HENRI VERNES

BOB MORANE

LA CITÉ DES SABLES

MARABOUT

Chapitre I

IL ÉTAIT près de minuit et, par cette froide nuit d’hiver, les berges de la Seine étaient presque désertes. Le long du chemin de halage, au bord duquel des péniches endormies ressemblaient à de nombreux poissons morts, un homme marchait, solitaire. Il était de haute taille et, sous le capuchon relevé de son duffel-coat, on apercevait son visage jeune et énergique.

Bob Morane avait passé la soirée dans un cinéma des Grands Boulevards et, après avoir pris le métro jusqu’au Châtelet, il regagnait à pied son appartement du quai Voltaire. Le froid vif ne le touchait guère et il s’amusait à suivre des yeux la moire du courant dans lequel se miraient les lumières des rives.

Du côté de la place Saint-Michel, une voiture de pompiers égrena son bruit de sonnerie. Il se perdit en direction du Luxembourg – du moins d’après ce que pouvait en juger Morane – et s’éteignit.

Bob lança un regard par-dessus les toits de la Rive Gauche, mais il n’aperçut aucun rougeoiement d’incendie. Il haussa les épaules et continua à avancer en direction du Pont des Arts, qu’il comptait franchir pour gagner son appartement.

Il arrivait à hauteur de la pointe de l’île de la Cité quand, dans un coin d’ombre, il distingua une forme blanche étendue. Tout d’abord, il crut à quelque clochard qui, pour se protéger du froid, s’était emmitouflé dans de vieux journaux. Il ne tarda pourtant pas à réaliser que personne, pas même un clochard, ne se serait avisé de dormir à la belle étoile par un froid pareil. Ladite forme avait d’ailleurs une allure étrange qui ne tarda pas à l’intriguer. Bob s’en approcha et reconnut aussitôt un homme enveloppé dans un burnous.

Morane ne réalisa pas immédiatement tout ce que ce burnous avait d’insolite dans cette nuit glaciale.

— Eh, l’ami, dit-il, si vous tenez absolument à geler…

L’homme bougea légèrement mais, seul, un gémissement lui échappa. Alors seulement, Bob aperçut cette tache sombre tachant le burnous à hauteur de la poitrine. Du sang ! Morane s’agenouilla auprès de l’inconnu et, malgré l’obscurité, il put se rendre compte qu’il s’agissait d’un vieillard, sans doute un Arabe. Il respirait péniblement et, selon toute apparence, il devait être touché à mort.

Entre les lèvres du vieillard, un mot s’échappa :

— Yassim…

Il gémit à nouveau, puis dit encore :

— Yassim… Quick… Vite…

Sa voix n’était qu’un murmure et Bob ne s’attarda pas à se demander qui était ce Yassim. S’il voulait sauver le vieillard, il devait faire diligence. Sans s’attarder davantage, Morane se dirigea vers le premier escalier permettant d’accéder au quai supérieur et s’engouffra dans un bureau de tabac demeuré ouvert malgré l’heure tardive. Là, il appela Police-Secours puis, après avoir indiqué au tenancier du bureau l’endroit exact où se trouvait le blessé, il retourna auprès de ce dernier. Bob s’était muni d’une torche électrique, empruntée du bureau de tabac, et il put cette fois détailler l’Arabe à son aise. Il était âgé de soixante-dix ans environ et montrait un visage émacié, aux joues creuses, terminé par une barbiche en pointe. Sous le burnous, il portait un complet à l’européenne, de teinte claire et qui, selon toute évidence, n’avait pas été coupé pour lui, car il flottait autour de son corps amaigri. La blessure de la poitrine devait, en raison du sang qui s’en échappait, avoir été faite avec un couteau.

Le vieillard avait ouvert les yeux, pour considérer Bob avec un peu de terreur.

— Êtes-vous avec eux ? interrogea-t-il toujours en anglais.

— Eux ? fit Morane. Je ne comprends pas… De qui voulez-vous parler ?

— De ceux-là qui m’ont… attaqué.

Bob secoua la tête.

— Je ne vous veux aucun mal, dit-il. Je me promenais et vous ai trouvé dans cet état. J’ai appelé une ambulance. Elle ne va pas tarder à venir. Demeurez immobile… Il ne faut pas perdre vos forces…

Le blessé secoua la tête.

— L’ambulance… arrivera trop tard.

Il parlait un français approximatif, hésitant sur chacun de ses mots.

— Ces bandits sont d’habiles tueurs. Ils ne m’ont pas manqué. Je vais mourir… Il est trop tard… Trop tard pour tout…

Le vieillard demeura un long moment silencieux, dévisageant Morane avec insistance. Finalement, il parut rassuré et dit encore :

— Vous me paraissez être un… brave jeune homme. Peut-être pourrez-vous m’aider… et aider mon pays…

— Nous verrons cela plus tard, répondit Bob, quand vous serez rétabli. Pour l’instant, reposez-vous…

L’homme au burnous parut ne pas avoir entendu le conseil de Morane. Il se mit à parler très vite, comme si le temps pressait.

— Je m’appelle Aouda, et je suis l’ancien conseiller de vieux cheik Ibn Zeid, roi de Kabbah, la Cité des Sables. Ibn Zeid est mort, et je suis venu d’Arabie à Paris pour chercher son jeune fils Yassim, qui doit lui succéder… Des hommes ont intérêt à ce que Yassim ne monte pas sur le trône de Kabbah… Ils m’ont poignardé… Allez chercher Yassim… à l’Institut International, à Neuilly et aidez-le à regagner Kabbah… Promettez de le faire… Vous serez récompensé…

— Mais, fit Bob.

— Promettez…

Bob Morane hésita encore, mais Aouda insista :

— Promettez…

Morane devinait que le vieillard n’en avait plus pour longtemps à vivre. Il ne pouvait le désespérer par un refus.

— Je promets, dit-il. Mais comment gagnerai-je la confiance de Yassim ?

Le vieil Aouda ne répondit pas tout de suite. Visiblement, il rassemblait ses dernières forces pour renseigner son interlocuteur.

— Mon portefeuille, dit-il enfin. Trouvez-le… Quand je me suis senti sur le point d’être rejoint, je l’ai jeté derrière un tas de pavés… à quelques mètres d’ici… Il contient de l’argent et des documents… Servez-vous de l’argent pour aider le prince Yassim… Allez tout de suite… Neuilly. Temps presse… Sort de Kabbah dépend…

— Quand la police sera venue, j’irai aussitôt à Neuilly, assura Bob.

Mais Aouda secoua la tête.

— Non, souffla-t-il, pas attendre la police… Sinon trop tard… Partir tout de suite…

Pendant un moment, Bob crut que le vieillard allait se taire définitivement. Il eut cependant encore la force de jeter, dans un dernier souffle :

— Méfiez-vous… de… Ali… Djem…

Aouda retomba en arrière, eut un ultime frémissement puis ne bougea plus. Morane n’eut même pas besoin de se pencher sur lui pour savoir qu’il était mort. Il demeura un moment hésitant, se demandant ce qu’il allait faire, ou gagner aussitôt Neuilly comme le lui avait recommandé le vieil Arabe, ou attendre la police.

— Cherchons toujours ce portefeuille, pensa-t-il. Ensuite nous verrons…

Il n’eut aucune peine à découvrir ledit portefeuille derrière le tas de pavés, comme le lui avait indiqué Aouda. À vrai dire, ce n’était pas un portefeuille comme les autres, mais un simple sac en peau de chèvre, de forme rectangulaire, replié en deux sur lui-même et fixé avec un lien de cuir. Il contenait une importante liasse de billets de cent dollars et deux documents, un portant la mention « À remettre au prince Yassim, Institut International à Neuilly » et un autre, d’apparence plus ancienne, rédigé en anglais et portant un sceau de cire. Bob allait se mettre à le lire quand, dans le lointain, un bruit de sirène monta soudain.

— La police, murmura-t-il. Ou l’ambulance…

La sagesse lui dictait d’attendre. Pourtant, il ne pouvait plus rien pour le vieil Aouda, sauf peut-être respecter ses dernières volontés et gagner Neuilly, pour remettre le portefeuille au prince Yassim. Là s’arrêterait sa participation à l’affaire. Pour le reste, avec l’argent contenu dans le sac de peau, Yassim s’arrangerait pour regagner l’Arabie par ses propres moyens.

Comme le bruit de sirène se rapprochait sans cesse, Morane jeta un dernier regard vers le corps inerte d’Aouda, persuadé que la police, renseignée sur l’endroit où il gisait, n’aurait aucune peine à le découvrir. Puis il gravit le premier escalier menant au quai supérieur et se mit à marcher rapidement en direction de la Concorde. Une cinquantaine de mètres plus loin, il héla un taxi et demanda au chauffeur de le conduire à Neuilly. Comme il montait à bord de la voiture, le bruit de sirène atteignit son maximum d’intensité, pour s’éteindre brusquement.

« La police est arrivée sur les lieux, pensa Bob. Après avoir rencontré le prince Yassim, je me mettrai en contact avec elle pour fournir mon témoignage… »

Le taxi avait démarré. Bob Morane se renversa en arrière sur les coussins, et entreprit d’examiner à nouveau le contenu du sac en peau de chèvre.

*
* *

Moi, Ibn Zeid, Roi de Kabbah, la Cité des Sables, fais de mon fils Yassim l’héritier unique de tous mes biens, de mes terres, de ma fortune et de la dignité qui, jadis, a été conférée à mes valeureux ancêtres par la volonté de toutes les tribus du désert.

Par le présent ordre, je confère à mon beau-frère, l’émir Zaal, et à mon fidèle conseiller Aouda, le soin de veiller à ce que ma volonté soit respectée.

Ibn Zeid

Bob Morane releva la tête de dessus le document. Celui-ci était écrit en anglais et daté de plusieurs années ; il devait avoir été libellé bien avant la mort du roi qui, en prévision de celle-ci, avait pris soin d’assurer sa succession. Le cachet de cire, représentant un scorpion entouré de caractères arabes, semblait authentique, et sans doute le document l’était-il aussi.

Le taxi avait à présent atteint la porte Maillot et filait en direction du pont de Neuilly. Morane replaça le document de succession dans le sac en peau de chèvre et en retira la lettre cachetée sur l’enveloppe de laquelle se trouvaient écrits ces simples mots également en anglais : « À remettre au prince Yassim – Institut International à Neuilly ». L’écriture n’était pas la même que celle du document. Elle était tracée d’une main malhabile. « Peut-être par Aouda », pensa Morane.

Pendant un moment, il fut saisi par la tentation de décacheter la lettre pour en prendre connaissance, mais la discrétion l’emporta cependant chez lui sur la curiosité. Tout cela n’était pas son affaire. Il remettrait le portefeuille et son contenu au prince Yassim et tout serait dit. Le reste ne le concernait plus. Il avait bien promis au vieil Aouda d’aider Yassim à regagner Kabbah, mais cette promesse lui avait, par une sorte d’innocent chantage, été arrachée par un homme sur le point de trépasser, et il se sentait bien décidé à n’y faire face qu’en partie…

La voix du chauffeur fit sursauter Bob.

— Vous êtes arrivé, monsieur…

Le taxi s’était arrêté à la porte d’une très grosse villa, d’aspect cossu, à la porte de laquelle un grand écriteau étalait ses lettres d’or : « Institut International de Neuilly ».

Bob Morane paya le prix de la course et attendit un instant, immobile au bord du trottoir, à suivre le feu rouge du taxi qui disparaissait dans la nuit. Ensuite, à pas lents, il s’engagea dans une large allée de gravier rouge menant à la porte de la villa elle-même. Il se demandait quel accueil on allait lui faire ainsi en pleine nuit – il était presque une heure du matin. Allait-on seulement accepter de le recevoir, ou même de lui ouvrir ?…

Il saisit à pleine main une poignée de bronze fixée au chambranle de la porte et tira de toutes ses forces. Un violent tintinnabulement retentit de l’autre côté de la porte et sembla se répercuter à travers tout le bâtiment.

De longues secondes s’écoulèrent puis, comme rien ne se passait, Morane sonna à nouveau. Finalement, un bruit de pas retentit au-delà du battant et celui-ci s’entrebâilla, probablement retenu par une chaîne. Bob entrevit le gilet rayé d’un domestique et une voix demanda :

— Qu’est-ce que c’est ?

— Je désirerais parler au directeur de l’Institut, répondit Morane.

— Au directeur, à cette heure ?

— C’est important…

Il y eut un long silence, puis le domestique parla.

— Cela fait la deuxième fois que l’on dérange le directeur cette nuit. Il vient justement de se recoucher, et je doute qu’il veuille vous recevoir…

Bob Morane réprima à grand peine un geste d’impatience.

— Dites-lui qu’il lui faudra bien s’y décider. Sinon, je sonnerai pendant une heure si nécessaire.

Cette dernière remarque parut toucher le domestique.

— C’est bien, se décida-t-il enfin. Je vais voir le directeur. Qui dois-je lui annoncer ?

— Le commandant Morane, dit Bob. Et n’oubliez pas de dire au directeur qu’il me faut absolument lui parler…

Chapitre II

L’INSTITUT INTERNATIONAL de Neuilly méritait bien son nom. C’était un de ces luxueux collèges privés où de jeunes princes et fils de milliardaires, venus de tous les coins du monde, recevaient, en plus d’une éducation soignée, une instruction plus ou moins solide, suivant les aptitudes de chacun. Son directeur, qui répondait au nom très vieille France de Gaétan Dessaumur, était un homme d’une soixantaine d’années, au visage lisse comme celui d’un bébé qui aurait trop vite grandi et aux cheveux blanc de neige. Sa fine moustache, aux pointes cavalièrement retroussée, était soigneusement passée à la teinture noire.

Quand Gaétan Dessaumur reçut Bob Morane dans son somptueux cabinet de travail de style empire, il était vêtu d’une robe de chambre de velours noir à brandebourgs rouges. Assis derrière un large bureau d’acajou, il désigna un siège à Morane et le considéra, l’œil gauche à demi-fermé et le sourcil droit relevé en accent circonflexe. Ses lèvres fines étaient serrées en une expression hargneuse.

— Il me semble, commandant Morane, fit-il d’une voix sèche, que ce n’est pas là une heure pour faire des visites. Les honnêtes gens dorment depuis longtemps…

Bob ne se formalisa pas de cet accueil peu chaleureux, et vaguement insultant. Il se contenta de s’asseoir, pour dire en souriant :

— Il faut croire, monsieur, que comme vous l’affirmez tous les honnêtes gens ne dorment pas, puisque vous et moi sommes éveillés…

Ces paroles semblèrent apaiser un peu Gaétan Dessaumur, car son visage se détendit.

— Je suppose, commandant Morane, fit-il d’une voix plus amène, que vous n’êtes pas venu ici pour nous adresser des compliments…

Bob secoua la tête.

— Non, dit-il. Je suis venu pour l’un de vos élèves, Yassim Zeid…

— Yassim Zeid, fit Dessaumur avec un sourire. Le nouveau roi du royaume de Kabbah… Que voulez-vous savoir à son sujet ?…

— Rien… J’ai simplement quelque chose à lui remettre…

En quelques mots, Morane mit le directeur de l’institut au courant des événements qui l’avaient mis en possession du portefeuille en peau de chèvre. Au fur et à mesure qu’il parlait, le visage de Gaétan Dessaumur se faisait grave.

— Ce que vous me racontez-là est du ressort de la police, il me semble…

— Je l’ai avertie par téléphone, expliqua Bob.

— Vous auriez dû demeurer et l’attendre…

— Le vieil Aouda m’a fait jurer de venir aussitôt ici pour remettre le portefeuille et les documents à Yassim. Il disait que le temps pressait et que le sort de Kabbah dépendait de cette démarche. Je n’ai donc pas attendu la police, qui m’aurait retardé. Je compte d’ailleurs aller m’expliquer en sortant d’ici… Mais voilà les documents en question…

Morane ouvrit le portefeuille et en tira la lettre adressée au prince Yassim, ainsi que le testament d’Ibn Zeid. Il tendit le tout à Dessaumur. Celui-ci posa la lettre fermée devant lui, déplia le testament et lut. Quand il eut terminé il rendit les deux documents à Morane.

— Ce testament me paraît authentique, dit-il. Depuis six ans que Yassim fait partie de mes élèves j’ai reçu plusieurs lettres du roi Ibn Zeid, et c’est bien là son écriture et son sceau… Je suppose que vous vouliez remettre ces documents en mains propres à mon élève…

— En effet, fit Bob. Peut-être pourriez-vous le faire chercher…

Un sourire contrit apparut sur le visage trop lisse de Gaétan Dessaumur.

— Je crains, hélas, que cela ne soit impossible, commandant Morane…

— Que voulez-vous dire ?

— Tout simplement que Yassim n’est plus ici. Voilà une demi-heure à peine, un envoyé de Zaal, beau-frère d’Ibn Zeid, est venu le chercher pour le ramener à Kabbah…

Morane sursauta violemment.

— Pour le ramener à Kabbah, fit-il en écho. Et quel était le nom de cet envoyé ?…

— Attendez que je me rappelle. C’était Ali quelque chose… Ali Djem… Djam… Djem, oui, c’est cela, Djem. Ali Djem…

Morane se souvint aussitôt des paroles du vieil Aouda « Méfiez-vous… de… Ali… Djem… »

— Ali Djem ! fit-il. Et vous l’avez laissé emmener Yassim ?

— Pourquoi pas ?… Cet Ali Djem avait un ordre signé de la main de Zaal et celui-ci, en tant que régent, est actuellement la seule autorité à Kabbah. Il est également le tuteur légal de Yassim…

Bob ne répondit pas tout de suite. Beaucoup d’éléments lui échappaient dans toute cette affaire.

— Puis-je, sans crainte d’abuser de votre temps, dit-il enfin, vous demander de me donner quelques renseignements complémentaires sur Yassim et sur son pays ?

À son tour, le directeur de l’Institut International parut hésiter, comme s’il se demandait s’il allait ou non satisfaire la curiosité de son interlocuteur. Finalement, il parut se décider.

— J’ai réuni un bref dossier sur chacun de mes élèves, dit-il. Je vais vous donner connaissance de celui de Yassim.

Il alla à un classeur et en tira une chemise de carton vert, marquée du nom de Yassim Zeid, qu’il posa devant Morane. Celui-ci ouvrit le dossier, contenant seulement une dizaine de feuillets. Sur le premier de ces feuillets, les lignes suivantes étaient tapées à la machine à écrire :

YASSIM ZEID – Prince de Kabbah, fils unique du roi Ibn Zeid. Arrivé à l’Institut à l’âge de dix ans. Élève intelligent et studieux, mais au tempérament orgueilleux et autoritaire. Très doué pour les langues et l’histoire, moins pour les sciences. Conduite parfaite, bien que possédant propension marquée à considérer ses professeurs, qu’il traite courtoisement mais avec froideur, comme des serviteurs.

Morane passa à la seconde page.

KABBAH – Royaume d’Arabie, situé au nord-est du Protectorat d’Aden. 3.000.000 d’habitants. Capitale Kabbah surnommée la Cité des Sables. Située au centre d’un désert de sable et de roc et entourée de montagnes abruptes que l’on ne peut franchir que par un seul défilé. Cette circonstance a permis à Kabbah de demeurer à l’écart de toute pénétration étrangère et ses rois successifs n’ont pas cessé de pratiquer une politique xénophobe. Le pays est prospère grâce à des gisements d’émeraudes dont le produit est vendu en Europe et aux États-Unis. Récemment, on y a découvert de très riches gisements de pétrole, ce qui a provoqué un subit intérêt de la part des compagnies pétrolières. Ibn Zeid a cependant refusé toutes les offres qui lui étaient faites d’exploitation desdits gisements pétroliers. Kabbah continue, sauf en de rares cas, à être interdite aux étrangers. Notre élève Yassim étant l’héritier légal du trône, il faut s’attendre à ce que, à la mort de son père, il soit assailli par de nouvelles offres de la part des compagnies pétrolières. Nous avons pu cependant remarquer que Yassim continue, malgré son éducation européenne, de partager les idées xénophobes d’Ibn Zeid.

Suivaient six pages où étaient consignés les résultats scolaires de Yassim au cours des six années qu’il avait passées à l’institut International, résultats accompagnés de brefs commentaires griffonnés à l’encre rouge et sur lesquels Bob ne jeta qu’un regard distrait. Sur les deux pages suivantes se trouvaient collés une série d’entrefilets de presse concernant soit Ibn Zeid, soit Kabbah.

Le dernier de ces entrefilets retint seul l’attention de Morane. Il datait de plusieurs mois et était libellé comme suit :

Aden, le 16 novembre. – Nous venons d’apprendre la mort d’lbn Zeid, chef temporel et spirituel du royaume arabe de Kabbah. Ibn Zeid, qui était âgé de soixante ans seulement, a été emporté par une crise d’urémie. Durant tout son règne, il s’était montré hostile à la venue des étrangers à Kabbah. En attendant le retour du fils du défunt, Yassim, âgé de seize ans et qui fait ses études à Paris, le beau-frère d’Ibn Zeid, l’émir Zaal, prendra le pouvoir. Ce changement de gouvernement permettra-t-il au petit royaume de Kabbah de se libérer de sa méfiance envers l’étranger et de faire son entrée dans le concert des nations ? Ce sera à l’émir Zaal ou, mieux encore, au jeune Yassim, de former une réponse à cette question.

Morane referma le dossier et le tendit à Gaétan Dessaumur.

— Avez-vous une idée quelconque de l’endroit où cet Ali Djem doit conduire Yassim ?

Le directeur eut un signe de tête affirmatif.

— À Marseille, dit-il. Ils doivent s’embarquer demain à destination d’Aden, à bord du paquebot Cairo. Ils sont partis par la route, à bord d’une traction avant noire.

Bob haussa les épaules avec indifférence.

— Je ne puis tenter l’impossible, dit-il.

Il se leva et tendit la main à Gaétan Dessaumur.

— Excusez-moi de vous avoir dérangé, monsieur le directeur.

Dessaumur se leva à son tour.

— Je vous conseille fortement de vous présenter sans retard à la police, dit-il.

Morane avait gagné la porte.

— C’est ce que j’ai de mieux à faire, en effet, répondit-il. Je leur remettrai le portefeuille et ils se débrouilleront pour le faire parvenir à Yassim.

Quand il eut quitté l’Institut International, il se dirigea aussitôt vers la plus proche station de taxi. C’est alors qu’il se souvint de la lettre cachetée adressée au prince Yassim. Aussitôt le portefeuille de peau de chèvre, dans sa poche, se mit à brûler comme une braise…

*
* *

Assis à sa table de travail, Bob Morane regardait la lettre cachetée qu’il avait posée devant lui.

À remettre au prince Yassim – Institut International à Neuilly.

Ces mots le fascinaient car, sous eux se cachait sans doute la clé de l’énigme reliant la mort du vieil Aouda à Yassim. Bob aurait bien voulu prendre connaissance du message, mais ce n’était pas là son secret et la discrétion lui interdisait d’ouvrir une lettre qui ne lui était pas adressée. Pourtant, les paroles d’Aouda lui revenaient à l’esprit : « Vous me paraissez être un… brave jeune homme. Peut-être pourrez-vous m’aider… et aider mon pays… » Et, un peu plus tard, le vieil Arabe avait dit encore : « Allez chercher Yassim à l’Institut International, à Neuilly et aidez-le à regagner Kabbah… »

Ainsi, Aouda lui avait donné sa confiance et peut-être qu’en prenant connaissance du message, Bob saurait comment il pourrait, de son mieux, apporter son assistance au jeune prince.

Tout scrupule levé, Morane saisit un coupe-papier et fendit l’enveloppe. Il en tira une feuille couverte d’une écriture grossière. Le texte, rédigé en très mauvais anglais, disait en substance :

Prince Yassim,

Avant de mourir, votre vénéré père m’a chargé de venir vous chercher à Paris pour vous ramener à Kabbah et vous y faire monter sur le trône de vos ancêtres. En attendant votre retour, vous le savez assurément, votre oncle Zaal a pris le pouvoir. Pour le conserver, je le soupçonne fort de vouloir vous tuer. Je suis venu en France aussi vite que possible. Malheureusement, les envoyés de Zaal commandés par Ali Djem, m’ont rejoint. Ils me traquent. Ils veulent s’approprier le testament de votre père. Je ne sais si j’aurai le loisir de vous parler avant qu’ils ne m’aient tué. Je vais vous faire porter cette lettre pour vous mettre en garde. En aucune circonstance, ne suivez Ali Djem. Il veut votre mort pour permettre à votre oncle d’usurper le pouvoir et de livrer Kabbah aux étrangers attirés par ses gisements de pétrole. C’est de vous seul à présent que dépend le sort de la Cité des Sables.

Votre fidèle
Aouda.

Pour Bob, tout devenait maintenant fort clair. D’un côté des gens sans scrupules qui ne reculaient même pas devant le crime pour satisfaire leur ambition ; de l’autre un jeune prince, presque encore un enfant, en butte à leurs agissements.

— Aouda n’a même pas eu le temps d’envoyer sa lettre. Sans doute venait-il tout juste de la rédiger, quand ses meurtriers se sont lancés à ses trousses…

Morane demeura un instant songeur, considérant la lettre étalée devant lui sur le bureau.

« Je suis seul à pouvoir prévenir le prince Yassim. Je dois me rendre à Marseille. Avec l’avion du matin, j’y serai avant midi. Puisque le paquebot Cairo n’appareille que demain, j’aurai tout le temps… »

En même temps une crainte lui vint. Et si Ali Djem profitait du trajet Paris-Marseille pour assassiner Yassim ? Bob fit la grimace. De toute façon, il ne pouvait rien faire. Si Yassim ne se trouvait pas au départ du Cairo, il préviendrait les autorités. Pendant un instant, il se demanda s’il ne valait pas mieux les prévenir sans retard. Cependant, il connaissait les lenteurs administratives et préférait agir seul, garder les coudées franches, du moins pour le moment. Tout bien réfléchi, il ne pensait pas qu’Ali Djem tentât quelque chose contre Yassim tant qu’ils seraient en France, où la disparition du jeune prince pouvait ne pas passer inaperçue. Sans doute attendrait-il d’avoir touché le sol d’Arabie.

Ce qu’il fallait avant tout, c’était gagner Marseille. Bob ne manquait pas d’argent, car il avait celui contenu dans le sac de peau – trois mille dollars exactement – et dont Aouda lui avait dit de faire usage pour aider Yassim.

« L’argent c’est bien, pensa encore Bob, mais cela ne vous protège pas contre les coups de couteau. » Il ouvrit le tiroir de son bureau et en tira un colt automatique et plusieurs chargeurs, qu’il posa devant lui.

— Ainsi, murmura-t-il, les tueurs d’Ali Djem pourront toujours venir. J’aurai de quoi leur répondre…

Il téléphona alors au service de nuit d’Air France pour retenir une place dans le premier avion à destination de Marseille. Ensuite il régla son réveil et s’étendit tout habillé sur le divan. Il lui restait quelques heures à tuer avant le départ, et un peu de sommeil ne lui semblait pas superflu…

Chapitre III

QUAND, À MARSEILLE, Bob Morane traversa la place Sadi Carnot pour gagner les bureaux des Messageries Maritimes, il se sentait un peu inquiet. Yassim avait-il atteint Marseille sain et sauf ou, si c’était le dessein de Ali Djem et de ses complices de le faire disparaître, ne lui était-il pas arrivé un quelconque accident en cours de route ? Bob ne le pensait pas, on le sait, mais néanmoins il préférait acquérir de nouvelles assurances.

Il pénétra dans le bureau des Messageries et se dirigea aussitôt vers le guichet des passages.

— Je cherche deux amis, expliqua-t-il à l’employé, qui doivent s’embarquer demain à bord du paquebot Cairo. Pourrais-je savoir s’ils figurent effectivement sur la liste des passagers ?

— C’est possible, répondit l’employé. Comment se nomment vos amis ?…

— Le prince Yassim Zeid et Ali Djem…

L’employé s’absenta durant un long moment, puis revint une liste à la main. Il la consulta rapidement hocha la tête.

— Prince Yassim Zeid et Ali Djem… C’est bien cela, dit-il. Deux places, en première classe à bord du Cairo, destination Djibouti… Départ demain matin…

Morane remercia son interlocuteur, sortit du bureau des Messageries et se mit à remonter à pas lents la rue de la République, en direction de la place de la Joliette. Il avait à présent la quasi-certitude que Yassim avait ou allait atteindre Marseille sain et sauf. On avait parlé de lui dans la presse, et aussi de sa succession au trône de Kabbah ; si à l’heure du départ, il ne se trouvait pas à bord du Cairo sa disparition ne manquerait pas d’être remarquée.

« Il me faudra absolument trouver le moyen de contacter Yassim pour lui remettre l’avertissement du vieil Aouda avant le départ du paquebot », songea Bob.

À son avis – à moins d’un « accident » à bord du Cairo, – ce serait seulement après l’arrivée à Djibouti que Yassim courrait un réel danger. Pour gagner l’Arabie, le jeune prince et Ali Djem devraient traverser le golfe d’Aden à bord de quelque bateau local, et ils échapperaient alors au contrôle des autorités.

Bob Morane se doutait que, tenter de retrouver Yassim dans Marseille équivaudrait à chercher une aiguille dans une botte de foin. Il décida donc de tuer le temps jusqu’au lendemain à l’heure du départ du paquebot. Comme le moment de déjeuner approchait, il gagna le Vieux Port et y mangea dans un restaurant italien. Ensuite, il erra à travers les quartiers pittoresques, s’amusant à contempler et à écouter les joueurs de pétanque, dont le langage imagé l’enchantait. Au bord des bassins, il suivit longtemps du regard des bateaux appareillant vers il ne savait quelles destinations, peut-être pour suivre la vieille route des épices et de la soie.

Vers le milieu de l’après-midi, il se retrouva attablé à la terrasse d’un petit bar, devant un pastis, sur le quai de la Joliette, d’où partaient les courriers d’Afrique du Nord. C’était le plein hiver et un léger mistral soufflait mais malgré cela, il faisait relativement doux et des promeneurs, dont Bob surveillait le va-et-vient d’un œil distrait, passaient sans se presser.

Tout à coup, Morane sursauta. Parallèlement aux quais un homme s’avançait. De taille moyenne, il portait un manteau léger, couleur mastic et qui, trop étroit, moulait son corps obèse et difforme. Il avait le crâne rasé, un teint blafard et ses traits inconsistants faisaient ressembler son visage à une boule de gélatine blanchâtre. Son nez énorme et rose paraissait modelé dans du massepain et ses yeux verts n’avaient pas plus d’expression que s’ils avaient été deux morceaux de malachite soigneusement polis.

