HENRI VERNES

BOB MORANE

L’ORCHIDÉE NOIRE

POCKET MARABOUT

Chapitre I

Sur le visage du petit vieillard à la barbiche de chèvre qui, ce matin-là, arpentait le pont de la malle Calais-Douvres, un sourire un peu narquois se marquait, faisant briller, derrière d’épaisses lunettes cerclées d’acier, des yeux brillant d’intelligence et de malice. Le vieillard se dirigeait d’un pas alerte et silencieux vers l’avant du navire où, à la lisse, se trouvait accoudé un personnage de haute taille, aux cheveux noirs coupés en brosse et qui, vêtu d’un imperméable serré à la taille, semblait scruter avec intérêt les horizons grisâtres de la mer du Nord. Quand le vieillard ne fut plus qu’à quelques pas de l’homme aux cheveux en brosse, il s’arrêta et demeura un instant immobile, toujours souriant.

— Alors, mon cher Bob, interrogea-t-il d’une voix étonnamment jeune, vous voilà encore occupé à dévorer les espaces du regard ? Comment, depuis tout ce temps, n’avez-vous pas encore une indigestion d’infini ?

L’homme aux cheveux en brosse s’était retourné et, aussitôt qu’il eut aperçu le vieillard, son visage bruni, aux traits fermes et énergiques, s’éclaira lui aussi d’un sourire.

— Çà ! par exemple, le professeur Aristide Clairembart, fit-il d’une voix joyeuse. Que faites-vous donc sur ce bateau ? Je vous ai rencontré il y a quelques jours à peine à Paris et vous ne m’avez pas parlé de votre intention d’accomplir un voyage en Angleterre. Y aurait-on, par hasard, découvert quelques vieilles pierres couvertes d’inscriptions inconnues, pour que vous daignassiez ainsi sortir de votre tour d’ivoire ?

Le professeur Clairembart répondit par une autre question à celle qui venait de lui être posée.

— Par hasard, y aurait-il une bande de redoutables gangsters à abattre, ou une veuve ou un orphelin à protéger quelque part dans la brumeuse Angleterre, pour que le célèbre commandant Morane, mieux connu sous le nom de « Don Quichotte des Temps Modernes », s’y rende ainsi armé de pied en cap ?

Bob Morane se mit à rire.

— Non, professeur, dit-il. Je ne vais pas en Angleterre pour déclarer la guerre à des bandits, ni pour sauver une veuve ou un orphelin de la misère ou du déshonneur. Cette fois, le but de mon voyage est bien plus prosaïque… Un contrat à signer avec une maison d’édition qui a décidé de traduire une de mes modestes œuvres. Un récit de voyage, illustré de nombreuses photos et qui, paraît-il, présenterait un intérêt tel que deux Anglais au moins, une fois plongés dans sa lecture, pourraient en oublier la sacro-sainte heure du thé. Avouez qu’un tel résultat mérite que je coure le risque d’affronter la redoutable purée de pois londonienne…

— Pour tout vous dire, Bob, fit à son tour l’archéologue, je ne me rends pas, de mon côté, en Angleterre pour y étudier de vieilles pierres, mais pour y rencontrer mon ami Lord Céladon.

— Céladon… dit Morane. Cela veut dire vert pâle, si je ne me trompe. Lord Vert Pâle… Voilà un drôle de nom.

— Vert Pâle ou non, mon cher Bob, Spencer Céladon est en effet un drôle de personnage. Passionné par les sciences naturelles et, en particulier, par la botanique, il a passé plus d’un demi-siècle à courir le monde à la recherche de plantes rares. Aujourd’hui, malade et infirme, il s’est retiré dans une vieille maison qu’il a transformée en une vaste serre où, aidé par quelques jardiniers, il cultive les variétés les plus rares d’orchidées…

— Je ne savais pas, professeur, que vous aussi vous vous intéressiez à la botanique. Quand vous vous occupez de vos précieuses études archéologiques, il ne doit pas vous rester beaucoup de temps pour autre chose.

Une rougeur soudaine marbra les pommettes du professeur Clairembart et sa voix s’anima.

— Vous vous trompez, Bob… Je ne m’intéresse pas seulement aux vieilles pierres, comme vous prenez souvent plaisir à l’affirmer, mais toutes les branches de la science me passionnent. Je m’étonne d’ailleurs que, depuis le temps que nous nous connaissons, au cours des aventures que nous avons vécues ensemble, vous ne vous en soyez pas encore aperçu. Non seulement la botanique ne m’est pas étrangère, mais non plus la zoologie, la minéralogie, la chimie, la… Mais il serait trop long de vous énumérer toutes les choses qui m’intéressent. D’ailleurs, ce n’est pas la botanique qui m’attire auprès de mon vieil ami Spencer Céladon. Dans le bon vieux temps, nous avons pas mal roulé nos bosses, côte à côte, par le vaste monde et, à certaines périodes, nous aimons nous réunir afin de parler un peu du passé. N’est-ce pas tout ce qui nous reste comme plaisir à nous, vieillards, qui déjà avons posé un pied dans la tombe ?

Un petit ricanement, chargé de scepticisme, échappa à Morane.

— Un pied dans la tombe ? Vraiment vous exagérez, professeur. Vous n’avez vraiment pas l’air de quelqu’un qui traverse la vie à cloche-pied. Quand, malgré votre front chargé d’ans, vous vous mettez à courir, c’est à peine si l’on parvient à vous suivre…

Le petit rire, presque enfantin, du professeur Clairembart éclata.

— Je sais, je sais, Bob… Je suis bien conservé, comme on dit. Je suis comme ces vieilles ruines bâties dans la pierre dure, qui ont résisté à toutes les intempéries et qui nous parviennent presque intactes. Une vieille ruine, voilà ce que je suis mais qui, comme les murs cyclopéens bâtis par les Incas ou leurs prédécesseurs, n’est pas encore près d’être jetée bas.

— Voilà que vous vous contredisez, professeur. Il y a un instant à peine vous affirmiez avoir un pied dans la tombe et voilà que, maintenant, vous avez l’air de vous croire éternel.

À nouveau, le rire du vieil archéologue résonna.

— Vous avez raison, Bob. Qui sait si, un jour, pour me mettre définitivement hors de circuit et m’envoyer ad patres, ne faudra-t-il pas tout simplement m’abattre à coups de fusil, comme on fait pour les pipes à la foire aux pains d’épice…

Derrière les épaisses lunettes, le regard clair du savant sembla soudain s’assombrir et il continua :

— Hélas, il n’en est pas de même pour ce pauvre Lord Céladon ! C’est presque un fantôme déjà et, chaque fois que je vais le visiter, je le retrouve plus malade, plus affaibli… Qui sait si la visite que je m’apprête à lui faire en ce moment ne sera pas la dernière…

Clairembart avait prononcé ces paroles sur un ton tremblé, chargé de tristesse, et un long silence y succéda. Les deux hommes étaient appuyés à la rambarde, face à la mer grise et maussade, striée de larges bandes d’écume et sur laquelle pesait un ciel lourd de nuages cimentés entre eux.

Au bout d’un moment, Aristide Clairembart parla à nouveau.

— Mais peut-être, Bob, aimeriez-vous connaître Lord Céladon ? Vous verrez, c’est un personnage curieux et, parmi ses fleurs rares, il fait un peu songer à un vieux druide prêt à s’éteindre et que, seule, une passion brûlante, celle qu’il éprouve pour les orchidées, retient encore dans le royaume des vivants. Quand nous arriverons à Londres, en fin d’après-midi, il sera sans doute trop tard pour que vous puissiez rendre visite à votre éditeur. Pourquoi ne m’accompagneriez-vous pas chez Lord Céladon ?

Doucement Morane hocha la tête.

— Certes, professeur, ce n’est pas l’envie qui me manque, mais je n’ai pas été invité. Que dirait Lord Céladon si j’arrivais ainsi chez lui en votre compagnie, sans crier gare ? Vous savez que je suis plutôt turbulent et que je ne suis pas une compagnie de tout repos pour un vieillard…

— Ne suis-je pas votre ami depuis pas mal de temps ? interrogea Clairembart. Tout turbulent que vous êtes, je ne m’en porte pas plus mal. D’ailleurs, n’ayez aucune crainte de vous imposer chez Lord Céladon. Si son corps est frappé de terribles infirmités, son esprit, lui, demeure alerte. C’est un homme large d’idées pour lequel le fameux aphorisme « les amis de nos amis sont nos amis » possède encore tout son sens. Donc, inutile de garder le moindre scrupule à ce sujet. Si vous voulez m’accompagner chez Lord Céladon pour vous y asseoir en notre compagnie et nous entendre égrener nos souvenirs parmi les orchidées, ne vous gênez pas. Vous savez d’ailleurs que j’ai toujours goûté beaucoup de plaisir à votre compagnie et, si vous refusiez cette invitation que je vous fais en lieu et place de Lord Céladon, cela me chagrinerait.

Morane écarta doucement les bras en signe d’impuissance. En aucun moment, il ne voulait faire de peine au professeur Clairembart, dont il avait toujours lui-même aimé la présence sereine et réconfortante.

— Puisque vous insistez, professeur, fit Morane, il en sera fait selon votre désir. Ce soir, nous irons donc ensemble rendre visite à Lord Céladon…

*
* *

Quand Bob Morane et Aristide Clairembart atteignirent Londres cet après-midi-là, la grande cité n’était pas enveloppée de son épais brouillard automnal mais seulement d’une brume qui estompait les formes sans les effacer tout à fait. Lord Spencer Céladon habitait un vieux quartier qui avait été miraculeusement épargné lors des bombardements de la dernière guerre, dans une rue bordée d’hôtels vétustes aux murailles noircies par les années et dont les porches profonds faisaient songer à autant de gueules d’ombre.

Un taxi-cab déposa Morane et le vieux savant devant une porte seigneuriale haute et large, bardée de serrures et ornée de mascarons. Le prix de la course réglé, le taxi s’éloigna pour être bientôt happé par la brume qui, avec l’approche de la nuit, devenait à chaque instant plus épaisse.

Levant la tête, Morane considéra longuement les toits pointus aux profils estompés, les façades noires trouées de fenêtres aux carreaux plombés et rappelant les yeux aux mille facettes des insectes, les gouttières plombées, semblables à de monstrueuses lèvres de reptiles prêtes à laisser suinter leur bave venimeuse.

