeaux à l’ennemi.

« Coupe-à-cœur,cœur !... »

entends-tu ?

J’ai

coupé

à

Le chien laissa échapper un long aboiement desatisfaction.

« Oui... Coupe-à-cœur, répétait Nicol, et ce n’estplus Misto, que tu t’appelleras maintenant... ce seraCoupe-à-cœur !... Ça te va-t-il ?... »

Sans doute ce nouveau nom lui allait, à ce digneanimal, car, après force gambades, il sauta sur lesgenoux de son maître, qui faillit être renversé du coup.Et Misto eut vite oublié son ancien nom pour cenouveau nom de Coupe-à-cœur, si honorablement

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connu depuis lors au régiment.

On ne mettra pas en doute que ce projet d’unenouvelle expédition n’eût été accueilli avec uneextrême satisfaction par le maréchal des logis-chefNicol et par le brigadier Pistache. Mais, à les en croire,il ne causerait pas une joie moindre à Va-d’l’avant et àCoupe-à-cœur.

La veille du départ, le marchef, en présence dubrigadier, eut, avec les deux inséparables, uneconversation qui ne devait laisser aucune hésitation àcet égard.

« Eh bien, mon vieux Va-d’l’avant, dit Nicol entapotant de la main le cou du cheval, nous allons doncnous remettre en campagne ?... »

Il est probable que Va-d’l’avant comprit ce que luidisait son maître, car il poussa un joyeux hennissement.

À cet hennissement, Coupe-à-cœur répondit par unesérie de petits aboiements de plaisir auxquels il n’eûtpas été permis de se méprendre !

« Oui, le bon chien, oui... tu en seras aussi ! » ajoutale marchef tandis que Coupe-à-cœur gambadait commes’il eût voulu sauter sur le dos de Va-d’l’avant. Et, defait, cela lui arrivait bien quelquefois de se mettre enselle et il semblait bien que le cheval ne fût pas moinscontent de porter le chien que le chien d’être porté par

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lui !

« C’est demain que nous quitterons Gabès, continuale maréchal des logis-chef, demain que nous prendronsla route des chotts !... j’espère que vous serez prêts tousles deux et que vous ne resterez pas en arrière desautres !... »

Nouveaux hennissements et nouveaux aboiementspour répondre à la recommandation.

« À propos, reprit Nicol, vous savez que ce granddiable de Hadjar a décampé sans tambour nitrompette... ce satané Targui que nous avions prisensemble ! »

Si Va-d’l’avant et Coupe-à-cœur ne le savaient pas,ils l’apprirent alors !... Ah ! ce gueux de Targui s’étaitsauvé !...

« Eh bien, mes camarades, déclara le marchef, il estbien possible que nous le rencontrions là-bas, ceHadjar, et il faudra le repincer au demi-cercle. »

Coupe-à-cœur était prêt à s’élancer au-dehors et Va-d’l’avant n’attendait que d’être enfourché par sonmaître pour le suivre.

« À demain... à demain !... » répéta le maréchal deslogis-chef en se retirant.

Et assurément, au temps où les bêtes parlaient et

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disaient sans doute moins de bêtises que les hommes,Va-d’l’avant et Coupe-à-cœur auraient répondu :

« À demain... marchef... à demain ! »

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De Gabès à Tozeur

Le 17 mars, dès cinq heures du matin, l’expéditionquittait Gabès, alors que le soleil, se levant surl’horizon de la Petite-Syrte, faisait étinceler les longuesplaines sablonneuses de la région des chotts.

Le temps était beau, une légère brise du nordtraversait l’espace en chassant quelques nuages qui sedissipaient avant d’atteindre l’horizon opposé.

Du reste, la période hivernale prenait déjà fin. C’estavec une remarquable régularité que les saisons sesuccèdent sous le climat de l’Afrique orientale. Lapériode des pluies, l’« ech-chta », n’occupe guère queles mois de janvier et de février. L’été, avec sestempératures excessives, va de mai à octobre sous laprédominance des vents qui varient du nord-est aunord-ouest. M. de Schaller et ses compagnons partaientdonc à une époque favorable. La campagne dereconnaissance serait assurément terminée avant lesterribles chaleurs qui rendent si pénible le cheminement

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à travers les outtâ sahariennes.

Il a été dit que Gabès ne possédait pas de port.L’ancienne crique de Tnoupe, presque ensablée, n’étaitabordable qu’aux navires d’un faible tirant d’eau. C’estle golfe, formant demi-cercle entre le groupe desKerkenath et les îles des Lotophages, qui a reçul’appellation de Petite-Syrte, et cette Petite-Syrte estaussi justement redoutée des navigateurs que la Grande,si féconde en sinistres maritimes.

C’est à l’embouchure de l’oued Melah, où sepréparaient les aménagements pour le nouveau port,que le canal devait prendre naissance. Du seuil deGabès, large de vingt kilomètres et dont vingt-deuxmillions de mètres cubes de matières, terre et sable,avaient été enlevés, il ne restait plus qu’un fortbourrelet qui retenait les eaux du golfe. Ce bourrelet,quelques jours pouvaient suffire à le dégager, mais, ilva de soi, cette opération ne s’accomplirait qu’audernier moment et lorsque tous les travaux de défense,de percement et d’approfondissement dans les chottsseraient entièrement terminés. De plus, il y avait àprévoir l’établissement d’un pont pour le passage verscet endroit du prolongement sur Gabès et la frontièretripolitaine de la ligne du chemin de fer de Kairouan,Feriana et Gafsa.

Le seuil de Gabès, première et plus courte section

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du premier canal, avait occasionné une grosse fatigue etune forte dépense, car, en de certains endroits, ce seuilprésentait une tumescence de cent mètres, sauf deuxbrèches hautes de cinquante à soixante, et les sables s’ymélangeaient de masses rocheuses d’une extractiondifficile.

À partir de l’embouchure de l’oued Melah, le canalse dirigeait vers les plaines du Djerid, et c’est ensuivant tantôt la berge du nord, tantôt la berge du sud,que le détachement commença ses premières étapes. Dukilomètre 20 partait la deuxième section qui suivaitautant que possible la berge septentrionale pourdiminuer les difficultés et les dangers inhérents à lanature même du terrain des chotts.

L’ingénieur de Schaller et le capitaine Hardiganmarchaient en tête, quelques spahis les escortaient.Après eux venait, sous les ordres du maréchal des logis-chef Nicol, le convoi qui transportait les vivres et lematériel de campement. Puis un peloton, quecommandait le lieutenant Villette, formait l’arrière-garde.

Cette expédition, n’ayant pour objet que dereconnaître le tracé du canal sur tout son parcours, devérifier où en étaient les choses jusqu’au chott Rharsa,d’abord, puis jusqu’au chott Melrir, ne devait cheminerqu’à petites journées. S’il est vrai que les caravanes,

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allant d’oasis en oasis, contournant au sud lesmontagnes et les plateaux de l’Algérie et de la Tunisie,enlèvent jusqu’à quatre cents kilomètres en dix oudouze jours, l’ingénieur entendait bien ne point en faireplus d’une douzaine par vingt-quatre heures, car il avaità tenir compte du mauvais état dans lequel se trouvaientles pistes et les anciennes routes le long des travaux.

« Nous n’allons pas faire des découvertes, disait M.de Schaller, mais plus exactement nous rendre comptede l’état présent des travaux que nous ont laissés nosdevanciers...

– C’est parfaitement entendu, mon cher ami, luirépondit le capitaine Hardigan, et, d’ailleurs, depuislongtemps il n’y a plus rien à découvrir dans cette partiedu Djerid. Mais, en ce qui me concerne, je ne suis pasfâché de la visiter une dernière fois avant qu’elle ne sesoit transformée ! Gagnera-t-elle au change ?...

– Assurément, capitaine, et s’il vous plaît d’yrevenir...

– Dans une quinzaine d’années...

– Non, je suis convaincu que bientôt vousretrouverez l’animation de la vie commerciale là où nese rencontrent encore que les solitudes du désert...

– Ce qui avait son charme, mon cher compagnon...

– Oui... si toutefois l’abandon et le vide peuvent

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charmer...

– Un esprit comme le vôtre, non sans doute,répondit le capitaine Hardigan, mais qui sait si les vieuxet fidèles admirateurs de la nature n’auront pas lieu deregretter ces transformations que le genre humain luiimpose !...

– Eh bien, mon cher Hardigan, ne vous plaignez pastrop, car si tout le Sahara eût été encore d’un niveauinférieur à celui de la Méditerranée, soyez sûr que nousl’aurions transformé en océan depuis le golfe de Gabèsjusqu’au littoral de l’Atlantique ! comme cela a dûexister en certaines périodes géologiques.

– Décidément, déclara en souriant l’officier, lesingénieurs modernes ne respectent plus rien ! Si on leslaissait faire, ils combleraient les mers avec lesmontagnes et notre globe ne serait qu’une boule lisse etpolie comme un œuf d’autruche, convenablementdisposée par l’établissement de chemins de fer ! »

Et l’on peut tenir pour certain que, pendant lesquelques semaines de leur voyage à travers le Djerid,l’ingénieur et l’officier ne verraient point les chosessous le même angle ; mais ils n’en seraient pas moinsbons amis.

La traversée de l’oasis de Gabès se fit au milieud’un pays charmant. C’est là que se rencontrent les

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spécimens des diverses flores africaines entre les sablesmaritimes et les dunes du désert. Les botanistes y ontrecueilli cinq cent soixante-trois espèces de plantes. Ilsn’ont pas à se plaindre, les habitants de cette oasisfortunée, et la nature ne leur a point épargné sesfaveurs. Si les bananiers, les mûriers, la canne à sucresont rares, du moins trouve-t-on en abondance figuiers,amandiers, orangers qui se multiplient sous les hautséventails d’innombrables dattiers, sans parler descoteaux riches en vignobles, et des champs d’orge quise développent à perte de vue. D’ailleurs, le Djerid, lepays des dattes, compte plus d’un million de ces arbres,dont il existe cent cinquante variétés, et leur fruit, entreautres la « datte-lumière », à chair transparente, est dequalité supérieure.

Au-delà des extrêmes limites de cette oasis, enremontant le cours de l’oued Melah, la caravanes’engagea dans l’aride partie du seuil à travers laquelles’allongeait le nouveau canal. C’est là que les travauxavaient exigé le concours de milliers de bras. Mais,malgré bien des complications, les travailleurs, en finde compte, n’avaient point manqué, et, à un prix peuélevé, la Compagnie franco-étrangère avait puembaucher des Arabes autant qu’il avait été nécessaire.Seules, les tribus touareg et quelques autres nomadesqui fréquentaient les abords des sebkha, avaient refuséde prendre part au percement du canal.

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Tout en cheminant, M. de Schaller prenait des notes.Il resterait quelques rectifications à faire aux talus desberges et au lit même du canal pour retrouver la pentecalculée de manière à obtenir un débit suffisant, « tant,ainsi que l’avait établi M. Roudaire, pour remplir lesbassins, que pour les maintenir à un niveau constant, enrestituant l’eau qui s’évaporerait chaque jour ».

« Mais, dans le principe, demanda le capitaineHardigan, quelle devait être la largeur du canal ?...

– Seulement de vingt-cinq à trente mètres enmoyenne, répondit M. de Schaller, et il devait êtreétabli de manière que l’élargissement pût se faire de lui-même par le courant des eaux. Cependant, bien que cefût un plus grand travail, et, par suite, une dépense plusconsidérable, on avait cru nécessaire de porter lalargeur à quatre-vingts mètres, telle que vous la voyezaujourd’hui.

– Cela, sans doute, mon cher ami, en vue d’abrégerle temps que les chotts Rharsa et Melrir mettront às’inonder...

– Assurément, et, je vous le répète, nous comptonssur la rapidité du courant pour rejeter les sableslatéralement, ce qui laissera passer une plus grandequantité des eaux du golfe.

– Mais enfin, au début, reprit le capitaine Hardigan,

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on ne parlait pas moins de dix années pour donner à lamer Saharienne son niveau normal ?...

– Je le sais... je le sais... répliqua M. de Schaller, etl’on prétendait même que l’eau s’évaporerait pendantson passage à travers le canal, et qu’il n’en arriveraitpas une goutte au chott Rharsa ! Aussi, à mon avis, eût-il beaucoup mieux valu s’en tenir à la largeurprimitivement fixée et donner plus de tirant d’eau aucanal, du moins en sa première partie. C’eût étéinfiniment plus pratique et moins dispendieux ; maisvous savez que ce n’est pas la seule erreur de calcul denos devanciers. D’ailleurs, des études faites sur desbases plus précises ont permis de réfuter ces assertions,et ce n’est certainement pas dix ans que nécessitera leremplissage des dépressions algériennes. Avant cinqans, les navires de commerce parcourront la nouvellemer depuis le golfe de Gabès jusqu’au port le pluséloigné du Melrir. »

Les deux étapes de cette première journée se firentdans de bonnes conditions ; la caravane s’était arrêtéetoutes les fois que l’ingénieur avait eu à examiner l’étatde la tranchée du canal. Ce fut à environ quinzekilomètres de Gabès que, vers cinq heures du soir, lecapitaine Hardigan donna le signal de halte pour la nuit.

Le campement fut aussitôt organisé sur la rive norddu canal à l’ombre d’un petit bois de dattiers. Les

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cavaliers mirent pied à terre et conduisirent les chevauxdans une prairie qui leur fournirait de l’herbe enabondance. Un ruisseau serpentait à travers le bois, etl’on s’assura que son eau était fraîche et limpide.

Les tentes, qui ne seraient d’ailleurs occupées quependant les heures de sommeil, furent rapidementdressées. Quant au repas, on le prit sous le couvert desarbres. L’ingénieur, les deux officiers, servis parFrançois, firent honneur aux provisions apportées deGabès. Rien qu’en viandes et légumes conservés, lanourriture de la caravane était garantie pour plusieurssemaines, et dans les bourgades, les villages de la basseTunisie et de la basse Algérie, au voisinage des chotts,il serait toujours facile de se ravitailler.

Inutile de dire que le maréchal des logis-chef et seshommes, débrouillards comme ils l’étaient, avaientétabli en un clin d’œil leurs tentes, après avoir remisé àl’entrée du bois les deux chariots qui complétaient leconvoi. D’ailleurs, avant de penser à lui-même, Nicol –plaisanterie qu’il aimait à faire et dont Pistache riaitinvariablement – avait voulu « panser » Va-d’l’avant.Le digne cheval paraissait satisfait de cette premièrejournée à travers le Djerid, et il répondit à son maîtrepar de longs hennissements auxquels se mêlèrent lesjappements de Coupe-à-cœur.

Il va sans dire que le capitaine Hardigan avait pris

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toutes les mesures pour la surveillance du campement.Du reste, le silence de la nuit ne fut troublé que parcertains hurlements bien connus des nomades de larégion. Mais les fauves se tinrent à distance, et lacaravane ne reçut aucune fâcheuse visite jusqu’au leverdu soleil.

Dès cinq heures, tout le monde fut sur pied, et, àcinq heures dix, M. François s’était déjà rasé de fraisdevant un morceau de glace pendu au piquet de la tente.Les chevaux furent rassemblés, les chariots chargés, etla petite troupe se remit en marche dans le même ordreque la veille.

On suivait les berges du canal, tantôt l’une, tantôtl’autre, déjà moins élevées que dans la partie du seuilde Gabès plus rapprochée du golfe. Uniquementformées de terre très meuble ou de sable peu consistant,nul doute qu’elles ne résisteraient pas à la poussée deseaux si le courant acquérait de la force. Ainsi que celaavait pu être prévu par les ingénieurs et redouté par lesindigènes, le canal s’élargirait de lui-même, ce quiabrégerait le temps nécessaire à la complète inondationdes deux chotts. Mais, en somme, le lit du canalparaissait solide, ce que put constater M. de Schaller.C’était plutôt dans la traversée de la grande sebkhatunisienne que les couches molles avaient rendu lecreusement plus rapide que dans les terrains riverains

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de la Petite-Syrte.

Le pays présentait toujours le même caractère desolitude et de stérilité qu’au sortir de l’oasis de Gabès.Parfois quelques forêts de dattiers, et des plaineshérissées de ces touffes d’alfas qui sont la véritablerichesse du pays.

Depuis le départ, l’expédition s’était dirigée versl’ouest pour atteindre, en longeant le canal, ladépression désignée sous le nom de Fedjedj, de manièreà gagner la bourgade La Hammâ. Cette bourgade, il nefaut pas la confondre avec une autre du même nomsituée à l’extrémité orientale du Rharsa, et quel’expédition visiterait après la complète traversée duFedjedj et du Djerid.

C’est au sud du canal, à La Hammâ, que le capitaineHardigan vint prendre ses logements pour la nuit, aprèsles deux étapes régulières de la journée du 18 mars.

Les diverses bourgades de cette région occupenttoutes des positions identiques au milieu de petitesoasis. De même que les villages, elles sont entourées demurs de terre, qui leur permettraient de résister auxagressions des nomades et même à l’attaque des grandsfauves africains.

Il n’y avait là que quelques centaines d’habitantsindigènes, auxquels étaient parfois mêlés plusieurs

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colons français. Un petit parti de soldats indigènesoccupait le bordj, simple maisonnette qui dominait lemilieu de la bourgade. Les spahis, auxquels cettepopulation fit bon accueil, se répartirent dans lesmaisons arabes, tandis que l’ingénieur et les officiersrecevaient l’hospitalité chez un compatriote.

Lorsque le capitaine Hardigan s’enquit de ce qu’ilpouvait savoir du chef targui évadé de la prison deGabès, le colon répondit qu’il n’en avait point entenduparler. Nulle part, aux environs de La Hammâ, ne futsignalée la présence de Hadjar. Tout portait à croire,d’ailleurs, que le fugitif avait regagné la contrée deschotts algériens en contournant le Fedjedj et trouvérefuge parmi les tribus touareg du Sud. Toutefois, unhabitant de La Hammâ, qui revenait de Tozeur, avaitentendu dire que Djemma s’était montrée dans lesenvirons, mais quelle direction elle avait prise ensuite,on l’ignorait. Du reste, il convient de le rappeler, aprèsl’évasion de Hadjar, après son débarquement sur lerivage de la Petite-Syrte, dès qu’il eut revu un instant samère, près du marabout, où l’attendaient des chevauxtout prêts, ses compagnons et lui s’étaient enfuis parune route que Djemma n’avait pas suivie après eux.

Le 19, au matin, sous un ciel un peu couvert quipromettait une journée moins chaude, le capitaineHardigan donna le signal du départ. Une trentaine de

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kilomètres avaient été franchis entre Gabès et LaHammâ ; il n’en restait que la moitié jusqu’au Fedjedj.Ce serait l’affaire d’une journée de marche, et, le soir,la petite troupe camperait sur un point rapproché duchott.

Pour la dernière étape qui l’avait conduit à LaHammâ, l’ingénieur avait dû s’éloigner quelque peu ducanal, et, pendant la première partie de cette journée, ille rejoignit à son entrée dans le chott. C’était donc surun parcours de cent quatre-vingt-cinq kilomètres àtravers cette longue dépression du Fedjedj, cotée entrequinze et vingt-cinq mètres au-dessus du niveau de lamer, que le creusement s’était effectué sans offrir dedifficultés trop grandes.

Pendant les journées qui suivirent, le détachementput longer les berges du canal sur un sol qui neprésentait pas toute la fermeté désirable.

C’est au milieu de ces dépressions que les sondess’engloutissent parfois d’elles-mêmes jusqu’àdisparaître, et ce qui arrivait à un outil pouvait arriver àun homme. Cette sebkha tunisienne est la plus étenduede toutes. Au-delà de la pointe de Bou-Abdallah, leFedjedj et le Djerid – qu’il ne faut pas confondre avecla partie du désert désignée sous ce nom – ne formentqu’une seule dépression jusqu’à leur extrémitéoccidentale. C’est d’ailleurs, à travers le Fedjedj, à

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partir du village de Mtocia, au-dessus de La Hammâ,que le canal avait été établi, et qu’il y eut lieu d’ensuivre le tracé, dirigé presque en ligne droite jusqu’aukilomètre 153 à partir duquel il s’infléchissait vers lesud, parallèlement à la côte, entre Tozeur et Nefta.

Rien de curieux à observer comme ces bassinslacustres, connus sous le nom de sebkha et de chotts.Et, à propos de ceux géographiquement dénommésDjerid et Fedjedj, qui n’ont point conservé d’eau, mêmeen leur partie centrale, voici ce que M. de Schaller, touten chevauchant, dit au capitaine Hardigan et aulieutenant Villette, qui les avait rejoints comme cela luiarrivait souvent.

« Nous ne voyons rien de la nappe liquide, par cetteraison qu’une croûte saline la recouvre. Mais elle n’estséparée de la surface que par cette croûte, véritablecuriosité géologique et vous remarquerez que le pas denos chevaux résonne comme s’ils marchaient sur le dosd’une voûte...

– En effet, répondit le lieutenant, et c’est à sedemander si le sol ne va pas leur manquer tout à coup...

– Il y a des précautions à prendre, ajouta le capitaineHardigan, et je ne cesse de le répéter à nos hommes...N’a-t-on pas vu quelquefois, dans les parties les plusbasses de ces dépressions, l’eau monter soudainjusqu’au poitrail des chevaux ?...

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– Cela est arrivé déjà, précisément pendant lareconnaissance de cette sebkha par le capitaineRoudaire, et ne cite-t-on pas des exemples de caravanessubitement enlisées, alors qu’elles se rendaient auxdiverses bourgades de cette contrée ?...

– Une contrée qui, si elle n’est ni mer ni lac, n’estpourtant pas terre dans le vrai sens de ce mot !...observa le lieutenant Villette.

– Ce qui n’existe pas dans ce Djerid se rencontredans le Rharsa et dans le Melrir, reprit M. de Schaller ;outre les eaux cachées, ces chotts contiennent des eauxsuperficielles dans les bassins à une cote inférieure auniveau de la mer...

– Eh bien, mon cher monsieur, dit le capitaineHardigan, il est vraiment fâcheux que ce chott ne soitpas dans ces conditions !... Il aurait suffi d’un canald’une trentaine de kilomètres pour y déverser les eauxdu golfe de Gabès, et, depuis quelques années déjà, onnaviguerait sur la mer Saharienne !

– C’est très regrettable, en effet, affirma M. deSchaller, et non seulement parce que la durée etl’importance des travaux eussent été diminuées dansune proportion considérable, mais peut-être aussi parceque l’étendue de la nouvelle mer se fût pour ainsi diredoublée. Au lieu de sept mille deux cents kilomètrescarrés, soit sept cent vingt mille hectares, elle en eût

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recouvert environ un million cinq cent mille ! Enexaminant la carte de cette contrée, on voit que leFedjedj et le Djerid ont une surface supérieure à celledu Rharsa et du Melrir, et ce dernier surtout ne sera pasentièrement inondé.

– Après tout, dit le lieutenant Villette, puisque nousne foulons du pied qu’un terrain instable, ne pourra-t-ilarriver que, dans un avenir plus ou moins éloigné, le solne se déprime encore, surtout lorsqu’il aura été pluslongtemps pénétré par les eaux du canal ?... Qui sait sitoute la partie méridionale de l’Algérie et de la Tunisie,par suite d’une modification lente ou brusque du sol, nedeviendra pas le bassin d’un océan... si la Méditerranéene l’envahira pas de l’est à l’ouest ?...

– Voilà bien notre ami Villette qui s’emballe,répliqua le capitaine Hardigan, et qui se laisseimpressionner par tous les fantômes qui hantentl’imagination des Arabes dans leurs récits. Il veutrivaliser de vitesse avec le brave Va-d’l’avant, de notrenon moins brave Nicol !...

– Ma foi, mon capitaine, répliqua le jeune officier enriant, je pense que tout peut arriver...

– Et quelle est là-dessus votre opinion, mon cher deSchaller ?...

– Je n’aime à m’appuyer que sur des faits bien

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établis, sur des observations précises, conclutl’ingénieur. Mais, en vérité, plus j’ai étudié le sol decette région, plus je le trouve dans des conditionsanormales, et il y a à se demander quels changementspourront se produire avec le temps et grâce à deséventualités qu’on ne saurait prévoir ! Mais, enattendant, contentons-nous, tout en réservant l’avenir,de pouvoir réaliser ce magnifique projet de la merSaharienne. »

Après nombre d’étapes à Limagnes, à Seftimi, àBou-Abdallah, bourgades situées sur la langue de terrequi se prolonge entre le Fedjedj et le Djerid,l’expédition acheva l’exploration du premier canaljusqu’à Tozeur, où elle s’arrêta dans la soirée du 30mars.

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Tozeur et Nefta

« Ici, disait ce soir-là le marchef Nicol au brigadierPistache et à M. François, nous sommes dans le paysdes dattes par excellence, en véritable “Datterie”,comme l’appelle mon capitaine, et comme lenommeraient mes camarades Va-d’l’avant et Coupe-à-cœur, s’ils avaient reçu le don de la parole...

– Bon, répondit Pistache, les dattes sont partout lesdattes, et qu’on les cueille à Gabès ou à Tozeur, pourvuqu’elles proviennent d’un dattier... N’est-il pas vrai,monsieur François ?... »

On disait toujours « monsieur François » quand ons’adressait à ce personnage. Son maître lui-même nes’exprimait pas autrement, et M. François y tenait danssa dignité naturelle.

« Je ne saurais me prononcer, répondit-il d’une voixgrave, en passant la main sur son menton qu’il raseraitle lendemain dès la première heure. J’avoue ne pointavoir un goût prononcé pour ce fruit, bon pour des

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Arabes et non pour les Normands dont je suis...

– Eh bien, vrai, vous êtes difficile, monsieurFrançois, s’écria le marchef, bon pour des Arabes !Vous voulez dire trop bon pour eux, car ils sontincapables de l’apprécier comme il le mérite !... Desdattes ! mais poires, pommes, raisins, oranges, jedonnerais pour elles tous les fruits de France !...

– Eh ! ils ne sont pourtant point à dédaigner...déclara Pistache, en glissant sa langue entre ses lèvres.

– Pour parler ainsi, reprit Nicol, il faut n’avoirjamais goûté aux dattes du Djerid. Tenez, je vous feraimanger demain une « deglaten-nour », cueillie à mêmel’arbre, ferme et transparente, et qui, en vieillissant,forme une délicieuse pâte sucrée... Vous m’en direz desnouvelles ! C’est tout simplement un fruit de Paradis...et c’est probablement non avec une pomme, mais avecune datte, que fut tenté notre gourmand de premierpère.

– Ce serait bien possible ! ajouta le brigadier quis’inclinait volontiers devant l’autorité du marchef.

– Et ne croyez pas, monsieur François, reprit celui-ci, que je sois le seul à avoir cette opinion sur les dattesdu Djerid, et plus particulièrement sur celles de l’oasisde Tozeur !... Demandez au capitaine Hardigan, aulieutenant Villette, qui s’y connaissent !... Interrogez

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même Va-d’l’avant et Coupe-à-cœur...

– Comment, dit M. François, dont le visages’imprégnait de surprise, comment votre chien et votrecheval ?...

– Ils en raffolent, monsieur François, et, troiskilomètres avant d’arriver, les naseaux de l’un et le nezde l’autre humaient déjà la senteur des dattiers. Oui, dèsdemain, ils se régaleront de compagnie...

– Bon, monsieur le marchef, répondit M. François,et, si vous le voulez bien, le brigadier et moi nousserons enchantés de faire honneur à quelques douzainesde ces estimables produits du Djerid ! »

Certainement le maréchal des logis-chef n’exagéraitpas. Dans tout ce pays, et particulièrement aux environsde Tozeur, les dattes sont de qualité supérieure, et, dansl’oasis, on compte plus de deux cent mille palmiers,produisant plus de huit millions de kilos de dattes. C’estla grande richesse de la région ; c’est ce qui attire denombreuses caravanes, lesquelles, après avoir apportédes laines, de la gomme, de l’orge et du blé, remportentdes milliers de sacs du précieux fruit.

On comprendra, dès lors, que les populations de cesoasis aient éprouvé de réelles craintes à propos de cettecréation d’une mer intérieure. En effet, à les en croire,par suite de l’humidité que provoquerait l’inondation

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des chotts, les dattes perdraient leurs excellentesqualités. C’est grâce à la sécheresse de l’air du Djeridqu’elles occupent le premier rang parmi ces fruits, dontles tribus font leur principale nourriture, et qui peuventse conserver indéfiniment pour ainsi dire. Le climatchangé, elles ne seraient pas plus estimées que cellesqui se recueillent dans le voisinage du golfe de Gabèsou de la Méditerranée.

Ces appréhensions étaient-elles justifiées ? Les avis,on le sait, se partageaient à cet égard. Mais, le certain,c’est que les indigènes de la basse Algérie et de la basseTunisie protestaient et s’indignaient contre l’exécutionde la mer Saharienne, à la pensée des irréparablesdommages que devait causer le projet Roudaire.

Aussi, dès cette époque et pour protéger la régioncontre l’envahissement progressif des sables, on avaitorganisé un embryon de service forestier qui s’étaitassez bien développé par la suite, comme le prouvaientdes plantations multipliées de sapins et d’eucalyptus etdes opérations de clayonnage, analogues à celles dudépartement des Landes. Mais, si les moyens des’opposer aux progrès de l’envahissement sont connuset mis en pratique, il est nécessaire que la luttelaborieuse soit ininterrompue, sans quoi les sables nesont pas longs à franchir les obstacles et à reprendreleur œuvre de destruction et d’engloutissement.

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Les voyageurs se trouvaient alors au cœur même duDjerid tunisien, dont les principales villes et bourgadessont Gafsa, Tameghza, Mèdas, Chebika, Nefzaoua etTozeur, – à laquelle il faut rattacher les grandes oasis deNefta, d’Oudiane et de La Hammâ, et qui constituaitcomme un centre où l’expédition pouvait se rendrecompte de l’état des travaux de la Compagnie franco-étrangère, si brusquement interrompus par desdifficultés financières bientôt infranchissables.

Tozeur compte environ dix mille habitants. Près demille hectares de terre y sont mis en culture. L’industries’y borne à la fabrication des burnous, des couvertureset des tapis. Mais, ainsi qu’il a été indiqué, lescaravanes y affluent et les fruits du palmier-dattier ensont exportés par millions de kilogrammes. Peut-êtres’étonnera-t-on que l’instruction soit relativement trèsen honneur dans cette lointaine bourgade du Djerid. Iln’en est pas moins vrai que les enfants, au nombre deprès de six cents, fréquentent dix-huit écoles et onzezaouias. Quant aux ordres religieux, ils sont nombreuxdans l’oasis.

Mais si Tozeur n’était pas faite pour exciter lacuriosité de M. de Schaller, au point de vue purementforestier et à celui de ses belles oasis, celle-ci était bienplus vivement sollicitée par le canal dont le chenalpassait à quelques kilomètres en se dirigeant vers Nefta.

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En revanche, c’était la première fois que le capitaineHardigan et le lieutenant Villette visitaient cette ville.La journée qu’ils y passèrent eût satisfait les pluscurieux touristes. Rien de charmant comme certainesplaces, certaines rues bordées de maisons où les briquesde couleurs se disposent en dessins d’une originalitésurprenante. C’est là ce qui doit attirer le regard desartistes, plutôt que les vestiges de l’occupation romainequi sont peu importants à Tozeur.

Dès le lendemain, à la première heure, sous-officierset soldats avaient permission du capitaine Hardigan devaquer à leur fantaisie à travers l’oasis, pourvu que toutle monde fût présent aux deux appels de midi et du soir.On ne devait pas plus d’ailleurs s’aventurer au-dehorsque ne le faisait le poste militaire établi dans labourgade sous les ordres d’un officier supérieurcommandant la place. Plus que jamais il y avait à tenircompte de cette surexcitation que la reprise des travauxet la prochaine inondation des chotts provoqueraientparmi les tribus sédentaires ou nomades du Djerid.

Il va de soi que le maréchal des logis-chef Nicol etle brigadier Pistache se promenaient ensemble dèsl’aube. Si Va-d’l’avant n’avait pas quitté l’écurie où lefourrage lui montait jusqu’à mi-jambes, du moinsCoupe-à-cœur gambadait-il à leur côté, et, assurément,ses impressions de chien, curieux et fureteur, il les

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rapporterait à son grand ami Va-d’l’avant.

C’est précisément sur le marché de Tozeur quel’ingénieur, les officiers, les soldats eurent l’occasionde se rencontrer le plus souvent pendant cette journée.Là afflue, principalement, la population devant le Dar-el-Bey. Ce souk prend l’aspect d’un campement,lorsque sont dressées les tentes sous lesquelless’abritent les vendeurs, tendues soit d’une natte, soitd’une légère étoffe que supportent des branches depalmier. Au-devant s’étalent les marchandises, qui ontété apportées à dos de chameaux, d’oasis en oasis.

Le marchef et le brigadier eurent là une occasion,qui se présentait fréquemment, pour tout dire,d’absorber quelques verres de vin de palmier, cetteboisson indigène connue sous le nom de « lagmi ». Elleprovient du palmier : ou l’on coupe la tête de l’arbrepour l’obtenir, décapitation dont il meurtinévitablement, ou l’on se contente de pratiquer desincisions qui ne laissent pas s’échapper la sève en tellequantité que la mort s’ensuive.

« Pistache, recommanda le marchef à sonsubordonné, tu sais qu’il ne faut pas abuser des bonneschoses !... et ce lagmi est traître en diable...

– Oh, marchef, moins que le vin de dattes ! réponditle brigadier, qui possédait, à ce sujet, des notions trèsexactes.

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– Moins, sans doute, j’en conviens, reprit Nicol,mais il faut s’en défier, car il s’attaque aux jambes aussibien qu’à la tête !

– Soyez tranquille, marchef, et, tenez, voici desArabes qui donneraient un bien mauvais exemple à noshommes ! »

En effet, deux ou trois indigènes, pris de boisson,titubant de droite et de gauche, passaient sur le souk,dans un état d’ébriété peu convenable, surtout pour desArabes, ce qui provoqua cette juste réflexion dubrigadier :

« Je croyais que leur Mahomet avait interdit à tousses fidèles de s’enivrer...