D’où il se trouvait, Bob eût peut-être eu bien de la peine à détailler l’homme avec autant de précision, mais il connaissait le personnage et, instinctivement, il avait baissé la tête pour dissimuler son propre visage.

— Roman Orgonetz, murmura-t-il. Que vient-il donc faire ici ?…

La dernière et unique fois que Morane avait rencontré Orgonetz, qui se faisait appeler alors Arthur Greenstreet, c’était aux États-Unis, d’où Orgonetz, à la suite d’une intervention de Bob, avait dû fuir précipitamment[1].

Orgonetz était un agent secret travaillant pour une grande puissance de proie et l’on pouvait être certain que quand on l’apercevait en un endroit, c’était que quelque chose de louche s’y tramait.

— Que vient-il donc faire ici ? murmura à nouveau Morane.

L’inquiétude l’avait saisi. La présence d’Orgonetz à Marseille était en effet une menace, non seulement parce que l’agent secret devait lui en vouloir pas mal depuis sa fuite précipitée des États-Unis, mais aussi à cause des mauvais desseins qu’il devait assurément nourrir.

Comme poussé par une sorte d’instinct, Morane se leva et jeta de l’argent sur la table, en paiement de ses consommations. Roman Orgonetz avait dépassé l’endroit où se trouvait Bob, et celui-ci lui emboîta le pas, en ayant soin de se tenir à une distance suffisante pour ne pas se faire repérer. Orgonetz n’avait vu et parlé à Morane qu’une seule fois, mais ses traits devaient cependant demeurer gravés dans sa mémoire. Malgré tout son courage, Bob ne tenait pas à s’exposer inutilement à la vengeance du redoutable aventurier.

L’agent secret ne semblait pas se méfier. Il allait son petit bonhomme de chemin, sans se presser, remontant la rue de la République en direction de la Cannebière qu’il emprunta ensuite. Finalement, il s’arrêta devant l’entrée monumentale d’un grand hôtel et, après un bref moment d’hésitation, pénétra dans le hall, pour se dissimuler aussitôt derrière un grand palmier en pot.

Orgonetz s’était dirigé vers le bureau de réception. Il se pencha vers le préposé et lui dit quelques mots. D’où il se trouvait, Morane pouvait tout juste lire sur ses lèvres. Soudain, il se raidit. Était-ce une illusion, ou Orgonetz avait-il réellement prononcé le nom de Yassim Zeid ?

Là-bas, le réceptionniste avait décroché l’interphone pour y parler durant une dizaine de secondes. Après avoir raccroché, il se tourna vers Orgonetz et lui dit quelque chose. Orgonetz se détourna et marcha vers l’escalier monumental, qu’il gravit pour disparaître au sommet.

Bob demeura immobile, ne sachant que penser exactement. Il ne cessait de se demander si, réellement, Orgonetz avait prononcé le nom du prince Yassim. Sa méfiance était néanmoins éveillée et il décida d’en avoir le cœur net.

Il allait s’avancer à son tour vers le bureau de réception quand, soudain il se rejeta à l’abri du palmier. Roman Orgonetz redescendait l’escalier. Il était accompagné d’un grand Arabe maigre, au visage étroit et auquel de fines moustaches aux pointes tombantes conféraient une expression cruelle.

Sans apercevoir Morane, les deux hommes traversèrent le hall et se dirigèrent vers le bar. Quand ils eurent disparu, le Français marcha aussitôt vers le bureau de réception. La présence de cet Arabe au côté d’Orgonetz lui faisait craindre de plus en plus que ce dernier eût quelque chose à voir avec Yassim.

Tirant la carte de correspondant au grand magazine Reflets, auquel il collaborait, Bob s’adressa au réceptionniste.

— Pourriez-vous me dire si c’est bien ici qu’est descendu le prince Yassim Zeid ?

En même temps, il mettait sa carte de Reflets sous le nez du préposé, pour continuer aussitôt :

— Mon journal m’a chargé d’interviewer le prince Yassim avant son départ pour Kabbah. Malheureusement, je ne sais pas avec précision où il est descendu et je suis obligé de me renseigner dans les meilleurs hôtels de Marseille…

Le réceptionniste avait jeté un coup d’œil sur la carte. Il sourit.

— Vous tombez bien, dit-il. Le prince Yassim est arrivé voilà deux heures avec sa suite… Mais vous pourriez parler d’abord au chef de son escorte, monsieur Ali Djem. Je viens justement de le voir passer au bar en compagnie d’un visiteur.

Au nom d’Ali Djem, Bob avait eu de la peine à réprimer un mouvement de surprise. Ainsi, c’était Ali Djem en personne qu’il venait d’apercevoir en compagnie d’Orgonetz.

Morane avait cependant réussi à se dominer. Il eut un fin sourire entendu.

— Je préfère m’adresser au Seigneur qu’à ses saints, dit-il avec un clin d’œil à l’adresse du réceptionniste. Si votre Ali Djem m’éconduit, le chemin vers le prince me sera définitivement coupé, et mes patrons m’en voudront d’avoir échoué dans ma mission…

— Je vous comprends, monsieur. Je vais voir si le prince peut vous recevoir.

Le réceptionnaire actionna l’interphone et demanda :

— Chambre 165 ? Un reporter du magazine Reflets demande une entrevue au prince Yassim…

— …

— Très bien. La commission sera faite.

L’employé reposa le combiné sur sa fourche et releva la tête. Il y avait une expression contrite sur son visage.

— Désolé, monsieur, dit-il, mais on m’a répondu que le prince Yassim ne recevait personne sans l’assentiment de monsieur Ali Djem…

Cachant de son mieux sa déception, Morane eut un geste d’insouciance.

— Je suppose, fit-il, que je vais devoir rencontrer cet Ali Djem et tenter de le convaincre…

Le réceptionniste hocha la tête.

— C’est ce que vous aurez de mieux à faire, en effet…

Bob remercia son interlocuteur et, à pas lents, se dirigea vers le bar. Bien entendu, il n’avait pas l’intention d’y pénétrer pour y rencontrer Ali Djem, car Roman Orgonetz le reconnaîtrait aussitôt et tout serait perdu.

Tout en avançant, Morane surveillait le réceptionniste du coin de l’œil. Comme celui-ci, s’étant détourné pour fouiller dans un casier, ne prêtait pas attention à lui, Bob gagna l’escalier en quelques enjambées et le gravit quatre à quatre.

Bob avait décidé de rencontrer le prince Yassim, et il allait tenter de lui parler à l’insu d’Ali Djem et d’Orgonetz.

*
* *

La chambre 165 se trouvait au troisième étage de l’hôtel. Bob Morane y parvint sans encombre et frappa aussitôt au battant. Quelques secondes s’écoulèrent, puis des pas feutrés retentirent et une voix un peu grêle, une voix encore mal posée de très jeune homme, demanda :

— Qu’est-ce que c’est ?

— Je voudrais parler au prince Yassim Zeid, répondit Bob. Je suis envoyé par le magazine Reflets.

De l’autre côté de la porte, la voix se fit légèrement courroucée.

— J’ai répondu déjà que je ne voulais pas vous recevoir. Il m’est défendu d’accorder la moindre interview…

Bob hésita à passer directement au but de sa visite. Était-ce bien le prince Yassim qui se trouvait là derrière le battant ? Après réflexion, il le croyait. Aussi se décida-t-il à parler.

— Il ne s’agit pas d’interview, prince Yassim. Votre vie est en danger, et il faut absolument que je vous parle. De la part du vieil Aouda…

Il y eut un long moment de silence, puis l’interlocuteur invisible de Morane se décida enfin à dire :

— Vous ouvrir ?… C’est impossible. Je suis enfermé à clé. Je ne puis parler à aucun étranger, et cela dans l’intérêt de mon pays…

À nouveau le silence, puis Morane entendit à nouveau le bruit de pas feutrés mais qui, cette fois, s’éloignaient de la porte.

— Prince Yassim ! Prince Yassim !

N’obtenant pas de réponse, Bob saisit le bouton de la porte et secoua celle-ci, mais elle était réellement fermée à clef. Morane allait appeler à nouveau, quand une voix dit derrière lui :

— Vous cherchez quelque chose ?

Bob se raidit et se retourna lentement, pour se trouver nez à nez avec deux individus au teint basané, aux yeux et aux cheveux noirs. Mis avec mauvais goût, ils sentaient à plein nez les bravi marseillais, d’origine sicilienne sans doute.

— Vous cherchez quelque chose ? répéta le plus grand des deux hommes.

Morane fut sur le point de le prendre de haut. Pourtant, il jugea inutile de créer un incident. Le bruit de l’altercation attirerait du monde, peut-être même Ali Djem et Orgonetz, et Bob avait tout avantage à demeurer dans l’ombre.

— Je cherche tout simplement à obtenir une interview du prince Yassim, répondit-il d’une voix paisible. Il espérait que les deux hommes n’avaient pas entendus les paroles concernant Aouda.

— Je suis envoyé par le magazine Reflets et on m’a donné l’ordre de contacter le prince.

Les deux bravi échangèrent un mauvais sourire. Ensuite, le plus grand parla à nouveau :

— Nous, on a reçu l’ordre d’empêcher quiconque de parler au prince Yassim. Et cet ordre vaut pour les journalistes comme pour les autres.

Bob Morane haussa les épaules en signe d’impuissance.

— Tant pis, dit-il. Je ne recevrai pas de félicitations de mon rédacteur en chef, voilà tout.

Il passa entre les deux hommes et se dirigea vers l’escalier. Sans se détourner, bien qu’il sentit les regards des bravi braqués dans son dos, il se mit à descendre les marches. À chaque instant, il craignait de tomber nez à nez avec Ali Djem et Orgonetz, de retour du bar, et ce fut seulement lorsqu’il eut traversé le hall et gagné la rue qu’il se sentit rassuré.

« Les choses se compliquent, songea-t-il tout en marchant. Ali Djem est venu seul ici, envoyé sans doute par l’émir Zaal, l’actuel régent de Kabbah, pour s’assurer de la personne de Yassim. En passant par Marseille à l’aller, il se sera assuré le concours de ces deux bravi, sans doute des tueurs à gages, qui doivent s’être rendus coupables du meurtre du vieil Aouda. Et maintenant, voilà ce gibier de potence d’Orgonetz qui intervient. Son gouvernement s’intéresserait-il à Kabbah ? Cela ne m’étonnerait pas outre mesure… »

Jusque maintenant, Bob devait se l’avouer, il avait échoué dans son dessein de rencontrer le prince Yassim pour le prévenir du danger qu’il courait. Une seule chose donc lui restait à faire : s’embarquer également à bord du Cairo, à destination de Djibouti. Yassim ne pourrait être séquestré dans sa cabine et, au cours de la traversée, Bob trouverait bien le moyen de lui glisser quelques mots et de lui donner à lire la lettre d’Aouda. Une heure plus tôt, Bob n’aurait même pas songé à accomplir ce voyage, mais la présence de l’agent secret venait de l’y décider. Roman Orgonetz avait ceci de commun avec le diable : quand on l’apercevait quelque part, tout se mettait aussitôt à sentir le roussi.

Bob Morane consulta sa montre et s’aperçut qu’il avait juste le temps de passer aux Messageries Maritimes avant la fermeture des bureaux. À pas pressés, il se dirigea vers la place Sadi Carnot…

Chapitre IV

Adossé à la rambarde du pont des premières classes, Bob Morane regardait en direction de ce jeune Arabe à la peau sombre, mais aux traits fins et intelligents, étendu dans un transatlantique.

Cela faisait sept jours que le Cairo avait quitté Marseille et, après les escales d’Alexandrie, de Port Saïd et le franchissement du canal de Suez, on voguait maintenant en pleine mer Rouge. À Marseille, Bob n’avait éprouvé aucune difficulté à trouver passage à bord du paquebot, car des places demeuraient disponibles ; en outre, comme sujet Français s’embarquant à destination d’un port français, il n’avait pas eu besoin de visa, et son passeport en cours de validité, dont il avait eu la précaution de se munir à son départ de Paris, lui avait suffi.

Depuis le départ cependant, Bob n’avait pas encore trouvé le moyen de parler au prince Yassim car, bien que Roman Orgonetz et les deux bravi n’aient pas fait leur apparition à bord, Ali Djem ne quittait pas le jeune homme. Tous deux occupaient la même cabine et, à la salle à manger, se tenaient à une table isolée.

Morane désespérait de pouvoir aborder le jeune prince avant l’escale de Djibouti quand, en cette fin d’après-midi, il l’avait découvert allongé seul sur le pont.

Après avoir jeté un long regard de gauche à droite afin de se rendre à nouveau compte qu’Ali Djem ne se manifestait pas dans les parages, Bob s’avança résolument vers le jeune Arabe et s’allongea dans le fauteuil voisin du sien. Sans attendre, il engagea la conversation à mi-voix.

— Il faut absolument que je vous parle, prince Yassim.

Le jeune homme sursauta violemment et se tourna vers Morane.

— Depuis le départ de Marseille, vous ne cessez de me surveiller, fit-il avec colère. Maintenant, je vous reconnais à votre voix. C’est vous ce soi-disant journaliste qui êtes venu me relancer à mon hôtel, à Marseille. J’ai l’habitude d’être l’objet de plus de discrétion et de plus d’égards. Dans mon pays, je vous…

— Vous n’êtes pas encore dans votre pays, prince Yassim, coupa Morane avec calme, et vous risquez fort de ne jamais y parvenir…

Yassim sembla perdre un peu de son assurance.

— Que voulez-vous dire ? interrogea-t-il. Expliquez-vous vite avant qu’Ali Djem ne revienne. S’il vous surprenait en train de me parler, il pourrait vous en cuire…

Bob Morane secoua la tête.

— Il m’est impossible de vous parler ici, fit-il. Comme vous venez de l’affirmer, Ali Djem pourrait nous interrompre. Suivez-moi dans ma cabine, nous y serons plus à l’aise…

Le jeune roi de Kabbah parut hésiter encore.

— Suis-je certain de pouvoir vous faire confiance, dit-il. Qui me dit que vous ne voulez pas m’attirer dans quelque guet-apens. Mon pays a beaucoup d’ennemis parmi les étrangers qui veulent s’approprier ses trésors…

Morane s’attendait à cette réticence. Il tira de sa poche la lettre du vieil Aouda et en fit lire le texte de l’enveloppe à Yassim.

— Peut-être ceci vous convaincra-t-il…

Déjà, Yassim avait lu. Ses lèvres se mirent à trembler.

— C’est là l’écriture d’Aouda, de mon cher Aouda, dit-il. Il m’écrivait souvent quand j’étais à Paris. Cette lettre m’est adressée. Donnez-la moi…

Bob retira la main et secoua la tête.

— Non, vous venez de le dire vous-même, Ali Djem pourrait venir nous interrompre, et sans doute ne serait-il pas fort content en prenant connaissance du contenu de la lettre. Mieux vaut nous retrouver dans ma cabine. C’est le n°23.

Sans attendre la réponse du prince, Morane se leva et gagna la coursive. Pas une seule fois, jusqu’à ce qu’il eut atteint sa cabine, il ne se retourna. Il avait cependant la certitude que Yassim s’était attaché à ses pas.

*
* *

Enfermé dans la cabine de Morane en compagnie de ce dernier, Yassim Zeid avait lu d’un trait la brève missive du vieil Aouda. Quand il eut terminé, il releva la tête vers Bob, pour demander avec un accent d’inquiétude dans la voix :

— Aouda, est-il ?…

Bob Morane acquiesça.

— Oui, dit-il, il est mort et, avant de mourir, il a accusé Ali Djem de l’avoir fait assassiner…

En quelques mots, le Français mit Yassim au courant des événements qui l’avaient conduit à Neuilly, puis à Marseille et, enfin, à bord du Cairo. Pendant qu’il parlait, la douleur, puis la colère avaient tour à tour succédé à l’inquiétude sur le visage de Yassim. Il serra les poings mais, dans sa voix, il y eut cependant de la tendresse quand il parla.

— Aouda, dit-il, était mon second père. C’est lui qui a guidé mes premiers pas, m’a appris à distinguer le bien du mal, m’a donné le sens de la vie. À présent, il vient de se sacrifier pour moi, pour tenter d’empêcher un usurpateur de prendre ma place sur le trône de mes ancêtres…

Yassim frappa du pied et la rage fulgura dans ses yeux.

— Je comprends, dit-il, pourquoi, tout au long du voyage, Ali Djem me séquestrait, pourquoi il me faisait surveiller par ces deux individus louches que nous avons laissés à Marseille. Il affirmait que c’était pour empêcher les envoyés des compagnies pétrolières étrangères de me contacter ; en réalité c’était pour éviter que l’on m’avertisse de ses sombres desseins et de ceux de mon oncle, l’émir Zaal. Ce dernier veut s’emparer du pouvoir pour, ensuite, traiter à son aise avec les étrangers qui viendront s’installer à Kabbah, fouiller son sol et changer nos mœurs, créer à ses habitants des besoins nouveaux, leur désapprendre à être heureux…

— Tels doivent être en effet les projets de votre oncle, dit Bob à son tour. Mais vous n’y pouvez rien changer… Du moins pour le moment… Je vous conseille fort, en arrivant à Djibouti, de vous mettre sous la protection des autorités françaises. Elles vous protégeront…

Mais Yassim secoua la tête.

— Non, répondit-il. Si je différais mon retour à Kabbah, tout serait perdu. Prévenu par Ali Djem, mon oncle prendrait définitivement le pouvoir et la Cité des Sables tomberait aux mains des compagnies pétrolières.

— En arrivant à Djibouti, nous pourrions faire arrêter Ali Djem.

— En alléguant quels motifs ? Comme preuve de sa scélératesse, nous n’avons que la lettre d’Aouda. Elle nous suffit certes, mais elle ne suffira sans doute pas aux autorités.

Une expression de sereine volonté tendit les traits du jeune homme, qui continua :

— Il me faut regagner Kabbah tout de suite, en compagnie d’Ali Djem, ou jamais. Aouda a donné sa vie pour moi, et son sacrifice ne doit pas être vain. Non seulement je désire le venger, mais encore chasser l’usurpateur du trône de mes ancêtres. Pour cela, il me faut atteindre la Cité des Sables au plus vite. Là, je n’aurai aucune peine à réunir mes partisans et à vaincre Zaal et ses complices.

Au fond de lui-même, Bob Morane ne pouvait s’empêcher d’admirer le courage de Yassim. C’était encore presque un enfant et, déjà, il possédait toute la volonté, l’esprit de décision d’un homme fait.

Bob se devait cependant d’entamer un peu cette belle insouciance, d’emmener le jeune prince à une plus juste conception des événements.

— Vouloir lutter est très bien, dit-il, mais vous avez affaire à des adversaires sans scrupules, prêts à tout pour arriver à leurs fins. L’entrevue d’Ali Djem et de ce Roman Orgonetz, dont je vous ai parlé, le prouve assez. Avant même que vous n’ayez atteint Kabbah, Ali Djem, sur l’ordre de votre oncle ou d’Orgonetz, vous aura fait assassiner.

Yassim ne semblait pas partager l’opinion pessimiste du Français, car il sourit doucement.

— Me faire assassiner ? dit-il. Zaal ne s’y risquerait pas. Du moins pas avant que je n’aie atteint Kabbah et qu’il ne se soit personnellement entretenu avec moi.

— J’aime votre confiance, fit Morane, mais je crains fort qu’elle ne soit voisine de l’inconscience.

— Non, fit Yassim en secouant la tête. Je possède une sorte d’assurance sur la vie, qui me protège momentanément contre mon oncle. Sans doute Ali Djem a-t-il reçu l’ordre de ne pas me faire de mal, sous aucun prétexte. Je ne puis vous dire en quoi consiste cette assurance, mais elle existe, croyez-le…

Cette fois, Bob se sentit gagné par la confiance de son compagnon. Yassim semblait croire dur à ce qu’il disait et posséder en outre de solides raisons d’y croire. Il jugea inutile d’insister.

— Je vous ai prévenu des dangers que vous courriez, prince, dit-il. Si vous croyez pouvoir y échapper, tant mieux. Toutefois, si vous avez encore besoin de mon aide…

À nouveau, Yassim secoua la tête.

— Merci de votre offre, dit-il, mais il me faut la refuser. À Djibouti, le capitaine Kerim doit venir nous prendre, Ali Djem et moi, à bord de son boutre pour nous mener au-delà d’Aden, jusqu’à la côte de Kabbah. Kerim a toujours, comme ses ancêtres, été un farouche défenseur de la dynastie des Zeid. C’est un guerrier valeureux et sans doute me sera-t-il fidèle comme il a toujours été fidèle à mon père…

Bob ne répondit pas tout de suite. Il admirait le courage du jeune Arabe et aurait aimé le seconder, se lancer en sa compagnie à la reconquête de Kabbah. Pourtant, c’était là l’affaire de Yassim, et Morane ne pouvait ni ne voulait s’en mêler contre sa volonté.

— Il me reste à vous souhaiter bonne chance, fit Bob en tendant à Yassim le portefeuille en peau de chèvre. Ceci est à vous. J’ai utilisé juste l’argent nécessaire pour mon voyage aller et retour de Paris à Djibouti…

Mais le prince repoussa la main du Français.

— Je ne tiens pas à ce qu’Ali Djem me trouve en possession de la lettre d’Aouda et du testament de mon père. Vous me les restituerez plus tard, quand j’aurai pris le pouvoir à Kabbah. Quant à ce qui reste de l’argent, gardez-le en paiement de l’aide que vous venez de m’apporter.

Bob Morane secoua la tête.

— Rien à faire, prince, dit-il. Je ne vends pas mes services. Peut-être ne le savez-vous pas, mais je suis désintéressé.

Longuement, Yassim fixa son interlocuteur droit dans les yeux, puis il sourit.

— Excusez-moi si j’ai pu vous froisser, fit-il. Je ne crois pas en effet, que vous soyez homme à vendre vos services. Pour le moment, je n’ai pas besoin de cet argent ; vous me le rendrez avec le reste, quand la situation se sera clarifiée.

— Je préfère cette solution, dit Bob en glissant le portefeuille dans la poche de sa veste.

Il resta un instant silencieux, puis dit encore :

— Si, par hasard, Ali Djem avait connaissance de notre entrevue, dites que je vous ai attiré dans ma cabine pour obtenir de vous une interview destinée au magazine Reflets. Sous aucun prétexte, vous ne devez laisser supposer à l’envoyé de votre oncle que vous êtes au courant de ses projets.

Le prince Yassim serra la main du Français et se dirigea vers la porte.

— Soyez sans crainte, déclara-t-il. Je suis encore très jeune, mais je saurai manœuvrer.

Il allait sortir, quand Morane l’arrêta d’un geste.

— Avant de me quitter, dit-il, faites-moi une promesse…

— Laquelle ?

— Si, d’ici notre arrivée à Djibouti, vous vous sentiez en danger, n’hésitez pas à faire appel à moi…

— Merci de votre offre, répondit Yassim, mais nous serons à Djibouti dans trois jours, et rien ne pourra sans doute m’arriver d’ici là. D’ailleurs, je vous l’ai dit déjà, je possède une sorte d’assurance sur la vie, et Ali Djem a certainement reçu l’ordre de ne pas me molester. À part la surveillance quasi constante dont j’ai été l’objet jusqu’ici, Djem n’a d’ailleurs pas cessé un seul instant de se montrer courtois et respectueux.

— Mieux vaut vous montrer prudent malgré tout, dit encore Morane. Un malheur est si vite arrivé…

Cette fois, Yassim ne répondit pas. Il se contenta de sourire. Un sourire un peu protecteur à l’égard de Morane. Puis il sortit, referma la porte derrière lui et Bob entendit ses pas décroître dans la coursive.

— Crâne petit bonhomme, murmura le Français. Encore un enfant, mais déjà fier comme Artaban et courageux comme Achille. Tout ce que je puis lui souhaiter, c’est de reconquérir le trône de Kabbah…

Bob Morane consulta sa montre. Il lui restait une demi-heure à tuer avant que ne retentisse la cloche du dîner. Se dépouillant de sa veste, il s’allongea sur sa couchette et, le visage doucement caressé par le flux des ventilateurs savamment orientés, il s’efforça de ne plus songer ni à Yassim ni à la Cité des Sables. Malgré lui cependant ses pensées l’y reportaient toujours. Le souvenir d’Aouda le hantait surtout, de ce vieillard qui, pour éviter que l’héritier du trône de Kabbah ne tombât entre les mains de ses ennemis, n’avait pas hésité à entreprendre un long voyage au bout duquel il avait trouvé la mort.

Un bruit léger attira soudain l’attention de Morane et le fit se tourner vers la porte. Un homme se tenait sur le seuil de la cabine. Tout de suite Morane le reconnut. C’était un Arabe en pleine force de l’âge. Grand et maigre, il montrait un visage étroit dont l’expression de froide cruauté se trouvait accentuée encore par de courtes moustaches aux pointes tombantes. Cet Arabe qui semblait avoir de la peine à porter son complet de coupe européenne était Ali Djem en personne et, dans son poing droit, il tenait un long poignard à la lame courbe et effilée dont, Morane s’en rendit compte aussitôt, il devait savoir se servir avec une adresse consommée.

Feignant la surprise, Bob demanda en anglais à l’adresse d’Ali Djem, car il devinait que ce dernier ne parlait pas le français :

— Puis-je quelque chose pour vous, monsieur ?

Pas un trait du visage d’Ali Djem ne broncha. Il se contenta de dire, du bout des lèvres, comme si parler lui faisait mal :

— Tout à l’heure, vous avez attiré le prince Yassim dans cette cabine. Je voudrais savoir pourquoi.

Bob eut un sourire narquois et haussa doucement les épaules.

— Et si je vous affirmais n’avoir jamais attiré personne ici et ne pas connaître de prince Yassim ?

— Je dirais que vous êtes un menteur. J’étais descendu jusqu’au bureau du commissaire de bord pour y introduire une réclamation. À mon retour, je vous ai vu quitter le pont en compagnie de Yassim. Je vous ai suivis et vous ai vus pénétrer dans cette cabine. Comme vous aviez fermé la porte au verrou, je n’ai pu y pénétrer moi aussi…

— Naturellement, fit Bob avec un léger pincement au cœur, cela ne vous a pas empêché d’écouter à travers le battant…

Djem secoua la tête.

— Je n’ai même pas eu cette chance, car un steward se trouvait occupé à astiquer les chromes dans la coursive. Voilà pourquoi je suis ici et vous demande à nouveau quelles raisons vous ont poussé à attirer Yassim dans cette cabine.

Bob se sentit pris par la tentation de rabrouer son interlocuteur, mais la vue du poignard à lame courbe le rappela à plus de prudence.

— Je suis reporter, dit-il, et je voulais obtenir une interview du prince Yassim…

Une grimace tordit soudain les lèvres d’Ali Djem.

— Nous n’aimons pas beaucoup les journalistes, jeta-t-il. Ils sont trop curieux. Rien ne me prouve d’ailleurs que vous en soyez un…

Toujours allongé sur sa couchette, Morane se dressa sur un coude.

— Croyez ce que vous voulez. Je n’ai d’ailleurs pas de comptes à vous rendre.

Ces derniers mots avaient été prononcés sur un ton bref, hostile. Ali Djem ne parut cependant pas s’en formaliser. Il continua à considérer Morane avec la même hostilité froide, pour demander ensuite d’une voix lente, méprisante :

— Je serai curieux de connaître votre nom… monsieur le journaliste.

Bob se mit à rire doucement. Un petit rire grinçant, car il commençait à perdre patience.

— Si vous voulez chercher quelqu’un capable de faire les présentations, ne vous gênez pas. Mais je doute que nous ayons des amis communs.

Pas plus que précédemment, Djem ne broncha.

— Ainsi, fit-il encore, vous refusez de me dire votre nom ?

— Dix sur dix en compréhension, railla encore Bob. Avec votre esprit pénétrant, vous devez être un des rares hommes au monde à pouvoir comprendre la fameuse équation d’Einstein…

Il ne se demandait pas si Ali Djem avait seulement jamais entendu parler d’Einstein. Tout ce que Bob savait, au ton de ses propres paroles d’ailleurs, c’était que la conversation prenait un ton aigre-doux du plus mauvais aloi.

Cependant, Ali Djem s’était mis à agiter de façon menaçante le poignard qu’il tenait dans son poing droit.

— Je pourrais vous obliger à me dire votre nom, fit-il. Avec la pointe d’un couteau sur la gorge, les gens se sentent beaucoup plus loquaces. Pourtant, je ne me donnerai pas ce mal. Vous devez bien avoir un passeport. Il me renseignera de façon précise sur votre identité.

Nonchalamment, Ali Djem s’avança vers la veste que l’on s’en souvient, Morane avait jetée au pied de la couchette. Il s’apprêtait à en fouiller les poches quand, soudain, Bob se souvint que le portefeuille en peau de chèvre s’y trouvait. Si Djem découvrait la lettre d’Aouda et le testament d’Ibn Zeid, tout serait perdu.

Tout se passa alors avec la violence et la rapidité de la foudre. Mû par une sorte de réflexe, le pied droit de Morane, en un large mouvement de balancier, atteignit à la mâchoire Ali Djem, au moment même où celui-ci se penchait sur la veste. Le coup n’avait pas été porté avec toute la force souhaitable, mais il étourdit néanmoins Djem qui recula jusqu’à la cloison opposée de la cabine. Sans attendre la réaction de son adversaire, Morane bondit, lui crocha le poignet et le tordit en un classique armlock. Djem poussa un cri de douleur et lâcha le poignard. Prestement, Bob le ramassa et recula de deux pas, tout en pointant la lame vers son antagoniste.

— Si vous n’aimez pas les curieux, fit-il, je ne les aime guère non plus. Aussi notre conversation prend-elle fin ici.

Bob agita le poignard et continua :

— Et, surtout, n’essayez jamais plus d’user d’instruments tranchants à mes dépens. Il pourrait vous en cuire.

Lentement, en se frottant l’épaule et en grimaçant de douleur, Ali Djem reculait vers la porte.

— Nous nous retrouverons, grinça-t-il, et ce jour-là vous n’aurez plus la partie si belle…

Il sortit de la cabine et claqua le battant derrière lui. Bob alla pousser le verrou et demeura un instant songeur. Jusqu’à Djibouti, il lui faudrait surveiller sans cesse Ali Djem, qui devait assurément avoir la rancune tenace.

Morane passa les doigts de sa main droite ouverte dans la brosse de ses cheveux et haussa les épaules. Au cours de son existence trépidante il en avait vu bien d’autres, et Ali Djem ne lui faisait pas peur. Au fond de lui-même, il regrettait même que la volonté du prince Yassim l’obligeât à demeurer désormais en dehors de toute cette affaire, car Ali Djem appartenait à cette catégorie d’individus auxquels il aimait justement mettre des bâtons dans les roues.