— Brrr… frissonna Bob, qui pourtant en avait vu d’autres. Vous ne pouvez dire, professeur, que votre ami habite un coin charmant. Je gagerais que beaucoup de ces hôtels ont été construits à l’époque d’Henri VIII, voire même auparavant. On doit y trouver des fantômes à la pelle, dames blanches, chasseurs sans têtes et autres spectres d’aussi sinistre mémoire.

Aristide Clairembart eut un petit ricanement témoignant la désapprobation.

— Voyons, voyons, Bob, ne jouez pas à vous faire peur. Les fantômes ne vous ont jamais vraiment ému, quoi que vous en disiez, et je gage que, si le brouillard londonien ne vous rebutait, vous le grand amoureux du soleil, vous n’hésiteriez pas à acheter un de ces vieux hôtels chargés de tout le poids du passé.

La purée de pois, à laquelle s’ajoutaient les ombres de la nuit descendante, se faisait de plus en plus épaisse. Bientôt, elle empêcherait de distinguer les objets à plus de quelques mètres. Clairembart s’approcha du lourd battant bardé de fer et actionna un marteau sculpté de tête de gorgone qui, quelque part dans l’habitation, déclencha un timbre au bourdonnement assourdi. Quelques secondes s’écoulèrent, puis il y eut un bref déclic et la porte s’entrebâilla automatiquement. Clairembart la poussa et elle s’ouvrit toute grande sur un long et large couloir aux murs de pierre garnis jusqu’à mi-hauteur de boiseries vermoulues. Seules, quelques appliques diffusant une lumière pauvre et jaunâtre l’éclairaient. Comme Bob et Clairembart franchissaient le seuil de la vieille habitation, un domestique à gilet rayé s’avança du fond du couloir et s’approcha des deux hommes. Quand il n’en fut plus qu’à quelques mètres, il s’immobilisa et s’inclina gravement pour dire d’une voix impersonnelle, presque mécanique, à l’adresse de Clairembart :

— Vous êtes le bienvenu, sir. Lord Céladon vous attend. Si vous voulez me suivre, votre ami et vous…

Le valet tourna les talons et marcha vers l’extrémité du couloir, fermé par une large porte vitrée. Morane et Clairembart le suivirent et il ouvrit la porte vitrée sur ce qui, jadis, avait dû être un grand hall de séjour. Le plafond avait été enlevé et remplacé par une gigantesque verrière par laquelle pouvait entrer à flots la clarté du jour. Cette dernière, déficiente à cette heure tardive de l’après-midi, était remplacée par celle de lampes disposées un peu partout et déversant, sur le hall transformé en serre, des flots d’une lumière particulièrement actinique. Un peu partout, des meubles rustiques, dont un seul aurait suffi presque pour combler une pièce de dimension normale, se trouvaient disposés dans un désordre apparent : commodes aux tiroirs vastes comme des cercueils, tables monumentales, consoles capables de supporter des poids énormes sur leurs pieds de bois massifs et sculptés, chaises et fauteuils pareils à des trônes. Entre ces meubles, de gigantesques plantes, toutes d’espèces tropicales, poussaient hors de baquets leurs tiges folles et leurs feuilles aux formes étranges, en direction de la lumière. Il y avait là des bougainvillées, des hibiscus, des poinsettias aux fleurs mauves ou écarlates, des philodendrons aux feuilles comme cirées, des caoutchoutiers géants, des bambous en massifs serrés, des magnolias, des palmiers multipliants, des cactus de toutes espèces, depuis le classique figuier de Barbarie jusqu’au céréus géant au tronc cannelé. Mais ce qui dominait surtout, c’étaient les orchidées qui croissaient dans des caisses suspendues à des fils de fer tendus en un vaste réseau à travers tout le hall. De chaque caisse, des fleurs débordaient en grappes de toutes couleurs ; des fleurs aux formes étranges, bizarrement découpées, semblant avoir été taillées parfois dans du cuir verni ou dans la soie ou le velours le plus précieux. Il y avait là des dizaines et des dizaines d’espèces parmi les plus belles et les plus rares et, pour peu que Morane pouvait en juger, il devait s’agir là d’une collection particulièrement remarquable et qui, pour être réunie, avait nécessité des années et des années de patientes et opiniâtres recherches. Une chaleur humide et étouffante que Morane connaissait bien, celle des jungles tropicales, régnait dans cette serre-hall, comme si cette dernière avait été un monde à part, situé sur un autre plan de l’espace en plein cœur du Londres brumeux et glacé.

Le valet au gilet rayé avait mené Bob et Aristide Clairembart vers un coin de la serre où, parmi les orchidées, une haute chaise de bois sculptée était dressée sur une sorte de petite estrade recouverte d’un épais tapis. Sur cette chaise un homme était assis. Mais était-ce encore bien un homme ? Il était si maigre qu’on apercevait les moindres détails de son squelette aux rares endroits laissés nus par les vêtements. Les muscles atrophiés se trouvaient réduits à l’aspect de simples ficelles, et les mains posées sur les accoudoirs du fauteuil avaient l’apparence pétrifiée et terreuse de celles des momies. Mais ce qui retenait surtout l’attention chez le personnage, c’était le visage. Qu’on se figure une tête de squelette recouverte encore d’une fine peau parcheminée et brune, creusée de multiples rides, avec des oreilles semblables à des feuilles mortes et desséchées, un nez réduit à une mince lame d’os tendue elle aussi de peau parcheminée, une bouche qui n’était plus qu’une fente nette et sans lèvres, comme taillée d’un seul coup de rasoir, un crâne nu, lisse et brillant telle une bille de vieil ivoire soigneusement polie. Tel qu’il apparaissait, l’homme aurait pu être pris pour un mort desséché et racorni, dans son immobilité presque totale, s’il n’y avait eu les yeux. Des yeux étonnamment vifs et bleus qui faisaient songer, au fond des orbites creuses, à deux bleuets piqués dans un crâne décharné ; des yeux aux regards clairs et pétillants d’intelligence et de jeunesse ; des yeux d’homme bien vivant et dont même les infirmités et l’approche du trépas n’avaient pu ternir l’éclat. Lord Céladon – il ne pouvait s’agir que de lui – se tenait très droit dans le fauteuil, très droit et immobile, et ses jambes paralysées et inertes étaient comme les branches d’un arbre brûlé par le gel.

Le professeur Clairembart s’était approché de l’infirme, et celui-ci lui avait tendu sa main décharnée mais dont la poigne semblait ferme encore.

— Je vous attendais, Aristide, dit l’Anglais d’une voix un peu cassée mais aux accents toujours chaleureux. J’aime que vous veniez ainsi, de temps à autre, meubler un peu ma solitude, m’aider à retourner loin en arrière dans le temps, à l’époque de notre jeunesse aventureuse.

Le vieil archéologue avait serré la main qui lui était tendue.

— Je suis toujours ravi également à l’idée de vous retrouver, Spencer, fit-il. Cette fois, sur le bateau, j’ai rencontré un ami très cher, dont je vous ai parlé déjà à différentes reprises, Bob Morane, et j’ai cru que le voir vous serait agréable. Je suis persuadé d’ailleurs que cette joie est partagée…

Lord Céladon tendit à Morane sa main squelettique mais qui, cependant, ne tremblait pas, tout à fait comme si elle avait été commandée par une volonté de fer, celle-là même qui permet aux fakirs et aux ascètes d’accomplir des merveilles.

— Ravi de vous voir, commandant Morane. J’ai beaucoup entendu parler de vous par notre ami Aristide et aussi dans la presse, car je me suis passionné à la lecture de vos exploits qui, maintenant que je suis un vieil homme perclus et brisé, me rappellent un peu ma turbulente jeunesse, cette époque où je pouvais moi-même parcourir les jungles des quatre coins du monde, à la recherche des orchidées les plus rares.

Morane serra cette main semblable à une racine de mandragore rabougrie.

— Je suis ravi de vous connaître, Lord Céladon, dit-il. J’ai pas mal roulé ma bosse, comme vous le savez, mais jamais je n’ai vu autant d’espèces d’orchidées réunies en un seul endroit. Sans doute avez-vous là une des plus belles collections existant au monde…

— Pas une des plus belles, commandant Morane, mais la plus belle. Toutes les espèces rares que l’on connaisse, je les possède… sauf une…

Dans le visage émacié du vieillard, les yeux de bleuet parurent s’éteindre durant un bref instant, puis Lord Céladon continua :

— Sauf une… La fameuse Orchidée Noire de Bornéo, la fleur maudite, celle dont les Dayaks affirment qu’elle tue tout homme qui veut la posséder, voire même la contempler. Et, réellement, elle porte en elle toutes les marques funèbres, non seulement sa corolle est d’un noir profond, velouté, mais en outré, son cœur d’un vert tendre dessine grossièrement l’image d’une tête de squelette.

— Sans doute est-ce cette dernière circonstance qui lui donne sa sinistre réputation, fit Morane.

Spencer Céladon secoua doucement la tête.

— Ce n’est pas seulement une réputation, commandant Morane. Cette fleur est réellement maudite et tous ceux qui, jusqu’à ce jour, ont tenté d’en ramener la plante, sont morts sans y parvenir.

Lord Céladon se tut à nouveau, et ses regards se voilèrent encore.

— Pour vous dire la vérité, continua-t-il, un homme est parvenu à rapporter une Orchidée Noire séchée, du fond des jungles de Bornéo. Un peu plus tard cependant, il mourait, d’épuisement et de fièvre. Cet homme se nommait Eflam Ingersoll. J’assistai à ses derniers moments et il m’a remis l’orchidée séchée, ainsi qu’un dessin la montrant telle qu’elle se présente à l’état de nature. Naturellement, j’ai gardé fleur et dessin avec tout le soin que vous pensez…

Céladon tourna la tête vers un grand meuble situé à peu de distance et dit encore à l’adresse de Morane :

— Si vous voulez ouvrir ce meuble, vous y trouverez, à l’extrême droite, sur le rayon du dessus, une chemise recouverte de cuir rouge. Donnez-la-moi, voulez-vous ?