– Oui, Pistache, répondit le marchef, avec tous lesvins quels qu’ils soient, sauf ce lagmi !... Il paraît que leCoran fait une exception pour ce produit du Djerid...

– Et je vois que les Arabes en profitent !... »répliqua le brigadier.

Il paraît que le lagmi ne figure pas sur la liste desboissons fermentées défendues aux fils du Prophète.

Si le palmier est, par excellence, l’arbre de la région,le sol de l’oasis est d’une fertilité merveilleuse, et lesjardins s’embellissent ou s’enrichissent des produitsvégétaux les plus variés. L’oued Berkouk promène seseaux vivifiantes à travers la campagne environnante,

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soit par son lit principal, soit par les multiples petitscourants qui en dérivent. Et n’y a-t-il pas de quoiprovoquer l’admiration, à voir un haut palmier abriterun olivier de taille moyenne, qui abrite un figuier, quiabrite un grenadier, sous lequel serpente la vigne, dontles sarments se glissent entre les rangs de blé, delégumes et de plantes potagères ?...

Pendant la soirée que M. de Schaller, le capitaineHardigan et le lieutenant Villette passèrent dans lagrande salle de la kasbah, après l’invitation ducommandant de la place, la conversation roula toutnaturellement sur l’état actuel des travaux, sur laprochaine inauguration du canal, sur les avantages quirésulteraient pour la région de cette inondation des deuxchotts tunisiens. Et, à ce propos, le commandant dedire :

« Il n’est que trop vrai, les indigènes se refusent àreconnaître que le Djerid doive bénéficier dans unemesure considérable de la mer Saharienne. J’ai euoccasion de causer avec des chefs arabes. Eh bien, àpeu d’exceptions, ils se montrent hostiles au projet, et jen’ai pu leur faire entendre raison ! Ce qu’ils craignent,c’est un changement de climat, dont les produits desoasis et principalement les palmeraies auraient àsouffrir. Cependant, tout démontre le contraire... lessavants les plus autorisés n’ont aucun doute à cet

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égard ; ce sera la richesse que le canal apportera à cettecontrée avec les eaux de la mer. Mais ces indigèness’entêtent et ne veulent point se rendre ! »

Le capitaine Hardigan demanda alors :

« Est-ce que cette opposition ne vient pas plutôt desnomades que des sédentaires ?

– Assurément, répondit le commandant, car la vie deces nomades ne pourra plus être ce qu’elle a étéjusqu’ici... Entre tous, les Touareg se distinguent parleur violence, et cela se conçoit. Le nombre etl’importance des caravanes vont diminuer... Plus dekafila à conduire sur les routes du Djerid, ou à pillerainsi que cela se fait encore ! Tout le commerces’effectuera par les bâtiments de la mer nouvelle, et, àmoins que les Touareg ne changent leur métier devoleurs contre celui de pirates !... Mais, dans cesconditions, on les aurait vite réduits à l’impuissance. Iln’est donc pas étonnant qu’à toute occasion ilss’efforcent d’endoctriner les tribus sédentaires, en leurfaisant envisager un avenir de ruine par l’abandon dugenre de vie de leurs ancêtres. On ne se heurte passeulement alors à l’hostilité, mais à une sorte defanatisme irraisonné.

Tout cela, à l’état presque latent encore, grâce aufatalisme musulman, peut, dans un temps indéterminé,au premier jour, éclater sous forme d’une violente

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effervescence. Évidemment, ces gens-là ne saisissentpas plus les conséquences d’une mer Saharienne qu’ilsn’en comprennent les moyens d’adduction. Ils n’yvoient qu’une œuvre de sorciers pouvant amener unépouvantable cataclysme. »

Le commandant n’apprenait là rien de nouveau à sesinvités. Le capitaine Hardigan n’ignorait pas quel’expédition rencontrerait mauvais accueil parmi lestribus du Djerid. Mais la question était de savoir si lasurexcitation des esprits était telle que l’on dût redouterquelque prochain soulèvement parmi les habitants de larégion du Rharsa et du Melrir.

« Tout ce que je puis répondre à ce sujet, déclara lecommandant, c’est que les Touareg et autres nomades,à part quelques agressions isolées, n’ont pas jusqu’icisérieusement menacé le canal. D’après ce que nouspouvons savoir, beaucoup d’entre eux attribuaient cestravaux à l’inspiration de Cheytân, le diable musulman,et se disaient qu’une puissance supérieure à la sienneviendrait y mettre bon ordre. Et puis, commentconnaître les idées précises de ces gens si dissimulés ?Peut-être attendent-ils pour tenter des pillages plusfructueux ou quelque coup de force que les travauxsoient repris et que les ouvriers embauchés par laSociété nouvelle soient revenus !...

– Et quel coup de force ?... demanda M. de Schaller.

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– Ne pourraient-ils donc, monsieur l’Ingénieur, seréunir à plusieurs milliers et essayer d’obstruer le canalsur une partie de son parcours, de rejeter dans son lit lesable des berges, d’empêcher sur un seul point, à forcede bras, le passage des eaux du golfe ?... »

Et M. de Schaller de répondre :

« Ils auraient plus de peine à le combler que nosprédécesseurs n’en ont eu à le creuser, et, en fin decompte, ils n’y réussiraient pas sur une bien grandelargeur...

– Ce n’est pas toujours le temps qui leurmanquerait ! fit observer le commandant. Ne dit-on pasqu’une dizaine d’années seront nécessaires pour leremplissage des chotts ?...

– Non, commandant, non, affirma l’ingénieur. J’aidéjà exprimé mon opinion à cet égard, et elle ne reposepas sur des données fausses, mais sur des calculsexacts. Avec l’aide d’un grand travail de maind’homme, et surtout le concours de puissantesmachines, comme celles que nous possédonsaujourd’hui, ce n’est pas dix ans, ce n’est même pascinq ans qu’exigera l’inondation du Rharsa et duMelrir... Les eaux sauront à la fois élargir etapprofondir le lit qui leur fut ouvert. Qui sait même siTozeur, bien que distant du chott de quelqueskilomètres, ne sera pas port de mer un jour et relié avec

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La Hammâ sur le Rharsa ? Et c’est ce qui expliquemême la nécessité de certains travaux de défenseauxquels j’ai dû songer, comme aux avant-projets deports, au nord comme au sud, qui sont un des butsimportants de ce voyage. »

Étant donné l’esprit méthodique et sérieux de M. deSchaller, il y avait lieu de croire qu’il nes’abandonnerait pas à de chimériques espérances.

Le capitaine Hardigan posa alors quelques questionsrelatives au chef touareg qui s’était évadé du bordj deGabès. Sa présence avait-elle été signalée aux environsde l’oasis ?... Avait-on des nouvelles de la tribu àlaquelle il appartenait ?... Les indigènes du Djeridsavaient-ils actuellement que Hadjar eût recouvré saliberté ?... N’y avait-il pas lieu de se demander s’il nechercherait pas à soulever des Arabes contre le projetde la mer Saharienne ?...

« Sur ces questions, répondit l’officier quicommandait la place, je ne puis vous renseigner avecquelque certitude ; que la nouvelle de l’évasion deHadjar ait été connue dans l’oasis, nul doute, et elle y afait autant de bruit que sa capture, à laquelle vous avezpris part, capitaine. Mais si l’on ne m’a pas rapportéque ce chef ait été vu aux environs de Tozeur, du moinsai-je appris que toute une bande de Touareg se dirigeaitvers la partie du canal qui réunit le chott Rharsa au

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chott Melrir.

– Vous avez des raisons de croire à l’exactitude decette nouvelle ? demanda le capitaine Hardigan.

– Oui, capitaine, parce que je la tiens d’un de cesindividus qui sont restés dans le pays où ils avaienttravaillé et qui se disent ou se croient des surveillantsou des gardes des travaux, et espèrent ainsi, sans doute,se créer quelques titres à la bienveillance del’administration.

– Travaux en somme achevés, ajouta M. de Schaller,mais dont la surveillance devrait être très active. Si lesTouareg tentent quelque agression contre le canal, c’estsur ce point plus particulièrement qu’ils porteront leursefforts.

– Et pourquoi ?... interrogea le commandant.

– Parce que l’inondation du Rharsa les surexcitemoins que l’inondation du Melrir. Ce premier chott nerenferme aucune oasis de quelque valeur, tandis qu’iln’en est pas ainsi du second, où des oasis trèsimportantes doivent disparaître sous les eaux de lanouvelle mer. Il faut donc s’attendre à des attaques,précisément contre le second canal, qui met encommunication les deux chotts. Aussi est-il nécessairede prendre des mesures militaires en prévisiond’agressions possibles.

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– Quoi qu’il en soit, fit alors le lieutenant Villette,notre petite troupe aura à se tenir sur le qui-vive, aprèsavoir parcouru le Rharsa...

– Et elle n’y manquera pas, déclara le capitaineHardigan. Nous avons une première fois pris ce Hadjar,nous saurons bien le capturer une seconde, et le mieuxgarder qu’on ne l’a fait à Gabès, en attendant qu’unconseil de guerre en ait à tout jamais débarrassé le pays.

– C’est à souhaiter, et le plus tôt possible, ajouta lecommandant, car ce Hadjar a une grande influence surles tribus nomades et il pourrait soulever tout le Djerid.En tout cas, un des avantages de la mer nouvelle sera defaire disparaître du Melrir quelques-uns de ces repairesde malfaiteurs !... »

Mais non tous, car, dans ce vaste chott, d’après lesnivellements du capitaine Roudaire, se rencontraientdiverses zones, telles l’Hinguiz et sa principalebourgade de Zenfig, que les eaux ne devaient pasrecouvrir.

La distance qui sépare Tozeur de Nefta est de vingt-cinq kilomètres environ et l’ingénieur comptaitemployer deux journées à la franchir, en campant lanuit prochaine sur une des rives du canal. Dans cettesection, dont le tracé n’était pas conforme à celui deRoudaire, et amenait la transformation de la région deTozeur et de Nefta, à la grande satisfaction de leurs

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habitants, en une sorte de presqu’île entre le Djerid et leRharsa, le travail était entièrement terminé et, là encore,tout était en bon état.

La petite troupe quitta Tozeur dès le matin du 1 er avril par un temps incertain qui, sous des latitudesmoins élevées, eût provoqué d’abondantes averses.Mais, en cette portion de la Tunisie, de telles pluiesn’étaient point à craindre, et les nuages, très élevés,tempéreraient certainement l’ardeur du soleil. On suivitd’abord les berges de l’oued Berkouk, en traversantplusieurs bras sur des ponts dont les débris demonuments antiques avaient fourni les matériaux.D’interminables plaines, d’un jaune grisâtre,s’étendaient vers l’ouest, où l’on eût vainement cherchéabri contre les rayons solaires heureusement trèsadoucis. Pendant les deux étapes de cette premièrejournée, on ne rencontra, au milieu de ce terrainsablonneux, que cette maigre graminée à longuesfeuilles nommée « driss » par les indigènes, et dont leschameaux se montrent très friands, ce qui est de granderessource pour les kafila du Djerid.

Aucun incident n’interrompit la marche entre lelever et le coucher du soleil, et la tranquillité ducampement ne fut point troublée jusqu’au jour.Quelques bandes d’Arabes se montrèrent à grandedistance de la rive nord du canal, remontant vers les

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montagnes de l’Aurès. Mais elles n’inquiétèrent pas lecapitaine Hardigan, qui ne chercha pas à se mettre encommunication avec elles.

Le lendemain, 2 avril, la marche sur Nefta futreprise dans les mêmes conditions que la veille, tempscouvert, chaleur supportable. Toutefois, aux approchesde l’oasis, le pays se transformait peu à peu, et le soldevenait moins stérile. La plaine verdoyait avec lesnombreuses tiges d’alfa, entre lesquelles sinuaient depetits oueds. Les armoises réapparaissaient aussi, et deshaies de nopals se dessinaient sur les plateaux, oùcertaines nappes de fleurs bleu pâle, statices et liserons,charmaient le regard. Puis les bouquets d’arbres sesuccédèrent sur le bord des cours d’eau, oliviers etfiguiers, et enfin des forêts d’acacias à gomme semassèrent à l’horizon.

La faune de cette contrée ne comptait guère que desantilopes qui s’enfuyaient par bandes avec une tellevitesse, qu’elles disparaissaient en quelques instants.Va-d’l’avant lui-même, quoi qu’en pensât son maître,n’aurait pu les forcer à la course. Quant à Coupe-à-cœur, il se contentait d’aboyer rageusement lorsquequelques singes-magots, assez nombreux dans la régiondes chotts, gambadaient entre les arbres. On apercevaitaussi des buffles et des mouflons à manchettes qu’il eûtété inutile de poursuivre, puisque le ravitaillement

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devait se faire à Nefta.

Les fauves les plus communs en cette partie duDjerid sont les lions, dont les attaques sont très àredouter. Mais, depuis les travaux du canal, ils avaientété peu à peu refoulés vers la frontière algérienne, etaussi dans les régions voisines du Melrir.

Toutefois, si une attaque de fauves n’était pas àcraindre, ce ne fut pas sans peine qu’hommes et bêteseurent à se préserver contre les scorpions et les serpentsà sifflet – najas des naturalistes, – qui pullulaient auxapproches du Rharsa. Du reste, l’abondance des reptilesest telle que certaines régions ne sont point habitables,et, entre autres, le Djerid Teldja, qui a dû êtreabandonné des Arabes. Au campement du soir, prèsd’un bois de tamarins, M. de Schaller et sescompagnons ne purent reposer sans avoir pris les plusminutieuses précautions. Et l’on admettra que lemaréchal des logis-chef Nicol ne dormit que d’un œil,tandis que Va-d’l’avant dormait des deux yeux. Il estvrai, Coupe-à-cœur veillait, lui, et eût signalé toutrampement suspect, qui eût menacé le cheval ou sonmaître.

Bref, il ne se produisit aucun accident pendant cettenuit, et les tentes furent levées dès l’aube. La direction,suivie par le capitaine Hardigan, était toujours celle dusud-ouest, dont le canal ne s’écartait pas depuis Tozeur.

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Au kilomètre 207, il remontait vers le nord, et, à partirde ce coude, ce serait sur le méridien que cheminerait lapetite troupe, en quittant Nefta, où elle arriva ce jourmême dans l’après-midi.

Peut-être la longueur du canal eût-elle été réduited’une quinzaine de kilomètres, s’il eût été possible derejoindre le Rharsa sur un point de sa limite orientaledans la direction de Tozeur. Mais les difficultésd’exécution eussent été grandes. Avant d’atteindre lechott de ce côté, il aurait fallu creuser un solexcessivement dur où la roche dominait. C’eût été pourle moins plus long et plus coûteux qu’en certainesparties du seuil de Gabès, et une cote de trente-cinqmètres au-dessus du niveau de la mer aurait imposé untravail considérable. C’est pour cette raison qu’aprèsune étude approfondie de cette région les ingénieurs dela Compagnie franco-orientale avaient renoncé aupremier tracé pour en adopter un nouveau partant dukilomètre 207 à l’ouest de Nefta. De ce point il prenaitla direction du nord. Cette troisième et dernière sectiondu premier canal avait été menée à bonne fin sur unetrès grande largeur, en profitant de nombreusesdépressions, et atteignait le Rharsa au fond d’une sortede crique qui se trouvait à une des cotes les plus bassesde ce chott, presque au milieu de sa bordureméridionale.

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L’intention de M. de Schaller, d’accord avec lecapitaine Hardigan, n’était point de s’arrêter à Neftajusqu’au surlendemain. Il leur suffisait d’y avoir passéles dernières heures de l’après-midi et la nuit prochainepour reposer et ravitailler le détachement. D’ailleurs,hommes et chevaux n’avaient pu être fatigués pendantce parcours de cent quatre-vingt-dix kilomètres à vold’oiseau, effectué depuis le départ de Gabès, entre le 17mars et le 3 avril. Il leur serait même facile d’enleverdans la journée du lendemain la distance qui les séparaitencore du chott Rharsa où l’ingénieur tenait à arriver àla date précise qu’il avait fixée.

L’oasis de Nefta, au point de vue du pays, de lanature du sol, des productions végétales, ne diffère passensiblement de l’oasis de Tozeur. Mêmeamoncellement d’habitations au milieu des arbres,même disposition de la kasbah, même occupationmilitaire. Mais l’oasis est moins peuplée, et ne comptaitpas alors plus de huit mille habitants.

Français et indigènes firent très bon accueil à lapetite troupe du capitaine Hardigan et s’empressèrentde la loger du mieux possible. À cela il y avait quelquesraisons d’intérêt personnel, et on ne saurait s’en étonnergrâce au nouveau tracé. Le commerce de Nefta allaitlargement bénéficier de ce passage du canal à proximitéde l’oasis. Tout le trafic qu’elle aurait perdu, si, au-delà

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de Tozeur, il se fût dirigé vers le chott, lui reviendrait.C’était presque comme si Nefta était à la veille dedevenir ville riveraine de la nouvelle mer. Aussi lesfélicitations des habitants ne furent-elles pas épargnéesà l’ingénieur de la Société française de la merSaharienne.

Cependant, malgré les instances faites dans le but deretenir l’expédition, ne fût-ce que vingt-quatre heures,le départ fut maintenu pour le lendemain au lever dusoleil. Le capitaine Hardigan était toujours inquiet, parsuite des nouvelles qu’il recueillait de la surexcitationdes indigènes aux environs du Melrir, auquelaboutissait le second canal, et il lui tardait d’avoirachevé cette partie de son voyage d’exploration. Lesoleil n’avait pas encore paru au-dessus de l’horizon,lorsque, les hommes rassemblés, les chevaux et leschariots prêts, le signal du départ fut donné. Ladouzaine de kilomètres que mesure le canal depuisNefta jusqu’au coude était franchie dans la premièreétape, et la distance du coude au Rharsa dans laseconde.

Aucun incident pendant la route, et il était environsix heures du soir lorsque le capitaine Hardigan fit halteau fond de la crique où le canal complètement achevédébouchait sur le chott.

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Le chott Rharsa

Le campement, cette nuit du 4 au 5 avril, fut établiau pied des dunes, d’un relief assez accusé, quiencadraient le fond de la crique. L’endroit ne présentaitaucun abri. Les derniers arbres de cette région désoléeavaient été dépassés par la petite troupe à trois oùquatre kilomètres de là, entre Nefta et le chott. C’était ledésert sablonneux où s’ébauchaient à peine quelquestraces de végétation, le Sahara dans toute son aridité.

Les tentes avaient été dressées. Les chariots,ravitaillés à Nefta, assuraient pour plusieurs jours lanourriture des hommes et des chevaux. D’ailleurs, encontournant le Rharsa, l’ingénieur s’arrêterait dans lesoasis, assez nombreuses sur ses bords, où le fourragefrais se rencontrerait en abondance, et qu’on eûtvainement cherchées à l’intérieur du chott.

C’est ce que M. de Schaller expliquait au capitaineHardigan et au lieutenant Villette, alors réunis sous lamême tente, avant de prendre leur part du repas que se

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préparait à servir M. François. Un plan du Rharsa,déposé sur la table, permettait d’en reconnaître laconfiguration. Ce chott, dont la limite méridionales’écarte peu du trente-quatrième parallèle, s’arronditvers le nord à travers la région que bordent lesmontagnes d’Aurès, aux approches de la bourgade deChebika. Sa plus grande longueur, mesurée précisémentsur ce trente-quatrième degré de latitude, se chiffre parsoixante kilomètres, mais sa superficie submersible necouvre que treize cents kilomètres carrés, soit, commele dit l’ingénieur, de trois à quatre mille fois l’étenduedu Champ de Mars à Paris.

« Eh, fit observer le lieutenant Villette, ce qui esténorme pour un Champ de Mars, paraît bien médiocrepour une mer...

– Sans doute, lieutenant, répondit M. de Schaller,mais, si vous y ajoutez la superficie du Melrir, soit sixmille kilomètres carrés, cela donne sept cent vingt millehectares à la mer Saharienne. Et, d’ailleurs, il est trèspossible, avec le temps, et sous l’action d’un travailneptunien, qu’elle finisse par embrasser les sebkhaDjerid et Fedjedj...

– Je vois, mon cher ami, reprit le capitaineHardigan, que vous comptez toujours sur cetteéventualité... L’avenir la réserve-t-elle ?...

– Qui peut lire dans l’avenir ? répondit M. de

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Schaller. Notre planète, ce n’est pas douteux, a vu deschoses plus extraordinaires, et je ne vous cache pas quecette idée, sans m’obséder, m’absorbe quelquefois.Vous avez sûrement entendu parler d’un continentdisparu qui s’appelle Atlantide , eh bien ! ce n’est pasune mer Saharienne qui passe aujourd’hui dessus, c’estl’océan Atlantique lui-même, et sous des latitudesparfaitement déterminées ; et les exemples de ces sortesde cataclysmes ne manquent pas, dans des proportionsmoindres, il est vrai ; voyez ce qui s’est passé dansl’Insulinde au XIX e siècle, lors de la terrible éruptiondu Krakatoa ; aussi, pourquoi ce qui s’est produit hierne saurait-il se reproduire demain ?

– L’avenir, c’est la grande boîte à surprises del’humanité, répondit en riant le lieutenant Villette.

– Juste, mon cher lieutenant, affirma l’ingénieur, etquand elle sera vide...

– Eh bien, le monde finira », conclut le capitaineHardigan.

Puis, posant son doigt sur le plan, là où aboutissaitle premier canal, long de deux cent vingt-septkilomètres :

« Est-ce qu’un port ne doit pas être créé à cetendroit ?... demanda-t-il.

– Là même, sur les bords de cette crique, répondit

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M. de Schaller, et tout indique qu’il deviendra l’un desplus fréquentés de la mer Saharienne. Des plans sontétudiés, et, assurément, maisons et magasins, entrepôtset bordj seront construits pour l’époque où le Rharsasera devenu navigable. Au surplus, à l’extrémitéorientale du chott, la bourgade La Hammâ setransformait déjà en prévision de l’importance maritimeet commerciale qu’elle comptait prendre lors dupremier tracé et que lui assurera probablement, malgréle changement, sa position de port avancé de Gafsa. »

Devenir un port marchand au cœur même du Djerid,cette bourgade dont l’ingénieur montrait l’emplacementsur la carte à l’extrémité du Rharsa, c’était un rêve quijadis eût paru irréalisable. Et, cependant, le génie del’homme allait en faire une réalité. Elle n’aurait àregretter qu’une chose, c’était que le premier canaln’eût pu déboucher à sa porte. Mais on connaît lesraisons pour lesquelles les ingénieurs avaient dûrejoindre le chott au fond de cette crique, qui portaitactuellement le nom de crique Roudaire, en attendantque ce fût celui d’un nouveau port, sans doute le plusconsidérable de la mer Saharienne.

Le capitaine Hardigan demanda alors à M. deSchaller si son intention était de conduire l’expédition àtravers le Rharsa sur toute sa longueur.

« Non, répondit l’ingénieur, ce sont les bords du

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chott que je dois visiter ; j’espère retrouver peut-être làun matériel précieux et qui pourra nous être utile, soitici, soit ailleurs, puisqu’il est à pied d’œuvre, bien qu’ilsoit certainement inférieur au matériel actuel, mais,celui-ci, il faudra le faire venir.

– Est-ce que les caravanes ne traversaient pas lechott de préférence ? interrogea le lieutenant Villette.

– Et le traversent encore, mon cher lieutenant, bienque ce soit une route assez dangereuse sur un sol peuferme ; mais elle est plus courte et même moins difficilequ’un cheminement le long des rives encombrées dedunes. C’est pourtant celui que nous effectuerons dansla direction de l’ouest jusqu’au point où commence lesecond canal ; puis, au retour, après avoir relevé leslimites du Melrir, nous pourrons côtoyer la limiteseptentrionale du Rharsa et regagnerons Gabès plusrapidement que nous n’en sommes venus. »

Tel était le plan adopté, et, après la reconnaissancedes deux canaux, l’ingénieur aurait contourné tout lepérimètre de la nouvelle mer. Le lendemain, M. deSchaller et les deux officiers prirent la tête dudétachement. Coupe-à-cœur gambadait en avant, faisantlever des bandes d’étourneaux qui s’enfuyaient avec unmorne froufrou d’ailes. On suivait la base intérieure deshautes dunes qui formaient le cadre du chott. Ce n’étaitpas de ce côté que, d’après certaines appréhensions, la

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nappe liquide aurait pu s’étendre en dépassant les bordsde la dépression. Ses rives élevées, à peu prèssemblables au bourrelet du seuil de Gabès, étaient denature à ne point céder à la pression des eaux, et il yavait toute sécurité pour cette partie méridionale duDjerid.

Le campement avait été levé dès les premièresheures du jour. La marche se reconstitua dans l’ordrehabituel. Le parcours quotidien ne devait point êtremodifié et garderait sa moyenne de douze à quinzekilomètres en deux étapes.

Ce que M. de Schaller voulait surtout vérifier,c’était le littoral qui allait encaisser les eaux de lanouvelle mer, et s’il n’était pas à craindre que,franchissant son cadre, celle-ci n’envahît les régionsvoisines. Aussi la petite troupe suivait-elle la base desdunes sablonneuses qui se succédaient le long du chott,en direction de l’ouest. Il semblait bien, d’ailleurs, quel’homme n’avait pas eu à modifier l’œuvre de la natureà ce point de vue. Que le Rharsa autrefois eût été lac ounon, il était disposé pour l’être, et les eaux du golfe deGabès, que lui amènerait le premier canal, seraientstrictement contenues dans les limites prévues.

Cependant, tout en faisant route, il était possibled’observer la dépression sur une vaste étendue. Lasurface de cette aride cuvette du Rharsa, sous les rayons

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du soleil, miroitait comme si elle eût été doublée d’unefeuille d’argent, de cristal ou de camphre. Les yeux nepouvaient en soutenir l’éclat et il fallait les préserver aumoyen de verres fumés pour éviter les ophtalmies sifréquentes sous l’argent de la lumière saharienne. Lesofficiers et leurs hommes s’en étaient munis à cetteintention. Le marchef Nicol avait même fait acquisitionde fortes bésicles pour son cheval. Mais il ne paraissaitpas que cela eût convenu à Va-d’l’avant de porterlunettes. C’était quelque peu ridicule, et Coupe-à-cœur,derrière cet appareil optique, ne reconnaissait plus lafigure de son camarade. Aussi Va-d’l’avant ni aucundes chevaux n’étaient-ils pourvus de ces préservatifs,indispensables à leurs maîtres.

Du reste, le chott présentait bien l’aspect de ces lacssalins, qui se dessèchent l’été sous l’action des chaleurstropicales. Mais une partie de la couche liquide,entraînée sous les sables, rejette les gaz qui la chargent,et le sol se hérisse de boursouflures qui le fontressembler à un champ semé de taupinières ; quant aufond de ce chott, l’ingénieur fit remarquer aux deuxofficiers qu’il se composait de sable rouge quartzeuxmélangé de sulfate et de carbonate de chaux. Cettecouche se recouvrait d’efflorescences formées desulfate de soude et de chlorure de sodium, véritablecroûte de sel. D’ailleurs, le terrain pliocène où serencontrent les chotts et les sebkha fournit par lui-même

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le gypse et le sel en abondance.

Il est bon de noter qu’à cette époque de l’année leRharsa ne s’était pas vidé de toutes les eaux que lesoueds y amènent l’hiver. En s’éloignant parfois desghourd, c’est-à-dire des dunes encaissantes, les chevauxs’arrêtaient sur le bord de bas-fonds emplis d’un liquidestagnant.

De loin le capitaine Hardigan aurait pu croire qu’undétachement de cavaliers arabes allait et venait encore àtravers ces désertes bassures du chott ; mais àl’approche de ses hommes toute la troupe s’enfuyait,non point au grand galop, mais à tire-d’aile.

Il n’y avait là qu’une bande de flamants bleus etroses, dont le plumage rappelait les couleurs d’ununiforme, et, si rapidement que Coupe-à-cœur se mît àleur poursuite, il ne parvenait pas à rejoindre cesmagnifiques représentants de la famille des échassiers.

En même temps, quelles myriades d’oiseaux ilfaisait lever de toutes parts, et quels cris traversaientl’espace à l’envolement des boa-habibis, cesassourdissants moineaux du Djerid !

Cependant, à suivre les contours du Rharsa, ledétachement trouverait sans peine des lieux decampement qu’il n’eût pas rencontrés au centre de ladépression. C’est pour cette raison que ce chott était

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presque entièrement inondable, tandis que certainesparties du Melrir, ayant une cote positive, émergeraientencore après l’introduction des eaux méditerranéennes.On allait donc d’oasis en oasis plus ou moins habitées,destinées à devenir des « marsâ », c’est-à-dire ports oucalanques de la nouvelle mer. On les désigne sous lenom de « toua » en langue berbère, et en ces oasis le solreprend toute sa fertilité, les arbres, palmiers et autresreparaissent en grand nombre, les pâturages n’ymanquent point, de telle sorte que Va-d’l’avant et sescamarades n’avaient point à se plaindre de la rareté desfourrages. Mais, ces oasis aussitôt dépassées,brusquement le sol reprenait son aridité naturelle. Aux« mourdj » herbeux succédait soudain le « reg » qui estun sol plat composé de gravier et de sable.

Toutefois, il y a lieu de l’observer, la reconnaissancede cette limite méridionale du Rharsa s’effectuait sansgrandes fatigues. Il est vrai, lorsque aucun nuage netempérait les ardeurs du soleil, la chaleur éprouvaitfortement les hommes et les chevaux, au pied de cesdunes. Mais, enfin, des officiers algériens, des spahisont déjà l’accoutumance de ces brûlants climats, et, ence qui concerne M. de Schaller, c’était aussi un Africainbronzé par le soleil et les explorations, et c’estprécisément ce qui l’avait désigné pour prendre ladirection des travaux définitifs de la mer Saharienne.

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Quant aux dangers, ils n’auraient pu provenir qued’un cheminement à travers les « hofra » du chott, quisont les dépressions les plus accusées où le sol estmouvant et n’offre aucun appui solide ; mais, sur leparcours que suivait l’expédition, ces enlisementsétaient peu à craindre.

« C’est qu’ils sont très sérieux ces dangers, répétaitl’ingénieur, et, pendant le creusement du canal à traversles sebkha tunisiennes, on a eu maintes occasions de leconstater.

– En effet, ajouta le capitaine Hardigan, c’est unedes difficultés que prévoyait déjà M. Roudaire, pour lenivellement du Rharsa et du Melrir... Ne raconte-t-il pasqu’il enfonçait parfois jusqu’au genou dans le sablesalé ?...

– Et il n’a dit que la vérité, affirma M. de Schaller.Ces bas-fonds sont parsemés de trous auxquels lesArabes donnent le nom d’« œils de mer », et dont lessondes ne peuvent atteindre le fond. Aussi des accidentssont-ils toujours à redouter. Lors d’une reconnaissancede M. Roudaire, un des cavaliers et son chevals’engloutirent dans une de ces crevasses, et, même enajustant vingt baguettes de leurs fusils les unes auxautres, ses camarades ne parvinrent pas à l’en retirer...

– Donc, prenons nos précautions, recommanda lecapitaine Hardigan, on ne saurait être trop prudent. Mes

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hommes ont défense de s’écarter des dunes, à moinsque nous n’ayons bien constaté l’état du sol... Et mêmej’ai toujours la crainte que ce diable de Coupe-à-cœur,qui court à tort, c’est le cas de le dire, et à travers lasebkha, ne vienne à disparaître subitement. Nicol neparvient pas à le retenir...

– Si pareil malheur arrivait à son chien, déclara lelieutenant Villette, quel chagrin il en éprouverait !...

– Et Va-d’l’avant, ajouta le capitaine, je suis sûrqu’il en mourrait de douleur !

– C’est du reste une bien singulière amitié qui existeentre ces deux braves animaux, observa l’ingénieur.

– Très singulière, dit le lieutenant Villette. Aumoins, Oreste et Pylade, Nisus et Euryale, Damon etPithias, Achille et Patrocle, Alexandre et Ephestion,Hercule et Pirithoüs étaient-ils de même race, tandisqu’un cheval et un chien...

– Et un homme, pouvez-vous ajouter, lieutenant,conclut le capitaine Hardigan, car Nicol, Va-d’l’avantet Coupe-à-cœur forment un groupe d’amisinséparables, dans lequel l’homme entre pour un tiers etles bêtes pour deux ! »

Ce qu’avait dit l’ingénieur relativement aux dangersdu sol mouvant des chotts n’était point exagéré. Etcependant les caravanes passaient de préférence par la

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contrée du Melrir, du Rharsa et du Fedjedj. Cette routeabrégeait leur parcours, et les voyageurs y trouvaient unchemin plus facile en terrain plat. Mais elles ne lefaisaient pas sans l’assistance de guides quiconnaissaient parfaitement ces parties lacustres duDjerid et savaient éviter les dangereuses fondrières.

Depuis son départ de Gabès, le détachement n’avaitpas encore rencontré une de ces kafila qui transportentles marchandises, les produits du sol, ou produitsmanufacturés depuis Biskra jusqu’au littoral de laPetite-Syrte, et dont le passage est toujoursimpatiemment attendu à Nefta, à Gafsa, à Tozeur, à LaHammâ, dans toutes ces villes et bourgades de la basseTunisie. Mais, pendant la journée du 9 avril, l’après-midi, il prit contact avec une caravane, voici en quellescirconstances.

Il était environ trois heures. Après sa première étapede la journée, le capitaine Hardigan et ses hommess’étaient remis en marche sous un soleil brûlant. Ils sedirigeaient vers l’extrême courbure que dessine leRharsa, quelques kilomètres plus loin, à son extrémitéoccidentale. Le sol remontait sensiblement alors ; lerelief des dunes s’accusait plus fortement et ce n’est pasde ce côté que le cadre du chott pourrait jamais êtreforcé par les nouvelles eaux.