Chapitre V

Djibouti. Porte ouverte à la fois sur trois continents : l’Europe encore proche, l’Afrique et l’Asie. Quand Morane y débarqua, il croyait bien que, pour lui, l’aventure s’arrêtait là. Pendant le reste de la traversée, ni Ali Djem ni Yassim n’avaient paru prendre attention à lui, et Djem n’avait pas fait mine de vouloir mettre ses menaces à exécution. D’autre part, l’indifférence de Yassim semblait indiquer que ce dernier persévérait dans son désir de ne pas voir Morane s’immiscer dans les affaires de Kabbah. Bob se le tint donc pour dit une fois pour toute et pensa à autre chose.

Pourtant comme, à Djibouti, après les formalités de débarquement, il s’apprêtait, son unique et légère valise à la main, à quitter, une dizaine de mètres en arrière de Yassim et d’Ali Djem, les bureaux de la douane, il s’immobilisa soudain. Un homme se tenait debout à l’entrée des docks, une cinquantaine de mètres plus loin. Cet homme au corps informe, au panama cabossé et dont le complet de chantoung blanc était si chiffonné qu’il paraissait ne pas avoir quitté son propriétaire jour et nuit durant un mois. Bob le reconnaissait. Il n’avait pas encore distingué ses traits, en partie dissimulés sous de grandes lunettes aux verres fumés, mais il savait pourtant qu’il s’agissait là d’Orgonetz. Roman Orgonetz qu’il avait aperçu, une dizaine de jours plus tôt, à Marseille, et qu’il retrouvait ici, à quelque cinq ou six mille kilomètres de distance, à vol d’oiseau, du grand port méditerranéen.

Déjà, Morane s’était rejeté à l’intérieur du bureau des douanes.

« Orgonetz aura pris l’avion, songeait-il, cette circonstance seule peut expliquer sa présence ici… »

D’où il se trouvait à présent, dans l’ombre du bureau, Morane pouvait, sans courir le risque d’être aperçu, surveiller les agissements d’Orgonetz.

Au moment où, suivis de leurs porteurs, Yassim et Ali Djem arrivaient à la hauteur de l’agent secret, Djem tourna imperceptiblement la tête vers celui-ci, et Bob crut voir briller dans un sourire les dents aurifiées d’Orgonetz. Le prince Yassim, lui n’avait pas bronché, ce qui tendait à prouver que, réellement, il ne connaissait pas Orgonetz et que l’entrevue de Marseille avait eu lieu à son insu. Selon toute probabilité, Orgonetz et Ali Djem devaient s’être concertés pour mettre au point quelque sombre machination concernant Kabbah.

À présent, Orgonetz regardait les deux Arabes s’éloigner, et Bob était sûr que le sourire demeurait sur sa face molle. Finalement, Orgonetz se mit en route lui-même le long des docks, en direction de la ville.

Déjà, le Français ne pensait plus à l’interdiction du prince Yassim. Orgonetz venait de reparaître, et cette affaire redevenait par le fait même, son affaire à lui, Bob Morane. Pour rien au monde il n’eût voulu abandonner la piste de l’agent secret dont c’était un devoir pour lui, dans la mesure du possible bien entendu, de surveiller les agissements.

— Il me faut suivre Orgonetz, murmura Bob. Mais attention à ne pas s’embarquer sans biscuits…

Il sortit du bureau des douanes et, profitant d’une encoignure, ouvrit rapidement sa valise et en tira son colt automatique camouflé à l’intérieur d’une chemise de rechange. Après avoir dépouillé l’arme de l’enveloppe en matière plastique qui la protégeait, Bob la glissa dans sa ceinture avec deux chargeurs et l’enveloppe dans la poche de sa veste. Ensuite, il referma la valise et regagna le bureau de douane. Là, il s’adressa à l’un des préposés.

— Puis-je laisser cette valise ici en consigne ? demanda-t-il. Je dois me mettre à la recherche d’un hôtel convenable et voudrais garder toute ma liberté de mouvements. Avec ce soleil, c’est tout juste si l’on a encore la force de se porter soi-même.

Le douanier prit la valise et la posa sur une étagère, derrière lui.

— Par extraordinaire, les bureaux ferment à onze heures cette nuit, car nous avons un second paquebot à contrôler dans la soirée. Soyez donc ici avant onze heures, sinon pas de valise…

Bob Morane consulta sa montre-bracelet. Il était à peine quatre heures de l’après-midi. Il avait donc tout le temps, et puis sa valise ne contenait aucun objet indispensable depuis que l’automatique ne s’y trouvait plus.

Déjà, Morane s’était à nouveau précipité au dehors. Là-bas, assez loin maintenant, il apercevait la silhouette grotesque d’Orgonetz. Celui-ci allait sans se presser, comme s’il avait toute la vie devant lui. Yassim et Ali Djem, eux, avaient disparu. Sans doute avaient-ils pris place dans l’un de ces taxis vétustes qui s’en allaient en cahotant vers la ville.

Hâtant le pas. Bob s’était attaché aux talons d’Orgonetz. Il prenait soin de demeurer à bonne distance afin d’éviter d’être reconnu.

De son côté, Orgonetz ne devait, tout comme à Marseille, n’avoir aucune crainte d’être suivi, car il ne se retournait pas ni ne tentait aucune manœuvre destinée à faire perdre sa trace à un éventuel pisteur. Il continuait son chemin d’un pas égal qui les conduisit, Bob et lui, dans une rue assez large, bordée de bungalows misérables, entourés de jardins mal entretenus. La rue était peu passante et, seuls, de temps à autre, un Somali ou un Arabe la longeait en se hâtant vers on ne savait quel obscur destin.

Vers le milieu de la rue, Roman Orgonetz pénétra dans un des jardins, suivit une brève allée herbeuse, tira une clef de sa poche et entra dans le bungalow. Morane s’engagea à son tour dans le jardin et se glissa derrière un massif de mimosa. Le jour déclinait rapidement et la nuit tomba presque sans transition, comme toujours sous les tropiques. Derrière une des fenêtres du bungalow, ouverte et garnie d’une moustiquaire, une lumière s’était allumée et Morane pouvait voir Roman Orgonetz aller et venir dans la pièce.

« Pourquoi ne s’assied-t-il pas ? se demanda Bob. Pourquoi ne cesse-t-il pas d’aller et venir ainsi à la façon d’un ours en cage. S’il attendait quelqu’un, je n’en serais pas autrement surpris… »

Le Français ne se trompait pas. Les ténèbres s’étaient faites depuis un quart d’heure à peine, quand une voiture – un taxi sans doute – s’arrêta devant le bungalow, pour repartir aussitôt. Un homme grand et mince, dont Morane distinguait seulement la silhouette, en était descendu. Il suivit l’allée et frappa trois coups, deux rapprochés et un autre plus espacé, à la porte de l’habitation. Quelques secondes plus tard, le battant s’ouvrit de l’intérieur, et la silhouette disparut dans l’ouverture.

À nouveau, Morane avait les yeux fixés sur le rectangle de la fenêtre éclairée. Il n’eut pas à attendre longtemps car Orgonetz et son visiteur pénétrèrent presque aussitôt dans la pièce. Bob n’éprouva guère une bien grande surprise en reconnaissant Ali Djem dans le visiteur en question. Déjà, à Marseille, Morane avait filé Orgonetz, et il avait trouvé l’envoyé de l’émir Zaal au bout de la piste. Que cela se reproduise, dans des circonstances presque identiques, à des milliers de kilomètres de distance, n’était sans doute pas un hasard. Orgonetz et Djem se trouvaient tous deux à Djibouti et puisque, selon toute apparence, ils fomentaient ensemble quelque sombre complot, il était normal qu’ils se rencontrassent.

Là-bas, au delà de la fenêtre, Orgonetz et Ali Djem s’étaient mis à converser. Morane aurait bien aimé entendre ce qu’ils disaient mais, d’où il se trouvait, cela lui était impossible ; c’était tout juste s’il percevait un léger murmure de voix.

Courbé en deux, prenant garde à ne pas faire craquer la moindre brindille, sous ses pas, Bob s’avança jusque sous la fenêtre, où il se tapit dans les herbes folles croissant tout autour du bungalow. La main sur la crosse du gros automatique passé dans la ceinture de son pantalon, il se tint prêt à se défendre s’il était découvert. Cependant, Orgonetz et Djem ne semblaient pas s’être aperçus de son approche car, au-dessus de lui, la conversation se continuait. Par bonheur, Orgonetz ne connaissant probablement pas la langue arabe, ou très peu, cette conversation avait lieu en anglais, ce qui permit à Morane, dont les connaissances en arabe étaient elles aussi fort élémentaires, de n’en pas perdre un seul mot.

— J’avais pourtant bien insisté, lors de notre entrevue à Marseille, sur le fait que Yassim ne devait pas arriver vivant à Djibouti, disait Orgonetz. Une promenade sur le pont désert, la nuit, un coup de couteau, un corps balancé par-dessus bord et nous étions débarrassés d’un bien encombrant personnage.

— Les ordres de l’émir Zaal sont formels, vous le savez, répondit Djem d’une voix mal assurée, le prince doit arriver vivant à Kabbah. Ma propre vie répond de la sienne.

— Votre propre vie !… Votre propre vie !… s’emporta l’agent secret. Quand vous arriverez à Kabbah, j’y serai déjà et alors Zaal ne pourra plus rien contre vous. Je me demande d’ailleurs pourquoi Zaal protège ainsi l’existence de son neveu. S’il veut régner à sa place, il a pourtant tout intérêt à ce qu’il disparaisse…

Il y eut un long silence, comme si Djem cherchait une réponse quelconque.

— L’émir Zaal doit avoir ses raisons, dit-il finalement, mais je ne les connais pas. Il m’a seulement ordonné d’aller chercher Yassim et de le lui ramener vivant.

Un ricanement échappa à Orgonetz.

— Charmante bonne d’enfants que vous faites, en vérité, mon cher Djem. Il aurait pu choisir mieux. Mais ne soyons pas trop difficile. Ce que je veux, moi, c’est que vous fassiez disparaître Yassim, et cette besogne ne peut-être accomplie par un membre de l’Armée du Salut. Vous auriez dû agir déjà à bord du Cairo…

— Même si je l’avais voulu, j’aurais eu de la peine à le faire, répondit Ali Djem. Depuis Marseille, Yassim et moi avons sans cesse été surveillés par un journaliste. Un envoyé spécial d’un magazine français, Reflets je crois, ou quelque chose de ce genre, et qui voulait à tout prix obtenir une interview du prince Yassim.

— Reflets… Reflets… fit Orgonetz. Cela me dit quelque chose… Comment était ce journaliste ?

— Jeune, grand, large d’épaules, avec des yeux gris.

— Des yeux gris, des cheveux coupés en brosse et l’air assez décidé pour oser descendre aux enfers dans le seul but d’aller tirer la queue de Satan lui-même ? compléta Orgonetz.

— C’est bien cela. Vous le connaissez ?

— Je vous répondrai quand vous m’aurez dit son nom.

— Son nom ? fit Djem d’une voix rêveuse. Pour tout vous dire, ce journaliste et moi avons eu une brève entrevue, au cours de laquelle je lui ai justement demandé son nom. Malheureusement, ladite entrevue s’est plutôt terminée… à mon désavantage.

— Le nom, insista Roman Orgonetz. Le nom…

— Il n’a pas voulu me le dire. Alors, en désespoir de cause, j’ai interrogé le commissaire de bord, auquel il a suffi de consulter la liste des passagers. Le journaliste en question est un ancien militaire. Un commandant quelque chose. Attendez que je me souvienne. Mo… Mora… Morane… C’est cela, Morane… Le commandant Robert Morane…

Un rugissement échappa à l’agent secret.

— Lui !… Encore lui !… Ce démon incarné, ce décrocheur de moulins à vent, cet ouragan fait homme… Lui !… Toujours lui !…

De sa cachette, Bob entendit le rire un peu contraint d’Ali Djem.

— Est-il si terrible, ce commandant Morane, que vous semblez le craindre à ce point ? Bien sûr, il a des réflexes rapides mais…

— Le craindre ? éclata Orgonetz. Écoutez, Djem, j’ai rencontré le commandant Morane une seule fois dans mon existence, durant quelques minutes à peine, et il m’a fait rater la plus grosse affaire de ma carrière. Mieux, il m’a forcé à fuir les États-Unis et a bien manqué de me perdre à jamais dans l’esprit de mes chefs. À partir de ce jour, j’ai juré de me venger. Alors, j’ai fait ma petite enquête sur lui – j’aime ainsi étudier l’ennemi avant de l’attaquer – et savez-vous ce que j’ai découvert ? Que ce Robert Morane était l’un des êtres les plus dangereux de la planète. Il a fait parler de lui dans l’affaire des bombardiers atomiques, dans celle des avions « Tonnerre », du virus du docteur Sixte[2]. On retrouve sa trace un peu partout dans le monde et, chaque fois, il est mêlé à quelque retentissante histoire. En outre, ce commandant Morane – je vous dis cela pour votre édification personnelle – est un ami de sir George Lester. Oui, de sir George H. Lester, l’homme de l’Intelligence Service en Arabie…

*
* *

Un long silence avait succédé aux dernières paroles d’Orgonetz.

Ces paroles avaient d’ailleurs surpris Morane lui-même. Certes, il connaissait bien sir George Lester qui, à Aden, occupait officiellement le poste de chef de la brigade de narcotiques pour le Proche-Orient, mais c’était la première fois que Bob entendait dire qu’il appartenait à l’Intelligence Service. Cela n’avait d’ailleurs rien d’impossible, les membres du Service Secret britannique étant toujours fort discrets quant à leurs occupations cachées. D’autre part, Roman Orgonetz, qui devait connaître à fond tous les milieux de l’espionnage et du contre-espionnage mondial, affirmait que sir George appartenait à l’Intelligence Service, c’est qu’il en était ainsi.

Dans le bungalow, au-dessus de la tête de Morane, la conversation avait repris.

— Si j’avais su que ce commandant Morane était un personnage aussi dangereux, disait Ali Djem, je ne l’aurais pas épargné. Il était derrière nous lors du débarquement. Sans doute parviendrons-nous à le retrouver. Après tout, Djibouti n’est qu’une toute petite ville…

— J’étais moi aussi sur place lors du débarquement, ne l’oubliez pas, fit remarquer Orgonetz. Morane m’a peut-être aperçu, et il se sera méfié. Non, mieux vaut le laisser venir de lui-même. Comme nous sommes avertis de sa présence à Djibouti et qu’il l’ignore, nous aurons la partie belle. En attendant, passons à la seconde partie de notre plan. Nous n’avons déjà que trop perdu de temps avec votre peur panique de l’avion. Au lieu d’une demi-journée, vous avez mis une dizaine de jours pour couvrir la distance Paris-Marseille-Djibouti. Et, maintenant, ce voyage en boutre jusqu’aux côtes de Kabbah…

— L’homme n’est pas fait pour voler dans les airs comme l’oiseau, s’excusa Ali Djem.

La voix de Roman Orgonetz marqua de l’impatience.

— Je sais, je sais, Djem. Vous m’avez dit cela à Marseille déjà. L’homme n’est pas fait pour voler dans les airs comme un oiseau, mais il vole quand même et cela seul compte… Quand partez-vous ?

— Le boutre de Kerim est en rade et Yassim se trouve déjà à son bord. Nous appareillerons demain, à l’aube, et, dans quelques jours, nous atteindrons la côte de Kabbah.

— Parfait, approuva Orgonetz. Et n’oubliez pas que, d’ici là, le prince Yassim devra avoir cessé… de nous préoccuper. De mon côté, je vais gagner Aden par avion pour y rejoindre une expédition… scientifique que je conduirai jusqu’à la Cité des Sables. Quand vous parviendrez vous-même à Kabbah, les partisans de la dynastie des Zeid seront muselés et il ne nous restera plus qu’à nous partager leurs dépouilles.

— Et si, sur mon chemin, je rencontrais ce commandant Morane ?

Le ricanement d’Orgonetz fit songer au bruit d’une scie mécanique touchant un nœud dans le bois.

— Si vous le rencontrez, Djem, ne lui laissez pas le temps de passer à l’action. Ce sera seulement quand il sera tout à fait mort qu’il cessera d’être dangereux.

Ce fut sur ces paroles sinistres que la conversation prit fin. Les deux compères échangèrent encore quelques paroles banales, puis la porte du bungalow s’ouvrit et se referma et Ali Djem gagna seul la rue. Toujours blotti parmi les hautes herbes, Bob se demanda s’il allait s’occuper d’Orgonetz ou, au contraire, suivre son complice. Le plus pressé était de joindre Yassim pour l’avertir de la nouvelle menace pesant sur lui. Le jeune prince, Djem l’avait affirmé, se trouvait déjà sur le boutre du capitaine Kerim. Il fallait donc parvenir jusqu’à ce boutre au plus vite et, pour le découvrir, il suffisait sans doute de se laisser conduire par Ali Djem.

Sans hésiter davantage, Bob Morane se glissa hors du jardin pour se lancer aussitôt sur les traces de l’Arabe.

*
* *

« Pourvu qu’il ne monte pas dans un taxi et que je ne le perde », pensait Bob en continuant à suivre Ali Djem. Ce dernier ne faisait cependant pas mine de héler les véhicules passant à sa portée et continuait sa route en direction du port indigène.

Arrivé sur le front de mer, Djem s’arrêta. La nuit était très claire et, là-bas, sur les eaux calmes et bleues du golfe de Tadjoura, on apercevait la silhouette, découpée en ombre chinoise, d’un gros boutre ancré à deux ou trois encablures de la côte et à bord duquel seules quelques lumières brillaient.

Morane s’était accroupi derrière une vieille pirogue tirée à terre et, de là, il pouvait surveiller, sans risquer de se faire repérer, les moindres agissements d’Ali Djem. Celui-ci n’était pas resté longtemps dans l’expectative. Il s’était approché d’une barque à l’arrière de laquelle un homme se trouvait assis, et il avait engagé la conversation avec ce dernier. L’entretien avait lieu en arabe, à mi-voix, et Morane ne réussissait pas, malgré tous ses efforts, à saisir le moindre mot. Finalement, Djem sauta à bord de la barque dont le propriétaire fit aussitôt force rames en direction du boutre.

Dans l’ombre, Bob Morane sourit de satisfaction. Il avait la certitude à présent qu’il s’agissait là du bateau du capitaine Kerim. Déjà, sa décision était prise : il allait tirer Yassim des griffes de ses ennemis. En effet, depuis la conversation qu’il venait de surprendre entre Roman Orgonetz et Ali Djem, le sort du jeune Arabe ne faisait à présent plus de doute. L’assurance sur la vie dont avait parlé Yassim ne jouait plus et, avant tout, il fallait l’aider à quitter le boutre. Ensuite, Morane et le prince gagneraient Aden où, aidés par les conseils de sir George Lester, ils pourraient envisager la reconquête de Kabbah.

Bob fit la grimace. Si Roman Orgonetz était le pivot de toute l’affaire, comme il en avait la certitude, l’entreprise pouvait se révéler pleine d’aléas. Morane pouvait-il espérer, seul en compagnie d’un jeune homme, encore presque un enfant, triompher d’ennemis puissants, prêts à tous les crimes ?

— Il me faut un allié, murmura-t-il. Il me faut un allié…

Il sourit à nouveau. Un nom était venu aussitôt à son esprit. Bill Ballantine… Ballantine était son ami et, ensemble, ils avaient couru pas mal d’aventures, triomphé de pas mal de dangers. Ce ne serait pas la première fois que, sur un simple appel de Morane, il quitterait sa propriété d’Écosse pour se lancer tête baissée dans une action dangereuse.

Là-bas, la barque avait atteint le boutre et, sans doute, Ali Djem était-il en train de grimper à bord. Morane se releva et, tournant le dos au front de mer, il se mit à marcher vers la ville. À peu de distance du port indigène, il trouva un taxi et retourna aux bureaux de la douane, où il récupéra sa valise. Il se fit alors conduire au meilleur hôtel de Djibouti et y loua une chambre, dans laquelle il s’enferma aussitôt à double tour. Là, il rédigea un télégramme adressé à Bill Ballantine et disant simplement :

Prendre avion sans retard Aden. Affaire importante. Lettre explicative attendra chez sir George. Amitiés. Bob.

Ensuite, Morane rédigea deux lettres, l’une adressée à Bill Ballantine, aux bons soins de sir George Lester, à Aden, et la seconde à sir George Lester lui-même. Dans la première, Bob résumait à son ami les événements qui l’avaient conduit à Djibouti, et il le priait de l’attendre à Aden, où il viendrait le retrouver ; dans la deuxième missive, Morane annonçait à sir George la venue de Ballantine, et aussi la présence imminente de Roman Orgonetz à Aden. Orgonetz était recherché par tous les services de contre-espionnage du monde, et sir George ne manquerait pas de faire aussitôt le nécessaire pour qu’il soit appréhendé et tenu hors d’état de nuire. Dans la lettre destinée à Bill Ballantine, Bob glissa la missive du vieil Aouda et le testament d’Ibn Zeid qui, de cette façon, se trouveraient momentanément en sécurité.

Ceci terminé. Bob prit son automatique, les quelques chargeurs de recharge, enferma le tout dans l’enveloppe de plastique étanche qu’il fixa, à l’aide de trois bandes de sparadrap, à l’intérieur de sa cuisse gauche, sous le pantalon. Ensuite, ayant chaussé de légers souliers de toile, à semelles de crêpe, il gagna le bureau de réception de l’hôtel, chargea le préposé de l’envoi du télégramme et des deux lettres et lui remit en dépôt ce qui restait des trois mille dollars d’Aouda.

Une demi-heure plus tard, Morane se retrouvait sur le port indigène, à considérer la silhouette du boutre toujours ancré à peu de distance de la côte. Il était à peine onze heures du soir et comme, d’après ce que Djem avait déclaré à Orgonetz, le bâtiment devait appareiller à l’aube seulement, Bob aurait tout le temps d’atteindre son bord.

Le plan de Morane était simple. Comme il ne pouvait, lui seul, espérer se rendre maître du boutre et de son équipage, il comptait profiter de la nuit pour s’y introduire, gagner la cabine où se trouvait Yassim et fuir avec lui à la nage. Ensemble, ils gagneraient ensuite Aden pour, de là se mettre en route pour Kabbah.

Bob s’était retiré un peu à l’écart des barques de pêche amarrées, pour s’accroupir au bord du golfe dont les eaux miroitaient sous la lumière crue de la lune. Contre sa cuisse, il sentait le contact réconfortant de l’automatique. Pourtant, cela ne le rassurait qu’à demi. En allant vers le boutre, il courait le risque de se jeter dans la gueule du loup. Tout ce qu’il souhaitait, c’était que les mâchoires ne se referment pas sur lui. À présent, il ne pouvait plus espérer abuser Ali Djem sur son identité réelle, et le coup du journaliste en mal d’interview ferait long feu. Morane se remémorait les paroles d’Orgonetz, entendues tout à l’heure : « si vous le rencontrez, Djem, – c’était de lui, Bob Morane, qu’il était question, – ne lui laissez pas le temps de passer à l’action. Ce sera seulement quand il sera tout à fait mort qu’il cessera d’être dangereux. » Bob ne se faisait pas d’illusion : s’il tombait entre les mains d’Ali Djem, il était bon pour le grand voyage. Malgré cette menace, il n’hésita cependant pas une seule seconde. L’existence du prince Yassim était menacée et il devait se lancer à son secours, sous peine de ne plus jamais oser se regarder dans une glace.

Morane haussa les épaules avec insouciance. Il fallait faire ce qu’il fallait et ne jamais reculer devant un devoir, quel qu’il fût. Cinq cents mètres à peine séparaient le boutre de la côte. Pour Bob, qui était excellent nageur, ce serait là une petite promenade d’agrément à travers les eaux tièdes de la baie. Le reste serait affaire de chance.

Lentement, à pas comptés, Morane s’avança jusqu’à ce qu’il eût de l’eau jusqu’à la taille. Alors, il s’allongea et se mit à nager silencieusement en direction du boutre.

Chapitre VI

Les yeux au ras de l’eau, ne sortant complètement la tête que toutes les dix secondes pour aspirer une goulée d’air, Bob surveillait la masse sombre du boutre qui grossissait à vue d’œil. S’étant dépouillé de ses chaussures et nageant la brasse, le Français fendait l’eau aisément, sans faire le moindre bruit. D’où il se trouvait maintenant, il pouvait observer le pont du bateau qui, sous la lumière argentée de la lune, paraissait désert, mais il était cependant possible, sinon probable, que les marins de l’équipage dorment allongés contre le bordage. À l’avant et à l’arrière du bâtiment, deux sabords carrés, ouverts presque au niveau de l’eau, étaient seuls éclairés à bâbord.

Nageant de plus en plus doucement pour ne pas éveiller l’attention, Morane avança jusqu’à toucher l’arrière du boutre, près du gouvernail. Là, il s’arrêta, accroché à une ferrure, retenant son souffle et prêtant l’oreille. À part le léger clapotis de l’eau contre la coque, aucun bruit ne lui parvenait cependant. Alors, il s’enhardit et se mit à progresser lentement le long du flanc du navire, jusqu’au premier sabord éclairé, qui s’ouvrait à un mètre à peine au-dessus de sa tête.

À nouveau, Bob prêta l’oreille, puis il leva le bras droit et posa la main sur l’encadrement du sabord. Sa main gauche suivit et, prenant appui des pieds contre la coque, il s’éleva lentement, jusqu’à ce que ses yeux atteignent le niveau de l’ouverture. Aussitôt, ses regards plongèrent dans une cabine assez vaste, aux cloisons tendues de riches tapis et garnies d’armes mauresques anciennes. Seule, une grosse lampe à huile suspendue au plafond par des chaînes de cuivre l’éclairait et, au fond, sur un large divan encombré de coussins, un homme se trouvait étendu. Il paraissait somnoler et, tout de suite, Bob reconnut Yassim. Un flot de joie l’envahit ; du premier coup, il avait trouvé ce qu’il cherchait. Le jeune prince était seul dans la cabine, et il n’aurait aucune peine à lui parler.

Lentement, Bob se laissa reglisser à l’eau, car sa prise commençait à faiblir. Au bout de quelques secondes, quand ses muscles furent détendus, il s’enleva de nouveau à la force des poignets, glissa son buste dans l’ouverture du sabord et se laissa basculer à l’intérieur de la cabine. Le plancher était recouvert d’un épais tapis, mais le bruit, si étouffé fût-il, que Bob fit en roulant sur lui-même suffit à tirer Yassim de sa somnolence. Il ouvrit les yeux et sursauta.

— Qu’est-ce que c’est ?

Bob se redressa et posa un doigt sur les lèvres.

— Ne vous effrayez pas, souffla-t-il.

Le prince l’avait reconnu, et le mécontentement brilla dans ses yeux.

— Je vous avais recommandé de demeurer en dehors de tout ceci, fit-il. Et vous m’aviez promis…

Mais Morane secoua la tête.

— Je ne vous ai rien promis du tout, dit-il à voix basse. Pourtant, j’étais bien décidé à respecter votre volonté. Malheureusement, de nouveaux événements sont venus tout remettre en question…

En peu de mots, Bob mit Yassim au courant de la conversation qu’il avait surprise entre Ali Djem et Roman Orgonetz, puis il conclut :

— Comme vous le voyez, vos jours sont plus que jamais sérieusement menacés. Les ordres d’Orgonetz sont formels : vous devez avoir disparu avant que le boutre n’ait atteint les côtes de Kabbah… L’assurance sur la vie dont vous m’avez parlé, prince Yassim, ne tient plus.

Une expression de doute apparut sur les traits du jeune Arabe.

— Cela m’étonnerait, répondit-il. De trop gros intérêts sont en jeu. Djem préférerait sans doute se retourner contre votre Orgonetz, ou même contre mon oncle Zaal plutôt que de me tuer…

— Pour Orgonetz et son gouvernement, rétorqua Bob, de gros intérêts – plus gros sans doute que ceux dont vous venez de parler – sont également en jeu : les gisements pétrolifères de Kabbah, qui sont reconnus comme étant très riches.

— Les gisements pétrolifères de Kabbah, fit Yassim avec un sourire. Djem aime les bénéfices plus directs et plus rapides. Je puis les lui offrir à lui et à Zaal. Voilà pourquoi, je vous l’ai déjà dit et vous le répète, ils m’épargneront tant que je n’aurai pas atteint Kabbah.

Durant un moment, Bob hésita, avant de demander :

— Je voudrais bien savoir ce qui vous donne tant d’assurance.

Le prince Yassim continuait à sourire.

— Je ne puis rien vous révéler. Du moins pas pour l’instant.

Morane jugea inutile d’insister.

— Si c’est votre secret, dit-il, gardez-le. Mais, à votre place, je ne serais pas aussi certain de ma sécurité. Si Ali Djem connaît Orgonetz comme je le connais, aucune considération ne pourra l’empêcher d’obéir à ses ordres. Orgonetz est un être redoutable, cruel et sans scrupule, et il est soutenu par une nation puissante…

— Vous m’avez déjà dit cela, monsieur Morane. Mais, en admettant que Djem ait réellement l’intention d’obéir à votre Orgonetz, que proposez-vous de faire ?

Du menton, Bob désigna le sabord.

— Nous pouvons atteindre Djibouti à la nage, comme je suis venu. De là, nous gagnerions Aden pour, en secret, nous diriger ensuite sur Kabbah et, avec l’aide de quelques-uns de mes amis, entreprendre la reconquête du pouvoir à votre avantage.

Le jeune Arabe parut réfléchir pendant un long moment. Finalement, il secoua la tête.

— Non, fit-il. En apprenant ma fuite, mes partisans, à Kabbah, croiraient à une défection de ma part et je sais par le capitaine Kerim qu’ils attendent mon arrivée pour se soulever contre Zaal et le mettre hors d’état de nuire.

— Si vous êtes assassiné avant par Ali Djem, vous ne parviendrez jamais à Kabbah pour vous mettre à la tête de vos partisans, prince Yassim. Et même si vous y parveniez, les choses ne se passeraient pas aussi facilement. Je viens de vous le dire : Roman Orgonetz est derrière l’émir Zaal et, derrière lui, une nation puissante qui tient à tout prix à mettre le grappin sur les pétroles de Kabbah. Si Zaal reste au pouvoir, elle aura gagné la partie. Si, au contraire, vous remontez sur le trône de vos ancêtres, vous continuerez à mettre en œuvre la politique de votre père, et tout sera perdu pour elle. Voilà pourquoi votre vie est plus en danger que vous ne le pensez… Croyez-moi, passons par ce sabord et regagnons la côte à la nage…

Yassim allait répondre, mais il n’en eut cependant pas le temps. La porte de la cabine s’ouvrit brusquement, et la haute et mince silhouette d’Ali Djem se découpa dans l’encadrement.