Bob obéit et n’eut aucune peine à découvrir la chemise en question. Il la remit à l’infirme et celui-ci, avec des gestes quasi religieux, l’ouvrit. Entre deux feuilles de papier jaunâtre, une fleur séchée et aplatie reposait. Grande comme la main, elle ne laissait plus rien apparaître de sa splendeur passée. Ce n’était plus qu’un débris verdi, déshydraté et décoloré auquel, seul, un collectionneur aussi acharné que Lord Céladon pouvait porter intérêt. Quand Morane et Clairembart eurent contemplé ce qui avait été l’Orchidée Noire, leur hôte tourna une page du maigre herbier, découvrant un dessin rehaussé de gouache et représentant avec précision une orchidée dont les pétales écartés faisaient songer à une gueule de dragon. C’était une orchidée ressemblant par sa forme à toutes les orchidées, avec cette différence que sa corolle était d’un noir profond. Seul, le cœur de cette corolle était vert clair – un vert Céladon, pensa Morane – et dessinait l’image d’une tête de squelette.

— Avez-vous déjà vu une orchidée ressemblant à celle-ci, commandant Morane ? interrogea Lord Céladon.

Bob eut un signe de tête négatif.

— Jamais encore, je dois le reconnaître, fit-il. Pourtant, j’ai traversé pas mal de jungles, sous toutes les latitudes. Certes, j’ai vu des orchidées de toutes les couleurs, mais jamais une noire avec le dessin d’une tête de mort verte au centre de sa corolle. Pourtant, c’est là une fleur comme toutes les autres, un peu bizarre peut-être, mais les orchidées, dans leur ensemble, ne sont-elles justement pas des fleurs bizarres ? Elles naissent dans l’atmosphère nauséabonde des forêts vierges, là où la pourriture, la pestilence sont à la base de toute vie, et c’est de cette pourriture et de cette pestilence justement que naissent ces fleurs, véritables chefs-d’œuvre de la nature, avec leurs corolles bizarrement ouvragées et leurs teintes précieuses…

Entre les mains de Lord Céladon, l’herbier de cuir rouge se referma.

— Je vois, commandant Morane, fit le vieillard, que vous connaissez bien les orchidées et que, sans doute, vous les aimez, vous aussi. Peut-être aimeriez-vous connaître l’histoire de cette fleur, dont vous venez de contempler les débris séchés et l’image peinte par Eflam Ingersoll ? Notre ami Aristide a déjà entendu cette histoire mais je suis persuadé que, pour vous complaire, il acceptera de me l’entendre conter une nouvelle fois.

Chapitre II

Un domestique avait amené une table roulante avec du thé et du cake, et Morane et Clairembart se trouvaient maintenant assis en face de leur hôte.

Lord Céladon déposa la fine tasse de porcelaine bleue qu’il tenait entre ses mains décharnées, renversa en arrière son buste d’ascète et commença :

— Pendant longtemps, les botanistes avaient cru que l’Orchidée Noire, appelée Fleur de Mort ou encore Fleur Maudite par les Dayaks, appartenait à la légende, puisqu’il n’avait été donné à aucun d’en trouver une seule. Certes, plusieurs d’entre eux, dont moi-même, s’étaient enfoncés dans les jungles de Bornéo mais sans pouvoir découvrir ce qu’ils cherchaient. Partout, les Dayaks parlaient de l’Orchidée Noire mais, à ce qu’il semblait, aucun d’eux n’en avait jamais contemplé un exemplaire et, d’après ce qu’ils racontaient, tous ceux qui avaient eu ce malheur avaient péri de mort violente. Ce mystère entourant la fleur maudite se perpétua jusqu’au jour où Eflam Ingersoll, dont je vous ai parlé tout à l’heure, explorant l’intérieur du sultanat de Sarawak, au nord de Bornéo, atteignit les parages des monts Batang-Lupar, région interdite couverte de forêts vierges, repaires des Orang-Dyas, c’est-à-dire des Dayaks insoumis auxquels on donne ce nom par opposition à celui des Ibans qui désigne les Dayaks navigateurs habitant la côte. Pendant près d’une année, on n’entendit plus parler d’Ingersoll et on croyait qu’il avait été massacré par les Orang-Dyas, quand, un beau jour, il fut découvert mourant dans la jungle et ramené à Kuching, capitale du Sarawak. Il était extrêmement faible, rongé par les fièvres et, dans son délire, il tenait des propos dans lesquels il était question de l’Orchidée Noire, de forêts hantées par des arbres démons et d’une tribu inconnue d’êtres plus voisins du singe que de l’homme.

« À cette époque, je me trouvais à Singapour. En hâte, je gagnai Kuching pour assister aux derniers moments d’Eflam Ingersoll. Avant de mourir, celui-ci me parla également de l’Orchidée Noire, de forêts hantées, d’arbres-démons et d’hommes-singes mais sans cependant me fournir d’explications plus détaillées, car c’était à peine s’il avait encore la force de parler. Dans son sac, qui gisait auprès de lui quand on l’avait découvert mourant dans la jungle, se trouvait cette fleur desséchée et le dessin que vous venez de contempler. Dès lors, je ne doutai plus de l’existence réelle de l’Orchidée Noire et décidai, malgré mon âge et en dépit de toutes les difficultés que cela présentait, de gagner les parages des monts Batang-Lupar afin de tenter d’en ramener une plante vivante. Hélas, la guerre survint en Extrême-Orient et, pendant près de quatre ans, je demeurai prisonnier dans un camp de concentration où les Japonais me firent endurer des tortures et des privations de toutes sortes. Quand je fus enfin libéré, à la fin de la guerre, je n’étais plus qu’une épave…

Lord Céladon s’interrompit et demeura songeur, le front creusé par une ride verticale, puis il continua :

— Heureusement, ma précieuse collection d’orchidées, soignée par des mains pieuses, avait presque miraculeusement échappé à la destruction. Il n’était évidemment plus question pour moi de courir les jungles de Bornéo à la recherche de l’Orchidée Noire. Tout ce qui me restait comme consolation, c’était cette fleur séchée et ce dessin exécuté par Eflam Ingersoll et que j’avais réussi à mettre en lieu sûr avant d’être capturé par les Japonais.

« Pendant plusieurs années, j’ai espéré que quelque explorateur ramènerait un plant de l’Orchidée Noire, que je pourrais racheter à prix d’or. Hélas, tous mes espoirs furent vains ! Pourtant, il fallait qu’avant ma mort, l’orchidée maudite vînt compléter ma collection. Il y a peu de temps, j’eus alors l’idée d’organiser une sorte de compétition à l’issue de laquelle celui qui me rapporterait la plante convoitée recevrait une prime de cent mille livres sterling…

À l’énoncé de ce chiffre, Morane ne put s’empêcher de laisser échapper un petit sifflement admiratif.

— Cent mille livres ! s’exclama-t-il. Fichtre, c’est là une jolie somme pour une plante… Une plante rare, certes, mais cent mille livres cela se trouve rarement sous une touffe d’herbes.

— L’Orchidée Noire n’est pas une vulgaire touffe d’herbes, fit remarquer Lord Céladon. En outre, je suis fort riche et ne laisse aucun héritier. Il m’est donc fort aisé, sans pour cela être taxé de prodigalité, de consacrer cent mille livres à la réalisation d’un vieux rêve puisque, de toute façon, ce sera l’État britannique qui, à ma mort, s’emparera de la presque totalité de mes biens.

— Croyez-vous, Spencer, interrogea le professeur Clairembart, que cette compétition augmentera vos chances de posséder enfin l’Orchidée Noire ? Offrir cent mille livres de prix est une chose, certes, mais cela ne diminue en rien les difficultés de l’entreprise. Déjà, des hommes sont morts pour la possession de cette plante, et ce ne sera pas la promesse de la récompense qui empêchera d’autres hommes de mourir eux aussi.

— Je sais tout cela, Aristide, dit Lord Céladon, mais pour beaucoup de personnes, cent mille livres cela vaut de risquer son existence. Comme le commandant Morane vient de le dire, c’est là beaucoup d’argent, qui peut faire le bonheur de celui qui le gagnera. Voilà pourquoi je ne crois pas commettre une mauvaise action en alléchant ainsi les gens susceptibles de tenter l’aventure. Si l’un d’entre eux réussit, j’aurai enfin mon Orchidée Noire et pourrai mourir heureux. Quant au triomphateur de l’épreuve, il connaîtra, sinon la fortune, tout au moins une aisance enviable…

Avec curiosité, Morane considérait l’infirme pendant que celui-ci parlait. Pour réaliser son désir, Lord Céladon n’hésitait pas, par la promesse d’une grosse récompense, à lancer des hommes au-devant de mille dangers. En admettant qu’il y eût un vainqueur, il ne pensait pas aux vaincus qui auraient couru les mêmes risques et qui, peut-être, y auraient succombé. La seule pensée de l’Orchidée Noire obnubilait chez Lord Céladon toute autre considération. Pourtant, Bob trouvait qu’il avait le droit, à la fin de son existence, de souhaiter la réalisation de son rêve, tout abracadabrant qu’il fût !

Dans l’esprit de Morane, une série de déclics s’était déclenchée, provoqué chacun par des mots comme : Bornéo, Sarawak, Orchidée Noire, fleur maudite, Dayaks, arbres-démons, hommes-singes… Chacun de ces mots, pour Bob, synthétisait l’aventure, le dépaysement. Une fois déjà, au cours d’une escale, il avait touché à la grande île malaise, mais sans cependant s’enfoncer à l’intérieur de ses terres couvertes de forêts vierges hantées par des coupeurs de têtes fermés à toute autre civilisation que la leur. Ce n’était cependant pas le seul goût de l’aventure et du dépaysement qui poussait Morane, ni non plus l’appât de la récompense promise par Lord Céladon, mais la préoccupation de faire se concrétiser le dernier vœu du vieillard, tout en épargnant les vies de ceux qui accepteraient de se lancer à la recherche de la fleur maudite.

Bientôt, la décision de Bob Morane fut prise et ce fut d’une voix qui ne tremblait pas qu’il déclara à l’adresse de son hôte :

— Et si je partais, moi, pour Bornéo, afin de vous la ramener, votre Orchidée Noire ?

*
* *

Les paroles de Morane avaient fait sursauter Lord Céladon. Aristide Clairembart, habitué sans doute qu’il était aux fantaisies de son ami, s’était contenté de tourner vers celui-ci des regards interrogateurs. Dans les yeux bleus de l’infirme, une expression d’espérance s’était allumée.

— Vous accepteriez réellement, commandant Morane, de m’aider à compléter ma collection afin que, quand la mort viendra frapper à ma porte, je puisse quitter ce monde sans trop de regrets ? Nul, mieux que vous, ne pourrait mener à bien cette aventure périlleuse, et je ne doute pas que la promesse de la récompense de cent mille livres ne galvanise votre énergie.

