HENRI VERNES

BOB MORANE

MISSION POUR THULÉ

POCKET MARABOUT

Chapitre I

La vieille station-wagon déglinguée roulait en cahotant sur cette route non pavée, s’insinuant tel un énorme serpent entre de hauts rochers rouges ou violacés, aux formes étranges. Très haut dans le ciel, quelques busards tournoyaient, à la recherche d’une proie. Sur la nature desséchée, brûlée, les rayons du soleil de l’Arizona coulaient comme de l’or fondu.

Après un dernier virage en épingle à cheveux, la station-wagon déboucha dans la plaine où, par endroits, de hauts et larges monolithes de lave pourpre se dressaient comme de monstrueuses sentinelles veillant sur la paix des déserts. À peu de distance, la ville apparut. Plutôt un village avec ses quelques dizaines de maisons de bois et d’adobe, aux toits de tôle ondulée et aux façades peintes de couleurs vives. Au-dessus de tout, le traditionnel château d’eau de la petite gare, où aboutissait une seule voie ferrée, érigeait sa massive silhouette, badigeonnée de rouge.

Sur son passage, la voiture soulevait d’épais nuages d’une poussière qui, malgré les vitres relevées, s’insinuait partout. Tenant le volant d’une seule main, Bob Morane passa les doigts de son autre main dans la brosse poudreuse de ses cheveux. Ensuite, il se frotta le front et les joues, où la sueur et la poussière s’étaient agglomérées pour former une boue jaunâtre.

— Paradise Rocks, murmura Bob. Celui qui a donné ce nom à un tel trou perdu devait avoir pas mal d’imagination. Cela fait plutôt songer à l’enfer qu’au paradis. Avouons cependant que, du moins en ce qui me concerne, on peut parfois trouver du charme à l’enfer…

Tout en menant la station-wagon d’une main à la fois souple et ferme, Morane songeait à ces pays impossibles à travers lesquels il avait vécu tant d’heures dangereuses, des jungles de Nouvelle-Guinée, habitées par les coupeurs de tête aux forêts inhumaines d’Amérique du Sud et d’Amérique Centrale, en passant par la grande savane africaine et même les profondeurs de la mer, hantées par des monstres repoussants. Il aurait pu demeurer chez lui, les pieds dans ses pantoufles. Au lieu de cela, Bob avait choisi l’inconfort des contrées lointaines, et les dangers à la sécurité de son home parisien. Ainsi, pour le moment, il aurait pu visiter l’ouest des États-Unis à la façon des touristes dorés sur tranche : cars ou trains de luxe, hôtels climatisés avec piscines et personnel déguisé en cow-boys de fantaisie. Au contraire, il avait préféré acheter cette vieille guimbarde et s’en aller au hasard des routes et des sentiers, mangeant la nourriture du pays, dormant au hasard des étapes et finissant par faire lui-même partie du paysage. Naturellement, il y avait quelques petits désavantages à cette façon de voyager, comme les pannes de mécanique en plein bled, le crotale trouvé au fond du sac à provisions et les journées passées à manger de la poussière. Mais ces petits inconvénients n’étaient-ils pas justement le sel de l’aventure ?…

L’auto avait atteint les premières maisons de Paradise Rocks. On était en plein milieu de l’après-midi et les rues étaient presque désertes. Seuls, quelques métis mexicains, accroupis contre les murailles, la tête baissée et le sombrero sur les yeux, somnolaient avec une totale inconscience.

Au fronton de bois d’une grande habitation à deux étages, Bob remarqua l’inscription suivante, en noir sur fond rouge : Désert Inn. La peinture s’écaillait, mais l’enseigne demeurait cependant parfaitement lisible.

« L’hôtel du Désert, pensa Morane. Juste ce qu’il me faut. En continuant plus loin, je risque fort de devoir passer une troisième nuit en pleine nature. Je viens de dormir pendant deux nuits dans la voiture, et je commence à avoir besoin d’une bonne chambre avec un bon lit et une douche. Demain à l’aube, je me remettrai en route et gagnerai la frontière mexicaine, pour ensuite obliquer vers l’est… »

Il arrêta l’auto devant l’hôtel, mit pied à terre et gravit les quelques marches de bois menant à la galerie qui courait le long de la façade du bâtiment. D’un côté de la porte va-et-vient, un cow-boy efflanqué, adossé debout au chambranle, se curait les ongles à l’aide d’un impressionnant couteau à cran d’arrêt ; de l’autre côté, un second cow-boy assis sur un escabeau, les pieds posés sur la barrière de bois de la galerie, faisait semblant de dormir.

Quand Bob passa entre eux, les deux hommes lui lancèrent un regard froid, dénué de toute aménité.

« Brrr ! songea le Français. On aurait placé là deux serpents à sonnettes, cela ne produirait pas un effet plus désagréable. Comme comité d’accueil, on ne fait pas mieux. »

Il pénétra dans le hall de l’hôtel, meublé à l’ancienne mode, avec des banquettes et des fauteuils recouverts de velours grenat. Deux ou trois personnes – cow-boys ou éleveurs – s’y tenaient. Pourtant, Morane ne passa pas son temps à les détailler. Il n’était pas venu là pour créer de nouvelles relations, mais seulement pour trouver une chambre. Une chambre avec un bon lit et une douche, on s’en souvient…

Traversant le hall, Bob alla s’accouder au large comptoir d’acajou, vestige des âges héroïques. Le tenancier, un petit homme aux lunettes cerclées d’acier le dévisagea longuement avant de demander :

— Que puis-je faire pour vous, monsieur ?

— Je voudrais une chambre avec douche. Vous avez cela, j’espère ?…

L’autre hocha la tête affirmativement.

— Nous avons cela, en effet, monsieur, mais toutes nos chambres sont retenues…

Bob ne broncha pas, comme s’il s’attendait un peu à cette réponse. Son regard se posa sur le tableau où, seules, deux clés manquaient.

— Vous avez huit chambres, fit Morane d’une voix calme, et d’après ce que je puis juger, deux seulement sont occupées…

Le tenancier hocha à nouveau la tête.

— Je sais cela, monsieur, mais une grande vente de bétail commencera dans deux jours au ranch Three Silver Bells et, demain matin, arriveront de gros acheteurs de Phœnix. Des gens très riches, et je veux que tout soit en ordre pour les recevoir…

— Si je comprends bien, fit Bob, parce que vous voulez que vos chambres demeurent en ordre pour l’arrivée de vos futurs clients, je vais devoir passer une nouvelle nuit à la belle étoile…

Le petit homme aux lunettes d’acier haussa les épaules.

— Cela ne me regarde pas, monsieur. Allez-vous faire pendre si vous voulez…

Morane sourit doucement, car il avait décidé une fois pour toutes de garder son sang-froid.

— Aller me faire pendre ? Pas question… Il n’y a pas de corde assez solide pour ça, dans tout Paradise Rocks. Tout ce que je désire, c’est une chambre avec douche. Vous en avez de disponibles, mes papiers sont en règle, et vous allez m’en donner une…

Un profond silence, lourd de menace, succéda aux paroles du Français. Ensuite, celui-ci sentit qu’on le touchait à l’épaule. « Allons, songea-t-il, voilà les ennuis qui commencent… »

Lentement, il se retourna, pour se trouver face à face avec un individu vêtu d’un pantalon de cuir et d’une chemise à carreaux ; à la boucle de sa ceinture pendaient trois petites clochettes d’argent. L’homme était grand – il dépassait Morane d’une demi-tête – et puissant, mais un peu empâté aussi. Sur son visage bouffi la suffisance se lisait. Il parla d’une voix lente et menaçante.

— Vous auriez tort d’insister, étranger. Si monsieur Hornby – c’était là sans doute le nom du propriétaire de l’hôtel – ne veut pas vous louer de chambre, c’est qu’il n’y a rien à faire…

Bob Morane ne répondit pas tout de suite. Il savait qu’on ne gagne rien à s’attirer des ennuis – il s’en était trop attirés au cours de son existence, – et il s’efforçait de conserver son calme.

— Je ne crois pas, dit-il, que ce soit un crime dans ce pays de vouloir prendre une douche et dormir dans un lit…

L’individu au pantalon de cuir ne parut pas avoir entendu.

— Inutile d’insister, dit-il à nouveau, mais d’une voix encore plus menaçante.

Cette fois, Morane sentit la colère monter en lui. Ses yeux gris se rétrécirent un peu et son ton se fit plus bref pour demander :

— Et si j’insistais, que se passerait-il ?

L’homme éclata d’un gros rire. Il tourna un peu la tête, comme pour s’adresser aux autres occupants du hall :

— Il demande ce qui se passerait s’il insistait quand Joe Halloran lui dit justement de ne pas insister…

Il reporta ses regards sur Morane.

— Ce qui se passerait ? Voilà ce qui se passerait…

La lourde main d’Halloran se posa sur l’épaule de Morane. Ce fut cependant le seul geste qu’il pût faire. D’un revers du bras gauche vers l’extérieur, Bob chassa la main de son adversaire. En même temps, son poing droit, lancé en un court uppercut, s’enfonçait au creux de l’estomac d’Halloran. Celui-ci émit un bruit de pneu crevé, se vidant d’un coup de tout son air, puis il se replia à la façon d’un accordéon et tomba à genoux, tassé sur lui-même.

Pour avoir du champ si la bagarre continuait, Morane s’écarta légèrement du comptoir, mais Halloran semblait avoir son compte, car il ne bougeait pas, se contentant seulement d’essayer de reprendre son souffle. Malgré cela, la situation demeurait tendue. Les deux cow-boys que Bob avait aperçus à la porte, en entrant, avaient pénétré à leur tour dans le hall. Lentement, à pas comptés, ils se dirigèrent vers Morane, et celui-ci remarqua qu’ils portaient également trois petites clochettes argentées à la boucle de leur ceinture.

« Si nous étions encore à l’époque où les cow-boys portaient des revolvers, pensa Bob, sans doute serais-je depuis un moment déjà transformé en pomme d’arrosoir… »

Arrivés à trois mètres du Français, les deux hommes s’arrêtèrent. Le plus grand, celui qui tout à l’heure se curait les ongles, jouait négligemment avec son couteau à cran d’arrêt dont, cela se voyait, il savait se servir avec maîtrise.

Halloran semblait avoir retrouvé son souffle, car il s’était redressé avec une grimace, les jambes encore flageolantes. Dans quelques secondes, il aurait complètement récupéré et, alors, Bob aurait trois adversaires devant lui. Trois, c’était beaucoup mais, malgré cela, il se sentait fermement décidé à se défendre. Sa main s’était crispée sur le dossier d’une chaise et, soulevant celle-ci, il la tenait devant lui, les pieds en avant, à la façon d’un dompteur s’apprêtant à affronter un fauve. Manié de cette façon, le fragile meuble devenait à la fois un bouclier et une arme offensive.

Le cow-boy au poignard s’avança d’un pas encore vers Morane, sa lame pointée, cherchant l’endroit où frapper. Et, soudain, de la porte, une voix retentit, sèche comme un coup de fouet :

— Rentrez ce couteau, Marlowe !…

L’homme qui venait de parler se tenait sur le seuil du hall. Il était grand et mince, âgé d’une cinquantaine d’années. Des yeux bleus de faïence, aux regards expressifs, brillaient dans son visage bruni et, sous les bords du Stetson de feutre fin, rejeté en arrière, on apercevait ses cheveux bruns, marqués de gris aux tempes. Il était vêtu à la façon d’un cow-boy lui aussi, mais avec cette différence que ses vêtements avaient dû coûter, au bas mot, dans les deux ou trois cents dollars. À ses côtés se dressait un autre personnage. Vêtu de toile kaki et du traditionnel chapeau à larges bords, il était presque aussi large que haut et, avec sa tête baissée, donnait l’impression d’un taureau prêt à foncer. Un gros revolver Colt, glissé dans un étui de cuir fauve, pendait sur sa hanche et, sur sa poitrine brillait l’étoile de shérif.

Indécis, la lame toujours pointée, Marlowe s’était à demi tourné vers les nouveaux venus.

— Rentrez ce couteau, Marlowe, répéta l’homme aux yeux de faïence.

— Mais, monsieur Lore, cet individu – il désignait Morane – a frappé Halloran…

Lore repoussa davantage encore son Stetson vers sa nuque et se mit à rire.

— Surtout, Marlowe, n’essayez pas de faire passer Halloran pour un ange de douceur. Il se croit encore au bon vieux temps de l’Ouest sauvage et, avec tous les ennuis qu’il m’a causés, je l’aurais déjà depuis longtemps envoyé se faire pendre ailleurs… s’il n’était aussi adroit à marquer le bétail. Personne n’est aussi habile qu’Halloran pour faire entendre raison à un taureau. Malheureusement, il veut traiter tout le monde de la même façon… Allons, Marlowe, rentrez ce couteau. Et vous, Halloran et Buggsy, retirez-vous…

Cette fois, le dénommé Marlowe n’insista pas. Il referma son couteau et le mit en poche.

— Ce sera comme vous voudrez, monsieur Lore…

Les trois cow-boys s’écartèrent comme à regret et allèrent s’asseoir à l’autre extrémité du hall. L’homme vêtu de toile kaki et portant l’étoile de shérif s’approcha alors de Morane et lui demanda d’une voix bourrue :

— Avez-vous des papiers ?

Bob eut un signe de tête affirmatif et tendit son passeport au policier. Celui-ci l’étudia avec soin, pour le rendre ensuite à son propriétaire.

— Cela me semble parfaitement en règle, dit-il comme à regret.

Il se recula légèrement et considéra Morane des pieds à la tête, pour dire encore, sur un ton légèrement agressif :

— Ainsi, on cherchait la bagarre ?…

Bob haussa les épaules en souriant.

— Vous vous trompez, shérif. Si quelqu’un a cherché la bagarre ici, ce n’est pas moi, il s’en faut de beaucoup. Après une longue route à travers le désert, je suis entré ici pour demander une chambre mais, bien qu’il y en eût de disponibles, on me l’a refusée. Alors, comme j’insistais, ces trois hommes – il désignait Halloran, Marlowe et Buggsy – m’ont attaqué…

À ce moment, Lore, l’homme aux yeux de faïence, intervint en s’adressant directement au tenancier de l’hôtel.

— Cela s’est-il réellement passé ainsi, Hornby ?

Le petit homme eut un mouvement de tête contraint et, derrière les verres de ses lunettes cerclées d’acier, ses regards se firent soumis.

— Cela s’est passé à peu près de cette façon, en effet, monsieur Lore… Demain, vous le savez, de gros acheteurs de bétail arrivent de Phœnix. La plupart sont vos clients, et j’ai pensé…

— Je ne vous demande pas de penser, Hornby, fit Lore – il parlait d’une voix calme, presque mielleuse, sans qu’un seul trait de son visage ne bronchât. Je vous demande seulement de gérer cet hôtel, dont je suis le propriétaire, ne l’oubliez pas, avec un minimum de savoir-faire. Réfléchissez donc… Ce gentleman – il désignait Morane – arrive ici exténué, couvert de poussière, et vous lui refusez le gîte. Que va-t-il penser de Paradise Rocks ? Que c’est un repaire de sauvages ? Vous ne voudriez pas le forcer à penser cela, n’est-ce pas Hornby ?…

Le tenancier secoua la tête négativement. Lore continua :

— Alors, donnez une chambre, votre meilleure chambre, à monsieur…

— Robert Morane, fit Bob en s’avançant.

Les deux hommes se serrèrent la main.

— Mon nom est James Lore, dit l’homme aux yeux de faïence. Je suis le propriétaire du ranch des Trois Cloches d’Argent, et j’ai pas mal d’autorité ici à Paradise Rocks. Si je puis vous être utile à quelque chose…

Le Français sourit.

— Pour le moment, je ne désire rien d’autre qu’une bonne douche pour me laver de toute cette poussière, et un lit pour m’étendre…

— Soyez tranquille. Monsieur Hornby vous soignera comme si vous étiez son propre fils. N’est-ce pas, Hornby ?…

Après avoir remercié James Lore, Morane se dirigea vers le tenancier et celui-ci lui tendit une clé, pour dire d’une voix mielleuse :

— Ce sera la chambre 3, monsieur Morane. La meilleure…

Bob remercia d’un bref signe de tête.

— Mes valises sont dans ma voiture, devant l’hôtel. Si vous voulez bien me les faire monter aussitôt…

Hornby acquiesça.

— Tout de suite, monsieur Morane. Tout de suite…

« Décidément, pensa Bob, ce James Lore est une grosse légume dans le coin. Il suffit qu’il apparaisse, et tout monde se met aussitôt à marcher au pas de l’oie… »

Tout en faisant cette réflexion, le Français se mit à gravir le large escalier de bois menant aux étages. S’il avait pu remarquer les regards que lui lançaient Halloran, Marlowe et Buggsy, il n’aurait guère été fort rassuré…

*
* *

La chambre 3 de l’Hôtel du Désert, comme toutes les autres sans doute, possédait un ameublement presque centenaire. Haut lit aux sculptures de mauvais goût, fauteuils aux pattes bancales et recouverts de velours râpé et passé par endroits. La douche fonctionnait cependant et ce fut avec un plaisir touchant à la volupté que Morane s’abandonna à la caresse fraîche et vivifiante de l’eau.

Quand il fut bien débarrassé de toute la poussière accumulée au cours de son voyage à travers le désert, Bob alla s’étendre sur le lit. Certes, la faim tiraillait son estomac, et il aurait avec joie dégusté un hamburger à la sauce tomate accompagné de pommes frites, mais sa fatigue s’était changée en une douce inertie et il se sentait incapable de bouger pour l’instant. Même s’il avait dû mourir de faim, il ne se serait pas senti l’énergie de bouger le petit doigt pour y changer quelque chose.

Malgré sa lassitude, Bob ne pouvait cependant s’empêcher de songer à l’étrange accueil que lui avait fait Paradise Rocks. On semblait ne pas y aimer beaucoup les étrangers et, sans l’intervention de ce James Lore, il aurait sans doute, sans beaucoup d’honneur, été jeté à la porte de l’hôtel. Bob se demandait même s’il s’en serait tiré vivant, car ces trois cow-boys, Halloran, Marlowe et Buggsy, ne semblaient pas disposés à plaisanter.

— Le ranch des Trois Cloches d’Argent doit être diablement important, murmura Morane, pour que son patron puisse ainsi se permettre de jouer les caïds. Tout le monde ici semble lui obéir au doigt et à l’œil…

Le Français eut un léger haussement d’épaules. Que lui importaient après tout, les affaires de Paradise Rocks ? Demain, après une bonne nuit de repos, il s’en éloignerait à jamais pour ne plus y revenir sans doute.

Doucement, la lassitude s’emparait maintenant de son esprit. Il ne fit aucun effort pour réprimer un bâillement que Morphée lui-même n’aurait pas désavoué. Ses yeux se fermèrent comme si, soudain, ses paupières avaient été transmuées en plomb. Et, aussitôt, il sombra dans le sommeil.

Quand Bob Morane se réveilla, la nuit était venue. Une sensation de vide occupait le centre de son corps. La faim…

« Serait temps d’aller me garnir la soute à biscuits, pensa Bob qui, de temps à autre, en vieux bourlingueur, se laissait aller à parler l’argot de la marine. Je me sens de taille à avaler un crotale vivant… »

Il se leva et, à tâtons, partit à travers la chambre obscure, à la recherche d’un commutateur. Soudain, il sentit une présence à ses côtés et songea qu’il avait omis de fermer la porte à clé. Trop tard cependant. Quelque chose le frappa au sommet du crâne et il s’enfonça dans une inconscience qui, cette fois, n’avait rien à voir avec le sommeil.

Chapitre II

Le shérif repoussa son feutre en arrière et se gratta le cuir chevelu d’un air pénétré.

— Évidemment, dit-il, c’est un sale coup. Tout votre argent volé… Et vous n’avez pas reconnu votre agresseur ?

Morane secoua la tête et fit d’une voix légèrement impatiente :

— Je vous l’ai dit déjà. La nuit était tombée et je venais de me lever pour allumer la lumière, quand on m’a frappé…

Les deux hommes se trouvaient assis face à face dans la chambre 3 de l’Hôtel du Désert. La lumière orangée de la lampe de chevet éclairait en plein le visage de Morane, où se peignait une expression de vive contrariété.

— Si je tenais celui qui m’a assommé, dit encore le Français d’une voix mauvaise, il passerait un sale quart d’heure…

— Avant tout, fit remarquer le shérif, il vous faudrait pouvoir le reconnaître, et vous venez d’affirmer vous-même n’avoir pas aperçu votre agresseur.

Bob ne répondit pas et se contenta de hocher la tête. Certes, il ne pouvait porter une accusation précise, mais si Halloran, ou Marlowe, ou Buggsy avaient été dans le coup, cela ne l’aurait pas étonné outre mesure. Mais, comme venait de le répéter le policier, il n’avait pas aperçu son agresseur ; ce dont il était seulement certain c’était d’avoir été frappé et, quand il avait repris conscience, d’avoir retrouvé ses poches vides de tout argent. Par chance, on avait lui avait laissé ses papiers d’identité, mais ce n’était pourtant là qu’une bien maigre consolation. « Paradise Rocks – que le Diable emporte ! – me semble décidément de plus en plus hostile, pensait Bob, et si j’avais pu prévoir tout ceci j’aurais eu soin de fuir comme la peste cet infâme patelin. »

— Connaîtriez-vous quelqu’un dans la région qui puisse vous dépanner ? interrogea le shérif.

— Pas dans la région, répondit Bob. Mais j’ai un ami à Miami, Frank Reeves, qui possède plus d’argent qu’il n’en faut. Il se fera un plaisir de m’en envoyer…

— Frank Reeves ? interrogea le policier. Est-ce du milliardaire que vous voulez parler ?

— En effet. C’est bien du milliardaire qu’il s’agit. Frank et moi avons fait les quatre cents coups ensemble et, en principe, il n’a rien à me refuser…

Sur le large visage du shérif, un sourire de satisfaction se dessina.

— Vous voilà donc tiré d’affaire, fit-il. Plus d’ennuis d’argent… Qu’attendez-vous donc pour lui téléphoner, à votre ami ? Il vous enverra un mandat télégraphique et, dans quelques heures, vous aurez à nouveau les poches pleines.

Bob passa la main droite dans ses cheveux coupés en brosse et grimaça un sourire. À vrai dire, il n’avait pas encore songé à son ami Frank, et il s’en sentait un peu contrit.

— J’aurais dû trouver plus tôt cette solution. Si vous le permettez, shérif, je vais descendre demander Miami en communication urgente…

Il se leva et quitta la pièce. Dix minutes plus tard, il paraissait, le visage sombre.

— Alors, interrogea le policier, avez-vous obtenu ce que vous désiriez ?

Morane se laissa tomber dans un fauteuil qui craqua sous son poids.

— Rien à faire, dit-il. C’est la poisse noire. J’ai tout juste pu parler à un domestique. Frank et sa femme sont en Argentine et cela prendra un temps fou pour les contacter. Tout ce qu’il me restera à faire, c’est télégraphier en France pour qu’on m’envoie de l’argent. Il faudra obtenir l’autorisation de l’Office des Changes pour le transfert. Cela prendra des jours. En attendant, je me verrai forcé de dormir à la belle étoile, de manger des cactus et du sable…

— Pourquoi n’iriez-vous pas trouver monsieur Lore, au ranch des Trois Cloches d’Argent ? Il vous a déjà donné un coup de main tout à l’heure. Peut-être voudra-t-il bien vous aider à nouveau, financièrement cette fois…

Morane secoua la tête.

— Je ne doute pas de la charité de monsieur Lore, dit-il. Pourtant, je n’aime guère demander l’aumône…

— Qui vous parle d’aumône ? En plus de ses élevages, monsieur Lore possède une manufacture de selles, de harnais et de bottes, et aussi sa propre compagnie de transport. Peut-être trouvera-t-il à vous employer. Pendant ce temps, les fonds vous seront parvenus de France, et j’aurai peut-être trouvé la piste de votre voleur…

Pendant un moment, Morane parut réfléchir. Finalement, il releva la tête.

— Vous avez raison, shérif, dit-il. Quand on se trouve dans ma situation, toute fausse honte est inutile. Demain, j’irai au ranch des Trois Cloches d’Argent, pour tenter d’y rencontrer monsieur Lore…

Le policier se leva et, à pas lents, traversa la chambre. Sur le seuil, il se retourna vers Morane.

— Pour gagner les Trois Cloches d’Argent, dit-il, il vous suffira de suivre la route du désert, en direction du sud et en passant par le château d’eau. En attendant, dormez… Quand on a reçu un coup sur la tête comme vous venez d’en recevoir un, on a besoin de sommeil. Et, surtout, quand je serai sorti, fermez soigneusement votre porte au verrou. Si quelqu’un s’avisait de venir vous tuer, monsieur Lore ne pourrait plus rien pour vous…

*
* *

Le ranch des Trois Cloches d’Argent se trouvait édifié au centre d’une vallée bien irriguée et cernée de partout par des collines verdoyantes, véritable oasis au sein du désert. Pour y accéder, il fallait suivre une route de terre bordée de cactus-cierges et de hauts rochers violets étrangement sculptés par l’érosion éolienne. Au passage, la station-wagon, pilotée d’une main sûre par Morane, soulevait des nuages de poussière tamisant les rayons du soleil matinal et transformant sa lumière en une brume grisâtre.

Depuis son départ de Paradise Rocks, Morane ne cessait de pester contre la mauvaise chance qui l’immobilisait dans ce « paradis » pour cow-boys et serpents à sonnettes. « La mauvaise chance… Voire ! Songeait-il. Quelqu’un l’a sérieusement aidée… » Il aurait donné gros – à condition d’avoir de quoi bien sûr – pour savoir si ce « quelqu’un » était Halloran, Marlowe, ou Buggsy.

— Peut-être les trois, murmura-t-il. Peut-être ni l’un l’autre… Il doit y avoir pas mal de rôdeurs dans la région. L’un d’eux peut s’être introduit dans l’hôtel, m’assommer dans le noir, me dévaliser puis prendre la poudre d’escampette. Dans ce cas, il y a quatre-vingt-dix-neuf chances sur cent que je ne revoie jamais mon argent…

Il haussa les épaules. Revenir sur ses malheurs n’avançait à rien. Ce qu’il fallait avant tout, c’était trouver le moyen de subsister en attendant l’arrivée des capitaux de France. Ce moyen, James Lore pouvait le lui fournir, et il lui fallait tenter sa chance.

Quand la voiture déboucha dans la vallée des Trois Cloches d’Argent, Bob Morane sentit un peu de sa confiance lui revenir. L’aspect rieur de la région lui semblait de bon augure.

Tout au fond de la vallée, de vastes constructions blanches s’élevaient, hangars et écuries cernés de corrals aux barrières blanchies à la chaux. Un peu à l’écart, on apercevait une grande maison d’habitation à la mexicaine, aux toits de tuiles rouges vernissées. La station-wagon franchit un large porche, flanqué de deux grandes urnes de terre cuite et surmonté de trois grosses cloches d’argent, et déboucha dans une cour dallée. Elle amorça un virage et vint s’immobiliser devant la porte de l’habitation elle-même.

Morane coupa les gaz et sauta à terre. Déjà, il atteignait le perron quand un homme au teint olivâtre, aux cheveux noirs et à la moustache aux pointes tombantes, vêtu de blanc – sans doute un domestique mexicain – apparut et demanda en espagnol :

— Que désire le señor ?

— Voir Don James, si c’est possible, répondit Morane dans la même langue.

Le domestique eut un signe de tête négatif.

— Don James est occupé pour le moment, expliqua-t-il. Je doute qu’il veuille vous recevoir…

— Essayez quand même, dit encore Bob. Allez m’annoncer. Mon nom est Morane. Robert Morane…

L’assurance du Français dut impressionner le domestique, car ce dernier s’inclina et dit d’une voix soumise, toujours en espagnol :

— Très bien, señor Morane. Je vais voir si Don James peut vous recevoir…

Il disparut dans la maison, pour reparaître une demi-minute plus tard.

Une seconde fois, il s’inclina devant le visiteur, pour dire :

— Don James m’a ordonné de vous conduire jusqu’à lui, señor. Si vous voulez me suivre…

Sur les talons du Mexicain, Bob longea un large couloir aux murs chaulés et ornés de vieux masques indiens puis, passé une large porte éclairée, il pénétra dans une vaste pièce éclairée par une baie vitrée couvrant toute la surface d’un panneau et meublée d’acajou rehaussé de cuir fauve. Derrière un grand bureau, James Lore était assis devant un autre homme, jeune, au visage énergique et aux cheveux blonds et lisses.

Quand Morane avait pénétré dans la pièce, le maître des Trois Cloches d’Argent s’était levé et, après lui avoir tendu la main, lui avait désigné un siège.

— Soyez le bienvenu, monsieur Morane… Mais, avant tout, laissez-moi vous présenter Ted Harris, un de mes plus fidèles collaborateurs…

Bob serra la main de l’homme blond, balbutia les politesses d’usage, puis prit le siège qui lui était désigné.