*
* *

Il serait bien difficile de dire qui, de Bob Morane et d’Ali Djem, avait paru le plus surpris. À en juger par sa stupéfaction, l’envoyé de l’émir Zaal ne devait pas s’attendre à trouver son ennemi là ; néanmoins, ce fut lui qui, le premier, recouvra son sang-froid.

— Le commandant Morane ! s’exclama-t-il. Si je m’attendais à vous trouver ici ! J’étais venu, en compagnie du capitaine Kerim, entretenir le prince Yassim de notre voyage jusqu’aux côtes de Kabbah et, en entrant ici, vous êtes la première personne que j’aperçois…

Bob ne put s’empêcher de remarquer que Djem montrait bien peu de respect en faisant irruption sans s’annoncer dans la cabine de son jeune souverain. Il n’eut cependant pas le loisir d’épiloguer sur cette constatation. Ali Djem avait pénétré dans la cabine et, derrière lui, un Arabe gigantesque, véritable colosse au visage entouré d’une courte barbe noire. Seuls, les quelques fils blancs qui s’y mêlaient indiquaient qu’il avait dépassé la quarantaine. Chaussé de bottes de cuir souple, vêtu d’un pantalon bouffant et d’une courte tunique brodée, il était coiffé d’un étroit turban rouge au sommet duquel apparaissait la coiffe de cuivre, surmontée d’une pointe, des guerriers du désert. Plus tard, Bob devait apprendre que c’était là l’uniforme des soldats de la garde particulière des rois de Kabbah. Quant au personnage lui-même, dont une force redoutable émanait, le Français ne douta pas un seul instant être en présence de ce capitaine Kerim dont Ali Djem venait de parler.

Les regards de Morane s’étaient arrêtés à la large ceinture de cuir du colosse, dans laquelle étaient passés trois poignards à lame courbe, de dimensions différentes. Djem qui, lui aussi, avait revêtu une tenue arabe – babouches, pantalons bouffants, tunique courte et bonnet de caracul – avait également un poignard glissé dans sa ceinture.

Morane se rendait compte qu’il venait de se fourrer dans un fameux guêpier. Avec ces deux hommes armés si proches de lui, il n’avait aucune chance de s’en tirer, et il lui aurait fallu un temps fou pour saisir l’automatique collé à sa cuisse, sous son pantalon, et le débarrasser de son étui de plastique. Avant d’en avoir fini, il serait lardé de cent coups de poignard. Instinctivement, il tourna la tête en direction du sabord, mais Ali Djem devina sa pensée.

— Inutile de songer à la fuite, commandant Morane, dit-il. Même si vous réussissiez à vous échapper du bateau, nous mettrions aussitôt un canot à la mer et vous rattraperions. Seul, vous n’avez aucune chance de fuir.

Bob n’en doutait plus maintenant : les mâchoires du loup s’étaient réellement refermées sur lui.

— Qu’êtes-vous venu faire ici ? interrogea Ali Djem.

Le Français savait que, de toute façon, le forban ne l’épargnerait pas. Il préféra donc crâner, par orgueil, pour éviter de perdre la face.

— Ce que je suis venu faire ici, monsieur Djem ? dit-il. Si, un jour, quelqu’un vous le demande, répondez au type en question de se mêler de ses affaires.

— Cela signifie-t-il que je dois, moi aussi, me mêler de mes affaires, commandant Morane ?

Bob hocha la tête.

— J’ai déjà admiré votre capacité de compréhension, railla-t-il. Lors de notre première rencontre, vous m’avez même agréablement surpris. On ne croirait pas, à vous voir, que vous êtes ainsi capable de vagues lueurs d’intelligence.

Djem ne parut pas avoir entendu. Il se tourna vers Yassim et lui demanda avec, dans la voix, une feinte expression de respect.

— Peut-être Son Altesse pourra-t-elle vous révéler, si elle en a connaissance, les raisons de la présence du commandant Morane ici.

Cette demande, formulée à brûle-pourpoint, ne parut pas troubler le jeune prince, et ce fut avec beaucoup de naturel qu’il répondit :

— Le commandant Morane, puisque c’est ainsi que vous l’appelez, est venu pour m’arracher une interview au profit d’un grand magazine français.

Un éclat de rire échappa à Djem.

— Une interview ! La vieille excuse à laquelle je ne crois plus… En réalité, Altesse, le commandant Morane est un agent de l’Intelligence Service, envoyé par sir George Lester. Tout ce qui l’intéresse, ce sont les pétroles de Kabbah.

Le prince Yassim s’était tourné vers Morane, une expression de doute peinte sur son visage aux traits sombres et lisses. On eût dit qu’il quémandait une approbation, ou un démenti.

Bob haussa les épaules.

— Tout ceci appartient à la plus pure fantaisie, dit-il. Je n’ai rien à voir avec l’Intelligence Service.

— Sans doute ne connaissez-vous pas non plus sir George Lester ? demanda Ali Djem.

— Je connais sir George Lester, en effet, admit Bob. C’est un ami à moi, mais j’ignorais qu’il appartînt au service secret britannique. Je l’ai toujours connu en tant que chef de la brigade des narcotiques pour le Moyen-Orient.

— Sir George est beaucoup d’autres choses pour le Moyen-Orient, commandant Morane.

Bob haussa les épaules.

— Il pourrait être l’envoyé de Satan lui-même, que voulez-vous que cela me fasse ?

Les doutes du prince Yassim ne semblaient pas apaisés par la défense, bien faible il faut le reconnaître, du Français.

— Je croyais, dit le jeune Arabe, que les Anglais, en échange d’un territoire côtier destiné à consolider la base d’Aden, avaient renoncé aux gisements pétrolifères de Kabbah. Un traité a jadis été passé à ce sujet entre mon père et le gouvernement de Londres.

Une seconde fois, Morane haussa les épaules.

— Je ne suis pas dans le secret des dieux. Et toute cette politique m’est étrangère. Je suis venu ici pour mon compte personnel, un point c’est tout.

— Inutile de tenter de vous défendre, intervint encore Ali Djem. Vous voulez essayer de nous persuader de votre innocence, alors que tout est contre vous. Durant la dernière guerre, vous avez servi dans l’aviation britannique. Ensuite, vous avez été mêlé à plusieurs histoires d’espionnage importantes et, finalement, on vous retrouve ici, à Djibouti, où vous vous êtes introduit secrètement à bord d’un navire battant le pavillon de Kabbah. En outre, il s’avère que vous êtes en relation avec sir George Lester. Vous possédez donc tout pour faire un dangereux agent de l’Intelligence Service.

— Naturellement, fit Morane avec un sourire narquois, qui se ressemble s’assemble. Vous devez donc tellement ressembler à Roman Orgonetz, monsieur Djem, pour vous être allié avec lui et répéter ainsi la leçon qu’il vous a faite ?

Le coup parut porter car, de basané, le teint d’Ali Djem tourna au vert.

— Orgonetz, balbutia-t-il. Que voulez-vous dire ?

— Je veux dire qu’à deux reprises je vous ai surpris en compagnie d’un certain Roman Orgonetz, dangereux agent secret travaillant pour un gouvernement qui, lui, pourrait fort bien être intéressé par le pétrole de Kabbah.

Djem, poussant un rugissement de rage, tira son poignard et bondit sur Morane. Il pointa sa lame entre les côtes du Français, mais sans pousser, et Bob sentit la pointe lui entamer la peau.

— Vous mentez ! hurla Djem. Vous mentez !

En même temps, de son poing droit, il frappait Morane à la mâchoire. Le coup avait été porté avec une extrême violence. Bob trébucha et tomba en arrière sur le plancher. Son étourdissement fut de courte durée. D’un revers de main, il essuya le sang lui coulant à la commissure des lèvres, puis il grimaça un sourire.

— Un proverbe dit, monsieur Djem, que seule la vérité blesse. Vous venez de le confirmer.

Il aurait aimé rendre coup pour coup à son adversaire, mais la présence du capitaine Kerim tempérait un peu son ardeur, car il n’était pas certain, il s’en fallait de beaucoup, d’avoir le dessus dans la bagarre qui s’ensuivrait.

Ali Djem s’était tourné vers Yassim.

— Cet homme ment, jeta-t-il. Il vient d’inventer ce nom d’Orgonetz pour me perdre à vos yeux. C’est un imposteur. Vous n’ignorez pas qu’il n’existe pas de plus ardent défenseur de l’intégrité de Kabbah que votre serviteur. C’est pour cette unique raison que l’on m’a choisi pour venir vous chercher à Paris…

Le jeune souverain ne répondit pas. Il se contenta de considérer Morane avec insistance. Celui-ci n’aurait pu dire cependant si dans son regard il y avait de la compréhension ou de l’hostilité. De son côté, Ali Djem dut prendre ce silence pour un encouragement, car il se tourna vers la porte de la cabine et cria quelques mots en arabe. Presqu’aussitôt, trois matelots apparurent. Djem leur jeta un ordre en arabe également. Bob possédait quelques rudiments de cette langue, et il comprit qu’Ali Djem ordonnait aux matelots de le fouiller pour voir s’il ne possédait pas d’armes. Le capitaine Kerim les devança cependant. Lentement, le géant tâta les vêtements de Morane des épaules aux chevilles, mais sans cependant découvrir l’automatique fixé sur la face intérieure de la cuisse.

Quand Kerim eut achevé son inspection, il se tourna vers Ali Djem, pour dire simplement :

— Pas d’armes…

Morane possédait la certitude que le capitaine Kerim n’était pas un imbécile. Logiquement, il aurait dû découvrir l’automatique. Pourquoi donc ne l’avait-il pas fait ?

La déclaration du capitaine Kerim semblait avoir comblé d’aise Ali Djem.

— Pas d’armes, répéta-t-il. Pas d’armes. Le redoutable commandant Morane s’est embarqué sans armes. C’est à ne pas croire. Il est quelquefois dangereux de surestimer sa force…

Bob jugea utile de détourner la conversation car, tant que l’automatique demeurait en sa possession, il lui resterait une chance de pouvoir défendre chèrement sa vie. Le plus difficile sans doute serait de s’en saisir.

— Qu’allez-vous faire de moi ? interrogea-t-il. Si vous voulez me tuer, finissons-en tout de suite.

Ali Djem éclata de rire.

— Vous tuer, commandant Morane ? fit-il. Ce serait là une excellente solution, en effet. Mais trop expéditive à mon goût. Mort, vous ne pourriez plus servir à rien. Vivant, au contraire…

Bob eut de la peine à réprimer un tressaillement. « Si vous le rencontrez, avait dit Orgonetz en parlant de lui, ne lui laissez pas le temps de passer à l’action. Ce sera seulement quand il sera tout à fait mort qu’il cessera d’être dangereux. » Pourtant, malgré ce conseil, cet ordre presque, Djem avait décidé de l’épargner, momentanément du moins. Cela tendait à prouver que l’entente Orgonetz-Ali Djem n’était pas totale et que l’envoyé de l’émir Zaal pouvait très bien jouer son petit jeu personnel. Jeu dangereux pour Ali Djem, surtout vis-à-vis d’Orgonetz, mais qui réconfortait cependant Morane. Plus il y aurait de divergences de vues entre Orgonetz, Zaal et Ali Djem, plus l’espoir lui serait permis.

— Je ne vois pas très bien à quoi je pourrais vous servir, dit à nouveau Morane à l’adresse de Djem.

— Pourquoi en ferais-je un secret ? répondit ce dernier. Vous allez me servir à annihiler sir George Lester en lui écrivant une lettre dans laquelle vous affirmerez être en mon pouvoir et que, à la moindre tentative de sa part contre Kabbah, vous serez impitoyablement exécuté.

Bob ne répondit pas tout de suite. Si Ali Djem croyait que sir George était mêlé à toute l’histoire, il ne fallait pas se détromper. Seul comme il l’était en réalité, Bob Morane ne pesait pas lourd dans la balance ; avec l’ombre du service secret britannique derrière lui, au contraire…

— Et vous croyez que cette menace fera reculer sir George ? interrogea Bob. La raison d’état sera la plus forte.

— Qui sait ? dit Ali Djem. Les Anglais, tout comme les Français d’ailleurs, savent parfois être si… sentimentaux.

Morane secoua les épaules avec indifférence.

— Pensez ce que vous voulez, jeta-t-il. En tout cas, si vous comptez sur moi pour écrire à sir George, vous vous trompez. Vous pourriez vous plier en huit dans le sens de la longueur…

— Je ne me plierai pas en huit dans le sens de la longueur, comme vous dites, commandant Morane, coupa Ali Djem. Il me suffira de vous faire passer quelques jours dans les cales de ce bateau. Vous verrez comme elles sont accueillantes, ces cales…

Ali Djem fit un signe à l’adresse de trois matelots qui, d’un élan commun, se jetèrent sur Morane et entreprirent de lui entraver les poignets et les chevilles. Bob n’essaya pas de résister. Il savait d’ailleurs qu’il était inutile d’essayer.

*
* *

Comme l’avait affirmé Ali Djem, les cales du boutre étaient accueillantes. Avec leurs plafonds bas, leurs murs visqueux et leurs planchers recouverts de dix centimètres d’eaux croupies au sein desquelles devaient grouiller d’obscures présences, elles tenaient plus de l’égout que d’autre chose.

Porté par les trois matelots, Morane avait été étendu, pieds et poings liés, à même l’eau recouvrant le plancher. Avant de quitter les lieux, Ali Djem qui, en compagnie du capitaine Kerim, avait accompagné porteurs et prisonnier, leva la lampe à huile qu’il tenait à la main.

— Navré de devoir vous quitter si vite, commandant Morane, railla-t-il, mais je préfère vous laisser tout le loisir de réfléchir. Quand vous aurez décidé d’écrire cette lettre à sir George Lester, vous me le ferez savoir. J’espère qu’en attendant vous ne trouverez pas la compagnie des rats trop monotone…

Morane ne répondit pas. Il chercha sur le visage de Kerim un signe de complicité quelconque, mais il n’en trouva point. La face énergique du géant apparaissait morne et froide, comme figée. Le « valeureux guerrier, farouche défenseur de la dynastie des Zeid », semblait surtout faire le jeu d’Ali Djem et de l’émir Zaal. Après tout, il était possible que, réellement, l’automatique eût échappé à son inspection. Quant à Yassim, il n’avait même pas levé le petit doigt pour protéger celui-là même qui, justement, voulait le protéger.

Une colère sourde occupait Bob. Il avait voulu venir en aide au jeune prince, l’empêcher de tomber sous les coups de ses ennemis, et il se trouvait lui-même à présent dans une situation précaire, désespérée même, dont personne ne semblait vouloir le tirer. Pourtant, il ne regrettait rien. Il avait agi par esprit chevaleresque et, si tout était à refaire, il recommencerait sans hésiter.

Le prisonnier se tortilla dans ses liens, mais ceux-ci étaient solidement attachés et il ne pouvait espérer s’en libérer. D’autre part, comme il avait les mains liées derrière le dos, il ne pouvait ronger les cordes qui les retenaient.

Contre sa cuisse, Bob sentait le poids de l’automatique, mais ce dernier lui était cependant inutile.

Pour la première fois, Morane se rendit alors compte qu’il était pris au piège. Et il ne voyait pas très bien comment, livré à ses propres forces, il allait réussir à s’en sortir.

Chapitre VII

Pendant combien de jours Bob Morane avait-il été gardé prisonnier à bord du boutre ? Il n’aurait pu le dire exactement. Huit, s’il en jugeait par le nombre de repas – une bouillie de mil dans laquelle nageait des fragments de viande nauséabonde – qu’on lui avait apporté. Après deux jours de cale, des heures de réflexion et de macération dans l’eau froide où il devinait la présence sournoise des rats, Bob avait acquis la certitude de ne courir aucun risque en écrivant la lettre exigée par Ali Djem. Celui-ci, une fois ladite lettre envoyée à sir George, ne pourrait en effet rien tenter contre son prisonnier qui, tôt ou tard, serait immanquablement réclamé aux autorités de Kabbah. La lettre pouvait également décider sir George à tenter quelque chose pour sauver son ami. Bien sûr, Morane n’ignorait pas que, si le Foreign Office avait décidé de ne pas s’immiscer dans les affaires de Kabbah, sir George ne bougerait pas. Pourtant, il y avait Bill Ballantine. Celui-ci avait peut-être déjà, à l’heure actuelle, gagné Aden, ou il n’allait guère tarder à y arriver. Sir George lui communiquerait la lettre et Bill, lui, qu’aucun tabou politique n’entravait, pourrait agir. Bob connaissait son ami, et il savait pouvoir compter sur son aide.

La lettre écrite, Ali Djem l’avait fait porter par canot à Aden alors que le boutre passait au large du port britannique. Le jour même, peut-être sur les instances de Yassim, Morane fut tiré des cales humides pour être déposé, toujours ligoté, dans une soute bien sèche.

Et les heures avaient passé désespérément monotones, douloureuses à force d’immobilité. On détachait seulement les mains du prisonnier au moment des repas pour, aussitôt après, les lier à nouveau. Beaucoup, dans cette obscurité totale, cette position de mort-vivant, auraient désespéré. Morane gardait cependant confiance. L’automatique demeurait en sa possession et le moment viendrait bien où il trouverait l’occasion de s’en saisir. Alors il s’en servirait pour tenter de recouvrer sa liberté, quitte à courir le risque de perdre la vie dans la bagarre. En attendant, le boutre continuait sa route – lentement au hasard de la voile et des vents – en direction des côtes de Kabbah, et rien ne semblait devoir l’arrêter.

Ce jour-là – était-ce le huitième ou le neuvième ? – la porte de la soute s’était ouverte doucement, mais sans qu’aucune lumière n’y pénétrât. Et, brusquement, Bob devina près de lui une présence humaine. Les liens enserrant ses chevilles et ses poignets furent tranchés et il sentit qu’on lui glissait le manche d’un poignard dans la main.

— Nous avons jeté l’ancre à un demi-mille des côtes de Kabbah, et nous attendons le jour pour aborder, souffla une voix. Le pont est presque désert. Avec un peu de chance, vous pourrez gagner la terre à la nage. Mais faites vite. La nuit va bientôt prendre fin…

Bob tenta de reconnaître la voix, mais il n’y put parvenir, car elle était assourdie, anonyme.

— Prenez encore ceci et fuyez vite, dit-elle encore.

Sous ses doigts, Bob sentit un corps rond et épais, recouvert de tissu. Aussitôt, il reconnut une gourde. Cette dernière était lourde : elle devait donc être pleine.

La porte de la soute grinça à nouveau, indiquant que le mystérieux libérateur s’était retiré comme il était venu. Posant à ses côtés, la gourde et le poignard, Bob se mit en devoir de masser longuement ses poignets et ses chevilles afin d’y rétablir la circulation sanguine. Ensuite, il songea que l’énigmatique visiteur pouvait être Yassim, ou Kerim, mais également Ali Djem. En haut, sur le pont, un matelot armé d’un fusil surveillait peut-être l’écoutille par laquelle Morane devait sortir. Un coup de feu, et tout serait fini. Sa mort serait due à un accident.

Un autre soupçon vint à Bob. Il dévissa le bouchon de la gourde et porta celle-ci à ses lèvres pour en goûter l’eau. Elle était douce. On ne voulait donc pas l’engager à fuir pour, ensuite, le condamner à une mort horrible, par la soif, dans le désert. Il suffisait que la gourde contînt de l’eau de mer…

Dans les ténèbres, Morane haussa les épaules. Les hésitations n’avaient jamais servi à rien. Puisqu’on lui offrait la clef de la liberté, il devait tenter d’en faire usage, même s’il s’agissait d’une clef truquée.

Péniblement, les muscles encore engourdis par sa longue immobilité, Bob se leva. La gourde était munie d’un mousqueton ; il l’accrocha à l’anneau de sa ceinture puis, à pas de loup, se dirigea en tâtonnant vers l’endroit où, il le savait, s’ouvrait la porte de la soute. Quand ses doigts touchèrent le bois du battant, il s’immobilisa, tous les sens aux aguets. Dans sa main droite, il serrait le manche du poignard, prêt à frapper à la moindre attaque. Pendant un moment, il pensa tirer l’automatique de sa cachette, mais il y renonça. Le poignard était une arme plus sûre. Plus silencieuse surtout. D’autre part, l’automatique devait demeurer dans sa poche étanche en prévision de l’immersion prolongée qui, si tout se passait bien, allait suivre. Une fois à la côte, Morane pouvait en effet avoir grand besoin d’une arme à feu.

Après avoir tiré à lui le battant, Bob s’engagea dans la coursive. Celle-ci se trouvait également plongée dans une obscurité totale, mais il savait qu’elle menait à l’escalier conduisant sur le pont.

Rasant la cloison, avançant à la façon d’un aveugle, Morane atteignit l’escalier sans faire de mauvaise rencontre. Il le gravit et déboucha sur le pont éclaboussé par la clarté lunaire. Se mettant alors à ramper, profitant du moindre abri, tentant de se faire le plus petit possible, il gagna le bordage et, se redressant sur un genou, entreprit de regarder par-dessus. À huit cents mètres environ, comme l’avait déclaré le libérateur inconnu, la côte se découpait, bande sombre entre les étendues bleues et argentées de la nuit et de la mer.

Tapi dans l’ombre du bordage, Morane inspecta le pont du bateau. À présent, il y décelait des présences se manifestant seulement par quelques murmures de voix. Sur la dunette arrière, il lui sembla même discerner une silhouette humaine. Peut-être s’agissait-il d’une sentinelle armée d’un fusil et chargée de l’abattre. Mais la sentinelle en question, Bob ne l’oubliait pas, pouvait également être imaginaire.

Malgré cette incertitude, Bob décida de jouer son va-tout. Glissant le poignard dans sa ceinture, il se dressa et enjamba le bordage, attendant à chaque instant la balle qui le frapperait. Rien ne vint pourtant et, les pieds joints, le corps tendu pour faire le moins de bruit possible quand il toucherait l’eau, il se laissa couler le long des flancs du vaisseau.

Pendant une dizaine de mètres, Morane nagea immergé. Cependant, quand il regagna la surface, des cris, venant du boutre, lui parvinrent. Ensuite, un, puis deux coups de feu…

« Mon entrée à l’eau n’a sans doute pas été aussi silencieuse que je l’escomptais, pensa Bob. Ma fuite est découverte… »

Il se mit à nager vigoureusement vers la côte, et ce fut seulement quand il eut couvert une centaine de mètres qu’il tourna la tête en direction du boutre. Il se rendit alors compte qu’on avait mis en hâte un canot à la mer. Un canot dont les occupants faisaient force rames dans sa direction.

Une sorte de terreur panique envahit le Français. Il ne tenait pas à retomber au pouvoir d’Ali Djem et, maintenant que, durant de brèves minutes, il avait retrouvé la liberté, il voulait la conserver. Pour cela, il ne lui restait qu’un espoir : ne pas être aperçu, perdu sur l’immensité miroitante de la mer, par les occupants du canot, et réussir à aborder malgré tout. Une fois à terre si on l’y poursuivait, il récupérerait l’automatique et se défendrait. Avec un peu d’audace et de ruse, peut-être aurait-il alors la chance de triompher de ses adversaires…

*
* *

Morane était à trois cents mètres à peine du boutre quand il se retourna pour la deuxième fois. Le canot se rapprochait rapidement. Déjà, il ne devait plus être qu’à une vingtaine de mètres car, d’où il se trouvait, Bob pouvait distinguer nettement les silhouettes de ses occupants.

La voix d’Ali Djem retentit.

— Rendez-vous immédiatement, commandant Morane, sinon nous ouvrons le feu sur vous…

Quelques secondes s’écoulèrent, puis le bruit d’une salve déchira le silence de la nuit. Pourtant, Morane remarqua au son que les coups de feu n’étaient pas tirés dans sa direction. Sans doute n’avait-il pas encore été repéré et Djem cherchait-il simplement à l’intimider.

Bob n’espérait cependant pas pouvoir échapper longtemps à ses poursuivants. Déjà, à l’est, l’aube rosissait le ciel et, avec la lumière du jour, il deviendrait une cible facile. D’autre part, le canot se rapprochait toujours davantage, et il ne tarderait pas à être repéré. Tenter de distancer l’embarcation ? Tout bon nageur que fut Morane, il ne pouvait certes y songer.

Où se réfugier ? Plonger pour échapper aux regards d’Ali Djem et de ses hommes ? Bob ne pourrait demeurer sous l’eau plus d’une minute, une minute et demie au maximum, à chaque immersion et, à ce petit jeu là, il ne tarderait pas à s’épuiser.

« Le canot ! songea soudain Morane. Le canot !… »

C’était là qu’il lui fallait chercher refuge. Non pas dedans bien sûr, mais en dessous.

À plusieurs reprises, il respira rapidement et profondément afin de s’oxygéner les poumons. Alors, il plongea et, à un mètre environ sous la surface, se mit à nager en direction de l’embarcation.

Quand la tache noire faite par le canot apparut au-dessus de lui, Bob remonta en ayant soin de se tenir hors de portée des avirons. Il émergea, silencieusement, dans l’angle formé par la coque et le gouvernail, à l’attache duquel il s’accrocha, de façon à ne pas gêner la manœuvre et risquer d’être repéré. On ne devait pas s’être aperçu de sa présence car on ne tentait pas de le saisir et l’esquif continuait à progresser, vigoureusement propulsé par les rameurs.

À nouveau, tout près cette fois, la voix d’Ali Djem s’éleva.

— Pour la seconde fois, commandant Morane, rendez-vous. Nous vous avons aperçu et, à présent, nous ne vous manquerons pas.

Après quelques instants de silence, il y eut une seconde salve.

Malgré l’eau salée qui lui piquait les yeux, Bob sourit. Djem bluffait, sans se douter bien sûr que son adversaire se trouvait aussi près de lui. Pourtant, cette situation ne pouvait s’éterniser. Si l’homme de barre se penchait par-dessus le bordage, tout serait fini. Bob retomberait entre les mains d’Ali Djem et celui-ci ne lui laisserait sans doute pas la chance de s’échapper une seconde fois.

Tout à coup, Morane tressaillit. Il avait la main droite posée contre la coque de l’embarcation et venait de se rendre compte que celle-ci était faite de peaux cousues et tendues sans doute sur une armature de bois, à la façon arabe.

Déjà, Morane, dont l’imagination féconde se trouvait rarement en défaut, avait trouvé le moyen de mettre fin à la situation critique dans laquelle il se débattait. Tirant le poignard passé dans sa ceinture, il l’enfonça doucement dans la coque, sous la ligne de flottaison, et imprimant à la lame un mouvement circulaire, détacha une large rondelle de peau. Sans attendre, il plongea et s’éloigna en nageant entre deux eaux. Quand il revint à la surface, une vingtaine de mètres plus loin, le canot était en train de couler. L’un après l’autre, ses occupants se jetèrent à la mer, pour se mettre à nager en direction du boutre.

Un sentiment d’intense triomphe empoigna Morane devant ce succès, et il se mit à rire doucement. Ce n’était pas le moment cependant de s’endormir sur ses lauriers, car Ali Djem pouvait faire mettre un second canot à l’eau, et il y avait encore une bonne distance à couvrir avant d’atteindre la côte.

Sans attendre davantage, Bob se remit à tirer sa coupe vers la terre d’Arabie dont les premières lueurs de l’aube rosissaient les sables.

Chapitre VIII

Lorsque Bob Morane atteignit la côte, le jour était tout à fait venu.

Durant un long moment, le Français demeura étendu sur le sable, les bras en croix, pour récupérer. En autre temps, ces huit cents mètres à couvrir par mer calme, auraient été pour lui, excellent nageur comme il l’était, simple promenade d’agrément. Pourtant, à la suite de la longue immobilité à laquelle il avait été contraint à bord du boutre, ses muscles à demi engourdis avaient dû fournir un rude effort.

Quand Bob eut retrouvé un peu de ses forces, il pensa aussitôt à quitter la plage elle-même, où il pouvait être aperçu du bateau. Il s’étonnait même que l’on n’eût pas encore tiré sur lui.

« Sans doute, songea-t-il, n’ont-ils pas à bord de tireurs assez adroits pour toucher un homme à cette distance. »

Malgré cette pensée réconfortante, Morane jugea inutile de tenter le Diable. Il se releva donc et gagna la ligne des dunes, à une centaine de mètres en arrière de la grève. Là, à l’abri d’un monticule de sable d’où il pouvait, sans être vu, surveiller le bateau, il s’assit et entreprit de résumer la situation. Celle-ci, à vrai dire, n’était guère brillante. Il était seul avec, pour tout équipement, un poignard et un colt automatique, une gourde contenant environ un litre d’eau et pas le moindre atome de provisions de bouche. Tout ce qui lui restait à faire, c’était de suivre la côte en direction de l’ouest, pour tenter d’atteindre la limite du protectorat d’Aden. Ce serait là un bon bout de chemin à faire, il le savait, surtout mal équipé comme il l’était. Pourtant, il lui fallait risquer sa chance. Pour échapper à l’ardeur du soleil, il marcherait la nuit et tenterait de se ravitailler auprès des tribus de bédouins rencontrées en chemin.

Jetant un regard en direction du boutre, Bob se rendit compte que celui-ci se rapprochait lentement de la côte.

— Avant tout, murmura-t-il, mettons-nous hors de la portée d’Ali Djem.

Cela l’ennuyait un peu de devoir, pour le moment du moins, abandonner Yassim Zeid aux mains de ses ennemis mais il n’avait guère le choix. Il récupéra l’automatique et le glissa dans sa ceinture. Aussitôt, il se mit en route, toujours à l’abri des dunes, en direction de l’ouest.

Au bout de deux heures de marche, il s’arrêta, exténué. À aucun moment, il ne s’était aperçu qu’on le poursuivait et il supposa qu’Ali Djem, persuadé qu’il allait mourir de faim et de soif dans le désert, avait renoncé à le traquer. Péniblement, Bob gagna une zone rocheuse, où il trouva un abri sous deux dalles de pierre formant niche. Durant toute la journée, il serait ainsi assuré d’avoir de l’ombre. Quant au reste… Bob haussa les épaules avec insouciance et but une gorgée d’eau. Ensuite, le colt à portée de la main, il s’étendit sur le dos, le plus confortablement possible, pour attendre la nuit.

Pendant combien de temps Morane demeura-t-il ainsi ? Il n’aurait pu le dire avec précision. La chaleur l’engourdissait malgré l’ombre de son refuge, et il n’avait même plus le courage de penser. Soudain, il prêta l’oreille. Une brève fusillade venait de retentir. Loin ou près ? Bob ne pouvait en juger. Dans le désert, toutes les données étaient faussées, et c’était à peine si l’on pouvait encore se fier à la vue et à l’ouïe. Quelques coups de feu avaient encore éclaté, sporadiquement, puis ç’avait été à nouveau le silence.