— Surtout ne vous méprenez pas, dit Bob. Mes parents m’ont laissé un joli petit magot qui, sans faire de moi un milliardaire, me met dans une certaine mesure à l’abri du besoin. En outre, les relations de mes voyages me rapportent chaque année des sommes rondelettes. Je me trouve donc très à l’aise pour vous affirmer que ce n’est pas l’appât des cent mille livres qui me pousse à partir à la recherche de l’Orchidée Noire. Non seulement j’aimerais jouer à la bonne fée et faire se réaliser votre vieux rêve mais, surtout, je voudrais vous empêcher de risquer des vies humaines en envoyant des gens, alléchés par la récompense, à travers ces jungles inconnues et pleines de dangers. Personnellement, j’ai l’habitude de ce genre d’expéditions et je possède quelques chances de m’en tirer. D’ailleurs, je ne partirai pas seul…

Lord Céladon hocha doucement la tête et interrompit le Français.

— Hélas, commandant Morane, il est trop tard maintenant. Plusieurs personnes ont déjà posé leur candidature pour partir à la recherche de l’Orchidée…

— Vous pouvez toujours leur dire que l’affaire ne tient plus, que vous avez changé d’avis…

— Je crains que cela ne soit impossible, dit encore le vieillard. J’ai donné ma parole, et il me serait difficile maintenant de la reprendre…

Longuement, Morane contempla le visage de momie du vieux gentilhomme anglais. Ce visage éclairé par des yeux où se lisait une franchise sans restriction, et il comprit que, si Céladon avait donné sa parole, rien ne pourrait le faire se dédire. Il appartenait à cette ancienne noblesse, aujourd’hui presque totalement disparue, pour laquelle les traditions de droiture demeurent indéfectibles.

Une expression de contrariété s’était peinte sur le visage de Morane. Céladon dût s’en apercevoir, car il demanda aussitôt avec une pointe d’inquiétude dans la voix :

— J’espère, commandant Morane, que cette dernière circonstance ne vous fera pas revenir sur votre décision. Avec vous, mes chances d’entrer enfin en possession d’un plant de l’Orchidée Noire se trouvent doublées, et ce serait pour moi une grande déception si…

— Ne craignez rien, Spencer, enchaîna aussitôt le professeur Clairembart, Bob n’est pas non plus de ceux-là qui se dédisent. S’il a résolu de vous aider, il le fera en dépit de toute considération… N’est-ce pas, Bob ?

Morane hésita durant un bref instant. Maintenant qu’il savait ne pouvoir empêcher le départ d’autres audacieux, qui peut-être iraient inconsciemment au-devant de la mort, il se sentait moins disposé à risquer sa vie également. Pourtant, il ne voulait pas décevoir Lord Céladon, pour lequel la possession de l’Orchidée Noire représenterait peut-être l’ultime joie sur terre. Ce fut cette dernière considération qui l’emporta.

— Vous avez raison, professeur, je ne changerai pas d’avis. Après tout, une petite balade à l’intérieur de Bornéo, que je ne connais pas, me tente assez. Comme vous le savez, j’aime humer l’inconnu. Reste à savoir si Bill est libre pour le moment. J’aimerais l’avoir pour compagnon…

— Pourquoi ne lui téléphoneriez-vous pas à l’instant même ? fit Clairembart, en désignant un appareil téléphonique posé sur une table basse, à portée de la main de Lord Céladon.

S’adressant à l’infirme. Clairembart continua :

— Je crois vous avoir parlé déjà de Bill Ballantine, n’est-ce pas, Spencer ? C’est un ami commun à Bob et à moi, et ensemble nous avons déjà roulé pas mal notre bosse et triomphé de bien des coups durs. Si Bob et lui déclarent la guerre à l’Orchidée Noire, celle-ci n’a qu’à bien se tenir. Ce sera un peu comme si elle se trouvait déjà en pot, tel un vulgaire géranium…

Du regard, Lord Céladon avait invité Morane à faire usage du téléphone. Le Français s’approcha de l’appareil et quelques minutes plus tard, il était en communication avec l’Écosse et obtenait le numéro de Bill Ballantine. À l’autre bout du fil, une voix bourrue, un peu assourdie par l’éloignement, demanda :

— C’que c’est ?

— Vous souvenez-vous d’un certain Bob Morane, mister Ballantine ? interrogea Bob sur un ton ironique.

— C’est vous, commandant ! Si je m’attendais !… Vous êtes en Angleterre ?

— À Londres, Bill, où je suis venu entre deux bateaux… pour affaires. Mais, naturellement, ces affaires se compliquent et il est maintenant question d’une petite balade chez les coupeurs de têtes de Bornéo, d’une Orchidée Noire, d’arbres-démons et tutti quanti…

— Et si je comprends bien, commandant, vous voudriez que je vous accompagne pour me faire couper la tête en votre compagnie…

— C’est cela tout juste, Bill. Après tout, nous avons eu déjà tant de fois affaire à des coupeurs de têtes, depuis les Papous de la Nouvelle-Guinée jusqu’aux Jivaros de l’Équateur, que nous ne risquons plus grand-chose. C’est un peu comme si nous étions vaccinés… Bien sûr, si tu refusais de m’accompagner, je partirais tout seul… Reste à savoir si je m’en tirerais sans toi. Après tout, je n’ai jamais affronté les coupeurs de têtes qu’en ta compagnie. Je ne crois pas que tu voudrais avoir ma mort sur la conscience et songer toute ta vie que, si tu m’avais accompagné, tu aurais peut-être pu m’éviter un horrible trépas et me permettre de jouir encore pendant de nombreuses années des joies de l’existence…

— Si c’est du chantage, commandant, pour m’obliger à…

— Du chantage, Bill ? Comment peux-tu me croire capable ?… je croyais que, depuis tout ce temps, tu me connaissais mieux… Non, je disais cela tout simplement… Ah ! J’oubliais… Il est aussi question de cent mille livres sterling qui, en cas de réussite, récompenseraient nos efforts.

Là-bas, l’interlocuteur de Morane parut éclater soudain :

— Cent mille livres !… Vous avez bien dit cent mille livres, commandant ? Et que faut-il faire exactement pour cela ?

— Tout simplement ramener de Bornéo une orchidée, expliqua Morane.

— Une orchidée ? Rien d’autre… Cent mille livres pour une petite fleur de rien du tout, commandant ?

— Une petite fleur de rien du tout, en effet, Bill.

— Et quand aura lieu le départ ?

— Le plus vite possible. À moins, bien entendu, que quelque chose ne te retienne en Angleterre, ton élevage de poulets par exemple.

— Au diable les poulets !… Quelqu’un s’en occupera à ma place. Dès demain, je prends le train pour Londres afin de nous y retrouver. Donnez-moi seulement une adresse où je puis vous joindre…

Morane communiqua l’adresse de Lord Céladon à son correspondant, puis il raccrocha.

— Je savais bien que Bill ne refuserait pas de m’accompagner, fit-il. Il a feint de se laisser appâter par les cent mille livres mais, en réalité, il accepte de m’accompagner dans le seul but de m’aider. À nous deux, Lord Céladon, nous ferons de l’excellente besogne et, si nous ne réussissons pas à vous ramener votre Orchidée Noire, c’est que celle-ci est réellement enchantée…

— Pourquoi dites-vous à nous deux, Bob ? interrogea le professeur Clairembart. C’est plutôt à nous trois que vous devriez dire, car je compte vous accompagner, moi aussi. Je commence à en avoir assez d’entendre toujours déclarer que seules les vieilles pierres m’intéressent. En vous accompagnant, je vous apprendrai que je puis également m’intéresser à une simple fleur, comme tout le monde… Une fleur noire peut-être, avec une tête de mort dessinée au fond de sa corolle, mais une fleur quand même…

Chapitre III

La jeune fille qui, cet après-midi-là, pénétra dans le hall de l’hôtel « Royal », à Singapour, était à la fois charmante et décidée. Elle portait un tailleur de chantoung couleur champagne qui s’harmonisait avec ses cheveux courts et mousseux, aux reflets de miel et, dans son visage aux traits finement modelés, ses yeux taillés en amandes et aux prunelles violettes semblaient regarder le monde avec assurance.

D’une démarche longue et souple, la jeune fille s’était dirigée vers le bureau de réception, pour dire à l’adresse de l’employé :

— Je voudrais parler au commandant Morane.

L’employé consulta un registre et dit au bout d’un moment :

— Le commandant Morane est bien descendu ici, en effet. Je vais voir s’il est dans sa chambre. Qui dois-je annoncer ?

Durant un bref instant la jeune fille parut hésiter, puis elle se décida.

— Mon nom est Anna Sörensen, dit-elle.

L’employé décrocha le combiné de l’interphone et demanda à l’adresse de la standardiste :

— Veuillez me passer la chambre 112, s’il vous plaît…

Il y eut quelques secondes d’attente, puis l’employé demanda à nouveau :

— Allô ! La chambre 112 ? Le commandant Morane ? Il y a ici une Miss Sörensen qui désire vous voir…

— Elle peut monter ?… Très bien, commandant Morane… Entendu, commandant Morane…

L’employé redéposa le combiné sur sa fourche, puis releva la tête vers la jeune fille.

— Le commandant Morane vous attend, Miss Sörensen. Il occupe la chambre 112. Un chasseur va vous y conduire…

Quand, quelques minutes plus tard, Anna Sörensen pénétra dans la chambre de Morane, celui-ci s’y trouvait en compagnie du professeur Clairembart et de Bill Ballantine, un colosse aux cheveux roux et à la face rubiconde dont la force, à en juger par la carrure du personnage, devait approcher celle du gorille. Les trois amis étaient arrivés la veille d’Europe et devaient prendre l’air deux jours plus tard à destination de Kuching, la capitale du Sarawak, d’où ils s’enfonceraient à travers les jungles pour aller à la recherche de l’Orchidée Noire. Bob Morane s’était levé et s’était avancé vers la jeune fille.

— Entrez donc, Miss Sörensen, fit-il. Mes amis et moi sommes ravis de recevoir votre visite. Asseyez-vous, je vous prie…

Tout en prenant le siège que lui désignait Morane, Anna Sörensen considérait celui-ci avec des yeux étonnés.

— Vous ne paraissez pas surpris de ma visite, constata-t-elle. Mon nom lui-même vous paraît familier…

Le Français sourit.