— Pardonnez-moi de venir vous importuner, monsieur Lore, dit-il, mais une chose importante, du moins en ce qui me concerne, me conduit jusqu’à vous. Pas plus tard qu’hier à l’Hôtel du Désert, vous m’avez offert votre aide, et je m’en suis souvenu.

— Vous avez eu raison, monsieur Morane, dit Lore. Paradise Rocks est un peu ma propriété, et je veux que les étrangers de passage en gardent le meilleur souvenir possible. De quoi s’agit-il exactement ? Mais peut-être Harris sera-t-il indiscret…

— Pas le moins du monde, fit Bob. La raison de ma visite n’a rien de confidentiel.

En quelques mots, il mit son interlocuteur au courant des événements qui l’avaient conduit aux Trois Cloches d’Argent. Quand il eut terminé, James Lore sourit.

— Tout ce qu’il y a de grave en ceci, monsieur Morane, c’est le fait que l’on vous ait assommé. La perte de votre argent est facilement réparable. Je vous ai offert mon aide. C’est le moment de tenir parole…

L’homme aux yeux de faïence décapuchonna son stylo et saisit un carnet de chèques posé devant lui. Il allait se mettre à remplir une formule quand, du geste, Morane l’arrêta.

— Comprenez-moi bien, monsieur Lore, ce n’est pas une aumône que je demande.

Le ranchman releva la tête.

— Je n’ai pas l’intention de vous faire une aumône, monsieur Morane, mais seulement un prêt. Quand votre argent vous sera parvenu de France, vous me rembourserez…

— Et, comme tout peut arriver, si cet argent ne me parvient pas, je demeurerai votre débiteur. Non, monsieur Lore, je préférerais que vous me trouviez un emploi provisoire dans votre ranch, ou n’importe où ailleurs dans la région…

Longuement, James Lore considéra son interlocuteur avec intérêt.

— Vous employer ? dit-il finalement. Bien sûr mais, avant tout, il me faudrait savoir ce que vous êtes capable de faire. Pour la vente de mon bétail, j’ai besoin de cow-boys, mais sans doute ce métier vous est-il tout à fait étranger.

— Naturellement, je sais monter à cheval, fit Bob. Pourtant, pour ce qui est de conduire un troupeau, je ne me sens pas à la hauteur. À chacun son métier, et les vaches seront bien gardées…

— Je possède également une manufacture de selles, de harnais et de bottes, mais je suppose qu’il serait également difficile de vous y employer… Mieux vaudrait donc me dire, monsieur Morane, ce que vous savez exactement faire…

— À la fois peu et beaucoup de choses, répondit Bob. Peu de choses utiles dans la vie courante, et beaucoup d’inutiles. Je sais plonger pour aller chercher des trésors au fond de la mer, tirer à la carabine, boxer, piloter un avion, conduire un camion, réparer une jambe cassée, écrire en français et baragouiner plus ou moins bien une demi-douzaine de langues. Je connais aussi le judo, la mécanique et je suis ingénieur. Mélangez tout cela et voyez si vous pouvez en tirer quelque chose…

— Vous venez de me dire que vous saviez conduire un camion, dit avec empressement le maître des Trois Cloches d’Argent. Peut-être pourrais-je vous employer dans ma compagnie de transport, car je distribue moi-même à travers toute la région le lait produit par mes fermes… Conduire un de mes camions, cela vous irait-il ?

Morane allait répondre par l’affirmative, quand Ted Harris qui, jusqu’alors, s’était tenu coi, s’immisça dans la conversation.

— Monsieur Morane, dit-il en s’adressant à James Lore, a affirmé qu’il savait également piloter un avion. Or, nous avons justement besoin d’un pilote, ne l’oubliez pas…

Lore sursauta.

— C’est vrai, dit-il. Dans l’amoncellement des connaissances de monsieur Morane, ce détail m’avait échappé…

Se tournant vers Bob, il demanda :

— Je suppose que vous avez, comme beaucoup, appris à piloter en amateur. Quelques semaines d’école, et l’on est tout juste capable de faire le tour du terrain sur un petit appareil de tourisme…

— Quitte à vous décevoir, fit Bob avec un sourire dans lequel, bien malgré lui, il mettait un peu d’orgueil, il en va tout autrement. Durant la guerre, j’étais Flying Commander dans la Royal Air Force et, à l’heure actuelle, je suis encore officier de réserve de l’Armée de l’Air française.

Ted Harris et James Lore échangèrent un long regard, puis le premier se tourna à nouveau vers Morane.

— Avez-vous déjà piloté un Dakota ? interrogea-t-il.

— À de nombreuses reprises. Je puis même affirmer que c’est là, avec le Spitfire et le Thunderjet, un des trois appareils qui me sont les plus familiers…

Nouveau regard échangé entre Harris et James Lore, et auquel succéda un long silence. Finalement, Lore le rompit.

— Laissez-moi vous expliquer, commandant Morane, dit-il. Je suis un homme d’affaires et j’ai monté différentes entreprises qui, toutes, sont plus ou moins interdépendantes. Ainsi, au lieu de faire livrer les produits de mes fermes par des étrangers, j’ai créé ma propre compagnie de transports. Il en est de même pour ma manufacture de selles, de harnais et de bottes. J’ai installé cette manufacture ici parce que, nulle part ailleurs aux États-Unis, on ne trouve des artistes capables de travailler le cuir et l’argent selon la vieille tradition mexicaine. Mes selles et mes harnais sont célèbres dans le monde entier, et j’en envoie jusqu’aux Indes. Comme j’aime la rapidité, les produits de ma manufacture sont acheminés par avion jusqu’à San Francisco. Naturellement, je possède mes propres avions, deux Dakotas achetés au surplus et qui s’envolent d’une piste aménagée derrière les collines. Harris, ici présent, fait partie de leur équipage en qualité de navigateur et radiotélégraphiste. C’est ici, commandant Morane, que vous intervenez. Voilà peu de temps, j’ai reçu du Pérou une importante commande de selles et de harnais. Cette commande devait partir demain à destination de San Francisco mais, ce matin, mon pilote a disparu. Impossible de le découvrir et comme, à Frisco, le cargo devant embarquer ma marchandise appareille après-demain, je commençais à désespérer, quand vous êtes venu…

— Ne pouviez-vous trouver un autre pilote ? interrogea Bob.

— Bien sûr, mais cela aurait pris quelques jours, et il aurait fallu attendre un autre bateau ayant la possibilité de prendre du fret à destination du Pérou. Voilà pourquoi vous arrivez un peu ici comme un sauveur…

— Qui vous dit que, d’ici demain, votre pilote ne reparaîtra pas ? demanda encore Morane.

James Lore secoua la tête.

— Nous ne le pensons pas, commandant Morane. Mais lisez plutôt ceci… C’est une lettre qu’il a laissée sur la table de sa chambre, avant de partir…

Bob Morane prit la missive que lui tendait James Lore et lut rapidement :

Monsieur Lore,

J’en ai assez, pour un salaire de famine, de piloter vos vieux zincs dont un aviateur digne de ce nom ne voudrait même pas comme cercueil. Une compagnie mexicaine m’offre un poste moins routinier et mieux rémunéré. C’est donc sans regrets que je vous quitte. Le peu d’argent que vous me devez, je vous l’abandonne ; offrez-le en prime à l’infortuné qui me succédera. Je crois qu’il est inutile de vous saluer.

William Dayton.

Après avoir lu, Bob rendit la missive au propriétaire des Trois Cloches d’Argent.

— Les appréciations de ce Dayton n’ont rien de bien flatteur pour vous, fit-il d’une voix neutre.

Le ranchman eut un geste vague.

— Je n’y comprends rien, dit-il. Dayton était payé six cents dollars par mois, et il était nourri et logé. Je vous en offre la moitié pour faire ce voyage. Cela vous convient-il ?

Morane ne dut pas réfléchir longtemps. Trois cents dollars pour couvrir les quelque deux mille cinq cents kilomètres aller et retour séparant Paradise Rocks de San Francisco !… Avec cet argent, il pourrait vivoter pendant deux mois et, d’ici là, des fonds lui seraient parvenus de France.

— J’accepte votre proposition, dit-il. Quand devrai-je partir ?

— Nous décollerons demain matin, à l’aube, intervint Harris.

Il hésita un instant, pour dire encore :

— Je suppose qu’il est inutile de vous mettre à l’épreuve.

— C’est inutile, en effet, rétorqua Bob. Si j’affirme être capable de piloter un Dakota, c’est que je puis réellement le faire…

Le ton du Français était sans réplique et Harris ne jugea pas utile d’insister. James Lore et lui paraissaient d’ailleurs parfaitement convaincus du savoir-faire de Morane car ils avaient échangé un long regard rempli de satisfaction, presque de triomphe.

Bob se leva.

— Il me reste une journée libre, dit-il. Si vous le permettez, je vais en profiter pour aller visiter les grottes de Montana Hills, à quelques kilomètres d’ici, et qui, paraît-il, sont de toute beauté…

James Lore opina de la tête.

— Les grottes de Montana Hills sont en effet fort belles. Vous pourrez vous y rendre, les visiter et en revenir avant la tombée de la nuit. Mais mieux vaut cependant ne pas partir sans argent. Vous aurez faim et soif en route…

Fouillant dans son portefeuille, le ranchman tendit quelques coupures de dix dollars au Français. Celui-ci les accepta car, cette fois, il ne s’agissait plus d’une aumône, mais bien d’une avance sur son salaire.

Chapitre III

Comme l’avait affirmé James Lore, les grottes de Montana Hills étaient fort belles. Pourtant, Bob avait visité trop de grottes, et dans des circonstances souvent trop tragiques, pour s’attarder outre mesure à celles-ci. Après avoir fait le tour des principales salles, il sentit la faim le tenailler car, depuis le matin, il avait mangé seulement quelques sandwiches emportés des Trois Cloches d’Argent. Il décida donc, avant de regagner le ranch, de pousser jusque Montana, la bourgade la plus voisine des grottes, pour y dîner dans une cafétéria.

Quand Morane arrêta la station-wagon devant la porte du Bar des Cavaliers, la journée était déjà fort avancée. Sautant à terre, il pénétra dans l’établissement et se dirigea aussitôt vers le large comptoir derrière lequel trônait un serveur en chemise à carreaux aux manches roulées.

Bob se jucha sur un haut tabouret et commanda un hamburger au chile[1] et des tortillas[2], puis un grand quartier de tarte aux pommes. Il arrosa le tout de plusieurs Coca-Cola, d’une grande tasse de café chaud et se sentit rajeunir de dix ans.

Alors seulement, Morane regarda autour de lui et aperçut, à l’autre extrémité du comptoir, juché lui aussi sur un tabouret, un grand diable maigre, d’un âge indéfini et dont la chevelure rouge, bien que de teinte naturelle, semblait avoir été passée au henné. L’homme n’avait rien de bien extraordinaire, mais Bob comprit aussitôt qu’il était aviateur. Peut-être à ce vague du regard, à cette impression qu’il donnait de ne pas se sentir à l’aise sur terre.

Visiblement, l’homme aux cheveux rouges était ivre, car il était en train de s’expliquer avec le barman qui, à ce qu’il parut à Bob, refusait de lui servir encore à boire.

— Vous avez déjà trop bu aujourd’hui, monsieur Dayton, disait le barman. Tout à l’heure, les cow-boys vont descendre des ranchs voisins. Saoul, vous les prendrez à parti, et vous savez qu’ils sont chatouilleux. Il risque d’y avoir de la bagarre. Mieux vaut garder un esprit clair…

L’homme aux cheveux rouges vacilla sur son tabouret et se rattrapa de justesse à la barre nickelée courant le long du comptoir.

— Esprit clair, fit-il, esprit clair… Conseiller de garder l’esprit clair à un homme qui n’a qu’un souci : noyer sa honte… Allons, barman, un nouveau whisky, et dans un verre assez grand pour qu’un Catilina puisse y amerrir sans toucher les bords…

Au nom de Dayton, Bob avait sursauté. L’inconnu devait être aviateur et, en plus, il s’appelait Dayton, comme l’ancien pilote de James Lore. Logiquement cependant, William Dayton aurait dû être en route pour le Mexique…

Résolu d’en avoir le cœur net, Morane s’approcha de l’homme aux cheveux rouges et s’assit sur le tabouret voisin du sien.

— Vous prendrez bien un verre en ma compagnie, monsieur Dayton ? dit-il.

L’autre se tourna lentement vers lui et le dévisagea longuement.

— Je ne bois pas avec les étrangers, dit-il enfin. Ils sont comme les cow-boys. Trop chatouilleux… Ça risque de déclencher la bagarre, le barman vient de le dire…

Morane haussa les épaules.

— Des étrangers ?… Comme si deux aviateurs pouvaient être des étrangers l’un pour l’autre… Tout compte fait nous ne sommes pas si nombreux là-haut. Une petite famille…

À nouveau Dayton considéra le Français. Avec plus d’insistance encore cette fois.

— Aviateur ?… Vous dites que vous êtes aviateur…

Bob opina de la tête.

— Ancien Flying Commander de la Royal Air force. Quatre ans de chasse. Actuellement encore officier de réserve dans l’Armée de l’Air française.

L’ivrogne se redressa.

— Voilà de fameuses références, dit-il. Je ne puis décemment refuser de boire un verre avec vous, monsieur…

— Morane, enchaîna Bob. Commandant Morane…

Il se tourna vers le serveur et cria :

— Deux jus d’orange bien tassés, barman.

L’homme aux cheveux rouges accusa le coup.

— Eh, minute ! fit-il. Du jus d’orange, c’est pas fait pour aller dans le corps d’un chrétien…

Bob cligna de l’œil.

— C’est un vieux truc que je tiens d’un de mes oncles, capitaine d’un vieux trois-mâts du cap Horn. Un dur à cuire, capable d’avaler toute une cargaison de rhum sans broncher. Pour cela, il avait un secret : boire deux jus d’orange coup sur coup. Ensuite, vous pouvez ingurgiter n’importe quelle quantité d’alcool et demeurer debout comme une pyramide d’Égypte par grand vent…

Dayton paraissait incrédule. Pourtant, la sereine assurance de son interlocuteur finit par le convaincre. Il but une gorgée de son jus d’orange en faisant la grimace, tout à fait comme s’il avalait une mauvaise drogue. Un œil à demi fermé, il regarda Morane.

— Je me demande ce qu’un type de votre genre vient faire dans un coin perdu comme celui-ci ? interrogea-t-il.

— On m’a offert une place de pilote, expliqua Morane, et…

— Une place de pilote ? Ce ne serait pas pour James Lore, par hasard ?

— En effet. Vous le connaissez ?

L’homme aux cheveux roux ferma de nouveau un œil et posa un doigt sur les lèvres.

— Chut… Pas un mot… dit-il. On travaille pour James Lore et tout va bien, jusqu’au jour où l’on vous offre à choisir entre une raclée à faire frémir d’horreur un champion de pancrace et une place du tonnerre dans une compagnie de transports aériens, au Mexique. Alors, pour éviter la raclée, vous choisissez le Mexique.

Visiblement, Dayton s’énervait. Il se leva, recula de quelques pas et se tint debout à deux mètres du comptoir, dans un équilibre fort instable.

— Aussi vrai que je m’appelle William Dayton, dit-il, j’aurais dû choisir la raclée… Mais laissez-moi vous donner un conseil, commandant Morane… Si, un jour, vous en avez assez de James Lore et de ses vieux Dakota, et que vous voulez cette place du tonnerre au Mexique, n’attendez pas qu’on vous la propose. Ils ont une bien drôle de façon de le faire. Allez-y vous-même. Je vais vous donner l’adresse. Vous avez bien quelque chose pour écrire…

De sa poche, Bob tira un stylo à bille et son carnet d’adresses. Il ouvrit ce dernier à une page blanche et le tendit à l’ivrogne. Celui-ci écrivit rapidement quelques mots puis rendit à Bob stylo et carnet. Distraitement, Morane lut :

Compaña Aera do Sul – 20, calle Azul – Mexico City.

Sans s’y intéresser autrement, Bob remit le carnet dans sa poche.

— Finissez votre jus d’orange, dit-il à l’adresse de Dayton.

Celui-ci secoua la tête.

— Rien à faire, dit-il. Je vais essayer de trouver un endroit où l’on vous sert de la vraie boisson, et pas de la mixture pour enfants en bas âge…

En titubant, il se dirigea vers la porte du bar mais, arrivé à peine à mi-chemin, il s’écroula d’une pièce, la face contre le plancher, et ne bougea plus.

*
* *

La nuit était tout à fait tombée maintenant et la station-wagon roulait en direction de Paradise Rocks et du ranch des Trois Cloches d’Argent. Au volant, Bob Morane pensait aux derniers événements de la journée, et surtout à sa rencontre inattendue avec William Dayton. Il avait aidé le serveur du Bar des Cavaliers à mettre coucher l’ivrogne, qui avait loué une chambre dans l’établissement. Selon les affirmations du serveur, Dayton devait partir le lendemain à destination du Mexique. Et Morane se demandait pourquoi le pilote avait abandonné une situation bien rémunérée pour une autre, plus aléatoire, en pays étranger.

Bob se souvenait des paroles de Dayton :

« — On travaille pour James Lore et tout va bien, jusqu’au jour où l’on vous offre à choisir entre une raclée à faire frémir d’horreur un champion de pancrace et une place du tonnerre dans une compagnie de transports aériens, au Mexique. Alors, pour éviter la raclée, vous choisissez le Mexique… »

On avait donc forcé Dayton à quitter James Lore. Mais qui était-ce « on » ? Morane aurait bien voulu le savoir.

Il haussa les épaules. Que lui importait après tout… Il ferait le trajet Paradise Rocks-San Francisco et retour, puis ce serait fini. Ainsi, il ne s’exposerait pas aux ennuis encourus par Dayton. Mais quels étaient exactement ces ennuis et pourquoi s’étaient-ils abattus sur l’infortuné pilote ?

Dans le faisceau des phares, une forme sombre apparut au bord de la route. Bob ne tarda pas à reconnaître une jeep arrêtée. Sans doute se trouvait-elle en panne de moteur car le capot en était soulevé et un homme s’affairait dessous.

Quand la station-wagon fut presque à hauteur de la jeep, l’homme se redressa soudain et se mit à faire de grands gestes, comme pour demander à Bob de stopper.

Le Français serra les freins et la voiture s’immobilisa. Bob sauta à terre et marcha vers la jeep.

— Des ennuis mécaniques ? interrogea-t-il.

Dans la semi-obscurité, l’homme hocha la tête affirmativement. Pourtant, la lumière des phares ne le frappait pas en plein, et Morane ne pouvait distinguer ses traits.

— Des ennuis mécaniques ? fit l’inconnu. Vous parlez. Voilà ce fichu moulin à café qui me laisse en panne en plein désert… et en pleine nuit. Vous y connaissez quelque chose, vous, aux moteurs d’autos ?…

— Soyez sans crainte, répondit Bob. Si votre tourniquet n’est pas définitivement mort, je vous tirerai de là. Sinon, je vous prendrai en remorque jusqu’à Paradise Rocks…

Il engagea la tête sous le capot levé de la jeep mais, comme il n’y voyait goutte, il se redressa et demanda :

— N’auriez-vous pas une torche électrique par hasard ?

Bob s’aperçut que l’homme tendait un objet métallique dans sa direction. Était-ce déjà la lampe demandée ?… Bob se raidit. Au lieu d’une lampe, il venait de reconnaître un revolver, et celui-ci était braqué sur sa poitrine. Deux autres hommes, armés de gourdins ceux-là, émergèrent de derrière la jeep, dans l’ombre de laquelle ils se tenaient jusqu’alors dissimulés.

— Cela ressemble fort à un hold-up, fit Morane en se reculant légèrement. Je vous préviens que, si vous en voulez à mon argent, vous vous préparez une sérieuse déception. Je suis presque aussi fauché que le saint homme Job…

— Soyez rassuré, monsieur Morane, répondit l’inconnu au revolver. Nous nous moquons pas mal de votre argent. Au contraire, nous voulons vous en offrir…

— M’en offrir ?… Que faut-il faire pour cela ?…

L’autre éclata d’un petit rire contenu.

— Ce qu’il faut faire ?… Demandez-nous plutôt ce qu’il ne faut pas faire…

— Je ne vous comprends pas bien…

— Vous allez saisir… Ce matin, vous avez bien été engagé par James Lore, le propriétaire du ranch des Trois Cloches d’Argent, pour piloter un avion devant transporter une cargaison de selles et de harnais à destination de San Francisco ?

Bob tressaillit légèrement.

« Aie, songea-t-il, voilà les ennuis qui commencent. Ou, plutôt, qui continuent… »

— Vous me paraissez bien renseigné, constata-t-il. Mais je ne vois pas très bien en quoi cela peut vous intéresser…

— Cela nous intéresse plus que vous ne le pensez, monsieur Morane, dit l’homme au revolver. La preuve, c’est que je vous offre mille dollars pour ne pas accomplir ce voyage. C’est beaucoup plus sans doute que ce que vous donne James Lore…

— Et si je refuse ? interrogea Morane.

— Je ne vous conseille pas de refuser. Mes compagnons – l’inconnu au revolver désignait les deux porteurs de gourdins – sont maîtres dans l’art du passage à tabac. S’ils ne vous tuaient pas, vous n’en vaudriez guère mieux… Il serait plus sage, je vous assure, de choisir les billets verts…

Sans cesser de braquer son arme, l’homme plongea la main gauche dans sa poche. Il en tira une liasse de bank-notes et, d’une pression du pouce, les étala en éventail, avec la dextérité d’un prestidigitateur. Il les tendit vers Morane et demanda :

— Alors, que décidez-vous ? Vous prenez cet argent et vous quittez le pays, ou bien…

Bob Morane haussa les épaules.

— Comme si j’avais le choix, dit-il avec insouciance.

De la main gauche, il saisit les billets, puis il s’avança vers la lueur des phares, comme s’il voulait voir si le compte y était. Et, soudain, il lança les billets au visage de l’homme. En même temps, il bondissait de côté et, du tranchant de la main, frappait le bras qui tenait le revolver. L’homme poussa un cri de douleur et lâcha son arme. Bob se baissa juste à temps pour éviter un coup de gourdin qu’on lui assenait par-derrière. Il se laissa tomber en avant, s’empara du revolver et roula sur lui-même. Il se retrouva assis, braquant l’arme sur les trois hommes ébahis.

— Retournez-vous, commanda-t-il d’une voix sèche. Et les mains en l’air !

Les trois hommes obéirent et Bob se releva. Le revolver toujours braqué sur ses adversaires, il tira son couteau automatique de sa poche et, d’une pression du pouce, en fit jaillir la lame, mince et aiguë comme celle d’un stylet. S’approchant alors de la jeep, il l’enfonça par deux fois dans chacun des pneus. De cette façon, il ne risquait pas d’être poursuivi. Il recula alors vers la station-wagon, y grimpa et mit le moteur en marche.

— Gardez votre sale argent, cria-t-il à l’adresse des trois hommes, qui n’avaient pas fait mine de vouloir l’arrêter, et demain je m’envolerai pour San Francisco. Je n’aime pas qu’on me force la main…

Il posa le revolver près de lui, sur la banquette avant, embraya, et la voiture fonça en direction du ranch des Trois Cloches d’Argent…

Chapitre IV

À tombeau ouvert, Bob Morane pilotait la vieille voiture qui, à chaque cahot, gémissait tel un malade sur le point de rendre l’âme. Mais Bob ne s’en souciait guère, car la colère l’habitait. Colère contre lui-même et contre le sort pour être venu se perdre dans une région aussi peu hospitalière. Il était arrivé la veille à Paradise Rocks et avait récolté déjà deux bagarres ; en outre, on l’avait assommé et dévalisé.

— Si j’étais sage, murmura-t-il, j’aurais accepté les mille dollars que l’on vient de me proposer et aurais gagné au plus vite des parages moins hostiles…

Pourtant, il arrivait à Bob de ne pas être sage, et jamais d’être lâche. Il avait donné sa parole à James Lore d’accomplir ce transport pour San Francisco, et rien ne pourrait le faire changer d’idée. Cependant, il ne pouvait manquer d’être inquiet du tour pris par les événements. La première agression, dont il avait été victime dans sa chambre de l’Hôtel du Désert, à Paradise Rocks, devait être due au hasard. Il n’en était pourtant pas de même de la seconde, car ses trois mystérieux assaillants agissaient dans un but très précis : l’empêcher de partir pour San Francisco. Qui donc avait intérêt à ce que ces selles et ces harnais n’arrivent pas à destination ? S’il s’était agi d’or et de diamants, ou encore d’uranium, passe encore. Mais des selles et des harnais, cela dépassait l’entendement.

— Je dois en avoir le cœur net, murmura encore Bob. En arrivant au ranch, je vais me précipiter aussitôt chez James Lore pour lui demander des explications. S’il y a la moindre chose louche sous cette affaire, je l’envoie au diable, et son argent aussi…

Un quart d’heure plus tard, la station-wagon pénétrait dans la cour du ranch et, après un virage savant, venait s’immobiliser devant le perron de la maison d’habitation. Bob mit pied à terre et y pénétra. Suivant le couloir garni de masques indiens, il parvint, sans rencontrer le domestique mexicain cette fois, à la porte du bureau de James Lore. De l’intérieur, des bruits de voix lui parvinrent. Sans attendre, il frappa du poing contre le battant ; la conversation s’éteignit aussitôt et quelqu’un cria :

— Entrez !

Bob poussa la porte et pénétra dans la pièce. James Lore était assis derrière le bureau d’acajou et, devant lui Halloran, Marlowe et Buggsy se tenaient debout.

En voyant entrer Morane, Halloran se mit à ricaner.

— Tiens, dit-il, voilà notre Tenderfoot[3]…

Bob ne broncha pas et répondit sur le même ton, en fixant son interlocuteur droit dans les yeux :

— Tiens, voilà l’homme qui déclenche une bagarre et est incapable de la terminer seul… Avez-vous par hasard réussi à reprendre votre souffle depuis hier ?…

Le sourire d’Halloran se figea, et le cow-boy avança d’un pas vers Morane.

— Je vais vous faire rentrer ces paroles dans la gorge.

Ce fut au tour de Bob de ricaner.

— Bien sûr, et votre petit copain, au couteau pointu, me la coupera…

Tout en parlant, il surveillait Marlowe du coin de l’œil, car il le craignait bien davantage qu’Halloran. Ce dernier cependant, avait tendu d’énormes poings devant sa poitrine.

— Je n’aurai besoin de personne pour vous corriger, dit-il. Hier, vous m’avez pris par surprise, mais il n’en sera plus de même aujourd’hui…

Morane s’attendait à recevoir l’assaut du cow-boy, quand la voix de James Lore jeta, sur un ton de commandement :

— Cela suffit, Halloran. Je ne vous ai pas engagé pour vous battre. D’ailleurs, sortez tous les trois. Le commandant Morane et moi avons à parler.

La colère d’Halloran sembla tomber comme par enchantement, et les trois hommes sortirent sans prononcer d’autre parole.

Quand ils eurent disparu et que le bruit de leurs pas se fut perdu au fond du couloir, James Lore s’adressa à Morane.

— Ce sera la dernière fois, je vous le promets, que vous aurez à supporter les provocations de ces trois hommes. Je vais y mettre définitivement le holà…

Le ranchman s’interrompit et son visage se fit grave, comme si une soudaine appréhension le tourmentait.

— Mais je suppose que vous avez à me parler, commandant Morane. J’espère que vous n’avez pas changé d’avis en ce qui concerne notre accord…

— Non, fit Bob, je n’ai pas changé d’avis. Du moins pas encore…

— Que voulez-vous dire avec ce « pas encore » ?

— Je veux dire que, suivant les explications que vous allez me donner, je ferai ce voyage à San Francisco… ou ne le ferai pas…

— Des explications ?… Réellement, je vous comprends de moins en moins.

— Vous n’allez pas tarder à comprendre, dit Bob, quand vous connaîtrez ma dernière aventure…

Lorsque Morane eut fini de parler, James Lore demeura un instant silencieux. Finalement, il releva la tête et regarda le Français droit dans les yeux.

— Après ce que vous venez de me raconter, dit-il, je comprends que vous ayez douté de moi. Tout cela, la fuite forcée de Dayton, cette agression dont vous venez d’être victime, a dû vous paraître louche. Qui donc en effet, aurait intérêt à empêcher un chargement de selles et de harnais d’arriver à destination ? De là à penser que ce chargement pouvait dissimuler tout autre chose, comme de la drogue par exemple, il n’y avait qu’un pas. Ce pas, vous l’avez sans doute franchi, n’est-ce pas, commandant Morane…

Bob secoua la tête.

— Vous vous trompez, dit-il. Avant de me faire une opinion, j’ai attendu que vous me fournissiez les explications en question…

Le ranchman sourit, comme pour remercier son interlocuteur de sa patience.

— Ces explications, répondit-il, je vais vous les fournir sans retard. Je n’ai rien à cacher, croyez-le bien.