En s’élevant, on parcourait du regard un plus large

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secteur dans le sens du nord et de l’ouest. La dépressionétincelait sous les rayons solaires. Chaque gravier de cesol salin devenait un point lumineux. Sur la gauche,prenait naissance le second canal qui mettait encommunication le Rharsa et le Melrir.

L’ingénieur, les deux officiers avaient mis pied àterre. L’escorte les suivait en tirant les chevaux par lebridon.

À un instant où tous s’étaient arrêtés sur un plateaude la dune, voici que le lieutenant Villette dit, entendant la main :

« Il me semble bien apercevoir une troupe enmouvement dans le fond du chott...

– Une troupe... ou un troupeau, répondit le capitaineHardigan.

– Il est difficile de se prononcer, étant donné ladistance », ajouta M. de Schaller.

Le certain, c’est que de ce côté, à trois ou quatrekilomètres environ, un épais nuage de poussière sedéroulait à la surface du Rharsa. Peut-être n’était-ce làqu’une bande de ruminants en marche vers le nord duDjerid.

Au surplus, le chien donnait des signes nonéquivoques, sinon d’inquiétude, du moins d’attention,et le marchef de lui crier :

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« Allons, Coupe-à-cœur, du nez et des oreilles...Qu’est-ce qu’il y a là-bas ?... »

L’animal aboya violemment, les pattes raidies, laqueue battante, et fut sur le point de s’élancer à traversle chott.

« Tout beau... tout beau ! » fit Nicol en le retenantprès de lui.

Le mouvement qui se produisait au milieu de cetourbillon devenait plus fort à mesure que les volutes depoussière se rapprochaient. Mais il était difficile d’endéterminer la cause. Quelque vif que fût leur regard, niM. de Schaller, ni les officiers, ni personne dudétachement n’aurait pu affirmer si cette agitationprovenait d’une caravane en marche ou d’un troupeaufuyant quelque danger à travers cette partie du chott.

Deux ou trois minutes plus tard, il n’existait aucuneincertitude sur ce point. Des éclairs jaillissaient dunuage et des détonations éclataient, dont les fumées semêlaient au tourbillon de poussière. En même temps,Coupe-à-cœur, que son maître ne put arrêter, luiéchappa, aboyant avec fureur.

« Des coups de feu ! s’écria le lieutenant Villette.

– Sans doute, quelque caravane qui se défend contreune attaque de fauves..., dit l’ingénieur.

– Ou plutôt contre des pillards, reprit le lieutenant,

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car les détonations semblent se répondre...

– En selle ! » commanda le capitaine Hardigan.

Un instant après les spahis, contournant le bord duRharsa, se dirigeaient vers le théâtre de la lutte.

Peut-être y avait-il imprudence, ou tout au moinstémérité, à engager les quelques hommes de l’escortedans cette affaire dont on ne connaissait pas la cause.Probablement une bande de ces pillards du Djerid, quipouvait être nombreuse. Mais le capitaine Hardigan etson détachement n’en étaient pas à regarder au danger.Si, comme il y avait lieu de le supposer, des Touareg ouautres nomades de la région attaquaient une kafila, ilétait de l’honneur d’un soldat de courir à son secours.Aussi, tous, enlevant leurs chevaux, précédés du chienque Nicol ne cherchait plus à rappeler, abandonnant lalisière des dunes, s’élancèrent-ils à travers le chott.

La distance, on l’a dit, ne paraissait pas mesurer plusde trois kilomètres, et les deux tiers furent franchis endix minutes. Les coups de feu continuaient à partir dedroite et de gauche au milieu de volutes de fumée et depoussière. Toutefois, le tourbillon commençait à sedissiper, sous le souffle d’une brise du sud-est, qui selevait.

Le capitaine Hardigan put se rendre compte alors dela nature de cette lutte si violemment engagée.

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C’était bien, comme on n’allait pas tarder àl’apprendre, une caravane dont le cheminement venaitd’être interrompu en cette partie du chott. Cinq joursavant, elle quittait l’oasis de Zeribet, au nord du Melrir,se dirigeant vers Tozeur, d’où elle gagnerait Gabès.Une vingtaine d’Arabes en formaient le personnelconduisant une centaine de chameaux de toute taille.

Ils allaient ainsi, pressant les étapes, les bêtes devantavec leurs charges de dattes, en sacs... Eux, leschameliers, marchaient derrière, répétant le cri que l’und’eux poussait d’une voix rauque pour exciter lesanimaux.

La caravane, dont le voyage s’était jusqu’alorseffectué dans de bonnes conditions, venait d’atteindrel’extrémité ouest du Rharsa, qu’elle s’apprêtait àtraverser dans toute sa longueur sous la conduite d’unguide très expérimenté. Par malheur, dès qu’elle se futengagée sur les premières pentes du « reg », unesoixantaine de cavaliers surgirent soudain de derrièreles dunes.

C’était une bande de pillards qui devait avoirfacilement raison du personnel de la kafila. Ilsmettraient les chameliers en fuite, ils les massacreraientau besoin, ils s’empareraient des bêtes et de leur charge,ils les pousseraient vers quelque lointaine oasis duDjerid, et sans doute cette agression demeurerait

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impunie, comme tant d’autres, vu l’impossibilité d’endécouvrir les auteurs.

Les gens de la caravane tentèrent une résistance quine pouvait réussir. Armés de fusils et de pistolets, ilsfirent usage de leurs armes. Les assaillants, plusnombreux, tirèrent alors, et la kafila, après dix minutesde lutte, finit par se disperser, les animaux, pris de peur,s’enfuyant en toutes directions.

C’était un peu avant que les détonations avaient étéentendues du capitaine Hardigan. Mais sa petite troupefut aperçue, et les pillards, voyant ces cavaliers venir ausecours de la kafila, s’arrêtèrent.

À ce moment, d’une voix forte, le capitaineHardigan avait crié :

« En avant !... »

Les carabines étaient en état. Du dos des spahis ellespassèrent à leur main et à leur épaule, et tous fondirentcomme une trombe sur les bandits.

Quant au convoi, il avait été laissé en arrière sous lagarde des conducteurs, et on le rejoindrait après avoirdégagé la caravane.

Les pillards n’attendirent pas le choc. Ne sesentirent-ils pas la force ou plutôt le courage de tenirtête à ce peloton d’uniforme connu, qui s’avançait siaudacieusement à leur rencontre ? Obéirent-ils à une

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autre impulsion que celle de la peur ? Toujours est-ilqu’avant que le capitaine Hardigan et ses hommesfussent à portée, ils s’étaient enfuis dans la direction dunord-ouest.

Cependant l’ordre de faire feu fut donné, et quelquesvingtaines de coups éclatèrent, qui atteignirent plusieursdes fugitifs, mais non assez grièvement pour les arrêter.

Toutefois, le marchef tint à constater avec fierté queCoupe-à-cœur avait reçu le baptême du feu, car ill’avait vu secouer la tête de droite et de gauche, etconclut qu’une balle lui avait sifflé aux oreilles.

Le capitaine Hardigan ne jugea pas opportun depoursuivre les assaillants, emportés de toute la vitessede leurs chevaux. D’ailleurs, ils n’avaient pas tardé àdisparaître derrière le rideau d’un « tell », colline boiséequi se dressait à l’horizon. En ce pays qu’ilsconnaissaient bien, ils auraient aisément regagnéquelque retraite, où il eût été difficile de les rejoindre.Ils ne reviendraient pas, sans doute, et la caravanen’avait plus à craindre de les retrouver en se dirigeantvers l’est du Rharsa.

Mais le secours était arrivé à temps et, quelquesminutes plus tard, les chameaux fussent tombés entreles mains de ces pirates du désert.

L’ingénieur, interrogeant alors le chef de la kafila,

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apprit comment les choses s’étaient passées, et dansquelles conditions ses chameliers et lui avaient étéattaqués.

« Et, demanda le capitaine Hardigan, savez-vous àquelle tribu appartient cette bande ?...

– Notre guide assure que ce sont des Touareg,répondit le chef.

– On prétendait, reprit l’ingénieur, que les Touaregavaient abandonné peu à peu les oasis de l’ouest pourgagner l’est du Djerid...

– Oh ! tant qu’il y aura des caravanes qui letraverseront, il ne manquera pas de pillards pour lesattaquer... observa le lieutenant Villette.

– Éventualité qui ne sera plus à craindre aprèsl’inondation des chotts », déclara M. de Schaller.

Et alors le capitaine Hardigan de demander au chefsi l’on avait entendu parler dans le pays de l’évasion deHadjar :

« Oui, capitaine, et voilà déjà quelques jours que cebruit s’est répandu...

– On ne dit pas s’il a été signalé aux environs duRharsa ou du Melrir ?...

– Non, capitaine.

– Et ce n’était pas lui qui commandait cette

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bande ?...

– Je puis l’affirmer, répliqua le guide, car je leconnais, et je l’aurais reconnu... Que ces pillards soientde ceux qu’il commandait autrefois, c’est bien possible,et, sans votre arrivée, capitaine, nous étions volés,massacrés jusqu’au dernier peut-être !...

– Mais, reprit l’ingénieur, vous allez pouvoir sansdanger continuer votre route ?...

– Je le pense, répondit le chef. Ces coquins aurontregagné quelque bourgade de l’ouest, et dans trois ouquatre jours nous serons à Tozeur. »

Le chef rassembla alors tout son monde. Leschameaux qui s’étaient dispersés revenaient déjà à leurrang ; la caravane se reconstitua, n’ayant pas perdu unseul homme, avec quelques blessés et encore peugrièvement, qui pouvaient continuer la route. Puis,après avoir une dernière fois remercié le capitaineHardigan et ses compagnons, le chef donna le signal dudépart. Toute la kafila se remit en marche.

En quelques minutes, hommes et bêtes eurentdisparu au tournant d’un « tarf », pointe sablonneusequi s’allongeait sur le chott, et les cris du chef de lakafila, pressant les chameliers, se perdaient, peu à peu,dans l’éloignement.

Lorsque l’ingénieur et les deux officiers se

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trouvèrent réunis, après cette algarade qui pouvait êtregrosse de conséquences, ils se communiquèrent leursimpressions, sinon leurs soucis qu’un incident venait defaire naître, et ce fut M. de Schaller qui prit le premierla parole :

« Voici donc que Hadjar a reparu dans le pays !... ditl’ingénieur.

– On devait s’y attendre, répondit le capitaine, et ilest à désirer qu’on ait achevé d’inonder les chotts leplus tôt possible ! C’est le seul moyen d’en finir avecces malfaiteurs du Djerid !...

– Par malheur, fit observer le lieutenant Villette,quelques années se passeront avant que les eaux dugolfe aient rempli le Rharsa et le Melrir...

– Qui sait ?... » prononça M. de Schaller.

Pendant la nuit suivante, le campement ne fut pointtroublé par les Touareg qui ne reparurent pas auxenvirons.

Dans l’après-midi du lendemain, 10 avril, ledétachement fit halte à l’endroit où commençait lesecond canal qui réunissait les deux chotts.

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Le second canal

Le second canal, reliant le Rharsa et le Melrir auchott Djerid, avait une longueur environ trois foismoindre que celle du premier. D’autre part, tandis quele relief du sol entre Gabès et le Rharsa présentait descotes depuis quarante-six jusqu’à quinze mètres, il nedépassait pas dix mètres entre les deux derniers chotts,au seuil d’Asloudje.

Il importe de noter que, outre le Rharsa et le Melrir,il existait des dépressions longues de quelqueskilomètres, dont la principale était le chott d’ElAsloudje, et qui avaient été utilisées pour la percée ducanal.

Le creusement du second canal avait donc demandémoins de temps que celui du premier, et présenté moinsde difficultés également. Aussi ne fut-il entrepris queplus tard. Les travaux définitifs pouvant être repris,avec la province de Constantine comme based’opération et de ravitaillement, il avait été convenu,

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avant le départ de Gabès, que M. de Schaller trouveraitsur le Melrir, à la fin du deuxième canal, sous laconduite d’un agent très compétent des Ponts etChaussées, un chantier occupé par des hommes qui,après le trajet en chemin de fer jusqu’à Biskra et encaravane le long de la Farfaria, se mettraient encommunication avec lui sitôt installés en cet endroit.

Les travaux une fois reconnus, M. de Schallern’aurait plus qu’à suivre les contours du chott pourrevenir à son point de départ, et son inspection seraitterminée.

Lorsque le détachement atteignit la fin du Rharsa,l’ingénieur fut très surpris de ne trouver en cet endroitaucun des ouvriers, arabes ou autres, envoyés de Biskrapar la Société.

Qu’avait-il pu se passer ? Cela ne laissait pas d’êtreun peu inquiétant, surtout à la suite de l’attaque de lacaravane et de la réapparition de Hadjar.

Y avait-il eu changement de programme, sans quel’ingénieur pût être prévenu à temps, ou changement dedirection décidé à la dernière heure ?

M. de Schaller demeurait songeur, lorsque lecapitaine Hardigan l’interrogea :

« Est-ce que les travaux de cette section n’étaientpoint achevés ?

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– Mais si, répondit M. de Schaller, et, d’après lesrapports connus, le creusement des seuils entre lesparties inondables a dû être poussé, avec la pentenécessaire, jusqu’au Melrir dont l’ensemble est au-dessous du niveau de la mer...

– Pourquoi vous étonner que des ouvriers ne soientpas là ?...

– Parce que le conducteur des travaux devait avoirenvoyé, depuis quelques jours déjà, plusieurs de seshommes au-devant de moi, et que, en réfléchissant, jene vois aucune raison pour qu’ils aient été retardés àBiskra ou au Melrir.

– Alors, comment expliquez-vous cette absence ?...

– Je ne me l’explique pas, avoua l’ingénieur, àmoins que quelque incident ne les ait maintenus auchantier principal qui se trouve à l’autre extrémité ducanal...

– Eh bien, nous serons fixés bientôt, fit le capitaineHardigan.

– N’importe, vous me voyez ennuyé et, en mêmetemps, très préoccupé de ne point rencontrer ici les gensdont j’avais besoin et dont l’absence contrarie mesprojets.

– Tandis qu’on prépare le campement, proposa lecapitaine Hardigan, voulez-vous aller un peu plus

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loin ?...

– Volontiers », répondit M. de Schaller.

Le maréchal des logis-chef fut appelé. Il reçut ordred’organiser la halte pour la nuit près d’un massif depalmiers à l’orée du canal. L’herbe verdissait à l’abrides arbres. Un petit ruisseau courait à leur pied. Nil’eau, ni le pâturage ne manquaient, et, quant auxprovisions fraîches, elles seraient aisément renouveléesà une oasis des bords de l’Asloudje.

Nicol exécuta immédiatement les ordres de soncapitaine, et les spahis prirent les mesures habituellesaux campements organisés dans ces conditions.

M. de Schaller et les deux officiers, profitant de ladernière heure du jour, suivirent la berge du nord, qu’ilscomptaient longer pendant un kilomètre.

Cette excursion permit à l’ingénieur de reconnaîtreque la tranchée était entièrement terminée sur ce pointet l’ensemble des travaux en aussi bon état qu’il s’yattendait. Le fond des tranchées entre les chotts offraitun passage facile aux eaux qu’y déverserait le Rharsa,lorsqu’il aurait reçu celles du golfe, et la pente étaitconforme aux plans des ingénieurs.

M. de Schaller et ses compagnons ne prolongèrentpas leur promenade au-delà d’un kilomètre. D’ailleurs,aussi loin que pût porter le regard en direction d’El

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Asloudje, cette portion du canal était déserte. C’estpourquoi, voulant être rentrés avant la nuit, l’ingénieur,le capitaine Hardigan et le lieutenant Villette reprirentle chemin du campement.

Là, une tente était montée. M. François les y servitavec sa correction habituelle. On prit les précautionspour la garde de nuit, et il n’y avait plus qu’à chercherdans un bon sommeil des forces pour les étapes dulendemain.

Cependant, si, au cours de leur excursion, M. deSchaller et les deux officiers n’avaient aperçu personne,si cette partie du second canal leur avait paru déserte,elle ne l’était pas. Que l’équipe ne fût plus là, à ce sujetaucun doute, et l’ingénieur n’y avait point relevé traced’une main-d’œuvre récente.

Or, les officiers et lui avaient été vus par deuxhommes blottis derrière d’épaisses touffes de driss dansune brèche des dunes.

Assurément, si Coupe-à-cœur eût été là, il eûtdépisté ces deux hommes. Ceux-ci avaient eu grandsoin de ne point se montrer. Ils observèrent à moins decinquante pas le passage de ces trois étrangers quilongeaient la berge. Ils les revirent alors qu’ilsrevenaient sur leurs pas. Ce fut seulement dès lespremières ombres du crépuscule qu’ils se hasardèrent àse rapprocher du campement.

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Sans doute, à leur approche, Coupe-à-cœur donnabien quelques signes d’éveil et grogna sourdement.Mais le maréchal des logis-chef le calma, après avoirjeté un coup d’œil au-dehors, et le chien vint serecoucher près de son maître.

Tout d’abord, ces indigènes s’étaient arrêtés sur lalisière du petit bois. À huit heures, il faisait déjàsombre, car le crépuscule est de courte durée sous cettelatitude. Nul doute qu’ils n’eussent tous deuxl’intention d’observer de plus près ce détachement enhalte à l’entrée du second canal. Qu’était-il venu faire,et qui le commandait ?...

Que ces cavaliers appartinssent à un régiment despahis, ils le savaient, ayant aperçu les deux officierspendant leur excursion en compagnie de l’ingénieur.Mais combien d’hommes comptait ce détachement,quel matériel escortait-il vers le Melrir ? c’était làprécisément ce qu’ils voulaient reconnaître.

Les deux indigènes franchirent donc la lisière,rampèrent entre les herbes, gagnèrent d’un arbre àl’autre. Au milieu de l’obscurité, ils purent apercevoirles tentes dressées à l’entrée du bois et les chevauxcouchés sur le pâturage.

C’est à ce moment que les grognements du chien lesmirent en éveil, et ils retournèrent vers les dunes, sansque leur présence eût été soupçonnée au campement.

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Alors, n’ayant plus la crainte d’être entendus, ilséchangèrent ces demandes et ces réponses :

« Ainsi... c’est bien lui... ce capitaine Hardigan ?...

– Oui !... celui-là même qui avait fait prisonnierHadjar...

– Et aussi l’officier qui était sous ses ordres ?...

– Son lieutenant... Je les ai reconnus...

– Comme ils t’auraient reconnu, sans doute...

– Mais toi... ils ne t’ont jamais rencontré ?...

– Jamais.

– Bien !... peut-être... sera-t-il possible... Il seprésente là une occasion... dont il faut profiter... qui nese retrouverait pas...

– Et si ce capitaine et ce lieutenant tombent entre lesmains de Hadjar...

– Ils ne s’échapperont pas, eux... comme Hadjars’est échappé du bordj...

– Ils étaient trois seulement quand nous les avonsaperçus, reprit l’un des indigènes...

– Oui... mais ceux qui sont campés là-bas... ne sontpas bien nombreux, répondit l’autre.

– Quel était ce troisième ?... Ce n’est pas un officier.

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– Non... quelque ingénieur de leur compagniemaudite !... Il sera venu là avec son escorte pour visiterencore les travaux du canal... avant qu’il ne soit remplipar les eaux... Ils se dirigent vers le Melrir... etlorsqu’ils seront arrivés au chott... lorsqu’ils verront...

– Qu’ils ne peuvent plus l’inonder, s’écria le plusviolent de ces deux hommes, et qu’elle ne se fera pas,leur mer Saharienne, ils s’arrêteront... ils n’iront pasplus loin... et alors quelque centaine des fidèlesTouareg...

– Mais comment... les prévenir... pour qu’ilsviennent à temps ?

– L’oasis de Zenfig n’est qu’à une vingtaine delieues... et si le détachement s’arrête au Melrir... et sil’on peut l’y retenir quelques jours...

– Ce n’est pas impossible... surtout maintenantqu’ils n’auront pas de raison d’aller plus loin...

– Et s’ils attendent là que les eaux du golfe serépandent à travers le chott, ils pourront creuser leurtombe en cet endroit, car ils seront tous morts avantqu’elles n’y arrivent !... Viens, Harrig... viens !

– Oui... je te suis, Sohar ! »

Ces hommes étaient les deux Touareg qui avaientpris part à l’évasion de Hadjar : Harrig, qui avaitcombiné l’affaire avec le mercanti de Gabès ; Sohar, le

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propre frère du chef touareg. Ils quittèrent alors la placeet disparurent rapidement dans la direction du Melrir.

Le lendemain, une heure après le lever du soleil, lecapitaine Hardigan donna le signal du départ. Leschevaux harnachés, les hommes se mirent en selle, et lapetite troupe suivit dans l’ordre accoutumé la bergenord du canal.

M. François, rasé de frais et de près, occupait saplace habituelle à l’avant du convoi, et, comme lebrigadier Pistache, à cheval, se tenait près de lui, tousdeux causaient volontiers de choses et autres.

« Eh bien, cela va-t-il, monsieur François ?demandait Pistache de ce ton de bonne humeur qui luiétait habituel.

– À merveille, répondit le digne domestique de M.de Schaller.

– Cette excursion ne vous cause pas trop d’ennuis nide fatigues ?...

– Non, brigadier... ce n’est qu’une promenade àtravers un pays curieux...

– Ce chott sera bien changé, après l’inondation...

– Bien changé, en effet », répondit M. Françoisd’une voix mesurée et doctorale.

Car ce n’était pas cet homme minutieux et

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méthodique qui eût mangé ses mots.

Il les goûtait et les suçait au contraire comme fait ungourmet d’une fine pastille.

« Et quand je pense, reprit Pistache, que là où noschevaux marchent, nageront des poissons, naviguerontdes bateaux...

– Oui... brigadier, des poissons de toutes sortes, etdes marsouins, et des dauphins, et des requins...

– Et des baleines... ajouta Pistache.

– Non... je ne le crois pas, brigadier ; sans doute, iln’y aurait pas assez d’eau pour elles...

– Oh ! monsieur François, d’après ce que nous disaitnotre marchef, vingt mètres de profondeur au Rharsa etvingt-cinq au Melrir !...

– Pas partout, brigadier, et il faut de l’eau à cesgéants du monde sous-marin pour qu’ils puissentprendre leurs ébats et souffler à leur aise !...

– Ça souffle fort, monsieur François ?...

– À remplir les souffleries d’un haut-fourneau ou lesorgues de toutes les cathédrales de France ! »

Et si M. François fut satisfait de sa réponse sipéremptoire, qui ne laissa pas d’étonner un peu ce bravePistache, on l’admettra sans peine.

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Puis il reprit, décrivant avec la main... le périmètrede la nouvelle mer :

« Et je vois déjà cette mer intérieure sillonnée desteamers ou de voiliers se livrant au grand et au petitcabotage, allant de port en port, et savez-vous quelserait mon plus vif désir, brigadier ?...

– Exprimez-le, monsieur François...

– Ce serait d’être à bord du premier bâtiment quicinglera à travers les eaux nouvelles de ces ancienschotts algériens !... Et je compte un peu que M.l’ingénieur aura pris passage sur ce navire, et que jeferai avec lui le tour de cette mer, créée de nos propresmains. »

En vérité, le digne M. François n’était pas éloignéde croire qu’il était quelque peu le collaborateur de sonmaître, dans cette création future de la mer Saharienne.

En somme – et c’est sur ce vœu que le brigadierPistache acheva cette intéressante conversation, –puisque l’expédition avait si bien commencé, il étaitpermis d’espérer qu’elle finirait de même.

En se maintenant à l’allure habituelle, – deux étapespar jour, chacune de sept à huit kilomètres, – M. deSchaller comptait atteindre sous peu l’extrémité dusecond canal. Dès que le détachement serait arrivé aubord du Melrir, la décision serait prise de le contourner

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soit par la rive du nord, soit par la rive du sud. Peuimportait, au surplus, puisque le projet de l’ingénieurcomprenait une reconnaissance de tout son périmètre.

La première partie du canal put être franchie danscette étape. La section partait du Rharsa pour aboutir àla petite dépression connue sous le nom d’El Asloudjeentre des dunes hautes de sept à dix mètres.

Mais, avant d’atteindre le Melrir, il y avait àtraverser ou à longer une certaine quantité de petitschotts qui s’échelonnaient en tous sens et fournissaientune ligne presque continue de dépressions moinsprofondes, entre des berges peu élevées, et que l’arrivéedes eaux de la Méditerranée devait nécessairementsubmerger. De là, d’une tranchée à une autre, lanécessité d’un balisage, propre à indiquer leur routedans ces chotts aux bateaux de toutes sortes qui netarderaient pas à se montrer sur cette mer nouvellecréée par la science et la volonté des hommes. N’enavait-on pas fait autant, lors du percement du canal deSuez, dans la traversée des lacs amers, où la directiondes navires ne serait pas possible sans ces indicationsprécises ?

Là encore, tout était bien avancé, l’action depuissantes machines avait creusé des tranchéesprofondes, jusqu’au Melrir. Que ne pourrait-on tenterdemain, si la nécessité s’en faisait sentir, avec les

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machines actuelles, dragues gigantesques, perforateursauxquels rien ne peut résister, transporteurs à déblaisroulant sur des voies ferrées improvisées, enfin tout cematériel formidable dont ne pouvaient se douter lecommandant Roudaire et ses successeurs, et que lesinventeurs et constructeurs avaient imaginés etconstruits, au cours des années qui s’étaient écouléesentre le commencement d’exécution du projetRoudaire, celui plus avancé de la Compagnie franco-étrangère, abandonné par celle-ci, comme on sait, et lareprise de l’affaire par la Société française de la merSaharienne, sous la direction de M. de Schaller.

Tout ce qui avait été fait jusqu’alors était demeuréen assez bon état, selon les prévisions de l’ingénieur,qui les avait si éloquemment exposées, dans saconférence de Gabès, en parlant des qualitésessentielles de conservation de ce climat africain quisemble respecter jusqu’aux ruines ensevelies sous lessables, et exhumées il n’y a pas si longtemps. Mais,autour de ces travaux de canalisation presque, sinontout à fait achevés, la solitude complète ! Où régnaitnaguère le mouvement d’une foule d’ouvriers, rien quele morne silence des espaces dépeuplés, où ne serencontrait aucun être humain, et où seuls les travauxabandonnés attestaient que l’activité, la persévérance etl’énergie humaines avaient passé par là et donnémomentanément à ces régions solitaires une apparence

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de vie.

C’était donc une inspection dans la solitude que M.de Schaller accomplissait, avant de mener à bonne finde nouveaux et, il avait tout lieu de le croire, définitifsprojets. Cependant cette solitude, à ce moment même,était plus inquiétante, et l’ingénieur éprouvait unevéritable déconvenue en ne voyant venir à sa rencontreaucun des hommes de l’équipe de Biskra, ainsi qu’ilavait été convenu.

La déception était cruelle ; mais, en y réfléchissant,M. de Schaller se disait qu’on ne se rend pas de Biskraau Rharsa comme de Paris à Saint-Cloud et que, dansune route aussi longue, un incident quelconque avait puse produire, dérangeant les prévisions des calculs etmodifiant les horaires. Et encore non, ce n’était paspossible, puisque l’agent lui avait télégraphié à Gabès,de Biskra, que tout s’était bien passé jusqu’à cettedernière ville et conformément aux instructions fourniesà Paris même. C’était donc dans le trajet, peut-être dansla région marécageuse souvent inondée et mal connuede la Farfaria, entre Biskra et la région du Melrir où ilallait bientôt arriver, que quelque chose d’inattenduavait dû arrêter en route ceux qu’il y croyait trouver.Une fois lancé dans le champ des hypothèses, on n’ensort pas. L’une succède à l’autre avec une continuitéobsédante, et elles travaillaient, en ce moment,

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l’imagination de M. de Schaller, sans lui fournir lamoindre explication à peu près plausible ou mêmevraisemblable. Insensiblement, sa surprise et sadéconvenue se changeaient en réelle inquiétude, et lafin de l’étape arriva sans modifier sa physionomiemorose. Aussi le capitaine Hardigan jugea-t-il prudentd’éclairer la route.

Par son ordre, le maréchal des logis-chef dut seporter, avec quelques cavaliers, à un ou deux kilomètresde chaque côté du canal, tandis que le reste dudétachement continuait sa marche.

La région était déserte ou, plus exactement, ilsemblait qu’elle eût été récemment désertée. À la fin dela seconde étape, le détachement fit halte pour la nuit, àl’extrémité du petit chott. L’endroit était absolumentdénudé ; aucune oasis à proximité. Jusqu’ici, jamais lescampements n’avaient été établis dans des conditionsaussi insuffisantes. Pas d’arbres, pas de pâturages. Rienque ce reg où le sable se mêle au gravier, sans aucunepointe de verdure à l’affleurement du sol. Mais leconvoi portait assez de fourrage pour assurer lanourriture des montures. D’ailleurs, sur les bords duMelrir, la petite troupe, allant d’oasis en oasis,trouverait aisément à se ravitailler.

Heureusement, à défaut d’oueds, plusieurs « ras »ou sources coulaient, auxquelles hommes et bêtes

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purent se désaltérer ; on aurait cru qu’ils allaient lesépuiser, tant avait été dévorante la chaleur de cettejournée.

La nuit fut tranquille, très claire aussi, une nuit depleine lune, sous un ciel fourmillant d’étoiles ; commetoujours, les approches avaient été surveillées.D’ailleurs, en terrain découvert, ni Sohar, ni Harrign’auraient pu rôder autour du campement sans êtreaperçus. Ils ne s’y fussent point exposés, et il entraitdans leur projet, sans doute, que l’ingénieur, lecapitaine Hardigan et ses spahis fussent engagés plusavant dans la partie algérienne des chotts.

Le lendemain, dès la première heure, le campementfut levé. M. de Schaller avait grande hâte d’atteindrel’extrémité du canal.

Là était ouverte la tranchée qui amènerait les eauxdu golfe de Gabès au chott Melrir.

Mais, toujours pas de trace de l’équipe partie deBiskra, et dont l’absence restait un mystère. Que luiétait-il advenu ? M. de Schaller se perdait ensuppositions. Arrivé au lieu de la rencontre strictementfixé, il n’y trouvait aucun de ceux qu’il attendait, etdont l’absence lui paraissait grosse de menaces.

« Il s’est évidemment passé quelque chose degrave ! ne cessait-il de répéter.

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– Je le crains, avouait à son tour le capitaineHardigan. Tâchons d’arriver au Melrir avant la nuit. »

La halte de midi fut courte. On ne détela point leschariots, on ne débrida pas les chevaux – le tempsseulement de prendre quelque nourriture. On aurait toutloisir de se reposer après cette dernière étape.

Bref, le détachement fit telle diligence, sans avoirjamais rencontré personne sur sa route, que, vers quatreheures du soir, apparurent les hauteurs qui encadrent lechott de ce côté. Sur la droite, au kilomètre 347, setrouvait le dernier chantier de la Compagnie à la fin destravaux, puis à partir de ce point il n’y avait plus que latraversée du chott Melrir et de son entrée, le chottSellem, pour retrouver les cotes élevées.

Ainsi que l’observa le lieutenant Villette, pas unefumée ne s’élevait à l’horizon, et aucun bruit ne sefaisait entendre.

Les chevaux furent vigoureusement poussés, et,comme le chien prenait les devants, Nicol ne putempêcher son cheval de se lancer sur les traces deCoupe-à-cœur.

D’ailleurs, tous prirent le galop, et ce fut au milieud’un nuage de poussière que les spahis firent halte audébouché du canal. Là, pas plus qu’au Rharsa, aucunetrace de l’arrivée de l’équipe qui devait venir de Biskra,

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et quelles furent la surprise, la stupéfaction del’ingénieur et de ses compagnons, en voyant le chantierbouleversé, la tranchée comblée en partie, tout passagefermé par un barrage de sable, et, par conséquent,l’impossibilité matérielle, pour les eaux, de se déverserdans les profondeurs du Melrir, sans une réorganisationcomplète des travaux sur ce point !

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Au kilomètre 347

Il avait été question d’appeler Roudaire-Ville lepoint où aboutissait le second canal sur le Melrir. Puis,comme le canal, en somme, avait pour terminus réel lebord occidental du chott Melrir, on avait pensé àremplacer son nom de ce côté par celui du président dela Compagnie franco-étrangère, et à réserver celui deRoudaire pour le port à établir du côté de Mraïer ou deSétil, en connexion avec le transsaharien ou une ligneferrée s’y rattachant. Enfin, comme son nom avait étédonné à la crique du Rharsa, l’habitude s’étaitconservée d’appeler ce point le kilomètre 347.

De cette tranchée de la dernière section, il ne restaitplus vestige. Les sables y étaient amoncelés dans toutesa largeur et sur une étendue de plus de cent mètres.Que le creusement n’eût pas été entièrement terminé encet endroit, c’était admissible. Mais, à cette époque, – etM. de Schaller ne l’ignorait point, – c’est tout au plus siun bourrelet de médiocre épaisseur aurait dû barrer

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l’extrémité du canal, et quelques jours auraient suffipour l’éventrer. Évidemment des troupes de nomadesendoctrinées, fanatisées, avaient passé par là et avaientravagé et détruit, en une journée peut-être, ce que letemps avait si bien épargné.

Immobile sur un étroit plateau qui dominait le canalà sa jonction avec le chott, muet, les deux officiers prèsde lui, tandis que le détachement stationnait au pied dela dune, l’ingénieur, ne pouvant en croire ses yeux,contemplait mélancoliquement tout ce désastre.

« Il ne manque pas de nomades dans le pays qui ontpu faire le coup... dit le capitaine Hardigan, que cesoient des tribus soulevées par leurs chefs, des Touaregou autres venus des oasis du Melrir ! Ces détrousseursde caravanes, enragés contre la mer Saharienne, se sontcertainement portés en masse contre le chantier dukilomètre 347... Il aurait fallu que la contrée fût jour etnuit surveillée par les Maghzen, pour empêcher lesagressions des nomades. »

Ces Maghzen, dont parlait le capitaine Hardigan,forment un complément de l’armée régulière d’Afrique.Ce sont des spahis et des zambas chargés de la policeintérieure et des répressions sommaires. On les choisitparmi les hommes intelligents et de bonne volonté, qui,pour une raison quelconque, ne tiennent pas à resterdans leur tribu. Le burnous bleu est leur signe distinctif.