— Non seulement je connaissais votre nom avant que le portier ne vous annonçât, Miss Sörensen, mais je sais également que vous êtes suédoise, habitez Stockholm et que, tout comme moi et mes amis, vous vous apprêtez à partir, pour le compte de Lord Spencer Céladon, à la recherche d’une certaine Orchidée Noire.

Morane s’interrompit, s’amusant de l’étonnement de la jeune fille, puis il continua :

— Oh ! rassurez-vous, Miss Sörensen. Je ne suis pas sorcier. Mes amis et moi avons tout simplement obtenu ces renseignements, à votre sujet, de Lord Céladon. Il nous a communiqué les noms de nos concurrents, tout comme il vous a sans doute communiqué les noms des vôtres, dont nous faisons partie.

La jeune fille sourit, d’un sourire clair et franc, qui la rendit plus sympathique encore à Morane.

— Bien sûr, dit-elle, j’aurais dû y penser. Puisque j’ai obtenu, de Lord Céladon, quelques renseignements sur vous, il est normal que vous en ayez obtenu également sur ma personne. Mais je voudrais vous exposer, à vous et à vos amis, le motif réel de ma visite…

— Nous croyons avoir deviné, fit à son tour Ballantine. De passage à Singapour, tout comme nous, vous y avez appris la présence du commandant Morane et de ses amis. Il est tout à fait normal que vous ayez voulu savoir à quoi ils ressemblaient. Bien sûr, nous avons tous trois des visages patibulaires, mais cela ne signifie rien ; il est souvent dangereux de se fier aux seules apparences.

Ces dernières paroles de l’Écossais parurent embarrasser la jeune fille.

— À vrai dire, expliqua-t-elle, ce n’est pas seulement la curiosité qui m’a poussée. Mais, avant tout, j’aimerais vous révéler les raisons pour lesquelles j’ai décidé de m’enfoncer dans les forêts vierges de Bornéo à la recherche de l’Orchidée Noire.

— Nous vous écoutons, dit Bob. Mes amis et moi avons visité déjà Singapour à plusieurs reprises, lors de précédentes escales. Nous nous demandions comment nous pourrions bien occuper cette journée. Votre présence parmi nous l’éclairera…

D’un sourire, Anna Sörensen remercia le Français pour ce compliment si délicatement dissimulé, puis elle dit :

— Merci de votre gentillesse, messieurs. Il est rare de rencontrer autant de compréhension chez des personnes qui s’apprêtent à vous disputer une somme de cent mille livres sterling. Aussi, je n’abuserai pas de votre temps, et je m’efforcerai d’être brève…

*
* *

— Avant la guerre, commença Anna Sörensen, les affaires de mon père, gros exportateur de bois, étaient florissantes, ce qui lui permettait d’entretenir la vaste demeure seigneuriale que nous possédions non loin de Stockholm. Ce domaine était un héritage ancestral et mon père y tenait beaucoup. Hélas ! À l’issue de la guerre, ma mère fut frappée d’une grave maladie, réputée incurable, qui devait l’emporter en moins de trois années. Mon père avait néanmoins tout tenté pour la sauver, frétant des avions particuliers afin de la mener dans toutes les capitales d’Europe et d’Amérique pour l’y faire traiter par les plus grands spécialistes, dans les cliniques les mieux équipées et les plus coûteuses. Ces déplacements fréquents et ces soins coûtaient bien entendu beaucoup d’argent et, comme mon père accompagnait sans cesse ma pauvre maman, il négligeait en même temps ses affaires, qui périclitèrent. Aussi, quand ma mère mourut, se trouva-t-il presque ruiné. Le décès le jeta dans une sorte de prostration désespérée dont il devait sortir privé de tout ressort, de toute énergie. Il tenta bien, dans un dernier sursaut de volonté, de remonter ses affaires. Pour cela, afin de trouver des capitaux frais, il vendit le domaine ancestral, comptant le racheter plus tard. Malheureusement, tous ses efforts furent vains. L’argent provenant de la vente du domaine fut englouti à son tour et tout ce qui nous resta fut une boutique d’antiquités que j’avais héritée en bien propre de ma grand-mère. Mon père et moi vécûmes alors dans un appartement modeste mais confortable, à Stockholm. Seule, je devais subvenir à nos besoins, car mon père n’était plus qu’une épave. La mort de ma mère l’avait douloureusement frappé, la ruine de ses affaires lui avait porté un nouveau coup et la perte du domaine ancestral, auquel mon père tenait beaucoup, avait brisé définitivement cet homme jadis si actif et vigoureux. Pour moi, qui l’avais connu au temps de sa prospérité, c’était une douleur continuelle de le voir ainsi devenu inutile et ne goûtant plus à aucune joie de l’existence. C’est alors, voilà moins d’un mois, que j’appris par les journaux l’offre de Lord Céladon. Ma décision fut vite prise. Mon magasin d’antiquités m’avait permis de faire quelques économies ; grâce à celles-ci, je partirais à la recherche de l’Orchidée Noire et si j’avais la chance d’en ramener un plant, je toucherais la récompense de cent mille livres sterling, grâce auxquelles il me serait possible de racheter le domaine ancestral. Je ne doute pas en effet que ce retour rendrait à mon père sa confiance en lui-même et lui permettrait de vivre à nouveau comme par le passé. Sans cesse, en effet, il me parlait du domaine et semblait se maudire de l’avoir vendu comme si, en agissant ainsi, il avait définitivement appelé la malédiction sur nos têtes…

La jeune fille se tut, demeura de longues secondes silencieuse et dit encore d’une voix un peu voilée cette fois :

— Voilà donc mon histoire, messieurs. Vous savez maintenant pourquoi une frêle jeune fille a décidé de se lancer ainsi dans une aventure qui ferait reculer les hommes les plus braves. Je connais votre valeur à tous trois. Je sais que votre courage n’a pas d’égal et que vous vous révélerez pour moi des adversaires redoutables, voire même invincibles. Votre réputation, et en particulier la vôtre, commandant Morane, m’écrase. C’est un peu comme si je me sentais vaincue d’avance. Pourtant, je suis toujours décidée à tenter ma chance, malgré tout. En apprenant votre présence à Singapour, j’ai décidé de venir vous visiter. Non pas pour demander votre pitié mais pour vous expliquer mon cas, en espérant que vous ne serez pas pour moi des concurrents trop féroces. Vous êtes trois hommes rompus à tous les dangers et je ne suis qu’une pauvre jeune fille inexperte dont le seul désir est de rendre le goût de la vie à un père aimé…

Anna Sörensen se tut définitivement, se contentant de surveiller du regard les visages de ses trois interlocuteurs afin d’y surprendre la moindre expression d’indifférence ou de compréhension. Ce fut Morane qui, le premier des trois hommes, prit la parole.

— Écoutez, petite fille, fit-il, mes amis et moi ne sommes pas des mangeurs d’enfants. Pour tout vous dire, nous ne partons pas à la recherche de l’Orchidée Noire dans le seul but de recevoir la récompense de cent mille livres sterling. Sans être des Crésus, le professeur Clairembart, Bill et moi vivons à notre aise et possédons tous trois une dose suffisante de philosophie pour mépriser l’argent pour lui-même. Ce que nous voulons avant tout, c’est ramener un plant de l’Orchidée Noire afin que, avant de mourir, Lord Céladon puisse réaliser un rêve qui lui tient à cœur depuis des aimées…

Tout en parlant, Morane étudiait le visage de la jeune fille. Non seulement celle-ci était belle, mais tout en elle respirait la douceur et l’honnêteté. En outre, la raison qui la poussait à partir à la recherche de la fleur maudite la rendait plus sympathique encore. « Une crâne petite fille, pensa Bob, et doublée d’un cœur d’or… » Se tournant vers ses amis, Morane se rendit compte, à l’expression de leurs visages, qu’ils nourrissaient des sentiments semblables aux siens à l’égard de Miss Sörensen. Bob crut donc pouvoir prendre la parole en leur nom.

— J’aimerais vous faire une proposition, Miss, dit-il. Pourquoi ne vous joindriez-vous pas à nous ? Ensemble nous partirions à la recherche de l’Orchidée Noire et, en cas de succès, puisque l’argent nous laisse indifférents, mes amis et moi, vous toucheriez la récompense de cent mille livres. Ainsi, Lord Céladon aurait son orchidée et vous, vous pourriez racheter le domaine ancestral. Tout serait donc pour le mieux, dans le meilleur des mondes.

— Et quel serait votre lot, dans tout cela ? interrogea la jeune fille.

— Nous aurions fait une double bonne action, expliqua Morane, en permettant à Lord Céladon de compléter sa précieuse collection d’orchidées et en rendant à votre père le goût de la vie. Croyez-moi, ce double résultat vaut toutes les fortunes de la terre, et mes amis sont de mon avis, puisqu’ils n’ont élevé encore aucune protestation…

— Bien sûr, enchaîna Ballantine, ces cent mille livres représentent beaucoup d’argent, mais comme nous nous en sommes passés jusqu’à présent…

Le colosse haussa ses puissantes épaules et se tourna vers Aristide Clairembart.

— Et vous, professeur, interrogea-t-il, que pensez-vous de tout cela ?

Le vieux savant caressa longuement sa barbiche de chèvre et dit, d’une voix sentencieuse, dans laquelle perçait cependant un peu d’ironie :

— Vanitas vanitatum, et omnia vanitas. Vanité des vanités, et tout est vanité, est-il écrit dans l’Ecclésiaste, et ces cent mille livres me paraissent bien être la plus grande de toutes les vanités. Je suis donc de l’avis de Bob.

La jeune fille demeura un instant sans répondre. Visiblement elle était tentée par l’offre des trois amis. Au bout d’un moment cependant, elle se redressa fièrement et dit d’une voix ferme :

— Je ne puis accepter votre proposition, messieurs, car elle ressemble trop à une charité. En effet, que puis-je vous offrir en échange de votre aide ? Tout ce que je pourrais faire en me joignant à vous, c’est vous encombrer, et je ne puis même pas vous proposer de partager la récompense en quatre parts égales, ni même en deux. Pour racheter le domaine ancestral et l’entretenir, la totalité des cent mille livres m’est nécessaire. Comme, d’un autre côté, ma fierté m’interdit d’accepter votre aumône, il me faudra partir seule à la conquête de l’Orchidée Noire. Je n’étais d’ailleurs pas venue ici pour vous demander de l’aide, mais pour m’assurer si j’aurais en vous des concurrents courtois. J’en suis persuadée à présent. Je sais qu’en aucun moment vous ne commettrez envers moi une action indigne de gentilshommes. Il me reste donc à me retirer pour me préparer à gagner Bornéo. J’espère, messieurs, que vous m’excuserez d’avoir ainsi gaspillé votre temps.