Tout d’abord, Morane chercha une explication à cette fusillade mais, faute d’en trouver une satisfaisante, il renonça. Tout ce qu’il avait à faire, c’était attendre la nuit pour se mettre en route en direction d’Aden.

Malgré lui cependant, Bob ne pouvait s’empêcher, couché à plat ventre à l’intérieur de son abri, d’inspecter l’espace libre s’étendant devant lui, comme s’il s’attendait à ce que quelque chose surgisse dans son champ de vision. Et, soudain, le dromadaire et l’homme furent là, l’un portant l’autre. L’homme était vêtu d’un large burnous flottant et coiffé du turban à calotte et à pointe de cuivre des gardes de Kabbah.

Lancés au trot, monture et cavalier traversèrent la zone embrassée par Morane et disparurent derrière les dunes comme des spectres, laissant seulement l’étendue du désert vide et dévoré par la lumière. Si, derrière lui, le dromadaire n’avait pas laissé sa large trace dans le sable, Bob aurait pu se croire victime d’un mirage. Il réalisa alors que le méhariste semblait figé sur sa selle, le menton sur la poitrine, comme s’il dormait.

Sans doute baissait-il la tête afin de protéger ses yeux contre l’éclat meurtrier du soleil.

Cette brève apparition engagea Morane à plus de prudence encore. Peut-être s’agissait-il là d’un garde envoyé sur sa trace par Ali Djem, et plus que jamais il décida de voyager nuitamment.

Un détail inquiétait Bob. Que signifiait ce bruit de fusillade, tout à l’heure ? Il pouvait venir de l’endroit où Djem, Yassim et leurs compagnons avaient accosté ; elles pouvaient venir de là… ou d’ailleurs. Bob se secoua, tenta de chasser toute préoccupation de son esprit. La chaleur l’écrasait. Il désirait la venue de la nuit pour pouvoir se mettre en route, échapper à cet engourdissement qui l’envahissait.

*
* *

Quand le jour avait pris fin, Morane s’était remis en route. Sous la lumière blanche de la lune, le paysage avait pris un aspect fantomatique et les dunes semblaient couvertes de neige. Les énormes blocs de rochers, calcinés durant la journée par le soleil, prenaient des teintes de vieil ambre.

Bob marchait depuis un quart d’heure à peine, quand son attention fut attirée par une rumeur venant de derrière un grand monticule de sable. On eût dit une suite de sinistres rires ou, mieux, de ricanements poussés par quelque créature démoniaque. Des ricanements qui n’avaient rien d’humain et que, pourtant, Morane semblait reconnaître.

Poussé par la curiosité, Bob se mit en devoir de gravir la haute dune, au sommet de laquelle il s’étendit à plat ventre. À une centaine de mètres devant lui, six animaux trapus, à l’échine oblique et couverte d’une toison drue, entouraient un grand dromadaire harnaché et qui se défendait à coups de sabots. Aussitôt, Bob reconnut des hyènes. Leur acharnement à attaquer le méhari, elles qui se nourrissaient exclusivement de charognes, montrait combien elles étaient affamées.

Pour avoir voyagé dans la jungle africaine, Bob n’ignorait pas que les mâchoires de la hyène sont aussi redoutables que celles du léopard. Malgré cela, il décida de se lancer au secours du dromadaire, non seulement parce qu’il prenait son parti contre les bêtes carnassières, mais aussi parce que, pour voyager à travers le désert, il avait besoin d’une bonne monture.

Tirant son colt, le Français se mit à dévaler la pente de la dune, en poussant de grands cris. Les hyènes, surprises par cette intervention, s’écartèrent du dromadaire et s’égaillèrent entre les rocs pour, presque aussitôt, revenir vers Morane dans l’intention évidente de le mettre à mal. Par trois fois, l’automatique parla et, foudroyés presque à bout portant, trois fauves s’écroulèrent ; les trois autres disparurent sans demander leur reste.

Débarrassé des hyènes, Bob s’approcha du dromadaire. Il s’aperçut alors que ce dernier était attaché par un licou à une aiguille de rocher. Rapidement, il inspecta l’animal qui, à part quelques morsures sans gravité aux jambes, était indemne. Son harnachement était également intact ; une outre pleine d’eau et un sac bourré de provisions de bouche y étaient accrochés de part et d’autre de la selle.

Ces constatations réconfortèrent Morane. La chance semblait lui sourire à nouveau et, monté et approvisionné, il avait la possibilité de gagner Aden sans courir le risque de périr en chemin. « Ce dromadaire est sans doute celui que j’ai vu passer tout à l’heure, songea-t-il. Mais alors… son maître ?… »

Alors seulement, Bob remarqua cette carabine gisant sur le sable, puis cette botte dépassant de dessous le rocher auquel, durant son combat avec les hyènes, le dromadaire se trouvait adossé. Empoignant la botte, Morane tira, mais elle résista. Il tira plus fort et un corps humain suivi. C’était le garde aperçu dans la journée, et il était mort. Morane se souvint alors de l’étrange allure de l’infortuné qui, tout à l’heure, chevauchait sa monture le menton appuyé sur la poitrine, sans paraître rien voir. Sans doute était-il blessé à mort et ne tenait-il plus en selle que par miracle. À bout de force, il s’était arrêté là, avait encore trouvé l’énergie nécessaire pour entraver son méhari puis, cherchant l’ombre, s’était glissé sous le rocher pour mourir. Seule, la présence du dromadaire, qui défendait sa vie, l’avait empêché d’être dévoré par les bêtes de proie.

Déjà Morane s’était penché sur le cadavre. L’Arabe avait été frappé d’une balle en pleine poitrine. La blessure avait très peu saigné mais sans doute une hémorragie interne avait-elle provoqué la mort.

— Pauvre diable, murmura Bob. Ce serait encore là un crime à imputer à ce sacripant d’Ali Djem, cela ne m’étonnerait pas outre mesure.

Comme le garde était approximativement de sa taille, Morane entreprit de se dévêtir puis, après avoir dépouillé le mort, passa rapidement le pantalon bouffant, les bottes de cuir fauve et la ceinture d’armes soutenant trois longs poignards et un colt dans son étui de peau, puis il jeta le burnous sur ses épaules et se coiffa du turban à couvre-nuque et à calotte de cuivre. Ainsi accoutré, avec son teint basané et sa barbe qui, non rasée depuis pas mal de jours, formait un épais collier autour de son visage, Morane pouvait passer pour un Arabe. Seuls peut-être ses yeux gris, et aussi son peu de connaissances de la langue, pouvaient le trahir.

« Si je rencontre quelqu’un, je m’arrangerai pour tenir les yeux baissés. Quant à parler… »

Il eut un haussement d’épaules insouciant. Tout à l’heure, il était seul, perdu dans le désert avec, pour tout équipement un automatique, un poignard et une gourde à moitié vide. À présent, il possédait une monture, des vêtements adaptés à la vie du désert, un véritable arsenal à sa disposition, des vivres et une outre pleine d’eau. Que désirait-il de plus ? Sans doute aurait-ce été un miracle si le garde avait transporté un lexique arabe-français dans ses fontes…

Après voir enseveli le malheureux méhariste sous un cairn fait de grosses pierres amoncelées, Bob revint vers le dromadaire. Il avait passé quelques mois parmi les touaregs du Sahara et savait comment s’y prendre avec ces animaux capricieux.

Quand il fut en selle, la carabine posée au travers des genoux, Morane se sentit en sécurité. Tout à l’heure, il ne pensait plus qu’à fuir, à regagner Aden pour y chercher de l’aide ; à présent, il avait repris confiance et se sentait prêt à se relancer au secours, du prince Yassim. Jusqu’alors, il avait essuyé échec sur échec mais, maintenant qu’Ali Djem devait le croire hors d’état de lui nuire, égaré, mourant de faim dans le désert, mort peut-être, il aurait la partie belle. Djem ne se méfierait pas, et alors…

Bob préférait ne pas trop épiloguer sur cet alors. Il n’était pas de ceux-là qui vendent la peau de l’ours avant de l’avoir tué, et Ali Djem, l’émir Zaal, sans oublier Roman Orgonetz, ne se laisseraient pas vaincre sans résistance.

Résolument, Bob tourna le dos à l’ouest, donc à Aden, où l’attendait sans doute Ballantine. Puisqu’il n’avait pu joindre ce dernier, il agirait seul et, cette fois, il serait sans pitié.

Bob Morane avait déclaré la guerre aux usurpateurs de la Cité des Sables, non seulement parce qu’il haïssait les usurpateurs, mais aussi parce qu’il avait l’habitude de prendre le parti du faible contre le fort. « Bob Morane-Don Quichotte », cette expression était devenue depuis longtemps un lien commun pour tous ses amis.

En allant au trot balancé de son méhari, Bob se prit à sourire.

— Don Quichotte monté sur un dromadaire pour aller combattre les moulins à vent, voilà une situation à laquelle Cervantès lui-même n’aurait pas songé, fit-il avec ravissement.

Pourtant, les ennemis auxquels il avait déclaré la guerre n’avaient rien de moulins à vent, il s’en fallait de beaucoup.

Chapitre IX

Le plan de Morane était de regagner l’endroit où, après sa fuite du boutre, il avait abordé. De là, il n’aurait sans doute aucun mal à découvrir l’emplacement où avaient à leur tour débarqué les occupants du vaisseau arabe. Alors, selon les circonstances, il aviserait. Ou bien il tenterait de fuir en compagnie de Yassim, ou il suivrait en douce la caravane jusqu’à Kabbah pour, ensuite, aider le jeune prince et ses partisans à se rendre maître de la ville.

Comme on s’en souviendra, Bob avait marché pendant un peu plus de deux heures seulement depuis qu’il avait touché terre. Grâce au méhari, il lui en fallut une à peine pour atteindre la dune derrière laquelle il s’était primitivement dissimulé. Une fois encore, elle remplit le même office. Étendu sur le ventre à son sommet, Morane put à son aise inspecter les environs. Sans doute le boutre devait-il être allé s’amarrer dans un quelconque port de pêche, car la mer était déserte. Sur la plage, par contre, une douzaine de corps se trouvaient étendus, inertes.

Tout d’abord, Morane crut qu’il s’agissait de dormeurs, mais il se détrompa vite. Plusieurs de ces hommes étaient couchés les bras en croix, ou une jambe repliée sous le corps, ou encore la nuque tordue suivant un angle anormal.

« Des cadavres », pensa Morane.

Il les compta. Il y en avait douze, très exactement. Douze cadavres qui, sous la lumière de la lune, semblaient attendre l’aube dispensatrice de vie pour renaître.

Après s’être assuré qu’aucune autre présence ne se manifestait dans les environs, Morane, tenant d’une main la longe de sa monture, de l’autre sa carabine armée, se mit à descendre vers la plage. Là, il s’accroupit près du premier corps, pour se rendre compte aussitôt qu’il ne s’était pas trompé. Il s’agissait bien de cadavres. L’homme sur lequel il se penchait avait été tué d’une balle en plein front, et tous portaient l’uniforme des gardes de Kabbah.

— Ces infortunés ont été massacrés sans même avoir eu le loisir de se défendre, murmura Morane. Seul, le treizième d’entre eux, le chef peut-être, aura pu fuir, grièvement blessé, pour aller mourir dans le désert, où je l’ai découvert.

Pendant un moment, Morane se demanda d’où venaient ces gardes. Ils ne devaient pas se trouver à bord du boutre, car il y avait aperçu seulement des marins. Sans doute étaient-ils venus pour escorter Yassim jusqu’à la Cité des Sables, et Ali Djem, craignant qu’ils ne prennent le parti de leur jeune souverain, les avait fait exterminer. C’était cette fusillade qui, tout à l’heure, avait attiré l’attention de Morane.

Bob serra les poings. Une haine sans nom l’occupait à l’égard d’Ali Djem.

— Si jamais je retrouve cette bête féroce, murmura-t-il.

Mais le moment n’était pas aux projets de vengeance. Après s’être assuré que les douze gardes étaient bien morts, Morane chercha s’il ne découvrait aucun autre corps dans les parages, mais il n’en trouva aucun. Jusque-là donc, Yassim semblait avoir échappé au massacre. Sans doute le prince devait-il être conduit, vivant, à Kabbah. Pour quelle raison ? Bob se le demandait. N’avait-il pas entendu Orgonetz qui, selon toute évidence, tenait les ficelles de l’affaire, prononcer la condamnation à mort du jeune Arabe. Quels étaient donc ces motifs impérieux poussant Ali Djem, et sans doute l’émir Zaal, à contrevenir aux ordres de l’agent secret ? Bob se souvint des paroles de Yassim, dans sa cabine à bord du boutre : « Les gisements pétrolifères de Kabbah ! Djem aime les bénéfices plus directs et plus rapides. Je puis les lui offrir, à lui et à Zaal. Voilà pourquoi ils m’épargneront tant que je n’aurai pas atteint Kabbah. »

Bob se secoua. Jusqu’alors Yassim avait parlé par énigmes et il n’avait jamais été très fort en devinettes. Plus tard peut-être saurait-il quels étaient ces « bénéfice plus directs et plus rapides » dont avait parlé le jeune homme. Avant tout, il fallait passer à l’action, tenter de retrouver la trace d’Ali Djem et de Yassim.

Rapidement, Bob inspecta les alentours. Tous les signes qu’il put recueillir – marques de canots tirés sur le sable, traces de pieds nus au bord de la mer – indiquaient de façon précise qu’un débarquement avait eu lieu en cet endroit. Un peu plus loin, entre deux dunes, une piste s’amorçait, empreintes de sabots de dromadaires et de pas humains, et se dirigeait vers le nord.

« Sans doute en direction de Kabbah », pensa Morane. À présent qu’il avait trouvé ce qu’il cherchait, il n’avait plus qu’une hâte : suivre cette piste jusqu’à ce qu’il eut rejoint la caravane dont, il n’en doutait plus, Yassim devait faire partie. Alors, selon les circonstances, il verrait quel parti prendre, s’il devait employer la force ou la ruse.

Après s’être assuré qu’aucune arme, dont il aurait pu avoir grand besoin, n’avait été laissée aux gardes assassinés, ni qu’aucun dromadaire porteur d’eau et de vivres n’avait été abandonné près du lieu de débarquement, Bob remonta en selle et, au trot balancé de son méhari, fila en direction du nord. La caravane qu’il poursuivait devait posséder une certaine avance, mais il comptait cependant l’avoir rejointe avant la fin de la journée à venir. Il lui resterait alors à choisir la sauce avec laquelle il accommoderait Ali Djem.

*
* *

Durant tout le reste de la nuit et une partie de la matinée, Bob Morane poussa en direction du nord, suivant la piste de la caravane. Les dunes avaient fait place à un sol rocailleux, hérissé de gigantesques monolithes de basalte rouge, entre lesquels poussaient les rares plantes du désert cactus et jujubiers. Il y avait cependant encore assez de sable entre les roches pour que Bob puisse y retrouver la trace du convoi qu’il poursuivait.

Vers la fin de la matinée, le Français s’arrêta à l’ombre d’un grand roc. Il voulait souffler un peu, se restaurer, se désaltérer et permettre à sa monture de se reposer. C’est alors que des formes noires dans le ciel attirèrent son attention. Il reconnut des vautours. Ceux-ci étaient tout proches et volaient bas.

« Il doit y avoir quelque charogne par-là, pensa Bob. La nuit, c’est la besogne des hyènes et des chacals, le jour celle des rapaces… »

Soudain, il sursauta. L’idée de « charogne » avait suscité en lui celle de « cadavre », et il pouvait s’agir aussi bien d’un cadavre humain que de celui d’un animal.

— Yassim, murmura-t-il. Si c’était Yassim ?…

Ali Djem aurait pu profiter de la solitude du désert pour se débarrasser du jeune prince.

Déjà, Bob s’était dressé et, tirant le dromadaire par la longe, il s’engagea à travers les rocs, en direction de l’endroit survolé par les vautours. Après cinq minutes de marche à peine, Morane déboucha dans un large cirque de rochers. Là, un spectacle cruel l’attendait. À l’aide d’épaisses chaînes fixées à la muraille par des crampons, un homme était attaché, un bracelet de métal passé à chacun de ses poignets et à chacune de ses chevilles. Il portait l’uniforme des gardes de Kabbah et sa tête était retombée sur sa poitrine, ce qui empêchait Morane de distinguer ses traits. Pourtant, comme Bob s’approchait, l’homme se redressa, et le Français reconnut le capitaine Kerim. Le malheureux devait être ainsi exposé depuis plusieurs heures en plein soleil, car ses yeux étaient hagards et ses lèvres blanches comme de la craie.

Dans un râle, quelques mots arabes lui échappèrent :

— Par le saint nom d’Allah, qui que vous soyez, donnez-moi à boire, ou tuez-moi… Par le saint nom d’Allah…

Morane posa le goulot de sa gourde contre la bouche du malheureux et lui fit avaler une longue gorgée. Ensuite, Bob entreprit, à l’aide d’une grosse pierre servant de masse, d’extirper du roc les crampons fixant les chaînes retenant le prisonnier. Quand les quatre crampons eurent cédé. Kerim tomba à genoux et, aidé par Bob, se traîna dans une zone d’ombre.

— À boire, répéta-t-il. À boire…

Bob lui tendit la gourde et l’Arabe, saisissant celle-ci entre ses larges mains, but à longs traits. Ensuite, il se tourna vers son sauveur et dit, toujours en arabe :

— Merci d’être intervenu… Sans vous, ce maudit soleil…

Alors seulement il reconnut Morane. Une expression de surprise se peignit sur ses traits.

— Vous ! s’exclama-t-il, en anglais cette fois. Ce porc à la viande corrompue d’Ali Djem vous croyait mort, ou en train de mourir de faim et de soif dans le désert.

— Comme vous pouvez vous en apercevoir, fit Bob à son tour, j’ai réussi à m’en tirer…

Le géant hocha la tête.

— Je vois, dit-il. Quand, voilà deux nuits à bord du boutre, je vous ai aidé à fuir, j’aurais voulu vous donner autre chose qu’un peu d’eau et un poignard, mais il me fallait faire vite… Ali Djem et ses hommes me surveillaient…

Ainsi, comme l’avait supposé Morane, c’était bien le capitaine Kerim qui, deux nuits plus tôt, avait favorisé sa fuite.

— Pourquoi avez-vous fait cela ? interrogea Bob. Après tout, je m’étais introduit frauduleusement à bord du boutre et je pouvais être un ennemi.

À nouveau, le capitaine Kerim hocha la tête.

— Quand vous vous êtes défendu contre les accusations d’Ali Djem, votre air de parfaite bonne foi m’a frappé. En outre, j’étais prévenu contre Djem qui, je le savais, était un partisan de l’émir Zaal. Aussi, quand vous avez parlé des accointances existant entre un agent secret étranger et Ali Djem, et que ce dernier s’est troublé et a perdu son sang-froid jusqu’à vous frapper, j’ai été édifié. Alors, j’ai résolu de favoriser votre fuite…

Kerim s’arrêta de parler, durant un moment, puis demanda encore :

— Mais comment se fait-il que je vous retrouve ici, vêtu de l’uniforme des gardes de Kabbah ?

Rapidement, Morane mit Kerim au courant des événements survenus depuis son évasion du boutre. Quand il eut terminé, l’Arabe serra les poings.

— Ce chacal de Djem ! jeta-t-il entre ses lèvres serrées. Sans que je le sache, l’équipage du boutre avait été gagné à la cause de Zaal et, aussitôt après votre fuite, le prince Yassim a été mis en état d’arrestation. J’ai tenté de m’y opposer mais, seul contre tous, je ne pouvais rien faire. J’ai été réduit à l’impuissance et enchaîné. Le débarquement a alors eu lieu. Vers le milieu de la journée, un détachement d’une douzaine de gardes destiné à escorter le prince jusqu’à sa capitale, arriva de Kabbah. En apprenant le traitement que l’on faisait subir à Yassim, ils marquèrent leur réprobation, mais Ali Djem avait prévu cela et placé des hommes armés autour des gardes qui, instantanément, sans avoir eu même le temps d’esquisser un geste de défense, furent massacrés sans pitié. Un seul d’entre eux réussit à fuir, grièvement blessé. C’est lui que vous avez rencontré dans le désert. Son forfait accompli, Djem donna ordre à sa troupe de prendre le chemin de Kabbah. Yassim et moi furent enfermés chacun dans une cage de fer et hissé sur un chariot. Pourtant, ce matin, Djem dut changer d’avis à mon sujet. Non seulement il n’avait aucune raison de m’épargner mais, en outre, je ne lui avais pas dissimulé mon opinion sur sa conduite, et il voulait assurément se venger de mes insultes. Il me fit donc enchaîner en cet endroit où, sans votre intervention, le soleil n’aurait pas tardé à me griller vif.

Kerim leva la tête vers les vautours qui, déçus sans doute dans leur attente, se dispersaient dans le ciel.

— Ces oiseaux de malheur, dit-il, guettaient l’instant de ma mort pour détacher la chair de mes os.

— Ce que je ne comprends pas, fit Bob, c’est pourquoi, si vous êtes partisan de Yassim, vous êtes venu attendre Ali Djem à Djibouti, à bord du boutre.

Kerim but encore une longue gorgée d’eau, puis s’essuya les lèvres d’un revers de main.

— À la mort d’Ibn Zeid, voilà quelques mois, expliqua-t-il, ce fut l’émir Zaal qui, légalement prit le pouvoir en attendant le retour du prince Yassim. Comme tous les habitants et notables de Kabbah, je me rangeai donc immédiatement sous les ordres de Zaal. Cependant, comme le temps passait, nous eûmes des doutes sur les intentions réelles de l’émir et nous nous mîmes à le soupçonner de vouloir usurper le trône en tenant le prince éloigné de Kabbah. Un conseil secret réunit donc les principaux partisans de Yassim, dont j’étais. Nous décidâmes d’envoyer un émissaire à Paris afin d’en ramener le prince. Je devais aller attendre celui-ci à Djibouti à bord du boutre ; un détachement de gardes, commandé par un officier dont nous connaissions la fidélité, viendrait, sous le prétexte d’un exercice dans le désert, nous accueillir au lieu de débarquement. Yassim ferait alors une entrée inattendue dans la Cité des Sables et Zaal, devant l’enthousiasme du peuple acclamant son jeune roi, n’aurait plus qu’à s’effacer… Le vieil Aouda, conseiller d’Ibn Zeid, avait élevé Yassim et ce dernier aurait confiance en lui ; Aouda partirait donc pour la France. Hélas, tout ne se passa pas comme nous l’espérions.

— Non, fit Bob d’une voix sombre, tout ne se passa pas comme vous l’espériez. D’une façon ou d’une autre, Zaal eut vent de votre complot et envoya Ali Djem sur la trace d’Aouda. À Marseille, Djem engagea deux individus de sac et de corde et, en leur compagnie, gagna Paris, où il arriva presque en même temps qu’Aouda. Le malheureux vieillard fut assassiné et Yassim, sans méfiance, suivit Djem, qui était porteur d’un ordre de mission en bonne et due forme signé par l’émir Zaal. À Djibouti, au lieu d’Aouda, vous rencontrâtes donc Ali Djem. Vous connaissez la suite…

— Oui, enchaîna Kerim, quand je vis que Djem accompagnait Yassim, je compris que tout était perdu et qu’il me fallait agir par ruse. Comme vous le savez, cela ne servit à rien et, sans vous, je serais peut-être bien près du trépas à l’heure actuelle. Cependant, ce que je ne comprends pas, c’est comment, vous, sujet français, avez été mêlé à toute cette histoire.

En quelques mots, Bob relata à l’Arabe sa rencontre avec Aouda, mourant, sur les quais de Paris, puis sa visite à l’Institut International de Neuilly, son départ pour Marseille, l’intervention d’Orgonetz et comment, finalement, il avait gagné Djibouti et s’était introduit subrepticement à bord du boutre.

Quand Morane eut achevé son récit, Kerim poussa un juron arabe.

— Si le prince Yassim avait écouté vos avertissements, tout cela ne serait pas arrivé, dit-il.

— Le prince ne pouvait savoir. J’étais un étranger et, comme vous le savez, les habitants de Kabbah se méfient justement des étrangers. Et puis il y avait cette « assurance sur la vie » dont parlait Yassim. Elle semble être réelle puisque, malgré les ordres d’Orgonetz, Ali Djem a, jusqu’ici, épargné son prisonnier. Savez-vous en quoi consiste cette « assurance sur la vie », capitaine Kerim ?

L’Arabe eut un geste vague.

— Le secret d’un homme n’est pas celui de deux hommes, dit-il, sinon il cesserait vite d’être un secret. Tout comme vous j’ignore ce qui, momentanément du moins, protège le prince contre les entreprises de Zaal et d’Ali Djem… Tout ce que je sais, c’est qu’il nous faut rejoindre au plus vite la caravane, pour tenter de délivrer Yassim. Quand il sera enfermé dans la forteresse de Kabbah, ce sera trop tard.

— Nous avons un seul méhari pour deux, fit remarquer Bob, et Djem doit posséder déjà une sérieuse avance.

Kerim secoua la tête.

— La cage dans laquelle se trouve enfermé Yassim est lourde, et le chariot doit avancer fort lentement sur le sable et les rochers. En brûlant les étapes, nous pouvons parvenir à rejoindre la caravane. Tour à tour, nous monterons le dromadaire…

Du doigt, Morane désigna les chaînes demeurant fixées aux poignets et aux chevilles de son nouvel allié.

— Avant tout, dit-il, il nous faut vous débarrasser de ces ornements peu esthétiques et encombrants.

À l’aide de grosses pierres servant à la fois d’enclume et de marteau, Morane réussit à forcer les premiers maillons de chaque chaîne, mais les bracelets eux-mêmes, soigneusement rivés, ne voulurent pas s’ouvrir. Finalement, Bob dut renoncer à en venir à bout.

— Je crains que vous ne deviez garder ces jolis bijoux pour quelque temps encore, fit-il remarquer à Kerim.

L’Arabe poussa un ricanement sonore et entrechoqua les deux bracelets de ses poignets.

— Quand je rencontrerai cette bête puante d’Ali Djem, je lui ferai enlever ces fers avec les dents. Puis je le forcerai à les avaler…

Une telle déclaration pouvait paraître une plaisanterie. Dans la bouche du gigantesque Kerim, elle se changeait pourtant en une sinistre menace.

Chapitre X

Un bruit de moteur dans le désert de Kabbah, ce pays tenu éloigné de tout progrès mécanique, était bien fait pour attirer l’attention et, en l’entendant, Morane et Kerim n’avaient pas manqué de se sentir intrigués.

Depuis trois heures, les deux hommes avançaient sur la piste de la caravane. Ils s’étaient partagé les armes et, chaque demi-heure, se relayaient sur la selle du méhari. Jusqu’alors, c’avait été le silence total, la désolation des dunes et des rocs aux contours dévorés par la lumière éblouissante du soleil qui, dans le ciel, semblait fondre lui-même sous l’effet de sa propre chaleur. Cela faisait maintenant quelques minutes que ce bruit de moteur s’imposait dans ce silence. Bob et Kerim avaient levé la tête pour tenter d’apercevoir une quelconque machine volante, mais le ciel demeurait pur et brillant, sans la moindre tache, le moindre point noir. D’ailleurs, Morane savait reconnaître le ronronnement d’un moteur d’avion, et ce n’était pas de ce bruit qu’il s’agissait, mais de celui d’un moteur d’auto.

Au bout de quelques nouvelles secondes, le bruit en question se précisa. Il semblait provenir de derrière une dune basse, s’étendant en forme de crête sur une assez longue distance, telle l’échine dorée de quelque animal légendaire, né du sable et du soleil.

Bob, qui pour le moment, avançait à pied, décida d’en avoir le cœur net. Il releva la tête vers Kerim et dit :

— Je vais me rendre compte de ce qui se passe. À la moindre alerte, je vous ferai signe. Dissimulez-vous aussitôt…

Lentement, Morane se mit à gravir le flanc de la dune, jusqu’à ce que ses regards plongeassent de l’autre côté. Là, tel un scarabée incongru, une grosse jeep carrossée en canadienne et tirant une remorque, roulait lentement en soulevant de petits nuages de sable sous ses roues. Bob se trouvait à une vingtaine de mètres à peine de la voiture, et il pouvait distinguer son conducteur. Celui-ci, bien que vêtu à l’européenne de vêtements de toile kaki, portait un turban blanc, comme les Arabes. Un turban sous les bords duquel on apercevait quelques mèches de cheveux roux. L’homme devait être très grand et puissant, car sa silhouette bouchait tout l’espace libre de la portière. Déjà, Morane l’avait reconnu et s’était dressé pour dévaler la pente, en direction de la jeep, en criant :

— Bill !… Bill !…

Le conducteur avait dû apercevoir la silhouette gesticulante dévalant le flanc de la dune, car la jeep s’arrêta et il mit pied à terre. C’était en effet un véritable colosse, au visage rougeaud, semblant avoir été taillé à grands coups de burin dans un bloc de porphyre. En voyant cet Arabe se précipiter sur lui en hurlant son nom, il se tenait sur la défensive.

— Bill !… Ce vieux Bill !… continuait à crier Bob.

Soudain, le visage de l’interpellé se détendit comme sous l’effet de la surprise.

— Que Satan me coupe en huit dans le sens de la longueur si ce n’est pas là la voix du commandant Morane ! s’exclama-t-il.

Bob était à présent tout près et, malgré sa barbe et son déguisement, Bill Ballantine le reconnut.

— Commandant Morane !… J’étais venu à votre recherche, et c’est vous-même qui venez me trouver…

Une vigoureuse accolade avait réuni les deux hommes. Quand leur joie se fut un peu calmée, Bob prit la parole.

— Comment se fait-il que je te retrouve ici, Bill ? Je t’avais pourtant donné rendez-vous à Aden…

Ballantine hocha la tête affirmativement.

— Oui, fit-il, mais comme j’y arrivai, sir George reçut une lettre dans laquelle vous expliquiez être prisonnier d’un certain Ali Djem et que celui-ci vous amenait à Kabbah. Comme sir George ne pouvait rien faire, j’ai décidé d’atteindre Kabbah seul afin de tenter de vous délivrer. J’ai frété une jeep équipée pour le désert ainsi qu’une remorque et, avec une bonne provision d’essence et d’eau, j’ai foncé le long de la côte, jusqu’à la frontière. À Morbat, j’ai refait mon plein de carburant et d’eau et ai pénétré sur le territoire de Kabbah, pour filer aussitôt vers le nord, en direction de la capitale, où je comptais retrouver votre trace.

Bill Ballantine désigna un appareil photographique posé, dans sa gaine de cuir, sur le siège avant de la jeep.