Comme Bob demeurait silencieux, Lore continua :

— Quand mon père mourut, j’avais à peine vingt ans, et il laissait derrière lui des affaires en pleine déconfiture. Le ranch était hypothéqué et les créanciers n’attendaient que le moment de se le partager. Cependant, à force de travail et de ténacité, je réussis en quelques années à rétablir la situation. Certes, on tenta, par tous les moyens, de contrecarrer mes efforts. Pourtant, je parvins à déjouer toutes les embûches et, après avoir remboursé les hypothèques, payé les dettes, je continuai à aller de l’avant. Les Trois Cloches d’Argent fut à nouveau le ranch le plus prospère de la région, et j’y ajoutai de nouvelles terres. Mon père avait mis sur pied une petite manufacture de selles, de harnais et de bottes de luxe, à laquelle travaillaient quelques artisans mexicains. Cette manufacture fonctionnait seulement à l’échelle régionale. J’en étendis la fabrication aux États-Unis tout entiers, puis à l’étranger. Mes fermes furent dotées du matériel le plus moderne et je créai ma propre organisation de transport routier pour distribuer leurs produits à travers tout le comté. D’autres affaires vinrent encore s’ajouter à celles-là : une fabrique d’articles de sport située près de San Francisco, une exploitation de pétrole au Texas, une mine de cuivre non loin d’ici… J’étais devenu riche mais, en même temps, je m’étais créé pas mal d’ennemis – des envieux pour la plupart –, surtout parmi les ranchmen de la région. Tout d’abord, ils me cherchèrent séparément de petits ennuis puis, voyant qu’ils ne parviendraient pas à m’inquiéter sérieusement de cette façon, ils se groupèrent et déclenchèrent une offensive de grand style. Mes abreuvoirs furent empoisonnés, mes camions laitiers assaillis et mon lait répandu, mon personnel soudoyé. On alla jusqu’à offrir de grosses primes à mes cow-boys pour qu’ils m’abandonnent. En outre, quelqu’un parmi mon entourage immédiat – quelqu’un que je n’ai pas encore réussi à démasquer – semblait avoir partie liée avec mes ennemis, car ceux-ci étaient renseignés sur tout ce qui se passait aux Trois Cloches d’Argent, semblaient au courant de mes moindres décisions. Jusqu’alors cependant mes ennemis ne s’étaient attaqués qu’aux affaires du ranch et à leurs annexes, comme le transport de laiterie. Aujourd’hui pourtant, ils paraissent vouloir s’en prendre à mes autres entreprises. Ce sont eux sans doute qui ont soudoyé Dayton en lui offrant de l’argent et une place au Mexique. Eux aussi qui vous ont arrêté cette nuit pour vous faire les mêmes offres. Ils n’ignorent pas sans doute que, si mes selles et mes harnais ne partent pas à temps, je risque fort de perdre mes clients du Chili. Assurément, ils espèrent, en accumulant sans cesse des traquenards sous mes pas, me rendre la vie impossible et me forcer à capituler. Pour le moment, je suis maître de la région et j’entends le demeurer. J’ai lutté toute ma vie pour atteindre à cette notoriété, et je lutterai de toutes mes forces pour la conserver.

James Lore se tut, et ses yeux bleus se fixèrent à nouveau avec insistance sur Bob.

— Maintenant que vous connaissez la situation, commandant Morane, allez-vous, à votre tour, m’abandonner ? Demain, avant le départ, vous pourrez, si vous le voulez, inspecter le chargement du Dakota. Vous vous rendrez ainsi compte, que celui-ci transporte effectivement des selles et des harnais, et rien d’autre…

Morane ne répondit pas tout de suite. Il devinait que pour atteindre sa situation, James Lore n’avait pas dû manquer de commettre quelques petites irrégularités que la loi admet, mais que la morale réprouve. Pourtant, cet homme avait lutté toute sa vie pour étendre ses affaires et faisait vivre de nombreux hommes, de nombreuses familles même. À présent, ses adversaires voulaient tout compromettre par leurs actes de banditisme. En outre, Bob gardait encore de la rancune à ces trois individus qui, tout à l’heure, l’avaient arrêté sur la route, prêts à le massacrer s’il n’acceptait pas leurs conditions. Si, pour être contre ces bandits il devait être dans le camp de James Lore, il serait dans le camp de James Lore. Déjà sa décision était définitivement prise.

— Demain matin, dit-il, je piloterai votre avion à destination de San Francisco…

Pendant un long moment, le visage du ranchman demeura grave, puis il se détendit soudain en un sourire.

— Je suis ravi de vous avoir convaincu, fit-il. Dans ce coin perdu, j’aurais eu bien de la peine à trouver aussi vite un pilote. Vous êtes réellement tombé du ciel. Si, par la suite, vous voulez demeurer à mon service…

Mais Bob Morane eut un geste de dénégation.

— Quand vous serez tiré d’affaire pour ce voyage, monsieur Lore, vous découvrirez bien un autre pilote. Pour ma part, je continuerai ma route… Je suis ici en touriste, ne l’oubliez pas…

Soudain, le regard de ses yeux gris se fit plus dur, comme si une brusque préoccupation l’étreignait.

— Ne craignez-vous pas, fit-il encore, que vos ennemis ne fassent saboter le Dakota ?

Mais James Lore le rassura.

— Soyez sans crainte. L’avion est soigneusement gardé, par des hommes sûrs, et rien ne peut arriver. Mais je suppose que vous devez avoir besoin de sommeil, commandant Morane, car demain il vous faudra vous lever bien avant l’aube. Un domestique va vous conduire à votre chambre.

Un quart d’heure plus tard, quand Bob eut refermé à clé derrière lui la porte de sa chambre, il se souvint que, s’il avait parlé à James Lore de l’agression dont il avait été victime lors de son retour de Montana, il avait omis de lui rapporter sa rencontre avec William Dayton. Et il se demanda pourquoi il ne l’avait pas fait.

Chapitre V

— On demande monsieur Ted Harris à la tour de contrôle… On demande monsieur Ted Harris à la tour de contrôle…

À cette phrase, clamée par un haut-parleur à travers le restaurant de l’aéroport, Ted Harris, le navigateur du Dakota, qui déjeunait en compagnie de Bob Morane, poussa un grognement de mécontentement. Il se leva et s’essuya les lèvres à l’aide d’une serviette de papier.

— On ne peut même pas manger en paix, maugréa-t-il la bouche encore pleine. Excusez-moi, commandant Morane, mais je dois aller voir ce qu’on me veut. J’espère être de retour avant que vous n’ayez dévoré ma part de dessert…

Maugréant toujours, Harris se dirigea vers la sortie du restaurant, laissant Morane seul devant la table encombrée de plats.

Cela faisait une demi-heure à peine que Bob et Harris étaient arrivés à San Francisco à bord du Dakota. Le trajet s’était effectué sans le moindre incident et, aussitôt l’atterrissage, les selles et les harnais avaient été transbordés dans les camions devant les conduire au port. À la suite de sa mésaventure sur la route de Montana, la veille, Morane avait nourri quelques inquiétudes sur l’issue du voyage mais, à présent que la cargaison avait été déchargée, plus rien ne pouvait survenir et le retour à Paradise Rocks serait un petit vol d’agrément.

Une voix toute proche fit soudain sursauter le Français.

— Me permettez-vous de m’asseoir un instant, commandant Morane ?

Bob releva la tête de dessus son assiette pour apercevoir, de l’autre côté de la table, un homme de taille moyenne, aux épaules larges et au ventre proéminent. Il portait un manteau léger, de teinte indéfinie et trop étroit, dont le tissu tirait à l’endroit des boutons. Le visage de l’inconnu, lui, défiait presque toute description. Avec son crâne rasé, son teint blafard, ses traits inconsistants, il faisait songer à une boule de gélatine. Le nez ressemblait à une gigantesque limace aux chairs rosâtres et les yeux glauques avaient l’apparence de deux fragments de malachite soigneusement polis.

En souriant de toutes ses dents aurifiées, l’homme, sans attendre l’autorisation de Morane, s’était assis à la place laissée vide par Harris.

— Que me voulez-vous ? interrogea Bob, légèrement estomaqué par le sans-gêne de l’individu. Mais, avant tout, puisque vous connaissez mon nom, je voudrais connaître le vôtre. Quand on se jette à la tête de quelqu’un, comme vous venez de le faire, on a au moins le tact de se présenter…

L’agressivité de Morane ne parut pas le moins du monde impressionner le nouveau venu.

— Mon nom ? fit-il. Mon nom ?… Arthur Greenstreet… Oui, c’est cela, appelez-moi Arthur Greenstreet. Traduit en français, cela ferait Arthur de la Rue Verte. Très poétique n’est-ce pas ? Oui, tout bien réfléchi, j’aime beaucoup ce nom…

— C’est votre droit le plus strict de l’aimer, interrompit Morane d’une voix sèche, qu’il soit réellement le vôtre ou non. À présent, je vous préviens, j’aime manger en paix. Si vous avez quelque chose à me dire, faites-le, et soyez bref…

Le sourire aurifié de Greenstreet disparut comme par enchantement de la large face molle, et une expression mauvaise brilla dans les yeux glauques.

— Puisque vous le désirez, je serai bref, commandant Morane. Je suis prêt à vous compter immédiatement deux mille dollars pour que vous ne vous rendiez pas là où vous devez aller…

« Hé, hé ! pensa Bob, la cote monte. Hier, on m’offrait mille dollars pour ne pas venir à San Francisco avec ces selles et ces harnais. Aujourd’hui, on m’en offre deux mille pour ne pas aller je ne sais où. Les affaires se compliquent, dirait-on… » Il ne laissa cependant rien paraître de sa curiosité, et ce fut sur un ton neutre qu’il répondit à son mystérieux interlocuteur :

— Je ne comprends rien à ce que vous dites, monsieur Greenstreet. Dans une demi-heure, je retourne à Paradise Rocks. Je suppose que ce n’est pas là que vous voulez m’empêcher d’aller. Alors, tenez vos deux mille dollars, vous en aurez besoin pour vos vieux jours, et laissez-moi terminer en paix mon repas…

— Écoutez-moi, commandant Morane…

Bob secoua la tête.

— Je n’écouterai plus rien, dit-il. Je compte jusqu’à six et si, à ce moment, vous ne vous trouvez pas à une distance respectueuse de cette table, je vous envoie mon poing au milieu de la figure. Elle ne m’est guère sympathique, et j’en changerais la forme avec plaisir…

Arthur Greenstreet s’était levé.

— Vous avez tort de le prendre sur ce ton, commandant Morane, fit-il, tôt ou tard, vous le regretterez…

Lentement, Bob se mit à compter. Avant qu’il fût arrivé à six, Greenstreet avait déjà quitté la salle.

*
* *

Arthur Greenstreet avait disparu depuis quelques minutes à peine, quand Ted Harris revint. Il s’assit silencieusement et reprit son repas, froid maintenant, là où il l’avait abandonné. À la seconde bouchée cependant, il releva la tête.

— Vous serait-il agréable de gagner trois cents nouveaux dollars, commandant ?

Bob sursauta. « Décidément, songea-t-il, jamais on ne m’a offert autant d’argent que depuis ce moment où l’on m’a fait les poches à l’Hôtel du Désert. Ou il s’agit là d’un retour spectaculaire de la chance, ou je baigne dans l’histoire la plus louche de toutes celles rencontrées jusqu’ici… »

— Que faut-il faire pour gagner ces trois cents nouveaux dollars ? interrogea-t-il avec une pointe de méfiance dans la voix.

— Effectuer un nouveau vol pour le compte de James Lore. Celui-ci, peut-être le savez-vous, possède, ici à San Francisco, une importante usine d’articles de sport. Il vient de passer un contrat avec l’armée américaine, à laquelle il doit fournir tout un lot de matériel, battes de base-ball, gants de boxe, ballons de rugby et de basket-ball, tentes, kayaks, dinghies… Lore vient de me câbler l’ordre d’acheminer ce lot, à bord du Dakota, vers sa destination finale. Naturellement, si vous refusez d’accomplir ce nouveau voyage, je m’arrangerai pour trouver un nouveau pilote. Ici, à San Francisco, cela me sera relativement aisé je crois…

— Et quelle est cette destination finale ? interrogea Morane.

Ted Harris parut ne pas entendre la question, et il parla comme s’il s’adressait à lui-même.

— Un bien sale coin, dit-il à mi-voix, très loin au-dessus du cercle polaire. Thulé que ça s’appelle. Oui, Thulé, la base militaire ultra-secrète du Groenland…

Chapitre VI

Quand Ted Harris avait prononcé le nom de Thulé, la bouchée de crème que Morane était en train d’avaler s’était, malgré sa consistance gélatineuse, placée de travers et avait manqué d’étouffer le Français.

— Thulé, fit Bob quand il eut retrouvé l’usage de la parole, ce n’est pas tout près et, en outre, je me demande pourquoi l’armée américaine n’y achemine pas elle-même le matériel fourni par James Lore.

Harris eut un geste vague.

— Ce matériel a sans doute été acheté livrable à destination par le vendeur, comme c’est souvent le cas. Dans tous les pays du monde, il arrive que l’armée, à côté de dépenses folles, se fait remarquer par des économies sordides. D’ailleurs, nous n’avons pas à discuter. Nous sommes au service de James Lore, et si ce dernier nous commande de partir pour Thulé, nous devons obéir…

— Cet impératif s’adresse à vous seul, Harris, corrigea Morane. J’ai donné ma parole à Lore de piloter le Dakota jusqu’ici. Là s’arrêtent mes obligations…

Durant un long moment, le navigateur demeura silencieux, se contentant de déchiqueter nerveusement du couteau et de la fourchette le quart de poulet baignant, au centre de son assiette, dans une mare de sauce figée.

— Si je comprends bien, dit-il finalement, vous refusez d’accomplir ce vol…

Ce fut au tour de Morane de ne pas répondre immédiatement. Toute cette histoire lui paraissait de plus en plus équivoque, surtout après sa courte entrevue avec le pseudo Arthur Greenstreet. « Je suis prêt à vous compter immédiatement deux mille dollars pour que vous ne vous rendiez pas là où vous devez aller », avait dit Greenstreet. À ce moment, Bob n’avait pas encore entendu parler de cette mission pour Thulé, mais Greenstreet, lui, devait en avoir déjà connaissance. Comment ? Et pourquoi offrait-il deux mille dollars – une belle somme d’argent – pour que le matériel ne soit pas acheminé comme prévu vers le Groenland ? Les fournitures de sport, cela n’avait quand même rien à voir avec des secrets militaires…

Pendant un instant, Morane songea à mettre Harris au courant de sa brève conversation avec Greenstreet. Pourtant, il n’en fit rien car James Lore, il s’en souvenait, lui avait affirmé que quelqu’un de son entourage informait ses ennemis de ses moindres décisions. Ce « quelqu’un » pouvait être Harris et, comme ce dernier n’était guère – sans raisons d’ailleurs – particulièrement sympathique à Morane, il préférait s’abstenir. Souvent, Bob le savait par expérience, le silence était réellement coulé dans l’or le plus pur.

Malgré cette dernière réflexion fort sage, Morane se sentait tenté de pousser l’aventure jusqu’au bout, pour voir où elle le conduirait. Une fois sa curiosité éveillée, il parvenait rarement à faire machine arrière même si, par la suite, il devait le regretter. Ces étranges marchandages autour d’une double livraison de harnais et de matériel de sport, accouplés au nom de Thulé, la base secrète américaine de l’Arctique, ne manquaient pas d’intriguer Morane. Non seulement la curiosité le poussait mais, en outre, si Greenstreet et consorts ourdissaient quelque sombre machination, peut-être parviendrait-il à les tenir en échec. De toute façon, le seul fait de visiter Thulé valait le déplacement, même si celui-ci se déroulait à la manière d’un voyage d’agrément.

— Après tout, fit Bob, pourquoi n’irais-je pas à Thulé. J’ai parcouru toute une littérature à ce sujet, et je ne serais pas fâché de pouvoir me rendre compte de visu. D’autre part, trois cents dollars, c’est toujours bon à prendre, et ce second trajet ne durera pas plus de quelques jours, aller et retour. Pourtant, de Thulé, n’essayez pas de m’entraîner ailleurs. Cela risquerait de ne plus avoir de fin…

Un sourire réjoui avait remplacé la marque du souci sur le visage osseux de Ted Harris.

— Ne craignez rien, commandant Morane. Après notre retour de Thulé, vous pourrez prendre votre retraite…

— Ma retraite ? fit Bob en riant. Comme vous y allez, Harris !… Aurais-je par hasard l’air de vouloir me garer définitivement des voitures ? Tout ce que je demande, c’est de pouvoir me remettre à mon petit train-train de touriste peu pressé à travers l’ouest et le sud-ouest des États-Unis. Mais, pour le moment, ne l’oublions pas, Thulé seule compte. Quand partons-nous ?

— Le matériel à embarquer arrivera dans l’après-midi répondit Harris. Nous pourrons donc partir demain, à l’aube. Nous gagnerons tout d’abord Edmonton, puis Goose Bay, dans le Labrador et, de là, par-dessus le détroit de Davis et la mer de Baffin, nous atteindrons Thulé…

— À vue de nez, et si ma mémoire géographique demeure excellente, remarqua Morane, cela nous fera une randonnée de quelque dix mille kilomètres, et autant pour le retour. Tout compte fait, je n’aurai pas volé mes trois cents dollars…

Il remplit deux verres de vin de Californie et, saisissant l’un deux, l’éleva à hauteur de ses yeux.

— Buvons à cette mission pour Thulé, dit-il avec gravité.

Une aube grise et bruineuse se levait sur l’aéroport de San Francisco, lorsque le Dakota s’apprêta à prendre l’air. La veille, on avait entreposé le matériel dans les cales, amas de ballots contenant des tentes arctiques, de grands canots de caoutchouc roulés dans leurs housses, des kayaks démontés et tout un assortiment hétéroclite de matériel de camping polaire et d’accessoires de sport destinés à meubler les loisirs des soldats et des civils isolés en plein désert glacé de Thulé.

Comme plus aucun incident nouveau ne s’était produit, le voyage s’annonçait sous d’heureux auspices et Morane sentait fondre une partie de ses appréhensions. Peut-être, après tout, l’offre d’Arthur Greenstreet, la veille, était-elle une nouvelle tentative d’intimidation de la part des ennemis personnels de James Lore. Bob avait en effet, fort discrètement d’ailleurs, passé en revue la cargaison du Dakota et n’avait rien décelé qui pût avoir un rapport quelconque avec des secrets militaires. Ce fut donc un peu rassuré qu’il s’assit ce matin-là, aux côtés de Ted Harris, aux commandes du lourd appareil. Jusqu’à Edmonton, ce serait un petit vol de plaisance. Là, on doterait le Dakota de skis d’atterrissage et de dégivreurs. Ensuite, via Goose Bay, ce serait le voyage pour Thulé, par-dessus la mer encombrée de glaces flottantes et les immensités enneigées du Groenland.

Bob Morane aurait cependant été moins optimiste s’il avait pu apercevoir, au moment du départ, le soi-disant Arthur Greenstreet qui, la face collée à la grande baie vitrée du bar, ouverte sur la perspective des pistes, regardait l’appareil qui quittait le sol, s’élevait et, après un dernier virage, s’éloignait vers le Nord, petit point noir qui, bientôt, fut dévoré par la brume.

Quand le Dakota eut disparu, Greenstreet se rejeta en arrière. Sur son visage blafard, il y avait un mauvais sourire. Un sourire découvrant ses dents aurifiées comme si elles étaient prêtes à mordre…

Chapitre VII

C’est en 1910 que l’explorateur danois, Knud Rasmussen, avait fondé Thulé. Rasmussen était un savant aux mœurs simples et au cœur pur. De père danois et de mère esquimaude, il aimait les vastes espaces gelés du Groenland, où son goût pour la solitude trouvait à se satisfaire. Un jour de 1910 donc, remontant la côte ouest de la grande île à bord d’un petit navire, Rasmussen aborda dans la baie de Melville. Là, il découvrit quelques familles isolées d’Esquimaux, vivant de la chasse et de la pêche, les réunit et fonda un petit village, auquel il donna le nom évocateur de Thulé, comme les anciens navigateurs du moyen âge appelaient le Groenland. Ce petit village était composé quelques igloos réunis autour d’une grande maison de bois au fronton de laquelle flottait le drapeau danois.

Les années passèrent. Souvent, Rasmussen, qui aimait Thulé, y revenait et en faisait sa base de départ pour des explorations de reconnaissance à travers le Groenland du nord. En 1927, à New York, Rasmussen rencontra Bernt Balchen, le célèbre as norvégien du vol polaire. À cette époque, l’aviation était en plein essor, Lindberg venait de traverser l’Atlantique et l’on envisageait déjà la possibilité d’établir des lignes transpolaires régulières. Balchen demanda donc à Rasmussen si, selon lui, il serait possible d’établir des pistes d’envol au Groenland. Le Danois répondit par l’affirmative et parla de Thulé, bâtie au bord de la vallée glacière de Piktufik, vaste étendue plate sur des dizaines de kilomètres.

Plus tard, en 1950, alors que, naturalisé américain, Bernt Balchen occupait de hautes fonctions à l’État-major de l’American Air Force, il fut question de monter une base aérienne géante, et ultra-secrète, au Groenland. Consulté sur l’endroit où établir cette base, Balchen se souvint alors de sa conversation avec Rasmussen et, sans hésiter, il répondit : Thulé !

Thomas Finletter était alors secrétaire d’État à l’Air. Il demanda alors au général Pick, du Génie, celui-là même qui avait tracé et réalisé la fameuse route de Birmanie, s’il lui serait possible d’édifier une ville à 1 400 kilomètres seulement du pôle Nord.

— Donnez-moi seulement de l’argent et des navires, répondit Pick, et je bâtirai aussitôt la capitale de l’Arctique !…

À cette époque, il existait déjà à Thulé une petite station météorologique desservie par un modeste terrain d’aviation à la piste délimitée par des pierres. À la fin de l’hiver 1951, des avions de transport s’y posèrent, amenant à pied d’œuvre six cents ouvriers spécialisés et le matériel nécessaire à un débarquement massif. Ce débarquement, nommé « Blue Jay » – « Geai Bleu » – en code secret, nécessita la mise en œuvre de brise-glace, de plusieurs centaines de cargos et de nombreux hélicoptères et avions. Aux États-Unis, trois grosses entreprises de travaux publics s’étaient réunies après soumission pour former une compagnie nouvelle, la « North Atlantic Constructors C° ». En même temps sept mille cinq cents ouvriers avaient, alléchés par la promesse de salaires importants, été réunis à Norfolk, pour être ensuite acheminés vers Thulé.

Comme il n’y avait pas un seul jour à perdre à cause de l’extrême brièveté de l’été polaire, on employa la même tactique que lors du débarquement de Normandie. Des barges à fond plat furent volontairement échouées sur les plages gelées afin de former des quais provisoires où purent être débarqués les approvisionnements et le matériel. À la fin de l’été, la bataille était gagnée. Les maisons, tout en métal, avaient été assemblées tel un gigantesque « Meccano » et les hangars et les pistes d’envol étaient prêts à recevoir les plus gros avions atomiques. Les travailleurs furent alors évacués et l’American Air Force prit aussitôt possession de Thulé.

C’était vers cette base ultra-secrète, où s’élaboraient on ne savait quels projets à la fois scientifiques et militaires que volait pour l’instant le vieux Dakota piloté par Morane.

Les escales d’Edmonton et de Goose Bay avaient été depuis longtemps dépassées et, volant plein nord, le lourd appareil longeait à présent la côte échancrée à l’extrême du Groenland. À leur droite, c’était la vaste steppe désertique, blanche et, par endroits, doucement vallonnée ; à leur gauche, la mer de Baffin, couleur de plomb et marquée de taches blanches par les icebergs. Le ciel, bleu de corindon était, lui aussi, marqué de blanc, mais par les nuages.

Morane tourna la tête vers Ted Harris, assis au poste de navigation.

— Approchons-nous de la base ?

— Nous en avons encore certainement pour une heure de vol, fit Harris. Vous apercevrez les bâtiments se détachant au bord de la mer, et les navires ancrés dans le port. Mais avant cela, nous recevrons la visite de l’escadrille de couverture. Le ciel de Thulé est sévèrement gardé…

— Peut-être serait-il sage de se mettre en contact par radio avec la base, dit Bob. Je ne tiens pas à être l’objet d’une méprise et à essuyer le tir d’une demi-douzaine de chasseurs à réaction…

— Ne craignez rien, commandant Morane. Le numéro d’immatriculation du Dakota a été transmis depuis San Francisco. Les chasseurs viendront vérifier, puis ils se contenteront de nous escorter…

Morane ne répondit pas. Depuis le départ de San Francisco, l’optimisme régnait en lui. Il se rendait compte en effet avoir péché par excès d’imagination. D’une simple rivalité d’affaires entre James Lore et ses concurrents, il avait fait tout un monde, imaginant de sombres machinations dont Thulé aurait été l’enjeu. Il se mit à rire et dit à mi-voix, se parlant à lui-même :

— Et dire que je n’étais pas loin de prendre Arthur Greenstreet pour le Grand Méchant Loup en personne…

Ted Harris dut entendre, car il demanda :

— Arthur Greenstreet ?… De qui donc voulez-vous parler ?

Rien comme de longues heures de solitude commune ne peut contribuer à rapprocher deux hommes – ou à les éloigner l’un de l’autre. Depuis leur départ de San Francisco, Morane avait appris à apprécier Harris, et il avait abandonné toute méfiance à son égard. Aussi fut-ce sans arrière-pensée qu’il lui rapporta sa brève conversation avec Greenstreet. À la description de ce dernier, Harris sursauta.

— Le teint blême, les dents aurifiées !… Pourquoi ne m’avez-vous pas raconté cela plus tôt ?

Bob haussa les épaules.

— Pourquoi l’aurais-je fait ? Je vous connaissais à peine, et James Lore m’avait affirmé se méfier de quelqu’un dans son entourage.

Une expression de colère rentrée s’était peinte sur le visage d’Harris.

— Il s’agit bien de James Lore, lança-t-il. Si Orgonetz est derrière tout cela, nous sommes dans de beaux draps…

— Orgonetz ?… Qui est-ce ? interrogea Bob à son tour.

— Roman Orgonetz… C’est le vrai nom de votre Arthur Greenstreet.

— Est-il si redoutable que vous sembliez le craindre à ce point ?

— Redoutable, commandant Morane ? Si vous connaissiez Orgonetz, vous sauriez que le mot n’est pas assez fort…

Tout en parlant, Ted Harris fixait un point du ciel, vers la droite de l’appareil.

— Serait-ce déjà l’escadrille de couverture envoyée à notre rencontre ? fit-il.

Bob Morane regarda à son tour. Cinq chasseurs à réaction avaient soudain surgi de derrière un nuage. Ils étaient encore éloignés, mais on pouvait néanmoins distinguer les détails de leurs superstructures. Avec leurs carlingues extrêmement profilées, leurs ailes en V très fermé et leurs gouvernails de direction pareils à de gigantesques couperets, ils devaient être de redoutables oiseaux de proie.

— Si ces coucous-là appartiennent à la chasse américaine fit Morane, je veux bien qu’on me pende par les pouces.

Ted Harris sursauta violemment.

— Qu’est-ce que vous dites ?

— Je dis qu’aucun appareil de l’armée de l’air américaine ne ressemble à ceux-ci, et je m’y connais, croyez-le. À moins qu’il ne s’agisse d’un modèle nouveau, encore secret, mais j’en doute…

Les chasseurs se rapprochaient rapidement. Morane et Harris eurent beau chercher, sur leurs ailes et sur leurs fuselages, l’étoile blanche de l’American Air Force. Les cinq appareils inconnus ne portaient aucun insigne.

— Il nous faut contacter Thulé au plus vite, dit Bob, et demander un secours. Ces oiseaux-là sont certainement animés de mauvaises intentions…

Les cinq chasseurs anonymes tournoyaient maintenant comme des mouches autour du Dakota qui continuait à voler en droite ligne. Parfois, l’un d’eux passait si près que l’on pouvait discerner la silhouette du pilote dans son cockpit et que Morane devait faire un effort pour ne pas peser trop lourdement sur les commandes et risquer ainsi de faire perdre l’équilibre au lourd appareil.

— Contactez Thulé ! fit encore Bob sur un ton de commandement.

Harris allait obéir, quand un des chasseurs ouvrit le feu sur le Dakota. Les balles pénétrèrent dans le poste de pilotage sans, heureusement, blesser aucun de ses deux occupants.

Déjà, Harris s’affairait autour du poste radio, mais il ne devait réussir ni à émettre ni à recevoir. Deux balles avaient traversé l’appareil de part en part, brisant plusieurs de ses organes vitaux.