— Vous n’avez pas à vous excuser, fit Morane. Mes amis et moi avons beaucoup apprécié votre visite et nous regrettons sincèrement de vous voir refuser notre offre. Je crois cependant qu’il serait inutile d’insister.

La jeune fille s’était levée. Elle serra la main aux trois hommes et se dirigea vers la porte. Avant de sortir, elle se retourna une dernière fois pour dire :

— Je compte m’envoler aujourd’hui même pour Sarawak. Le match commence donc. À partir de maintenant, nous devenons des adversaires. Je suis persuadée, cependant, que jamais nous ne serons ennemis…

*
* *

Quand la jeune fille eut disparu et que ses pas eurent cessé de résonner dans le couloir, le professeur Clairembart déclara :

— Ma parole, voilà une fière enfant… Courageuse et sympathique… J’aurais aimé l’avoir pour fille.

Bob Morane et Bill Ballantine étaient trop jeunes pour posséder une fille de l’âge d’Anna Sörensen, mais ils n’en pensaient pourtant pas moins.

— J’aurais aimé qu’elle acceptât notre proposition, fit Morane. Sa fierté lui coûtera bien des déboires. La forêt vierge n’est pas faite pour une jeune fille inexpérimentée…

— Sans compter, enchaîna Ballantine, que nous ne sommes pas ses seuls adversaires. D’après ce que nous a dit Lord Céladon, il existe deux autres compétiteurs qui peut-être se révéleront, eux, moins courtois. En ce qui nous concerne, s’ils se montrent trop méchants, ils trouveront à qui parler. Cette pauvre Miss Sörensen par contre…

— Comme nous suivrons à peu près le même itinéraire pour atteindre les monts Batang-Lupar, dit Bob, nous veillerons au grain et protégerons Miss Sörensen malgré elle, si cela s’avère nécessaire. Mais il serait temps de songer à notre propre départ. Après-demain, à l’aube, nous nous envolerons pour Kuching, capitale du Sarawak. Là, nous recruterons des pagayeurs et des porteurs et gagnerons, par voie d’eau et de terre, les abords des monts Batang-Lupar, en suivant l’itinéraire que nous a tracé Lord Céladon sur les renseignements arrachés à Eflam Ingersoll. Une fois les montagnes atteintes, nous recruterons sur place du nouveau personnel parmi les Dayaks sauvages et tenterons de gagner la région inconnue où nous avons des chances de découvrir l’Orchidée Noire.

Bob n’ignorait cependant pas que tout serait moins facile qu’il l’imaginait. Il faudrait compter, non seulement avec les embûches dressées par une nature hostile qui aiguisait toutes ses griffes pour empêcher l’homme de la violer, mais aussi avec les coupeurs de têtes qui hantaient les forêts profondes. Bob songeait également à ces êtres plus voisins du singe que de l’homme et aussi à ses arbres-démons dont avait parlé Eflam Ingersoll avant de mourir. De quoi s’agissait-il exactement ? Peut-être étaient-ce là tout simplement des phantasmes imaginés par un cerveau dérangé par les fièvres ; mais cela tissait malgré tout un réseau de menaces nouvelles et d’autant plus redoutables qu’elles appartenaient à l’inconnu.

Chapitre IV

Kuching, la capitale de la colonie de Sarawak, est une petite ville de 38.000 âmes avec, comme toutes les cités de l’Insulinde, ses églises catholiques, ses temples protestants et bouddhistes et ses constructions modernes de béton voisinant avec des maisons de planches ou de bambou couvertes de chaume.

Bob Morane, Bill Ballantine et Aristide Clairembart y débarquèrent le surlendemain de leur entrevue avec Miss Sörensen et, aussitôt, ils mirent tout en œuvre pour préparer leur départ vers l’intérieur des terres. Suivant les renseignements qu’ils avaient obtenus de Lord Céladon avant leur départ de Londres, un homme à Kuching pouvait les aider puissamment à réunir le matériel de l’expédition et à recruter porteurs et pagayeurs. Cet homme était un commerçant chinois du nom de Li-Tchen, qui possédait à Kuching un important comptoir où l’on vendait de tout, depuis les armes et les munitions de chasse jusqu’aux ailerons de requins et aux holothuries séchées, en passant par les instruments aratoires, les graines de semences et les conserves made in U.S.A.

Aussitôt après avoir déposé leurs bagages à l’hôtel, Bob et ses compagnons se rendirent donc chez Li-Tchen. Ce dernier habitait une grande baraque faite de planches et de bambou, recouverte de tôle ondulée peinte au minium et située au centre d’un important complexe de magasins et d’entrepôts, Li-Tchen lui-même était un petit homme d’une cinquantaine d’années au crâne rasé et au visage osseux et couleur de safran pur. Dans ses yeux étroits et bridés, toute la malice de la terre semblait s’être réfugiée. Il reçut les trois Européens avec empressement, s’avançant à leur rencontre avec de multiples courbettes dont chacune faisait flotter autour de son corps maigre sa veste de toile kaki, haut boutonnée et beaucoup trop ample pour lui. Visiblement, le Chinois semblait prêt à tous les sacrifices à l’égard de ses trois visiteurs, en qui il voyait déjà des clients. Cependant, quand Morane parla de recruter des porteurs pour gagner les parages des monts Batang-Lupar, Li-Tchen se mit à rire en secouant la tête.

— Tout le monde veut aller jusqu’aux Batang-Lupar, en ce moment, fit-il. Il y a une semaine, Li-Tchen a loué des porteurs à un voyageur qui voulait se rendre lui aussi dans les montagnes. Puis, deux jours plus tard, à un second voyageur, et hier à une jeune fille. Li-Tchen n’a plus d’hommes à louer à présent…

Morane et ses deux compagnons avaient échangé un bref coup d’œil.

— Comment s’appelaient ces deux voyageurs et cette jeune fille ? interrogea Clairembart.

Le Chinois parut hésiter un instant, puis il haussa les épaules avec insouciance et dit :

— Li-Tchen ne devrait pas vous donner les noms de ses honorables clients… Le secret professionnel… Mais, après tout, on ne revient pas des monts Batang-Lupar et personne ne pourra me reprocher d’avoir parlé. Le premier des voyageurs s’appelait… Attendez donc… War… oui, c’est cela… Warton. Jack Warton. Le second, lui, se nommait Krelt… Peter Krelt… Quant à la jeune fille, c’était une Suédoise et son nom était…

— Anna Sörensen, acheva Ballantine.

— C’est bien cela, reconnut le Chinois. Connaîtriez-vous Miss Sörensen par hasard ?…

Li-Tchen n’obtint pas de réponse. À nouveau les trois Européens avaient échangé un bref regard.

— Warton, Peter Krelt et Miss Sörensen, murmura Morane en français. Ce sont là nos trois concurrents…

— Exactement, fit Ballantine, et s’il faut en croire Li-Tchen, le premier d’entre eux est parti voilà déjà une semaine. Il a donc pas mal d’avance sur nous.

— Sans compter, dit Clairembart, que si nous ne trouvons pas de porteurs nous serons condamnés à demeurer en carafe ici, à attendre des jours meilleurs… Il apparaît que, si Lord Céladon nous a communiqué l’adresse de Li-Tchen, il l’a communiquée également à nos trois concurrents et, comme nous sommes arrivés bons derniers…

— Il n’y a aucun reproche à formuler à ce sujet à l’égard de votre ami, professeur, fit remarquer Morane. En nous conseillant à tous de nous adresser à Li-Tchen, il a agi avec équité, en nous fournissant les mêmes chances au départ. Malheureusement, comme vous venez de le dire, les premiers arrivés ont été les mieux servis.

— Ne croyez-vous pas, commandant, fit Ballantine, que si nous insistions un peu Li-Tchen finirait par nous les trouver, ces porteurs ?

Comme la conversation avait lieu en français, langue que devait ignorer le Chinois, Morane n’hésita pas pour répondre :

— Je ne crois pas, Bill. Ce vieux renard aux yeux en amandes a l’air de se sentir prêt à nous vendre n’importe quoi. Si un seul porteur était encore disponible à Kuching, il le mettrait aussitôt à notre disposition… contre espèces sonnantes naturellement.

— Qui sait, supposa Clairembart, si notre astucieux commerçant, en nous affirmant ne plus disposer de porteurs, ne joue pas le petit jeu de la surenchère. Plus la marchandise est rare, plus le prix en devient élevé, ne l’oublions pas.

— Peut-être avez-vous raison, professeur, reconnut Morane. Je vais voir ce que notre ami Li-Tchen a exactement dans le ventre…

Mais Bob eut beau parlementer avec le commerçant, il ne réussit pas à en tirer ce qu’il attendait et, finalement, il acquit réellement la certitude qu’aucun porteur n’était disponible.

À nouveau Bob se tourna vers ses deux compagnons.

— Tout ce qu’il nous reste à faire, dit-il en anglais, c’est tenter une nouvelle fois de convaincre Miss Sörensen de se joindre à nous. Ainsi nous pourrons profiter de son personnel et, en échange, la protéger contre tout danger.

— Cet espoir est inutile, honorable gentleman, intervint Li-Tchen. Miss Sörensen a quitté Kuching ce matin très tôt et, à l’heure actuelle, elle doit avoir fait pas mal de chemin.

La consternation s’empara de Morane, de Ballantine et du professeur Clairembart. Dans cette course à l’Orchidée Noire, ils partaient bons derniers et, s’ils avaient quelque chose de leur côté, il apparaissait que ce fût la guigne.

Bob eut un sourire amer.

— Il semble que la petite demoiselle ait mis les bouchées doubles, fit-il remarquer. Elle a quitté Kuching précipitamment, comme si elle avait tous les diables de l’Enfer à ses trousses.

— Et ces diables de l’Enfer doivent s’identifier avec nous, ricana Clairembart. Après notre entrevue, à Singapour, la petite savait que nous la suivions de près, et elle a profité au maximum de son avance…

Le vieux savant s’interrompit et se mit à tirailler nerveusement sa barbiche de chèvre. Finalement, il haussa les épaules et continua :

— Bah ! Après tout, on ne peut blâmer Miss Sörensen de sa hâte. Quand on a engagé un match contre la montre avec le fameux commandant Morane, il est normal que l’on mette tous les atouts de son côté.