— En principe, expliqua-t-il, je suis un photographe en train de faire la chasse aux images à travers les pays arabes…

Il s’arrêta un instant de parler, considéra Bob puis haussa les épaules.

— Mais tout cela est maintenant inutile, dit-il encore. Je vous ai retrouvé et il ne nous reste plus qu’à regagner Aden sans retard.

Bob secoua la tête.

— Non, Bill, fit-il, tout n’est pas aussi simple. Il me faut, malgré tout, gagner la Cité des Sables.

Le colosse parut exploser.

— Gagner Kabbah ? Mais pourquoi ?… Pour courir le risque de vous faire tuer ?

Quand Morane eut mis son ami au courant de la mission qu’il s’était fixée, Bill fit la grimace.

— Un bien sale boulot, fit-il remarquer. Renverser un usurpateur prêt à tous les crimes pour demeurer sur le trône de Kabbah afin d’y mettre, à sa place, un gamin de seize ans ! Nous aurons bien de la peine à y parvenir…

Presque aussitôt, il brandit des poings gros comme des têtes d’enfants et fit saillir les muscles noueux de ses avant-bras, pour dire d’une voix insouciante :

— Bah ! Après tout, nous en avons vu bien d’autres et, avec un peu de bonne volonté, nous mènerons cette entreprise à bien. À nous deux…

— Non, Bill, interrompit Morane, pas à nous deux. À nous trois…

— À nous trois ? Que voulez-vous dire, commandant ?

— Ce capitaine Kerim, dont je viens de te parler, nous attend derrière cette dune. Comme je te l’ai dit, c’est un fidèle partisan du prince Yassim.

Quelques minutes plus tard, hélé par Bob, Kerim, suivi du dromadaire, avait à son tour franchi la dune. Après les présentations d’usage, un bref conseil de guerre réunit les trois hommes. Leur but le plus direct était de rejoindre la caravane, d’attaquer celle-ci par surprise et de délivrer Yassim.

— À trois seulement ce sera difficile, remarqua Kerim.

— Tout à l’heure nous étions deux, répondit Bob, et malgré cela nous allions tenter l’aventure. À présent, nous sommes trois hommes décidés et bien armés. Nos chances en sont donc augmentées. De combien d’hommes dispose Ali Djem ?

— D’une vingtaine environ, répondit l’Arabe. Pour la plupart, des gens de sac et de corde, recrutés dans la pègre de Kabbah et que, seul, l’intérêt pousse à servir Zaal. C’est par ces individus que l’usurpateur a remplacé l’ancien équipage du boutre. De vrais marins ceux-là…

— Et vous avez laissé faire ? interrogea Ballantine.

Kerim eut un geste d’impuissance.

— Quand je suis arrivé à la côte et me suis embarqué à bord du boutre, il était trop tard. Le mal était fait. Ce n’est que plus tard d’ailleurs, au retour de Djibouti, que je me suis aperçu vraiment de la qualité du nouvel équipage. Et puis, ne l’oubliez pas, tant que Yassim n’avait pas regagné Kabbah, Zaal demeurait légalement le maître…

Morane, lui, restait pensif. Au bout de quelques secondes, il releva la tête.

— Vingt hommes, et des mercenaires, dit-il. Sans doute se dégonfleront-ils si nous manœuvrons bien. D’ailleurs, Ali Djem possède l’avantage du nombre, nous en avons un autre, celui de la surprise, car il ne se doute assurément pas que nous sommes lancés à ses trousses… Pour accentuer cet avantage, il nous faudrait le rejoindre et l’attaquer cette nuit, alors qu’il campe. Nous avons la jeep et si, sur ce mauvais terrain, elle ne peut battre tous les records de vitesse, elle nous fera néanmoins gagner du temps et nous épargnera pas mal de fatigue. Le dromadaire nous suivra au trot…

— Je le monterai, et vous roulerez dans la jeep, dit Kerim. Je préfère les méhara aux machines mangeuses de pétrole des occidentaux.

L’Arabe cracha trois fois dans le sable et dit d’une voix méprisante :

— Maudit pétrole !… De lui viennent tous les maux…

Dans les circonstances présentes, Morane et Ballantine auraient eu bien mauvaise grâce à contredire leur compagnon. Bill prit une thermos d’eau fraîche dans la voiture, la déboucha et la passa à ses compagnons.

— Buvons un coup, fit-il, pour sceller notre alliance.

Il éclata de rire.

— Moi, un Écossais d’Écosse, la patrie du whisky, porter un toast avec de l’eau. Si, un jour, mon voisin McDougal apprenait cela, plus jamais il ne m’adresserait la parole…

*
* *

La nuit claire et fraîche des déserts baignait l’étendue chaotique des sables et des rocs, et la lune accouplait à chaque chose une ombre dure, opaque. Allongés à plat ventre sur une crête calcaire, Bob Morane, Bill Ballantine et le capitaine Kerim inspectaient le fond de cette cuvette naturelle où Ali Djem et ses hommes avaient dressé leurs tentes. Au centre du camp un feu brûlait et, à l’aide des jumelles de Ballantine, les trois associés avaient pu repérer la cage de fer à l’intérieur de laquelle se trouvait emprisonné Yassim. De chaque côté de la cuvette, Djem avait placé une sentinelle dont on apercevait les silhouettes blanches dressées.

— Avant tout, souffla Bob, il nous faut annihiler ces deux gardes. Deux d’entre nous vont partir, chacun de son côté, pour accomplir cette besogne. Ensuite, nous sèmerons la panique dans le camp et profiterons du désordre pour délivrer Yassim.

— Je propose que le capitaine Kerim et moi nous nous occupions des sentinelles, fit Ballantine. Notre force nous servira. Un coup de poing chacun, et nos deux lascars s’en iront faire un petit voyage dans le paradis des boxeurs.

Morane se tourna vers l’Arabe. À l’aide de la trousse à outils de la jeep, Kerim avait été débarrassé de ses bracelets d’acier et, soulagé de ces ornements, marques d’esclavage, il se sentait bouillir d’une sainte impatience.

— Votre ami a raison, fit-il à l’adresse de Bob. Nous devons, lui et moi, nous occuper des sentinelles.

Morane n’insista pas. Il connaissait la force herculéenne de Ballantine et celle de Kerim ne devait pas être loin de l’approcher. Les gardes ne pèseraient pas lourd entre leurs mains. Il pouvait donc leur faire confiance.

— C’est bien, dit-il, allez-y, et n’oubliez pas que les sentinelles ne doivent pas pousser un seul cri.

Bill Ballantine égrena un petit rire étouffé.

— Soyez sans crainte, commandant, elles n’auront même pas le temps de se sentir tomber…

— Ramenez leurs armes aussi, recommanda encore Bob. Nous en aurons sans doute grand besoin…

Ballantine et Kerim ne répondirent pas et, en rampant, l’un vers la gauche, l’autre vers la droite, ils s’éloignèrent à l’abri de la crête.

De longues minutes s’écoulèrent. Toujours allongé à plat ventre sur le rocher, Morane regardait en direction des sentinelles. Soudain, derrière celle de gauche, une silhouette se dressa, dans laquelle Bob reconnut Ballantine. Le colosse bondit, son poing se leva, s’abaissa, et le veilleur s’écroula. À droite, la même scène se représenta, mais jouée par Kerim cette fois. Bob vit ses deux compagnons se pencher sur leurs victimes et déchirer leurs burnous pour les bâillonner et les ligoter. Puis ils disparurent entre les rochers.

À nouveau quelques minutes d’attente. Ensuite, Ballantine et Kerim apparurent tour à tour. Ils posèrent sur le roc les armes raflées aux sentinelles, soit deux carabines, deux cimeterres et une hache à double tranchant.

— Avec notre carabine et celle de Bill, cela nous en fait quatre, dit Morane. Il nous faut agir avant que votre agression contre les sentinelles ne soit découverte. Mon plan est le suivant. Je vais me poster avec le dromadaire à proximité du camp, côté tentes. Les méhara sont entravés non loin de la cage où se trouve enfermé Yassim. À pied, Kerim gagnera cet endroit. Il désentravera deux dromadaires, puis m’avertira en poussant trois fois le cri du chacal. Je me précipiterai en direction des tentes et les ferai flamber à l’aide d’un chiffon imbibé d’essence. Profitant de la panique, Kerim courra à la cage, fera sauter la serrure à coups de hache et en tirera le prince. Tous deux sauteront alors sur le dos d’un dromadaire et nous reviendrons ici, pour fuir aussitôt avec la jeep.

— Et moi, interrogea Ballantine, que ferai-je pendant tout ce temps ?

— Tu protégeras notre action avec les carabines. Il te suffira de les avoir toutes quatre, chargées, à portée de la main, pour disposer d’une appréciable puissance de feu. Tu es excellent tireur et, en y mettant de la bonne volonté, tu ne risqueras pas d’atteindre l’un de nous…

Ballantine hocha doucement la tête.

— Le coup est risqué, fit-il, mais il peut réussir.

Bob Morane s’adressa à Kerim.

— Qu’en pensez-vous, capitaine ?

Kerim se tourna vers le nord-ouest, c’est-à-dire en direction de La Mecque, la ville sainte des musulmans. Il demeura un instant silencieux, comme si en lui-même il murmurait une brève prière. Finalement, il reporta sur ses compagnons un visage grave.

— Allah nous protégera, dit-il avec conviction.

Chapitre XI

Juché sur la selle de son méhari, à l’angle d’un haut monolithe, Bob Morane attendait le signal de Kerim. Dans sa main gauche, il tenait un long morceau de tissu, roulé serré et imbibé d’essence et, dans la droite, le briquet à amadou de Bill Ballantine. Des yeux, il scrutait la nuit claire pour tenter d’apercevoir Kerim, du côté où les dromadaires se trouvaient attachés. Mais le grand Arabe devait bien se dissimuler, car Bob ne parvenait pas à le repérer. À un moment pourtant, il lui sembla remarquer une sorte de flottement parmi les animaux et, presque aussitôt, le glapissement du chacal retentit par trois fois.

Rapidement, Bob battit le briquet et enflamma le rouleau de tissu. Il lança alors sa monture sur la déclivité menant aux tentes et, en poussant de grands cris, promena son brûlot sur chacun des frêles abris de toile qui flambèrent comme des torches.

Quand la dernière tente fut enflammée, Bob tira son cimeterre, saisit son colt dans la main gauche et, la lame haute, chargea les bandits qui, mal éveillés, sans prendre le temps de s’armer pour la plupart, sortaient en désordre de leurs refuges embrasés. Pressés par Morane, bousculés, par le méhari dont le poitrail fendait leurs rangs, comme l’étrave d’un torpilleur fend les flots, ils refluèrent pour échapper au moulinet du redoutable couperet manié par un poignet vigoureux. Au bout de quelques secondes cependant, plusieurs d’entre eux, ceux qui avaient eu le temps de saisir une arme, se retournèrent pour faire face. Le cimeterre en faucha deux et le tir de Ballantine qui, là-bas, de la crête, avait ouvert le feu, deux autres. À nouveau, la panique saisit la troupe qui repartit à la débandade vers une extrémité du camp. Quand les survivants en furent sortis, Bob les poursuivit encore pendant quelques centaines de mètres puis, persuadé que le tir de Ballantine suffirait à les tenir en respect, il revint sur ses pas pour prêter éventuellement main forte à Kerim. Il se sentait un peu inquiet parce que, parmi les fuyards, il n’avait nulle part reconnu Ali Djem.

Bob atteignit les tentes qui achevaient de se consumer. Là-bas, Kerim, après s’être débarrassé de deux adversaires, s’acharnait à coups de hache sur la cage. Il maniait son outil avec vigilance et sans doute n’allait-il plus tarder à venir à bout de son travail quand, soudain, de derrière un accident de terrain, un homme se dressa. Il était tout proche de Kerim, et Bob reconnut Ali Djem. Le forban, prêt à faire feu, braquait un revolver en direction du géant. Sans méfiance, tournant le dos à son adversaire, Kerim continuait à s’escrimer contre la serrure récalcitrante.

Ali Djem allait faire feu et, d’où il se trouvait, trop loin pour espérer pouvoir l’atteindre d’une balle de son colt, Morane ne pouvait rien tenter pour l’en empêcher.

— Kerim ! hurla Bob. Attention !…

Mais son avertissement venait trop tard. Une détonation retentit, sèche comme un coup de fouet. Pourtant, ce ne fut pas Kerim qui fut touché, mais Ali Djem lui-même. Atteint à l’épaule, l’envoyé de l’émir Zaal lâcha son arme et tomba à genoux. Morane se tourna vers la crête où Ballantine se trouvait embusqué.

« Ce sacré Bill, pensa-t-il. Toujours là, à point pour arranger les choses, tel un ange sauveur… »

Là-bas, près de la cage, Kerim s’était retourné, pour se précipiter sur Ali Djem et le saisir par les cheveux. En même temps, il tirait son cimeterre.

Comprenant le dessein du géant, Bob pressa sa monture en direction de la cage en hurlant :

— Non, Kerim !… Pas ça !…

Mais Kerim ne l’entendit pas. La lame du cimeterre décrivit une large courbe et frappa le cou d’Ali Djem, qu’il trancha net.

Kerim se tourna vers Morane, qui venait de mettre pied à terre, et brandit vers lui la tête tranchée du bandit.

— Ainsi meurent les traîtres, dit-il d’une voix grave où cependant perçait un accent de triomphe.

Bob ne répondit pas – il n’y avait d’ailleurs rien à répondre – et se détourna. Ramassant la hache abandonnée par Kerim, il s’acharna à son tour sur la cage. Ali Djem était un sacripant, prêt à tous les crimes, Bob le savait. Pourtant, cette mort sauvage, par décapitation, venant comme un châtiment du Ciel, déroutait le Français. Encore quelques coups de hache, et il vint enfin à bout de la serrure. Tirant alors à pleins bras sur les barreaux de la cage, il en ouvrit la porte et aida Yassim à sortir.

— N’avez-vous aucun mal, prince ? interrogea-t-il en français.

Alors seulement le jeune homme le reconnut, et ses regards exprimèrent une intense surprise.

— Vous, commandant Morane ! dit-il.

Il y eut une expression de regret dans sa voix.

— Si je vous avais écouté, à bord du Cairo, nous n’en serions pas arrivés là…

Bob haussa les épaules.

— Les regrets sont superflus, prince Yassim. Il ne faut jamais regarder derrière soi, mais devant. Seul, l’avenir nous appartient…

*
* *

À présent, Morane, Yassim et Kerim avaient rejoint Bill Ballantine, au sommet de la crête. Couchés à plat ventre, armés chacun d’une carabine, ils inspectaient les alentours, surveillant un retour toujours possible des hommes d’Ali Djem.

Le premier Ballantine, avec cette belle insouciance que donne la force, se détendit.

— À quoi bon nous tournebouler, dit-il. Ces chenapans ne viendront plus s’y frotter. Ce sont des mercenaires et, maintenant que leur chef est mort, ils ne penseront plus qu’à prendre le large.

Longuement, Bob embrassa du regard le paysage : les hauts rocs figés sous la clarté de la lune tels des géants ensorcelés, les coulées blanchâtres des sables, les dos arrondis des dunes et des crêtes comme écrasées par le poids de la nuit, et ici, tout près, la cuvette avec les débris noirs des tentes incendiées, les cadavres des bandits et celui mutilé, tête par-ci, corps par-là, d’Ali Djem. Tout cela prenait un aspect irréel, presque effrayant. Pourtant, cette solitude, ce silence, rassura Morane qui, lentement, se détendit.

— Tu as raison, Bill, dit-il. Ces bandits auront eu leur compte de coups pour aujourd’hui. Demain, peut-être viendront-ils rôder par ici, pour glaner de quoi subsister dans le camp. Mais, demain, nous serons loin…

— Je suppose que vous allez gagner la côte, fit Yassim.

— Et vous, prince, allez-vous tourner le dos à la Cité des Sables ? interrogea Morane.

Le jeune Arabe eut un signe de dénégation.

— Tourner le dos à Kabbah ? fit-il comme en écho. Il ne peut en être question. Ma place est là-bas, parmi mon peuple. Je ne puis le laisser gémir sous le joug de Zaal et de ses complices, qui ne pensent qu’à monnayer les richesses du pays auprès des compagnies pétrolières, au plus offrant… Non, je dois gagner la Cité des Sables au plus vite pour en chasser Zaal et prendre possession du trône de mon père. Si Kerim veut être à mes côtés, il sera le bienvenu…

Kerim se raidit. Une expression de gravité passa sur son visage basané, rendu encore plus farouche par la courte barbe noire et les moustaches aux pointes tombantes – un visage de conquérant maure.

— Une rude tâche nous attend, Altesse, dit-il. Zaal n’a pas le peuple pour lui, mais il a remplacé la plupart des hauts fonctionnaires du royaume par des hommes à sa solde. Si nous réussissons à nous introduire dans Kabbah sans être repérés, arrêtés et emprisonnés, il nous faudra réunir vos partisans, soulever le peuple contre l’usurpateur… Ce sera là une rude besogne pour deux hommes, mais nous en viendrons à bout…

Morane et Bill Ballantine échangèrent un long regard. Bob se tourna alors vers les deux Arabes.

— Ce sera également une rude besogne pour quatre hommes, fit-il. Nous ne sommes pas venus jusqu’ici, Bill et moi, pour nous en retourner au moment où le baroud va seulement se déclencher. Si vous voulez accepter notre aide, prince, vous ne vous en repentirez pas. Bill et moi sommes des gens paisibles, mais quand il s’agit d’en découdre pour la bonne cause, cela fait des étincelles…

Longuement, Yassim étudia les visages de ces deux étrangers dont les destinées venaient de se mêler si étrangement à la sienne. Sous la clarté de la lune, il dut y découvrir seulement de la franchise et de l’honnêteté, car il tendit successivement la main à Bob et à Ballantine, pour dire :

— Vous êtes de braves cœurs, mes amis, et j’accepte votre aide.

Ballantine se mit à rire.

— Et maintenant, jeta-t-il d’une voix claironnante, à la conquête de Kabbah. L’émir Zaal n’a qu’à bien se tenir. Avant longtemps, je me taillerai un kilt dans son turban…

Bob, lui, ne disait rien. Ballantine lui avait appris qu’à Aden, sir George Lester n’avait pas réussi à mettre la main sur Roman Orgonetz, et il se doutait que, tôt ou tard, celui-ci ferait à nouveau son apparition. Cela le forçait à considérer l’avenir avec scepticisme, car il savait que, comme la peau de l’ours, il ne fallait jamais vendre celle de l’Orgonetz avant d’avoir tué la bête.

Chapitre XII

Kabbah, la Cité des sables, devait avoir été construite, en des temps presque immémoriaux, par une tribu nomade, lasse de fuir devant d’autres tribus plus puissantes qu’elle. En l’installant au centre d’un cirque rocheux, aux falaises presque verticales, franchissable seulement par un seul défilé gardé, à son entrée et à sa sortie par deux forteresses, ses bâtisseurs en avaient fait un lieu quasi-inexpugnable, du moins pour une armée antique. Entourée d’un vaste désert de sable et de pierres, la petite capitale avait ainsi pu échapper pendant des siècles à presque toute influence étrangère, et cela autant grâce à la sage politique de ses rois qu’à sa situation géographique exceptionnelle. C’était depuis quelques décades seulement que les nations, par l’intermédiaire des compagnies pétrolières alertées par leurs géologues, avaient commencé à prêter attention à ce pays perdu.

Lorsque, après deux nouvelles journées de voyage à travers le désert, Bob Morane et ses compagnons étaient arrivés en vue du défilé, une surprise les y attendait. Là, devant eux, toute une caravane se trouvait arrêtée à l’entrée de la passe. Non pas une caravane de chameaux et d’ânes, mais de jeeps, de camions et d’autos-chenilles. Morane, Yassim, Ballantine et Kerim avaient arrêté la jeep à l’abri d’une haute dune et, d’où ils se trouvaient, au sommet de celle-ci, il leur était possible de dénombrer les véhicule au nombre d’une vingtaine.

— Sans doute attendent-ils l’autorisation de pénétrer dans le défilé pour gagner la ville, fit le jeune prince. Ils ne l’obtiendront pas. La loi est formelle : un convoi étranger de cette importance ne peut pénétrer à l’intérieur de Kabbah…

— Sans doute était-ce là une loi édictée par votre père, fit remarquer Bob. Mais, pour le moment du moins l’émir Zaal, votre oncle, règne seul et il peut, lui, permettre à ce convoi d’entrer dans Kabbah. Il doit s’agir là d’une expédition financée par quelque nation étrangère à laquelle Zaal a peut-être déjà vendu les richesses pétrolifères du pays…

En lui-même, Morane songeait à cette expédition « scientifique » dont Orgonetz, selon ses propres affirmations devait prendre le commandement à Aden. L’agent secret qui avait échappé à sir George, pouvait fort bien l’avoir rejointe en plein désert, et sa présence à Kabbah ne serait pas sans compliquer les choses.

Aux remarques du Français, Yassim n’avait pas répondu. Visiblement, il paraissait troublé.

— Nous ne pouvons pourtant pas demeurer ici, fit remarquer Ballantine. Il nous faut avancer.

Mais Bob secoua la tête.

— Orgonetz peut commander ce convoi, dit-il. En nous avançant vers le défilé, nous devrions nous en approcher très près, et je risquerais d’être reconnu.

— De toute façon, avant de nous approcher de la passe, dit à son tour Yassim, nous devons savoir ce qui se passe à Kabbah. Nous ne pouvons courir le risque d’être arrêtés au passage par les garnisons des forts. Mais, justement, comment se renseigner sans courir ce risque ?

Durant un moment, Bob réfléchit.

— Il y aurait un moyen, déclara-t-il enfin. On sait que Kerim est allé chercher Ali Djem à Djibouti pour le conduire à Kabbah. Il va prendre le dromadaire et gagner le défilé. Là, il dira qu’il est venu en avant-garde et que Djem le suit à peu de distance. En même temps, il fera l’impossible pour se renseigner sur le convoi et sur Orgonetz, pour venir ensuite nous faire part de ce qu’il a appris.

— Et si Kerim se fait arrêter ? interrogea Yassim.

— Il n’y a aucune raison à cela, rétorqua Morane. Lorsque Zaal a, légalement, pris le pouvoir en votre absence, Kerim s’est, tout naturellement soumis à lui. On ne doit pas encore savoir, à Kabbah, qu’il a pris votre parti et vous a défendu contre Ali Djem.

Bob Morane se tourna vers le grand Arabe qui, jusqu’alors, était demeuré silencieux.

— Qu’en pensez-vous, Kerim ?

— Je pense que votre solution est sage, commandant Morane. Si Son Altesse pense la même chose, j’irai aux nouvelles.

Le prince Yassim ne répondit pas aussitôt. Visiblement, un combat se livrait en lui. En acceptant la proposition de Morane, il devait mettre bas son jeune orgueil et le reconnaître momentanément comme leur chef. Ce fut pourtant la raison qui l’emporta chez lui.

— Le commandant Morane a raison, Kerim, dit-il enfin. Vous devez vous rendre à l’entrée du défilé. Mais soyez prudent. Quand nous aurons repris Kabbah, j’aurai besoin de sujets fidèles, comme vous…

Sans mot dire, Kerim se leva et descendit la pente de la dune, vers la jeep, à l’arrière de laquelle se trouvait attaché le méhari. Il se mit en selle et, au trot balancé de sa monture, partit en direction de la passe.

*
* *

La nuit tombait lorsque Kerim fit sa réapparition. Quand il mit pied à terre, son visage était grave.

— J’ai de mauvaises nouvelles, dit-il. L’émir Zaal a donné l’ordre de laisser parvenir le convoi jusqu’à la capitale…

Le visage de Yassim se durcit.

— Le chien ! s’exclama-t-il. Pour qui se prend-il pour ainsi méconnaître les lois établies par mon père ?

— Cela n’est pas le plus grave, continua Kerim. Le convoi lui-même me paraît bien suspect. On ne peut s’en approcher et les camions demeurent hermétiquement clos.

— Sans doute contiennent-ils du matériel de prospection supposa Ballantine.

— Ou plutôt des armes, fit Bob à son tour. Les soldats ouvrant la voie aux techniciens, c’est dans la norme de choses.

Kerim eut un signe de tête affirmatif.

— À mon avis, le commandant Morane a vu juste. Les hommes du convoi ont tout à fait l’aspect de soldats. Ils ont tous, ou presque, le crâne rasé et font montre, dans leurs rapports entre eux, d’une raideur toute militaire.

— Et leur chef ? interrogea Morane. Avez-vous aperçu leur chef ?

— Je crois l’avoir vu. Un individu de taille moyenne presque obèse, avec un gros nez…

— … un teint blafard, des dents aurifiées et portant ses vêtements comme le ferait un sac de sable, acheva Morane.

Le capitaine Kerim ne put dissimuler sa surprise.

— Comment savez-vous cela, commandant Morane, demanda-t-il.

— Je connais cet homme, tout simplement, répondit Bob. Il s’agit de Roman Orgonetz en personne. Il nous faut à tout prix rejoindre ce convoi, trouver un moyen de le détruire, ou du moins de le retarder. Orgonetz ne doit pas atteindre Kabbah. Vous m’entendez, il ne doit pas atteindre Kabbah…

— Oui, mais comment l’en empêcher ? fit Ballantine, Ce n’est pas à nous quatre que nous pourrons en venir à bout…

À la remarque de son ami, Bob sentit le découragement s’emparer de lui. Non seulement il se demandait comment un tel convoi avait pu quitter Aden sans être inquiété par les autorités britanniques mais, en outre, il savait que, si Orgonetz atteignait la Cité des Sables, tout serait perdu. Avec des armes, encadrés par des soldats de métier, les partisans de Zaal, malgré leur petit nombre, vaincraient aisément ceux de Yassim, plus nombreux mais sans doute mal équipés et mal organisés.

— Si seulement, au passage du défilé, ce satané convoi pouvait être écrasé par un éboulement, dit Ballantine, j’en brûlerais une demi-douzaine de chandelles grosses comme le bras à Saint-Patrick !…

— Un éboulement ! s’exclama Morane.

Il se tourna vers Yassim et Kerim.

— Y aurait-il moyen d’en provoquer un sur le passage du convoi ?

— Il y aurait moyen, répondit Kerim. Passé le milieu du défilé, il existe, au sommet de la paroi de gauche, un important éboulis de rochers. Il suffirait sans doute de déplacer un seul bloc pour qu’en roulant il en entraîne une centaine d’autres. Gare alors à celui ou à ceux qui se trouveraient au fond de la gorge. Le tout serait d’atteindre le sommet de la muraille…

— Nous pourrions passer par la forteresse, gardant l’entrée du défilé, fit Yassim.

— C’est impossible, rétorqua Kerim. Les sentinelles nous arrêteraient au passage et nous conduiraient au commandant de la forteresse. Celui-ci, le capitaine Gasim, est un partisan acharné de Zaal. Il vous reconnaîtrait immanquablement, et tout serait perdu…

— Si nous ne parvenons pas à atteindre le sommet de la falaise, tout sera perdu de toute façon, jeta Morane.

Entre les quatre hommes, il y eut un long moment de silence. Un silence que le jeune prince brisa.

— Peut-être y aurait-il un moyen, dit-il, mais je ne sais.

— Dites toujours, fit Morane. Nous ne devons rien négliger.

Yassim ne répondit pas immédiatement. Il demeura un long moment pensif, comme s’il rassemblait des souvenirs.

— À l’est du défilé, expliqua-t-il enfin, existe un lac de bitume, le Lac Noir, dont une des rives baigne la muraille rocheuse à un endroit où celle-ci, creusée de profonde crevasses, peut-être escaladée. En principe, ce lac, assez peu profond, ne peut être franchi. Cependant il existe un passage, sorte de haut fond, très étroit, dissimulé par le bitume. Peu de gens à Kabbah ont connaissance de ce passage. Pourtant avant mon départ pour la France, le vieil Aouda m’en a révélé le secret et m’a guidé à travers le lac. Peut-être reconnaîtrai-je le chemin, marqué par des rochers qu’il faut repérer avec soin…

— Sinon, fit Bill avec un rire contraint, ce sera le plongeon en plein bitume. Et pas question de boire une tasse de cette mixture-là.

— Non, fit Morane en écho, pas question… Pourtant, il nous faut tenter la chance, puisque nous n’avons pas le choix. Pensez-vous réussir à nous conduire à travers cela, prince ?

— Je l’espère, répondit Yassim. En général, ma mémoire n’est pas trop mauvaise. Espérons que, cette fois encore la chance nous servira…

— Espérons-le, dit Morane. Reste à savoir si le convoi ne s’est pas déjà engagé dans le défilé. Dans ce cas, nous arriverions trop tard.

Kerim secoua la tête.

— La nuit tombe, dit-il, et le fond du défilé, qui n’est pas prévu pour servir de passage à des véhicules à moteur, est assez accidenté. Sans doute le convoi attendra-t-il un jour pour s’y aventurer…

Saisissant les jumelles de Ballantine, Morane les braqua en direction de l’entrée du défilé où, dans les dernières lueurs du crépuscule, il aperçut la file des camions rangée comme pour la parade.

Bob laissa retomber les jumelles et se tourna vers ses compagnons.

— Kerim a raison, dit-il. Orgonetz ne s’engagera pas cette nuit dans le défilé. En combien de temps pouvons-nous atteindre les rives du Lac Noir, prince Yassim ?

— Avec la jeep, en une demi-heure à peine…

— Et pour traverser le lac lui-même ?

Cette fois, le jeune Arabe eut un geste vague.

— Cela dépendra, fit-il.

— Cela dépendra, enchaîna Ballantine, si nous réussissons à le franchir ou non. Si nous ne réussissons pas, dans quelques dizaines de millénaires, d’audacieux chercheurs découvriront nos restes enfouis dans le bitume, et l’on s’empressera de les exposer dans un musée avec la mention : « Humains peu évolués ayant habité l’Arabie vers la fin du vingtième siècle après Jésus Christ… »

Bill gagna la jeep et s’assit au volant, pour dire encore :

— Les voyageurs pour la postérité, en voiture !

Yassim, Morane et Kerim prirent place à leur tour dans le véhicule qui, sur les indications du jeune prince, se mit à rouler lentement en direction du Lac Noir.

Chapitre XIII

Il faisait nuit quand la jeep atteignit les bords du lac de bitume qui, sous la clarté de la lune, ressemblait à une gigantesque agate moirée. Au-delà, à deux kilomètres peut-être, on apercevait la ligne sombre des falaises.

Une autre demi-heure environ avait été nécessaire à Yassim pour repérer l’endroit où s’amorçait le chemin permettant d’accéder de l’autre côté du lac, endroit marqué par un roc en forme de dalle, planté droit dans le sol et que le vent du désert avait, au cours des siècles, percé d’un trou semblable à un œil gigantesque.