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Tandis que les cheiks ont le burnous brun et que leburnous rouge appartient à l’uniforme des spahis et estaussi l’insigne d’investiture des grands chefs. On trouvedes escouades de Maghzen dans les bourgadesimportantes du Djerid. Mais c’est tout un régiment quiaurait dû être organisé pour se transporter d’une sectionà l’autre pendant la durée des travaux, en prévision d’unsoulèvement possible des indigènes, dont on connaissaitles sentiments hostiles. Lorsque la nouvelle mer seraiten exploitation, lorsque des navires sillonneraient leschotts inondés, ces hostilités seraient moins à craindre.Mais, jusque-là, il importait que le pays fût soumis àune surveillance rigoureuse. Les attaques dont ceterminus du canal venait d’être l’objet pourraient seproduire ailleurs, si l’autorité militaire n’y apportait bonordre.

En ce moment, l’ingénieur et les deux officierstenaient conseil. Que devaient-ils faire ? En premierlieu, se mettre à la recherche des hommes composantl’équipe venue du nord. Comment s’y prendre ? Dequel côté diriger les recherches ? C’était, cependant,d’une importance capitale ; il fallait, disait M. deSchaller, les retrouver d’abord, si possible, et sansretard, car, dans ces circonstances, leur absence aurendez-vous devenait de plus en plus inquiétante, etaprès on verrait. En ramenant ces hommes, ouvriers etcontremaîtres, les dégâts seraient réparables en temps

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opportun, du moins il le croyait.

« À la condition de les protéger, dit le capitaineHardigan, et ce n’est pas avec mes quelques spahis queje pourrais accomplir cette besogne : veiller sur eux, enadmettant qu’on les retrouve, et les préserver contre degrosses bandes de pillards !...

– Aussi, mon capitaine, dit le lieutenant Villette,nous faut-il absolument du renfort, et l’aller quérir auplus près...

– Et le plus près, ce serait Biskra », déclara lecapitaine Hardigan.

En effet, cette ville est située dans le nord-ouest duMelrir, à l’entrée du grand désert et de la plaine duZiban. Elle appartient à la province de Constantinedepuis 1845, époque à laquelle les Algériensl’occupèrent. Longtemps le point le plus avancé dans leSahara que possédât la France, elle comptait quelquesmilliers d’habitants et un bureau militaire. Sa garnisonpourrait donc fournir, provisoirement du moins, uncontingent qui, joint aux quelques spahis du capitaineHardigan, serait à même de protéger efficacement lesouvriers, si l’on parvenait à les ramener au chantier.

Donc, en faisant diligence, quelques jours suffiraientpour gagner Biskra, beaucoup plus rapprochée queTozeur et à égale distance de Nefta. Mais ces deux

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localités n’auraient pu fournir les mêmes renforts queBiskra et, d’ailleurs, en prenant ce parti, on avait lachance de rencontrer Pointar.

« Eh, fit observer l’ingénieur, à quoi servirait dedéfendre les travaux si les bras manquent pour lesrétablir ?... Ce qu’il importerait, c’est de savoir dansquelles conditions les ouvriers ont été dispersés et où ilsse sont réfugiés en fuyant Goléah...

– Sans doute, ajouta le lieutenant Villette, mais ici...personne pour nous renseigner !... Peut-être, en battantla campagne, retrouverions-nous quelques indigènes quipourraient, s’ils le voulaient, nous fournir desrenseignements...

– En tout cas, reprit le capitaine Hardigan, il nes’agit plus de continuer la reconnaissance du Melrir, ilfaut décider si nous irons à Biskra ou si nousretournerons à Gabès. »

M. de Schaller se montrait fort perplexe. Uneéventualité se présentait qui n’avait pu être prévue ; et,ce qui s’imposait et dans le délai le plus court, c’était laréfection du canal, et les mesures à prendre pour lemettre à l’abri de toute nouvelle attaque. Mais,comment songer à cela, avant de se mettre à larecherche du personnel ouvrier, dont l’absence l’avait sivivement ému dès son arrivée au deuxième canal !

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Quant à la raison qui avait poussé les indigènes decette région à bouleverser les travaux, nul doute que cene fût le mécontentement provoqué par la prochaineinondation des chotts algériens. Et qui sait s’il n’enrésulterait pas un soulèvement général des tribus duDjerid, et si la sécurité serait jamais assurée sur ceparcours de quatre cents kilomètres entre le fond duMelrir et le seuil de Gabès ?...

« Dans tous les cas, dit alors le capitaine Hardigan,et quelque parti que nous prenions, campons en cetendroit, et demain on se remettra en route. »

Il n’y avait rien de mieux à faire. Après une étapeassez fatigante sous un ciel de feu, la halte s’imposaitjusqu’au matin. Ordre fut donc donné de dresser lestentes, de disposer le convoi, de laisser liberté auxchevaux à travers le pâturage de l’oasis, en se gardantcomme d’habitude. Il ne semblait pas, d’ailleurs, que ledétachement fût menacé de quelque danger. L’attaquedu chantier devait remonter à plusieurs jours. Ensomme, l’oasis de Goléah et ses environs paraissaientabsolument déserts.

Tandis que l’ingénieur et les deux officierss’entretenaient à ce sujet, ainsi que cela vient d’être dit,le maréchal des logis-chef et deux spahis s’étaientdirigés vers l’intérieur de l’oasis. Coupe-à-cœuraccompagnait son maître. Il allait, furetant du nez sous

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les herbes, et son attention ne semblait pas éveillée,lorsque, soudain, il s’arrêta, redressa la tête, dansl’attitude d’un chien qui tombe en arrêt.

Était-ce quelque gibier courant à travers le bois etque Coupe-à-cœur avait senti ?... Quelque fauve, lionou panthère, prêt à bondir ?...

Le maréchal des logis-chef ne s’y trompa pas. À lafaçon d’aboyer de l’intelligent animal, il comprenait ceque celui-ci voulait dire.

« Il y a quelques rôdeurs par là, déclara-t-il, et sil’on pouvait en pincer un !... »

Coupe-à-cœur allait s’élancer, mais son maître leretint. Si un indigène venait de ce côté, il ne fallait pasle mettre en fuite. Il avait dû, d’ailleurs, entendre lesaboiements du chien, et peut-être ne cherchait-il pas àse cacher...

Nicol ne tarda point à être fixé sur ce point. Unhomme, un Arabe, s’avançait entre les arbres, observantà droite, à gauche, sans s’inquiéter d’être vu ou non. Et,dès qu’il aperçut les trois hommes, il alla vers eux d’unpas tranquille.

C’était un indigène, âgé de trente à trente-cinq ans,vêtu comme ces ouvriers de la basse Algérie,embauchés ici ou là, au hasard des travaux, ou au tempsdes moissons, et Nicol se dit que de cette rencontre son

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capitaine pourrait peut-être tirer profit. Il était biendécidé à lui amener cet indigène de gré ou de force,lorsque celui-ci, le devançant, demanda :

« Il y a des Français par ici ?...

– Oui... un détachement de spahis, répondit lemaréchal des logis-chef.

– Conduisez-moi au commandant ! » se contenta dedire l’Arabe.

Nicol, précédé de Coupe-à-cœur, qui poussaitquelques sourds grognements, revint donc sur la lisièrede l’oasis. Les deux spahis marchaient derrière. Maisl’indigène ne manifestait aucune intention de s’enfuir.

Dès qu’il eut franchi le dernier rang d’arbres, il futaperçu du lieutenant Villette, qui s’écria :

« Enfin... quelqu’un !...

– Tiens ! dit le capitaine, ce chanceux de Nicol a faitune bonne rencontre...

– En effet, ajouta M. de Schaller, et peut-être cethomme pourra-t-il nous apprendre ?... »

Un instant après, l’Arabe était en présence del’ingénieur, et les spahis se formaient en groupe autourde leurs officiers.

Nicol raconta alors dans quelles conditions il avaittrouvé cet homme... L’Arabe errait à travers le bois et,

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dès qu’il avait aperçu le marchef et ses compagnons, ilétait venu à eux. Cependant, Nicol crut devoir ajouterque le nouveau venu lui paraissait suspect et qu’ilcroyait devoir faire part à ses chefs de son impression.Le capitaine procéda immédiatement à l’interrogatoiredu survenant volontaire :

« Qui es-tu ?... » lui demanda-t-il en français.

Et l’indigène de répondre assez correctement dans lamême langue :

« Un originaire de Tozeur.

– Tu te nommes ?...

– Mézaki.

– D’où venais-tu ?

– De là-bas, d’El Zeribet. »

Ce nom était celui d’une oasis algérienne située àquarante-cinq kilomètres du chott, sur un oued dumême nom.

« Et que venais-tu faire ?...

– Voir ce qui se passait par ici.

– Pourquoi ? Étais-tu donc un ouvrier de laSociété ?... demanda vivement M. de Schaller.

– Oui, autrefois, et depuis de longues années, jegardais les travaux par ici. Aussi le chef Pointar m’a-t-il

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pris avec lui dès son arrivée. »

Ainsi s’appelait, en effet, le conducteur des Ponts etChaussées attaché à la Société qui avait amené l’équipeattendue de Biskra, et dont l’absence inquiétait sivivement l’ingénieur. Enfin, il allait en avoir desnouvelles !

Puis, cet indigène d’ajouter :

« Et je vous connais bien, monsieur l’Ingénieur, carje vous ai vu plus d’une fois, lorsque vous veniez dansla région. »

Il n’y avait pas à mettre en doute ce que disaitMézaki, il était un de ces nombreux Arabes que laCompagnie avait employés autrefois au creusement ducanal entre le Rharsa et le Melrir et que les agents de lanouvelle Société de la mer Saharienne s’efforçaientsoigneusement de recruter. C’était un hommevigoureux, ayant cette physionomie calme, qui estpropre à tous ceux de sa race ; mais un regard vif, unregard de feu sortait de son œil noir.

« Eh bien... où sont tes camarades qui devaients’installer au chantier ?... demanda M. de Schaller.

– Là-bas... du côté de Zéribet, répondit l’indigène,en tendant son bras vers le nord. Il y en a une centaine àl’oasis de Gizeb...

– Et pourquoi sont-ils partis ?... Est-ce que leur

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campement a été attaqué ?...

– Oui... par une bande de Berbères... »

Ces indigènes, berbères ou d’origine berbère,occupent le pays de l’Icham, région comprise entre leTouat au nord, Tombouctou au sud, le Niger à l’ouest,le Fezzan à l’est. Leurs tribus sont nombreuses,Arzchers, Ahaggars, Mahingas, Thagimas, presquetoujours en lutte avec les Arabes, et principalement lesChaambas algériens, leurs plus grands ennemis. Mézakiraconta alors ce qui s’était passé, au chantier, unehuitaine de jours avant.

Plusieurs centaines de nomades, soulevés par leurschefs, s’étaient jetés sur les travailleurs au moment deleur arrivée au chantier. De leur métier, conducteurs decaravanes, ils ne pourraient plus l’exercer, lorsque lamarine marchande ferait tout le trafic intérieur del’Algérie et de la Tunisie par la mer Saharienne. De là,accord de ces diverses tribus, devant la reprise destravaux, pour détruire le canal qui devait amener leseaux de la Petite-Syrte. L’équipe de Pointar n’était pasen force pour résister à une attaque inattendue. Presqueaussitôt dispersés, les ouvriers ne purent éviter d’êtremassacrés qu’en gagnant le nord du Djerid. Revenirvers le Rharsa, puis vers les oasis de Nefta ou deTozeur leur avait paru dangereux, les assaillantspouvant leur en couper la route, et c’était du côté de

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Zéribet qu’ils avaient cherché refuge. Après leur départ,les pillards et leurs complices avaient détruit lechantier, incendié l’oasis, bouleversé les travaux avecl’aide des nomades, joints à eux pour cette œuvre dedestruction. Et, une fois que la tranchée eut étécomblée, lorsqu’il ne resta plus rien du talus, lorsque ledébouché du canal sur le Melrir eut été entièrementobstrué, les nomades disparurent aussi soudainementqu’ils étaient venus. Assurément, si le second canal,entre le Rharsa et le Melrir, n’était pas gardé par desforces suffisantes, il serait exposé à des agressions de cegenre.

« Oui... dit l’ingénieur, lorsque l’Arabe eut achevéson récit, il importe que l’autorité militaire prenne desmesures pour protéger les chantiers à la reprise destravaux... Après, la mer Saharienne saura se défendretoute seule ! »

Le capitaine Hardigan posa alors diverses questionsà Mézaki :

« De combien d’hommes était composée cette bandede malandrins ?...

– De quatre à cinq cents environ, répondit l’Arabe.

– Et sait-on de quel côté ils se sont retirés ?

– Vers le sud, affirma Mézaki.

– Et l’on ne dit pas que les Touareg aient pris part à

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cette affaire ?...

– Non... des Berbères seulement.

– Le chef Hadjar n’a pas reparu dans le pays ?...

– Et comment l’aurait-il pu, répondit Mézaki,puisque voilà trois mois qu’il a été fait prisonnier etqu’il est enfermé dans le bordj de Gabès. »

Ainsi cet indigène ne savait rien de l’évasion deHadjar, et ce ne serait pas par lui que l’on pourraitapprendre si le fugitif avait été revu dans la région.Mais ce qu’il devait être en mesure de dire, c’était cequi concernait les ouvriers de Pointar, et, à la questionque l’ingénieur lui posa à ce sujet, Mézaki répondit :

« Je le répète, ils se sont enfuis dans le nord, du côtéde Zéribet...

– Et Pointar, est-il avec eux ?... demanda M. deSchaller.

– Il ne les a point quittés, répondit l’indigène, et lescontremaîtres y sont aussi.

– Où, en ce moment ?

– À l’oasis de Gizeb...

– Éloignée ?...

– D’une vingtaine de kilomètres du Melrir...

– Et tu pourrais aller les prévenir que nous sommes

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arrivés au chantier de Goléah avec quelques spahis ?...demanda le capitaine Hardigan.

– Je le peux, si vous le voulez, répondit Mézaki,mais, si je vais seul, peut-être le chef Pointar hésitera-t-il...

– Nous allons délibérer », conclut le capitaine, aprèsavoir fait donner quelque nourriture à l’indigène, quiparaissait avoir grand besoin de manger et de sereposer.

L’ingénieur et les deux officiers conférèrent àl’écart.

Il ne leur parut point qu’il y eût à suspecter lavéracité de cet Arabe qui connaissait évidemmentPointar et avait aussi reconnu M. de Schaller. Nul doutequ’il ne fût un des ouvriers embauchés sur la section.

Or, dans les circonstances actuelles, ce qu’il y avaitde plus urgent, c’était, on l’a dit, de retrouver Pointar etde réunir les deux expéditions. En outre, lecommandant militaire de Biskra, prévenu, serait priéd’envoyer du renfort et on pourrait peut-être remettreles équipes au travail...

« Je le répète, disait l’ingénieur, après l’inondationdes chotts, il n’y aura plus rien à craindre. Mais, avanttout, il faut rétablir la tranchée du canal, et, pour cela,ramener les ouvriers disparus. »

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En résumé, voici à quel parti s’arrêtèrent l’ingénieuret le capitaine Hardigan, en tenant compte descirconstances.

Il n’y avait plus rien à craindre de la bande desBerbères, au dire même de Mézaki, laquelle s’étaitretirée vers le sud-ouest du Melrir. On ne courait doncplus aucun risque au kilomètre 347 et le mieux seraitd’y installer un campement en attendant le retour desouvriers. Le lieutenant Villette, le maréchal des logis-chef Nicol et tous les hommes disponiblesaccompagneraient Mézaki jusqu’à l’oasis de Gizeb oùle chef Pointar et son équipe se trouvaient actuellement,disait-il. En cette partie de la région, traversée par lescaravanes, exposée par là même aux agressions despillards, ce n’était que prudence. En partant lelendemain dès la pointe du jour, le lieutenant comptaitatteindre l’oasis dans la matinée et, en repartant dansl’après-midi, regagner avant la nuit le chantier.Probablement Pointar y reviendrait avec l’officier quimettrait un cheval à sa disposition. Quant aux ouvriers,ils suivraient par étapes et seraient dans quarante-huitheures rassemblés sur la section, s’ils pouvaient partirle lendemain, et le travail reprendrait aussitôt.

Le voyage d’exploration autour du Melrir était doncmomentanément suspendu.

Telles furent les dispositions arrêtées d’un commun

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accord entre l’ingénieur et le capitaine Hardigan.Mézaki n’y fit aucune objection, approuvant fortl’envoi du lieutenant Villette et des cavaliers à l’oasisde Gizeb. Il assurait que les ouvriers n’hésiteraient pasà revenir au chantier dès qu’ils connaîtraient la présencede l’ingénieur et du capitaine. On verrait, d’ailleurs, s’ilne conviendrait pas d’y appeler un fort détachement deMaghzen de Biskra, qui garderait le chantier jusqu’aujour où les premières eaux du golfe de Gabèsinonderaient le Melrir.

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Une excursion de douze heures

À sept heures du matin, le lieutenant Villette et seshommes quittaient le campement. La journées’annonçait lourde et chaude, avec menace d’orage, unde ces violents météores qui assaillent souvent lesplaines du Djerid. Mais il n’y avait pas de temps àperdre, et M. de Schaller, avec raison, tenait à retrouverPointar et son personnel.

Il va sans dire que le marchef montait Va-d’l’avant,et que Va-d’l’avant était accompagné de Coupe-à-cœur.

Au départ, les spahis avaient chargé sur leurschevaux des vivres pour la journée, et, d’ailleurs, sanspousser jusqu’à Zéribet, à l’oasis de Gizeb la nourritureeût été assurée.

En attendant le retour du lieutenant Villette,l’ingénieur et le capitaine Hardigan commenceraient àorganiser le campement avec le concours du brigadierPistache, de M. François, des quatre spahis ne faisantpas partie de l’escorte du lieutenant Villette et des

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conducteurs de chariots. Les pâturages de l’oasis étaientabondamment pourvus d’herbe et arrosés par un petitoued qui se déversait dans le chott.

L’excursion du lieutenant Villette ne devait durerqu’une douzaine d’heures. En effet, la distancecomprise entre le kilomètre 347 et Gizeb ne dépassaitpas vingt kilomètres. Sans trop presser les chevaux,cette distance pourrait être franchie dans la matinée.Puis, après une halte de deux heures, l’après-midisuffirait à ramener le détachement avec Pointar, le chefdu chantier.

Un cheval avait été donné à Mézaki, et l’on vit qu’ilétait bon cavalier, comme le sont tous les Arabes. Iltrottait en tête, près du lieutenant et du maréchal deslogis-chef, en direction du nord-est qu’il prit dès quel’oasis eut été laissée en arrière.

Une longue plaine semée çà et là de maigresbouquets d’arbres, et que sillonnait le ruisseau,s’étendait à perte de vue. C’était bien l’« outtâ »algérienne dans toute son aridité. À peine quelquestouffes jaunâtres de drif émergeaient de ce solsurchauffé, où les grains de sable brillaient comme desgemmes sous les rayons du soleil.

Cette portion du Djerid était entièrement déserte.Aucune caravane ne la traversait alors pour gagnerquelque importante ville saharienne, Ouargla ou

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Touggourt sur la limite du désert. Nulle harde deruminants ne venait se plonger dans les eaux de l’oued.Ce que faisait précisément Coupe-à-cœur, sur lequelVa-d’l’avant jetait des regards d’envie lorsqu’il levoyait bondir tout ruisselant de gouttelettes.

C’était la rive gauche de ce cours d’eau queremontait la petite troupe. Et, à une question posée parl’officier, Mézaki avait répondu :

« Oui... nous suivrons l’oued jusqu’à l’oasis deGizeb, qu’il traverse dans toute sa longueur...

– Est-ce que cette oasis est habitée ?...

– Non, répondit l’indigène. Aussi, en quittant labourgade de Zéribet, avons-nous dû emporter desvivres, puisqu’il ne restait plus rien au chantier deGoléah...

– Ainsi, dit le lieutenant Villette, l’intention dePointar, votre chef, était bien de revenir sur la sectionau rendez-vous donné par l’ingénieur...

– Sans doute, déclara Mézaki, et j’étais venum’assurer si les Berbères l’avaient ou nonabandonnée...

– Tu es certain, alors, que nous retrouveronsl’équipe à Gizeb...

– Oui... là où je l’ai laissée, et où il est convenu que

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Pointar doit m’attendre... En pressant nos chevaux,nous serons arrivés dans deux heures. »

Hâter la marche n’était guère possible par cetteaccablante chaleur et le maréchal des logis-chef en fitl’observation. Du reste, même à une allure modérée,l’oasis serait atteinte pour midi, et, après un repos dequelques heures, le lieutenant aurait regagné Goléahavant la nuit.

Il est vrai, à mesure que montait le soleil, à traversles buées chaudes de l’horizon, la chaleur devenait deplus en plus intense et les poumons ne respiraient qu’unair embrasé.

« De par tous les diables, mon lieutenant, répétait lemarchef, je ne crois pas avoir jamais eu si chaud depuisque je suis africain !... C’est du feu qu’on respire etl’eau qu’on avalerait se mettrait à vous bouillir dansl’estomac !... Et encore, si, comme Coupe-à-cœur, onpouvait se soulager en tirant la langue !... Le voyez-vous avec sa loque rouge qui lui pend jusqu’aupoitrail...

– Faites-en autant, maréchal des logis, répondit ensouriant le lieutenant Villette, faites-le, bien que ce nesoit pas d’ordonnance !...

– Ouf !... je n’en aurais que plus chaud, répliquaNicol. Mieux vaudrait fermer la bouche et s’interdire de

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respirer !... Mais le moyen !...

– Certainement, observa le lieutenant, cette journéene finira pas sans que l’orage ait éclaté...

– Je le pense », répondit Mézaki, lequel, en qualitéd’indigène, souffrait moins de ces températuresexcessives si fréquentes au désert.

Et il ajouta :

« Peut-être serons-nous auparavant à Gizeb... Là...on trouvera l’abri de l’oasis et nous pourrons laisserpasser l’orage...

– C’est à souhaiter, reprit le lieutenant. À peine siles gros nuages commencent à déborder dans le nord, etjusqu’ici le vent ne se fait point sentir.

– Eh, mon lieutenant, s’écria le maréchal des logis-chef, ces orages d’Afrique, ça n’a guère besoin de vent,et ça marche tout seul comme les paquebots deMarseille à Tunis !... à croire qu’ils ont une machinedans le ventre !... »

Quelle que fût l’ardeur de la température et quelquefatigue qu’il dût en résulter, le lieutenant Villettepressait la marche. Il avait hâte d’avoir achevé cetteétape – une étape de vingt kilomètres, sans arrêt àtravers cette plaine sans abri. Il espérait devancerl’orage, qui aurait tout le temps de se déchaîner pendantla halte de Gizeb. Ses spahis s’y reposeraient, ils se

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referaient avec les provisions emportées dans leur sacmusette. Puis, la grande chaleur méridienne passée, ilsse remettraient en route vers quatre heures de l’après-midi, et, avant le crépuscule, ils seraient de retour aucampement.

Cependant, les chevaux souffrirent tellement durantcette étape que leurs cavaliers ne purent les maintenir àl’allure du trot. L’air devenait irrespirable sousl’influence de cet orage menaçant. Ces nuages, quiauraient pu voiler le soleil, épais et lourds, ne montaientqu’avec une extrême lenteur, et le lieutenant auraitcertainement atteint l’oasis bien avant qu’ils eussentenvahi le ciel jusqu’au zénith. Là-bas, derrièrel’horizon, ils n’échangeaient pas encore leurs déchargesélectriques et l’oreille n’entendait point les roulementslointains du tonnerre...

On allait, on allait toujours, et la plaine, brûlée desoleil, restait déserte, comme elle paraissait être sansfin.

« Eh ! l’Arbico, répétait le maréchal des logis-chef,en interpellant le guide, mais on ne l’aperçoit pas tasatanée oasis ?... Bien sûr, elle est là-haut, au milieu deces nuages, et nous ne la verrons qu’au moment où ilscrèveront sur nous...

– Tu ne t’es pas trompé de direction ?... demanda lelieutenant Villette à Mézaki.

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– Non, répondit l’indigène, et l’on ne peut setromper, puisqu’il n’y a qu’à remonter l’oued jusqu’àGizeb...

– Nous devrions maintenant l’avoir en vue, puisquerien ne gêne le regard... observa l’officier.

– Voici », se contenta de répondre Mézaki, entendant la main vers l’horizon.

En effet, quelques massifs se dessinaient alors à ladistance d’une lieue. C’étaient les premiers arbres del’oasis et en un temps de galop la petite troupe en auraitatteint la lisière. Mais demander aux chevaux ce derniereffort, c’était impossible, et Va-d’l’avant lui-même eûtmérité d’être appelé « Va-d’l’arrière », quelle que fûtson endurance, tant il se traînait lourdement sur le sol.

Aussi était-il près de onze heures lorsque lelieutenant dépassa la lisière de l’oasis.

Ce qui pouvait paraître assez étonnant, c’est que lapetite troupe n’eût pas été aperçue, et de loin, sur cetteplaine, par le chef de chantier et ses compagnons,lesquels, au dire de Mézaki, devaient l’attendre à Gizeb.Et, comme le lieutenant en faisait la remarque :

« Est-ce qu’ils ne seraient plus là ? répondit l’Arabe,qui feignit tout au moins la surprise.

– Et pourquoi n’y seraient-ils plus ?... demandal’officier.

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– C’est ce que je ne m’explique pas, déclara Mézaki.Ils y étaient encore hier... Peut-être, après tout, parcrainte de l’orage, auront-ils cherché refuge au milieude l’oasis !... Mais je saurai bien les y retrouver...

– En attendant, mon lieutenant, dit le maréchal deslogis-chef, je crois qu’il sera bon de laisser souffler noshommes...

– Halte ! » commanda l’officier.

À cent pas de là s’ouvrait une sorte de clairièreentourée de hauts palmiers où les chevaux pourraient serefaire. Il n’y avait point à craindre qu’ils voulussent ensortir et, quant à l’eau, elle leur serait abondammentfournie par l’oued qui la limitait sur l’un de ses côtés.De là, il se dirigeait vers le nord-est et contournaitl’oasis en direction de Zéribet.

Après s’être occupés de leurs montures, les cavalierss’occupèrent d’eux-mêmes et prirent leur part du seulrepas qu’ils dussent faire à Gizeb.

Entre-temps, Mézaki, remontant la rive droite del’oued, s’était éloigné de quelques centaines de pas encompagnie du maréchal des logis-chef, que devançaitCoupe-à-cœur. À en croire l’Arabe, l’équipe de Pointardevait s’être établie dans le voisinage, en attendant sonretour.

« Et c’est bien ici que tu as quitté tes camarades ?...

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– Ici, répondit Mézaki. Nous étions à Gizeb depuisquelques jours, et à moins qu’ils n’aient été forcés deregagner Zéribet ?...

– Mille diables ! déclara Nicol, s’il fallait noustrimbaler jusque-là !...

– Non, je l’espère, répondit Mézaki, et le chefPointar ne peut être loin...

– En tout cas, dit le marchef, revenons aucampement... Le lieutenant serait inquiet si notreabsence se prolongeait... et allons manger... Après, onparcourra l’oasis et, si l’équipe y est encore, on saurabien mettre la main dessus... »

Puis, s’adressant à son chien :

« Tu ne sens rien, Coupe-à-cœur ?... »

L’animal se redressa à la voix de son maître quirépétait :

« Cherche... cherche... »

Le chien se contenta de gambader, et rienn’indiquait qu’il fût tombé sur une piste quelconque.Puis, sa gueule s’ouvrit en un long bâillement sur lasignification duquel le marchef ne pouvait se tromper.

« Oui... compris, dit-il, tu meurs de faim, et tumangerais volontiers un morceau... et moi aussi... J’ail’estomac dans les talons et je finirais par marcher

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dessus !... C’est égal, je m’étonne, si Pointar et seshommes ont campé par ici, que Coupe-à-cœur n’en aitpas retrouvé quelque trace ?... »

L’Arabe et lui, redescendant la berge de l’oued,revinrent sur leurs pas. Lorsque le lieutenant Villette futmis au courant, il ne parut pas moins surpris que nel’avait été Nicol.

« Mais enfin, demanda-t-il à Mézaki, tu es sûr de nepoint avoir fait erreur ?...

– Non... puisque j’ai suivi, pour venir de ce quevous appelez le kilomètre 347, la même route quej’avais prise pour y aller...

– Et c’est bien ici l’oasis de Gizeb ?...

– Oui... Gizeb, affirma l’Arabe, et, en longeantl’oued qui descend vers le Melrir, je ne pouvais metromper...

– Alors, où seraient Pointar et son équipe ?...

– Dans une autre partie des bois, car je necomprendrais pas qu’ils fussent retournés à Zéribet...

– Dans une heure, conclut le lieutenant Villette,nous parcourrons l’oasis... »

Mézaki alla tirer de sa musette les vivres qu’il avaitapportés puis, s’étant assis à l’écart sur le bord del’oued, il se mit à manger.

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Le lieutenant et le maréchal des logis-chef, tousdeux accotés au pied d’un dattier, prirent leur repas encommun, tandis que le chien guettait les morceaux quelui jetait son maître.

« C’est pourtant singulier, répétait Nicol, que nousn’ayons encore aperçu personne, ni relevé aucunvestige de campement...

– Et Coupe-à-cœur n’a rien senti ?... demandal’officier.

– Rien...

– Dites-moi, Nicol, reprit le lieutenant en regardantdu côté de l’Arabe, est-ce qu’il y aurait quelque raisonde suspecter ce Mézaki ?...

– Ma foi... mon lieutenant, on ne sait d’où il vient niqui il est que par lui... Au premier abord, je me suisdéfié de lui, et je n’ai pas caché ma pensée. Mais...jusqu’ici... je n’ai pas remarqué qu’il y eût lieu de sedéfier... Et, d’ailleurs, quel intérêt aurait-il eu à noustromper ?... Et pourquoi nous eût-il amenés à Gizeb... sile chef Pointar et ses hommes n’y ont jamais mis lepied ?... Je sais bien... avec ces diables d’Arbicos... onn’est jamais sûr... Enfin... c’est de lui-même qu’il estvenu dès notre arrivée à Goléah. Ce n’est pas douteuxqu’il a reconnu l’ingénieur pour l’avoir déjà vu... Toutdonne à croire qu’il était un des Arabes embauchés par

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la Compagnie !... »

Le lieutenant Villette laissait parler Nicol, dontl’argumentation paraissait plausible en somme... Etcependant, d’avoir trouvé déserte cette oasis de Gizeb,alors que, d’après l’Arabe, de nombreux ouvriers yétaient réunis... cela devait sembler au moins singulier.Si, hier encore, Pointar y était avec une partie de sonpersonnel, en attendant Mézaki, comment n’avait-il pasguetté son retour ?... Comment n’était-il pas venu au-devant de ce petit groupe de spahis, qu’il aurait dûapercevoir de loin ?... Et, s’il s’était retiré au plusprofond des bois, est-ce donc qu’il y avait été contraintet pour quelle raison ?... Pouvait-on admettre qu’il eûtremonté jusqu’à Zeribet ?... Et, en ce cas, le lieutenantdevrait-il pousser sa reconnaissance jusque-là ?... Non,assurément, et, l’absence de Pointar et de son équipeconstatée, il n’aurait qu’à rejoindre au plus vitel’ingénieur et le capitaine Hardigan. Ainsi, pasd’hésitation ; quel que fût le résultat de son expédition àGizeb, le soir même, il serait de retour au campement...

Il était une heure et demie, lorsque le lieutenantVillette, restauré et reposé, se releva. Après avoirobservé l’état du ciel que les nuages envahissaient pluslargement, il dit à l’Arabe :

« Je vais visiter l’oasis avant de repartir... tu nousguideras...

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– À vos ordres, répondit Mézaki, prêt à se mettre enroute.

– Chef, ajouta l’officier, prenez deux de noshommes et vous nous accompagnerez... Les autresattendront ici...

– Entendu, mon lieutenant », répliqua Nicol qui fitsigne à deux spahis de venir.

En ce qui concerne Coupe-à-cœur, il allait de soiqu’il suivrait son maître, sans qu’il fût nécessaire de luien donner l’ordre.

Mézaki, qui précédait l’officier et ses compagnons,prit direction vers le nord. C’était s’éloigner de l’oued,mais, en revenant, on en descendrait la rive gauche, detelle sorte que l’oasis aurait été visitée dans toute sonétendue. Elle ne couvrait pas d’ailleurs plus de vingt-cinq à trente hectares et, jamais habitée par desindigènes sédentaires, n’était que lieu de halte pour lescaravanes, qui se rendaient de Biskra au littoral.

Le lieutenant et son guide marchèrent en cettedirection pendant une demi-heure. La ramure des arbresn’était pas tellement épaisse qu’elle empêchaitd’apercevoir le ciel où roulaient lourdement de grossesvolutes de vapeur qui atteignaient maintenant le zénith.Déjà même, à l’horizon, se propageaient de sourdesrumeurs d’orage, et quelques éclairs sillonnaient les

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lointaines zones du nord.

Arrivé de ce côté, à l’extrême limite de l’oasis, lelieutenant s’arrêta. Devant lui s’étendait la plainejaunâtre silencieuse et déserte. Si l’équipe avait quittéGizeb où, d’après son affirmation, Mézaki l’avaitlaissée la veille, elle devait être loin déjà, que Pointareût pris le chemin de Zeribet ou celui de Nefta. Mais ilfallait s’assurer qu’elle n’était pas campée en quelqueautre partie de l’oasis, ce qui paraissait assezimprobable, et les recherches continuèrent en revenantvers l’oued.