Un geste d’impatience échappa à Bob.

— Le fameux commandant Morane, comme vous dites, professeur, est dans ce cas aussi impuissant que l’enfant qui vient de naître. En effet, comment pourrions-nous, sans porteurs ni pagayeurs, espérer atteindre les monts Batang-Lupar ?

— Peut-être pourrions-nous recruter du personnel ailleurs, glissa Ballantine. Après tout, monsieur Li-Tchen ne doit pas, à Kuching, avoir le monopole exclusif de cette marchandise humaine.

Une fois encore, le Chinois s’immisça dans la conversation.

— Les Honorables Étrangers ne trouveront pas de porteurs ailleurs, dit-il, car personne n’acceptera de les accompagner au-delà des monts Batang-Lupar. D’après les Dayaks, c’est une région maudite, hantée, dont on ne revient pas. Et encore, pour y arriver, faut-il traverser « les forêts habitées par les Potong Kapala, les coupeurs de têtes…

Li-Tchen s’interrompit et haussa les épaules.

— Non, conclut-il, personne à Kuching n’acceptera de vous conduire jusqu’aux monts Batang-Lupar et à plus forte raison au-delà, dans ce pays-d’où-l’on-ne-revient-pas.

— Comment se fait-il, alors, interrogea Morane, que vos hommes à vous ont accepté successivement d’accompagner Warton, Peter Krelt et Anna Sörensen ?

Le commerçant eut un sourire rusé pour expliquer :

— Les employés de Li-Tchen sont très endettés envers Li-Tchen. S’ils n’obéissent pas, Li-Tchen leur réclame le montant de leurs dettes. Pour payer, ils sont alors obligés de faire ce que Li-Tchen leur commande.

— Même s’il s’agit de se rendre dans ce pays-d’où-l’on-ne-revient-pas ? interrogea encore Bob.

Le sourire plein de ruse continuait à plisser les traits du Chinois.

— Même s’il s’agit de se rendre au pays-d’où-l’on-ne-revient-pas, fit-il. À vrai dire, les porteurs n’iront d’ailleurs pas jusque-là. Arrivés à proximité des monts Batang-Lupar, c’est-à-dire du territoire hanté par les coupeurs de têtes, ils abandonneront les voyageurs à la faveur de la nuit et regagneront Kuching. Comme j’ai été payé d’avance et qu’eux conserveront leur vie, tout sera pour le mieux pour tout le monde…

— Sauf pour les voyageurs abandonnés, bien sûr, fit remarquer Clairembart.

— Même pour eux, dit encore Li-Tchen. La fin sera excellente puisque, tôt ou tard, isolés dans la forêt vierge, ils ne tarderont pas à mourir et à connaître ainsi, prématurément, la grande paix où s’accomplit le destin de chaque homme… Mais une idée me vient, Honorables Étrangers…

Morane et ses deux amis demeurèrent silencieux, se demandant quel genre d’idée pouvait bien venir au cynique personnage. Ce dernier ne tarda d’ailleurs pas à s’expliquer.

— Il vous suffirait d’attendre le retour de mes porteurs, dit-il. Dans une quinzaine de jours au maximum, ceux qui accompagnaient Mister Warton seront de retour à Kuching. Ils pourront alors repartir avec vous…

— Nous vous aurions, bien sûr, payé d’avance, fit Morane, et à notre tour nous serions abandonnés en pleine forêt comme Warton, Peter Krelt et Miss Sörensen. Naturellement, avec mes amis et moi, ce ne serait pas aussi aisé, car nous en avons vu d’autres. Cependant, nous préférons ne pas courir le risque.

Le ricanement sinistre de Li-Tchen s’égrena, à la façon d’un chapelet sonore.

— Ce sera comme vous voudrez, Honorables Étrangers. N’oubliez pas cependant que Li-Tchen demeure toujours à votre disposition. « Tout mettre en œuvre pour satisfaire son honorable clientèle », telle est sa devise.

Comme Bob Morane et ses amis n’avaient plus rien à faire là, ils prirent congé du commerçant chinois, dont l’attitude éhontée commençait d’ailleurs à les excéder sérieusement. Quand ils furent au-dehors, Bill Ballantine explosa :

— Je commençais à me sentir une sérieuse envie de lui tordre le cou, à ce poulet de mauvais augure, commandant. Encore quelques secondes et l’Honorable Étranger que je suis censé être allait se changer en un monstre assoiffé de sang. Peut-on imaginer pareil cynisme ?

Morane haussa les épaules avec découragement.

— Le cynisme de monsieur Li-Tchen importe peu. Ce qui importe, c’est le sort de Warton, de Peter Krelt et, surtout, d’Anna Sörensen, qui risquent à tout moment d’être abandonnés séparément en pleine jungle par leurs porteurs… Et dire que, en carafe comme nous le sommes ici, à Kuching, nous ne pouvons même pas nous porter à leur secours. Ce qu’il nous faudrait, c’est du personnel… Mais, bien qu’il soit un sacripant, Li-Tchen doit savoir de quoi il parle. S’il affirme qu’il n’y a aucun porteur à trouver de ce côté, il doit en être ainsi.

— Vous devez avoir raison, Bob, reconnut le professeur Clairembart. Mais il est inutile de nous mettre martel en tête. Regagnons notre hôtel et, là, nous envisagerons la situation avec sang-froid et tenterons de trouver une quelconque solution.

Silencieusement, les trois amis pressèrent le pas à travers les rues éclaboussées de soleil et où, seuls, quelques Malais et Chinois aux visages impassibles vaquaient à leurs affaires sans même se détourner sur le passage des étrangers.

*
* *

À peine Morane, Ballantine et Clairembart avaient-ils pénétré dans le hall de l’hôtel que deux policiers malais en uniforme se dirigèrent vers eux. Un des policiers s’inclina devant les trois hommes et demanda dans un anglais parfaitement correct :

— Lequel d’entre vous est le commandant Morane ?

— C’est moi, dit Bob, légèrement interloqué. Que puis-je pour vous messieurs ?

— Nous vous demandons de nous suivre, tout simplement, sir, répondit le policier.

Morane jeta à ses amis un regard dans lequel passait un peu d’inquiétude, comme s’il se demandait quels ennuis allaient encore s’abattre sur leurs têtes. Ensuite, il se tourna à nouveau vers le policier qui avait parlé et interrogea encore :

— Vous suivre ? J’espère que vous pouvez m’en donner la raison…

Pas un trait du policier malais ne bougea. Il se contenta de s’incliner à nouveau et de dire, d’une voix égale :

— Je ne crois pas, sir, que quelque chose s’oppose à ce que je vous renseigne. Nous avons tout simplement reçu l’ordre de vous mener au palais gouvernemental. D’après ce que nous avons entendu, Son Excellence le gouverneur, désirerait avoir un entretien avec vous.

— Son Excellence le gouverneur ? fit Bob avec un sourire. Pouvez-vous me dire ce qui me vaut cet honneur ?

Le policier secoua la tête.

— Nous ne savons rien de plus, sir. Son Excellence le gouverneur désire vous voir. On ne nous a pas mis au courant de ses raisons.

Le Français eut un geste d’impuissance.

— Tant pis, fit-il. Je suppose que je ne puis décliner l’invitation de Son Excellence. Permettez-vous à mes amis de m’accompagner ?

— Nos ordres vous concernent seul, vous, commandant Morane. Si vos amis désirent vous suivre, nous ne pouvons les en empêcher, mais ils seront obligés de vous attendre à la porte du palais, car la convocation ne les concerne pas.

À nouveau, Morane eut un geste d’impuissance et il se tourna vers Ballantine et le professeur Clairembart.

— Mieux vaut que vous m’attendiez ici, mes amis, dit-il. Assurément, Son Excellence ne me retiendra pas longtemps. Je n’ai pas commis de crime, que je sache…

Bill Ballantine tendit devant lui ses mains grandes ouvertes et larges chacune comme une roue de brouette.

— De toute façon, commandant, fit-il, si dans deux heures vous n’êtes pas de retour, le professeur et moi nous nous rendrons au palais gouvernemental, pour le prendre d’assaut s’il le faut.

Bob ne répondit rien. Il savait pouvoir compter sur ses amis. Aussi, ce fut sans la moindre appréhension qu’il emboîta le pas aux deux policiers malais et les suivit au-dehors.

Le gouverneur de Sarawak reçut le Français dans un vaste bureau aux meubles clairs, au plancher soigneusement ciré et où une atmosphère de fraîcheur régnait grâce aux persiennes baissées et au grand ventilateur électrique suspendu au plafond et dont l’hélice tournait en ronronnant, à la façon d’un monstrueux insecte prisonnier.

Le gouverneur lui-même était un homme d’une cinquantaine d’années, grand et mince, à l’allure très britannique, au teint rouge brique, à la chevelure filasse et à l’œil gauche orné d’un monocle cerclé d’or. Il accueillit son visiteur avec courtoisie et, après la traditionnelle poignée de main, il lui désigna un siège placé face au sien, de l’autre côté du grand bureau de bois clair poli. Au bout d’un moment il prit la parole :

— Sans doute, commandant Morane, fit-il d’une voix posée, ignorez-vous le motif de ma convocation… disons… heu… un peu brusquée…

— Je l’ignore, en effet, fit Bob.

Le gouverneur s’appuya aux accoudoirs de son fauteuil, croisa les mains à hauteur du menton et dit avec un petit sourire :

— C’est que voyez-vous, commandant Morane, vous avez plutôt mauvaise réputation…

— Mauvaise réputation ? fit Morane en souriant à son tour. Le mot est peut-être un peu dur…

— Peut-être… Peut-être… Disons donc plus simplement que vous avez une réputation de casseur d’assiettes et qu’ici, à Kuching, où nous aimons avoir la paix, nous nous méfions un peu des casseurs d’assiettes.

Morane n’avait pas cessé de sourire. Il savait maintenant où son interlocuteur voulait en venir et, comme ce n’était pas la première fois qu’il se trouvait dans une situation semblable, il avait la certitude de s’en tirer à son avantage.