Du doigt, le jeune prince désigna à ses amis l’étendue brillante du lac, d’où émergeaient par endroits des rocs cyclopéens, aiguisés à leur extrémité comme les dents d’un formidable dragon.

— Le passage est formé par une crête rocheuse dont le sommet est large de deux mètres à peine, moins même par endroits, expliqua Yassim. En cheminant sur cette crête, on avance avec du bitume jusqu’à la cheville ou jusqu’à mi-mollet… Par contre, si peu que l’on s’écarte à gauche ou à droite, c’est la mort quasi-immédiate par enlisement, car le fond du lac est insondable. Le chemin serpente entre ces rocs émergeants de la surface. Il me faudra reconnaître ceux qui servent de repère…

— D’où nous nous trouvons, ils me paraissent tous semblables, remarqua Morane.

— Ne vous y trompez pas. D’intimes signes – marques naturelles dans la pierre, érosions diverses, – qu’Aouda m’a signalés, permettent de les distinguer l’un de l’autre. Je passerai le premier et vous me suivrez à la file indienne, en ayant soin de poser les pieds là où j’aurai posé les miens…

— Le plus sûr, conseilla Bob, serait de nous encorder à la façon des alpinistes. Bill est un homme de grandes précautions, et je suis certain qu’il y a des cordes dans la remorque…

Dix minutes plus tard, attachés l’un à l’autre par un solide lien de chanvre fixé autour de leurs tailles, Yassim, Morane, Ballantine et Kerim s’approchaient du roc troué non loin duquel s’amorçait le chemin menant à travers le lac. Pour tous bagages, ils emportaient des vivres, de l’eau, des armes et des munitions. Yassim tenait à la main l’un des piquets de la tente de Ballantine, qui lui servirait à sonder le bitume devant lui.

Retenu par Bob, le jeune prince posa un pied dans le lac. Il s’enfonça jusqu’au-dessus de la cheville. Un second pas, puis un troisième connurent le même succès. Yassim se tourna vers ses compagnons et dit avec une expression de satisfaction dans la voix :

— C’est bien le chemin. Mes souvenirs sont donc exacts…

— Pourvu qu’ils le demeurent, dit Ballantine. Brrr !… Je ne voudrais pour rien au monde faire le plongeon dans cette poix. Une seule gorgée doit vous peser lourd sur l’estomac.

Déjà, Bob Morane s’était avancé derrière Yassim et la masse gluante du bitume s’était refermée autour de ses jambes. Alors, pour les quatre voyageurs commença un calvaire de plusieurs heures. Arrachant l’un après l’autre leurs pieds de la masse poisseuse, ils avançaient avec une lenteur de chenille arpenteuse. À tout bout de champ, Yassim s’arrêtait pour sonder le bitume devant lui ou pour chercher un point de repère. Par moments, c’était à peine si Morane et ses compagnons avaient les pieds immergés jusqu’aux chevilles. À d’autres moments, assez rares heureusement, le bitume leur montait jusqu’à mi-cuisses, prêt à les engloutir semblait-il.

Tout cependant doit avoir une fin, même les mauvaises choses. Après avoir dû franchir de nombreux passages difficiles, où le sol semblait devoir manquer définitivement sous leurs pas, les quatre hommes atteignirent finalement la falaise et, l’un aidant l’autre, se hissèrent péniblement dans une faille encombrée d’éboulis.

Exténués, ils se laissèrent tomber sur le rocher. Poissés de bitume de la tête aux pieds, ils faisaient triste figure. Pourtant, ils avaient réussi à traverser le Lac Noir, et cela seul comptait.

Après s’être reposés durant une heure environ et s’être débarrassés tant bien que mal, à l’aide de leurs couteaux, de la croûte poisseuse couvrant leurs vêtements, Bob et ses compagnons entreprirent de se hisser le long de la faille afin d’atteindre le sommet de la falaise. Après une nouvelle heure d’efforts, ils y parvinrent. Ils se trouvaient sur un plateau large de plusieurs kilomètres, dont la surface, assez accidentée, était couverte d’une végétation pauvre de plantes épineuses à demi-calcinées par le soleil et qui, la nuit, sous la lumière froide et oblique de la lune, prenaient des aspects d’hydres agglomérées en troupeaux compacts et lançant de tous côtés leurs tentacules, leurs mille têtes figées, prêtes à frapper pour mordre.

Conduits cette fois par Kerim, les quatre hommes se dirigèrent vers l’est et ne tardèrent pas à parvenir au sommet du défilé, à un endroit où le plateau s’affaissait en une pente assez raide, coupée de brefs paliers et encombrée d’un chaos de rochers en équilibre instable. Bill Ballantine ne put s’empêcher de pousser un petit sifflement, à la fois d’admiration et de terreur.

— Il suffirait de pousser un de ces rocs pour qu’en heurtant les autres il produise un fameux carambolage…

— Oui, fit Bob, cela déclencherait une sorte de réaction en chaîne et des tonnes de rocs s’abîmeraient dans le défilé. Il ne nous reste plus qu’à attendre le moment où le convoi d’Orgonetz passera en dessous de nous.

— Pour cela, il nous faudra patienter jusqu’à l’aube, fit Kerim, c’est-à-dire durant plusieurs heures encore. Cela nous permettra de prendre un peu de repos. Nous en avons grand besoin…

Longuement, Morane regarda à gauche et à droite. Partout, la nuit étendait encore sa large toile bleutée, piquée d’étoiles d’argent. À chaque extrémité du défilé, on apercevait les formes massives, rébarbatives, des forteresses en défendant l’accès.

Comme l’avait dit Kerim, il ne restait plus désormais qu’à attendre l’aube…

*
* *

Le jour s’était levé depuis une heure à peine, marquant sables et rocs de gigantesques coulées d’or pâle, quand les véhicules du convoi firent leur apparition au fond du défilé. Vus du haut des murailles, ils faisaient songer à une vingtaine de gros cloportes cherchant leur chemin à travers la rocaille.

Morane et ses compagnons avaient repéré deux gigantesques quartiers de roc, presque sphérique et en équilibre à ce point instable qu’il devait suffire d’une bonne poussée pour les faire basculer le long de la déclivité, rebondir de palier en palier en entraînant d’autres blocs, toujours plus nombreux.

Derrière l’un des rochers, Morane et Kerim s’étaient postés, prêts à agir ; derrière l’autre, Ballantine et Yassim.

En bas, le convoi semblait progresser avec une lenteur désespérante. Finalement cependant, après des minutes qui, à Morane et à ses compagnons, semblèrent longues comme des siècles, ils parvinrent sous l’éboulis. C’était l’instant attendu par les quatre hommes. À mi-voix, Morane compta jusqu’à dix, puis il appuya son épaule contre le rocher.

— Allons-y, dit-il, c’est le moment…

Tous quatre s’arc-boutèrent, poussant de toutes leurs forces sur les rochers qui tremblèrent sur leurs bases, basculèrent et, presque en même temps, roulèrent sur la déclivité, bousculant d’autres blocs sur leur passage, qui eux-mêmes en entraînaient d’autres, en une sorte de progression géométrique. Ballantine avait trouvé le mot : c’était bien à un carambolage que faisait songer ce monstrueux entrechoquement, un carambolage à l’échelle de la montagne. Les quartiers de rochers plongeaient dans le défilé et allaient s’écraser en bas, renversant camions et jeeps, en écrasant d’autres, barrant le passage – en avant et en arrière du convoi.

Un silence de mort succéda à la rumeur de l’avalanche. Des camions et des jeeps touchés par l’avalanche, quelques flammes montèrent, mais la plupart des véhicules, renversés ou à demi-broyés, semblaient cependant devoir échapper à l’incendie. Autour des engins vaincus, aucune vie ne se manifestait.

Ballantine, qui était penché au-dessus du vide, se redressa. Il montrait un visage grave.

— Plus beaucoup de vivants en bas, dirait-on, fit-il en s’adressant à Morane.

Bob ne répondit pas. Ces vies humaines sacrifiées pesaient lourd sur ses épaules, mais c’était un peu la guerre qu’il faisait, pour défendre une cause juste, et aucune guerre ne va sans larmes ni douleurs. Bob secoua cette sorte d’engourdissement qui s’appesantissait sur lui. Là-bas, dans la Cité des Sables, d’autres combats, plus durs, plus sanglants, l’attendaient sans doute, lui et ses compagnons. Il se redressa et se tourna vers Yassim.

— Voilà la première manche de la bataille gagnée, prince, dit-il. Ali Djem et Orgonetz ne nous gêneront plus. À présent, il nous faut gagner Kabbah au plus vite, réunir vos partisans et prendre le palais d’assaut pour jeter Zaal au bas de ce trône qui vous revient de droit.

— Ce résultat, dit Yassim, ce sera à vous que nous le devrons…

Le Français se mit à rire doucement.

— Pas à moi seul, dit-il mais à nous tous… et à la chance. Il est d’ailleurs inutile d’anticiper sur les événements. Bien des mésaventures nous attendent encore sans doute… Mais les garnisons des forteresses doivent être alertées à présent. Il serait temps de nous éclipser pour tenter de pénétrer dans Kabbah… Avez-vous un plan quelconque, Kerim ?

Le grand Arabe hocha la tête affirmativement.

— J’ai un plan, en effet, dit-il. Son Altesse, votre ami et vous allez gagner la ville et y contacter l’émir Abdullah. Son Altesse le connaît bien. C’est un des plus hauts fonctionnaires du palais, et aussi l’un des plus ardents défenseurs de la dynastie des Zeid. Il vous aidera à grouper les partisans du prince Yassim et à soulever le peuple de la cité contre l’usurpateur. Pendant ce temps, de mon côté, je gagnerai la forteresse défendant la sortie du défilé, du côté de la ville. Son commandant, le capitaine Choukri, est un guerrier respectueux de l’autorité et, contrairement au capitaine Gasim, commandant du premier fort, il n’est pas partisan de Zaal. Jusqu’ici, tout comme moi d’ailleurs, il lui a obéi parce que, justement, en l’absence de Son Altesse, Zaal représentait la seule autorité. Quand je lui apprendrai le retour du prince, sans doute n’aurais-je aucune peine à le décider à se mettre de notre côté, lui et ses hommes.

D’un hochement de tête, Morane approuva.

— Vous êtes un homme habile, capitaine Kerim. Quand vous aurez gagné Choukri à notre cause, vous feriez bien de faire un tour du côté du convoi. Si, comme nous le pensons, ces camions sont chargés d’armes, il serait utile de s’en emparer pour en armer les hommes de Choukri et les lancer contre les partisans de Zaal. Mais il vous faudra agir vite, avant que les soldats de Gasim ne s’en soient eux-mêmes emparés…

Comme mu par un ressort, Kerim se dressa.

— Je vais gagner sans retard la forteresse, dit-il. Et si Gasim tente de s’opposer à ma mission…

Serrant le poing droit, le colosse fit mine d’y broyer un ennemi. Ensuite, il porta la main gauche à son cœur et s’inclina devant Yassim en disant :

— Avant ce soir, Altesse, les hommes de Choukri déferleront sur la ville afin d’aider vos partisans… ou je serai mort.

D’une pièce, Kerim se détourna et se mit en marche, à pas de géants, en direction de la forteresse. Quand il eut disparu entre les rocs, Yassim se leva à son tour, pour déclarer, à l’adresse de Bob Morane et de Ballantine :

— Maintenant, mes fidèles amis, il me reste à vous faire les honneurs de la Cité des Sables, de cette ville qui, bientôt, grâce à vous, sera à nouveau la capitale de mon royaume, pour le moment perdu.

Chapitre XIV

Abruptes à l’extérieur les falaises et les montagnes encerclant la Cité des Sables, descendaient en pentes douces à l’intérieur, jusqu’à former une sorte de gigantesque cratère au centre duquel reposait la cité avec ses maisons à encorbellements, ses hauts bâtiments aux murs de basalte noir et de briques alternées, son palais blanc aux arcs lancéolés, sa mosquée au minaret pareil à un doigt dressé vers le ciel et sa citadelle, gigantesque masse de pierre aux formes élémentaires et menaçantes. Tout autour, sur les versants des montagnes, les cultures, irriguées par un système compliqué de canaux, s’étageaient en gradins avec, de-ci, de-là, de hauts réservoirs de pierre destinés à recevoir l’eau des pluies.

Quand, ce matin-là, Bob Morane, Yassim et Bill Ballantine pénétrèrent dans Kabbah, ils ne payaient guère de mine, avec leurs vêtements arabes déchirés, souillés de bitume, leurs visages barbouillés. Bob avait dépouillé son turban de sa coiffe de cuivre et Ballantine avait avec soin dissimulé ses cheveux roux sous le capuchon de son burnous. Tels quels, les deux européens, en marchant tête baissée, pouvaient donc passer pour de pauvres paysans descendus de leurs montagnes. Quant à Yassim, personne n’aurait pu reconnaître, en ce jeune garçon misérable, l’héritier du trône d’Ibn Zeid.

Après avoir entraîné ses compagnons à travers des rues encore noyées d’ombre, les rayons obliques du soleil n’y parvenant pas, Yassim s’arrêta devant un mur bas, sans fenêtres, un mur de jardin sans doute, derrière lequel s’érigeait une vaste bâtisse aux toits en terrasses.

— Voici l’habitation de l’émir Abdullah, dit le jeune prince.

Il désigna une porte étroite et basse, s’ouvrant à distance de là dans la muraille et continua :

— Inutile de nous faire annoncer. L’un ou l’autre des domestiques d’Abdullah pourrait être à la solde de Zaal. Nous allons pénétrer dans le jardin par cette porte et tenter d’atteindre l’habitation sans être aperçus.

Bob approuva de la tête.

— Cette précaution est bonne, prince, dit-il. Cependant, j’en prendrai une autre…

— Laquelle donc, commandant Morane ?

— L’un d’entre nous demeurera ici, à faire le guet. De cette façon, s’il arrive une mésaventure quelconque aux deux autres, il pourra en avertir aussitôt le capitaine Kerim.

— Reste à savoir, fit Yassim, lequel d’entre nous jouera ce rôle de guet. Naturellement, je dois rencontrer Abdullah. Quant à vous…

— Je resterai, intervint Ballantine. Je ne vaux rien pour les missions diplomatiques, et je préfère vous laisser les honneurs de l’action. Je vais m’asseoir au pied de ce mur et faire semblant de dormir. De dormir avec un œil ouvert…

Il s’accroupit le long de la muraille, à même le sol, les genoux relevés vers le menton et les pans de son burnous ramenés autour de lui. Il releva davantage encore son capuchon et baissa la tête de façon à ressembler à quelque bédouin assoupi.

Jugeant inutile, et même dangereux de s’attarder davantage, Bob et Yassim s’approchèrent de la petite porte. Le premier, Morane l’atteignit et poussa le battant. Celui-ci résista et Bob s’aperçut qu’il était défendu par une épaisse serrure de métal, au mécanisme compliqué, rappelant celles en usage en Europe au moyen âge. Selon toute évidence, on aurait bien de la peine à en venir à bout sans attirer l’attention. Par bonheur, le mur n’était pas bien haut. Morane en désigna le faîte à son compagnon.

— Je crains qu’un peu d’acrobatie ne soit nécessaire, prince, dit-il.

Yassim sourit.

— À l’Institut International de Neuilly, j’ai toujours eu le premier prix de gymnastique, fit-il.

D’un bond léger, il s’éleva et ses doigts s’accrochèrent au sommet du mur, sur lequel il se trouva bientôt à califourchon. Deux secondes plus tard, Morane l’avait rejoint, et ils sautèrent ensemble dans le jardin. Celui-ci était en réalité une vaste cour dallée où, seuls, de rares massifs de plantes entretenues à grands frais, cela se devinait, mettaient un peu de verdure. Par endroits, on apercevait la silhouette gracieuse de quelque fontaine dont l’eau ruisselait en minces filets dans de grandes vasques ornées de mosaïques.

À pas rapides, à demi courbés, Bob et Yassim, se faufilant de massif en massif, gagnèrent la porte de l’habitation. Ils gravirent un perron, débouchèrent dans un long corridor et, là, demeurèrent un instant indécis. Cette habitation déserte, ce silence, tout cela leur paraissait de mauvais augure.

— Êtes-vous certain que l’émir Abdullah habite toujours ici ? interrogea Morane à voix basse.

Yassim eut un signe affirmatif.

— Dans le cas contraire, dit-il, Kerim n’aurait pas manqué de m’avertir. Je suis venu ici jadis. Gagnons le patio central. Il se trouve au bout de ce couloir. Peut-être y rencontrerons-nous Abdullah ?

Précédé par le jeune Arabe, Bob suivit le corridor, qui déboucha bientôt dans une cour étroite, strictement carrée et dallée de pierres blanches. Tout autour courait une galerie soutenue par des piliers s’évasant en arcs lancéolés à leur partie supérieure. Au centre du patio lui-même entourant un bassin à margelle de mosaïque rempli d’eau claire, une dizaine de pots en terre vernissée contenaient de maigres rosiers en fleurs. Tout, autour de Bob et de Yassim, était propre et net, comme si la maison était habitée. Pourtant, aucune présence humaine ne se manifestait.

Gagnant le centre du patio, Morane, dit à voix haute, en anglais :

— Personne là-dedans ?

Seul, le silence fit écho à ses paroles. Alors, il répéta à nouveau :

— Personne là-dedans ?

Et, tout à coup, entre les piliers de la galerie, des hommes apparurent. Tous portaient l’uniforme des gardes de Kabbah et tenaient des carabines braquées. Ils étaient une vingtaine, et Morane et Yassim comprirent l’inutilité de toute résistance. Avant même d’avoir fait usage de leurs armes, dissimulées sous leurs burnous, ils auraient été abattus sur place.

L’un des gardes s’avança. Il ne braquait pas de carabine mais un revolver et il portait à son turban un insigne d’officier.

— Que venez-vous faire ici ? interrogea-t-il en arabe.

— Nous sommes venus rendre visite à l’émir Abdullah répondit Yassim, et c’est à lui seul que nous voulons avoir affaire.

— L’émir Abdullah a été arrêté voilà deux jours sur l’ordre du roi Zaal, fit le garde. L’émir Abdullah complotait contre son souverain…

Morane connaissait assez de la langue arabe pour se rendre compte du tour que prenait la conversation. Il n’eut cependant pas le temps d’intervenir, d’empêcher Yassim de prononcer des paroles irrémédiables. Les yeux brillants de colère, le jeune prince s’était avancé d’un pas vers l’officier.

— Le roi Zaal ? s’exclama-t-il. De quel droit mon oncle s’est-il arrogé ce titre ? Depuis la mort d’Ibn Zeid, une seule personne a le droit de le porter, et c’est moi, Yassim Zeid.

Ce fut comme si la foudre tombait au centre du patio. Malgré cela, l’officier ne tarda cependant pas à dominer sa surprise. Il considéra Yassim avec condescendance et éclata de rire.

— Regardez-moi donc ce petit miséreux qui se prend pour un roi ! dit-il.

Son visage redevint soudain grave, et il continua, s’adressant toujours au prince :

— Si vous êtes réellement Yassim Zeid, nous le saurons bientôt…

Il jeta un ordre et, aussitôt, les gardes se précipitèrent sur Bob et Yassim, qu’ils garrottèrent étroitement, leur laissant seulement les jambes libres pour leur permettre de marcher.

Entourés par les gardes, les deux prisonniers furent alors poussés au-dehors de l’habitation. En sens inverse, ils retraversèrent la cour-jardin et la petite porte du mur d’enceinte fut ouverte devant eux. Au passage, Bob tenta bien d’apercevoir Ballantine mais, entouré comme il l’était, il ne put y parvenir.

À travers les rues au sol de terre battue de la cité, Morane et le jeune prince furent conduits en direction du palais. Sur leur passage, des Arabes s’arrêtaient pour les considérer avec curiosité. Mû par une brusque impulsion, Yassim se mit soudain à crier :

— Je suis votre roi, Yassim Zeid ! Je suis votre roi !… Aidez-moi !…

Mais il fut aussitôt frappé à coups de crosses de carabines et bâillonné. Dès lors, on entraîna Bob et son compagnon plus rapidement encore.

Passant par la cour arrière du palais, ils furent menés dans les sous-sols où, à travers un labyrinthe de longs couloirs aux parois de pierre suintante et éclairés par des torches fixées à la muraille par des crampons de fer.

À plusieurs reprises, Bob et Yassim, glissant sur les dalles humides, s’étalèrent tout de leur long, mais ils étaient aussitôt relevés sans ménagement et poussés en avant.

De loin en loin, dans la paroi de gauche des couloirs de petites portes basses, bardées de lourdes ferrures, se découpaient. Le chef des gardes en ouvrit une et les deux prisonniers furent poussés dans un étroit cachot dont la porte se referma aussitôt sur eux.

*
* *

La cellule dans laquelle Bob Morane et Yassim avaient été enfermés tenait surtout de l’oubliette. C’était un cube presque parfait de trois mètres sur trois mètres environ et dont le pavement, les murs et la voûte étaient composés d’énormes blocs de basalte soigneusement imbriqués. Dans chacune des murailles, des chaînes munies de bracelets de fer étaient scellées. Le cachot prenait jour par une ouverture carrée, pratiquée dans un angle de la voûte. Aussitôt, Bob s’en était approché. Il s’agissait en réalité d’une sorte de cheminée, large assez pour laisser passer un homme mais dont les parois lisses interdisaient cependant toute escalade. En haut, on apercevait en outre, se découpant sur un morceau de ciel, les barreaux parallèles d’une grille. Quant à la porte, taillée dans du bois de cèdre et garnie de ferrures monumentales, il aurait fallu au moins un tremblement de terre pour parvenir à l’ébranler. Morane se laissa tomber sur le sol, aux côtés de Yassim.

— Rien à faire pour nous tirer de là, dit-il. Nous sommes bouclés dans la souricière, et bien bouclés…

Sur le visage sombre du jeune prince, il y avait une expression d’intense regret, presque de désespoir.

— Tout cela est de ma faute, dit-il. Si, chez l’émir Abdullah, je ne m’étais laissé aller à une sotte vanité, si je n’avais clamé mon nom à la face de cet officier, nous serions peut-être encore libres.

Morane haussa les épaules et jeta avec un peu d’impatience dans la voix :

— Pourquoi vous accuser de tous les péchés ? Ce qui est fait est fait et personne n’y peut rien. Ce qu’il faut, c’est trouver un moyen de nous sortir d’ici…

Mais il avait beau chercher, il ne parvenait pas à découvrir ce moyen. À leur sortie de la maison d’Abdullah, Ballantine n’était pas intervenu pour les délivrer et, par la suite, il ne s’était guère manifesté davantage. En outre, maintenant que Yassim se trouvait entre ses mains, Zaal pourrait s’en servir comme otage et imposer ses conditions à Kerim lorsque celui-ci, à la tête des soldats du capitaine Choukri, pénétrerait dans la ville. De cette façon, les armes gagnées sur Orgonetz ne serviraient à rien. En même temps, Orgonetz lui-même demeurait une énigme. Était-il mort ou vivant ? N’allait-il pas, à la dernière minute, se dresser telle une nouvelle menace ?

Deux heures peut-être s’étaient écoulées, et Bob en était là de ses réflexions moroses, quand la porte du cachot s’ouvrit pour livrer passage à quatre gardes armés de revolvers et de cimeterres. Ils s’effacèrent devant un cinquième personnage, un petit homme obèse, au triple menton, au visage olivâtre et huileux. Chaussé de babouches richement brodées, il portait des vêtements de soie chamarrée et son bonnet de caracul était orné d’une énorme émeraude. Dans sa large ceinture de cuir enrichie elle aussi de pierres précieuses, un seul poignard au fourreau et à la poignée d’or était passé.

Le petit homme, auquel les gardes semblaient témoigner un certain respect, était venu se planter devant Yassim, pour le considérer longuement, une expression de cruel triomphe brillant dans ses yeux porcins. Finalement, il grimaça un mauvais sourire.

— Mais c’est donc vrai ! s’exclama-t-il. Voilà mon neveu Yassim en personne. Je ne comprends pas comment il a pu parvenir jusqu’ici sans être accompagné de mon fidèle Ali Djem…

— Ali Djem est mort, oncle Zaal, répondit le prince. Mort comme mourront bientôt tous les forbans dont vous vous êtes entouré.

Cette insulte ne parut pas troubler le moins du monde l’émir Zaal. Il haussa les épaules dédaigneusement, pour dire encore :

— Peu m’importe après tout le sort de Djem. Comme vous venez de le dire, c’était un forban et, si je ne lui avais donné des ordres contraires, il vous aurait tué en France, tout de suite après vous avoir sorti de l’Institut de Neuilly.

Pendant quelques secondes, l’émir Zaal se tut, puis il demanda :

— Sans doute n’ignorez-vous pas, Yassim, pourquoi je vous ai fait épargner ?

— Je ne l’ignore pas, en effet, répondit le jeune prince. Je n’ignore pas pourquoi vous et votre complice, Ali Djem, avez outrepassé à la volonté de Roman Orgonetz. Vous me vouliez vivant, pour que je puisse vous révéler l’endroit où se trouve le trésor des Zeid.

Maintenant, Morane savait en quoi consistait cette « assurance sur la vie » dont avait parlé Yassim. Zaal s’était mis à rire doucement. Un petit rire rauque et déplaisant comme l’était le personnage lui-même.

— Ainsi, mon digne neveu, dit-il encore, vous avez entendu parler de mon ami Orgonetz. Décidément, vous connaissez beaucoup de choses, y compris l’endroit où se trouve le trésor, et vous allez me le révéler. Quand ce trésor sera en ma possession et que j’aurai définitivement vendu les pétroles de Kabbah au pays dont Orgonetz est l’envoyé, je serai l’homme le plus riche du monde.

— Mes partisans sont nombreux, fit Yassim à son tour. Vous avez beau, depuis la mort de mon père, vous être entouré d’une racaille à votre mesure, vous serez impitoyablement jeté bas de ce trône que vous usurpez.

À nouveau, Zaal éclata de rire.

— Vos partisans, prince Yassim ? Ils s’envoleront comme une bande de vautours craintifs quand parleront les armes automatiques que mon ami Orgonetz doit m’apporter. J’attends le convoi d’un jour à l’autre, et plus personne ne pourra alors me contester le trône.

Ce fut ce moment que Morane choisit pour intervenir. Il ne fallait pas en effet qu’une réplique trop hâtive de Yassim renseignât Zaal sur la destruction du convoi et sur la mission de Kerim. Mieux valait garder le bénéfice de la surprise.

— Pourquoi discuter avec votre oncle, dit Bob à l’adresse de Yassim. Depuis quand l’héritier légal du trône des Zeid parle-t-il d’égal à égal avec un chacal ? De toute façon, inutile de vous faire d’illusions. Quand vous aurez révélé la cachette du trésor, vous serez massacré impitoyablement.

Le gros homme avait bondi sous l’insulte, et son triple menton tressautait en une masse de chairs croulantes.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il durement à l’adresse de Morane.

Le Français se mit à rire et, se dressant à demi, brandit son poing fermé à Zaal.

— Qui je suis ? dit-il. Si vous voulez recevoir ma carte de visite ?

Un coup plat de cimeterre, assené dans ses flancs par l’un des gardes le fit grimacer de douleur. Zaal ricana.

— Je connais le moyen de mater les récalcitrants. Encore une fois, qui êtes-vous ?

Bob ne répondit pas.

— Après tout, qu’importe qui vous êtes, jeta Zaal en haussant les épaules. Un cadavre anonyme en vaut un autre…

Il se tourna à nouveau vers Yassim.

— Mon neveu refuse-t-il toujours de m’indiquer la cachette du trésor ?… Vous ne répondez pas ?… C’est très bien. Je vous donne deux jours de réflexion. Deux jours au cours desquels vous ne recevrez ni boisson ni nourriture. Passé ce délai, vous serez supplicié. Si, auparavant, vous changez d’avis, il vous suffira d’appeler. Un garde se tiendra en permanence dans le couloir.

Se tournant vers les hommes qui l’accompagnaient, Zaal leur intima l’ordre d’enchaîner les deux prisonniers. Quand les bracelets d’acier se furent refermés autour des poignets de Morane et de Yassim, l’émir Zaal et ses quatre sbires sortirent, et la porte se referma derrière eux, telle une trappe.

Durant un long moment, Bob et Yassim demeurèrent silencieux. Qu’auraient-ils eu d’ailleurs à se dire ? De toute façon, leurs jours étaient comptés, car ils n’avaient aucune clémence à attendre de Zaal et, si Kerim et les hommes du capitaine Choukri tentaient d’envahir le palais, ils serviraient d’otage pour, au cas où Kerim attaquerait malgré tout, être aussitôt massacrés.

Soudain, Morane sursauta. Un objet rond et blanc venait de tomber par la cheminée servant à la fois à l’aération et à l’éclairage du cachot. Cet objet roula aux pieds du Français et celui-ci s’en saisit. Il s’agissait d’un morceau de burnous enroulé autour d’un corps dur, une pierre sans doute. Rapidement, Bob déroula le tissu. À l’intérieur, entourant la pierre servant de lest, il y avait une mèche de cheveux roux.

Chapitre XV

Morane tournait et retournait maintenant entre ses doigts la mèche de cheveux roux. En même temps, il prêtait l’oreille. Du sommet du puits d’aération, des bruits menus lui parvenaient : chocs métalliques, frottements, grincements… Parfois, une ombre masquait durant quelques instants la lumière tombant dans le cachot. Là-haut, quelqu’un s’affairait à desceller la grille fermant le puits, et ce quelqu’un ne pouvait être que le propriétaire de la mèche de cheveux roux : Bill Ballantine.

Tous leurs sens tendus, ressentant chaque son comme s’il s’était agi d’une explosion, Morane et Yassim attendaient à présent dans l’angoisse. Parfois, se souvenant de ce garde que Zaal devait avoir laissé en faction dans le couloir, ils jetaient un regard inquiet en direction de la porte. Mais celle-ci était épaisse, et les bruits ne devaient pas la franchir.

Pendant combien de temps Ballantine travailla-t-il à desceller la grille ? Bob et son compagnon n’auraient pu le dire car, à bord du boutre déjà, le Français avait été dépouillé de sa montre. Cela dura une heure, davantage peut-être. Dans cette attente fébrile, le temps semblait s’écouler selon un rythme inhabituel, plus lent ou plus rapide, Bob et Yassim l’ignoraient. La lumière tombant par l’orifice du puits avait diminué d’intensité, ce qui prouvait que le soleil déclinait, quand l’extrémité d’une corde apparut. Quelques secondes plus tard, un homme, vêtu de l’uniforme des gardes, se laissait tomber légèrement sur le sol du cachot. Comme Bob l’avait pensé, il s’agissait de Ballantine.