Pendant une heure encore, l’officier et ses hommess’engagèrent entre les arbres, sans rencontrer trace decampement. L’Arabe semblait être très surpris. Et, auxregards interrogateurs qui s’adressaient à lui, ilrépondait invariablement :

« Ils étaient là... hier encore... le chef et les autres...C’est Pointar qui m’a envoyé à Goléah... Il faut qu’ilssoient partis depuis ce matin...

– Pour aller... où ?... à ton idée ?... demanda lelieutenant Villette.

– Peut-être au chantier...

– Mais nous les aurions rencontrés en venant,j’imagine...

– Non... ils n’ont pas descendu le long de l’oued...

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– Et pourquoi auraient-ils pris un autre chemin quenous ?... »

Mézaki ne put répondre.

Il était près de quatre heures lorsque l’officier fut deretour au lieu de halte. Les recherches avaient étéinfructueuses. Le chien ne s’était lancé sur aucune piste.Il paraissait bien que l’oasis n’eût pas été fréquentéedepuis longtemps, pas plus par l’équipe que par lepersonnel d’une kafila.

Et, alors, le maréchal des logis-chef, ne résistantpoint à une pensée qui l’obsédait, s’approchant deMézaki, et le regardant bien en face :

« Eh ! l’Arbico... dit-il, est-ce que tu nous aurais misdedans ?... »

Mézaki, sans baisser les yeux devant ceux dumarchef, eut un mouvement d’épaules tellementdédaigneux que Nicol l’aurait saisi à la gorge si lelieutenant Villette ne l’avait retenu.

« Silence, Nicol, dit-il. Nous allons retourner àGoléah, et Mézaki nous suivra...

– Entre deux de nos hommes alors...

– Je suis prêt », répondit froidement l’Arabe dont leregard, un instant enflammé par la colère, reprit soncalme habituel.

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Les chevaux refaits dans le pâturage, abreuvés auxeaux de l’oued, étaient en mesure de franchir la distancequi séparait Gizeb du Melrir. La petite troupe seraitcertainement de retour avant la nuit.

Sa montre indiquait quatre heures quarante lorsquele lieutenant donna le signal du départ. Le marchef seplaça près de lui, et l’Arabe prit rang entre deux spahisqui ne le perdraient pas de vue. Il convient del’observer, les compagnons de Nicol partageaientmaintenant ses soupçons à l’égard de Mézaki, et, sil’officier n’en voulait rien laisser voir, nul doute qu’iln’éprouvât la même défiance. Aussi avait-il hâted’avoir rejoint l’ingénieur et le capitaine Hardigan. Ondéciderait alors ce qu’il conviendrait de faire, puisquel’équipe ne pouvait dès le lendemain être remise auchantier.

Les chevaux allaient rapidement. On les sentaitsurexcités par l’orage qui ne tarderait pas à sedéchaîner. La tension électrique était extrême, etmaintenant les nuages s’étendaient d’un horizon àl’autre. Des éclairs les déchiraient, s’entrecroisant àtravers l’espace, et la foudre grondait avec ces éclatsterribles, particuliers aux plaines du désert, où elle netrouve aucun écho pour les répercuter. Du reste, pas leplus léger souffle de vent, ni une seule goutte de pluie.On étouffait au milieu de cette atmosphère brûlante, et

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les poumons ne respiraient qu’un air de feu.

Cependant, le lieutenant Villette et ses compagnons,au prix de grandes fatigues, effectueraient leur retour,sans trop de retard, si l’état atmosphérique n’empiraitpas. Ce qu’ils devaient surtout craindre, c’était quel’orage ne tournât à la tempête. Le vent d’abord, lapluie ensuite, pouvaient survenir, et où chercheraient-ilsrefuge au milieu de cette plaine aride, qui n’offrait pasun arbre ?

Il importait donc d’avoir rallié le kilomètre 347 dansle plus bref délai. Mais les chevaux étaient incapablesde répondre aux appels de leurs cavaliers. En vainl’essayaient-ils ! Par instants, ils s’arrêtaient comme sileurs pieds eussent été entravés, et leurs flancssaignaient sous l’éperon. D’ailleurs, les hommes eux-mêmes ne tardèrent pas à se sentir impuissants, horsd’état de franchir les derniers kilomètres du parcours.Va-d’l’avant, si vigoureux, cependant, était épuisé, et, àchaque pas, son maître pouvait craindre qu’il nes’abattît sur le sable surchauffé du sol !

Toutefois, avec les encouragements, avec lesexcitations du lieutenant, vers six heures du soir, lestrois quarts de la route avaient été dépassés. Si le soleil,très abaissé sur l’horizon de l’ouest, n’eût pas été voiléd’une épaisse couche de nuages, on eût aperçu à unelieue de là les scintillantes efflorescences du chott

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Melrir. À sa pointe, s’arrondissaient vaguement lesmassifs de l’oasis, et, en admettant qu’il fallût encoreune heure pour l’atteindre, la nuit ne serait pascomplètement close, lorsque la petite troupe enfranchirait les premiers arbres.

« Allons, mes amis, courage, répétait l’officier. Undernier effort ! »

Mais, si endurants que fussent ses hommes, il voyaitvenir le moment où le désordre se mettrait dans sapetite troupe. Déjà plusieurs cavaliers demeuraient enarrière, et, pour ne point les abandonner, force était deles attendre.

Il était vraiment à souhaiter que l’orage semanifestât autrement que par un échange d’éclairs et deroulements de foudre. Mieux aurait valu que le ventrendît l’air plus respirable et que ces énormes masses devapeurs se résolussent en pluie ! C’était l’air quimanquait, et les poumons ne fonctionnaient plus quetrès difficilement au milieu de cette asphyxianteatmosphère. Le vent s’éleva enfin, mais avec toute laviolence que devait déterminer l’extrême tensionélectrique de l’espace. Ces courants d’uneextraordinaire intensité furent doubles, et destourbillons se formèrent à leur point de rencontre. Unbruit assourdissant se joignit aux éclats du tonnerre, dessifflements d’une incroyable acuité. Comme la pluie

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n’alourdissait pas les poussières du sol, il se forma uneimmense toupie qui, tournant sur sa pointe avec uneinvraisemblable vitesse, sous l’influence du fluideélectrique, déterminait un appel d’air auquel il seraitimpossible de résister. On entendait crier les oiseauxentraînés dans ce tourbillon dont les plus puissants neparvenaient pas à s’arracher.

Les chevaux se trouvaient sur le chemin de cettetrombe. Saisis par elle, ils furent séparés les uns desautres, et plusieurs hommes ne tardèrent pas à êtredésarçonnés. On ne se voyait plus, on ne s’entendaitplus, on ne s’appartenait plus. Le tourbillon enveloppaittout, en se dirigeant vers les plaines méridionales duDjerid.

La route que le lieutenant Villette suivait dans cesconditions, il ne pouvait s’en rendre compte. Que seshommes et lui eussent été poussés vers le chott, c’étaitvraisemblable, mais en s’éloignant du campement.Heureusement une pluie torrentielle survint. La trombe,sous les coups des rafales, s’anéantit, au milieu d’uneobscurité déjà profonde.

La petite troupe était alors dispersée. Il fallut larallier non sans peine. D’ailleurs, à la lueur des éclairs,le lieutenant avait reconnu que l’oasis ne se trouvait pasà plus d’un kilomètre un peu dans le sud-est.

Enfin, après des appels réitérés dans les courtes

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accalmies, hommes et chevaux étaient rassemblés,lorsque soudain le maréchal des logis-chef de s’écrier :

« Où est donc l’Arbico ?... »

Les deux spahis chargés de surveiller Mézaki nepurent répondre. Ce qu’il était devenu, ils ne le savaientpas, ayant été séparés violemment l’un de l’autre aumoment où la trombe les entraînait dans ses tourbillons.

« Le gueux !... il a filé !... répétait le maréchal deslogis-chef. Il a filé, et son cheval... ou plutôt notrecheval avec lui... Il nous a trompés, l’Arbico, il nous atrompés !... »

L’officier, réfléchissant, se taisait. Presque aussitôtéclatèrent des aboiements furieux, et, avant que Nicolsongeât à le retenir, le chien s’élançait et disparaissaiten bondissant vers le chott.

« Ici... Coupe-à-cœur... ici !... » criait le marchef,très inquiet.

Mais, soit qu’il ne l’eût pas entendu, soit qu’il n’eûtpas voulu l’entendre, le chien disparut au milieu del’obscurité.

Après tout, peut-être Coupe-à-cœur s’était-il jeté surles traces de Mézaki, et cet effort, Nicol n’aurait pu ledemander à son cheval, rompu de fatigue comme lesautres.

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C’est alors que le lieutenant Villette se demanda siun malheur n’était pas arrivé, si, pendant qu’ilremontait vers Gizeb, quelque danger ne menaçait pasl’ingénieur, le capitaine Hardigan, et les hommes restésà Goléah. L’inexplicable disparition de l’Arabe rendaitplausibles toutes les hypothèses, et le détachementn’avait-il pas eu affaire à un traître, ainsi que le répétaitNicol ?...

« Au campement, commanda le lieutenant Villette,et aussi vite que possible ! »

En ce moment, l’orage faisait encore rage, bien quele vent fût à peu près calmé, comme on l’a vu plushaut ; mais la pluie, de plus en plus violente, creusait delarges et nombreuses fondrières à la surface du sol. Ilfaisait pour ainsi dire nuit noire, bien que le soleil eût àpeine disparu derrière l’horizon. Se diriger vers l’oasisdevenait difficile et aucun feu n’indiquait la position ducampement.

Et, cependant, c’était là une précaution quel’ingénieur n’eût point négligée pour assurer le retourdu lieutenant. Le combustible ne manquait pas... Lebois mort abondait dans l’oasis... Malgré le vent,malgré la pluie, on aurait pu entretenir un foyer dontl’éclat eût été visible à moyenne distance, et la petitetroupe ne devait plus être qu’à un demi-kilomètre.

Aussi de quelles craintes était assiégé le lieutenant

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Villette, craintes que partageait le maréchal des logis-chef et dont il dit un mot à l’officier.

« Marchons, répondit celui-ci, et Dieu veuille quenous n’arrivions pas trop tard !... »

Or, précisément, la direction suivie n’avait pas étéexactement la bonne, et c’est sur la gauche de l’oasisque la petite troupe atteignit le chott. Il fut nécessaire derevenir vers l’est en longeant sa rive septentrionale, et,il n’était pas moins de huit heures et demie, lorsque l’onfit halte à l’extrémité du Melrir.

Personne n’avait encore paru, et, cependant, lesspahis venaient de signaler leur retour par des crisrépétés...

À quelques minutes de là, le lieutenant atteignit laclairière où devaient se trouver les chariots, se dresserles tentes...

Personne encore, ni M. de Schaller, ni le capitaine,ni le brigadier, ni aucun des hommes laissés avec eux.

On appela, on tira des coups de fusil... Pas uneréponse ne se fit entendre. Plusieurs branchesrésineuses furent allumées et jetèrent leur éclat blafard àtravers les massifs...

De tentes, il n’y en avait pas, et, quant aux chariots,il fallut reconnaître qu’ils avaient été pillés et mis horsd’usage. Mules qui les traînaient, chevaux du capitaine

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Hardigan et de ses compagnons, tout avait disparu.

Ainsi le campement avait été attaqué, et, à n’en pasdouter, Mézaki n’était intervenu que pour favorisercette nouvelle attaque au même endroit, en entraînant lelieutenant Villette et ses spahis dans la direction deGizeb...

Il va de soi que l’Arabe n’avait pas rejoint. Quant àCoupe-à-cœur, le maréchal des logis-chef l’appelavainement, et toutes les heures de la nuit s’écoulèrentsans qu’il eût reparu au campement de Goléah.

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Ce qui s’était passé

Après le départ du lieutenant Villette pour l’oasis deGizeb, l’ingénieur avait commencé à prendre sesdispositions pour un séjour qui pouvait se prolonger.

En effet, personne n’avait songé à suspecter Mézaki,personne ne doutait que, le soir même, Pointar et luiseraient de retour à la section avec un certain nombred’ouvriers ramenés par le lieutenant Villette.

On ne l’a point oublié, il ne restait au kilomètre 347,en comptant M. de Schaller et le capitaine Hardigan,que dix hommes, le brigadier Pistache, M. François,quatre spahis et les deux conducteurs de chariots. Touss’occupèrent aussitôt de préparer un campement à lalisière de l’oasis, dans le voisinage du chantier. Làfurent conduits les chariots ; puis, le matériel déchargé,on dressa les tentes comme d’habitude. Quant auxchevaux, les conducteurs et les spahis leur choisirent unpâturage, où ils devaient trouver une abondantenourriture. En ce qui concerne le détachement, il avait

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des vivres pour plusieurs jours encore. D’autre part, ilétait probable que Pointar, ses contremaîtres et sesouvriers, ne reviendraient pas sans rapporter tout cedont ils avaient besoin, et que la bourgade de Zeribetavait pu aisément leur fournir.

D’ailleurs, on comptait bien avoir assistance auxbourgades les plus rapprochées, Nefta, Tozeur, LaHâmma. Plus tard, les indigènes, on le répète, nepourraient rien contre cette grande œuvre descontinuateurs de Roudaire.

Comme il importait que, dès le premier jour, leravitaillement du chantier du kilomètre 347 fût assuré,l’ingénieur et le capitaine Hardigan furent d’accordpour envoyer des messagers à Nefta ou Tozeur. Ilsfirent choix des deux conducteurs de chariots, quiconnaissaient parfaitement la route pour l’avoir souventparcourue avec le personnel des caravanes. C’étaientdeux Tunisiens auxquels on pouvait accorder touteconfiance. En partant, le lendemain, dès l’aube, ceshommes montant leurs propres bêtes atteindraient assezrapidement la bourgade qui pourrait faire parvenirquelques jours plus tard des vivres au Melrir. Ilsseraient porteurs de deux lettres, une de l’ingénieurpour un des employés supérieurs de la Compagnie, uneautre du capitaine Hardigan pour le commandantmilitaire de Tozeur.

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Après le repas du matin, pris sous leur tente, à l’abrides premiers arbres de l’oasis, M. de Schaller dit aucapitaine :

« Maintenant, mon cher Hardigan, laissons Pistache,M. François et nos hommes procéder aux dernièresinstallations... Je voudrais me rendre un compte plusexact des réparations à faire sur cette dernière sectiondu canal... »

Il la parcourut sur toute son étendue afin d’évaluerla quantité des déblais qui avaient été rejetés àl’intérieur.

Et, à ce propos, il dit à son compagnon :

« Assurément, ces indigènes étaient en grandnombre, et je m’explique que Pointar et son personneln’aient pu leur résister...

– Mais, cependant, il ne suffit pas que ces Arabes,Touareg ou autres, soient venus en force ; les ouvriersune fois chassés, comment ont-ils pu bouleverser lestravaux à ce point, rejeter tant de matériaux dans le litdu canal ?... Cela a dû exiger un temps assez long, aucontraire de ce que nous a affirmé Mézaki.

– Je ne puis l’expliquer que de cette façon, répliquaM. de Schaller. Il n’y avait pas à creuser, mais àcombler et à ébouler les berges dans le lit du canal.Comme il n’y avait là que des sables, avec du matériel

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que Pointar et ses hommes ont dû abandonner dans leurfuite précipitée, et peut-être aussi avec celui d’autrefois,la besogne a été beaucoup plus simple que je ne l’auraiscru.

– Dans ce cas, expliqua le capitaine Hardigan,quelque quarante-huit heures auront suffi...

– Je le pense, répondit l’ingénieur, et j’estime queles réparations pourraient s’effectuer en quinze jours auplus...

– C’est heureux, observa le capitaine, mais il est unemesure qui s’impose : c’est de protéger le canal jusqu’àla complète inondation des deux chotts, dans cettesection du grand chott au Melrir comme dans toutes lesautres. Ce qui s’est passé ici pourrait se reproduireailleurs. Il est certain que les populations du Djerid, etplus particulièrement les nomades, ont la tête montée,que les chefs de tribus les excitent contre cette créationd’une mer intérieure, et des agressions de leur part sonttoujours à redouter... Aussi, les autorités militairesdevront-elles être prévenues. Avec les garnisons deBiskra, de Nefta, de Tozeur, de Gabès, il ne sera pasdifficile d’établir une surveillance effective, et demettre les travaux à l’abri d’un nouveau coup demain. »

C’était, en somme, ce qu’il y avait de plus urgent, etil importait que le Gouverneur général de l’Algérie et le

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Résident général en Tunisie fussent mis sans retard aucourant de la situation. Ils auraient à sauvegarder lesdivers intérêts engagés dans cette grande affaire.

Il est certain toutefois – ainsi le répéta l’ingénieur –que la mer Saharienne, lorsqu’elle serait enexploitation, se défendrait seule. Mais, ne point oublierqu’au début de l’entreprise on estimait que l’inondationdes dépressions Rharsa et Melrir ne demanderait pasmoins d’une période de dix années. Puis, après uneétude plus approfondie des terrains, cette période futréduite de moitié. Toutefois, la surveillance ne serait àmaintenir que sur les diverses stations des deux canaux,et non sur la partie inondable des chotts. Il est vrai, lesdeux cent vingt-sept kilomètres du premier, les quatre-vingts du second, c’était là une longue ligne à garderpendant longtemps. Et, pour répondre à la remarque quelui fit à ce sujet le capitaine Hardigan, l’ingénieur neput que lui répéter ce qu’il avait dit déjà relativement àl’inondation des chotts :

« J’ai toujours l’idée que ce sol du Djerid, dans lapartie comprise entre le littoral et le Rharsa et le Melrir,nous réserve des surprises. Ce n’est, en réalité, qu’unecroûte salifère, et j’ai moi-même constaté qu’ellesubissait certaines oscillations d’une amplitude assezconsidérable... Il est donc admissible que le canals’élargira et se creusera au passage des eaux, et c’est

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sur cette éventualité que Roudaire comptait, non sansraison, pour compléter les travaux. La naturecollaborerait avec le génie humain que je n’en seraisaucunement étonné !... Quant aux dépressions, ce sontles lits desséchés d’anciens lacs et, soit brusquement,soit graduellement, ils s’approfondiront sous l’actiondes eaux au-delà de la cote actuellement prévue. Maconviction est donc que l’inondation complète prendramoins de temps qu’on ne le suppose. Je le répète, leDjerid n’est point à l’abri de certaines commotionssismiques et ces mouvements ne peuvent que lemodifier dans un sens favorable à notre entreprise !...Enfin, mon cher capitaine, nous verrons... nousverrons !... Moi, je ne suis pas de ceux qui se défient del’avenir, mais de ceux qui comptent sur lui !... Et quediriez-vous si, avant deux ans, avant un an, toute uneflottille marchande sillonnait la surface du Rharsa et duMelrir remplis à pleins bords ?...

– J’accepte vos hypothèses, mon cher ami, réponditle capitaine Hardigan. Mais, que ce soit dans deux ansou dans un an qu’elles se réalisent, il n’en faudra pasmoins protéger par des forces suffisantes les travaux etles travailleurs...

– Entendu, conclut M. de Schaller, et je partagevotre avis, Hardigan, il importe que la surveillance ducanal, sur toute son étendue, s’établisse sans aucun

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retard. »

La mesure s’imposait, en effet, et, dès le lendemain,après la rentrée des ouvriers au chantier, le capitaineHardigan se mettrait en rapport avec le commandantmilitaire de Biskra, auquel il enverrait un exprès. Enattendant, la présence de ses quelques spahis suffiraitpeut-être à défendre la section, et, dans ces conditions,une nouvelle attaque des indigènes n’était sans doutepas à craindre.

Leur inspection terminée, l’ingénieur et le capitainerevinrent au campement, dont l’organisation sepoursuivait, et il n’y avait plus qu’à attendre lelieutenant, qui serait certainement de retour avant lesoir.

Une question des plus importantes dans lescirconstances où se trouvait actuellement l’expéditionétait celle du ravitaillement. Jusqu’alors elle avait lanourriture assurée soit par les réserves des deuxchariots, soit par les vivres achetés dans les bourgadeset villages de cette partie du Djerid. Ne manquaient lesapprovisionnements ni pour les hommes ni pour leschevaux.

Or, au chantier rétabli du kilomètre 347, il y aurait àse pourvoir d’une façon plus régulière pour un séjour deplusieurs semaines. Aussi, en même temps qu’ilaviserait les autorités militaires des garnisons voisines,

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le capitaine Hardigan demanderait que des vivres luifussent fournis pendant toute la durée de son séjour àl’oasis.

On s’en souvient, dès le lever du soleil, ce jour-là,13 avril, de lourdes vapeurs s’entassaient à l’horizon.Tout annonçait que la matinée comme l’après-midiseraient étouffants. Nul doute qu’il ne se préparât dansle nord un orage d’une extrême intensité.

Et, en réponse aux observations que faisait lebrigadier Pistache à ce sujet :

« Je ne serais pas surpris, déclara M. François, quecette journée fût orageuse, et, depuis ce matin, jem’attends à une prochaine lutte des éléments en cettepartie du désert.

– Et pourquoi ?... demanda Pistache.

– Voici, brigadier. Tandis que je me rasais à lapremière heure, tous mes poils se hérissaient, etdevenaient si durs qu’il m’a fallu repasser deux ou troisfois mon rasoir. De chaque pointe, on eût dit qu’il sedégageait une petite étincelle...

– Cela est curieux », répondit le brigadier, sansmettre un instant en doute l’assertion d’un homme telque M. François.

Que le système pileux de ce digne homme jouît depropriétés électriques, comme la fourrure d’un chat,

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peut-être n’en était-il rien. Mais Pistache l’admettaitvolontiers.

« Et alors... ce matin ?... reprit-il en regardant lafigure rasée de près de son compagnon.

– Ce matin, c’était à ne pas le croire !... Mes joues,mon menton se parsemaient d’aigrettes lumineuses...

– J’aurais voulu voir cela ! » répondit Pistache.

Au surplus, même sans se rapporter auxobservations météorologiques de M. François, il étaitcertain qu’un orage montait du nord-est, etl’atmosphère se saturait peu à peu d’électricité.

La chaleur devenait accablante. Aussi, après le repasde midi, l’ingénieur et le capitaine s’accordèrent-ils unesieste prolongée. Bien qu’ils fussent abrités sous leurtente et que cette tente eût été dressée sous les premiersarbres de l’oasis, une chaleur torride y pénétrait, etaucun souffle ne se propageait à travers l’espace.

Cet état de choses ne laissait pas d’inquiéter M. deSchaller et le capitaine. À cette heure, l’orage n’avaitpas encore éclaté sur le chott Selem. Mais il n’y avaitpas à douter que ses violences ne s’exerçassent alorsdans le nord-est et précisément au-dessus de l’oasis deGizeb. Les éclairs commençaient à sillonner le ciel dece côté, si les roulements de la foudre ne se faisaientpas encore entendre. En admettant que, pour une raison

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ou pour une autre, le départ du lieutenant n’eût pus’effectuer avant l’orage, tout donnait à penser qu’il enattendrait la fin sous l’abri des arbres, dût-il même nerentrer que le lendemain au campement.

« Et il est probable que nous ne le reverrons pas cesoir, fit observer le capitaine Hardigan. Si Villette fûtparti cet après-midi vers deux heures, il seraitmaintenant en vue de l’oasis...

– Quitte à être retardé d’un jour, répondit M. deSchaller, notre lieutenant aura eu raison de ne points’aventurer avec un ciel si menaçant ! Ce qu’il y auraitde plus fâcheux, ce serait que ses hommes et lui eussentété surpris sur la plaine, où ils ne trouveraient aucunabri...

– C’est mon avis », conclut le capitaine Hardigan.

L’après-midi s’avançait, et rien n’annonçaitl’approche de la petite troupe, pas même les aboiementsde Coupe-à-cœur, qui l’aurait précédée. Maintenant, àmoins d’une lieue, les éclairs illuminaient l’espace sansdiscontinuer. La lourde masse des nuages, ayantdépassé le zénith, se rabattait lentement vers le Melrir.Avant une demi-heure, l’orage serait sur le campement,et se dirigerait ensuite vers le chott.

Cependant, l’ingénieur, le capitaine Hardigan, lebrigadier et deux des spahis s’étaient portés sur la

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lisière de l’oasis. Devant leurs yeux s’étendait la vasteplaine dont, çà et là, les efflorescences réverbéraient lalueur des éclairs.

En vain leurs regards interrogeaient l’horizon.

Aucun groupe de cavaliers n’apparaissait de ce côté.

« Il est certain, dit le capitaine, que le détachementne s’est point mis en route, et il ne faut pas l’attendreavant demain...

– Je le pense, mon capitaine, répondit Pistache.Même après l’orage, la nuit venue, au milieu del’obscurité, se diriger sur Goléah serait bien difficile...

– Villette est un officier expérimenté, et on peutcompter sur sa prudence... Retournons au campement,car la pluie ne tardera pas à tomber. »

À peine tous quatre avaient-ils fait une dizaine depas, que le brigadier s’arrêtait :

« Écoutez, mon capitaine... » dit-il.

Tous s’étaient retournés.

« Il me semble entendre des aboiements... Est-ceque le chien du marchef ?... »

Ils prêtèrent l’oreille. Non ! aucun aboiementpendant les courtes accalmies. Pistache s’étaitassurément trompé.

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Le capitaine Hardigan et ses compagnons reprirentdonc le chemin du campement et, après avoir traversél’oasis dont les arbres se courbaient sous la violence duvent, ils regagnèrent leurs tentes.

Quelques minutes de plus, ils eussent été assaillispar les rafales qui faisaient rage au milieu d’une pluietorrentielle.

Il était six heures alors. Le capitaine prit sesdispositions pour cette nuit qui s’annonçait commel’une des plus mauvaises depuis que l’expédition avaitquitté Gabès.

Sans doute, il y avait lieu de penser que le retard dulieutenant Villette était dû à la survenue de ceformidable orage qui le retiendrait à l’oasis de Gizebjusqu’au lendemain.

Néanmoins, le capitaine et M. de Schaller nelaissaient pas de ressentir certaines appréhensions. QueMézaki se fût donné pour un des ouvriers de Pointar, nel’étant pas, et qu’il eût préparé quelque criminellemachination contre l’expédition envoyée au Melrir, ilsne pouvaient pas même le soupçonner. Mais commentauraient-ils oublié ce qu’était l’état des esprits chez lespopulations nomades ou sédentaires du Djerid,l’excitation qui régnait parmi les diverses tribus contrecette création de la mer Saharienne ?... Est-ce qu’uneattaque récente n’avait pas été dirigée contre le chantier

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de Goléah, attaque qui se renouvellerait probablementsi les travaux de la section étaient repris ?... Sans doute,Mézaki affirmait que les agresseurs, après avoirdispersé les ouvriers, s’étaient retirés vers le sud duchott. Mais d’autres partis couraient peut-être la plaineet, s’ils le rencontraient, le détachement du lieutenantVillette serait écrasé sous le nombre !...

Cependant, à y bien réfléchir, ces craintes devaientêtre exagérées. Mais l’ingénieur et le capitaine yrevenaient sans cesse. Et comment eussent-ils puprévoir que, si quelque danger menaçait, ce n’était pasle lieutenant Villette et ses hommes sur la route deGizeb, mais M. de Schaller et ses compagnons dansl’oasis ?

Vers six heures et demie, l’orage battait son plein.Plusieurs arbres furent frappés de la foudre et il s’enfallut de peu que la tente de l’ingénieur ne fût atteintepar le fluide électrique. La pluie tombait à torrents, et,sous la pénétration des mille rios qui s’écoulaient versle chott, le sol de l’oasis se changeait en une sorted’outtâ marécageuse. En même temps, le vent sedéchaînait avec une effroyable impétuosité. Lesbranches se brisaient comme verre et nombre depalmiers, rompus aux racines, s’en allaient en dérive.

Il n’eût plus été possible de mettre le pied dehors.Très heureusement, les chevaux avaient été abrités à

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temps sous un énorme bouquet d’arbres capables derésister à l’ouragan, et, malgré l’effroi que leur causaitl’orage, ils purent être maintenus.

Il n’en fut pas ainsi des mules laissées sur laclairière. Épouvantées par les éclats de la foudre, etmalgré les efforts de leurs conducteurs, elless’échappèrent à travers l’oasis.

Un des spahis vint prévenir le capitaine Hardiganqui s’écria :

« Il faut à tout prix les reprendre...

– Les deux conducteurs se sont mis à leur poursuite,répondit le brigadier.

– Que deux de nos hommes se joignent à eux,ordonna l’officier. Si les mules parviennent à sortir del’oasis, elles seront perdues... On ne pourra les rattraperen plaine !... »

Malgré les rafales qui s’abattaient sur le campement,deux des quatre spahis s’élancèrent dans la direction dela clairière, guidés par les cris des conducteurs qui sefaisaient parfois entendre.

Du reste, si l’intensité des éclairs et des éclats de lafoudre ne diminua pas, il en fut autrement des rafalesqui s’apaisèrent soudain, moins de vent et moins depluie. Mais l’obscurité était profonde, et l’on ne pouvaitse voir qu’à la lueur des fulgurations électriques.

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L’ingénieur et le capitaine Hardigan sortirent de latente, suivis de M. François, du brigadier et des deuxspahis restés avec eux au campement.

Il va de soi, étant donné l’heure avancée déjà, laviolence de l’orage qui durerait sans doute une partie dela nuit, qu’il ne fallait aucunement compter sur le retourdu lieutenant Villette. Ses hommes et lui ne seremettraient en route que le lendemain, alors que lecheminement à travers le Djerid serait praticable.

Quelles furent donc la surprise et aussi lasatisfaction du capitaine et de ses compagnons,lorsqu’ils entendirent des aboiements dans la directiondu nord.

Cette fois, pas d’erreur, un chien accourait versl’oasis, et même s’en rapprochait rapidement.

« Coupe-à-cœur !... lui !... s’écria le brigadier. Jereconnais sa voix...

– C’est donc que Villette n’est pas loin ! », réponditle capitaine Hardigan.

En effet, si le fidèle animal précédait ledétachement, ce ne devait être que de quelquescentaines de pas.

À ce moment, sans que rien eût annoncé leurapparition, une trentaine d’indigènes, après avoir rampéle long de la lisière, bondirent sur le campement. Le

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capitaine, l’ingénieur, le brigadier, M. François, lesdeux spahis furent entourés avant d’avoir pu sereconnaître, saisis avant d’avoir pu se mettre endéfense... Et, d’ailleurs, qu’auraient-ils pu, vu leur petitnombre, contre cette bande qui venait de lessurprendre ?...

En un instant, tout fut pillé, et les chevaux furententraînés vers le Melrir.

Les prisonniers, séparés les uns des autres, dansl’impossibilité de communiquer, étaient poussés à lasurface du chott, suivis du chien qui s’était lancé surleurs traces. Et ils étaient déjà loin lorsque le lieutenantVillette arrivait au campement, où il ne trouvait plustrace des hommes qu’il avait quittés le matin, et deschevaux sans doute échappés pendant l’ouragan.

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13

L’oasis de Zenfig

Dans son plan géométral, le chott Melrir, en ycomprenant au nord les marécages de Farfaria, au sudd’autres dépressions de même nature comme le chottMerouan, affecte assez bien la forme d’un trianglerectangle. Du nord à l’est son hypoténuse dessine uneligne presque droite depuis la direction de Tahir-Nassoujusqu’au point au-dessous du trente-quatrième degré etde l’extrémité du second canal. Son grand côté,accidenté capricieusement, court le long dudit degré etprolongé comme à l’est par des chotts secondaires. Àl’ouest, son petit côté monte vers la bourgade de Tahir-Nassou, en suivant à peu près une direction parallèle àla ligne du transsaharien, projeté en prolongement de laligne Philippeville-Constantine-Batna-Biskra, dont letracé devait être modifié pour éviter un embranchementla reliant à un port de la mer nouvelle, sur la riveopposée à l’arrivée du deuxième canal.

La largeur de cette grande dépression – moins

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étendue cependant que la surface du Djerid et duFedjedj – mesure cinquante-cinq kilomètres entre lepoint terminus de la dernière section du canal et le portà établir sur la côte occidentale en un point à fixerdéfinitivement entre le Signal de Chegga et l’oued Itel,– le projet d’atteindre Meraïer, située plus au sud,semblant abandonné. Mais elle ne peut être inondée quesur six mille kilomètres carrés, soit six cent millehectares, le restant de sa superficie ayant une cotesupérieure au niveau de la Méditerranée. En réalité, lanouvelle mer occuperait huit mille kilomètres carrésdans le cadre des deux chotts, et cinq milleémergeraient après le complet remplissage du Rharsa etdu Melrir.

Ces parties non inondées deviendraient donc desîles. Elles formeraient à l’intérieur du Melrir commeune sorte d’archipel comprenant deux grandes îles. Lapremière, nommée l’Hinguiz, figurerait un rectanglecoudé au milieu du chott qu’il diviserait en deuxparties, l’autre occuperait l’extrême portion compriseentre les deux côtés de l’angle droit près de Strarie.Quant aux îlots, c’est principalement vers le sud-estqu’ils se rangeraient en lignes parallèles. Lorsque lesnavires se hasarderaient à travers les passes de cetarchipel, ils devraient s’en rapporter sévèrement auxlevés hydrographiques établis pour diminuer les risquesde cette dangereuse navigation.

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L’étendue des deux chotts que les eaux allaientrecouvrir renfermait quelques oasis avec leurs dattierset leurs champs. Il va de soi que ces propriétés avaientdû être rachetées à leurs détenteurs. Mais, ainsi quel’avait estimé le capitaine Roudaire, l’indemnité n’avaitpas dépassé cinq millions de francs, à la charge de laCompagnie franco-étrangère qui comptait s’endédommager sur les deux millions cinq cent millehectares de terres et de forêts dont le gouvernement luiavait fait cession.