— Ces sacripants semblent l’avoir fait à dessein, fit Harris. Selon toute évidence, ils veulent notre peau…

— Ou nous obliger à atterrir, dit Bob. Que peut-il donc y avoir dans la cargaison de cet avion qui…

Une seconde rafale de mitrailleuse lui coupa la parole. Il rentra la tête dans les épaules pour dire, quand le danger fut passé :

— Nous devons atterrir, sinon ces bandits vont nous massacrer…

La voix de Ted Harris retentit, brève, cassante :

— Atterrir !… Pas question… Il nous faut atteindre Thulé… Vous m’entendez : IL NOUS FAUT ATTEINDRE THULÉ !…

— Nous serons morts avant, jeta Bob. Atterrir est notre seule chance. Impossible de nous défendre contre ces coucous de l’enfer, vous vous en doutez…

Il pesa sur les commandes et le Dakota, après avoir tourné son avant droit vers l’intérieur des terres, se mit à descendre rapidement.

Derrière Morane, Ted Harris tonna :

— Remontez !… Il nous faut atteindre Thulé !… Remontez !…

Bob tourna la tête, pour apercevoir, à deux doigts de son front, la gueule noire du gros automatique que le navigateur braquait sur lui.

— Vous êtes fou, Harris. Notre cargaison ne vaut pas que nous risquions nos vies. Nous n’avons aucune chance d’atteindre Thulé. Aucune chance !…

— Je vous ai dit de remonter, commandant Morane !… Obéissez, ou bien…

— Ou bien vous me faites sauter la cervelle et vous allez vous écraser au sol avec mon cadavre et le Dakota. Vous ne savez pas piloter, Harris, ne l’oubliez pas…

Dans le dos de Bob, l’Américain parut hésiter, mais cela dura seulement le temps d’un éclair.

— Reprenez la direction de Thulé, commandant Morane !

Une rage soudaine saisit Bob. Être tué par la balle de son compagnon ou par les mitrailleuses des avions assaillants, peu lui importait.

— Allez au diable, Harris ! jeta-t-il. Si vous tenez à…

Les chasseurs revenaient, ouvrant le feu sur le Dakota et la phrase de Morane se perdit dans le bruit des rafales.

Résolument, Bob fit plonger le lourd appareil vers le sol. Sous lui, la plaine glacée semblait monter à une vitesse vertigineuse, se rapprochant de plus en plus. Un plateau blanc et gelé, coupé de failles et de crevasses, boursouflé de petits monticules semblables à des pustules, contre lequel le Dakota allait, semblait-il, infailliblement s’écraser.

Par paliers cependant, Morane, en pilote averti, redressait son appareil. La neige s’était mise à tomber soudain et c’était à peine si, par endroits, il distinguait encore le sol. Cependant, ce qu’il en apercevait suffisait. Il savait que, jamais, même avec les patins, il ne parviendrait à se poser sans capoter. Mieux valait donc ne pas sortir le train d’atterrissage et s’en tirer en glissant sur le ventre.

La neige tombait à présent plus dru et c’était dans un véritable brouillard mouvant que s’enfonçait le Dakota. Tous les sens tendus, Morane s’apprêtait à redresser l’avion au moment précis où celui-ci se poserait. Il devina plutôt le sol qu’il ne le vit. Depuis le début de la descente déjà, il avait stoppé les moteurs et le Dakota planait à présent à ras du plateau, perdant de plus en plus de vitesse. Quand il fut presque arrivé au bout de son élan, Bob manœuvra de façon à ce que la queue de l’appareil touchât en premier lieu la neige dure. Freiné net, le Dakota retomba, glissa sur le ventre et, après une série de heurts plus ou moins violents, pivota sur lui-même et s’immobilisa.

Morane se détendit soudain, lâcha les commandes et se laissa retomber en arrière dans son fauteuil. Sans se retourner, il questionna :

— Pas de casse, Harris ?

N’obtenant pas de réponse, il pivota sur lui-même. Ted Harris était étendu sur le plancher et, sur sa poitrine, une large tache sombre s’élargissait. Selon toute évidence, Harris avait été touché par la dernière rafale. Il n’était pas mort cependant car, quand Bob se pencha sur lui, ses yeux s’ouvrirent. Entre ses lèvres déjà blanchies par la mort, quelques paroles s’échappèrent dans un souffle :

— Je vous en prie… sauvez le troisième… ba…

Harris n’eut cependant pas le temps d’achever sa phrase. Les forces lui manquèrent et il demeura silencieux, les yeux grands ouverts. Sa main glissa lentement le long de sa poitrine et, de son index tendu, il désigna l’endroit de son propre cœur. Et, soudain, tout son corps se détendit, un dernier souffle s’échappa d’entre ses lèvres et sa tête roula de côté. Puis il ne bougea plus, figé à jamais dans l’immobilité de la mort.

Chapitre VIII

Devant le corps inerte de son compagnon, Bob Morane s’était senti, durant un moment, frappé de désarroi. Il était seul, dans cette épave, quelque part dans les plaines glacées et désertes du Groenland. La nuit n’allait pas tarder à tomber et, à travers la baie de plexiglas du poste de pilotage, il apercevait seulement la danse des flocons de neige sur l’écran sombre du crépuscule.

Bob fit la grimace.

— Sale coup, murmura-t-il.

Pourtant, c’était Harris qui avait payé les pots cassés et lui demeurait en vie, avec une chance de s’en tirer.

Il songea aux dernières paroles du navigateur : « Je vous en prie… sauvez le troisième… ba… » Bob se demandait ce qu’Harris avait voulu dire. La main droite du mort demeurait ferme sur sa poitrine, l’index tendu comme pour désigner le cœur.

Se baissant, Bob ouvrit le blouson fourré taché de sang et en fouilla la poche intérieure. Il en tira un portefeuille qu’il ouvrit. Dans une pochette de cellophane, il y avait une carte du F.B.I. au nom de Bernie Sheaffer. La photo était celle de Harris. Celui-ci ne s’appelait donc pas réellement Harris et, s’il connaissait effectivement la navigation aérienne – il l’avait prouvé, – il était surtout agent secret.

« Décidément, pensa Bob, l’affaire se corse. Des avions de nationalité inconnue, un agent spécial du Bureau d’Investigation, le tout tournant autour de Thulé, la base ultra-secrète de l’Arctique, d’un envoi de matériel de sport et de camping et d’une rivalité entre ranchmen de l’Arizona. Il y a vraiment là de quoi perdre son latin… »

Continuant l’inspection du portefeuille de Harris Sheaffer, Bob y découvrit une feuille de papier pliée en quatre sur laquelle étaient inscrits ces simples mots :

Commandant Morane,

S’il m’arrivait un accident quelconque, mettez en sécurité le troisième ballon de basket-ball. C’est une question de vie et de mort. – Harris.

« Voilà l’explication des dernières paroles de Harris, songea Morane. « Le troisième… ba… » C’était selon toute évidence du troisième ballon de basket-ball qu’il s’agissait. Cette recommandation peut paraître farfelue, mais elle mérite malgré tout d’être prise en considération… »

Bob s’était souvenu que la cargaison du Dakota comprenait, entre beaucoup d’autres choses, des ballons de basket. C’était de ceux-là assurément qu’Harris avait voulu parler.

Poussé par la curiosité, car il se demandait ce qu’un ballon de basket-ball pouvait bien avoir de si particulier, Morane s’enfonça dans la cale de l’appareil et se mit à fouiller parmi l’amoncellement des objets entassés et arrimés avec soin, déplaçant ballots de tentes, faisceaux de skis, kayaks démontés, traîneaux légers en duralumin…

Finalement, il découvrit, empilées l’une sur l’autre, et liées entre elles par une corde, trois boîtes de carton noir, chacune d’environ cinquante centimètres de côté. Sur le couvercle de la première boîte, une étiquette ovale montrait, sous la devise « James Lore Sports C° », un athlète en short se détendant pour déposer un ballon dans un panier de basket.

Tirant un couteau de sa poche, Morane l’ouvrit et trancha la corde réunissant les trois boîtes. La première contenait effectivement un ballon de basket gonflé, entouré de papier de soie tout comme s’il s’était agi d’un joyau. « Trop de papier de soie », pensa Bob. À part cela, cependant, il ne découvrit rien d’anormal dans la boîte. La seconde contenait un ballon identique, protégé par la même quantité insolite de papier. Pourtant, quand Morane voulut soulever la troisième boîte, il éprouva un moment de surprise. Cette troisième boîte était beaucoup plus lourde que les deux autres. Quand il en eut soulevé le couvercle, Morane s’aperçut qu’elle contenait non pas un ballon, mais une seconde boîte de métal occupant entièrement son espace intérieur.

Lorsque Bob eut sorti cette seconde boîte, qui était en métal et très pesante, il se rendit compte qu’elle se trouvait parfaitement close, chacune de ses arêtes étant soudée à l’autogène.

Bob posa le cube de métal à ses pieds, sur le plancher de l’avion et le considéra longtemps.

— Voilà sans doute, soliloqua-t-il, ce que cherchait Greenstreet-Orgonetz. Voilà sans doute aussi la raison pour laquelle ces mystérieux chasseurs ont voulu me descendre en flammes, ou m’obliger à atterrir…

Il aurait bien voulu savoir ce que contenait l’énigmatique boîte d’acier mais, pour le moment, il ne possédait aucun moyen de l’ouvrir et, de toute façon, il préférait s’en abstenir. Il avait l’impression qu’elle contenait une charge de T.N.T. prête à chaque instant à éclater. En même temps, il se souvint de la recommandation d’Harris. « Mettez en sécurité le troisième ballon de basket-ball. C’est une question de vie et de mort. »

— Ballon de basket-ball, murmura encore Bob. Façon de parler… Si le truc contenu dans ce coffre-fort portatif a quelque chose de commun avec un ballon de basket, à part la taille peut-être, je veux bien m’engager à dévorer un cachalot en un seul repas, en commençant par la tête…

Morane regagna le poste de pilotage et considéra longuement le corps inerte de Harris. Il se demandait quel rôle le malheureux avait joué dans toute cette affaire. Sans doute Harris était-il le gardien de la mystérieuse boîte d’acier.

Une sorte de sifflement strident déchira le silence du dehors et fit sursauter Morane. « Voilà à nouveau ces coucous du diable, songea-t-il. Sans doute cherchent-ils à repérer de façon précise la position de l’épave. »

À deux ou trois reprises, les appareils passèrent encore, à très basse altitude, au-dessus du Dakota. Ensuite, Bob eut beau prêter l’oreille, il ne les entendit plus.

— L’épave est repérée, fit-il à haute voix. Avant longtemps, je vais les avoir sur le dos…

Ensuite, il songea que les chasseurs ne pourraient atterrir sur ce plateau entrecoupé de crevasses. Probablement allaient-ils rejoindre leur base pour rendre compte de leur mission et situer la position du Dakota.

— S’ils veulent me prendre, et avec moi le coffre d’acier, ils devront venir par voie de terre…

Bob se prit à sourire.

— S’ils pensent s’en tirer de cette façon, ils se trompent. Je vais leur apprendre à me bousculer…

La mort de Harris, avec lequel il n’avait pourtant pas eu le temps d’entretenir des relations vraiment amicales, l’avait touché, et il se sentait prêt à la venger.

Regagnant la cale, Bob entreprit de reglisser la boîte d’acier dans son enveloppe de carton. Ensuite, il enfila un manteau de cuir fourré, passa des moufles et, s’emparant d’une pelle démontable trouvée dans la cargaison, il sortit de l’appareil.

Au-dehors, la tempête de neige s’était en partie calmée et il faisait assez clair malgré la nuit pour que Bob puisse y voir clair presque comme en plein jour. Il se dirigea vers l’arrière du Dakota et se mit à creuser, sous la carlingue, une sorte de terrier, assez large et profond. Quand il eut terminé, il alla chercher la boîte et la dissimula au fond du trou pour, aussitôt après, y rejeter la neige en la tassant avec soin. Bientôt, toute trace de son travail eut disparu, et personne n’eût pu dire que quelque chose avait été enfoui là.

« On pourra chercher autour de l’appareil, pensa Morane, mais personne ne songera à aller voir en dessous… »

Sous le capuchon de fourrure, un sourire éclaira son visage, mais seulement l’espace d’un éclair. La pensée de Harris tuait toute joie en lui. Il alla chercher le corps de l’infortuné agent fédéral, l’enveloppa dans une bâche et l’enfouit sous la neige. Pour l’instant, c’était tout ce qu’il pouvait faire pour Harris.

Cet ultime devoir envers son compagnon accompli, Bob s’enferma dans la carlingue du Dakota. Le chauffage électrique fonctionnerait pendant plusieurs heures encore, jusqu’à l’épuisement total des accumulateurs. Pourtant, d’ici là, Bob aurait sans doute des nouvelles de ses énigmatiques agresseurs.

— En venant ici, ils se préparent une solide déconvenue, murmura-t-il.

Il entreprit de tout remettre en ordre dans la cale, de façon à ce que l’on ne pût soupçonner l’existence de la troisième boîte. Ensuite, il brûla avec soin le billet trouvé dans le portefeuille d’Harris, et aussi la carte du F.B.I., dont les cendres furent éparpillées au vent. Cette dernière précaution prise, Morane se calfeutra à nouveau dans le Dakota et s’allongea sur le plancher, enroulé dans un sac de couchage. Ayant récupéré le gros automatique d’Harris, il l’avait placé à portée de sa main. Cependant, il n’avait l’intention de s’en servir seulement s’il devait défendre sa vie.

« Quand ils viendront, pensa-t-il, il sera inutile de tenter de leur résister. La raison du plus fort est souvent la meilleure, ne l’oublie pas, mon vieux Bob… »

Et brusquement, une crainte l’assaillit. Et si, se contentant d’avoir abattu le Dakota, ils ne venaient pas ? Impuissant à prévenir la base de Thulé, dont il se trouvait encore relativement éloigné, Bob serait condamné à périr de faim et de froid dans ce désert glacé du Groenland, où seules vivaient quelques tribus d’Esquimaux.

Bob se secoua. « À quoi bon, pensa-t-il encore, jeter le manche avant la cognée. Je me suis tiré déjà de situations bien plus périlleuses que celle-ci et, avec un peu de chance, je m’en tirerai une fois encore… » Mais que se passerait-il si, justement, sa chance l’abandonnait ? Il préférait ne pas y songer.

Morane se pelotonna dans son sac de couchage, ferma les yeux et se mit à compter jusqu’à vingt. Il n’eut pas le temps d’atteindre le nombre quinze que, déjà, il dormait à poings fermés.

*
* *

Bob Morane était ligoté sur le sol, au milieu d’un désert, et d’énormes chenilles, aux yeux pareils à des phares, s’approchaient de lui pour le dévorer en faisant claquer sinistrement leurs anneaux. Quand elles furent tout près de l’homme, elles s’arrêtèrent et le bruit cessa. Ce fut ce brusque silence qui réveilla Morane. Il ouvrit les yeux et regarda autour de lui. Il se trouvait toujours étendu sur le plancher du Dakota et le jour devait être venu car, derrière les hublots, brillait une lumière encore pâle. Bien sûr, il n’y avait pas de chenilles autour du Français. Malgré cela, Bob devinait des présences proches. Cela ne l’étonna pas outre mesure car, souvent, il avait remarqué une étrange corrélation entre certains de ses rêves et la réalité qui leur succédait immédiatement.

Se dépêtrant du sac de couchage, Bob se dirigea vers l’un des hublots et jeta un coup d’œil au-dehors. Le jour était en effet venu et, à une dizaine de mètres à peine de l’épave, deux tanks polaires peints en blanc, aux larges chenilles et aux puissants chasse-neige, étaient immobilisés. De chacun d’entre eux, trois hommes sortirent. Ils étaient vêtus d’anoraks légers, d’une conception nouvelle, et chaussés de bottes fourrées. Sous leurs capuchons relevés, on n’apercevait pas leurs visages, qui se trouvaient protégés par des masques blancs, en matière plastique souple et isolante, percés seulement d’étroites fentes à l’endroit des yeux et de la bouche. Chacun d’eux était armé d’une sorte de pistolet-mitrailleur à canon court.

Morane se recula et songea :

« Ils sont venus, comme je l’avais pensé. Reste à savoir ce qu’ils vont faire de moi… »

Sans avoir vraiment peur, il se sentait néanmoins un peu inquiet. Certes, il allait échapper au danger de périr de faim et de froid, mais pour se voir exposé à quelle nouvelle menace ?

Bob haussa les épaules et se sentit gagné par cette sorte de fatalisme, de confiance en son sort qui, souvent, au cours des pires épreuves, lui avait permis de garder la tête froide et de se tirer d’affaire. Il retourna s’asseoir à l’endroit qu’il venait de quitter et glissa l’automatique d’Harris dans sa ceinture, sous le blouson fourré, de façon à pouvoir s’en servir en cas de nécessité. Puis il attendit la suite des événements.

Sa patience ne fut pas mise à longue épreuve. Quelques secondes s’étaient à peine écoulées que la porte de la carlingue s’ouvrait avec violence, pour livrer passage aux six hommes masqués de blanc. Ils entrèrent l’un après l’autre et, leurs pistolets-mitrailleurs braqués, entourèrent Morane. Cinq d’entre eux étaient de taille moyenne, le sixième, lui, avait à peu près la taille et la corpulence de Morane.

Bob n’avait pas bougé. Il était demeuré assis, se contentant seulement de lever la tête vers les nouveaux venus.

— Je vous en prie, Messieurs, dit-il en français, donnez-vous la peine d’entrer. Désolé de ne pouvoir vous offrir de sièges. Peut-être qu’une tasse de thé…

Le plus grand des hommes masqués parla soudain :

— Qui êtes-vous ? Ted Harris ou le commandant Morane ?

Il s’était exprimé dans un anglais correct, mais avec un léger accent étranger déguisé par l’épaisseur du masque qui étouffait les sons. Derrière les étroites fentes ménagées pour les yeux, il voyait bouger les prunelles sombres de l’homme.

— Ted Harris est mort, dit Bob. Mais comment savez-vous que je suis le commandant Morane ?… Par votre ami Orgonetz ?

L’autre ne parut pas avoir entendu la question.

— Sans doute n’ignorez-vous pas pourquoi nous sommes ici, commandant Morane ?

Avec une nonchalance étudiée, Bob haussa les épaules.

— Si vous me l’appreniez, sans doute cela nous éviterait-il bien des malentendus. Je voudrais aussi savoir pourquoi en laissant attaquer le Dakota par vos chasseurs, vous avez causé la mort d’Harris. Vous deviez être poussé par une bien impérieuse nécessité pour faire ainsi bon marché de la vie d’un homme.

— Je suis un soldat, commandant Morane, et vous n’ignorez certainement pas que, devant certains intérêts, la vie d’un homme compte pour bien peu de choses…

Bob hocha la tête.

— Il en est bien ainsi, hélas, fit-il. Vous comme moi sans doute, ne pouvons que déplorer cet état de choses.

L’inconnu, qui était à coup sûr le chef de la petite troupe, réprima un mouvement d’impatience.

— Nous ne sommes pas ici pour nous attarder à des discussions philosophiques. Nous voulons quelque chose qui se trouve à bord de cet avion, et vous ne l’ignorez pas…

Il se tourna vers ses compagnons.

— Cherchez partout, commandant dit-il.

Les cinq hommes se dirigèrent aussitôt vers la cale. Le chef s’adressa à nouveau à Morane.

— Si vous avez une arme quelconque, dit-il, mieux vaut me la remettre…

Le Français jugea qu’il était inutile de tenter de résister. L’autre braquait sur lui son pistolet-mitrailleur et, avant d’avoir pu saisir sou automatique et ouvrir le feu, il aurait été criblé de balles. Il glissa donc la main sous son blouson, prit l’arme entre le pouce et l’index et la jeta sur le plancher. Le chef la repoussa du pied.

— Je suis heureux que vous fassiez preuve de bonne volonté, commandant Morane, dit-il. Peut-être finirons-nous par nous entendre…

« Nous entendre, pensa Morane. Je préférerais m’enterrer jusqu’au cou dans un nid de fourmis rouges… »

Au bout d’un long moment, les cinq soldats reparurent.

— Nous n’avons rien découvert, colonel…

Le chef sursauta.

— Êtes-vous certains d’avoir bien cherché ? N’avez-vous pas trouvé de boîtes contenant ou destinées à contenir des ballons de basket-ball ?

Le soldat hocha la tête affirmativement.

— En effet, colonel. Nous avons trouvé deux de ces boîtes, mais elles contenaient effectivement des ballons de basket.

Un mouvement de mauvaise humeur échappa au colonel.

— Cherchez encore, jeta-t-il. Fouillez partout… Sondez les réservoirs, démontez les sièges, regardez sous le capot des moteurs…

Quand les soldats eurent repris leurs investigations, le colonel se tourna une fois encore vers Bob.

— Vous feriez mieux de montrer de la bonne volonté et de me dire où se trouve cachée cette chose que je cherche…

— Je ne comprends pas de quoi vous voulez parler, répondit Morane. J’ai été engagé pour transporter à Thulé du matériel de sport et de camping. À ma connaissance, cet appareil ne contient rien d’autre capable de vous intéresser.

En réalité, il ne mentait pas. En quittant San Francisco, il ignorait effectivement que l’avion emportait autre chose que des engins de sport et de camping. À présent, il ne contenait plus rien capable d’intéresser le mystérieux colonel, puisque la boîte d’acier se trouvait à l’extérieur de l’appareil. Naturellement, Bob aurait aimé connaître la nature de cette « chose », mais ce n’était pourtant pas le moment de poser des questions.

Une demi-heure s’écoula sans qu’aucune autre parole ne fût échangée entre les deux hommes. Les soldats revinrent sans avoir rien trouvé, ce qui n’eut pas le don de plaire outre mesure au colonel.

— Avez-vous fouillé au-dehors ? interrogea-t-il.

Le soldat qui avait pris la parole eut un signe de tête affirmatif.

— Une fosse avait été creusée à peu de distance de l’appareil, colonel, et comblée ensuite. Nous l’avons ouverte mais elle ne renfermait qu’un cadavre.

— L’avez-vous refermée ? interrogea le colonel.

Le soldat secoua la tête.

— Pas encore, colonel…

— Eh bien, faites-le. Les morts doivent être laissés en paix.

Cette dernière phrase fit un peu remonter le mystérieux personnage dans l’esprit de Morane. Celui-ci savait pourtant ne pas avoir d’illusions à se faire. S’il devait être sacrifié, le colonel n’aurait aucun scrupule. Il respectait les morts mais, sans doute, n’hésitait-il pas à immoler les vivants, peut-être pour mieux les honorer ensuite.

En même temps, Bob songeait que peut-être c’était Harris qui, postmortem, avait sauvé la situation. En effet, après avoir comblé la tombe, Morane n’avait pas trouvé utile d’effacer les traces de son travail. Celles-ci avaient attiré l’attention des soldats, qui n’avaient pas songé à creuser ailleurs.

Le colonel ne semblait pas disposé à continuer les recherches. Il paraissait convaincu à présent que la chose ne se trouvait pas à bord du Dakota, qu’elle ne s’y était même jamais trouvée.

— Nous n’avons plus rien à faire ici, dit-il, et il est inutile de nous attarder. La disparition du Dakota a dû depuis longtemps déjà être signalée, et il nous faut craindre d’être repérés par une patrouille de reconnaissance venue de Thulé. Il est donc important de rejoindre notre base au plus vite.

— Que comptez-vous faire de moi ? interrogea Morane avec un soupçon d’inquiétude dans la voix.

Cela n’échappa pas au colonel, car il se mit à rire sous son masque.

— Rassurez-vous, commandant Morane. Je ne vous ferai pas abattre… Du moins pas tout de suite. Je vais vous mener jusqu’à notre repaire et, là-bas, si vous avez quelque chose à nous révéler, je m’arrangerai bien pour vous faire parler…

Chapitre IX

Le repaire des hommes masqués avait été édifié secrètement au sein d’un groupe de collines situé à peu de distance de la côte ouest du Groenland. Des excavatrices avaient été parachutées en pièces détachées puis, après avoir été remontées, elles avaient creusé des abris dans la neige et des refuges pour les cinq chasseurs à réaction devant former la force aérienne de la base. Une fois ces abris et ces refuges aménagés, la petite équipe de travailleurs spécialisés venus d’au-delà du Pôle, avait pris, toujours aussi secrètement, le chemin du retour. Seuls, une trentaine de militaires, dotés du matériel le plus moderne, largement fournis en approvisionnements de toutes sortes, étaient demeurés dans le repaire souterrain. D’en haut, ou même de la plaine, ce repaire était totalement indécelable car, seules, quelques ouvertures à flanc de collines, soigneusement camouflées d’ailleurs, en marquaient l’emplacement. Il n’avait même pas été nécessaire d’aménager des pistes d’envol, car les avions, qui ne devaient sortir qu’en cas d’absolue nécessité, pouvaient être catapultés, sur des rampes spéciales, directement hors de leur refuge.

Ainsi, à peu de distance de Thulé, la grande base américaine de l’Arctique, existait un poste ennemi insoupçonné et qui, de ce fait, en devenait davantage encore redoutable. Ce repaire minuscule et provisoire avait été aménagé dans un but bien précis et, une fois ce but rempli, il devait aussitôt être abandonné.

Il avait fallu près de trois heures aux deux tanks polaires pour atteindre le poste. Durant tout le trajet, aucun des soldats, y compris le colonel, n’avait mis bas son masque, celui-ci étant à la fois une protection contre le froid et un déguisement. Morane devait remarquer également que, toujours, ses geôliers évitaient de parler leur langue nationale, continuant sans cesse à employer l’anglais, qu’ils parlaient presque sans accent. Selon toute évidence, ils avaient reçu l’ordre de dissimuler leur nationalité.

Arrivés à destination, les deux véhicules s’enfoncèrent aussitôt dans un grand tunnel à l’entrée juste assez large pour leur livrer passage. Les six soldats et leur prisonnier mirent pied à terre. Tout le long de la galerie, aux parois recouvertes de métal léger, s’ouvraient une série de petites portes, également en métal. Bob fut conduit jusqu’à l’une d’elles, qui fut ouverte. Une petite chambre cubique, de trois mètres de côté environ, aux parois également métalliques, se révéla. Éclairée et chauffée électriquement, elle était meublée seulement d’une table, de deux chaises, d’une étagère et d’un lit de camp. Bob fut poussé à l’intérieur et la porte se referma derrière lui.

Une fois seul, Morane ne perdit pas de temps à chercher un moyen de s’échapper. En admettant même qu’il réussit à quitter le repaire, il lui faudrait affronter la plaine glacée, où un homme seul ne possède aucune chance de survivre. De toute façon, livré à ses propres forces, il ne tarderait pas à être rejoint.

Décidé à prendre son mal en patience, Bob s’étendit sur le lit de camp et se mit à songer à sa situation. Il lui était difficile encore d’établir une corrélation directe entre les faits, depuis son arrivée à Paradise Rocks, son engagement par James Lore, et l’attaque des chasseurs à réaction. Tout ce qu’il savait, c’était qu’à son insu – et peut-être à celui de James Lore également – le Dakota transportait un objet de toute première importance destiné à la base de Thulé et auquel s’intéressait également une puissance étrangère. Quel était cet objet, contenu à coup sûr dans la boîte d’acier ? Bob n’aurait pu le dire car rien, jusqu’ici, dans les paroles des mystérieux soldats masqués de blanc n’avait pu lui en faire deviner la nature. Il continuerait donc à l’appeler la « chose », tout simplement.

Ce qu’il fallait, avant tout, c’était réussir à récupérer cette « chose », demeurée là-bas, enterrée sous l’épave du Dakota, pour la mener à sa destination, c’est-à-dire à Thulé. Morane se demandait comment s’y prendre. Fuir à travers la steppe ? Une fois encore, il n’y fallait pas songer. Tenter de dérober un avion pour gagner la base américaine ? Morane ne se cachait pas que ce serait là une chose bien difficile à réaliser, car il lui faudrait avant tout réussir à sortir de sa cellule, pour ensuite tromper la vigilance des soldats.

En dehors de ces préoccupations, une chose tourmentait Morane. Il se souvenait des paroles que le colonel avait prononcées avant de quitter le Dakota : « Je vais vous amener dans notre repaire et, là-bas, si vous avez quelque chose à nous révéler, je m’arrangerai bien pour vous faire parler… » Ce qui inquiétait Morane c’était que, justement, il avait quelque chose à révéler et qu’en outre il croyait le colonel fort capable de lui arracher des confidences. Or, il ne pouvait à aucun prix révéler l’endroit où se trouvait cachée la boîte d’acier.

— Il me faut trouver une explication quelconque, murmura-t-il. Une explication suffisamment plausible pour qu’elle soit acceptée comme vraie par le colonel…

Bob avait une imagination féconde et, après s’être mis, pendant quelques minutes, la cervelle à la torture, il trouva ce qu’il cherchait. Restait à savoir si le colonel prendrait ses explications pour argent comptant. C’était un peu comme si l’on jetait des dés, qui pouvaient en tombant totaliser un gros point, ou faire perdre leur lanceur.

« Qui vivra verra, pensa Morane. De toute façon, dans la situation où je me trouve, je ne puis espérer aucune certitude sur mon sort. Tout ce que je puis, c’est élaborer des plans… et espérer… »

Il croisa les mains derrière la nuque et se détendit, les yeux fixés au plafond, s’efforçant de ne plus penser à rien.