Morane désigna la porte et posa un doigt sur ses lèvres.

— Je sais, souffla Ballantine en hochant la tête. De là-haut, j’ai pu entendre tout ce que disait Zaal. Tout à l’heure, quand je vous ai vus amenés de chez l’émir Abdullah, je vous ai suivis jusqu’ici. Pendant un moment, j’ai été tenté de rejoindre Kerim mais, sans savoir s’il avait réussi à gagner la confiance du capitaine Choukri, j’ai préféré agir seul. Rôdant autour du palais, j’ai attendu qu’un garde solitaire en sorte. Je l’ai suivi et, comme il passait dans un endroit écarté, je l’ai attiré derrière une haie de figuiers de Barbarie et assommé. Après l’avoir dépouillé de ses vêtements, que j’ai revêtus ensuite, je l’ai ligoté et bâillonné. Ainsi accoutré, en ayant soin de me tenir autant que possible dans l’ombre, je suis revenu vers le palais. J’ai contourné celui-ci et, jouant d’audace, y ai pénétré par une porte de derrière, réservée sans doute aux domestiques. Grâce à mon déguisement, j’ai pu passer inaperçu. J’ai alors erré parmi les couloirs et, finalement, j’ai réussi à repérer la terrasse sur laquelle s’ouvrent les cheminées d’aération de ces cachots. Là encore, la chance m’a servi. Comme j’essayais de sonder les profondeurs des cheminées en question, un bruit de voix m’est parvenu et, ainsi, j’ai pu surprendre votre conversation avec l’émir Zaal. Quand celui-ci se fut retiré, je vous ai jeté cette mèche de cheveux pour vous avertir de ma présence. Je me suis alors mis en devoir de desceller les barreaux du grillage, sauf un, fermant le passage. Comme je n’avais qu’un poignard pour accomplir cette besogne, je dus y consacrer un certain temps, mais j’en vins finalement à bout. J’avais eu soin de garder, enroulée autour de ma taille, la corde dont nous nous étions servis pour nous encorder lors de la traversée du lac de bitume. Il m’a suffi d’en fixer une extrémité au barreau restant et à me laisser glisser jusqu’ici. À présent, il ne nous reste plus qu’à reprendre tous trois le même chemin, mais en sens inverse…

— Ce ne sera pas si facile, hélas, fit Bob en montrant les chaînes qui le retenaient prisonnier à la muraille.

Ballantine s’agenouilla près de son ami et, à l’aide de la pointe de son poignard, tenta d’ouvrir l’un des bracelets enserrant les poignets de Bob. Au bout d’un moment cependant, il dut s’avouer vaincu.

— Ces vieilles serrures arabes, dit-il, tiendraient en échec Arsène Lupin lui-même. Il faudrait en posséder la clé…

— Peut-être qu’en la demandant aux gardes, fit Bob avec un sourire amer.

— Les gardes ! dit Ballantine. Voilà la solution…

— La solution ?… Que veux-tu dire ?…

— C’est fort simple. Le prince Yassim va crier à travers la porte qu’il veut parler à l’émir Zaal. Celui-ci aura donné des ordres en conséquence. Ou bien il viendra, ou bien il commandera de mener Yassim jusqu’à lui. De toute façon, les gardes s’empresseront d’accourir et pénétreront dans le cachot. Il ne me restera plus qu’à leur tomber sur le dos, à les mettre hors de combat et à leur prendre les clés.

— Et s’ils sont quatre, comme tout à l’heure ? interrogea Yassim. Enchaînés comme nous le sommes, le commandant Morane et moi, nous ne pourrons guère vous venir en aide.

L’Écossais, en un geste qui lui était familier, montra ses poings énormes.

— Soyez sans crainte, prince, répondit-il, j’ai là de quoi tenir tête à plusieurs hommes…

Yassim regarda en direction de Morane, comme s’il guettait son approbation. Le Français hocha la tête affirmativement.

— Soyez sans crainte, prince, Bill sait ce qu’il dit. Une demi-douzaine d’hommes ordinaires ne lui font pas peur…

Se traînant le plus près de la porte que ses chaînes le lui permettaient, Yassim se mit alors à hurler à pleins poumons, en arabe :

— Gardes !… Gardes !… Je veux tout de suite parler à l’émir Zaal… Gardes !… Gardes !…

*
* *

Plusieurs secondes s’étaient écoulées avant que des bruits de pas ne retentissent derrière la porte, puis une voix demanda :

— Que voulez-vous ?

— Je veux parler à l’émir Zaal, dit encore Yassim. C’est très important.

La serrure de la porte grinça et Ballantine, qui s’était placé sous la cheminée d’aération, se hissa à l’intérieur, s’y bloquant des épaules et des jambes. Il avait tiré la corde à lui et, de cette façon, on ne pouvait rien remarquer d’anormal.

Cependant, la porte s’était ouverte et quatre gardes pénétrèrent dans le cachot. Celui qui paraissait le chef s’adressa à Yassim.

— Vous désirez voir le roi Zaal ? interrogea-t-il durement.

Yassim hocha la tête affirmativement.

— Oui, répondit-il, je désire voir mon oncle…

— C’est très bien, fit le garde. Le roi a donné ordre de vous mener à lui dès que vous en formulerez le désir. Je vais vous détacher. Votre compagnon demeurera ici.

Il prit un trousseau de clés pendu à sa ceinture et se baissa vers Yassim. À ce moment, Ballantine se laissa tomber dans le cachot. Il rebondit à la façon d’une balle gigantesque et, d’un crochet du droit suivi d’un crochet du gauche, foudroya les deux gardes les plus proches de la porte. Les deux autres voulurent tirer leurs armes, mais le colosse ne leur en laissa pas le temps. Les saisissant chacun par la nuque, il leur cogna à deux ou trois reprises la tête l’une contre l’autre. Quand il les lâcha, ils s’affalèrent, inanimés, sur le sol.

Sans perdre de temps à savourer sa quadruple victoire, Bill récupéra le trousseau de clés abandonné par le chef des gardes et, quelques secondes plus tard, Morane et Yassim étaient débarrassés de leurs chaînes.

Ballantine désigna la cheminée.

— Fuyons par là, dit-il. Avant tout cependant, prenez les armes des gardes. Quand nous aurons pris pied sur la terrasse, nous en aurons besoin pour foncer afin de sortir du palais…

— J’ai un autre plan, dit Yassim. Au lieu de fuir, attaquons. Je connais ce palais à fond, puisque j’y ai passé mon enfance. Nous nous trouvons ici dans les sous-sols de l’aile gauche, où jadis on enfermait les prisonniers politiques pour les laisser mourir de faim dans ces cachots. Il existe un passage menant directement de cet endroit aux appartements du roi, que Zaal doit occuper depuis la mort de mon père. Nous allons nous y rendre afin de tenter de nous emparer de Zaal. De cette façon, si Kerim n’a pas réussi dans sa mission, nous aurons mis toutes les chances de notre côté. Qu’en pensez-vous, commandant Morane ?

Bob ne dut pas réfléchir longtemps. Le plan de Yassim était audacieux, voire désespéré, mais il aimait justement ce genre d’action propre à exalter son goût du risque.

— Je crois, prince, dit-il, que nous allons aller rendre une petite visite de politesse à Zaal. Il nous a si gentiment priés de demeurer dans ce palais…

Ballantine se frotta les mains.

— Enfin, fit-il, je vais pouvoir me donner un peu de mouvement. Ce petit intermède – il montrait les quatre gardes toujours inanimés – m’a tout juste mis en appétit.

Quand ils eurent récupéré les armes des gardes, les trois hommes, cimeterre et revolver au poing, sortirent dans le couloir. Celui-ci paraissait désert. Yassim tendit le bras vers la droite.

— C’est par là que se trouve le passage, dit-il.

Morane, Yassim et Ballantine se mirent en marche. Ils avaient à peine franchi dix mètres quand, venant de la cellule qu’ils venaient de quitter, un déchirant cri d’alarme retentit.

Chapitre XVI

Les trois fuyards s’étaient arrêtés. Durant quelques instants, ils demeurèrent interdits. Dans le cachot, les appels continuaient à retentir.

— Je croyais pourtant les avoir endormis pour un bon bout de temps, fit Ballantine avec une nuance de dépit dans la voix.

— Parmi les quatre gardes, il y en avait un plus coriace, tout simplement, constata Morane. Mais ne restons pas ici. Avant longtemps, nous aurons toute une meute à nos trousses…

Déjà, dans le lointain, on entendait une rumeur de voix et de cris humains. Puis des silhouettes apparurent, se précisèrent rapidement, éclairées par les torches fixées à la muraille. Il y avait là une vingtaine d’Arabes aux torses nus, aux crânes rasés, appartenant sans doute à cette pègre de mercenaires, d’individus sans foi ni loi dont l’émir Zaal s’était entouré pour assurer son autorité chancelante. Bob devinait qu’il n’y avait aucun quartier à attendre de ces bandits.

— Vous, prince, vous, Bill, passez devant, dit-il. Je vais protéger notre retraite…

Tandis que ses deux compagnons fuyaient, Bob s’agenouilla et, par deux fois, pressa la détente de son revolver. Là-bas, deux hommes tombèrent et les autres reculèrent de quelques pas. Morane en profita pour fuir à son tour, à demi-courbé. Quelques coups de feu claquèrent et il entendit, tout près de sa tête, le miaulement des balles ricochant contre les parois. Il se laissa tomber à genoux et se renversa en arrière pour, aussitôt, se retourner sur le ventre. Deux fois encore, il fit feu et deux autres bandits s’écroulèrent.

Ce tir meurtrier donna sans doute à réfléchir aux poursuivants qui, pendant quelques secondes, refluèrent en désordre, pour revenir ensuite. Ce répit avait cependant laissé le temps à Morane de rejoindre Bill et Yassim, qui l’attendaient à un coude du couloir.

— Avant longtemps, dit Bob, la situation deviendra intenable. Pour le peu qu’une seconde bande débouche à l’autre extrémité du couloir, nous sommes cuits.

— Nous n’allons pas tarder à atteindre le passage permettant d’accéder aux appartements royaux, dit Yassim. Là, nous serons en sécurité…

Quelques mètres plus loin, en effet, dans la paroi gauche du couloir, un étroit escalier de pierre s’amorçait, défendu par une épaisse grille d’acier heureusement ouverte. Les trois fuyards se précipitèrent sur les marches et Bob, d’un effort, referma derrière eux la grille dont la fermeture claqua. Aussitôt, ils se mirent à gravir l’escalier montant en colimaçon et éclairé à chaque détour par un flambeau fixé à la muraille par un crochet de fer. Sous eux, Bob et ses compagnons entendaient les cris de rage poussés par leurs poursuivants dont les efforts se brisaient contre la grille close.

Brusquement, l’escalier prit fin, coupé net par une muraille. Morane eut une exclamation de dépit.

— La route nous est fermée, dit-il. Entre cette muraille et la grille en bas, nous voilà prisonniers comme des rats dans une trappe.

Mais Yassim secoua la tête.

— Soyez rassuré, commandant Morane, fit-il, tout se passe comme prévu. Donnez-moi votre couteau, Bill…

Ballantine obéit. Le prince enfonça la lame entre deux moellons, au bas de la muraille, et poussa. Il y eut un claquement sec et le pan de mur tout entier pivota lentement. Bob, Yassim et Bill se glissèrent dans l’espace laissé vide et, presque aussitôt, le passage se referma sans bruit derrière eux.

Ils se trouvaient dans une sorte de large hall meublé et décoré avec un luxe digne des Mille et une Nuits. Au fond s’ouvrait une arcade fermée seulement par une tenture de lourde soie.

Précédés par Yassim, Morane et Ballantine, le bruit de leurs pas étouffé par le tapis épais, se dirigèrent vers l’arcade. Yassim écarta la tenture et ils débouchèrent dans un grand salon meublé avec plus de luxe encore que le hall qu’ils venaient de quitter. Au fond, allongé sur un sofa encombré de coussins brodés, un homme était allongé. Un petit homme obèse, au triple menton et aux yeux fourbes. Yassim braqua son revolver dans sa direction et dit simplement :

— Ravi de vous revoir, oncle Zaal…

*
* *

En apercevant son neveu, suivi par ses deux compagnons, Zaal avait soudain paru changé en pierre. Il avait pâli et était demeuré de longues secondes immobile. Finalement, il réussit à balbutier :

— Yassim… Comment… avez-vous fait pour… parvenir jusqu’ici ?

Le jeune prince sourit. Un sourire un peu cruel qui découvrit des dents blanches de jeune loup.

— Vous oubliez, oncle Zaal, que je connais tous les secrets de ce palais qui, désormais, sera le mien…

Peu à peu, l’usurpateur semblait reprendre confiance. Il tendit le poing vers un large gong de cuivre placé à sa portée, mais Yassim l’en empêcha.

— Inutile d’appeler, oncle Zaal, dit-il en pointant plus lentement encore le canon de son revolver sur la poitrine du petit homme. Avant qu’on ne soit venu à votre secours, vous seriez percé de balles.

Le regard fixé sur le revolver, Zaal laissa retomber son bras.

— Ainsi, vous n’hésiteriez pas à me tuer, Yassim ? Moi, votre oncle… Le frère de votre père… Vous êtes trois, dont deux hommes en pleine force, pour vous attaquer à un pauvre être pacifique, incapable de se défendre…

Yassim ne put réprimer un geste d’impatience.

— Inutile de vous plaindre, oncle Zaal, jeta-t-il. Vous êtes le frère de mon pauvre père, c’est vrai, mais vous n’avez jamais cessé de le jalouser, de le poursuivre de votre haine. En réalité, vous êtes une bête puante et lâche, prête à tous les crimes. Vous avez fait assassiner le bon, l’inoffensif Aouda et avez pactisé avec ce bandit de Roman Orgonetz auquel vous étiez prêt à vendre votre propre pays. Vous vous étiez préparé à m’assassiner moi-même… quand je vous aurais eu livré le secret du trésor des Zeid, bien sûr. Oui, Zaal, je devrais vous abattre comme un chien. Pourtant, je veux vous laisser une chance de vous en tirer…

Une lueur d’espoir brilla dans les petits yeux noirs de l’émir.

— Me laisser une chance ?… Que voulez-vous dire ? interrogea-t-il.

Le prince désigna une panoplie suspendue au-dessus du sofa.

— Prenez une arme, Zaal, et défendez-vous…

Il jeta son revolver, gardant seulement son cimeterre. L’usurpateur désigna Morane et Ballantine.

— Un combat régulier sans doute ? dit-il. Et, si vous avez le dessous, vos amis m’assassineront…

Un petit rire méprisant s’échappa d’entre les lèvres de Yassim.

— Vous voyez vos semblables partout, oncle Zaal. Mais rassurez-vous, mes amis ne sont pas des assassins. Ils garderont une stricte neutralité dans tout ceci.

Cette dernière déclaration parut rassurer Zaal. Il décrocha un long yatagan de la panoplie et, avec une souplesse dont on n’aurait cru capable son corps replet, il se précipita sur Yassim. Celui-ci évita la lame pointée vers sa poitrine et riposta aussitôt. Les fers s’entrechoquèrent, et le combat s’engagea. Zaal semblait habile au maniement de l’épée, mais Yassim ne l’était guère moins et, en outre, il était plus jeune. Il ne tarda donc pas à prendre l’avantage et, déjà, il avait porté à son adversaire quelques bottes dangereuses quand, dans le palais lui-même, tout près, des coups de feu retentirent. Surpris, Yassim eut un instant de distraction, dont Zaal profita. Sa lame, lancée de biais, fila vers le flanc du prince et, pour l’éviter, celui-ci fut contraint de sauter en arrière. Pourtant, en retombant, il s’empêtra dans un coussin et perdit l’équilibre. Zaal aurait pu profiter de cette occasion pour en finir avec son adversaire renversé, mais il préféra bondir vers l’arcade, pour tenter de fuir. Il allait atteindre la tenture, lorsque celle-ci se souleva pour livrer passage à un grand Arabe au turban à coiffe de cuivre. Cet Arabe n’était autre que le capitaine Kerim, et il braquait un revolver sur la poitrine de l’usurpateur.

En apercevant le géant, dressé devant lui comme l’effigie même de la vengeance, Zaal recula. Une terreur abjecte se peignait sur son visage. Kerim pressa trois fois la détente de son arme et l’émir, touché en plein cœur, bascula en arrière, tel un pantin désarticulé, et ne bougea plus.

Yassim s’était relevé.

— Pourquoi avez-vous fait cela ? interrogea-t-il durement à l’adresse de Kerim. Cet homme était peut-être un criminel, mais il devait être jugé…

— Je l’avais jugé depuis longtemps, répondit Kerim d’une voix froide et je l’ai exécuté…

Et, brusquement, il sembla se détendre et sa voix se fit plus douce.

— À présent, Altesse, dit-il, justice est faite, les soldats du capitaine Choukri, armés des armes automatiques trouvées dans le convoi, occupent la ville et le palais. Vous pouvez prendre la place qui vous revient sur le trône de vos ancêtres…

Yassim détourna ses regards du cadavre de Zaal et les reporta sur ses trois compagnons. Sur son jeune visage, la reconnaissance se lisait.

— Sans vous, mes amis, dit-il, je serais peut-être mort à présent. Au lieu de cela, je puis goûter au triomphe. Non seulement je vous dois la vie, mais aussi la libération de mon peuple…

Bob haussa les épaules.

— Certes, prince, dit-il, nous vous avons aidé à vaincre vos ennemis. Aidé seulement, car vous-même avez lutté vaillamment. Voilà quelques jours, vous étiez encore un enfant. Aujourd’hui, vous êtes un homme, digne de régner sur la Cité des Sables.

Chapitre XVII

On était revenu au bord du Lac Noir. Après quelques jours passés à Kabbah, Bob Morane et Bill Ballantine avaient décidé de prendre le chemin d’Aden, puis de l’Europe. Pour cela, il leur avait fallu récupérer la jeep de l’Écossais, abandonnée on s’en souvient au bord du lac de bitume. Installés dans le véhicule, Bob et son ami échangeaient leurs derniers mots avec Yassim et Kerim, promu maintenant Grand Vizir du royaume. Les deux Arabes tenaient chacun par la longe un splendide dromadaire et, sur leurs visages sombres, le regret se lisait.

— Si un jour vous repassez par l’Arabie, dit Yassim à l’adresse de Bob et de Ballantine, venez à Kabbah. Vous y serez toujours reçus en hôtes d’honneur…

— Qui sait, fit Bob avec un sourire. Bill et moi suivons souvent des chemins forts aventureux et, comme vous le savez, tous les chemins mènent… à Kabbah.

— Vous avez raison, commandant Morane, répondit le jeune monarque. Un proverbe de chez nous ne dit-il pas : Deux grains de sable du désert ne peuvent être séparés à jamais ; tôt ou tard, le hasard des vents les remet en présence…

S’avançant d’un pas vers la jeep, le nouveau roi de Kabbah tira de dessous son burnous deux poignards aux poignées et aux fourreaux d’argent finement ciselé, ainsi qu’une lettre cachetée. Il remit un poignard à chacun des deux Européens.

— Acceptez ceci en souvenir de la Cité des Sables, dit-il. J’aurais aimé vous combler de présents, mais vous n’avez rien voulu accepter, me prouvant ainsi votre total désintéressement. Quant à cette lettre, remettez-la, en passant par Aden, à votre ami sir George Lester…

Bob prit la lettre et la tourna et la retourna entre ses doigts. Au verso, elle portait le sceau, imprimé dans la cire, des rois de Kabbah : un scorpion entouré de caractères arabes qui, Bob le savait à présent, signifiaient « Sables et Justice » ; au recto, ces simples mots étaient écrits : « Pour remettre à sir George Lester. – Personnel. »

Le moteur de la jeep tournait. Une double poignée de main réunit les quatre hommes, tandis que des mots d’adieu s’échangeaient. Puis le véhicule s’éloigna lentement entre les rochers en soulevant un nuage de poussière dorée.

*
* *

À présent, les silhouettes de Yassim et de Kerim, ainsi que la ligne sombre du lac de bitume avaient disparu, décoré par la terrible lumière du désert. Ballantine conduisait d’une main à la fois souple et ferme la jeep qui filait à une allure modérée à travers l’infini des rocs et des sables.

— Allons, commandant, dit-il, voilà encore une aventure qui finit. Quelle sera la suivante ?…

Comme chaque fois qu’il quittait des amis chers, Bob Morane se sentait d’humeur à arracher une pyramide d’Égypte de sa base pour la réduire en miettes.

— Bill, jeta-t-il d’une voix hargneuse, je t’ai dit cent fois déjà que la guerre était finie et que je ne commandais plus rien du tout. Donc, plus de « commandant »…

Ballantine prit une mine faussement contrite, pour dire d’une voix soumise :

— Bien, commandant…

Les deux amis éclatèrent de rire à cette vieille plaisanterie qui, depuis le temps où ils jouaient ensemble à saute-mouton par-dessus les montagnes de Nouvelle-Guinée, était devenue une sorte de leitmotiv.

Quand son hilarité se fut un peu calmée, Morane se retourna, pour dire :

— Adieu, Cité des Sables. Puisses-tu vivre encore longtemps dans l’oubli et la paix, loin des machines mangeuses d’hommes, à l’abri de ces gens qui, comme Roman Orgonetz, ne pensent qu’à porter la violence aux quatre coins du monde…

— En parlant de Roman Orgonetz, fit remarquer Ballantine, n’oubliez pas que l’on n’a pas retrouvé son corps près du convoi. Évaporé l’Orgonetz…

Bob Morane haussa les épaules avec indifférence.

— Qu’importe ce qui peut être advenu à Orgonetz. Maintenant que Yassim a pris en mains les destinées de Kabbah, bien décidé à ne livrer ses gisements de pétrole à aucune nation étrangère, il ne reviendra pas s’y frotter. Et, tôt ou tard, s’il n’est déjà mort de faim et de soif dans les sables du désert, il trouvera le châtiment qu’il mérite.

L’Écossais ne répondit pas tout de suite. Au bout d’un moment, il fit claquer sa langue.

— Ce que, personnellement, je voudrais trouver, fit-il, c’est un grand verre de whisky de chez nous, avec du soda et, nageant dedans, un glaçon gros comme une cathédrale.

Chapitre XVIII

Deux semaines plus tard, à Aden, dans le somptueux appartement de sir George Lester, Bob Morane et Bill Ballantine se trouvaient assis devant de grands whiskies-soda dans lesquels nageaient des glaçons « gros comme des cathédrales ». Sur la table étaient posés les deux poignards, dons de Yassim Zeid, que sir George venait d’admirer en connaisseur.

Entre ses doigts, l’Anglais tournait et retournait maintenant la lettre que Morane lui avait remise. Sur son visage, une légère inquiétude se lisait.

— Que peut bien me vouloir le nouveau roi de Kabbah ? fit-il. J’espère que nous n’allons pas avoir d’ennuis de ce côté…

D’une main nerveuse, sir George fit sauter le cachet de l’enveloppe, dont il tira un papier plié en quatre. Il lut et, au fur et à mesure de la lecture, son visage s’éclairait. Quand il eut terminé, il posa la lettre, prit les deux poignards, en dévissa les pommeaux pour, ensuite, en incliner les poignées vers la table. De chacune de ces deux poignées, soigneusement évidées, une demi-douzaine de grosses émeraudes roulèrent sous les yeux étonnés de Bob et de Ballantine.

Sir George se mit à rire.

— Voilà le cadeau d’adieu de Yassim Zeid, dit-il. Comme vous ne vouliez rien accepter, avec votre désintéressement proverbial à tous deux, il a imaginé ce subterfuge pour vous offrir ces modestes pierres. Un cadeau de roi en vérité. Ces émeraudes me semblent parfaites, et il doit y en avoir là pour une petite fortune.

Renversé dans son fauteuil. Bob considérait les émeraudes avec une certaine indifférence. Il passa les doigts de sa main droite ouverte dans la brosse de ses cheveux et demanda :

— Comment avez-vous su que ces pierres se trouvaient là, sir George ?

Lester reprit la lettre de Yassim.

— Voilà ce que m’écrit votre ami, dit-il.

Sir George,

Ces quelques mots pour m’assurer votre complicité. Nos amis communs, le commandant Robert Morane et William Ballantine ont rendu un grand service à mon pays. Comme ils n’ont voulu recevoir aucune récompense, j’ai imaginé de leur offrir deux poignards, dans les poignées desquels à leur insu, j’ai enfermé quelques belles émeraudes, issues du trésor ancestral. Puis-je vous demander de leur transmettre ce détail à leur arrivée à Aden ?

Sincèrement à vous.

Yassim Zeid.

Bill Ballantine eut un rire joyeux.

— Un sacré petit futé ce Yassim ! Nous voilà forcé d’accepter son présent. Nous ne pouvons quand même pas nous envoyer deux longues semaines de promenade en jeep à travers le désert pour lui restituer ces pierres…

Morane, lui, ne disait rien. Il demeura un long moment songeur, puis il prit son verre de whisky et le leva à hauteur de son propre visage, pour dire :

— Buvons à Kabbah, la Cité des Sables, ce petit paradis du désert où ne retentit pas le bruit des marteaux pilons, des compresseurs et des bulldozers…

— Notre ami Bob, fit sir George en riant, ne rate jamais l’occasion de pester contre la civilisation, lui l’homme des avions à réaction, l’homme plus rapide que le son…

Un fin sourire apparut sur le visage bronzé du Français.

— On peut boire du whisky tout en sachant parfaitement qu’il vous tue à petit feu, dit-il d’une voix sentencieuse.

Il porta son verre à ses lèvres et le vida à petites gorgées, avec délice, comme on avale un poison délicatement parfumé.

FIN

13 SIÈCLES D’ARABE

ALLAH EST GRAND ET MAHOMET EST SON PROPHÈTE !

« Apprenez l’arabe, dit le Prophète, car c’est la langue dans laquelle le Seigneur parlera à ses serviteurs au jour du jugement dernier. »

Et Mahomet qui avait de la suite dans les idées, se mit à prêcher d’exemple, l’épée à la main, jusqu’à ce que Africains, Espagnols et Indiens fussent bien persuadés que l’arabe était la première langue du monde.

En réalité, l’arabe n’était qu’un patois, parmi les nombreux patois sémitiques que l’on parlait alors dans tout le Proche-Orient jusqu’en Éthiopie : himyarite, koréischite, etc. C’était le lissan arabi moubin, « la langue claire », employée principalement dans la péninsule arabique et autour de La Mecque. Mais c’est dans ce dialecte-là qu’au début du VIIe siècle, Mahomet rédigea son qor’ân (« le livre » en arabe, que nous appelons Coran), signifiant ainsi qu’il faisait de ce patois la langue sacrée de l’Islam.

LE SERPENT ET L’ÉPÉE

L’arabe est une des langues les plus riches du monde. Il compte environ six mille racines verbales qui peuvent donner, par transformations successives, plus de soixante mille mots. Un grammairien ancien avait même calculé le nombre total des « formes » – déclinaisons, conjugaisons… – que pouvaient prendre ces racines : 12.305.052 (précision toute orientale !).

Il existe cinq cents expressions pour le lion, deux cents pour le serpent, quatre cents pour le malheur, mille pour l’épée, etc. Ces mots ne sont pas tous synonymes. Chacun présente une particularité, évoque une qualité différente de l’animal ou de l’objet qu’il représente.

Beaucoup d’expressions grecques sont passées dans la langue arabe, pour la plupart des mots techniques. Réciproquement, les Arabes ont donné aux Occidentaux certains mots-clés de mathématiques, d’astronomie et de chimie : alcali, azimut, algèbre, nadir, etc… et aussi magasin, atlas, coton…

DRUSE, MAPOULE, CHALIATE…

Alors que l’arabe littéraire, la langue coranique, s’écrit et se comprend de la même manière dans tous les pays musulmans, la langue parlée s’est différenciée au cours des siècles, selon les influences étrangères très diverses qui ont marqué les différentes régions de l’Islam. Ainsi par exemple, le mot moubarikoun, béni, est-il devenu moubarik, moubarek, mbarek, et encore embarek. Les dialectes maures et marocains ont été influencés assez fortement par l’espagnol, auquel ils ont emprunté une partie de leur vocabulaire et le maltais a évolué en fonction de l’italien. Les dialectes égyptiens et syriens ont acquis certains caractères propres, ainsi que le mésopotamien, le nubien, le dialecte du Darfour, le maronite, le druse, le mapoule (côte de Malabar), la chaliate (Coromandel), le théhama, le bédouin et le mozarabe, idiome né de la fusion de l’arabe et de l’hébreu, que l’on a parlé dans certaines régions d’Espagne jusqu’au XVe siècle.

C’est ainsi que les différentes populations qui composent l’Islam en sont arrivées à se comprendre uniquement par la voie de l’arabe littéraire, qui a survécu comme moyen d’information et d’échanges culturels, sans subir aucune modification depuis que le Coran en a fixé les caractéristiques, il y a treize siècles.

UN LETTRÉ DE BAGDAD

L’écriture arabe, par contre, n’a pas toujours été celle que nous connaissons. Pendant les trois premiers siècles de l’hégire, l’ère musulmane qui débute en 622, la seule écriture employée fut l’alphabet koufique, qui n’était qu’un dérivé peu commode de l’ancien alphabet syriaque. Puis, au IVe siècle, un lettré de Bagdad imagina l’écriture cursive que l’on emploie encore aujourd’hui avec très peu de modifications. Cette nouvelle écriture fut appelée neskhi, (du verbe nasakha, copier), parce qu’elle servait aux transcriptions des manuscrits. On employait comme instrument le roseau taillé, le qalem, qui permettait une écriture fine et déliée, car la calligraphie était – et est toujours – pour les Arabes, l’art par excellence.

DANS SA SPLENDEUR FIGÉE

L’écriture neskhi a donné naissance à une quantité de variantes : le caractère mogrebin ou maure ; le caractère diwani, qui sert à écrire les pièces officielles et les diplômes ; le caractère iaqouti ou rihani, employé dans les talismans ; le soulousi trois fois plus gros que le neskhi, le taliq, écriture gracieuse particulière aux Persans qui l’emploient surtout pour calligraphier la poésie : la siaqua sorte d’écriture secrète dont les Turcs se servent pour leurs documents les plus précieux, et d’autres encore. Comme les cinq cents mots qui veulent dire lion, ces très nombreuses variétés d’écriture ont chacune leur signification particulière, avec cette spécialisation et cette codification des emplois qui est le propre de la culture musulmane, dans toute sa splendeur figée.

[1] Voir « Mission pour Thulé ».

[2] Voir par ordre : « Oasis K ne répond plus » ; « Panique dans le ciel » ; « Les faiseurs de déserts ».