Entre les diverses oasis du Melrir, l’une des plusimportantes occupait de trois à quatre kilomètressuperficiels au milieu de l’Hinguiz dans sa partieexposée au nord. Ce seraient donc les eauxseptentrionales du chott qui en baigneraient la lisièreaprès l’inondation. Cette oasis était riche de cespalmiers dattiers de la meilleure espèce, dont les fruitsexportés par les kafila sont recherchés sur les marchésdu Djerid. Elle avait nom Zenfig, et ses rapports avecles principales bourgades : La Hammâ, Nefta, Tozeur,Gabès, se réduisaient à la visite de rares caravanespendant la saison des récoltes.

Sous les grands arbres de Zenfig s’abritait unepopulation de trois à quatre cents indigènes d’originetouareg, une des tribus les plus inquiétantes du Sahara.Les maisons de la bourgade, au nombre d’une centaine,

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meublaient toute cette partie de l’oasis qui allait devenirun littoral. Vers le centre et en dehors, latéralement,s’étendaient des champs cultivés, des pâturages quiassuraient l’alimentation de cette tribu et de sesanimaux domestiques. Un oued destiné à devenir unbras de la mer nouvelle, accru de petits rios de l’île,suffisait aux besoins de la population.

Il a été dit que l’oasis de Zenfig n’avait que de raresrapports avec les autres oasis de la province deConstantine. Seuls s’y ravitaillaient les Touaregnomades qui couraient le désert. Elle était redoutée etredoutable. Les caravanes évitaient, autant que possiblede passer à proximité. Mais que de fois des bandes,sorties de Zenfig, vinrent les attaquer dans les environsdu Melrir !

À noter que les approches de l’oasis étaient des plusdifficiles, des plus dangereuses. Le long de l’Hinguiz,le sol du chott ne présentait aucune solidité. Partout dessables mouvants où une kafila se fût enlisée toutentière. À travers ces surfaces constituées par le terrainpliocène, sables imprégnés de gypse et de sel, à peinequelques sentes praticables uniquement connues deshabitants, et qu’il fallait suivre pour atteindre l’oasis,sous peine d’être englouti dans les fondrières. Il étaitévident que l’Hinguiz deviendrait aisément accostablelorsque les eaux recouvriraient cette croûte molle où le

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pied ne pouvait trouver un sûr appui. Mais c’est bien ceque les Touareg ne voulaient point permettre. Aussi làse trouvait le foyer le plus actif, le plus brûlant del’opposition. De Zenfig partaient d’incessants appels àcette « guerre sainte » contre les étrangers.

Entre les diverses tribus du Djerid, celle de Zenfigtenait le premier rang, et l’influence qu’elle exerçait surla confédération ne laissait pas d’être grande. Ellepouvait l’étendre en pleine sécurité, sans avoir àcraindre d’être troublée dans sa retraite presqueinaccessible. Mais cette situation prédominantes’évanouirait entièrement le jour où les eaux de laPetite-Syrte, inondant le chott à pleins bords, auraientfait de l’Hinguiz l’île centrale du Melrir.

C’était à l’oasis de Zenfig que la race touareg s’étaitconservée dans sa pureté originelle. Là, les coutumes,les mœurs n’avaient subi aucune altération. Deshommes d’un beau type, physionomie grave, attitudefière, marche lente, empreinte de dignité ; tous portentl’anneau de serpentine verte qui donne à leur bras droitplus de vigueur, à les en croire. De tempérament trèsbrave, ils ne craignent pas la mort. Ils revêtent encore lecostume de leurs ancêtres, la gandoura en cotonnade duSoudan, la chemise blanche et bleue, le pantalon serré àla cheville, les sandales de cuir, la chechia fixée sur latête par un mouchoir roulé en turban auquel se rattache

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le voile qui descend jusqu’à la bouche et préserve leslèvres de la poussière.

Les femmes, d’un type superbe, yeux bleus, sourcilsépais, cils longs, vont la face libre et ne la voilentjamais si ce n’est devant les étrangers, par respect. Onne les rencontre pas à plusieurs au foyer touareg qui, enopposition avec les préceptes du Coran, n’admet pas lapolygamie, s’il admet le divorce.

Aussi, dans cette région du Melrir, les Touaregformaient comme une population à part. Elle ne semêlait point aux autres tribus du Djerid. Si ses chefsentraînaient leurs fidèles au-dehors, ce n’était jamaisque pour quelque razzia fructueuse, une caravane àpiller ou quelques représailles contre une oasis rivale.Et, en réalité, ces Touareg de Zenfig étaient deredoutables pirates dont les agressions s’exerçaientparfois à travers les plaines de la basse Tunisiejusqu’aux approches de Gabès. Les autorités militairesorganisaient des expéditions contre ces pillards. Maisils avaient vite fait de se mettre à l’abri dans cesretraites lointaines du Melrir.

Du reste, si le Targui est plutôt sobre, s’il ne senourrit ni de poissons ni de gibier, s’il ne consommeque peu de viande, si les dattes, les figues, les baies dela « Salvadora persica », la farine, le laitage, les œufslui suffisent, il n’en a pas moins des esclaves à son

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service, des « imrhad », chargés des grosses besognes,car il n’a que dédain pour toute espèce de travail. Quantaux « ifguna », aux marabouts, aux vendeursd’amulettes, leur influence est très sérieuse sur la racetouareg, plus particulièrement en cette région du Melrir.C’étaient ces fanatiques qui prêchaient la révolte contrece projet d’une mer Saharienne. Le Targui est d’ailleurssuperstitieux, il croit aux esprits, il redoute lesrevenants, à ce point qu’il ne pleure pas ses morts parcrainte de les ressusciter, et, dans les familles, le nomdu défunt s’éteint avec lui.

Telle était, en quelques traits, cette tribu de Zenfig àlaquelle appartenait Hadjar. Elle l’avait toujoursreconnu pour son chef jusqu’au jour où il tomba entreles mains du capitaine Hardigan.

Là aussi était le berceau de sa famille, toute-puissante sur cette population spéciale de Zenfig,comme aussi sur les autres tribus du Melrir. Nombred’oasis existaient à la surface du chott, sur divers pointsde l’Hinguiz et du vaste périmètre de la dépression.

À côté de Hadjar, sa mère Djemma était en grandevénération parmi les tribus touareg. Chez les femmes deZenfig, ce sentiment allait même jusqu’à l’adoration.Toutes partageaient cette haine que Djemma ressentaitpour les étrangers. Elle les fanatisait comme son filsfanatisait les hommes, et l’on n’a pas oublié quelle

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influence Djemma avait sur Hadjar, – influence quepossèdent toutes les femmes touareg. Elles sont,d’ailleurs, plus instruites que leurs maris et leurs frères.Elles savent écrire alors que le Targui sait lire à peine,et, dans les écoles, ce sont elles qui enseignent la langueet la grammaire. En ce qui concernait l’entreprise ducapitaine Roudaire, leur opposition n’avait jamais fléchiun seul jour.

Telle était la situation avant l’arrestation du cheftouareg. Ces diverses tribus du Melrir, comme celle deZenfig, allaient être ruinées par l’inondation des chotts.Elles ne pourraient pas continuer leur métier de pirates.Plus de kafila à traverser le Djerid entre Biskra etGabès. Et, de plus, ne serait-il pas devenu facile de lesatteindre jusque dans leurs repaires lorsque les navirespourraient s’en approcher, lorsqu’ils n’auraient pluspour les protéger ce sol mouvant où chevaux etcavaliers risquaient de s’engloutir à chaque pas !

On sait dans quelles conditions Hadjar avait été faitprisonnier, après une rencontre avec les spahis ducapitaine Hardigan, comme il fut enfermé dans le fortde Gabès, et comment, avec l’aide de sa mère, de sonfrère, de quelques-uns de ses fidèles, Ahmet, Harrig,Horeb, il était parvenu à s’enfuir la veille du jour où unaviso allait le transporter à Tunis pour y être jugé par unconseil de guerre. Que l’on sache donc aussi que

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Hadjar, après son évasion, avait pu heureusementfranchir la région des sebkha et des chotts et regagnerl’oasis de Zenfig où Djemma n’avait pas tardé à lerejoindre.

Cependant, la nouvelle de l’arrestation de Hadjar,lorsqu’elle fut connue à Zenfig, y provoqua uneextraordinaire émotion. Ce chef touareg, pour lequel sespartisans s’étaient dévoués jusqu’à la mort, entre lesmains de ses impitoyables ennemis ?... Pouvait-onespérer qu’il leur échapperait ?... N’était-il pascondamné d’avance ?...

Aussi avec quel enthousiasme on accueillit sonretour ! Le fugitif fut porté en triomphe. De tous côtés,de joyeuses détonations éclatèrent ; de toutes parts,battirent les « tabel », qui sont les tambours, etrésonnèrent les « rebaza », qui sont les violons desorchestres touareg. À la faveur de cet incroyable délire,Hadjar n’aurait eu qu’un signe à faire pour jeter tous sesfidèles sur les bourgades du Djerid !

Mais Hadjar sut contenir les fougueuses passions deses Touareg. Devant la menace de la reprise destravaux, ce qui pressait le plus, c’était de garantir lasécurité des oasis de l’angle sud-ouest du chott. Il nefallait pas permettre aux étrangers de transformer leMelrir en un vaste bassin navigable que les bâtimentsparcourraient en tous sens. Donc, tout d’abord,

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bouleverser les travaux du canal.

Mais, en même temps, Hadjar apprit quel’expédition, sous les ordres du capitaine Hardigan,ferait halte avant quarante-huit heures à l’extrémité ducanal, où elle devait en rencontrer une autre venue de laprovince de Constantine au-devant d’elle.

De là cette attaque que Hadjar, en personne, dirigeacontre la dernière section, et qui venait de disperser lespremiers ouvriers de la Société. Plusieurs centaines deTouareg s’y étaient occupés. Puis, canal à demi comblé,ils avaient repris la route de Zenfig. Et, si Mézaki s’étaittrouvé là, c’est que son chef l’y avait laissé, et si cethomme avait déclaré que Hadjar n’était pas intervenudans l’attaque du chantier, c’était pour tromper lecapitaine, et, s’il avait affirmé que les ouvriers étaientalors réfugiés à Gizeb, c’était pour qu’une partie dudétachement y fût envoyée, et, enfin, si actuellementl’ingénieur, le capitaine et quatre de leurs compagnonsétaient prisonniers de Hadjar, c’est que, surpris par unetrentaine de Touareg, apostés sous les ordres de Soharaux environs de Goléah, ils avaient été dirigés versl’oasis de Zenfig, avant d’avoir été rejoints par lesspahis du lieutenant Villette.

En même temps que leurs six prisonniers, lesTouareg s’étaient emparés des chevaux restés aucampement, ceux de l’ingénieur, de l’officier, du

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brigadier et des deux spahis. M. François, quijusqu’alors avait pris place dans l’un des chariots del’expédition, depuis le départ de Gabès, n’était pointmonté. Mais, à deux cents pas du chantier, attendaientles chevaux et les méharis qui avaient amené la bandedes Touareg.

Là, les prisonniers furent contraints de se mettre enselle sur leurs propres montures, tandis qu’un deschameaux était réservé à M. François qui dut se juchertant bien que mal sur la bête. Puis toute la troupedisparut au milieu de cette nuit orageuse, sous un cielen feu.

Il y a lieu de noter que le chien du maréchal deslogis-chef Nicol était arrivé au moment de l’attaque, et,ne sachant pas qu’il devançait le détachement, Sobar lelaissa suivre les prisonniers.

En prévision de ce coup de main organisé parHadjar, les Touareg étaient munis de vivres pourquelques jours, et deux méharis, chargés de provisions,assuraient la nourriture de la bande jusqu’au retour.

Mais le voyage allait être fort pénible, car ilcomprenait une cinquantaine de kilomètres entrel’extrémité orientale du chott et l’oasis de Zenfig.

La première étape conduisit les prisonniers àl’endroit où Sohar avait fait halte avant d’attaquer le

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campement de Goléah. C’est là que les Touaregs’arrêtèrent, toutes précautions prises pour que lecapitaine Hardigan et ses compagnons ne pussents’enfuir. Ils eurent à passer une nuit affreuse, car lesrafales ne se calmèrent qu’aux approches du jour. Et,pour tout abri, les frondaisons d’un petit bois depalmiers. Blottis les uns contre les autres, tandis que lesTouareg rôdaient autour d’eux, s’ils ne pouvaients’échapper, du moins pouvaient-ils parler, et de quoi, sice n’est de cette agression si inattendue dont ils étaientvictimes. Qu’il y eût là la main de Hadjar, rien ne leurpermettait de le penser. Mais l’esprit de révolte quicourait à travers les diverses tribus du Djerid, et plusparticulièrement du Melrir, n’expliquait que trop leschoses. Quelques chefs touareg avaient dû apprendre laprochaine arrivée d’un détachement de spahis auchantier... Des nomades leur auraient fait connaîtrequ’un ingénieur de la Compagnie venait inspecter lescontours du Melrir, avant que les derniers coups depioche eussent éventré le seuil de Gabès...

Et, alors, le capitaine Hardigan de se demander,sérieusement cette fois, s’il n’avait pas été trompé parcet indigène rencontré la veille à Goléah et, sonimpression, il ne la cacha point à ses compagnons.

« Vous devez avoir raison, mon capitaine, déclara lebrigadier... Cet animal ne m’a jamais inspiré

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confiance...

– Mais alors, observa l’ingénieur, qu’est devenu lelieutenant Villette ?... Il n’aura trouvé ni Pointar niaucun de ses ouvriers à l’oasis de Gizeb...

– En admettant qu’il soit allé jusque-là, reprit lecapitaine. Si Mézaki est le traître que noussoupçonnons, il n’avait pas d’autre but que d’éloignerVillette et ses hommes et de leur fausser compagnie enroute...

– Et qui sait s’il ne va pas rejoindre cette bande quinous est tombée dessus ?... s’écria l’un des deux spahis.

– Cela ne m’étonnerait point, avoua Pistache, et,quand j’y songe, combien il s’en est fallu de peu, – unquart d’heure à peine, – que notre lieutenant ne soitarrivé à temps pour foncer sur ces gueux d’Arbicos etnous délivrer !...

– En effet, ajouta M. François, le détachement nepouvait être loin, puisque nous avons entendu lesaboiements du chien, presque à l’instant où les Touaregnous surprenaient.

– Ah ! Coupe-à-cœur... Coupe-à-cœur !... répétait lebrigadier Pistache, où est-il ?... Nous a-t-il suivisjusqu’ici ?... N’est-il pas plutôt retourné vers son maîtrepour lui apprendre...

– Le voici... le voici... » dit en ce moment l’un des

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spahis.

On imagine sans peine quel accueil fut fait à Coupe-à-cœur. Combien de caresses on lui prodigua, et quelsgros baisers Pistache appliqua sur sa bonne tête !

« Oui... Coupe-à-cœur, oui !... c’est nous !... Et lesautres !... et notre marchef Nicol... ton maître... est-ilarrivé ? »

Coupe-à-cœur eût volontiers répondu par designificatifs aboiements. Mais le brigadier le fit taire.Les Touareg devaient penser, d’ailleurs, que le chien setrouvait avec le capitaine au campement de Goléah et ilétait naturel qu’il eût voulu les suivre.

Et jusqu’où seraient-ils entraînés ?... En quellepartie du Djerid ?...

Peut-être vers quelque oasis perdue du chottMelrir... peut-être jusque dans les profondeurs del’immense Sahara ?...

Le matin venu, des aliments furent mis à ladisposition des prisonniers, du gâteau agglutiné decouscoussou et de dattes, et, pour toute boisson, l’eaud’un oued qui baignait la lisière du petit bois.

D’où ils étaient, la vue s’étendait sur le chott, dontles cristallisations salines scintillaient au soleil levant.Mais, vers l’est, le regard s’arrêtait brusquement à labarrière de dunes qui s’arrondissait de ce côté. Donc,

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impossibilité d’apercevoir l’oasis de Goléah.

C’est donc en vain que M. de Schaller, le capitaineHardigan, leurs compagnons, se retournèrent vers l’est,peut-être dans l’espoir d’apercevoir le lieutenant sedirigeant vers cette partie du chott.

« Car, enfin, répétait l’officier, il n’est pas douteuxque Villette ne soit arrivé hier soir à Goléah... Et, nenous y rencontrant plus, trouvant notre campementabandonné, comment admettre qu’il ne se soit pasimmédiatement mis à notre recherche ?...

– S’il n’a pas été attaqué lui-même, lorsqu’ilremontait vers l’oasis de Gizeb... fit observerl’ingénieur.

– Oui !... oui !... tout est possible, répondaitPistache, tout avec Mézaki !... Ah... s’il tombe jamaisentre mes mains, je souhaite qu’il me pousse ce jour-làdes griffes pour lui déchiqueter sa peau de coquin !... »

En ce moment, Sohar donna ordre de partir. Et lecapitaine Hardigan allant à lui :

« Que nous voulez-vous ?... » demanda-t-il.

Sohar ne répondit pas.

« Où nous conduit-on ?... »

Sohar se contenta de commander brutalement :

« À cheval ! »

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Il fallut obéir, et, ce qui lui fut particulièrementdésagréable, M. François, ce matin-là, n’eut pas lapossibilité de se faire la barbe.

À cet instant, le brigadier ne put retenir un crid’indignation :

« Le voici !... le voici !... » répétait-il.

Et tous les regards se portèrent vers le personnageque Pistache désignait à ses compagnons...

C’était Mézaki. Après avoir conduit le détachementjusqu’à Gizeb il avait disparu, et, pendant la nuit, ilvenait de rejoindre la bande Sohar.

« Rien à dire à ce misérable ! » ajouta le capitaineHardigan, comme Mézaki le regardait effrontément, illui tourna le dos.

Et, alors, M. François de s’exprimer ainsi :« Décidément, ce Targui ne paraît pas être une personnerecommandable...

– J’te crois ! » répliqua Pistache, qui, en employantcette vulgaire locution, tutoya pour la première fois M.François, ce dont cet homme si comme il faut voulutbien ne point se blesser.

À l’orage de la veille succédait un temps superbe.Pas un nuage au ciel, aucun souffle à la surface duchott. Aussi le cheminement fut-il très pénible. D’oasis,

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il ne s’en rencontrait aucune sur cette partie de ladépression, et la troupe ne retrouverait l’abri des arbresqu’à la pointe de l’Hinguiz.

Sohar pressait la marche. Il avait hâte d’avoirregagné Zenfig où l’attendait son frère. Du reste, rienne pouvait encore permettre aux prisonniers de penserqu’ils fussent tombés entre les mains de Hadjar. Ce quele capitaine Hardigan et M. de Schaller imaginaientavec quelque raison, c’est que cette dernière agressionn’avait pas eu pour objet le pillage du campement deGoléah qui n’en valait pas la peine. Ce coup de maindevait être plutôt une représaille des tribus du Melrir, etqui sait si le capitaine et ses compagnons n’allaient paspayer de leur liberté, de leur vie peut-être, ce projetd’une mer Saharienne !

Cette première journée comprit deux étapes, soitensemble un parcours de vingt-cinq kilomètres. Lachaleur avait été, sinon accablante, puisque le tempsn’était pas à l’orage, mais d’une extraordinaireintensité. Celui qui souffrit le plus pendant la marche,ce fut assurément M. François, juché sur le dos d’unméhari. Peu habitué aux secousses de ce genre demonture, il était littéralement rompu, et il fallutl’attacher pour empêcher sa chute, tant la bête trottaitdurement. La nuit se passa tranquillement, sauf que lesilence fut troublé par les rauques rugissements des

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fauves qui rôdaient à la surface du chott. Pendant cespremières étapes, Sohar avait dû suivre certaines sentesqu’il connaissait bien pour ne pas s’enliser dans lesfondrières. Mais, le lendemain, le cheminements’effectua sur le sol de l’Hinguiz, qui présentait toutesolidité. Les marches de ce 15 avril se firent donc dansdes conditions meilleures que la veille, et vers le soir,Sohar s’arrêtait à l’oasis de Zenfig avec ses prisonniers.Et quelles furent leur surprise à tous, leurs inquiétudestrop justifiées, lorsqu’ils se trouvèrent en présence deHadjar !

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En captivité

L’habitation dans laquelle furent conduits lesprisonniers de Sohar était l’ancien bordj de la bourgade.Depuis nombre d’années déjà il tombait en ruine. Sesmurailles délabrées couronnaient un tertre de moyennealtitude sur la lisière septentrionale de l’oasis. Jadis, cechâteau, un simple fort, avait servi aux Touareg deZenfig, lors des grandes luttes que les tribus soutinrententre elles dans toute la région du Djerid. Mais, après lapacification, on ne s’était plus occupé ni de le réparer nide l’entretenir en bon état.

Un « sour », ébréché en maint endroit, servaitd’enceinte à ce bordj qu’une « souma’ah », sorte deminaret décoiffé de son extrême pointe, surmontaitencore et d’où la vue pouvait largement s’étendre entous sens.

Cependant, si délabré qu’il fût, le bordj offraitencore quelques parties habitables au centre de laconstruction. Deux ou trois salles accédant sur une cour

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intérieure, sans meubles, sans tentures, séparées pard’épaisses parois, pouvaient abriter contre les rafales dela bonne et les froids de la mauvaise saison.

C’est là que l’ingénieur, le capitaine Hardigan, lebrigadier Pistache, M. François et les deux spahis furentconduits dès leur arrivée à Zenfig.

Hadjar ne leur avait point adressé une seule parole,et Sohar, qui les amena au bordj sous l’escorte d’unedouzaine de Touareg, ne répondit à aucune de leursquestions.

Il va sans dire que, lors de l’attaque du campement,le capitaine Hardigan et ses compagnons n’avaient paseu la possibilité de se jeter sur leurs armes, sabres,revolvers, carabines. Ils furent d’ailleurs fouillés,dépouillés du peu d’argent qu’ils portaient sur eux, et iln’est pas jusqu’à M. François, légitimement indigné,auquel ces malappris n’eussent enlevé son rasoir.

Lorsque Sohar les eut laissés seuls, le capitaine etl’ingénieur prirent soin tout d’abord d’explorer le bordj.

« Quand on est enfermé dans une prison, observa M.de Schaller, la première chose à faire est de la visiter...

– Et la seconde de s’en échapper », ajouta lecapitaine Hardigan.

Tous parcoururent donc la cour intérieure, au milieude laquelle se dressait le minaret. Il fallut bien le

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reconnaître, les murailles qui l’entouraient, hautesd’une vingtaine de pieds, seraient infranchissables. Onn’y découvrit aucune brèche comme il en existait ausour extérieur qui bordait le chemin de ronde. Une seuleporte, ouvrant sur ce chemin, donnait accès dans la courcentrale. Elle avait été refermée par Sohar, et ses épaisbattants, garnis de bandes de fer, n’auraient pu êtredéfoncés. Or, on ne pouvait sortir que par cette porte etencore était-il vraisemblable que les abords du bordj neresteraient pas sans surveillance.

La nuit était venue, une nuit que les prisonnierspasseraient dans une complète obscurité. Ils n’auraientpu se procurer aucune lumière. D’alimentsquelconques, pas davantage. Pendant les premièresheures, en vain attendirent-ils que des vivres fussentapportés, et aussi de l’eau, car la soif les dévorait. Laporte ne s’ouvrit pas.

C’était à la clarté du court crépuscule que lesprisonniers avaient visité la cour, et ils se réunirentensuite dans une des chambres y attenant où des bottesd’alfa séché leur servaient de couchettes. C’est alorsqu’ils s’abandonnèrent à de fort tristes réflexions. Aucours des quelques propos qu’ils échangèrent, lebrigadier fut amené à dire :

« Est-ce que ces gueux-là voudraient nous laissermourir de faim ? »

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Non, ce n’était pas ce qu’il y avait à craindre. Avantla dernière étape, à dix kilomètres de Zenfig, la bandede Touareg avait fait halte, et les captifs avaient eu leurpart des provisions chargées sur les méharis.Assurément, le soir venu, le capitaine Hardigan et sescompagnons auraient volontiers pris quelque nourriture.Mais la faim ne deviendrait intolérable que lelendemain, si, dès l’aube, on ne leur fournissait pas desvivres en quantité suffisante.

« Essayons de dormir, dit l’ingénieur...

– Et de rêver que nous sommes en face d’une tablebien servie, ajouta le brigadier : des côtelettes, une oiefarcie, une salade...

– N’achevez pas, brigadier, recommanda M.François, et comme on se contenterait d’une bonnesoupe au lard ! »

Maintenant, quelles étaient les intentions de Hadjarà l’égard de ses prisonniers ? Il avait certainementreconnu le capitaine Hardigan. Ne voudrait-il pas lepunir, à présent qu’il le tenait ? Ne le ferait-il pas mettreà mort et ses compagnons avec lui ?...

« Je ne le pense pas, déclara M. de Schaller. Il n’estpas probable que notre vie soit menacée... Les Touareg,au contraire, ont intérêt à nous garder comme otages enprévision de l’avenir. Or, pour empêcher que les

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travaux du canal ne s’achèvent, il est à supposer queHadjar et les Touareg renouvelleront leurs attaquescontre le chantier du kilomètre 347, si les ouvriers de laSociété y reviennent. Hadjar peut échouer dans unenouvelle tentative... Il peut retomber entre les mains desautorités et, cette fois, on le garderait si bien qu’il neparviendrait pas à s’enfuir. Il est donc bon pour lui quenous soyons encore en son pouvoir... jusqu’au jour oùHadjar, menacé d’être repris à son tour, viendrait dire :« Ma vie et celle de mes compagnons pour celle de mesprisonniers », il serait assurément écouté... Et j’estimeque ce jour est prochain, car le double coup d’audace deHadjar doit être connu à l’heure qu’il est, et bientôt ilaura en face de lui troupes, maghzen et goums envoyésà notre délivrance.

– Il est possible que vous ayez raison, répondit lecapitaine Hardigan. Mais ne point oublier que ce Hadjarest un homme vindicatif et cruel... Sa réputation estétablie à cet égard. Raisonner comme nousraisonnerions, nous, ce n’est pas dans sa nature. Il a unevengeance personnelle à exercer...

– Et précisément contre vous, mon capitaine, fitobserver le brigadier Pistache, puisque vous l’aviezproprement pincé il y a quelques semaines.

– En effet, brigadier, et même je m’étonne que,m’ayant reconnu, sachant qui je suis, il ne se soit pas

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tout d’abord livré à quelque violence !... Au surplus,nous verrons... Ce qui est certain, c’est que noussommes entre ses mains, et que nous ignorons le sort deVillette et de Pointar, comme ils ignorent le nôtre.

« Cela dit, je ne suis point homme, mon cher deSchaller, à être le prix de la liberté de Hadjar, ni à êtrele trophée de sa vie de brigand.

« Coûte que coûte, il faut nous échapper, et, lorsquele moment propice me semblera venu, je ferail’impossible pour sortir d’ici ; mais, pour moi, je veuxêtre libre et non un prisonnier échangé quand jeparaîtrai devant mes camarades et je veux aussi garderma vie pour me retrouver, revolver ou sabre en main,face à face avec le brigand qui, par surprise, s’estemparé de nous. »

Si le capitaine Hardigan et M. de Schallerméditaient des plans d’évasion, Pistache et M. François,quelque décidés qu’ils fussent à suivre leurs chefs,comptaient davantage sur le secours du dehors, et peut-être même sur l’intelligence de leur ami Coupe-à-cœur.

Telle était, de fait, la situation, il fallait bien lereconnaître.

On ne l’a point oublié, depuis leur départ, Coupe-à-cœur avait suivi les prisonniers jusqu’à Zenfig, sans queles Touareg eussent voulu le chasser. Mais, lorsque le

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capitaine Hardigan et ses compagnons furent conduitsau bordj, on ne laissa point le fidèle animal les yrejoindre. Était-ce intentionnellement ?... Il eût étédifficile de se prononcer. Ce qui n’est pas douteux,c’est que tous regrettaient de ne point l’avoir avec eux.Et, pourtant, s’il eût été là, quel service aurait-il pu leurrendre, si intelligent et si dévoué qu’il fût ?...

« On ne sait pas... on ne sait pas..., répétait lebrigadier Pistache en causant avec M. François. Leschiens... ils ont des idées d’instinct que n’ont pas leshommes. En parlant à Coupe-à-cœur de son maîtreNicol, de son ami Va-d’l’avant, peut-être que lui-mêmeil se lancerait à leur recherche ? Il est vrai que, puisquenous ne pouvons sortir de cette maudite cour, Coupe-à-cœur ne le pourrait pas non plus !... N’importe, jevoudrais l’avoir ici !... Et pourvu que ces brutes ne luifassent point de mal ! »

M. François se contenta de hocher la tête sansrépondre, en frottant son menton et ses joues, déjà rudessous la poussée des premiers poils.

Les prisonniers, ayant vainement attendu qu’on leurapportât quelque nourriture, n’avaient plus qu’à prendreun peu de repos dont ils sentaient grand besoin. Aprèss’être étendus sur les bottes d’alfa, tous parvinrent às’endormir plus ou moins tard, et ils se réveillèrentd’une assez mauvaise nuit dès la pointe du jour.

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« De ce que nous n’avons pas soupé hier soir,objecta justement M. François, faut-il en conclure quenous ne déjeunerons pas ce matin ?...

– Ce serait fâcheux, je dirais même déplorable !... »répliqua le brigadier Pistache qui bâillait à se décrocherles mâchoires, non pas de sommeil, cette fois, mais defaim.

Les prisonniers ne tardèrent pas à être fixés sur cettetrès intéressante question. Une heure après, Ahmet etune douzaine de Touareg pénétraient dans la cour et ydéposaient du même gâteau que celui de la veille, de laviande froide, des dattes, de quoi suffire à six personnespour une journée. Quelques cruches contenaient unebonne quantité d’eau, puisée à l’oued qui traversaitl’oasis de Zenfig.

Une fois encore, le capitaine Hardigan voulutconnaître le sort que le chef touareg leur réservait, et ilquestionna Ahmet.

Celui-ci, pas plus que Sohar la veille, ne consentit àrépondre. Il avait sans doute des ordres à ce sujet, et ilquitta la cour sans avoir prononcé une seule parole.Trois jours s’écoulèrent et n’apportèrent aucunchangement à la situation. Chercher à s’évader du bordjc’était impossible, du moins en escaladant les hautesmurailles, escalade impossible à effectuer fauted’échelle. Peut-être, ces murs franchis en profitant de

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l’obscurité, le capitaine Hardigan et ses compagnonsauraient-ils pu s’enfuir à travers l’oasis ? Il ne semblaitmême pas que le bordj fût surveillé extérieurement, et,ni le jour ni la nuit, un bruit de pas ne résonnait sur lechemin de ronde. À quoi bon d’ailleurs, les mursopposaient un obstacle infranchissable et la porte de lacour n’aurait pu être forcée.

Du reste, dès le premier jour de leur incarcération, lebrigadier Pistache avait pu reconnaître la disposition del’oasis. À la suite de maints efforts, et non sans avoirrisqué cent fois de se rompre le cou, il était parvenu, enmontant l’escalier délabré, à atteindre l’extrémité duminaret, décoiffé de sa calotte supérieure.

De là, en regardant à travers les dernièresembrasures, assuré de ne point être aperçu, il avaitobservé le large panorama qui se déroulait à ses yeux.

Sous lui, autour du bordj, s’étendait la bourgadeentre les arbres de l’oasis de Zenfig. Au-delà seprolongeait le territoire de l’Hinguiz sur une longueurde trois à quatre kilomètres à l’est et à l’ouest. Face aunord se rangeaient les habitations en plus grandnombre, très blanches au milieu de la sombre verdure.À la place occupée par l’une d’elles, à l’ensemble desconstructions que ses murs entouraient, au mouvementqui se produisait devant sa porte, au nombred’étendards dont la brise déployait l’étamine au-dessus

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de son entrée, le brigadier se dit, non sans raison, quecette habitation devait être la demeure de Hadjar, et ilne se trompait pas.

Dans l’après-midi du 20, ayant repris son posted’observation à l’extrémité du minaret, le brigadierremarqua une grande animation dans la bourgade dontles maisons se vidaient peu à peu. Et même, à traversl’oasis, il semblait bien que nombre d’indigènesarrivaient des divers points de l’Hinguiz. Et ce n’étaientpoint des caravanes de commerce, car aucun méhari,aucune bête de somme ne les accompagnait.

Qui sait si, à l’appel de Hadjar, une importanteassemblée ne se réunissait pas ce jour-là à Zenfig ?...Et, de fait, la place principale fut bientôt envahie parune foule nombreuse.

Voyant ce qui se passait, le brigadier se dit que soncapitaine devait en être informé, et il l’appela.

Le capitaine Hardigan n’hésita pas à rejoindrePistache dans l’étroit réduit du minaret, mais ce ne futpas sans de pénibles efforts qu’il parvint à se hisser prèsde lui.

Pas d’erreur, pas de doute, une sorte de palabrecomptant plusieurs centaines de Touareg était réuni ence moment à Zenfig. Des cris, on les entendait, desgestes, on les voyait du haut de la « souma’ah », et cette

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effervescence ne prit fin qu’à l’arrivée d’un personnage,suivi d’un homme et d’une femme, qui sortirent de lamaison indiquée par le brigadier comme devant êtrecelle du chef touareg.

« C’est Hadjar, c’est lui ! s’écria le capitaineHardigan. Je le reconnais...

– Vous avez raison, mon capitaine, réponditPistache, et je le reconnais aussi. »

C’était Hadjar, en effet, avec sa mère Djemma, sonfrère Sohar, et, dès leur entrée sur la place, ils furentacclamés.

Puis le silence se fit. Hadjar, entouré de la foule, pritla parole et, pendant une heure, parfois interrompu pardes clameurs enthousiastes, il harangua cette massed’indigènes. Mais les discours qu’il prononça nepouvaient être entendus du capitaine ni du brigadier. Denouveaux cris furent poussés, lorsque la réunions’acheva, et, Hadjar ayant regagné son habitation, labourgade retrouva sa tranquillité habituelle.

Le capitaine Hardigan et Pistache redescendirentaussitôt dans la cour, et firent part à leurs compagnonsde ce qu’ils avaient observé.

« Je pense, dit l’ingénieur, que cette réunion aura étéfaite pour protester contre l’inondation des chotts, etqu’elle sera suivie de quelque nouvelle agression, sans

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doute...