*
* *

Une heure environ s’était écoulée depuis que Morane avait été enfermé dans la petite chambre aux parois de métal, quand la porte s’ouvrit pour livrer passage au colonel et à deux autres hommes de petite taille mais aux épaules de lutteur. Le colonel ne portait pas d’uniforme, mais une sorte de combinaison de drap kaki, sans insignes. Les deux hommes qui l’accompagnaient étaient vêtus de la même façon. Bien que dans le repaire chauffé électriquement ils n’eussent pas besoin de se protéger le visage contre le froid, tous trois portaient des masques blancs aux fentes étroites. Cela sans doute pour que Morane n’aperçoive pas leurs traits, dont la morphologie aurait peut-être pu le renseigner sur leur race et, en même temps, sur leur nationalité.

Le colonel s’était approché du lit de camp sur lequel Morane, à son entrée, s’était assis.

— Alors, commandant Morane, interrogea-t-il, toujours en anglais, avez-vous enfin pris une décision ?

Bob feignit l’étonnement.

— Quelle décision ? demanda-t-il. Depuis notre rencontre c’est vous, il me semble, qui les prenez à ma place.

Le colonel avait attiré une chaise à lui et s’était assis devant son prisonnier, si près que celui-ci aurait pu aisément, s’il l’avait voulu, lui arracher son masque. Pourtant, Bob devinait que cela n’aurait guère arrangé les choses, et il préféra s’abstenir.

— Je ne suis pas ici pour perdre mon temps en de vaines discussions, disait le colonel. Je cherche quelque chose, et vous savez peut-être où cette chose se trouve. Que vous le vouliez ou non, vous allez parler. Si vous ne savez rien, tant pis pour vous. Vous aurez écopé pour rien…

Il désigna les deux hommes aux carrures de lutteurs.

— Mes deux subordonnés ne sont pas particulièrement tendres, continua-t-il, et ils réussiraient à arracher des aveux à une pierre…

La voix du colonel, étouffée par le masque, avait pris une intonation sinistre. Et rien ne pouvait être plus pénible que de parler ainsi à un homme sans visage, dont on ne pouvait surveiller l’expression des traits, l’éclat du regard. Morane se sentait cependant bien décidé à parler, du moins comme il l’entendait, et cela avant d’avoir à subir les sévices des deux lutteurs. Bien sûr, il se savait de taille à se défendre. Pourtant, il n’ignorait pas que, s’il réussissait à venir à bout des deux hommes, d’autres viendraient et qu’alors il succomberait sous le nombre. Mieux valait donc continuer à ruser.

— Je ne sais rien de cette « chose » dont vous parlez colonel, dit-il. Je vous ai dit déjà avoir été engagé pour transporter du matériel de sport et de camping, et pour rien d’autre…

Cette explication ne parut pas satisfaire le colonel. Il se pencha vers Bob, les coudes appuyés sur les genoux, et sa voix se lit insidieuse.

— Voyons, commandant Morane, vous n’allez pas me dire que vous ignoriez que votre compagnon, ce Ted Harris, était un agent spécial du F.B.I. ?

Bob sursauta et fit mine de perdre contenance, comme s’il était pris en défaut. Peut-être, après tout, son plan avait-il quelque chance de réussir.

— Si je savais qu’Harris était un agent du F.B.I. ? fit-il d’une voix mal assurée. C’est-à-dire que…

Il s’arrêta au beau milieu de sa phrase, feignant une dernière hésitation. Le colonel crut bon de devoir l’encourager.

— Écoutez, commandant Morane, tout ceci est une affaire entre mon pays et les États-Unis. Vous êtes français. Restez donc en dehors de tout ceci. Dites-moi ce que vous savez et je ferai preuve de mansuétude à votre égard.

Morane feignit d’hésiter encore, puis il parut se décider brusquement.

— Vous avez raison, colonel, fit-il. Tout ceci ne me regarde pas, et je ne vais pas risquer ma peau pour quelques malheureux dollars. Je vais donc tout vous dire.

Il raconta au colonel comment, visitant l’ouest des États-Unis, il était arrivé à Paradise Rocks et comment là, il s’était fait assommer et dévaliser. Il rapporta également son engagement comme pilote par James Lore, l’agression dont il avait été victime sur la route de Montana, puis le départ pour San Francisco, sa conversation avec Greenstreet et le second départ en direction de Thulé. Comme le colonel devait avoir été mis au courant de tout cela par radio, Bob n’omit ni ne travestit aucun détail afin de conférer plus de véracité à ce qui allait suivre. Quand il arriva au moment où, après l’atterrissage forcé du Dakota, il avait trouvé Ted Harris, touché par les balles de mitrailleuses, étendu sur le plancher du poste de pilotage, il s’arrêta, comme s’il voulait reprendre son souffle.

— Et ensuite, interrogea le colonel, que s’est-il passé ?

— Harris n’était pas mort et, comme je lui demandais des explications au sujet de l’agression dont nous venions d’être victimes, il me déclara qu’il était en réalité un agent spécial du F.B.I. et que le Dakota était censé transporter un objet d’une grande importance pour la défense du territoire américain. En réalité, il s’agissait là d’une frime puisque l’objet en question avait été transporté peu de temps auparavant à Thulé par un puissant convoi… Ensuite, Harris a rendu l’âme sans avoir le temps de m’en apprendre davantage…

Bob se tut, un peu angoissé en se demandant si son interlocuteur prendrait ses dernières paroles pour de l’argent comptant ou, au contraire, pour ce qu’elles étaient en réalité, c’est-à-dire un mensonge plus ou moins habile.

À travers les fentes du masque, Bob tenta de trouver le regard du colonel. Pendant un bref instant, il lui sembla voir fulgurer les prunelles sombres.

— Ainsi, fit le colonel, comme pour lui-même, ce convoi arrivé à Thulé voilà une semaine transportait la « chose ».

À l’idée que des faits, ignorés de lui, pouvaient venir donner à son mensonge une expression de vérité, Bob Morane se sentit littéralement transporté de joie. Il possédait cependant assez de contrôle sur lui-même pour n’en rien laisser paraître.

— Je ne sais de quel convoi vous voulez parler, dit-il. Je ne puis rien vous dire d’autre que ce que Harris m’a confié avant de mourir…

L’homme au masque semblait ne pas avoir entendu. Il murmura à nouveau en aparté.

— Les Américains ont monté toute cette histoire pour nous donner le change. Pendant que nous nous acharnions sur le Dakota, ils amenaient la « chose » ouvertement, par un convoi normal. Nous avons été bernés comme des enfants.

Un mouvement d’impatience et de rage lui échappa.

— Que vont-ils dire là-bas, quand ils sauront ?

Le colonel se leva brusquement et, sans ajouter une seule parole ni même lancer un regard à son prisonnier, il gagna la porte et sortit, suivi aussitôt par les deux lutteurs masqués.

Quand le battant se fut refermé derrière les trois hommes, Bob Morane poussa un soupir de soulagement. La réussite de sa petite comédie dépassait ses espérances les plus optimistes et, selon toute évidence, le colonel avait marché à fond.

Bob se demandait toutefois si son mensonge n’allait pas amener de nouvelles complications et s’il n’aurait pas mieux valu indiquer au colonel l’endroit où il avait enfoui le petit coffre d’acier. Pourtant, il se reprit vite. Il avait son idée quant à l’identité de la nation à laquelle appartenait le colonel. Une puissance de proie, prête à tous les crimes pour s’assurer de la suprématie mondiale. En refusant de se faire son complice, Bob avait donc agi comme il le devait.

Une nouvelle inquiétude ne tarda cependant pas à assaillir Morane. Maintenant que le colonel lui avait arraché des renseignements, quel serait son sort ? Bob ne se faisait nulle illusion sur la clémence de ses ennemis. Il avait rempli le seul rôle qu’on attendait de lui et, sans doute, serait-il condamné à disparaître. Il serait abattu purement et simplement, puis enseveli quelque part dans la neige, et jamais plus personne n’entendrait parler du fringant commandant Robert Morane.

« Il me faut sortir d’ici, pensa Bob. Mais comment ? Je ne vois qu’une solution. Quand on viendra, je foncerai dans le tas, tenterai de sortir de la pièce et de m’emparer d’un véhicule. Ce sera là une tentative désespérée, je le sais, mais je préfère mourir en essayant de fuir plutôt que d’être exécuté sans la moindre chance de me défendre… Une arme, voilà ce qu’il me faudrait… »

Mais Bob eut beau fouiller la chambre dans ses moindres recoins, tout ce qu’il trouva fut un gros boulon oublié là sans doute lors de l’aménagement du repaire. À la rigueur, il pouvait servir de casse-tête. Pourtant, devant les moyens dont disposaient les ennemis de Morane, c’était là une arme bien dérisoire.

Chapitre X

Morane avait dû attendre plusieurs heures avant que la porte ne s’ouvrît à nouveau. Un homme, vêtu d’une combinaison et d’un casque de vol, pénétra dans la pièce. Il portait un masque de matière plastique blanche mais, à sa haute taille, Bob n’eut aucune peine à reconnaître le colonel. Celui-ci était seul. Il referma la porte derrière lui et, la main sur la crosse du gros automatique pendu à sa ceinture, marcha vers le lit de camp sur lequel était étendu le Français.

Sans abandonner sa position couchée, Bob se tourna vers le nouveau venu.

— Vous nous quittez, colonel ? interrogea-t-il en souriant.

L’interpellé hocha la tête affirmativement.

— Pas pour longtemps, croyez-le, commandant Morane. J’ai moi aussi une petite mission à remplir en direction de Thulé. Oh, pas aussi pacifique que la vôtre, il s’en faut de beaucoup… Voyez-vous, ce repaire a été établi secrètement dans le seul but de surveiller la grande base américaine. Il est inutile de vous dire que notre situation ici est fort précaire, qu’à tout instant notre refuge peut être découvert et détruit avec tous ses occupants…

— En un mot, interrompit Morane, vous êtes des hommes sacrifiés…

À nouveau, le colonel eut un signe de tête affirmatif.

— C’est exact. Nous sommes des hommes sacrifiés et en sommes fiers. Notre patrie nous a fait un grand honneur en nous confiant cette mission. Le moment est d’ailleurs venu pour nous de prouver que ce choix a été excellent. Quand, suite à vos déclarations, j’ai télégraphié là-bas que la « chose » avait déjà atteint Thulé, ordre m’a été donné aussitôt de détruire la base. Nous avons été heureusement dotés d’une bombe atomique d’un modèle nouveau, de taille réduite mais cependant fort efficace. Nous n’en possédons qu’une seule, mais elle suffira pour faire de Thulé un désert. La « chose » sera ainsi détruite et ne pourra servir contre mon pays. Dans peu de temps, nos cinq appareils décolleront. L’un d’eux portera la bombe ; les autres lui serviront de protection…

Bob haussa les épaules.

— J’aime votre optimisme, colonel. Pourtant, vous n’atteindrez pas Thulé. Vous serez signalés par les radars et aurez aussitôt toute la chasse américaine sur le dos. Vous êtes trop peu nombreux pour lui échapper, et vous le savez bien…

Le rire du colonel éclata, un peu étouffé par le masque de plastique.

— Je vais vous révéler un détail que vous ignorez encore, commandant Morane. Chacun de nos appareils est équipé d’un dispositif antiradar, rendant toute détection à distance impossible. Quand on s’apercevra de notre présence au-dessus de Thulé, il sera trop tard…

— Et si, malgré tout, interrogea Bob, vous étiez repérés ? Et si vous ne reveniez pas ?…

Le colonel se redressa, presque au garde-à-vous.

— Dans ce cas, dit-il, nous serions considérés là-bas comme des héros. Notre mémoire ne périrait pas et, pendant des siècles, les enfants, dans les écoles, chanteraient nos louanges.

Et Morane comprit soudain pourquoi le colonel était venu lui apporter l’annonce de son départ. Le héros qu’il croyait être avait besoin d’un public pour atteindre toute sa mesure, se donner la certitude de sa grandeur, et le colonel était venu seul justement pour que l’admiration de Morane à son égard ne s’éparpillât pas.

« Voilà bien les fanatiques, pensa Bob. Ce qui fait leur force fait en même temps leur faiblesse. Le colonel a eu tort de venir ici seul… »

— Je ne puis qu’admirer votre courage, colonel, dit-il, et vous souhaiter bonne chance…

L’autre conserva son allure raide de soldat à la parade. Pourtant, il y eut une intonation d’orgueil dans sa voix.

— Merci pour ces bonnes paroles, commandant Morane. J’aurais voulu que vous soyez réellement dans notre camp.

Le colonel marqua une brève hésitation puis continua :

— Hélas, à mon retour je vais devoir prendre contre vous des mesures sévères. Extrêmement sévères… Vous comprenez, commandant Morane, dans l’état précaire où nous nous trouvons, nous ne pouvons nous encombrer de prisonniers. Si je ne revenais pas, quelqu’un d’autre se chargerait à ma place de votre exécution… Il me reste donc à présent à vous dire « au revoir » et peut-être « adieu ».

Le colonel tourna les talons et marcha vers la porte. Il n’eut cependant pas le temps de l’atteindre. Bob s’était levé et, en un bond de fauve, l’avait rejoint. Son poing droit, armé du boulon, s’était levé pour s’abattre sur la nuque du colonel qui, sans un cri, sans un soupir, à la façon d’une loque soudain lâchée et qui se replie sur elle-même, s’affaissa sur le sol.

Sans perdre de temps à savourer sa facile victoire sur le colonel, Bob Morane s’était approché de la porte et y avait appuyé l’oreille. Comme aucune présence humaine ne se manifestait de l’autre côté du battant, il avait poussé la targette permettant de fermer celui-ci de l’intérieur. Sans hâte, avec des gestes précis, il se mit alors en devoir de dévêtir le colonel. Il ne s’attarda pas à contempler, une fois le masque défait, les traits de son adversaire. Ce visage jeune encore, aux pommettes saillantes, aux yeux bridés, au nez un peu camard, couronné de cheveux noirs et lisses, lui était inconnu.

Une fois le colonel dévêtu, Bob se déshabilla à son tour et revêtit la tenue de vol. Tant bien que mal il passa alors ses propres vêtements au colonel. Ensuite, à l’aide de bandes de toile, il bâillonna et ligota sa victime, toujours inanimée, qu’il étendit à sa place sur le lit de camp.

Le plan de Morane était à la fois simple et compliqué. Grâce au masque et aux vêtements de vol du colonel, il voulait se faire passer pour lui et s’envoler à sa place à destination de Thulé. Une fois en l’air, il étudierait le moyen d’empêcher la destruction de la base américaine.

Fixant le masque de plastique blanc sur son propre visage, Bob prit définitivement l’aspect du colonel qui, par bonheur, se trouvait être à peu près de sa corpulence et de sa taille. Une fois sorti de la chambre, il espérait pouvoir ainsi passer inaperçu et réussir à gagner la rampe de départ des appareils. Une seule chose l’inquiétait. Si quelqu’un lui adressait la parole autrement qu’en anglais, quelle contenance devrait-il prendre ? S’il s’agissait d’une question, il ne saurait y répondre et se trouverait ainsi démasqué.

Morane haussa les épaules avec insouciance. Sa tentative était pleine d’aléas, il le savait, et il devait compter avec la chance… ou la guigne.

Déjà, Bob s’apprêtait à sortir quand, à travers le battant, une voix dit, en anglais :

— Tout est prêt pour le départ, colonel…

Morane s’était immobilisé, le cœur battant. Pourtant, il comprit que, s’il ne voulait pas donner l’alarme, il lui fallait répondre. Il s’efforça donc de prendre la voix un peu étouffée, l’accent du colonel, pour dire :

— J’en ai terminé avec le prisonnier. Dans quelques secondes, je suis à vous…

Il prêta l’oreille et entendit un pas qui décroissait dans la galerie. Après avoir attendu quelques secondes encore, il ouvrit la porte et se glissa au-dehors. Il y avait une clé dans la serrure. Il la tourna et, d’un effort, la brisa à ras de la porte. De cette façon, pour délivrer le prisonnier, il faudrait d’abord extraire le panneton ou enfoncer la porte. Cela prendrait un certain temps et lui laisserait peut-être l’occasion de gagner le large si son plan initial échouait.

La galerie était déserte. Morane tenta de s’orienter et décida de marcher vers la gauche. Comme il atteignait le premier embranchement de couloir, un homme se dressa devant lui. Il portait des pantalons de ski et une canadienne ; il avait, lui aussi, le visage couvert d’un masque isolant.

— On n’attend plus que vous pour donner le signal du départ, colonel. Êtes-vous prêt ? demanda l’homme en s’immobilisant au garde à vous.

Bob poussa un grognement et eut un mouvement de tête affirmatif. Il tenait les paupières baissées pour que, à travers les fentes du masque, on n’aperçût pas ses yeux, gris alors que ceux du vrai colonel, eux, étaient noirs.

Le soldat s’était détourné et avait emprunté un couloir adjacent. Morane, espérant qu’il le conduirait à la base de départ, lui emboîta aussitôt le pas.

Au bout d’une vingtaine de secondes de marche à peine, le couloir déboucha dans une sorte de longue caverne creusée dans la glace et où pénétrait le froid du dehors. Là, les cinq appareils se trouvaient alignés sur un long rail, sur lequel il suffisait de les pousser pour qu’ils se placent automatiquement sur la rampe de lancement. Sous le ventre du troisième appareil, c’est-à-dire de celui du centre, Bob remarqua la forme allongée de la bombe destinée à être larguée au-dessus de Thulé. Déjà, les pilotes avaient pris place à bord de leurs appareils. Seul, celui portant la bombe atomique demeurait inoccupé.

« Tout naturellement, pensa Morane, l’honneur de détruire Thulé revient au colonel. Tâchons de ne pas nous faire remarquer et d’agir à peu près comme il l’aurait fait jusqu’au moment du départ. Ensuite… »

Il endossa avec soin le parachute qu’on lui tendait, s’assura lui-même de sa parfaite fixation puis, sans avoir prononcé une seule parole, il se dirigea vers l’appareil réservé au colonel et grimpa à bord.

Quelques secondes plus tard, propulsé l’un après l’autre le long de la rampe, à travers l’ouverture de la caverne de glace, les cinq chasseurs bondissaient en plein ciel.

Chapitre XI

« Tout a été trop facile, songeait Morane. Tout a été trop facile… »

Les cinq chasseurs volaient en pleine nuit polaire, deux en avant-garde, deux autres en arrière-garde, et celui portant la bombe au centre, comme lors du départ. Sans doute pour éviter, en cas de mauvaise rencontre, d’indiquer à l’ennemi la direction du repaire, la formation avait obliqué vers l’ouest, pour atteindre la mer de Baffin, qu’elle survolait à présent, et remonter ensuite droit vers le nord.

Sous lui, Bob voyait l’étendue noire de l’eau marquée de blanc par les glaces en dérive. Il avait quitté le masque de plastique pour l’inhalateur à oxygène et se demandait comment tout cela allait se terminer. Vraiment, tout, son évasion du repaire et son envol, avaient été trop faciles. D’abord, il avait craint d’éprouver quelque difficulté à piloter l’avion, mais ses craintes s’étaient révélées vaines. À présent, avec cette bombe qui, sous le fuselage, formait comme une excroissance monstrueuse, il se sentait embarrassé. Il ne pouvait être question pour lui de larguer ladite bombe au-dessus de Thulé mais, d’autre part, s’il faisait mine de se dérober, il serait aussitôt pris à partie par les quatre autres chasseurs et abattu.

« Je dois réussir à leur fausser compagnie, à me débarrasser de la bombe et à gagner Thulé pour me mettre sous la protection des forces américaines et leur désigner l’endroit où se trouve la boîte d’acier contenant la « chose »…»

Malgré ces préoccupations, Morane ne pouvait s’empêcher de s’interroger sur la nature exacte de cette « chose » qui, en dépit de son petit volume, causait un pareil raffut. Les différentes interventions ayant eu lieu depuis son engagement par James Lore, la présence de ce repaire d’oiseaux de proie à peu de distance de Thulé, la destruction projetée de la base américaine, tout entourait d’un mystère de plus en plus épais cette « chose » énigmatique, de laquelle, eût-on dit, dépendait le sort du monde.

Bob n’eut guère le temps de s’interroger davantage. Dans les écouteurs de son casque, la voix du pilote de tête retentit. Il parlait sa langue nationale, que Bob ne comprenait pas, mais au mot de « Thulé » répété à plusieurs reprises, il devina cependant que l’on approchait du but.

Les deux avions de tête s’étaient mis à descendre rapidement vers la mer. Bob suivit et, derrière lui, les appareils d’arrière-garde. Selon toute probabilité, la bombe, son détonateur réglé pour la faire éclater un certain nombre de secondes seulement après l’impact, devait, pour obtenir plus de précision, être larguée à basse altitude.

À présent, les cinq appareils avaient achevé leur descente. La mer était toute proche, bordée par une côte incurvée et encombrée de glaçons. Et, soudain, sur la droite, Thulé se révéla, avec ses agglomérations de baraquements métalliques à demi enfouis dans la neige, son port équipé pour recevoir les plus gros cargos, ses réservoirs à carburant, ses pistes d’envol et ses hangars pour bombardiers atomiques. Près de la jetée, la grue « Lima », géant de trente tonnes, faisait songer à quelque monstre apocalyptique sorti de la mer.

Toutes ces choses, Morane les embrassa en une fraction de seconde. Le moment d’agir était venu pour lui. Dans quelques instants, il survolerait Thulé et perdrait tout chance de s’en tirer. En agissant immédiatement, au contraire, il bénéficierait de la surprise et réussirait peut-être à annihiler les quatre appareils lui servant d’escorte. Naturellement, il ne pouvait être question pour lui de lâcher la bombe au-dessus de la base qui, ses postes de radars rendus inutiles, dormait paisiblement, sans paraître s’apercevoir de l’approche des avions ennemis.

En cet instant, les cinq chasseurs survolaient une assez vaste étendue d’eau libre. Tout, pour Morane, se passa alors comme dans un rêve. Un peu comme si quelqu’un d’autre agissait à sa place, sa main droite se crispa sur le levier devant libérer la bombe et l’abaissa. Presque en même temps, il opérait un renversement de façon à se trouver derrière le chasseur de queue. Aussitôt redressé, il ouvrit le feu. Touché en plein par les rafales des mitrailleuses lourdes, l’avion parut se désagréger et, brusquement, il ne fut plus qu’une masse de flammes autour desquelles volaient des débris informes.

Pour éviter d’être touché par l’un de ces débris, Bob avait amorcé une chandelle. Quand il eut stabilisé son appareil, il s’empressa de repérer le second chasseur de l’arrière-garde. Il y parvint et fonça à nouveau, ses canons crachant une mitraille d’enfer. Le pilote adverse voulut se dégager, mais les balles hachèrent la coupole de plexiglas, et l’avion ne fut plus qu’une épave sans maître qui alla s’abîmer très loin dans la mer.

Deux adversaires seulement – les chasseurs d’avant-garde – demeuraient en présence de Morane. Ils avaient eu le temps de se séparer pour se préparer eux aussi au combat. Cette fois, Bob comprit qu’il n’aurait plus la partie si belle. Seul contre deux, aux commandes d’un appareil dont le maniement ne lui était guère familier, il ne possédait pas de grandes chances de s’en tirer.

Une alternative s’offrait à lui : ou accepter le combat ou tenter d’atterrir. S’il penchait pour la seconde solution, il courait le risque certain d’être attaqué par-derrière et abattu avant d’avoir pu toucher le sol. Il choisit donc le combat et fonça sur l’appareil le plus proche. Celui-ci lui faisait face et ils se croisèrent sans s’être touchés mutuellement.

Les dents serrées, Bob opéra un nouveau renversement terminé par un demi-tonneau et fila dans le sillage de son adversaire. Quand il fut à bonne distance, il déclencha le tir de ses canons. Encadré par le feu des projectiles, l’autre pilote chercha le salut dans la fuite. Plutôt que de servir de cible à cet enragé collé à son empennage, il préféra piquer vers le sol et, réacteurs stoppés, opérer un atterrissage sur le ventre.

Morane sourit.

« Voilà un homme sage », pensa-t-il.

Il aurait aimé pouvoir conclure ainsi chacun de ses combats, sans mort d’hommes…

Tout à coup, à sa gauche, quelque chose se passa. Comme si de monstrueuses fleurs couleur de soufre éclosaient en plein ciel. Ces fleurs, Bob les connaissait bien. C’étaient celles produites par l’éclatement des obus de D.C.A… La défense antiaérienne de Thulé, alertée, tirait à présent de toutes ses pièces.

Morane tenta de mettre son appareil hors de la trajectoire des canons. Il n’en eut cependant pas le temps. Sur sa droite, une forme surgit, crachant le feu. Bob se souvint alors du quatrième chasseur et voulut se dégager. Il y réussit, mais il n’était cependant plus question pour lui de reprendre le combat car, de l’un de ses réacteurs, percé par les balles, une épaisse fumée noire s’échappait. D’un moment à l’autre, l’avion pouvait exploser, et il fallait l’abandonner au plus vite. Déjà, Bob avait coupé les gaz. Il ouvrit le cockpit et inclina l’appareil sur le flanc pour, la main fermée sur la poignée du parachute, se laisser glisser au-dehors. Au bout de quelques secondes, il ouvrit le parachute qui se déploya aussitôt et se mit à descendre en se balançant vers le sol. Là-bas, l’avion s’était maintenant changé en une gerbe de flammes qui alla s’abîmer dans la mer.

— Ouf, murmura Bob entre ses dents serrées, j’ai l’impression d’avoir sauté juste à temps…

Il n’eut cependant pas le loisir de savourer sa joie. Le dernier chasseur avait amorcé un virage et revenait. De face, Morane le voyait grossir sans cesse, fondre sur lui à la façon d’un vautour sur sa proie. Dans la nuit claire, il formait une petite tache brillante et menaçante. Suspendu comme il l’était à son fragile support de nylon. Bob ne pouvait qu’assister impuissant à l’approche de l’ennemi. Celui-ci grossissait toujours davantage, dans le sifflement strident de ses réacteurs. Déjà, Morane s’attendait à voir briller, au ras des ailes, les flammes des mitrailleuses braquées sur lui…

— Mais qu’attend-il donc pour tirer ?… Qu’attend-il donc ?

Dans le collimateur des mitrailleuses, il le savait, sa silhouette devait à présent se découper en gros plan. Le pilote allait sans doute ouvrir le feu. Et, tout à coup, quelque chose d’inattendu se passa. Au lieu de petites flammes au ras des ailes, ce fut l’avion tout entier qui s’embrasa, se changea en une boule de feu aveuglante qui, presque aussitôt, sembla se désagréger. Bob sentit un souffle brûlant passer sur lui mais, déjà, de l’appareil agresseur il ne restait plus que quelques débris noircis tombant en tournoyant et en laissant derrière eux de longues traînées de fumée noire.

Pour Bob, ce fut comme si, soudain, il se reprenait à vivre après une longue agonie. Il lui fallut cependant quelques secondes pour réaliser que l’avion avait été atteint de plein fouet par un obus de la D.C.A. Bob regarda sous lui, vers Thulé. Les canons s’étaient tus et, au bruit du combat, un grand silence avait succédé.

Morane toucha terre, à proximité de la base. Après avoir été traîné sur quelques dizaines de mètres dans la neige, il réussit à se mettre sur pied et à se libérer du parachute.

Déjà cependant, plusieurs véhicules roulaient dans sa direction. Le premier, une jeep, s’arrêta à peu de distance de lui et trois hommes en descendirent. Ils étaient armés de mitraillettes qu’ils braquaient sur Morane. Sans attendre leurs injonctions, le Français leva les mains en l’air…

*
* *

Dans la grande salle du Q.G., aux murs d’aluminium et aux doubles fenêtres vitrées, où régnait une chaleur de trente degrés, entretenue par des bouches de chauffage à air chaud, le général Page, commandant de la base, était assis en face de Morane. À ses côtés, un homme – un civil sans doute – vêtu d’une chemise à carreaux, se trouvait assis lui aussi. Le général Page était un homme d’une bonne cinquantaine d’années, au visage grave et aux cheveux ondulés, couleur argent. Dans son uniforme, revêtu à la hâte sans doute, d’officier supérieur de l’American Air Force, il avait grande allure et, derrière ses lunettes cerclées d’or, ses yeux sombres brillaient d’intelligence. Il s’accouda à la table et, le buste penché en avant, s’adressa à Morane.

— Ainsi, vous persistez à déclarer que vous êtes le commandant Morane, ancien Flying Commander de la Royal Air Force et officier de réserve dans l’armée de l’air française ? En outre, vous affirmez être le pilote de ce Dakota qui, hier, a fait un atterrissage forcé non loin de la côte.

Morane s’efforçait de ne pas perdre patience.

— Je vous ai déjà expliqué tout cela, dit-il. Je vous ai rapporté également les circonstances à la suite desquelles j’avais été amené à participer à un raid sur Thulé.

Page hocha la tête gravement.