– Je le crois aussi, déclara le capitaine Hardigan.Cela pourrait indiquer que Pointar s’est réinstallé à lasection de Goléah.

– À moins qu’il ne s’agisse de nous, dit le brigadierPistache, et que tous ces coquins n’aient été réunis quepour assister au massacre des prisonniers !... »

Un long silence suivit cette observation. Lecapitaine et l’ingénieur avaient échangé un regard quitrahissait leurs secrètes pensées. Que le chef targui fûtrésolu à exercer des représailles, qu’il voulût donnerl’exemple d’une exécution publique, que diverses tribusde l’Hinguiz eussent été convoquées à Zenfig dans cebut, n’y avait-il pas lieu de le craindre ?... Et, d’autrepart, comment conserver l’espoir qu’un secoursquelconque pût arriver, soit de Biskra, soit de Goléah,puisque le lieutenant Villette devait ignorer à quelendroit les prisonniers avaient été conduits, et aussientre les mains de quelle tribu ils étaient tombés ?...

Or, avant de descendre du minaret, le capitaineHardigan et le brigadier avaient une dernière foisparcouru du regard toute la partie du Melrir quis’étendait devant eux. Désert au nord comme au sud,déserte également la portion qui se prolongeait à l’est età l’ouest des deux côtés de l’Hinguiz, qui deviendraitîle après l’inondation du chott. Aucune caravane ne se

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montrait, à travers la vaste dépression. Quant audétachement du lieutenant Villette, en admettant queses recherches l’eussent amené vers Zenfig, qu’auraientpu faire ses quelques hommes contre la bourgade ?...

Il n’y avait donc plus qu’à attendre les événementset dans quelles appréhensions ! D’un instant à l’autre, laporte du bordj, n’allait-elle pas s’ouvrir pour donnerpassage à Hadjar et aux siens ?...

Serait-il possible de leur résister, si le chef targui lesfaisait entraîner vers la place pour être mis à mort ?...Et, ce qui ne serait pas fait aujourd’hui, ne se ferait-ilpas demain ?...

La journée s’écoula, cependant, et sans apporteraucun changement à la situation. Les quelquesprovisions déposées le matin dans la cour leur suffirent,et, le soir venu, ils vinrent s’étendre sur la litière d’alfa,dans la chambre où ils avaient passé les nuitsprécédentes.

Mais ils y étaient depuis une demi-heure à peine,lorsqu’un bruit se fit entendre au-dehors. Est-ce doncque quelque Targui remontait le chemin de ronde ?...Est-ce que la porte allait s’ouvrir ?... Est-ce que Hadjarenvoyait chercher les prisonniers ?...

Le brigadier s’était levé aussitôt, et, blotti contre laporte, il écoutait.

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Ce n’était pas un bruit de pas qui arrivait à sonoreille, mais plutôt une sorte de jappement sourd etplaintif. Un chien rôdait le long du sour extérieur.

« Coupe-à-cœur... c’est lui ! c’est lui !... » s’écriaPistache.

Et, se couchant au ras du seuil :

« Coupe-à-cœur... Coupe-à-cœur !...C’est toi, mon bon chien ?... »

répéta-t-il.

L’animal reconnut la voix du brigadier comme il eûtreconnu celle de son maître Nicol, et répondit par denouveaux aboiements à demi contenus.

« Oui... c’est nous... Coupe-à-cœur... c’est nous !...répétait encore Pistache. Ah ! si tu pouvais retrouver lemarchef, et son vieux frère, ton ami Va-d’l’avant... Va-d’l’avant... entends-tu, et les prévenir que nous sommesenfermés dans cette cassine !... »

Le capitaine Hardigan et les autres s’étaientrapprochés de la porte. S’ils avaient pu se servir duchien pour communiquer avec leurs compagnons !... Unbillet attaché à son collier !... Et qui sait si, rien que parson instinct, le fidèle animal n’aurait pas retrouvé lelieutenant ?... Et Villette, apprenant où étaient sescompagnons, aurait pris des mesures pour lesdélivrer !...

Dans tous les cas, il ne fallait pas que Coupe-à-cœur

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fût surpris dans le chemin de ronde à la porte du bordj.Aussi le brigadier lui répéta-t-il :

« Va... mon chien... va ! »

Coupe-à-cœur le comprit, car il s’en alla, après avoirdonné un dernier jappement d’adieu.

Le lendemain, comme la veille, des provisionsfurent apportées dès la première heure et il y eut lieu depenser que la situation des prisonniers ne serait pasencore modifiée ce jour-là.

Pendant la nuit suivante, le chien ne revint pas ; dumoins, Pistache qui le guettait ne l’entendit point. Et ilse demanda si le pauvre animal n’avait pas reçuquelque mauvais coup et si on ne devait plus le revoir...

Les deux journées qui suivirent ne se signalèrent paraucun incident, et l’on ne constata aucune nouvelleanimation dans la bourgade.

Le 24, vers onze heures, le capitaine Hardigan, enobservation au haut du minaret, remarqua un certainmouvement à Zenfig. Il se faisait comme un tumulte dechevaux, un bruit d’armes qui n’était pas habituel. Enmême temps, la population se porta en masse sur laplace principale, vers laquelle se dirigeaient denombreux cavaliers.

Était-ce donc ce jour-là que le capitaine Hardigan etses compagnons allaient y être amenés devant

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Hadjar ?...

Non, cette fois encore, il n’en fut rien. Tout, aucontraire, annonçait un prochain départ du chef targui.À cheval, au milieu de la place, il passait en revue unecentaine de Touareg, montés comme lui.

Une demi-heure après, Hadjar se mettait à la tête decette troupe, et, au sortir de la bourgade, il se dirigeaitvers l’est de l’Hinguiz.

Le capitaine redescendit aussitôt dans la cour etannonça ce départ à ses compagnons.

« C’est quelque expédition contre Goléah, où lestravaux auront été repris, sans doute, dit l’ingénieur.

– Et qui sait si Hadjar ne va pas se rencontrer avecVillette et son détachement ?... observa le capitaine.

– Oui... tout est possible, mais ça n’est pas sûr,répondit le brigadier. Ce qui est certain toutefois, c’estque, puisque Hadjar et ses gueux ont quitté la bourgade,c’est le moment de fuir...

– Comment ?... » demanda un des spahis.

Oui... comment ?... comment profiter de l’occasionqui venait de se présenter ?... Les murs du bordjn’étaient-ils pas toujours infranchissables ? La porte,solidement fermée à l’extérieur, pouvait-elle êtreforcée ?... D’autre part, de qui attendre un secours ?...

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Il vint pourtant, ce secours, et voici dans quellesconditions.

Pendant la nuit suivante, ainsi qu’il l’avait fait unepremière fois, le chien fit entendre de sourdsaboiements, en même temps qu’il grattait le sol près dela porte.

Guidé par son instinct, Coupe-à-cœur avaitdécouvert une brèche sous cette partie du sour, un trouà demi comblé de terre qui communiquait de l’extérieurà l’intérieur.

Et, tout à coup, le brigadier, qui ne s’y attendaitguère, le vit apparaître dans la cour.

Oui ! Coupe-à-cœur était près de lui, sautant,aboyant, et il eut quelque peine à contenir le braveanimal.

Aussitôt, le capitaine Hardigan, M. de Schaller, lesautres de se jeter hors de la chambre, et, le chienrevenant au trou qu’il venait de franchir, ils le suivirent.

Là était l’orifice d’un étroit boyau, dont il suffiraitd’enlever un peu de pierres et de terre pour qu’unhomme pût s’y glisser.

« En voilà une chance ! » s’écria Pistache.

Oui... bien inattendue et dont il fallait profiter cettenuit même, avant que Hadjar ne fût de retour à Zenfig.

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Et, pourtant, traverser la bourgade puis l’oasis neserait pas sans offrir de sérieuses difficultés !...Comment les fugitifs se dirigeraient-ils au milieu decette obscurité profonde ?... Ne risquaient-ils pas d’êtrerencontrés, même par la troupe de Hadjar ?... Et lescinquante kilomètres qui les séparaient de Goléah,comment les franchiraient-ils, sans vivres, n’ayant pourse nourrir que les fruits ou les racines des oasis ?

Aucun d’eux ne voulut rien voir de ces dangers. Ilsn’hésitèrent pas un instant à s’enfuir. Ils suivirent lechien vers ce trou, à travers lequel il disparut lepremier :

« Passe, dit l’officier à Pistache.

– Après vous, mon capitaine », répondit le brigadier.

Il y eut certaines précautions à prendre, pour nepoint provoquer un éboulement de la muraille. Lesprisonniers y parvinrent, et, après une dizaine deminutes, atteignirent le chemin de ronde.

La nuit était très obscure, nuageuse, sans étoiles. Lecapitaine Hardigan et ses compagnons n’auraient su enquelle direction aller si le chien n’eût été là pour lesguider. Il n’eurent qu’à se fier à l’intelligent animal. Dureste, il ne se rencontrait personne aux approches dubordj, sur les pentes duquel ils se laissèrent glisserjusqu’à la lisière des premiers arbres.

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Il était alors onze heures du soir. Le silence régnaitdans la bourgade, et des fenêtres des habitations,véritables embrasures, ne filtrait aucune lueur.

Les fugitifs marchant à pas sourds s’engagèrent àtravers les arbres, et, sur la limite de l’oasis, ilsn’avaient rencontré personne.

Là, à ce moment, un homme, portant une lanterneallumée, parut devant eux.

Ils le reconnurent et il les reconnut.

C’était Mézaki, qui regagnait son habitation de cecôté de la bourgade.

Mézaki n’eut pas même le temps de pousser un cri.Le chien lui avait sauté à la gorge, et il tombait sans viesur le sol.

« Bien... bien... Coupe-à-cœur », dit le brigadier.

Le capitaine et ses compagnons n’avaient plus às’inquiéter du misérable qui gisait sans vie à cette place,et, d’un pas rapide, ils suivirent la lisière de l’Hinguizen se dirigeant vers l’est du Melrir.

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En fuite

C’était après avoir mûrement réfléchi sur ce qu’il yavait à faire à la suite d’une évasion que le capitaineHardigan avait pris cette direction de l’est. À l’opposé,sans doute, un peu au-delà de la lisière occidentale duMelrir, se trouvait la piste fréquentée de Touggourt quesuivait le tracé du transsaharien, et d’où il aurait étéfacile de gagner Biskra avec sécurité en tempsordinaire. Mais cette partie du chott, il ne la connaissaitpas, étant venu par l’est de Goléah à Zenfig, et remonterl’Hinguiz vers l’ouest, c’était non seulement l’inconnu,mais le risque d’y rencontrer des gens postés par Hadjarpour surveiller les troupes pouvant arriver de Biskra parce côté. D’ailleurs le parcours était à peu près égal entreZenfig et le terminus du canal. Les ouvriers pouvaientêtre revenus en force au chantier. Et puis, à rallierGoléah, peut-être rejoindrait-on le détachement dulieutenant Villette qui devait plutôt effectuer sesrecherches en cette portion du Djerid... Enfin, de cecôté s’était élancé Coupe-à-cœur à travers l’oasis, et,

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comme le pensait le brigadier, il avait « ses raisons pourcela ! » et ne convenait-il pas de s’en rapporter à lasagacité de Coupe-à-cœur ? Aussi avait-il dit :

« Mon capitaine, il n’y a qu’à le suivre ! Il ne setrompera pas !... Et d’ailleurs, il y voit la nuit comme lejour !... Je vous l’affirme, c’est un chien qui a des yeuxde chat !...

– Suivons-le », avait répondu le capitaine Hardigan.

C’était ce qu’il y avait de mieux à faire. Au milieude cette obscurité profonde, dans le dédale de l’oasis,les fugitifs auraient risqué d’errer autour de la bourgadesans s’en éloigner. Très heureusement, à se laisserguider par Coupe-à-cœur, ils atteignirent assezpromptement la lisière septentrionale de l’Hinguiz etn’eurent qu’à en longer la rive.

Il était d’autant plus nécessaire de ne point s’enécarter, que, en dehors, le Melrir ne présentait qu’un soldangereux, troué de fondrières desquelles il eût étéimpossible de se tirer. Les passes praticables quicirculaient entre elles n’étaient connues que desTouareg de Zenfig et des bourgades voisines, quifaisaient métier de guides, et, le plus souvent, n’offrantleurs services que pour piller les caravanes.

Les fugitifs marchaient d’un pas rapide, et n’avaienteu aucune mauvaise rencontre, lorsque, le jour se

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levant, ils firent halte dans un bois de palmiers. Étantdonné la difficulté de s’aventurer en pleines ténèbres,ils ne devaient pas estimer à plus de sept ou huitkilomètres la distance parcourue pendant cette étape. Ilen resterait donc une vingtaine pour atteindre la pointeextrême de l’Hinguiz, et, au-delà, à peu près autant àtravers le chott, jusqu’à l’oasis de Goléah.

En cet endroit, fatigué de cette marche de nuit, lecapitaine Hardigan jugea à propos de se reposer uneheure. Ce bois était désert, et les bourgades les plusrapprochées occupaient la limite méridionale de cettefuture île centrale. Il serait donc facile de les éviter. Dureste, aussi loin que le regard pouvait s’étendre versl’est, la troupe de Hadjar ne se laissait point apercevoir.Partie de Zenfig depuis une quinzaine d’heures, elledevait être loin déjà.

Mais, si la fatigue obligeait les fugitifs à prendre unpeu de repos, ce repos ne suffirait pas à les remettre,s’ils ne se procuraient quelque nourriture. Lesprovisions ayant été épuisées pendant les dernièresheures passées au bordj, ils ne pouvaient compter quesur les fruits à cueillir en traversant les oasis del’Hinguiz, rien que des dattes, des baies et peut-êtreaussi certaines racines comestibles que connaissait bienPistache. Le briquet et l’amadou ne manquaient ni auxuns ni aux autres, et, cuites sur un feu de bois sec, ces

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racines fourniraient une alimentation plus substantielle.

Oui... dans ces conditions, il y avait lieu d’espérerque le capitaine Hardigan et ses compagnonssatisferaient leur faim, leur soif aussi, car plusieursoueds sillonnaient l’Hinguiz. Peut-être mêmeattraperaient-ils quelque gibier de poil ou de plumeavec le concours de Coupe-à-cœur. Mais toute chancede ce genre s’évanouirait, lorsqu’ils feraient route àtravers les plaines sablonneuses du chott, sur cesterrains salifères où ne poussaient que quelques touffesde driss, impropres à l’alimentation.

Après tout, puisque les prisonniers étaient venus endeux jours, sous la conduite de Sohar, de Goléah àZenfig, les fugitifs mettraient-ils plus de temps deZenfig à Goléah ?... Oui, assurément, et pour deuxraisons : la première c’est qu’ils n’avaient pas dechevaux cette fois, la seconde, c’est que, ne connaissantpas les passes praticables, leur marche serait forcémentretardée à chercher.

« Somme toute, observa le capitaine, il ne s’agit qued’une cinquantaine de kilomètres... Ce soir, nous enaurons fait la moitié... Après une nuit de repos, on seremettra en route, et, même s’il faut le double de tempspour l’autre moitié, nous serons en vue des berges ducanal dans la soirée d’après-demain. »

Après cette halte d’une heure, s’étant nourris

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uniquement de dattes, les fugitifs suivirent le long de lalisière, en se dissimulant de leur mieux. Le temps étaitcouvert. À peine si quelques rayons de soleil filtraiententre les déchirures de nuages. Même la pluie menaçait,mais par bonne chance elle ne tomba pas.

La première étape prit fin à midi. Aucune alerte nes’était produite. On n’avait pas rencontré un seulindigène. Quant à la bande de Hadjar, nul doute qu’ellene fût déjà de trente ou quarante kilomètres dans l’est.

La halte dura une heure. Les dattes ne manquaientpoint, et le brigadier déterra des racines qu’on fit cuiresous la cendre. On s’en nourrit tant bien que mal, etCoupe-à-cœur dut s’en contenter.

Le soir, vingt-cinq kilomètres avaient été franchisdepuis Zenfig, et le capitaine Hardigan s’arrêtait à lapointe est de l’Hinguiz.

C’était sur la bordure de la dernière oasis. Au-delàs’étendaient les vastes solitudes de la dépression,l’immense aire étincelante d’efflorescences salines, surlaquelle, faute de guide, le cheminement allait être nonmoins difficile que dangereux. Mais enfin lesprisonniers étaient loin de leur prison, et si Ahmet etautres s’étaient mis à les poursuivre, du moinsn’avaient-ils pas retrouvé leurs traces.

Tous avaient grand besoin de repos. Quelque intérêt

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qu’ils eussent à gagner au plus tôt Goléah, ils durentpasser la nuit en cet endroit. D’ailleurs, se hasarder aumilieu de l’obscurité sur ces terrains mouvants au-delàde l’Hinguiz aurait été trop imprudent. C’est à peines’ils s’en tireraient en plein jour ! N’ayant point àcraindre le froid à cette époque de l’année et sous cettelatitude, ils se blottirent au pied d’un bouquet depalmiers.

Sans doute, il eût été sage que l’un d’eux surveillâtles approches de ce campement. Le brigadier s’offritmême pour rester de garde pendant les premièresheures, quitte à être relevé par les deux spahis. Tandisque ses compagnons tombaient dans un lourd sommeilil se tint à son poste en compagnie de Coupe-à-cœur.Mais, à peine un quart d’heure écoulé, Pistache ne putrésister à l’envie de dormir. Ce fut presqueinconsciemment qu’il s’assit d’abord, puis s’étendit surle sol, et ses yeux se fermèrent malgré lui.

Heureusement le fidèle Coupe-à-cœur faisaitmeilleure garde, et ce fut heureux, car, un peu avantminuit, les sourds aboiements qui lui échappèrentréveillèrent les dormeurs.

« Alerte... alerte !... » s’écria le brigadier, qui venaitde se relever brusquement.

En un instant, le capitaine Hardigan se retrouva surpied.

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« Écoutez, mon capitaine ! » dit Pistache.

Un violent tumulte se produisait sur la gauche dubouquet d’arbres, un bruit de branches brisées, debuissons déchirés, à quelques centaines de pas de là.

« Est-ce donc que les Touareg de Zenfig nouspoursuivent et seraient sur notre piste ?... »

Et pouvait-il être douteux que, l’évasion desprisonniers constatée, les Touareg ne fussent lancés àleur poursuite ?...

Le capitaine Hardigan, après avoir prêté l’oreille, futd’accord avec le brigadier pour dire : « Non... ce nesont pas des indigènes !... Ils auraient essayé de noussurprendre !... Ils ne feraient pas ce bruit !...

– Mais alors ?... demanda l’ingénieur.

– Ce sont des animaux... des fauves, qui rôdent àtravers l’oasis », déclara le brigadier.

En effet, le campement n’était point menacé par lesTouareg, mais par un ou plusieurs lions, dont laprésence n’en constituait pas moins un grand danger.S’ils se jetaient sur le campement, serait-il possible deleur résister, sans une arme pour se défendre ?...

Le chien donnait les signes de la plus vive agitation.Le brigadier eut grand-peine à le contenir, à l’empêcherd’aboyer, et de se jeter vers l’endroit où les hurlements

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éclataient avec fureur.

Que se passait-il donc ?... Est-ce que ces fauves sebattaient entre eux, se disputaient une proie avec cetacharnement ?... Est-ce qu’ils avaient découvert lesfugitifs sous le bouquet d’arbres ?... Est-ce qu’ilsallaient se précipiter sur eux ?...

Il y eut là quelques minutes de profonde anxiété.S’ils avaient été découverts, le capitaine Hardigan et sescompagnons seraient vite rejoints ! Mieux valaitattendre, attendre à cette place, et, tout d’abord, sehisser sur les arbres pour éviter une attaque.

Ce fut l’ordre que donna le capitaine, et il allait êtreexécuté, lorsque le chien, s’échappant des mains dubrigadier, disparut vers la droite du campement.

« Ici... Coupe-à-cœur ! ici... » cria Pistache.

Mais l’animal, ou ne l’entendit pas ou ne voulut pasl’entendre, et ne revint pas.

En ce moment, ce tumulte, ces hurlementssemblèrent s’éloigner. Peu à peu, ils diminuèrent, etfinirent par cesser. Et les seuls bruits encoreperceptibles ne furent que les aboiements de Coupe-à-cœur qui ne tarda pas à reparaître.

« Partis... ces fauves sont assurément partis ! dit lecapitaine Hardigan... Ils n’avaient point vent de notreprésence !... Nous n’avons plus rien à craindre...

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– Mais qu’a donc Coupe-à-cœur ?... s’écria Pistachequi, en caressant le chien, sentait ses mains humides desang. Est-ce qu’il est blessé ?... Est-ce qu’il a reçu là-bas quelque coup de griffe ?... »

Non... Coupe-à-cœur ne se plaignait pas... Ilgambadait, il sautait, il allait vers la droite et revenaitaussitôt. On eût dit qu’il cherchait à entraîner lebrigadier de ce côté, et, comme celui-ci se disposait à lesuivre :

« Non... restez, Pistache, ordonna le capitaine...Attendons la pointe du jour, et nous verrons ce qu’ilfaudra faire... »

Le brigadier obéit. Chacun reprit la place qu’il avaitquittée aux premiers hurlements des fauves, et aussi sonsommeil si brusquement interrompu.

Ce sommeil ne fut pas troublé, et, quand les fugitifsse réveillèrent, le soleil commençait à déborderl’horizon à l’orient du Melrir.

Mais voici que Coupe-à-cœur s’élança sous bois, et,quand il revint, cette fois, il fut constaté que son poilportait des traces d’un sang frais.

« Décidément, dit l’ingénieur, il y a là quelque bêteblessée ou morte... Un de ces lions qui se sont battusentre eux...

– Dommage que ça ne soit pas bon à manger, car on

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en mangerait ! dit un des spahis.

– Allons voir », répondit le capitaine Hardigan.

Tous suivirent le chien qui les guidait en aboyant, et,à une centaine de pas, ils trouvèrent un animal quinageait dans son sang.

Ce n’était point un lion, mais une antilope de grandetaille, que les fauves avaient étranglée, pour laquelle ilss’étaient battus sans doute, et qu’ils avaientabandonnée, tant la fureur les excitait les uns contre lesautres.

« Ah ! fameux cela... fameux ! » s’écria le brigadier.Voilà un gibier que nous n’aurions jamais pris !... Ilarrive à propos, et nous aurons une réserve de viandepour tout notre voyage ! »

C’était là, vraiment, une heureuse chance ! Lesfugitifs n’en seraient plus réduits aux racines et auxdattes. Les spahis et Pistache se mirent aussitôt à labesogne, et détachèrent les meilleurs morceaux del’antilope dont ils donnèrent sa part à Coupe-à-cœur.Cela faisait quelques kilos de bonne chair qu’ilsrapportèrent au campement. On alluma du feu, on plaçaquelques tranches sur les charbons ardents, et, si tous serégalèrent de succulentes grillades, il n’a pas lieu d’yinsister.

En vérité, chacun avait repris de nouvelles forces

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après ce déjeuner inattendu où la viande remplaçait lesfruits. Et, dès qu’il fut terminé à la satisfactiongénérale :

« En route, dit le capitaine Hardigan. Il ne faut pass’attarder, une poursuite des Touareg de Zenfig esttoujours à redouter. »

En effet, et, avant de quitter leur campement, lesfugitifs observèrent-ils avec grande attention toute cettelisière de l’Hinguiz qui se prolongeait vers la bourgade.Elle était déserte, et, sur toute l’étendue du chott, à l’estcomme à l’ouest, ne se montrait aucune créaturevivante. Et, non seulement les fauves et les ruminantsne s’aventuraient jamais sur ces régions désolées, maisles oiseaux eux-mêmes ne les traversaient point à tire-d’aile. Et pourquoi l’eussent-ils fait ? puisque lesdiverses oasis de l’Hinguiz leur procuraient desressources que n’aurait pas fournies l’aride surface duchott ?

D’ailleurs, à cette observation que fit le capitaineHardigan :

« Ils en deviendront les hôtes habituels, réponditl’ingénieur : oiseaux de mer, du moins, goélands,mouettes, frégates, alcyons lorsque le Melrir serachangé en un vaste lac, et, sous les eaux, se glisserontles poissons et les cétacés méditerranéens ! Et je croisdéjà voir, à toute voile ou à toute vapeur, les flottilles

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de guerre de commerce sillonner la nouvelle mer !

– En attendant que le chott soit rempli, monsieurl’ingénieur, déclara le brigadier Pistache, m’est avisqu’il faut profiter de ce qu’il ne l’est pas encore pourregagner le canal. À espérer qu’un bâtiment viennenous prendre où nous sommes, il y aurait de quoi perdrepatience...

– Sans doute, répondit M. de Schaller, mais jepersiste à penser que la complète inondation du Rharsaet du Melrir s’effectuera en moins de temps qu’on nel’a supposé...

– À ne pas durer plus d’un an, répliqua en riant lecapitaine, ce serait trop pour nous ! Et, dès que nospréparatifs seront terminés, je donnerai le signal dudépart.

– Allons, monsieur François, dit alors le brigadier, ilva falloir jouer des jambes, et puissiez-vous fairebientôt une halte dans une bourgade qui possédera uneboutique de barbier, car nous finirions par avoir unebarbe de sapeur !...

– De sapeur ! » murmura M. François, qui ne sereconnaissait déjà plus lorsque les eaux d’un oued luireflétaient son visage. Les préparatifs ne pouvaient êtreni longs ni compliqués dans les conditions où setrouvaient alors les fugitifs. Cependant, ce qui les

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retarda un peu ce matin-là, ce fut la nécessité d’assurerleur nourriture pour les deux jours de marche jusqu’àGoléah. Ils n’avaient à leur disposition que lesmorceaux de l’antilope dont une partie seulement étaitconsommée. Or, pendant cette traversée du Melrir, oùle bois ferait défaut, comment allumer du feu ?... Ici, dumoins, le combustible ne manquait pas, et les branches,rompues par les violentes rafales du Djerid, jonchaientle sol.

Le brigadier et les deux spahis procédèrent donc àcette besogne.

En une demi-heure, des tranches de cette excellenteviande eurent grillé sur les charbons. Puis, lorsqu’ellesfurent refroidies, Pistache les réunit en six parts égaleset chacun prit la sienne, qu’il enveloppa de feuillesfraîches.

Il était sept heures du matin, à en juger par laposition du soleil au-dessus de l’horizon, qui se levaitau milieu de brumes rougeâtres annonçant une chaudejournée. Cette fois, durant leurs étapes, le capitaine etses compagnons n’auraient plus l’abri des arbres del’Hinguiz contre les ardeurs des rayons solaires.

À cette regrettable circonstance il s’en joignait uneautre, dont le danger était des plus sérieux. Tant que lesfugitifs avaient suivi la lisière ombreuse, le risqued’être aperçus, et, dès lors, d’être poursuivis, était en

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grande partie diminué. Mais, lorsqu’ils franchiraient àdécouvert les longues nebka du chott, qui sait si leurpassage ne serait pas signalé ?... Et, si quelque bande deTouareg croisait leur route, où se réfugier pour éviterleur rencontre ?... Et puis, si, ce jour-là ou le lendemain,Hadjar et sa troupe revenaient vers Zenfig ?...

Qu’on ajoute à ces périls les difficultés de la marchesur ces terrains mouvants du Melrir, dont ni l’ingénieurni le capitaine ne connaissaient les passes, et l’on serendra compte des dangers que présentait ce parcoursde vingt-cinq kilomètres entre la pointe de l’Hinguiz etle chantier de Goléah !

Le capitaine Hardigan et M. de Schaller n’étaientpas sans y avoir réfléchi, et ils y songeaient encore.Mais ces redoutables éventualités, il fallait à tout prixs’y exposer. En somme, tous étaient énergiques,vigoureux, capables de grands efforts.

« En route !... dit le capitaine.

– Oui... en route... bonne troupe ! » répondit lebrigadier Pistache qui, non sans raison, crut devoirmodifier ainsi la vieille locution populaire.

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Le tell

Il était un peu plus de sept heures lorsque lecapitaine Hardigan et ses compagnons quittèrent lapointe. La nature particulière du sol commandait den’avancer qu’avec grande précaution. Lesefflorescences de sa surface ne permettaient pas dereconnaître s’il offrait une résistance suffisante et si, àchaque pas, on ne risquait pas de s’enliser dans unefondrière.

L’ingénieur, d’après les sondages du capitaineRoudaire et ceux qu’il avait faits lui-même, savait àquoi s’en tenir sur la composition de ces terrains dont lacouche forme le fond des sebkha et des chotts. À lapartie supérieure s’étend une croûte salifère, sujette à decertaines oscillations très sensibles. Au-dessous, lessables se mélangent de marnes, parfois fluides, où l’eauentre pour les deux tiers, ce qui leur enlève touteconsistance. Parfois les sondes ne rencontrent la rochequ’à de grandes profondeurs. Il n’y a donc pas lieu de

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s’étonner si hommes et chevaux disparaissaient dansces couches semi-liquides, comme si le sol se dérobaitsous eux, et sans qu’il fût possible de leur portersecours.

Il eût été à souhaiter que, au sortir de l’Hinguiz, lesfugitifs retrouvassent les empreintes du passage deHadjar et de sa troupe de Touareg à travers cette partiedu chott. Des traces de pas sur la croûte blanchen’auraient pas encore eu le temps de s’effacer, puisqueni le vent ni la pluie n’avaient balayé l’est du Melrirdepuis quelques jours. Dans ce cas, il n’y aurait eu qu’àles suivre pour ne point s’écarter des passes bienconnues des indigènes jusqu’à l’oasis de Goléah, verslaquelle vraisemblablement se dirigeait le chef targui.Mais ce fut en vain que M. de Schaller rechercha cesvestiges, et il fallut en conclure que la bande n’avait paslongé jusqu’à son extrême pointe les bords del’Hinguiz.

Pendant le cheminement, le capitaine et l’ingénieurse tenaient en tête, précédés du chien qui courait enéclaireur. Avant de s’engager dans telle ou telledirection, ils essayaient de déterminer la compositiondu sol, examen que la longue nappe salifère rendaitassez difficile. La marche ne s’effectuait qu’aveclenteur. Aussi cette première étape, lorsqu’elle eut prisfin vers onze heures, ne comprenait-elle qu’un parcours

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de quatre à cinq kilomètres. Il fallut alors faire halte,autant pour se reposer que pour manger. Il n’y avait envue ni une oasis, ni un bois, ni même un bouquetd’arbres. Seule, une légère tumescence sablonneuserompait l’uniformité de la plaine à quelque cent pas.

« Nous n’avons pas le choix », dit le capitaineHardigan.

Tous se dirigèrent vers cette petite dune et s’assirentdu côté que ne frappaient point les rayons du soleil.Chacun tira de sa poche un morceau de viande. Mais cefut en vain que le brigadier chercha un « ras » pour ypuiser un peu d’eau potable. Aucun oued ne traversaitcette portion du Melrir, et la soif ne put être apaiséequ’avec les quelques dattes cueillies au derniercampement.

Vers midi et demi la marche fut reprise, et secontinua non sans grosse fatigue ni grandes difficultés.Autant que cela se pouvait, le capitaine Hardiganessayait de maintenir sa direction vers l’est en se basantsur la position du soleil. Mais, presque à chaque instant,le sable se dérobait sous les pieds. La dépression necomportait alors qu’une cote assez faible, et,assurément, lorsqu’il serait inondé, ce serait entrel’Hinguiz et l’orée du canal que le chott mesurerait saplus grande profondeur, soit environ une trentaine demètres au-dessous du niveau de la mer.

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C’est ce que fit observer l’ingénieur, et il ajouta :

« Je ne m’étonne donc pas que le sol, de ce côté, soitplus mouvant qu’ailleurs. Pendant la saison des pluies,ces fonds doivent recevoir toutes les eaux courantes duMelrir, et ils ne peuvent jamais se raffermir.

– Il est fâcheux que nous ne puissions les éviter,observa le capitaine ; quant à remonter au nord ouredescendre au sud, sans être assurés de trouver unemeilleure route, ce serait du temps perdu, et nousn’avons pas un jour à perdre. Notre direction nousmène, en somme, au point le plus rapproché que nouspuissions atteindre, et mieux vaut ne pas la modifier...

– Ce n’est pas douteux, déclara M. de Schaller, et ilne l’est pas non plus que Hadjar et sa bande, s’ils serendaient au kilomètre 347, n’ont pas suivi cetteroute. »

En effet, on ne retrouvait aucune trace de leurpassage.

Quelle pénible marche et combien lente ! et quelledifficulté de se maintenir sur les passes. Coupe-à-cœur,toujours en avant, revenait de lui-même lorsqu’il sentaitfléchir la croûte blanche. Il fallait alors s’arrêter, tâter leterrain, se rejeter soit à droite soit à gauche, parfoisd’une cinquantaine de mètres, et le cheminements’allongeait de multiples détours. Dans ces conditions,

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cette seconde étape ne fit pas gagner plus d’une lieue etdemie. Le soir venu, ils s’arrêtèrent, à bout de forces,et, d’ailleurs, n’en eussent-ils pas eu l’impérieuxbesoin, comment auraient-ils pu s’aventurer dans unemarche nocturne.

Il était cinq heures du soir. Le capitaine Hardiganavait bien compris que ses compagnons seraientincapables d’aller plus loin. Et, cependant, l’endroitétait peu propice à un campement de nuit. Rien que laplaine plate. Pas même un ressaut de sol pour s’yaccoter... Aucun ras où il eût été possible de recueillirun peu d’eau potable... Pas même une touffe de driss ences bas-fonds, ces « hofrah » où s’accumulaient lescristallisations salines. Quelques oiseaux traversaientrapidement cette région désolée pour regagner les oasisles plus rapprochées, à plusieurs lieues de là sans doute,et que les fugitifs n’auraient su atteindre !...

À cet instant, le brigadier, s’approchant de l’officier,lui dit :

« Mon capitaine, sauf votre respect, il me semblequ’il y aurait mieux à faire que de camper à cette place,dont les chiens touareg ne voudraient pas !