— Vous m’avez raconté tout cela, en effet. Malheureusement, vous ne possédez aucun moyen de prouver votre identité. Pas de papiers, rien…

— Je crois vous avoir dit que, là-bas, dans le repaire, j’avais dû changer de vêtements pour parvenir à fuir à bord d’un avion. Dans l’extrémité où je me trouvais, je n’ai pas songé à prendre mes papiers…

— Par conséquent, remarqua Page, puisque vous ne possédez aucun moyen de nous prouver que vous êtes bien le commandant Morane, vous pouvez également être un espion à la solde de l’ennemi.

Cette fois, Bob, sentit que sa patience l’abandonnait. Derrière les fenêtres du Q.G. il faisait jour à présent. Durant une grande partie de la nuit, on l’avait donc interrogé, en lui reposant sans cesse les mêmes questions, mais tournées différemment pour l’obliger à se contredire.

— Écoutez-moi bien, général, dit-il d’une voix sèche. Je viens de sauver Thulé de la destruction, de vous révéler l’existence d’une base secrète ennemie à peu de distance d’ici, de vous amener un exemplaire de dispositif antiradar monté sur l’un des avions abattu par moi, et qui s’est posé intact sur le sol. En outre, j’ai empêché votre truc ultra-secret, contenu dans la boîte d’acier, de tomber aux mains d’une puissance étrangère. Que me faut-il de plus pour gagner votre confiance ?

Dans les yeux du général Page, il y eut une brève lueur de compréhension. Pourtant, ses regards se durcirent à nouveau.

— Hier, je vous l’ai dit déjà, nos hélicoptères de reconnaissance ont effectivement repéré l’épave du Dakota. Pourtant, les hommes d’équipage, s’ils ont découvert le corps de cet infortuné Ted Harris, n’ont pas trouvé moindre trace de la boîte d’acier…

— Ont-ils fouillé sous la queue de l’appareil ? Ordonnez de le faire et vous trouverez ce que vous cherchez…

À ce moment, le civil assis aux côtés de Page, et qui jusqu’ici n’avait pas prononcé la moindre parole, se pencha vers son voisin.

— Puis-je poser une question au prisonnier, général ?

Page eut un signe de tête affirmatif. Une certaine lassitude se lisait sur ses traits.

— Allez-y, Gains… Je vous le laisse. Là où l’armée a échoué, peut-être le Service Secret réussira-t-il.

Le dénommé Gains tourna vers Morane son visage insignifiant. Le genre de visage qui, sur un passeport, est décrit de cette façon : Front : moyen – Nez : moyen – Bouche : moyenne – Signes particuliers : néant. Un visage qu’on devait oublier aussitôt après l’avoir contemplé.

— Vous souvenez-vous d’un certain professeur Sixte ? demanda-t-il à Morane.

Bob sourit.

— Bien sûr, je m’en souviens, monsieur Gains. Je me souviens aussi de ses deux virus, l’un destiné à produire des espèces de céréales géantes, l’autre à détruire toute vie végétale sur terre… Il me faudrait sans doute un léger effort de mémoire pour me rappeler le nom exact de ces virus, mais peut-être y parviendrais-je[4]…

À son tour, l’homme du Service Secret sourit.

— Ce sera inutile, commandant Morane…

Il se tourna vers le général Page, pour dire encore :

— Je possède maintenant la quasi-certitude que nous nous trouvons bien en présence du vrai commandant Morane. Lui seul pouvait me répondre comme il vient de le faire. En outre, il est bien connu à Washington et, à différentes reprises déjà, il a rendu de signalés services à notre pays. Si ce monsieur est donc bien le commandant Morane, comme je le pense à la suite des précisions qu’il vient de me fournir, il a droit à certains égards…

Page sembla se détendre, comme si, soudain, on lui enlevait un grand poids de dessus les épaules.

— C’est très bien, Gains, je suivrai votre conseil et laisserai le… commandant Morane en paix pour le moment. De toute façon, j’ai envoyé un hélicoptère, voilà plusieurs heures déjà, jusqu’à l’épave du Dakota, et nous ne tarderons pas à être fixés.

Le général Page consulta sa montre-bracelet et dit encore :

— Logiquement, il devrait même déjà être de retour.

Comme le chef de la base venait de prononcer ces paroles, la porte s’ouvrit pour livrer passage à deux hommes porteurs d’un colis qu’ils déposèrent sur la table. Aussitôt, Bob Morane reconnut l’énigmatique boîte d’acier.

Chapitre XII

La boîte d’acier avait été ouverte et la sphère de métal et de quartz qu’elle contenait posée sur la table, devant le général Page, Herbert Gains, l’homme du Service Secret, et Bob Morane. Cette sphère avait approximativement le volume d’un ballon de basket-ball et, telle qu’elle se présentait, il eût été difficile de dire à quoi elle pouvait servir exactement. C’était tout juste si, à travers les « fenêtres » rondes, garnies de quartz, pratiquées dans la sphère, on pouvait distinguer tout un appareillage compliqué de circuits imprimés, de cadrans et d’échelles graduées. Derrière l’une des fenêtres, Bob crut même reconnaître l’objectif d’une caméra miniature.

Sans prononcer une seule parole, les trois hommes considéraient la « chose » comme s’il s’était agi d’un être redoutable, issu de quelque monde inhumain.

Le premier, Herbert Gains rompit le silence en s’adressant à Bob.

— Commandant Morane, vous avez ici, devant vous, le dernier-né de la science humaine. En principe, il s’agit là d’un engin ultra-secret mais, comme c’est grâce à vous qu’il a pu demeurer en notre possession, je serais malvenu de ne pas lever un coin du voile à votre intention…

« Depuis longtemps déjà, vous ne l’ignorez sans doute pas, le gouvernement des États-Unis projetait de lancer un satellite artificiel qui, stabilisé à quelque quatre cents kilomètres de la surface de la terre pourrait devenir à la fois un laboratoire scientifique, un moyen de surveillance internations et un relais pour les voyages interplanétaires.

« Tout d’abord, on pensa créer ainsi des satellites géants, montés pièce à pièce sur place par des équipes spécialisées et à bord desquels des hommes résideraient en permanence. On se rendit cependant vite compte que, dans l’état actuel des techniques, la construction de tels satellites présenterait d’énormes difficultés et devrait demeurer, pendant de nombreuses années encore, à l’état de projet.

« Voilà une année donc, nos ingénieurs et nos savants astronautiques imaginèrent de construire une lune artificielle de dimension extrêmement réduite et qui pourrait être lancée d’un bloc à partir de la terre. Ce satellite contiendrait les mêmes instruments que ceux prévus primordialement, mais reproduits en miniature. Un minuscule accumulateur solaire capterait l’énergie nécessaire à sa propulsion, un radar enregistrerait ses observations sur un fil extrêmement ténu, une caméra spéciale, pouvant être commandée à distance, ne cesserait de photographier la terre pour, ensuite, après un développement automatique, transmettre les images captées par belino. Le satellite renfermerait également un magnétomètre, un compteur de rayons X, d’ultra-violets, d’électrons et de rayons gamma. On envisagea même de le doter, par la suite, d’un condensateur de rayons cosmiques qui, projetés en n’importe quel endroit de la terre, seraient capables de détruire avec précision n’importe quelle armée, n’importe quelle flotte aérienne. Le satellite pourrait également être protégé par un champ magnétique répulsif et deviendrait par le fait même invulnérable. Il s’agissait donc là d’une arme de police idéale qui, placée entre les mains des États-Unis et de l’ONU, rendrait toute guerre momentanément impossible.

« Dès que les plans du satellite furent achevés, on entreprit sa construction dans le plus grand secret, et l’on chercha un endroit propice pour en effectuer le lancement à l’aide de fusées-gigognes qui, en le propulsant à tour de rôle, lui conféreraient une vitesse suffisante pour atteindre l’altitude désirée. Pour des raisons qu’il serait trop long d’exposer ici, la base de Thulé fut finalement choisie par les experts.

« Cependant, il était difficile de dissimuler un tel projet aux services d’espionnage des puissances étrangères. Une de ces puissances – nation de proie s’il en est une – avait tout intérêt à empêcher le lancement du satellite. Comme il avait été question, mais seulement à l’état de projet assez lointain, de doter celui-ci d’un condensateur de rayons cosmiques, le gouvernement en question se vit sur le point de perdre tout espoir de réaliser un jour son rêve d’hégémonie mondiale. Il lui fallait donc à tout prix empêcher le lancement du satellite et, même, tenter de s’emparer de ce dernier.

« De notre côté, nous ne doutions pas que l’adversaire allait tout mettre en œuvre pour que le satellite n’atteignît pas Thulé. Nous décidâmes alors d’user d’un subterfuge. Nous imaginâmes de faire acheminer le satellite par un appareil civil. Dans le plus grand secret – persuadés toutefois que l’ennemi serait renseigné – nous nous mîmes en rapport avec James Lore, dont le patriotisme était hors de doute. Au cours de la dernière guerre, Lore avait en effet abandonné toutes ses affaires pour s’engager dans l’armée et se couvrir de gloire, comme fusilier marin, dans le Pacifique. Un de nos agents secrets, Bernie Sheaffer – que vous connaissez mieux sous le nom de Ted Harris – entra à son service en qualité de navigateur et de radiotélégraphiste. Nous avions fait le calcul suivant : nos ennemis prendraient ce projet pour un bluff destiné à détourner leur attention, alors qu’en réalité le satellite serait acheminé par un convoi qui s’apprêtait à quitter Norfolk à destination de Thulé. Il était en effet difficilement concevable que nous commettrions l’erreur de faire transporter un engin aussi précieux par un avion commercial sans surveillance, sans protection, ni rien de ce genre. L’ennemi devait donc, logiquement, se tourner vers le convoi. Pourtant, il déjoua notre ruse et, usant lui aussi de psychologie, s’en prit justement au Dakota. Nous avions résolu le problème par l’absurde, et il le résolvait de la même façon, mais à son avantage.

L’homme du Service Secret s’arrêta pendant un instant de parler, puis il dit encore, à l’adresse de Bob :

— Puisque c’est grâce à vous, commandant Morane, que le satellite est finalement parvenu à destination, nous vous devions ces explications. Je sais pouvoir compter sur votre discrétion.

Bob hocha la tête affirmativement, puis il se mit à rire.

— Le plus étrange dans tout ceci, dit-il, c’est que finalement ce fut l’ennemi qui se crut roulé. Quand je me trouvai prisonnier dans le repaire souterrain, deux solutions s’offraient à moi : ou risquer de me voir forcé de révéler l’endroit où se trouvait caché le coffre d’acier – dont j’ignorais alors le contenu – ou aiguiller l’adversaire sur une fausse piste. J’affirmai alors que le coffre avait été acheminé par une autre voie et se trouvait depuis plusieurs jours déjà à Thulé. C’est alors, et sans que je puisse imaginer que l’ennemi recourrait à une telle extrémité, que la destruction de Thulé fut décidée.

Le général Page qui, depuis un moment, ne s’était plus guère mêlé à la conversation, intervint.

— Vous jouiez là un jeu bien dangereux, commandant Morane. Si vous n’aviez pas réussi à prendre la place du colonel ennemi à bord du chasseur-bombardier, la base eût été détruite.

— Pouvais-je prévoir ? fit Bob. Je ne pouvais quand même pas livrer le satellite.

Il eut un haussement d’épaules insouciant et continua :

— D’ailleurs, pourquoi nous tracasser après coup ? Les avions du repaire ennemi sont détruits, l’anéantissement de Thulé a été évité et le satellite artificiel est enfin parvenu à bon port. Que vous faut-il de plus ?

— Tout compte fait, rien, répondit Page. D’ici quelques jours, le satellite sera lancé et, dans deux mois, un autre officier supérieur viendra me remplacer ici. Je pourrai alors me retirer pendant quelque temps dans ma propriété du Kentucky. Oui, tout est bien qui finit bien.

Comme le général Page venait de prononcer ces paroles, un soldat en uniforme polaire pénétra dans le bureau. Il porta la main à hauteur de son sourcil droit et dit :

— Tout est prêt pour le raid sur le repaire ennemi, sir.

Page se leva.

— Peut-être seriez-vous heureux de prendre part à ce raid, commandant Morane ?

Le Français secoua la tête.

— Merci, général. J’ai été gardé prisonnier durant près de vingt-quatre heures dans le repaire en question et je n’ai aucune envie d’y retourner. De toute façon, ce raid sera une simple partie de plaisir. Comment, sans avions, sans armes lourdes, la poignée de soldats ennemis terrés dans les collines pourrait-elle résister à vos troupes, nombreuses et bien équipées ?

Le général Page hocha la tête d’un air satisfait et vaincu à la fois.

— Vous avez raison, commandant Morane, ce sera là une simple partie de plaisir. Je me sens un peu comme un chirurgien sur le point de s’opérer lui-même d’une tumeur, et qui en éprouve une grande satisfaction. Ce repaire ennemi n’est-il pas une tumeur au flanc de Thulé ? Une tumeur qu’il faut à tout prix extirper.

Page gagna la porte du bureau. Pourtant, avant de sortir, il jeta encore :

— Et j’aime autant vous dire que, s’il le faut, j’opérerai ladite tumeur sans anesthésique…

*
* *

Bob Morane et Herbert Gains, l’homme du Service Secret, étaient demeurés seuls. Pendant un long moment, tous deux gardèrent le silence. Un silence que Gains rompit le premier.

— Oui, commandant Morane, tout est bien qui finit bien. Pour vous et le général Page tout au moins. Pour moi, au contraire, tout ne fait que commencer. Au Service Secret, rien n’est d’ailleurs jamais tout à fait terminé. Dans le cas présent, nous avons encore quelques énigmes à résoudre. Pour commencer, nous voudrions savoir comment nos adversaires pouvaient être aussi bien renseignés sur la voie que devait suivre le satellite pour gagner Thulé. D’autre part, personnellement, je ne serais pas fâché de pouvoir venger la mort de ce pauvre Sheaffer, ou plutôt Harris, si vous préférez…

— Je comprends vos sentiments, fit Bob, et si je puis vous aider d’une façon ou d’une autre…

— Vous ne nous avez déjà que trop aidés, commandant Morane. Tout ce que je vous demanderai encore, c’est de me raconter, de façon détaillée, tout ce qui s’est passé depuis votre arrivée à Paradise-Rocks – c’est bien là le nom du patelin, n’est-ce pas ? – jusqu’à votre départ de San Francisco à bord du Dakota…

Sans se faire prier, Bob rapporta comment, après s’être fait dévaliser à l’Hôtel du Désert, il s’était fait engager par James Lore. Il relata également sa rencontre avec William Dayton, puis l’agression dont il avait failli être victime sur la route de Montana, et enfin le départ pour San Francisco et sa courte entrevue avec Arthur Greenstreet…

— Arthur Greenstreet ? interrogea Gains. Qui est-ce ?

— Quand, plus tard, dans l’avion, expliqua Morane, j’ai décrit Greenstreet à Ted Harris, ce dernier a déclaré qu’il s’appelait en réalité Orgonetz…

Malgré tout le sang-froid qu’on lui devinait, Herbert Gains ne put réprimer un violent sursaut.

— Vous avez bien dit Orgonetz ?… Roman Orgonetz ?

— C’est là le nom cité par Harris, en effet…

— Et votre… Greenstreet, comment était-il exactement ?

— De taille moyenne et trapu. Un teint blafard, des traits mous…

— … le crâne rasé, les dents aurifiées, et habillé comme un chiffonnier avec ça, compléta l’homme du Service Secret. Est-ce bien cela, commandant Morane ?

Le Français hocha la tête affirmativement.

— Tout juste, dit-il.

Un mouvement de dépit échappa à Gains.

— Roman Orgonetz ! C’est bien lui… J’aurais dû penser qu’il était là-dessous. Quand une sale histoire se prépare, on peut être certain que, tôt ou tard, Orgonetz va se manifester.

— Qui est-ce exactement ? interrogea Morane.

— L’espion le plus redoutable de tous ceux installés aux États-Unis. Il fait partie du personnel de l’ambassade d’un pays neutre – ou soi-disant neutre – et on ne peut rien contre lui…

— Et si vous le preniez la main dans le sac ?

L’homme du Service Secret laissa échapper un petit rire crispé.

— Prendre Orgonetz la main dans le sac ? C’est tout à fait comme si vous vouliez attraper votre ange gardien avec un filet à papillons…

— Je vois, fit Bob, un type pas commode…

— Pas commode et rusé. Depuis plusieurs années, il met nos services sur les dents. Nous connaissons tout de ses activités et, cependant, jamais nous n’avons pu retenir la moindre preuve contre lui. Nous avons tout essayé, mais il semble se rire de nous.

— Pourquoi ne le faites-vous pas extrader ?

Herbert Gains eut un haussement d’épaules.

— Faire extrader, sans raisons formelles, un membre d’une ambassade étrangère ? C’est impossible… Nous sommes en démocratie, ne l’oubliez pas… En expulsant purement et simplement Orgonetz, nous nous attirerions pas mal d’ennuis, diplomatiques et autres. Non, il nous faut attendre qu’il fasse un faux pas, pour le coincer sans retard…

— Et si vous n’y parvenez pas ?

À nouveau, le rire crispé d’Herbert Gains retentit.

— Si nous n’y parvenons pas, et bien Orgonetz mourra de sa belle mort, tout simplement. Nous ne nous faisons d’ailleurs pas beaucoup d’illusions, là-bas, à Washington ; nous nous ferons encore plus d’un cheveu blanc par la faute de cet Orgonetz que le diable emporte…

Durant un long moment, Gains se tut, puis il dit encore :

— Surtout, ayez soin de ne pas vous trouver sur sa route, commandant Morane. Vous avez contrecarré ses plans, et il doit vous en vouloir pas mal…

— Qui ça, le diable ? interrogea Bob en riant.

— Le diable ou Orgonetz, comme si ce n’était pas la même chose ! fit Gains. Je sais que vous n’avez pas froid aux yeux, commandant Morane, vous l’avez prouvé à maintes reprises mais, malgré cela, prenez garde…

Morane n’eut pas l’air de prendre au sérieux l’avertissement de son interlocuteur.

— Ne poussons pas les choses au pire, dit-il avec insouciance. Dans quelques jours sans doute, je quitterai Thulé à destination des États-Unis. Je regagnerai Paradise-Rocks, récupérerai ma vieille station-wagon, reprendrai ma route en touriste, et tout sera dit.

Nonchalamment, l’homme du Service Secret posa la main sur la sphère du satellite artificiel, toujours posée devant lui sur la table.

— Paradise-Rocks, dit-il d’une voix rêveuse. C’est là que, pour vous, l’aventure a commencé. C’est là aussi sans doute qu’elle se terminera.

Chapitre XIII

Comme l’avait dit Morane, et ensuite le général Page, l’anéantissement du repaire ennemi avait été une partie de plaisir. Quand ils s’étaient vus cernés par les forces américaines, le colonel et la trentaine d’hommes demeurés avec lui avaient, protégés par deux ou trois tanks polaires, tenté une sortie, sans doute pour se livrer, à découvert, à quelque baroud d’honneur. Pourtant, sous le feu des soldats du général Page, ils avaient été contraints à se retirer à l’intérieur de leur retraite en laissant plusieurs des leurs sur le terrain. Une heure plus tard, comprenant sans doute l’inanité de toute résistance et sachant n’avoir aucune aide à recevoir de l’extérieur puisque, depuis le début, ils étaient sacrifiés, ils avaient déposé les armes pour se rendre. Le colonel, lui, se trouvait parmi les morts.

Une heure après le retour de l’expédition à Thulé, le général Page, Herbert Gains et Bob Morane se trouvaient à nouveau réunis dans le bureau du Q.G.

Une allégresse sourde passait sur les trois hommes. Toute cette aventure qui, sans l’intervention de Morane, aurait pu se terminer par une catastrophe, s’achevait au contraire par un triomphe. Victoire militaire certes mais, demain, sans doute une victoire diplomatique.

— Avec les preuves que vous n’avez pas manqué de découvrir dans le repaire, fit Gains à l’adresse du général, nous parviendrons à coup sûr à confondre nos adversaires. En rendant publiques leurs intentions belliqueuses, nous les mettrons face à la réprobation générale et, comme une de leurs armes principales est la propagande, ils se verront obligés de filer doux sous peine de voir s’écarter d’eux les nations sympathisantes.

Les paroles de Gains, pleines d’espérance, ne semblèrent pourtant pas provoquer l’enthousiasme du général Page.

— J’aurais bien voulu que tout se passât ainsi, Gains, dit-il. Malheureusement, en fouillant le repaire, nous n’avons découvert aucun indice. Tout le matériel y était d’origine étrangère, mais soit française, ou anglaise, ou même américaine. Quant aux prisonniers, ils parlent tous l’anglais couramment et ne semblent guère disposés à employer une autre langue. En outre, si certains possèdent un type physique assez accentué, ce n’est pas sur cette simple donnée que l’on peut établir leur nationalité. Il existe des Français au type espagnol, des Allemands au type polonais et des Italiens blonds comme des nordiques. Quant aux Américains, ils possèdent réunis tous les types de la planète. Il existe des Chinois américains, des Japonais américains, des Italiens américains, des Français américains, des Noirs américains, et tous sont d’excellents patriotes… Non, je crois que cette opération ne nous amènera guère de preuves contre nos adversaires.

— Mais, pourtant, insista Herbert Gains, les prisonniers doivent bien, eux, posséder des objets quelconques, portant marques d’origine. Des montres, des canifs, des cigarettes, ou des lettres, des photos dédicacées par une mère ou une fiancée…

Le général Gains secoua la tête négativement.

— Rien à faire, dit-il. Les montres des prisonniers sont toutes des montres suisses et ils fument des cigarettes anglaises. Aucun d’entre eux ne possédait d’argent, de papiers d’identité ou de numéros matricules. Pas de lettres ni de photos dédicacées. Pas de tatouages non plus. Leurs armes étaient de fabrication espagnole. Donc pas le moindre indice. J’ai laissé quelques experts là-bas, dans le repaire, mais je doute qu’ils découvrent quelque chose. Nos ennemis ont pris toutes leurs précautions pour ne pas laisser de preuves derrière eux. Souvenez-vous que, même l’avion capturé n’avait pas de type défini. Un modèle déjà ancien, même pas supersonique, et qui n’a sans doute jamais été fabriqué en grande série. Aucun des accessoires ne portait non plus de marque d’origine…

Sur le visage insignifiant de l’homme du Service Secret, une expression d’intense perplexité se peignit.

— Oui, dit-il, nos adversaires sont très forts. Nous connaissons leur identité et, pourtant, nous ne pouvons pas apporter de preuves de leur tentative d’agression et, aux Nations Unies, ils continueront à protester de leur volonté de paix. Devant leur duplicité, nous faisons figure de premiers communiants…

Morane se mit à rire.

— Des premiers communiants qui viennent de leur infliger une sérieuse défaite et qui, dès demain, vont lancer le premier satellite artificiel. Voyons, monsieur Gains, ne vous mettez pas à nourrir un complexe d’infériorité…

Le général Page et l’homme du Service Secret s’entre-regardèrent, puis ils éclatèrent de rire.

— Le commandant Morane a raison, fit Page. Au lieu de nous retourner le fer dans la plaie, nous ferions mieux de fêter notre victoire. Je possède là une bouteille de vieux whisky écossais dont vous me direz des nouvelles…

Chapitre XIV

Il faisait moins dix degrés, car c’était l’été. Sous le soleil bas, à la lumière rasante, Thulé émergeait du brouillard. La cité arctique était composée de plusieurs centaines de maisons basses, complètement métalliques, à un seul étage. Elle s’élevait en gradins sur la baie de Melville où, le long des flancs d’une dizaine de navires à l’ancre, de grands glaçons dérivaient lentement. Au loin, en direction du nord-est, sur l’horizon brumeux, on apercevait la ligne blanche d’un glacier marquant l’infini du grand plateau polaire, au bord duquel les esquimaux chassaient encore le phoque en kayaks, avec des harpons à pointe d’os, comme ils le faisaient depuis toujours.

Lentement, le général Page, Herbert Gains et Bob Morane marchaient à travers la base, en direction d’un vaste espace libre servant de terrain de base-ball. Les trois hommes avaient revêtu d’épaisses canadiennes de cuir doublées de peau de mouton, et ils s’étaient coiffés de casquettes à rabats également fourrées.

Quand ils débouchèrent sur le terrain de base-ball, un groupe d’officiers et de civils s’y trouvait déjà réuni à proximité d’une rampe de lancement supportant, dressée à la verticale, une longue et mince fusée, formée en réalité de trois éléments emboîtés les uns dans les autres et peinte de quadrillages noirs et blancs.

À l’approche de Morane et de ses compagnons, les assistants s’étaient séparés pour leur laisser le passage. Un des civils s’approcha alors de Page et demanda :

— Pouvons-nous procéder au lancement, général ?

Page eut un mouvement de tête affirmatif.

— Autant en finir tout de suite, dit-il ; après les événements de ces derniers jours, je retrouverai ma tranquillité seulement quand cet engin de malheur se sera perdu dans la stratosphère…

Un cordon de soldats obligea alors les assistants à se reculer, et les techniciens mirent le feu aux rockets. Aussitôt, une longue flamme apparut à la partie inférieure de la fusée qui, lentement, s’éleva le long de sa rampe.

— Le lancement aura lieu en trois phases, expliqua Gains à l’intention de Morane. Après avoir rempli son rôle, la première fusée se détachera automatiquement et allumera la seconde, qui propulsera l’engin plus haut encore. À une hauteur de trois à quatre cents kilomètres environ de la surface de la terre. La troisième fusée, la plus puissante, conférera au satellite sa plus grande vélocité et la lancera à une vitesse de vingt-huit mille kilomètres à l’heure autour de notre globe…

La fusée avait à présent quitté la rampe de lancement et s’élevait à la verticale dans le ronflement sonore des rockets. Elle prit de plus en plus de vitesse, rapetissa toujours davantage jusqu’à n’être plus qu’un point minuscule qui se perdit finalement dans l’immensité argentée du ciel.

« Voilà le premier satellite artificiel lancé, pensa Morane. Cela a nécessité bien moins de temps et d’embarras que pour l’amener jusqu’ici… »

Il n’ignorait pas cependant qu’en ce moment précis, toutes les forces de la base demeuraient en alerte afin de parer à une éventuelle attaque ennemie. Tous les canons se trouvaient prêts à ouvrir le feu, les avions à prendre l’air. Pourtant, en dehors de l’installation du repaire secret dans les collines, l’ennemi ne semblait pas avoir prévu un plan d’attaque quelconque qui aurait risqué de le mettre en guerre ouverte avec les États-Unis et ses alliés.

Même en face de la menace d’une lune artificielle contrôlant l’activité des nations de proie, la prudence demeurait de rigueur…

*
* *

Une fois la fusée disparue, Herbert Gains, laissant le général Page en grande conversation avec les ingénieurs qui l’entouraient, avait pris Morane par le bras en disant :

— Ne croyez-vous pas, commandant Morane, qu’un petit verre de remontant nous ferait du bien ? Il fait un froid de canard…

— Que diriez-vous si nous étions en hiver ? fit Bob. Mais de toute façon, le petit verre de remontant sera le bienvenu.

Ils gagnèrent le mess, dont les murs de la grande salle étaient ornés de pancartes suggestives, comme : « Prière de ne pas se peigner à table » – ou « Ne fumez pas au lit » – ou « Ne dormez pas en conduisant » – ou encore « Ceux qui comptent sur la chance pour éviter les accidents sont des imbéciles ».

Un certain nombre de soldats, assis aux tables, ingurgitaient leurs petits déjeuners. Des cuisiniers en toques blanches leur distribuaient à volonté toasts, café, thé, jus de fruit, œufs, lait, confiture ou porridge.

Gains avait attiré Morane vers une salle voisine, où se trouvait installé le bar des officiers, et commanda deux grogs. Quand ils furent servis, Bob leva son verre à hauteur de ses yeux, pour dire :

— Cette fois, tout est bien fini. Personne n’ira chercher le satellite là-haut, et nous pouvons définitivement nous retirer des affaires. À notre réussite, monsieur Gains…

— Buvons plutôt à la vôtre, commandant Morane, car je vous l’ai dit déjà, si votre tâche est terminée, la mienne ne fait que commencer. J’ai été envoyé ici pour surveiller l’arrivée du satellite. À présent, il va me falloir découvrir comment nos ennemis étaient si bien renseignés sur nos moindres faits et gestes. Avec ce Satan incarné d’Orgonetz dans le coup, ce ne sera pas une petite affaire…

Bob ingurgitait son grog par petites gorgées brûlantes et bienfaisantes à la fois.

— Peut-être aurais-je une proposition à vous faire, monsieur Gains, dit-il en reposant son verre à demi vide. Je ne sais si vous l’accepterez, mais…

— Allez-y toujours, fit Gains. Nous verrons bien…

Le Français hésita durant un bref moment, puis il parut se décider.

— Comme vous le savez, dit-il, je vais regagner Paradise-Rocks pour, de là, continuer mon voyage interrompu à travers l’ouest des États-Unis. Et si, sur place, je tentais de découvrir l’identité de ces trois hommes qui m’ont attaqué sur la route de Montana ? Peut-être cela pourrait-il vous être utile. Il ne faut pas négliger une piste qui, sait-on jamais, pourrait être la bonne.

L’homme du Service Secret secoua la tête.

— Je me vois forcé de refuser votre offre, commandant Morane, car vous avez suffisamment déjà risqué votre vie comme cela. Rien ne dit d’ailleurs que ces trois hommes avaient quelque chose à voir avec l’affaire qui nous occupe. Peut-être étaient-ils tout simplement des rivaux de James Lore, comme on l’avait supposé… Non, croyez-moi, tenez-vous désormais en dehors de tout ceci. Dans deux jours, un bombardier viendra nous prendre pour nous ramener aux États-Unis. Une fois là, oubliez le passé, et reprenez paisiblement votre voyage…

Bob Morane n’insista pas. Son verre était encore à demi plein de grog, et il ne tenait pas à ce qu’il refroidisse…

Chapitre XV

Le train de l’Est s’arrêtait rarement à Paradise-Rocks, car les voyageurs semblaient mépriser cette petite bourgade oubliée au sein d’un désert trop brûlant, sous un ciel trop lumineux. Seuls, les acheteurs de bétail s’y rendaient mais, en général, ils venaient par la route.

Ce fut donc un événement quand, cet après-midi-là, l’express s’arrêta entre la cabane de planches tenant à la fois lieu de gare et de bureau de télégraphe et le château d’eau dont la couleur faisait songer à un bœuf fraîchement écorché.

Un homme mit pied à terre. Il était grand, mince, avec de larges épaules et des cheveux coupés en brosse. Son complet d’alpaga couleur sable avait été acheté en confection et la valise de toile qu’il tenait à la main ne semblait guère peser bien lourd.

Sans se soucier des quelques indigènes qui, arrêtés sur son passage, l’observaient avec curiosité, Bob Morane dépassa la gare et s’arrêta à l’entrée de la rue principale. Sans savoir très bien pourquoi, il se sentit soudain mal à l’aise. Était-ce parce que, jusqu’à ce jour, Paradise-Rocks ne lui avait rien apporté de bon ou parce que, revenant du Grand Nord, il se sentait dépaysé dans cette ambiance presque saharienne ?

Bob Morane n’avait cependant pas l’habitude de s’attarder à de vaines introspections, et les psychanalystes n’auraient certes pas fait fortune avec un patient de sa sorte. Paradise-Rocks le mettait mal à l’aise, comme le mettait mal à l’aise une mauvaise odeur, ou un spectacle repoussant, et il n’y avait pas là de quoi fouetter un chat. De toute façon, dans quelques heures, après avoir récupéré sa vieille station-wagon et touché l’argent que lui devait James Lore, il quitterait à jamais cet infâme patelin. Par la suite, comme il savait avoir la mémoire courte quand il le désirait, Paradise-Rocks serait à jamais oublié.

Balançant à bout de bras sa trop légère valise, Bob se mit en marche en direction de l’Hôtel du Désert. Quand il y pénétra, il y avait très peu de monde dans le hall et, à son grand soulagement, il n’y aperçut ni Halloran, ni Marlowe, ni Buggsy. Livrés à eux-mêmes, les trois cow-boys n’auraient assurément pas manqué de déclencher une nouvelle bagarre et, après sa dernière aventure du Groenland, Bob se sentait pour un bon bout de temps dégoûté de toute violence, s’il était vrai toutefois que, jamais, il eut prisé celle-ci.

Hornby, le tenancier de l’hôtel, se trouvait assis derrière son comptoir. Il accueillit Morane tout différemment que la première fois. Il lui tendit une main faussement chaleureuse et dit d’une voix soumise :

— Ravis de vous voir de retour, sain et sauf, monsieur Morane. J’espère que vous allez me faire l’honneur de descendre ici…

Bob secoua la tête.

— Je compte séjourner très peu de temps à Paradise-Rocks, monsieur Hornby, et je voudrais me rendre dès à présent au ranch des Trois Cloches d’Argent, afin d’y rencontrer James Lore… Connaissez-vous quelqu’un qui pourrait m’y conduire en voiture ?

— Je connais quelqu’un, monsieur Morane, mais je crains qu’il soit inutile que vous alliez aux Trois Cloches d’Argent. Monsieur Lore est absent pour l’instant. Il m’a remis ceci pour vous.

Le tenancier tendit à Bob une enveloppe de papier jaune, assez lourdement chargée, et sur laquelle le nom du commandant Morane était tapé à la machine.

Quand Bob eut ouvert le pli, six billets de cent dollars s’en échappèrent, en même temps qu’une missive ainsi libellée :

Commandant Morane,

Ayant dû me rendre à Phœnix pour affaires, je remets à Hornby cette enveloppe contenant l’argent qui vous est dû, cela au cas où vous voudriez quitter Paradise-Rocks sans m’attendre. Je m’excuse des dangers que je vous ai fait courir, mais l’intérêt de mon pays parlait avant toute autre considération. Si un jour vous repassez dans la région, vous serez toujours le bienvenu aux Trois Cloches d’Argent.

James Lore.

P.-S. J’ai également confié votre voiture à la garde de Hornby.

« Voilà qui est réglé, pensa Bob. Peut-être aurais-je eu plaisir à revoir James Lore, mais je ne me sens guère disposé à demeurer plus qu’il ne faut à Paradise-Rocks… »

— Je vais me mettre en route dès ce soir. Où se trouve ma voiture, monsieur Hornby ?

— Sous l’appentis, derrière l’hôtel. J’ai fait boucler vos bagages dans le coffre arrière. En voici les clés…

Hornby tendit le trousseau à Morane.

— J’oubliais, dit-il encore. Le shérif voudrait vous voir. Il m’a demandé de vous prévenir dès votre arrivée. Au cas où vous l’ignoreriez, la prison se trouve à l’autre extrémité de la grand rue. Le shérif y habite…

*
* *

Un quart d’heure de plus, la vieille station-wagon, dont Morane avait pris le temps de faire le plein au garage situé en face de l’hôtel, s’arrêtait devant la prison, un petit bâtiment carré, aux murs de briques et dont la façade se trouvait agrémentée d’affiches portant des photos de criminels recherchés.

Bob mit pied à terre et poussa la porte de la bâtisse.

Dans une étroite pièce au plancher saupoudré de sable blanc, entre un vieux bureau à rouleau et une armoire vitrée renfermant une impressionnante collection de fusils et de carabines, le shérif était affalé dans un fauteuil bas. Il avait posé les pieds sur le dossier d’une chaise et semblait dormir. Pourtant, quand Morane entra dans la pièce, il ouvrit les yeux et se leva aussitôt. Sa large main se referma sur celle que Bob lui tendait.

— Content de vous revoir, commandant Morane. Fait bon voyage ?

— Splendide, dit Bob avec un sourire en coin. Il paraît que vous vouliez me voir, shérif ?

Sans prononcer une seule parole, le policier ouvrit un tiroir du bureau et en tira un porte-billets en maroquin noir fatigué, qu’il tendit au Français. Rapidement, celui-ci en vérifia le contenu.

— C’est bien à vous, n’est-ce pas ? interrogea le shérif.

— En effet, répondit Bob. À part quelques dizaines de dollars, tout y est… Comment avez-vous fait pour le récupérer ?

Le shérif eut un geste vague.

— Le hasard, expliqua-t-il. Le lendemain de votre départ, comme j’entrais, pour prendre le repas du soir, dans la cafétéria située de l’autre côté de la rue, un ivrogne qui se trouvait assis au bar a tiré ce porte-billets de sa poche, sans doute dans l’intention de payer ses consommations. Une vieille lettre en est tombée. Je me suis baissé pour la ramasser et me suis rendu compte qu’elle vous était adressée. Comprenant que je me trouvais en présence de votre voleur, que je connaissais pour un mauvais garçon, paresseux et ivrogne, je l’ai épinglé, puis envoyé à Phœnix pour y être jugé… Voilà toute l’histoire…

En empochant son bien, Morane songeait que, jamais, il ne fallait désespérer. S’il avait patienté ne fût-ce qu’une journée, il serait rentré en possession de son argent et aurait évité cette dangereuse mission pour Thulé. Pourtant, les regrets étaient superflus, car il lui était impossible de retourner en arrière.

— Qu’allez-vous faire, à présent ? interrogeait le shérif.

— Quitter Paradise-Rocks au plus vite, répondit Bob. Ou je me trompe fort, ou son air ne convient guère à ma santé… Pourtant, avant de partir, je voudrais vous demander un dernier service…

— Allez-y toujours, commandant Morane. Je verrai ce que je puis faire… Dans la mesure du possible, je me sens toujours prêt à aider mon prochain…

— Comme vous le savez, expliqua Bob, j’attends de l’argent de France. Malheureusement, je ne serai pas là quand le chèque arrivera. Pourriez-vous donner ordre à la poste de me le faire transférer à Miami ?

Le policier eut un signe d’assentiment.

— Je vous rendrai ce petit service avec plaisir, commandant Morane. Le bureau de poste est fermé à cette heure, et vous ne pourriez faire cette démarche vous-même. Il vous suffira de me donner votre adresse à Miami…

— Ce sera là que se terminera mon voyage. Je descendrai chez mon ami Frank Reeves. Vous savez, le milliardaire…

Tout en parlant, Morane avait tiré de sa poche son carnet d’adresses et l’avait ouvert au hasard, dans l’intention d’en arracher une page. Soudain, ses yeux tombèrent sur quelques mots qui y étaient écrits d’une grande écriture penchée vers la gauche. La surprise étreignit Bob, mais il n’en laissa cependant rien paraître. Il griffonna l’adresse de Frank Reeves sur une page blanche qu’il tendit au shérif. Ensuite, il se leva, pour dire encore :

— Il est temps de nous dire adieu, à présent, shérif. Si je veux atteindre la cité la plus voisine avant la nuit, il me faut faire vite…

Les deux hommes se serrèrent la main et Morane sortit. Quelques secondes plus tard, la station-wagon se dirigeait vers la gare. Pourtant, elle n’emprunta pas la route conduisant à la ville voisine, située légèrement à l’est de Paradise-Rocks, mais celle du sud, qui passait derrière le château d’eau. Cette route, on s’en souvient, était celle menant au ranch des Trois Cloches d’Argent.

Chapitre XVI

Il y avait plusieurs heures déjà que la nuit était tombée. Assis au fond de la voiture dissimulée derrière une haie de cactus, Bob Morane inspectait, par un intervalle laissé entre les raquettes, la maison de James Lore. Depuis longtemps déjà, toute vie avait cessé de se manifester dans la cour et aucune fenêtre de l’habitation elle-même n’était éclairée. Du côté des dortoirs du personnel nul bruit ne se faisait entendre car les cow-boys, fatigués par une longue journée de travail, devaient dormir à poings fermés.

Bob consulta sa montre. Il était près d’une heure du matin. Cette longue attente commençait à le lasser et il considéra que le moment propice pour agir était venu. Ce qu’il allait faire lui répugnait un peu, mais il n’avait cependant pas le choix. Tout à l’heure, dans le bureau du shérif, il avait fait une certaine constatation, il n’aurait de cesse avant d’en avoir contrôlé l’exactitude.

Doucement, Bob sortit de la voiture et referma silencieusement la portière derrière lui. À demi courbé, il traversa la route et atteignit le petit mur, servant davantage à la parade qu’à toute autre chose, entourant la maison de Lore. Il n’eut aucune peine à le franchir et se retrouva dans la cour. Durant un long moment, il demeura accroupi derrière un bouquet d’aloès, inspectant avec soin les alentours. Puis comme rien ne bougeait sous la lumière crue de la lune, il se décida à traverser la cour pour gagner l’habitation elle-même. Gravissant le perron, il tenta d’ouvrir la porte d’entrée mais, comme il l’avait supposé, celle-ci était fermée de l’intérieur, et il aurait fallu sans doute toute l’habileté d’un cambrioleur professionnel pour parvenir à l’ouvrir sans se faire remarquer.

Si, justement, Morane n’avait rien d’un cambrioleur professionnel, il était pourtant capable, à l’occasion, de se livrer à un peu d’acrobatie. D’un bond léger, il agrippa le rebord du toit bas et, à la force des poignets, se hissa sur les tuiles vernissées.

Comme souvent dans les pays chauds, le toit était en pente douce, et Bob n’eut aucune peine à en atteindre le faîte. Étendu à plat ventre sur l’arête, il regarda par-delà l’autre versant, pour se rendre compte que les bâtiments de l’habitation se trouvaient disposés en un carré fermé autour d’un patio central.

Se laissant glisser le long du toit, Bob sauta dans le patio. Il portait des chaussures de basket-ball et atterrit sans bruit sur les dalles. Aussitôt, il se glissa derrière une grande urne de grès et chercha à s’orienter. Logiquement, le bureau de James Lore devait se trouver dans l’aile lui faisant face.

Plié en deux, Bob longea la muraille et se coula sous une arcade s’ouvrant sur un corridor ténébreux. Tirant la petite torche électrique dont il s’était muni, Bob l’alluma et, en dissimulant le faisceau derrière sa main à demi fermée, s’engagea à pas de loup le long du corridor. Au bout de quelques mètres, un couloir, plus large, vint s’y embrancher, et Morane y reconnut aussitôt, grâce aux masques indiens qui en ornaient les murs, celui conduisant au cabinet de travail de James Lore.

Dès lors, tout devint aisé. La porte du cabinet était ouverte et Bob y pénétra. Après avoir refermé la porte derrière lui, il se dirigea vers le bureau et se mit à en fouiller consciencieusement les tiroirs. La première chose qui retint son attention fut un lot de papier commercial à en-tête de la Compaña Aero do Sul, à Mexico. Cette première découverte avait certes de quoi l’intéresser, mais il cherchait cependant autre chose. Bientôt, il trouva. C’était ce message, adressé à James Lore par William Dayton, le pilote, et que le ranchman lui avait montré lors de sa première visite. Tirant alors de sa poche son carnet d’adresses, Morane l’ouvrit à la page où Dayton, lors de leur rencontre au Bar des Cavaliers, à Montana, avait inscrit l’adresse de la compagnie aérienne mexicaine.

Un sourire de triomphe apparut alors sur les traits de Morane. Les deux écritures, celle de la lettre et celle du carnet, étaient différentes. Ce n’était donc pas William Dayton qui avait écrit le message en question.

Soucieux de ne pas s’attarder davantage, Bob remit la lettre là où il l’avait trouvée. Il en savait assez à présent pour que ses doutes sur James Lore se confirment. Le reste regardait le Service Secret…

Déjà, le Français s’apprêtait à quitter le cabinet de travail quand, soudain, la porte s’ouvrit et la lumière s’alluma. James Lore se tenait sur le seuil de la pièce et braquait un revolver en direction de Morane. Derrière le ranchman une demi-douzaine d’hommes armés se tenaient, parmi lesquels Bob reconnut aussitôt trois de ses vieilles connaissances : Halloran, Marlowe et Buggsy.

Durant un long moment, Morane était demeuré interdit. Il se savait pris au piège et maudissait son audace, et aussi sa curiosité, qui l’avait ainsi conduit tout droit dans la gueule du loup. Sur les lèvres de James Lore, il y avait un sourire moqueur.

— Seriez-vous ici pour récupérer les six cents dollars que je vous dois, commandant Morane ? J’avais pourtant donné ordre à Hornby de vous les remettre… Aurait-il omis de le faire ?

Bob répondit à cette question par une autre question.

— Je vous croyais en voyage, monsieur Lore. L’auriez-vous écourté à mon intention ?

Le sourire mourut sur le visage du ranchman, pour y être remplacé par une expression dure, presque féroce.

— C’est moi qui vous interroge, commandant Morane. Répondez-moi… Qu’êtes-vous venu chercher ici ?

— La preuve que vous êtes traître à votre pays, monsieur Lore.

— Et cette preuve, l’avez-vous trouvée ?

— Je le crois…

— Et qu’est-ce qui vous permet de le croire ?

— Tout simplement la lettre que William Dayton, votre pilote, vous a écrite avant son départ…

— La lettre de William Dayton ? dit Lore. Je ne vous comprends pas bien.

Durant un moment, Bob se demanda si le ranchman était sincère, ou s’il jouait la comédie, et il décida de le pousser jusque dans ses derniers retranchements.

— Puisque vous voulez absolument comprendre, monsieur Lore, dit-il, il me faut vous conter une petite histoire. Aurez-vous la patience de l’écouter jusqu’au bout ?

Comme Lore ne répondait pas, Morane continua :

— Souvenez-vous de ma première visite ici, monsieur Lore. Après avoir accepté de piloter le Dakota jusqu’à San Francisco, je me suis rendu aux grottes de Montana. Lors de mon retour, je me suis arrêté au Bar des Cavaliers pour m’y restaurer. Là, j’ai rencontré Dayton et celui-ci m’a raconté avoir été contraint d’abandonner votre service. On lui avait donné à accepter entre une correction peut-être mortelle et un emploi bien rémunéré dans une compagnie d’aviation mexicaine. Bien sûr, Dayton, qui tenait à la vie, avait préféré partir pour le Mexique. Avant que je ne le quitte, Dayton avait griffonné l’adresse de la compagnie mexicaine sur mon carnet d’adresses. À mon retour au ranch, je fus assailli par trois hommes qui, eux, me proposèrent de l’argent pour que je ne conduise pas vos selles et vos harnais à San Francisco. Revenu ici, je vous fis part de cette agression, et vous m’avez alors parlé d’un coup monté contre vous par les fermiers de la région, qui s’étaient unis pour vous ruiner. Cependant, je me demande encore pourquoi, j’évitai de vous parler alors de ma rencontre avec Dayton.

« Ce fut cet après-midi seulement, en tombant par hasard sur les quelques mots écrits par Dayton sur mon carnet, qu’un détail me frappa. L’écriture m’en sembla soudain fort différente de celle de la lettre que vous m’aviez donnée à lire. Décidé d’en avoir le cœur net, je vins jusqu’ici, pour tenter de retrouver cette lettre. Elle était demeurée dans votre bureau et, en comparant les deux écritures, je me rendis compte qu’elles étaient en effet très dissemblables. En outre, dans un autre tiroir de votre bureau, je découvris également du papier à lettre à en-tête de la Compaña Aero do Sul, cette compagnie mexicaine pour laquelle devait travailler William Dayton après vous avoir quitté…

James Lore n’avait pas bronché. Seule, une lueur d’intérêt s’était allumée dans ses yeux.

— Et que déduisez-vous de tout cela ? demanda-t-il.

— Beaucoup de choses, répondit Bob. Lorsque vous avez été choisi pour acheminer secrètement le satellite artificiel en direction de Thulé, vous vous êtes mis en relation avec un certain Roman Orgonetz, espion professionnel se faisant appeler également, entre autres noms sans doute, Arthur Greenstreet Celui-ci vous offrit une grosse somme d’argent pour que, par tous les moyens possibles, vous retardiez le départ et le teniez au courant de la date ou, finalement, celui-ci aurait lieu. De cette façon, la puissance étrangère pour laquelle travaillait Orgonetz avait le temps de tout mettre en œuvre pour s’emparer du satellite, ou le détruire, avant son lancement à Thulé.

« Vous avez commencé par vous priver de pilote en forçant Dayton, par l’intermédiaire de quelques-uns de vos complices, à prendre du service dans une compagnie mexicaine où vous possédiez sans doute des intérêts. Pour convaincre Ted Harris et écarter ses soupçons, vous avez alors confectionné de toute pièce la lettre que vous m’avez ensuite donnée à lire. Malheureusement pour vous, William Dayton est demeuré un jour de plus qu’il ne fallait à Montana, et le hasard a voulu que je le rencontre…

« Ce subterfuge avait cependant permis aux gens pour lesquels vous travailliez de gagner un jour ou deux. Alors, le hasard me fit entrer en scène. En présence de Harris, vous avez été forcé de m’engager. En effet, pour ne pas donner l’éveil, le Service Secret ne voulait pas que le Dakota soit piloté par un pilote militaire. À tout prix, cette mission pour Thulé devait donner l’impression d’un vulgaire vol commercial.

« Après avoir tenté de me mettre hors de la course en me faisant attaquer sur la route de Montana, vous vous êtes vu forcé d’avertir Orgonetz que le départ ne pouvait plus être retardé. À San Francisco, Orgonetz essaya encore de gagner du temps en me faisant une nouvelle offre d’argent. Comme je refusai, l’attaque du Dakota au-dessus du Groenland, malgré tous les aléas que cela comportait, fut aussitôt décidée…

Morane s’arrêta de parler et, aussitôt, James Lore éclata de rire.

— Dans l’ensemble, commandant Morane, tout cela n’est pas trop mal deviné. Ces hommes que vous voyez là – Lore désignait les trois individus accompagnant Halloran, Marlowe et Buggsy – sont ceux qui vous ont attaqué sur le chemin de Montana. Pourtant, vos affirmations, toutes gratuites malgré leur exactitude relative, ne pourront jamais servir de preuves contre moi…

— Peut-être pas, reconnut Bob, mais il n’en faudra pas davantage pour que le Service Secret se lance sur votre piste et finisse par vous démasquer. Vous avez bien dû laisser traîner une preuve quelque part…

Cette fois, James Lore ne riait plus.

— Le Service Secret, dit-il. Et qui donc le préviendra ? Vous sans doute ?

— S’il n’est pas prévenu déjà, fit Morane.

Mais le ranchman secoua la tête.

— Non, dit-il, sinon vous ne vous seriez pas introduit ici. Vous agissiez seul, commandant Morane, et vous allez en subir les conséquences.

Le maître des Trois Cloches d’Argent se tourna vers ses complices.

— Fouillez les alentours de la maison pour trouver la voiture de notre ami. Elle ne doit pas être bien loin, et nous en avons justement besoin pour organiser un joli petit voyage aux enfers…

Chapitre XVII

Dans la nuit silencieuse du désert, trois voitures roulaient à présent à la queue leu leu sur cette mauvaise route serpentant à travers un paysage de rochers chaotique. Dans la première des voitures, une Ford noire, Bob Morane était tenu en respect par Buggsy, armé d’un revolver. À l’avant se tenaient Halloran et James Lore. Le premier tenait une carabine Winchester serrée entre ses genoux ; le second pilotait. Dans la deuxième auto, trois autres bandits se trouvaient entassés. La troisième, la station-wagon de Morane, était conduite par Marlowe.

Renfoncé dans l’encoignure de la Ford. Bob se demandait comment, cette fois, il parviendrait à s’en tirer. Il se doutait en effet que Lore ne le conduisait pas faire une promenade romantique au clair de lune, mais bien pour le dernier voyage.

On roulait depuis plus d’une heure déjà quand les voitures stoppèrent au bord d’un ravin enjambé par un pont de bois. Le ravin lui-même, avec ses pentes abruptes encombrées de blocs de rochers suspendus en équilibre précaire, faisait songer à la gueule barbelée de quelque monstre apocalyptique.

Buggsy ouvrit la portière de la Ford et poussa le prisonnier au-dehors. Les autres bandits mirent pied à terre à leur tour et, l’arme prête, s’alignèrent au bord du ravin. Seul, Buggsy avait laissé sa carabine sur le siège avant de la Ford pour prendre un jerrycan rempli d’essence.

James Lore se tourna vers son prisonnier.

— Voilà le moment de faire votre mea culpa, commandant Morane, dit-il d’une voix sarcastique.

Bob s’efforça de ne rien laisser paraître de l’angoisse qui l’étreignait.

— Qu’allez-vous faire ? interrogea-t-il.

— Nous allons vous mettre dans la station-wagon, expliqua le ranchman, et pousser celle-ci dans le ravin. Quand on découvrira vos restes dans la voiture à demi carbonisée, on croira à un accident… Depuis quelques jours déjà, j’avais machiné ce petit épilogue à votre intention. Prétextant un voyage, je comptais vous rejoindre en chemin avec mes hommes. Pourtant, vous avez cru préférable de venir faire ce petit tour chez moi. Hornby, qui vous surveillait à l’aide de jumelles, m’a averti et je n’ai eu qu’à vous attendre à domicile. Ne vous en voulez donc pas d’être venu vous jeter dans la gueule du loup. De toute façon, vous étiez promis au sort qui vous attend…

Morane comprit qu’il lui fallait à tout prix tenter de faire revenir James Lore sur sa décision, en agitant devant lui l’image du châtiment l’attendant si jamais il tombait entre les mains de la justice.

— Pourquoi vous rendre coupable d’un meurtre ? dit-il. Le Service Secret vous soupçonne, et cela ne ferait qu’aggraver votre cas. Si vous m’épargnez, au contraire…

— Inutile d’essayer de bluffer, commandant Morane, coupa James Lore. Le Service Secret ne me soupçonne pas, je le sais, sinon j’aurais eu déjà de ses nouvelles. Pour ce qui est du reste, votre mort sera si bien camouflée qu’on la croira réellement due à un accident. Dans la situation où je me trouve, je ne tiens pas à me voir accusé d’assassinat.

Le maître des Trois Cloches d’Argent se tourna vers ses hommes.

— Finissons-en, dit-il. Mettez le commandant Morane dans sa voiture et faites-lui faire le grand saut…

Bob jeta autour de lui un regard désespéré. S’il se laissait enfermer dans la station-wagon, il le savait, c’en serait fini de lui. Mais que pouvait-il faire contre tous ces hommes armés ? James Lore restait sa seule chance. Le ranchman était tout proche, et désarmé. D’un mouvement si rapide que l’œil eût eu de la peine à le saisir, Morane agrippa James Lore par l’épaule et le fit pivoter. Du bras gauche il lui entoura le cou pour, de sa main fermée, comprimer l’artère carotide. Surpris, Lore n’avait pas eu le temps de réagir. Le sang ne lui parvenant plus au cerveau, il s’affaissa, déjà à demi inconscient. Le maintenant contre lui et s’en faisant un bouclier, Morane recula vers la Ford, dont la portière était demeurée ouverte.

— Si l’un de vous tente quoi que ce soit, dit-il à l’adresse des bandits indécis, je tue votre chef. Il me suffira de serrer un peu plus fort seulement…

Déjà, Bob s’était assis au volant de la Ford et, d’une main, accomplissait les manœuvres de mise en marche. Au moment où la voiture démarrait, il repoussa violemment James Lore sur la route et claqua la portière. L’auto bondit en avant, saluée par une salve de mousqueterie. Mais Bob avait baissé instinctivement la tête et, si plusieurs balles étoilèrent le pare-brise, aucune ne l’atteignit pourtant.

Lancée à fond de train sur la mauvaise route creusée de nids-de-poule, la Ford bondissait à la façon d’un kangourou emballé. Bob avait l’impression de rouler sur de la tôle ondulée, et il se demandait avec angoisse combien de temps la voiture tiendrait encore. Derrière lui, les bandits abandonnant la station-wagon au bord du ravin s’étaient entassés dans la seconde voiture pour se lancer à sa poursuite.

Parfois, un coup de feu claquait mais, mal ajusté la balle allait se perdre dans la nature. De temps à autre, Bob jetait un coup d’œil à la Winchester de Buggsy, abandonnée à ses côtés sur le siège avant. Il eût aimé pouvoir la saisir pour riposter mais, dans la posture où il se trouvait, cela lui était impossible.

Les mains crispées au volant, il fonçait. On approchait de l’aube et une bande claire se levait sur l’horizon.

« Si seulement je pouvais atteindre une route fréquentée et trouver du secours ! » pensait Bob. Mais ce chemin infernal semblait ne pas avoir de fin…

À chaque cahot, la Ford geignait davantage et, soudain, un craquement sinistre se fit entendre. La voiture se cabra, comme si elle voulait se dresser sur ses roues arrière, elle retomba et s’immobilisa. Bob tenta de la faire démarrer à nouveau, mais en vain. Là-bas, l’auto des poursuivants se rapprochait sans cesse.

Saisissant la Winchester, Bob sauta à terre et chercha refuge. À peu de distance, il aperçut une vieille cabane adossée à une falaise. Déjà, il quittait la route et se mettait à courir entre les rocs.

Il atteignit la cabane à l’instant précis où la voiture de ses poursuivants atteignait l’endroit qu’il venait de quitter. Quelques détonations éclatèrent mais, déjà, d’un coup d’épaule, Morane avait ouvert la porte du refuge et s’était précipité à l’intérieur.

La porte refermée derrière lui, il demeura un instant haletant. Puis il s’apprêta à défendre chèrement sa vie. À ce moment, les premiers rayons du soleil fouillèrent le ciel…

Chapitre XVIII

Posté maintenant à la fenêtre de la cabane, Morane inspectait les alentours. La jeep de James Lore et de ses hommes s’était arrêtée à peu de distance de la Ford abandonnée par le Français, et les bandits s’étaient égaillés derrière les rochers et les broussailles. Bob ne pouvait en apercevoir aucun.

Il fit la grimace et murmura :

— Cela valait bien la peine de m’échapper. Me voilà maintenant en aussi mauvaise posture que tout à l’heure, et je ne vois pas très bien comment je vais réussir à m’en tirer…

Il devinait que ses adversaires s’étaient déployés en demi-cercle autour de lui. D’autre part, comme la cabane se trouvait adossée à la falaise, il ne possédait aucun moyen de retraite.