– Et quoi donc, brigadier ?...

– Regardez... à moins que je ne me trompe !... Est-ce que ce n’est pas une espèce de dune qui s’arrondit là-

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bas, avec quelques arbres dessus ?... »

Et, de sa main tendue vers le nord-est, Pistachemontrait un point du chott, distant de trois kilomètres auplus.

Tous les yeux suivirent cette direction. Le brigadierne se trompait pas. Il y avait là, par chance, une de cespetites collines boisées, un « tell », au-dessus duquel seprofilaient trois ou quatre arbres bien rares dans cetterégion. Si le capitaine Hardigan et ses compagnonsparvenaient à l’atteindre, peut-être pourraient-ils passerla nuit dans des conditions moins mauvaises ?

« C’est là qu’il faut aller... à tout prix, déclaral’officier.

– D’autant plus, ajouta M. de Schaller, que nous nenous écarterons pas sensiblement de notre route...

– Et puis, dit le brigadier, qui sait si de ce côté lefond du chott ne sera pas meilleur pour nos pauvrespattes !...

– Allons, mes amis, un dernier effort ! » ordonna lecapitaine Hardigan.

Et tous le suivirent.

Mais, au-delà de ce tell, si, comme venait de le direPistache, le fond remontait, si, le lendemain, les fugitifsdevaient rencontrer un terrain plus consistant, il n’en fut

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pas ainsi pendant la dernière heure de cette étape.

« Je n’arriverai jamais ! répétait M. François.

– Si... en prenant mon bras !... » répondit l’obligeantbrigadier.

C’est à peine si deux kilomètres avaient déjà étéfranchis, lorsque le soleil fut au moment de disparaître.La lune, au début de son premier quartier, le suivait deprès et allait se cacher derrière l’horizon. Au crépusculedéjà court sous cette basse latitude succéderait uneobscurité profonde. Il importait donc de mettre à profitles derniers instants du jour pour gagner le tell.

Le capitaine Hardigan, M. de Schaller, le brigadier,M. François, les deux spahis marchaient en file à pascomptés. Le sol devenait de plus en plus mauvais. Lacroûte cédait sous le pied, les sables fléchissaient endessous, laissant monter l’eau qui les pénétrait. Parinstants même, on enfonçait jusqu’au genou dans lacouche fluide, et il n’était pas facile de s’en retirer. Ilarriva même que M. François, s’étant trop écarté de lapasse, s’enlisa jusqu’à mi-corps, et son engloutissementeût été complet dans un de ces trous, ces « œils demer » dont il a été déjà parlé, s’il n’eût étendu les bras.

« À moi... à moi !... cria-t-il en se débattant de sonmieux.

– Tenez bon... tenez bon !... » cria à son tour

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Pistache.

Et, comme il se trouvait en avant, le brigadiers’arrêta et revint sur ses pas pour le secourir. Tousfirent halte en même temps que lui. Mais il avait étédevancé par Coupe-à-cœur qui, en quelques bonds, eutrejoint le malheureux M. François dont la tête et lesbras émergeaient seuls, et qui se cramponna fortementau cou du robuste animal.

Enfin le digne homme sortit de cette fondrière touthumide, tout englué de marne.

Et, bien que ce ne fût pas l’instant de plaisanter,Pistache de lui dire :

« Il n’y avait rien à craindre, monsieur François, et,si Coupe-à-cœur ne m’eût prévenu, je vous aurais tiréde là, rien qu’en vous empoignant par votre barbe ! »

Ce que fut le cheminement ou, terme plus exact, leglissement pendant une heure encore à la surface decette outtâ, on ne saurait s’en rendre compte. Lesfugitifs ne pouvaient plus avancer sans risquer des’enliser jusqu’à mi-corps. Ils rampaient sur le sable, lesuns près des autres, afin de se soutenir mutuellement encas de besoin. En cette partie de la dépression, le fondcontinuait à s’abaisser. C’était comme une vaste cuvetteoù devaient s’accumuler les eaux des ras qu’alimentaitle réseau hydrographique du chott.

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Plus qu’une seule chance de salut : atteindre le tellsignalé par le brigadier Pistache. Là, sans doute,réapparaîtrait le sol résistant, jusqu’au groupe d’arbresen couronnant l’arête, et, dans ces conditions, toutesécurité serait assurée pour la nuit.

Mais, au milieu de l’obscurité, il devenait trèsdifficile de se diriger. À peine était-il possibled’apercevoir ce tell. On ne savait plus s’il fallaitprendre sur la droite ou sur la gauche.

À présent, le capitaine Hardigan et ses compagnonsallaient au hasard, et seul le hasard pouvait lesmaintenir en bon chemin.

Enfin Coupe-à-cœur, en réalité leur véritable guide,fit entendre des aboiements précipités... Il semblait bienque le chien dût être d’une centaine de pas sur lagauche, et sur quelque hauteur.

« La butte est là... dit le brigadier.

– Oui... ajouta M. de Schaller, et nous nous en étionsécartés. »

Que le chien eût trouvé le tell, et qu’il eût grimpéjusqu’aux arbres, cela ne paraissait plus douteux, et sesaboiements répétés invitaient certainement à lerejoindre.

C’est ce qui fut fait, mais au prix de quels efforts, etaussi de quels dangers ! Dès lors le sol remontait

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graduellement, en même temps qu’il redevenait plussolide. À sa surface se sentaient maintenant quelquesrugueuses touffes de driss auxquelles les doigtspouvaient s’accrocher, et ce fut ainsi que tous, Pistacheayant donné un dernier coup de main à M. François, setrouvèrent sur le tell.

« Enfin... nous y sommes ! » s’écria le brigadier, encalmant Coupe-à-cœur qui gambadait près de lui.

Il était plus de huit heures alors. L’obscuritéempêchait de rien voir aux alentours. S’étendre au pieddes arbres, y prendre une nuit de repos, il n’y avait pasautre chose à faire. Mais, si le brigadier, M. François,les deux spahis ne tardèrent pas à s’endormir, c’est envain que M. de Schaller et le capitaine Hardiganattendirent le sommeil. Trop de préoccupations,d’inquiétudes les tinrent éveillés. N’étaient-ils pascomme des naufragés jetés sur un îlot inconnu, et sanssavoir s’ils pourraient le quitter ? Au pied de ce tellrencontreraient-ils des passes praticables ?... Le jourvenu, devraient-ils s’aventurer encore sur un solmouvant ?... Et, qui sait même si, dans la direction deGoléah, le fond du chott ne s’abaissait pasdavantage ?...

« À quelle distance estimez-vous que se trouveGoléah ?... demanda le capitaine Hardigan àl’ingénieur.

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– À douze ou quinze kilomètres, répondit M. deSchaller.

– Nous aurions donc fait la moitié du parcours ?...

– Je le pense ! »

Avec quelle lenteur s’écoulaient les heures de cettenuit du 26 au 27 avril ! L’ingénieur et l’officier durentenvier leurs compagnons que la fatigue plongeait dansun lourd sommeil dont l’éclat de la foudre ne les eût pastirés. D’ailleurs, malgré l’état électrique del’atmosphère, aucun orage ne se déclara, et, cependant,bien que la brise fût tombée, il se produisait certainesrumeurs qui troublaient le silence.

Il était à peu près minuit lorsque ces rumeurs,auxquelles vinrent bientôt se joindre des bruits plusaccentués, se firent entendre.

« Que se passe-t-il donc ?... demanda le capitaineHardigan en se redressant au pied de l’arbre contrelequel il s’accotait.

– Je ne sais trop, répondit l’ingénieur. Est-ce unorage éloigné ?...

– Non ! il me semble plutôt que certains roulementsse propagent à travers le sol ! »

Il n’y aurait rien eu là d’étonnant. On ne l’a pointoublié, lorsque s’effectuèrent les travaux de

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nivellement, M. Roudaire avait constaté que la surfacedu Djerid subissait des oscillations d’une amplitudeassez considérable, qui gênèrent plus d’une fois sesopérations. Ces oscillations étaient dues sans doute àquelque phénomène sismique qui s’accomplissait dansles couches inférieures. Il y avait donc lieu de sedemander si une perturbation de ce genre n’allait pastroubler les fonds si peu stables de cette hofra, l’une desplus accentuées du Melrir...

Le brigadier, M. François, les deux spahis venaientd’être réveillés par ces rumeurs souterraines dontl’intensité tendait à s’accroître.

En ce moment, Coupe-à-cœur donnait des signesd’une agitation toute particulière. À plusieurs reprises ildescendit même jusqu’au pied du tell, et, la dernièrefois qu’il en remonta, il était mouillé comme s’il sortaitd’une eau profonde.

« Oui !... de l’eau, de l’eau, répétait le brigadier, etcomme qui dirait de l’eau de mer !... Non, cette fois, cen’est pas du sang !... »

Cette observation visait ce qui s’était passé l’autrenuit au campement sur la pointe de l’Hinguiz, lorsque lechien reparut, son poil imbibé du sang de cette antilopeétranglée par les fauves.

Et Coupe-à-cœur se secouait en éclaboussant

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Pistache.

Il y avait donc maintenant autour de cette butte unenappe d’eau assez profonde pour que le chien eût pu s’yplonger. Et, cependant, lorsque le capitaine Hardigan etses compagnons l’avaient atteinte, c’était en rampantsur une marne déliquescente, non en traversant unecouche liquide.

Était-ce donc un abaissement du sol qui venait de seproduire, qui ramenait à la surface l’eau des terrainsinférieurs, et le tell était-il transformé en îlot ?...

Avec quelle impatience et quelles appréhensions lesfugitifs attendirent le jour ! Se rendormir, ils nel’auraient pu. D’ailleurs l’intensité des perturbationssouterraines augmentait encore. C’était à croire que lesforces plutoniennes et neptuniennes luttaient entre ellessous les fonds du chott qui se modifiaient peu à peu.Parfois, même, il se produisait des secousses siviolentes que les arbres se courbaient comme aupassage d’une rafale et menaçaient de se déraciner.

À un moment, le brigadier, qui venait de dévaler aubas du tell, constata que les premières couchesbaignaient dans une nappe d’eau, dont la profondeurmesurait déjà de deux à trois pieds.

D’où venait cette eau ? Les perturbations du soll’avaient repoussée à travers les marnes souterraines

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jusqu’à la surface du chott, et même n’était-il paspossible que, sous l’action de cet extraordinairephénomène, cette surface se fût abaissée, et bien au-dessous du niveau méditerranéen ?...

Telle était la question que se posait M. de Schalleret, lorsque le soleil aurait reparu sur l’horizon, était-ilprobable qu’il pût la résoudre ?...

Jusqu’aux primes lueurs de l’aube, les lointainesrumeurs qui paraissaient venir de l’est ne cessèrent detroubler l’espace. Il se produisit aussi, à intervallesréguliers, des secousses assez fortes pour que le tell enfrémît sur sa base, le long de laquelle l’eau seprécipitait avec ce bruit de ressac d’une marée montantecontre les roches d’un littoral.

À un certain moment, tandis que tous essayaient dese rendre compte par l’oreille de ce que leurs yeux nepouvaient voir, le capitaine Hardigan fut amené à dire :

« Est-il donc possible que le Melrir se soit rempliavec les eaux souterraines remontées à sa surface ?...

– Ce serait bien invraisemblable, répondit M. deSchaller. Mais je crois qu’il est une explication plusadmissible...

– Et laquelle ?...

– C’est que ce soient les eaux du golfe qui l’ontinondé... en envahissant depuis Gabès toute cette

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portion du Djerid...

– Alors, s’écria le brigadier, nous n’aurions plusqu’une ressource... ce serait de nous sauver à la nage ! »

Le jour allait enfin paraître. Mais les quelquesclartés qui se dessinaient à l’orient du chott étaient bienpâles, et il semblait qu’un épais rideau de brumes setendît à l’horizon.

Tous, debout au pied des arbres le regard fixé danscette direction, n’attendaient que les premières lueursde l’aube pour reconnaître la situation. Mais, par unemalchance déplorable, ils furent déçus dans leurattente !

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Dénouement

Une sorte de brouillard s’étendait au-dessus etautour de la dune, et si épais que les premiers rayons nepourraient le dissoudre. On ne se voyait pas à quatrepas, et les branches des arbres étaient noyées dans ceslourdes vapeurs.

« Décidément, le diable s’en mêle ! s’écria lebrigadier.

– Je suis porté à le croire ! » répondit M. François.

Cependant, il y avait lieu d’espérer que, dansquelques heures, lorsque le soleil prendrait de la forceen gagnant vers le zénith, ces brumes finiraient par sefondre, et la vue pourrait s’étendre largement alors surle Melrir.

Il n’y avait donc qu’à patienter et, bien qu’il fût plusque jamais nécessaire d’économiser les provisionsimpossibles à renouveler, il fallut en consommer unepartie, et, en réalité, il n’en resta que pour deux jours.

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Quant à la soif, l’eau saumâtre puisée à la base du tellpermit de l’apaiser tant bien que mal.

Trois heures s’écoulèrent dans ces conditions. Lesrumeurs avaient diminué peu à peu. Une brise assezforte s’élevait, qui faisait cliqueter le branchage desarbres, et, le soleil aidant, il n’était pas douteux que cetépais amas de brumes ne tarderait plus à se dissiper.

Enfin, les volutes commencèrent à s’éclaircir autourdu tell. Les arbres montrèrent le squelette de leurramure, et squelette est le mot juste, car il n’y avait làque des arbres morts, sans un fruit, sans une feuille.Puis, le brouillard fut définitivement enlevé par un coupde vent qui le chassa vers l’ouest.

Et alors le Melrir se découvrit sur une vaste étendue.

Sa surface, par suite de l’abaissement du fond decette hofra, était en partie inondée, et une ceintureliquide, large d’une cinquantaine de mètres, entourait letell. Au delà, sur les niveaux plus élevés, reparaissaientles nappes efflorescentes. Puis, dans les bassures l’eauréverbérait les rayons solaires entre de longues plainessablonneuses que leur cote maintenait au sec.

Le capitaine Hardigan et l’ingénieur avaient dirigéleurs regards vers tous les points de l’horizon. Puis M.de Schaller dit :

« Ce n’est pas douteux, il s’est produit quelque

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phénomène sismique considérable... Les fonds du chottse sont abaissés et les couches liquides du sous-sol l’ontenvahi...

– Eh bien, avant que le cheminement soit devenuimpraticable partout, répondit le capitaine, il fautpartir... et à l’instant ! »

Tous allaient descendre lorsqu’ils furent cloués àleur place par le spectacle terrifiant qui s’offrit à leursyeux.

À une demi-lieue vers le nord apparaissait unebande d’animaux, qui fuyaient à toute vitesse, venantdu nord-est ; une centaine de fauves et de ruminants,lions, gazelles, antilopes, mouflons, buffles, se sauvantvers l’ouest du Melrir. Et il fallait qu’ils fussent réunisdans une commune épouvante qui annihilait la férocitédes uns et la timidité des autres, ne songeant, dans cetaffolement extraordinaire, qu’à se soustraire au dangerque provoquait cette déroute générale des quadrupèdesdu Djerid.

« Mais que se passe-t-il donc là-bas ? répétait lebrigadier Pistache.

– Oui... Qu’y a-t-il ? » demandait le capitaineHardigan.

Et l’ingénieur auquel s’adressait cette question lalaissait sans réponse.

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Et alors un des spahis de s’écrier :

« Est-ce que ces bêtes vont se diriger vers nous ?

– Et comment fuir ? » ajouta l’autre.

En ce moment, la bande n’était pas à un kilomètre etse rapprochait avec la rapidité d’un express. Mais il nesembla pas que ces animaux, dans leur fuite éperdue,eussent aperçu les six hommes qui s’étaient réfugiés surle tell. En effet, dans un même mouvement, ilsobliquèrent vers la gauche et finirent par disparaître aumilieu d’un tourbillon de poussière.

Du reste, sur l’ordre du capitaine Hardigan, sescompagnons s’étaient couchés au pied des arbres afinde n’être point découverts. C’est alors qu’ils virentpasser au loin des bandes de flamants qui détalaientaussi, tandis que des milliers d’oiseaux fuyaient àgrands coups d’aile vers les rives du Melrir.

« Mais qu’y a-t-il donc ?... » ne cessait de répéter lebrigadier Pistache.

Il était quatre heures de l’après-midi et la cause decet étrange exode ne tarda pas à se révéler.

Du côté de l’est une nappe liquide commençait às’étendre à la surface du chott et la plaine sablonneusefut bientôt inondée tout entière, mais seulement sousune mince couche d’eau. Les efflorescences salinesavaient peu à peu disparu jusqu’à l’extrême portée du

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regard et c’était un immense lac qui réverbérait alors lesrayons du soleil.

« Est-ce que les eaux du golfe auraient envahi leMelrir ?... dit le capitaine Hardigan.

– Je ne le mets plus en doute, répondit l’ingénieur.Ces rumeurs souterraines que nous avons entenduesprovenaient d’un tremblement de terre... Desperturbations considérables se sont produites dans lesol. Il en est résulté un abaissement des fonds du Melriret peut-être de toute cette partie est du Djerid... La mer,après avoir rompu ce qui restait du seuil de Gabès,l’aura inondé jusqu’au Melrir ! »

Cette explication devait être exacte. On se trouvaiten présence d’un phénomène sismique dontl’importance échappait encore. Et, par l’effet de cesperturbations, il était possible que la mer Saharienne sefût faite d’elle-même et plus vaste que le capitaineRoudaire ne l’avait rêvée...

D’ailleurs, un nouveau tumulte, lointain encore,emplissait l’espace.

Ce n’était plus à travers le sol, c’était à travers lesairs qu’il se propageait avec une rumeur croissante.

Et voici que soudain, dans le nord-est, s’élève unnuage de poussière et de ce nuage sort bientôt unetroupe de cavaliers, fuyant comme avaient fui les

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animaux, à toute vitesse.

« Hadjar ! » s’écria le capitaine Hardigan.

Oui ! le chef targui, et, si ses compagnons et luidétalaient bride abattue, c’était pour échapper auxtourbillons d’un monstrueux mascaret qui se dressaitderrière eux, en se développant sur toute la largeur duchott.

Deux heures s’étaient écoulées depuis le passage desanimaux et le soleil allait disparaître. Au milieu del’inondation grandissante le tell n’était-il pas le seulrefuge qui s’offrît à la bande de Hadjar – un îlot aumilieu de cette nouvelle mer...

Assurément, Hadjar, les Touareg, qui n’en étaientqu’à un kilomètre, l’avaient aperçu et ils se dirigeaientvers lui dans un galop échevelé. Parviendraient-ils àl’atteindre avant le mascaret et que deviendraient alorsles fugitifs que son bouquet d’arbres abritait depuis laveille ?...

Mais la montagne liquide courait plus vite, unvéritable raz de marée, une succession de lamesécumantes, d’une irrésistible puissance, et d’une tellevitesse que les meilleurs chevaux n’auraient pu ladépasser.

C’est alors que le capitaine et ses compagnonsfurent témoins de ce terrible spectacle : cette centaine

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d’hommes, rejoints par le mascaret au milieu d’un flotd’écume. Puis, tout ce pêle-mêle de cavaliers et dechevaux disparut, et, aux dernières lueurs du crépusculeon ne voyait plus que des cadavres entraînés parl’énorme vague vers l’ouest du Melrir.

Ce jour-là, lorsque le soleil acheva sa course diurne,c’était sur un horizon de mer qu’il s’était couché !...

Quelle nuit pour les fugitifs ! Si une rencontre avecles fauves d’abord, avec les Touareg ensuite leur avaitété évitée, n’avaient-ils pas à craindre que l’inondationne gagnât le sommet de leur refuge.

Mais il était impossible de le quitter et ce fut avecépouvante qu’ils entendirent l’eau monter peu à peu aumilieu de cette profonde obscurité, tout emplie d’unbruit de ressac...

On se figure ce que fut cette nuit, tandis que leroulement des eaux, activé par une forte brise de l’est,ne cessait de se faire entendre. Et l’air s’emplissait descris de ces innombrables oiseaux de mer qui volaientmaintenant à la surface du Melrir !...

Le jour reparut. La crue n’avait pas dépassé l’arêtedu refuge, et il semblait bien qu’elle eût atteint sonmaximum, en remplissant le chott à pleins bords.

Rien à la surface de cette immense plaine liquide !La situation des fugitifs paraissait désespérée. De

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nourriture, ils n’en avaient plus pour finir la journée, etaucun moyen de s’en procurer sur cet aride îlot. Fuir...Par quel moyen ?... Construire un radeau avec cesarbres et s’y embarquer ? Mais comment les abattre ?...Et puis, ce radeau, le pourrait-on diriger, et avec le ventépouvantable qui régnait, ne serait-il pas repoussé aularge des rives du Melrir par des courants contrelesquels on ne pourrait lutter ?...

« Il sera difficile de s’en tirer, dit le capitaineHardigan, après avoir porté ses regards sur le chott...

– Eh, mon capitaine, répondit le brigadier Pistache,mais si quelque secours nous arrivait ?... On ne saitpas... »

La journée s’écoulait sans que la situation eûtchangé. Le Melrir était devenu un lac, comme leRharsa, sans doute. Et même jusqu’où l’inondations’était-elle étendue, si les talus du canal avaient étérompus sur toute sa longueur ?

Nefta et autres bourgades n’avaient-elles pas étédétruites soit par le phénomène sismique, soit par lemascaret qui l’avait suivi ?... Enfin, le désastre nes’était-il pas étendu à toute cette partie du Djeridjusqu’au golfe de Gabès ?

Cependant le soir approchait et, après le repas de lamatinée, le capitaine Hardigan et ses compagnons

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n’avaient plus rien à manger. Ainsi qu’ils l’avaientconstaté en prenant pied sur le tell, aucun fruit nependait aux branches, rien que du bois mort. Et pas unoiseau, pas même un de ces habibis dont il passait desbandes au loin, ne venait se poser sur cet îlot ; pas un deces étourneaux dont se fût contenté un estomac torturépar la faim. Et, s’il se rencontrait déjà quelquespoissons sous ces eaux nouvelles, en vain le brigadierPistache chercha-t-il à s’en assurer ; et puis la soif,comment l’apaiser, puisque cette nappe liquide avaitmaintenant la salure de la mer ?...

Or, vers sept heures et demie, au moment où lesderniers rayons solaires allaient s’éteindre, voici que M.François, qui regardait dans la direction du nord-est, dit,d’une voix dans laquelle d’ailleurs on n’eût pas surprisla moindre émotion :

« Une fumée...

– Une fumée ?... s’écria le brigadier Pistache.

– Une fumée », répéta M. François.

Tous les yeux se portèrent dans la directionindiquée.

Pas d’erreur, c’était bien une fumée que le ventrabattait vers le tell et elle se voyait assez distinctementdéjà.

Les fugitifs restaient muets, saisis de la crainte que

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cette fumée ne vînt à disparaître et que le navire d’oùelle s’échappait ne mît le cap au large, s’éloignant dutell !...

Ainsi donc, l’explication donnée par l’ingénieurétait la vraie !... Ses prévisions venaient de seréaliser !...

Pendant la nuit du 26 au 27, les eaux du golfes’étaient répandues à la surface de cette partie orientaledu Djerid !... Dès lors, une communication existait entrela Petite-Syrte et le Melrir, et même praticablepuisqu’un navire avait pu suivre, sur la ligne du canalsans doute, cette route maritime à travers la région dessebkhas et des chotts.

Vingt-cinq minutes après que ce bâtiment eut étésignalé, on voyait sa cheminée se dessiner sur l’horizon,puis sa coque se montra, la coque du premier navire quisillonnait les eaux du nouveau lac.

« Des signaux !... faisons des signaux ! » s’écria l’undes spahis.

Et comment le capitaine Hardigan aurait-il puindiquer la présence des fugitifs sur l’étroit sommet decet îlot ?... La butte était-elle même assez élevée pourque l’équipage eût pu l’apercevoir ?... Et ce navireentrevu ne se trouvait-il pas encore à plus de deuxgrandes lieues dans le nord-est ?...

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D’ailleurs, la nuit venait de succéder au courtcrépuscule, et la fumée ne fut bientôt plus visible aumilieu de l’obscurité.

Et alors le spahi, qui ne fut plus maître de lui, des’écrier dans un mouvement de désespoir :

« Nous sommes perdus !...

– Sauvés... sauvés, au contraire, répondit lecapitaine Hardigan. Nos signaux, qu’on n’aurait puapercevoir pendant qu’il faisait jour, on les apercevra lanuit !... »

Et il ajouta :

« Le feu aux arbres... le feu !...

– Oui, mon capitaine ! hurla positivement lebrigadier Pistache, le feu aux arbres !... et ils flamberontcomme des allumettes ! »

À l’instant, le briquet fut battu ; des branches,tombées çà et là, s’empilèrent au pied des troncsd’arbres ; une flamme se dégagea, qui gagna lesbranches supérieures, et de vives clartés dissipèrent lesténèbres autour de l’îlot.

« S’ils ne voient pas notre feu de joie, s’écriaPistache, c’est qu’ils sont tous aveugles à bord de cebateau-là ! »

Cependant, cet embrasement du bouquet d’arbres ne

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dura pas plus d’une heure. Tout ce bois sec s’étaitrapidement consumé, et, quand les dernières lueurss’éteignirent, on ne savait si le navire s’était rapprochédu tell, car il ne signala même pas sa présence par uncoup de canon.

De profondes ténèbres enveloppaient maintenantl’îlot. La nuit s’écoula, et aucun sifflement de vapeur,aucun ronflement d’hélice ou d’aubes battant les eauxdu chott ne parvint aux oreilles des fugitifs.

« Il est là... il est là !... », s’écria dès les premièresblancheurs du matin, Pistache, tandis que Coupe-à-cœuraboyait de toutes ses forces.

Le brigadier ne se trompait pas.

À deux milles était mouillé un petit bâtiment quidéployait à sa corne le pavillon français. Lorsque lesflammes avaient illuminé cet îlot inconnu, lecommandant avait modifié sa direction et mis le cap ausud-ouest. Mais, par prudence, l’îlot n’apparaissant plusaprès l’extinction des flammes, il avait envoyé sonancre par le fond et passé cette nuit au mouillage.

Le capitaine Hardigan et ses compagnonspoussèrent des cris auxquels bientôt des voixrépondirent, parmi lesquelles ils reconnurent, dans uncanot qui s’approchait, celles du lieutenant Villette etdu maréchal des logis-chef Nicol.

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C’était l’aviso Benassir de Tunis, un vapeur de petittonnage, arrivé depuis six jours à Gabès, et qui, lepremier, s’était lancé intrépidement sur la nouvelle mer.

Quelques minutes après, le canot accostait le pied dutell qui avait été le salut des fugitifs et le capitaineHardigan pressait dans ses bras le lieutenant, le marchefserrait dans les siens le brigadier Pistache, tandis queCoupe-à-cœur sautait au cou de son maître. Quant à M.François, Nicol eut grand-peine à le reconnaître danscet homme barbu et moustachu, dont le premier soinserait de se raser dès qu’il serait à bord du Benassir.

Ce qui s’était passé quarante-huit heures avant, levoici :

Un tremblement de terre venait de modifier toute larégion orientale du Djerid entre le golfe et le Melrir.Après la rupture du seuil de Gabès et l’abaissement dusol sur une longueur de plus de deux cents kilomètres,les eaux de la Petite-Syrte s’étaient précipitées à traversle canal qui n’avait pu suffire à les contenir. Aussiavaient-elles envahi le pays des sebkha et des chotts,inondant non seulement le Rharsa sur toute sonétendue, mais aussi la vaste dépression du Fejey-Tris.Très heureusement, les bourgades, La Hammâ, Nefta,Tozeur et autres n’avaient point été englouties, grâce àleur situation en terrain élevé et elles pourraient figurersur la carte comme ports de mer.

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En ce qui concerne le Melrir, l’Hinguiz était devenuune grande île centrale. Mais, si Zenfig fut épargnée, dumoins le chef Hadjar et sa troupe de pillards, surpris parle mascaret, avaient-ils péri jusqu’au dernier.

En ce qui concerne le lieutenant Villette, c’est envain qu’il avait tenté de retrouver le capitaine Hardiganet ses compagnons. Les recherches n’avaient pointabouti. Après avoir fouillé les environs du Melrir ducôté du chantier du kilomètre 347 où les ouvriers de lasection n’avaient point reparu, l’expédition de Pointarayant attendu une escorte envoyée de Biskra, il s’étaitrendu à Nefta afin d’y organiser une expédition àtravers les diverses tribus touareg.

Mais il y avait rejoint les conducteurs et les deuxspahis qui avaient dû à un incident fortuit d’échapper ausort de leurs chefs.

Or, il se trouvait dans cette ville lors du tremblementde terre, et il y était encore lorsque le commandant du Benassir , parti de Gabès dès que l’inondation l’eutpermis, vint y chercher des informations sur le Rharsaet le Melrir.

Le commandant de l’aviso reçut aussitôt la visite dulieutenant et lui offrit de prendre passage à son bord,avec le maréchal des logis-chef, dès qu’il eut été mis aucourant de la situation. Le plus pressé était de partir à larecherche du capitaine Hardigan, de l’ingénieur de

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Schaller et de leurs compagnons. Aussi le Benassir ,marchant à toute vapeur, après avoir traversé le Rharsa,se lança-t-il sur les eaux du Melrir, afin de fouiller lesoasis de ses rives et celles de la Farfaria quel’inondation n’aurait pas submergées.

Or, la seconde nuit de navigation sur le Melrir, misen éveil par les flammes, le commandant avait prisdirection sur le tell, mais, sur cette mer nouvelle et avecson équipage peu nombreux, il avait renvoyé, au leverdu jour, malgré les instances de Villette, toutecommunication avec l’îlot, et maintenant les fugitifs,sains et saufs, étaient tous à bord.

L’aviso, dès qu’il eut reçu ses nouveaux passagers,reprit la route de Tozeur, où le commandant voulait lesdéposer et faire parvenir de là, par voie rapide, desrenseignements à ses chefs avant de reprendre sonvoyage de reconnaissance jusqu’aux dernières limitesdu Melrir.

Ce fut donc quand M. de Schaller et sescompagnons débarquèrent à Tozeur que le capitaineHardigan retrouva les hommes de son détachement. Etavec quelle joie ils le reçurent, ses compagnons et lui !

Même l’introuvable colonne de Biskra étaitreprésentée par une dépêche arrivée par Tunis, et danslaquelle Pointar, obligé de rétrograder avec ses hommesjusqu’à Biskra, demandait de nouvelles instructions.

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Ce fut là aussi que Va-d’l’avant, le vieux frère, revitCoupe-à-cœur, et quels témoignages de satisfactionéchangèrent ces deux amis, cela ne saurait s’exprimer !

Et tout cela au milieu d’une foule le plus souvententhousiaste, mais toujours surexcitée par tous lesévénements qui avaient entouré ce cataclysme, et qui sepressait autour des premiers explorateurs de la mernouvelle.

Tout à coup, l’ingénieur trouva en face de lui uninconnu qui s’était frayé un chemin en jouant descoudes, qui le salua d’abord très bas et tout aussitôt luidit avec un fort accent exotique :

« C’est bien à M. de Schaller, parlant à sa personne,que j’ai l’avantage de m’adresser ?

– Il me semble que oui..., répondit celui-ci.

– Eh bien alors, Monsieur, j’ai l’avantage de voussignifier qu’aux termes d’une procuration par acte enbrevet et dûment authentique, passée par-devantnotaire, revêtue de la légalisation de M. le Président dutribunal de première instance du ressort du siège socialde la Compagnie franco-étrangère, visée pour exequaturà la Résidence générale de France à Tunis – en margede laquelle se trouve la mention suivante : Enregistréfolio 200 verso case 12, reçu 3,75 F, décimes compris,signature illisible, je suis le mandataire des liquidateurs

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de ladite Compagnie avec les pouvoirs les plus étendus,notamment de transiger et au besoin de compromettre.– Lesdits pouvoirs bien et dûment homologués. – Vousne serez pas surpris, Monsieur, si agissant ès qualités, jevous demande compte, en leur nom, des travauxentrepris par elle et que vous aviez pris l’engagementd’utiliser. »

Dans la joie débordante qui l’envahissait peu à peu,depuis qu’il avait retrouvé ses compagnons et qu’ilvoyait son œuvre achevée d’une façon tellementfantastique, cet homme si froid, si méthodique, simaître de lui dans les circonstances les plus difficiles,redevint, pour un instant, le boute-en-train renomméd’autrefois, lorsque, dans la cour de Centrale, lui, lemajor de la promotion, apostrophait ses « bizuts » avecla verve endiablée d’un ancien. Et ce fut d’un tongouailleur que, s’adressant à son interlocuteur, il luidit :

« Monsieur le mandataire aux pouvoirs très étendus,un conseil d’ami : prenez plutôt des actions de la merSaharienne. »

Et pendant qu’au milieu des manifestations et desfélicitations il poursuivait sa route, il se mit à chiffrerles devis des nouveaux travaux qui devaient figurerdans le rapport qu’il voulait envoyer le jour même auxadministrateurs de la Société.

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Table

I.II.III.IV.V.VI.VII.VIII.IX.X.XI.XII.XIII.XIV.XV.XVI.XVII.

L’oasis de Gabès.................................................. 6Hadjar ................................................................ 24L’évasion ........................................................... 40La mer Saharienne ............................................. 59La caravane........................................................ 77De Gabès à Tozeur............................................. 96Tozeur et Nefta ................................................ 113Le chott Rharsa ................................................ 134Le second canal................................................ 155Au kilomètre 347 ............................................. 173Une excursion de douze heures ....................... 189Ce qui s’était passé .......................................... 212L’oasis de Zenfig ............................................. 228En captivité ...................................................... 246En fuite ............................................................ 265Le tell ............................................................... 279Dénouement..................................................... 294

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Cet ouvrage est le 504 ème publiédans la collection À tous les vents par la Bibliothèque électronique du Québec.

La Bibliothèque électronique du Québec est la propriété exclusive deJean-Yves Dupuis.

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