— Cela m’évitera de devoir protéger mes arrières, murmura encore Bob.

Cette pauvre consolation le rasséréna un peu car, s’il fallait parfois un rien pour lui abattre le moral, un autre rien le lui relevait souvent. Il considéra longuement la carabine qu’il tenait à la main et pensa :

« Le magasin d’une Winchester de ce modèle, calibre 30-30 contient sept cartouches. Ils sont sept contre moi ; le compte y est donc. À moins que… »

Bob n’ignorait pas que, souvent, le possesseur d’une Winchester à levier évite d’en garnir à bloc le magasin pour ne pas en fatiguer le ressort d’alimentation.

Par sept fois, Morane actionna le levier de la carabine et, chaque fois, une cartouche sauta en l’air et retomba sur le plancher vermoulu. En souriant, Bob ramassa les munitions et les reglissa en hâte dans l’arme.

« Halloran est un homme de précautions, songea-t-il. Toujours prêt pour le pire… »

Au fond de lui-même cependant, il savait agir à la façon d’un relieur occupé à parer avec art un mauvais roman mal imprimé, ou comme un pharmacien enrobant de sucre une drogue nauséabonde. Il était seul et possédait pour toute arme cette carabine, tandis que ses ennemis, eux, étaient sept et munis de fusils et de revolvers. En outre, en cas d’attaque, Bob ne pouvait espérer, malgré qu’il fût excellent tireur, faire mouche à chaque coup. Si plusieurs de ses adversaires parvenaient à la cabane, il aurait bien du mal à s’en sortir, et il savait n’avoir aucune pitié à attendre de la part de James Lore. Il avait découvert son secret, et Lore n’aurait de cesse de le faire disparaître.

Justement, là-bas, la voix du ranchman se faisait entendre.

— Commandant Morane, disait-elle, mieux vaut vous rendre. Nous sommes sept, et bien armés, contre vous seul. Vous n’avez aucune chance de vous en tirer…

— Sept et j’ai sept cartouches dans le magasin de ma carabine, cela fait le compte, cria à son tour Morane. Si vous osez vous montrer, Lore, une de ces balles sera pour vous.

Sans doute la réponse du Français ne dut-elle pas encourager le maître des Trois Cloches d’Argent à poursuivre les pourparlers, car le silence seul succéda.

Morane attendit un long moment, puis cria encore :

— Pourquoi ne venez-vous pas me chercher, Lore ? Auriez-vous peur ?

La voix du ranchman éclata à nouveau.

— Peur ?… Non, commandant Morane, mais si nous attaquons, vous vous défendrez, et je vous veux vivant. Je ne veux pas que votre mort ait l’air d’un meurtre, mais d’un accident, je vous l’ai dit déjà. Dans la situation où je me trouve, je ne veux être sujet à aucune enquête…

— Vous avez commencé par être traître à votre pays, Lore, fit Bob à pleine voix. Aujourd’hui, vous vous changez en meurtrier. Si vous osiez vous montrer, j’éprouverais bien du plaisir à vous loger une balle en plein cœur, si vous en avez un.

Le silence revint sur le désert, où le soleil matinal accolait à chaque rocher, à chaque cactus-cierge, une ombre démesurée.

Et, soudain, de derrière un buisson d’agaves, un mince trait noir, précédé d’un point lumineux, jaillit et fila vers la cabane, pour tomber parmi les broussailles sèches qui l’entouraient et qui, presque aussitôt, se mirent à flamber, dégageant une fumée épaisse. Coup sur coup, d’autres traits vinrent enflammer le reste des broussailles, tout autour du refuge.

Bob comprit que, après s’être confectionné un arc et des flèches, ses adversaires tentaient de l’enfumer. Déjà, ses yeux lui piquaient et il se mettait à tousser, car la fumée entrait à flots par la fenêtre et sous la porte. Malgré cela, Bob se sentait décidé à résister. Au jugé, car la fumée formait écran autour de sa retraite, il se mit à décharger sa carabine, jusqu’à ce qu’il n’eut plus qu’une seule balle. Alors, il recula vers le fond de la cabane, dont la porte s’ouvrit soudain. Bob tira sa dernière cartouche et, à travers la fumée, il ouït un cri de douleur.

Des silhouettes imprécises surgirent et l’entourèrent. Il se sentit saisi de partout et voulut résister mais, toussant et pleurant, à demi aveuglé, il fut bientôt submergé par ses adversaires. Un coup l’atteignit à la base du crâne et il perdit connaissance.

*
* *

Quand Morane ouvrit les yeux, la première personne qu’il aperçut fut James Lore qui, debout devant lui, taquinait en souriant les trois clochettes d’argent accrochées à la boucle de sa ceinture.

— Content de voir que vous n’êtes pas mort, commandant Morane, fit le ranchman d’une voix sarcastique.

Bob se trouvait étendu sur le sable, à peu de distance d’un groupe de hauts rochers étendant leurs ombres jusqu’à lui. On l’avait ligoté et, dans la position inconfortable où il se trouvait, tout son corps lui faisait mal.

— Non, monsieur Lore, fit-il d’une voix hargneuse, je ne suis pas mort, du moins pas encore. Il faut autre chose qu’un mauvais coup sur la nuque pour avoir raison de moi…

Le ranchman continuait à sourire.

— Ce n’est pas de cette façon non plus que je compte vous tuer, commandant Morane, vous le savez… Vous avez réussi à échapper à un premier saut dans le ravin. Vous n’échapperez pas à un second…

Morane ne répondit pas. Il ne voyait pas très bien comment cette fois, il s’en tirerait. Tout à l’heure, il avait eu sa chance, et James Lore ne la lui offrirait plus une seconde fois. Une colère soudaine l’envahit et il se tortilla dans ses liens en criant :

— Peut-être me tuerez-vous, Lore, mais d’autres viendront pour me venger. Il existe un service secret aux États-Unis, ne l’oubliez pas, et ces membres connaissent leur métier. Ils finiront par vous démasquer, et vous finirez sur la chaise électrique…

Le maître des Trois Cloches d’Argent éclata de rire.

— De cette façon, nous mourrons grillés tous les deux. Vous dans une voiture au fond d’un ravin, moi sur la poêle à frire… Décidément, avec ces goûts communs, nous avions tout pour nous entendre…

Il se tourna vers ses complices, assis en demi-cercle, légèrement en arrière.

— Finissons-en, dit-il. Nous allons conduire à nouveau le commandant Morane jusqu’à sa voiture et, une fois là, reprendre notre besogne où nous l’avons laissée.

Marlowe se leva avec nonchalance et, tirant de sa poche son inséparable couteau à cran d’arrêt, l’ouvrit d’une pression du pouce.

— Et si, avant de basculer ce satané commandant Morane dans la rôtissoire, vous me laissiez lui donner quelques coups de lardoir, monsieur Lore ? Rien que pour me faire plaisir.

Morane remarqua que Marlowe portait le bras gauche en écharpe, et il supposa que c’était lui qui avait été touché par sa dernière balle, dans la cabane enfumée. Presque malgré lui, Bob en éprouva une joie secrète. Jamais à son avis, une balle tirée au jugé n’avait aussi bien atteint son but.

Pourtant, James Lore avait repoussé son complice.

— Laissez votre couteau tranquille, Marlowe. Je veux que, quand on découvrira le cadavre du commandant Morane, on ne puisse trouver sur lui aucune trace de blessure. Sa mort doit paraître accidentelle…

Ce fut au tour d’Halloran de prendre part à la scène.

— Laissez donc, Marlowe, dit-il dans un gros rire. Nous aurons bien plus de plaisir en voyant notre ami brûler doucement, enfermé dans sa station-wagon au fond du ravin…

Lore ne parut pas entendre la remarque d’Halloran. Visiblement, tout cela n’avait rien d’un jeu pour lui, comme c’était le cas pour ses deux complices. En supprimant Morane, il voulait seulement assurer sa propre sécurité. D’un signe de tête, il désigna le prisonnier à ses hommes.

— Conduisez-le dans la jeep. Nous le reconduirons à l’endroit où nous avons laissé la station-wagon. Cette fois, il n’échappera pas à son sort…

— Ne soyez pas si certain de cela, monsieur Lore !

La voix qui avait prononcé ces dernières paroles venait de derrière les rochers. Quelques secondes s’écoulèrent, dans un silence total, puis un homme apparut entre les blocs. Il portait un costume en gabardine claire et un chapeau de paille genre panama. Dans son poing droit il serrait un revolver à canon court. Le nouveau venu avait peut-être un visage insignifiant, un de ces visages que l’on oublie aussitôt après l’avoir contemplé, Bob le reconnut quand même. C’était celui d’Herbert Gains, l’homme du service secret, quitté quelques jours plus tôt à la descente de l’avion les ramenant de Thulé.

— Surtout, que personne ne bouge ! ordonna Gains en s’avançant.

Derrière lui, d’autres hommes apparurent. Ils étaient une vingtaine, armés de revolvers, de mitraillettes et de fusils de chasse aux canons sciés.

Tandis que ses hommes s’occupaient des bandits, Gains s’approcha de Morane et trancha ses liens en disant :

— Vous voyez qu’il ne faut jamais désespérer, commandant Morane. Tout va mal, puis l’oncle Herbert intervient et tout se remet à marcher comme sur des roulettes…

Bob s’était relevé en frottant sa nuque endolorie.

— Si je m’attendais à vous, dit-il à l’adresse de son sauveur. Je vous ai quitté à Washington, voilà deux jours, après notre retour de Thulé, et je vous retrouve ici, avec vos petits copains aux grands revolvers…

Herbert Gains sourit avec un peu de fatuité.

— Nous ne sommes guère manchots au Service Secret, expliqua-t-il. Dès que la nouvelle de l’agression du Dakota fut parvenue à Washington, on commença à y soupçonner James Lore. Jusqu’alors, surtout à la suite de sa conduite exemplaire au cours de la dernière guerre, on lui avait fait confiance. Malgré cela, on décida de s’intéresser davantage à son existence. En effet, il était une des rares personnes à avoir eu connaissance de la mission réelle de Harris, et il pouvait fort bien avoir renseigné nos adversaires. Une brève enquête apprit à nos services que, depuis plusieurs mois, certaines des affaires de Lore périclitaient. Récemment cependant, son compte en banque avait été grossi considérablement par des versements effectués par un individu louche, que nous savions être l’agent payeur d’Orgonetz. À mon retour à Washington, j’appris tout cela mais, comme vous m’aviez quitté dès notre descente d’avion, je me trouvai dans l’incapacité totale de vous prévenir. Je vous savais parti, ou sur le point de partir, pour Paradise-Rocks. Je devinai que vous courriez un danger, car James Lore et Orgonetz devaient vous en vouloir d’avoir fait échouer leurs plans. Par chance, nos services avaient déjà envoyé un agent sur place, à Paradise-Rocks. Je me mis aussitôt en rapport avec lui et lui ordonnai de vous surveiller discrètement. Dès votre descente du train, il vous prit donc en filature. Hier soir, il vous suivit jusque chez Lore, assista à votre capture et suivit, tous feux éteints, les voitures qui vous emmenaient. Il allait intervenir pour tenter de vous arracher à la mort, quand vous êtes parvenu à fuir pour vous réfugier dans cette cabane. Entre-temps mes hommes et moi avions pris l’air pour Phœnix, où des voitures nous attendaient. Nous étions en route pour Paradise-Rocks, quand l’agent qui vous surveillait a pu se mettre en rapport avec nous grâce à son poste d’ondes courtes. Ainsi, nous avons donc pu parvenir jusqu’ici et vous tirer des mains de ce gibier de potence…

À nouveau, Morane se massa la nuque en faisant la grimace.

— Je dois reconnaître, dit-il, que sans votre intervention, je n’allais pas tarder à passer un mauvais quart d’heure. J’aurais bien de la peine à vous dire toute ma reconnaissance. Si je savais seulement par quel bout commencer…

Herbert Gains haussa les épaules.

— Ne parlons donc pas de cela. Après les services que vous nous avez rendus, nous vous devions bien un coup d’épaule… Au lieu de vous, ce sera James Lore qui paiera les pots cassés…

D’où il se trouvait, le ranchman dut entendre ces dernières paroles. Menottes aux poignets, toujours suivi par l’agent qui le gardait, il s’approcha du groupe formé par Morane et Gains.

— Cette arrestation est illégale, dit-il à l’adresse de Gains. Je vous somme de me faire remettre en liberté immédiatement…

Herbert Gains se mit à rire doucement. Un rire ressemblant au ronronnement d’un moteur bien rôdé.

— Soyez sans crainte, monsieur Lore. Je possède un mandat d’arrêt en bonne et due forme, libellé à votre nom. Espionnage, vente de secrets militaires à l’ennemi et tentatives de meurtre, votre compte est bon…

Le maître des Trois Cloches d’Argent se redressa et un sourire méprisant apparut sur ses lèvres.

— Vous ne pourrez rien prouver. Rien… Vous m’entendez ?…

L’agent secret haussa les épaules.

— À l’heure présente, Washington possède déjà assez de preuves pour vous faire condamner, monsieur Lore, et nous en réunirons d’autres…

— Roman Orgonetz me tirera d’affaire…

Une expression de dureté se peignit soudain sur les traits d’Herbert Gains.

— Roman Orgonetz, dit-il. Voilà un nom dont vous devriez éviter de vous prévaloir, monsieur Lore. Le seul fait que vous connaissiez Orgonetz est une preuve supplémentaire de votre culpabilité… D’ailleurs, ne vous faites guère d’illusions. En vous sachant découvert, Orgonetz craindra que vous n’acceptiez de témoigner contre lui. Avant longtemps, nous apprendrons qu’il a passé la frontière pour aller ailleurs continuer ses forfaits. Le gouvernement pour lequel il travaille enverra quelqu’un pour le remplacer, ici aux États-Unis, et tout sera dit…

Après avoir prononcé ces mots, Gains s’adressa à l’agent qui accompagnait Lore.

— Ramenez le prisonnier auprès des autres, dit-il. Je ne veux plus l’entendre. C’est avec les juges de la Cour Fédérale qu’il aura à s’expliquer…

Saisissant Morane par le bras, Gains l’entraîna un peu à l’écart.

— Qu’allez-vous faire à présent ? interrogea-t-il. J’espère que vous allez rentrer en France…

Bob secoua la tête.

— Pourquoi rentrerais-je en France ? fit-il. Je suis venu ici pour visiter le sud-ouest des États-Unis, ne l’oubliez pas et je n’ai aucune raison de changer de programme, je l’ai dit déjà…

— Même après ce qui vient de se passer ?

— Même après ce qui vient de se passer, fit Bob avec indifférence. James Lore est entre vos mains, et avec lui toute sa bande. Que puis-je encore craindre ?

— Roman Orgonetz… Il est toujours en liberté et, s’il vous retrouve, je ne donnerai pas cher de votre peau. C’est un être vindicatif et cruel, prêt à tous les crimes. Il n’aura assurément pas digéré la défaite que vous lui avez infligée…

— Il n’est pas dans mes intentions de sous-estimer Orgonetz, fit Bob. Mais je ne veux pas non plus passer le reste de mon existence à craindre sa vengeance. Vous venez de dire qu’Orgonetz s’apprêtait sans doute à fuir les États-Unis. Peut-être même est-ce déjà fait. Assurément, il n’attendra pas qu’il soit trop tard pour s’échapper. Qu’ai-je donc à craindre pour l’instant ? Orgonetz a bien d’autres chats à fouetter…

Herbert Gains ouvrit ses bras en signe d’impuissance.

— Ce sera comme vous voudrez, commandant Morane. À votre place cependant, je me méfierais… Maintenant, si je puis encore vous être utile à quelque chose…

— Tout ce que vous pouvez faire, répondit Morane, c’est me conduire à l’endroit où a été abandonnée ma vieille station-wagon, au bord du ravin. Ensuite, je reprendrai mon petit bonhomme de chemin…

Chapitre XIX

La puissante Buick d’Herbert Gains et la station-wagon de Bob Morane roulaient de conserve sur la route menant à Paradise-Rocks. Un peu en arrière venaient les autres voitures transportant bandits et policiers.

Bob passa la tête par la portière et cria, à l’adresse d’Herbert Gains :

— La route menant à la cité voisine s’amorce là-bas, à une centaine de mètres. C’est le moment de nous dire adieu.

— Êtes-vous toujours bien décidé à continuer votre voyage ? interrogea Gains. Il serait plus sage de regagner la France, croyez-moi…

Morane secoua la tête.

— Pas question, dit-il. J’ai commencé cette mission pour Thulé, en touriste, et je la terminerai de la même façon.

L’homme du Service Secret jugea inutile d’insister encore.

— Malgré tout, prenez garde à Orgonetz…

Le Français se mit à rire.

— Soyez sans crainte à ce sujet. Dès que j’apercevrai un type avec une dent en or, je changerai de trottoir…

La station-wagon tourna à droite pour s’engager sur la route adjacente.

— Et si l’on a besoin de vous, où peut-on vous contacter ? cria encore Herbert Gains.

— Chez Frank Reeves, à Miami, répondit Bob en se penchant à demi en dehors de la voiture. On fera suivre la correspondance.

Déjà, la station-wagon s’éloignait à belle allure. Bob Morane se renversa en arrière en se demandant si, quand il parviendrait à Miami, Frank serait déjà de retour d’Argentine. Mais Miami c’était loin encore, et il sentait la fatigue, consécutive à cette nuit d’émotions intenses, descendre lentement sur lui.

Une de ses mains quitta le volant et il se mit à se masser la nuque avec volupté. Il avait oublié Thulé, le satellite artificiel, James Lore, Orgonetz et le reste. Tout ce qu’il désirait encore c’était une chambre avec un bon lit et une douche.

— Peut-être à la ville voisine, murmura Bob. Peut-être à la ville voisine…

FIN

LE SATELLITE ARTIFICIEL MINIATURE SERA BIENTÔT UNE RÉALITÉ

En août 1955, la presse du monde entier s’emparait d’une nouvelle officielle selon laquelle les États-Unis se seraient apprêtés à lancer un satellite artificiel.

La « lune artificielle » coûtera 3 milliards 700 millions de francs français, titrait France-Soir.

Washington, 30 juillet (par fil spécial).

« La première lune artificielle sera une étape vers la conquête des espaces interplanétaires. » Telle est la conclusion à laquelle aboutissent les chroniqueurs scientifiques des journaux qui, hier, ont donné libre cours à leur imagination.

À 1 h 15 de l’après-midi (heure de Washington), le porte-parole de la Maison Blanche, M. James Hagerty, annonçait solennellement, au cours d’une conférence de presse extraordinaire :

— Au nom du président des États-Unis, je déclare que le président a approuvé un programme prévoyant la construction et le lancement de petits satellites de la terre. Cette expérience constituera la participation des États-Unis à l’année géophysique qui se tiendra entre juillet 1957 et décembre 1958. Ce programme permettra, pour la première fois dans l’Histoire, aux savants du monde entier de faire des observations prolongées dans des couches situées au-delà de l’atmosphère terrestre.

« Le président est particulièrement heureux du fait que ce programme fournira aux savants du monde entier une occasion importante de faire progresser la science.

Ce satellite, lancé entre 1957 et 1958, aura la forme et la taille d’un ballon de basket-ball. Il fera le tour de la terre à 28.000 kilomètres à l’heure à une altitude comprise entre 300 et 400 kilomètres. Un groupe de savants qui se trouvait pendant la conférence de presse aux côtés de M. Hagerty fournirent aux journalistes des indications supplémentaires sur l’ensemble de l’opération. Le satellite, ou plus exactement « l’oiseau » comme ils le qualifièrent durant la conférence, sera lancé dans l’espace au moyen d’un système de fusées qui, éclatant successivement, donneront au satellite des élans répétés. À une hauteur d’environ 300 kilomètres au-dessus de la surface terrestre, dans l’atmosphère, la dernière fusée la plus puissante conférera au satellite sa plus grande vélocité : tel un bolide il entrera dans l’orbite de la terre où il atteindra sa vitesse maximum de 28.000 kilomètres à l’heure.

La sphère devenue alors un véritable satellite se déplacera dans l’espace sur sa vitesse acquise. À cette altitude le vide est presque total. S’il l’était tout à fait, le satellite artificiel pourrait théoriquement tourner sans fin autour de la terre, comme la lune. Mais en fait le vide n’est pas total. La résistance, aussi faible soit-elle, que l’air existant opposera au satellite ralentira lentement son mouvement et le bolide se rapprochera de la terre en décrivant des cercles concentriques, de diamètres toujours plus petits. Ce mouvement se poursuivra jusqu’à l’instant où le satellite rencontrant l’atmosphère terrestre très dense s’échauffera et se désintégrera comme un météore. Le problème le plus difficile à résoudre sera de donner au satellite la poussée finale qui le fera entrer dans l’orbite terrestre.

En fait, précisa le docteur Cornell, de l’Académie nationale des Sciences, cette poussée latérale devra être considérable étant donné que le satellite parvenu à la hauteur voulue n’aura qu’une vitesse ascendante, et une vitesse latérale nulle. Il faudra pratiquement le lancer une seconde fois. Actuellement, les spécialistes envisagent de l’envoyer dans l’espace selon une diagonale de façon à pouvoir réduire l’angle de réorientation. La structure du satellite lui-même n’a pas encore été étudiée de manière approfondie. Le budget consacré par le gouvernement à l’étude et à la construction du satellite est de l’ordre de 3 milliards 700 millions de francs.

S’il est possible « de mettre à bord » du satellite tous les instruments voulus, voici un échantillon des renseignements qu’il fournira au monde scientifique :

* Mesures des rayons cosmiques sans interférences de l’atmosphère.

* Observations grâce à des télescopes spéciaux d’étoiles éloignées dont l’étude est empêchée par l’atmosphère.

* Connaissances plus précises du rapport existant entre les taches solaires et les perturbations de l’atmosphère terrestre.

* Par la réflexion d’ondes de radio et de télévision : possibilité d’utilisation des lunes artificielles comme relais.

* En plaçant sur le satellite de petits animaux, indications sur les effets de la non-pesanteur sur l’organisme.

* Données supplémentaires sur la nature de l’ionosphère, cette couche qui « reflète » les ondes ordinaires mais non les ondes de haute fréquence.

* Données plus précises sur le magnétisme, les phénomènes de la gravitation et les problèmes de l’aurore boréale.

Les milieux de la Maison Blanche insistent particulièrement sur le fait que l’armée ne participe pour ainsi dire pas à la construction du satellite. Ils font ressortir : 1° que le satellite ne pourra pas recueillir des données qui pourraient être utilisées dans le cadre des propositions du président Eisenhower relatives aux échanges de renseignements militaires entre l’URSS et les États-Unis ; 2° qu’il ne pourra pas servir de point de lancement d’armes nucléaires ou de tout autre projectile contre un pays ennemi.

D’un peu partout cependant, d’autres dépêches affluaient.

De l’United Press :

Moscou annonce :

L’URSS SE PRÉPARE À LANCER UN SATELLITE
appelé « laboratoire cosmique automatique »

Moscou, 30 juillet.

L’URSS se prépare à lancer dans les espaces sidéraux un satellite, annonce-t-on ce matin à Moscou de source autorisée. Cependant, aucune date n’a été fixée pour le déclenchement de cette expérience.

Le satellite soviétique a été dénommé « Laboratoire cosmique auctomatique ».

Si la presse soviétique ne réagit pas, ce matin, à l’annonce par le président Eisenhower du lancement d’un satellite artificiel, certains savants moscovites en ont profité pour faire remarquer que la commission des communications interplanétaires, créée en Russie au début de cette année, a été chargée de lancer un « laboratoire cosmique automatique qui tournera autour du globe terrestre hors des limites de la stratosphère ».

En avril dernier, déjà, les Soviétiques avaient annoncé leur intention d’étudier « des phénomènes inaccessibles aux conditions normales de l’attraction terrestre ».

La commission des communications interplanétaires de Moscou est présidée par l’académicien L.-I. Sedov et comprend des savants comme Pierre Kapitza, atomiste célèbre, et Victor Ambarsounaian, spécialiste des radiations cosmiques. Cette commission coordonne l’activité d’un certain nombre d’organismes scientifiques et techniques.

M. Karpenko a déclaré aujourd’hui que les experts soviétiques étaient prêts, en principe, à coopérer avec leurs collègues américains dans le domaine des satellites artificiels, rapporte l’agence Reuter.

À Bruxelles, Marcel Nicolet, chef du Département des Rayonnements de l’Institut Royal Météorologique d’Uccle, recevait de M. Joseph Kaplan, Secrétaire exécutif de l’Année Géophysique Internationale, la lettre suivante, datée de Washington, le 26 juillet :

Les États-Unis commenceront le lancement de petits satellites au cours de l’année géophysique internationale. Le comité national des États-Unis pense que ce programme permettra d’obtenir d’importantes données scientifiques dans des domaines tels que la géodésie, la physique atmosphérique, la physique ionosphérique, la physique aurorale et la radiation solaire.

Le comité fait appel au concours des autres pays qui prennent part au programme de l’année géophysique internationale, et il fournira des renseignements scientifiques détaillés afin de permettre à ces autres pays d’effectuer les observations nécessaires.

Le comité compte sur l’intérêt et la collaboration des autres pays pour l’aider à mener à bien cette expérience qui, il l’espère, comptera parmi les réalisations les plus importantes de notre temps.

De son côté, Albert Nicolet, interviewé par le reporter de l’agence Scoop, déclarait :

L’année géophysique internationale, longue de 18 mois, commencera en juillet 1957 et se terminera en décembre 1958. C’est au cours de cette année – de préférence pendant une nouvelle lune – que les Américains lanceront ces satellites qui graviteront autour de la terre. Il ne s’agira nullement d’une expérience ayant un but politique, elle sera exclusivement scientifique. Une quarantaine de nations, dont les États-Unis, la Russie, la France, la Grande-Bretagne, ont résolu de se livrer, pendant cette année, à des observations portant sur la géophysique, les rayonnements cosmiques, l’océanographie, la glaciologie et toutes elles observeront le satellite qui se déplacera à 300 kilomètres de la terre. Au départ, le projectile sera probablement lancé de White Sands, dans le Nouveau-Mexique. Il se présentera sous la forme d’un énorme V2 comportant en réalité trois fusées emboîtées, la dernière portant dans sa gueule une sphère de 50 centimètres de diamètre : le satellite lui-même, construit en une espèce de duralumin extra léger.

La première fusée, qui sera un V2 perfectionné, portera le dispositif à une altitude de 20 à 25 kilomètres. À cette hauteur, la deuxième fusée se déclenchera et la première se détachera. Le projectile montera alors à 300 kilomètres où la deuxième fusée se libérera à son tour. La troisième fusée, qui restera collée au satellite, le fera graviter autour de la terre, à une distance d’environ 6.400 kilomètres du centre de notre globe.

À cette hauteur, la pression ne sera plus que d’un milliardième de celle qui existe à la surface du sol. En d’autres termes, à 300 kilomètres de hauteur, il y a 100 millions de molécules par centimètre cube, alors que sur le sol, il y en a 10 suivi de 19 zéros.

Comme malgré tout il y aura une certaine usure, la fusée perdra sa vitesse au bout de huit à dix jours, avec ce résultat que le satellite se mettra à tomber. À cause du frottement, il deviendra incandescent et se volatilisera comme une étoile filante. Des débris d’un millième de millimètre retomberont sur la terre. On pourra en retrouver par détection spéciale. Le satellite ressemblera à la lune, en ce sens qu’il aura toujours un côté exposé au soleil, l’autre demeurant dans le noir, il fera le tour de la terre en 90 minutes. Pendant 44 minutes, sur une bande magnétique de 2 m 50 se déroulant à un millimètre par seconde. Il recueillera toutes sortes d’observations sur les rayons cosmiques, sur les rayonnements ultra-violets, inobservables au sol parce qu’ils sont absorbés sous 70 km (ce qui provoque le fading dans les ondes courtes), et sur les rayons X du soleil. Toutes les 45 minutes, au moment du passage au-dessus d’un pôle, les observations recueillies par le satellite seront automatiquement transmises à grande vitesse à des postes d’observation (il y en aura 500 dans le monde pendant l’année géophysique).

« Somme toute, dit le professeur Nicolet, il s’agira d’étudier, pour la première fois, sur place, l’ionosphère, c’est-à-dire la partie située au-delà de 70 km d’altitude. Les appareils contenus dans le satellite seront actionnés par des batteries qui, elles, seront chargées automatiquement par le rayonnement solaire. »

Avec le lancement prochain de ces satellites miniatures, on pourra dire que l’ère interplanétaire aura succédé à l’ère atomique.

[1] Sauce mexicaine aux piments.

[2] Galettes faites de farine de maïs et de chaux.

[3] Tenderfoot : pied tendre. Terme péjoratif sous lequel les cow-boys désignent les nouveaux venus dans l’Ouest.

[4] Voir « Les Faiseurs de Déserts ».