— Je trouve le mot de casseur d’assiettes encore exagéré, fit-il remarquer. J’ai bien eu, dans mon existence, quelques aventures assez retentissantes, mais ce n’est pas une raison pour…

— Ne vous sous-estimez pas, commandant Morane, interrompit le gouverneur. Vous avez un chic incomparable pour déclencher la bagarre, et je crains que cette course à l’Orchidée Noire, dont la presse a beaucoup parlé ces jours-ci, n’amène des troubles sur le territoire préposé à ma juridiction. Vous avez peut-être envie de gagner ces cent mille livres, mais je désire, moi, que l’ordre soit respecté à Sarawak…

— En parlant de ces cent mille livres, vous vous trompez, Excellence. Ce ne sont pas elles qui m’ont poussé à me lancer à la recherche de l’Orchidée Noire. En venant ici, j’obéissais à des raisons bien différentes…

En quelques mots, Bob mit son hôte au courant de son désir de faire se réaliser le vieux rêve de Lord Céladon – ajouter l’Orchidée Noire à son incomparable collection – de façon à ce que le vieillard, ami d’Aristide Clairembart, puisse mourir en paix, son dernier vœu comblé. Auprès de cela, pour Morane et ses amis, les cent mille livres promises devenaient accessoires.

Le Français avait parlé avec un tel accent de sincérité que le gouverneur sembla se laisser convaincre. Il hocha la tête doucement et dit :

— Ce que vous venez de me raconter, commandant Morane, me paraît assez sympathique et cadre bien avec votre réputation… Une réputation de briseur d’assiettes, peut-être, mais aussi de galant et d’honnête homme faisant toujours passer le droit et la justice avant son propre intérêt. Je vous avais d’ailleurs fait venir ici pour vous donner un simple avertissement. Je ne puis bien sûr pas vous empêcher de gagner les monts Batang-Lupar, malgré tous les dangers que cela comporte. Cependant, laissez-moi vous apprendre qu’un des groupes qui vous ont précédé est commandé, comme vous ne devez pas l’ignorer, par un certain Peter Krelt. Bien que l’on n’ait put encore retenir aucune preuve formelle contre lui, la justice a la certitude que ce Krelt est un personnage dangereux, coupable de plusieurs crimes et prêt à toutes les scélératesses. Voilà pourquoi je vous mets en garde. Si jamais vous rencontrez Krelt sur votre chemin, fuyez-le comme la peste…

Morane haussa les épaules.

— Comment voulez-vous que je puisse rencontrer ce Krelt, Excellence ? demanda-t-il. Mes amis et moi sommes pour le moment cloués à Kuching, faute de porteurs. Nous avons vu un certain Li-Tchen, mais celui-ci se déclare impuissant à nous aider.

Le gouverneur fit la grimace.

— Si ce vieux pirate de Li-Tchen ne peut vous aider en ce qui concerne les porteurs, commandant Morane, personne d’autre ne le pourra. Peu d’indigènes d’ailleurs accepteraient de se rendre au delà des monts Batang-Lupar. Les Dayaks affirment que ces parages sont maudits, hantés par des démons de toutes sortes, et vous n’ignorez sans doute pas que les Malais, comme les Chinois d’ailleurs, sont excessivement superstitieux. Le plus sage serait, pour le moment du moins, de renoncer à votre entreprise.

— J’y renoncerais sans hésitation, fit Bob, s’il n’y avait Miss Sörensen. Je l’ai rencontrée à Singapour, et elle me paraît être une jeune fille courageuse et honnête. J’enrage à la seule pensée qu’elle pourrait se trouver livrée sans défense aux agissements criminels de ce Krelt, dont vous venez de me faire un portrait si sombre… Mais voilà, sans porteurs pas moyen de prendre le départ et de rejoindre Miss Sörensen…

Le gouverneur demeura un instant songeur, puis il enchaîna :

— Des porteurs ?… Si Li-Tchen vous affirme qu’il n’y a pas moyen d’en trouver à Kuching, c’est qu’il en est ainsi. Nul mieux que lui ne doit être renseigné à ce sujet, mais peut-être y aurait-il un autre moyen…

Morane sursauta et demanda :

— Un autre moyen ! Que voulez-vous dire, Excellence ?

— Je veux dire qu’il serait peut-être possible de trouver des porteurs ailleurs qu’à Kuching. Kayan, le chef des Ibans habitant la côte, près de l’embouchure du fleuve Baram, est un de mes bons amis. Si vous alliez le trouver de ma part, peut-être pourrait-il, lui, vous fournir les hommes dont vous avez besoin.

Ces paroles rendirent un peu d’espoir à Morane, et ce fut seulement lorsque le gouverneur lui eut promis que, dès le lendemain, il enverrait un messager à Kayan, le chef des Dayaks de la côte, qu’il comprit que l’aventure rebondissait. Son hôte et lui se quittèrent sur une poignée de main chaleureuse, comme si depuis toujours ils avaient été amis. Et ce fut le cœur rempli d’une sourde allégresse que Bob quitta le palais gouvernemental pour aller rejoindre et rassurer ses amis.

Pourtant, un doute lui demeurait : malgré la recommandation du gouverneur, les Ibans de la côte accepteraient-ils de les conduire, Ballantine, le professeur Clairembart et lui, vers les monts interdits de Batang-Lupar, derrière lesquels s’ouvrait ce mystérieux pays-d’où-l’on-ne-revient-pas ?

Chapitre V

La grande embarcation, à bord de laquelle Bob Morane, Bill Ballantine et le professeur Clairembart avaient pris place, longeait depuis des heures, sous un soleil torride, le rivage envahi par la mangrove le long de laquelle les palétuviers, dressés sur leurs hautes racines aériennes, faisaient songer à des colonies de poulpes sortis hors de l’eau. Parfois, dans les entrelacs des racines, on apercevait la forme primitive et monstrueuse d’un grand crocodile marin, dont certains individus peuvent atteindre jusqu’à dix mètres, qui guettait quelque proie. Au-dessus des arbres, de grands oiseaux aquatiques volaient en battant lourdement des ailes et en poussant des cris stridents, qui déchiraient le silence comme ferait une scie entamant une matière précieuse et fragile. À bâbord, aussi loin que les regards pouvaient porter, la mer de Chine étendait, sous un ciel écœurant de clarté, son vaste miroir mordoré aux reflets douloureux aux yeux.

Soudain, la côte parut s’effriter, se morceler comme les éléments d’un puzzle détachés par des doigts impatients. Toujours mue par les bras puissants des rameurs, l’embarcation s’engagea entre ces îles alluvionnaires qui devaient former le delta d’un fleuve. L’étrave fendait une eau limoneuse où apparaissait parfois la carapace cirée d’une grande tortue marine venant respirer à la surface. Naviguant entre les îles bordées de palétuviers ou de boues molles et gluantes, le canot atteignit un chenal plus large, qui menait directement à la rivière elle-même.

— Bientôt nous atteindrons les abords du kampong de Kayan, grand tomonggong des Ibans du fleuve Baram, dit à Morane le Malais qui tenait la barre. L’envoyé du gouverneur, qui nous précédait d’une journée, aura déjà prévenu le chef. Je m’étonne même que celui-ci n’ait pas déjà dépêché plusieurs de ses hommes à notre rencontre.

Le pilote venait à peine de prononcer ces mots que trois longues pirogues apparurent au détour du chenal. À bord de chacune d’elles, quatre Dayaks pagayaient debout. De petite taille mais bien proportionnés et solidement musclés, ils étaient vêtus seulement d’une ceinture d’étoffe qui, passant entre les jambes, se nouait derrière par un large nœud aux pans flottants. Les bras et les mollets étaient garnis de bracelets de cuivre au travail délicat et le corps tout entier marbré de tatouages en forme de rosace. Leur visage large, à la peau d’un brun jaune, montrait des traits agréables, nettement malais et éclairés par des yeux noirs d’une grande douceur. Quant à leurs chevelures couleur d’ébène, elles étaient coupées en courtes franges sur le front et ramenées dans le dos en un chignon tressé, pendant entre les omoplates.

Les trois pirogues étaient venues se ranger contre le canot occupé par Morane et ses amis, et les Dayaks avaient entamé un long palabre en malais avec le pilote. Finalement, ce dernier se tourna vers Bob, pour expliquer :

— Ces hommes sont envoyés par Kayan et sont chargés par lui de vous mener au kampong. Vous pouvez leur faire pleine confiance…

Bob Morane connaissait assez ces gens appelés « primitifs » par ceux qui se disent « civilisés » pour savoir que les lois de l’honnêteté et de l’hospitalité sont sacrées pour eux. Aussi ce fut-il sans la moindre hésitation qu’il fit transborder les bagages de l’expédition à bord des trois pirogues, où le professeur Clairembart, Bill Ballantine et lui-même prirent place ensuite.

Sous l’impulsion vigoureuse des pagayeurs, les embarcations s’éloignèrent rapidement dans la direction d’où elles étaient venues et, quelques minutes plus tard, le grand canot qui avait amené Bob et ses amis disparut derrière un coude du chenal. Les trois pirogues naviguaient côte à côte et Morane, Ballantine et Clairembart échangèrent de longs regards, sans prononcer la moindre parole. Ils n’avaient en effet pas besoin de parler, car tous trois éprouvaient les mêmes sentiments. Ils savaient que, au moment où la grande embarcation avait disparu au détour du chenal, une page avait été tournée pour eux et que l’aventure rebondissait en pleine nature sauvage, avec tout ce que cela comportait d’imprévu.

*
* *

Les pirogues avaient maintenant atteint l’un des bras principaux du delta et fendaient une eau gluante, encombrée d’une végétation visqueuse de nymphéacées et de sagittaires, à travers laquelle elles creusaient leur voie presque aussitôt refermée. Parfois, de la forêt proche, s’élevait le ricanement strident du koukabourra, martin-chasseur de Bornéo.

Au bout d’une nouvelle demi-heure de navigation, le Dayak qui se tenait à l’avant de la pirogue occupée par Morane, désignant de la main un point encore lointain de la rive, dit simplement en mauvais anglais :

— Là-bas, kampong…

Morane, Ballantine et Clairembart avaient beau regarder, ils ne discernaient rien, que le mur vert de la forêt, au-dessus de laquelle des géants végétaux élevaient à des hauteurs vertigineuses leurs troncs lisses et argentés.

— S’il y a un village là-bas, dit Ballantine, je veux bien me faire couper en huit dans le sens de la longueur. Tout ce que je vois, ce sont des arbres et encore des arbres. Et vous, professeur ?

— Je ne vois que des arbres également, répondit l’archéologue, mais je suis un peu myope, ne l’oubliez pas…

C’est alors que, quelque part dans la direction indiquée par le Dayak, des coups de gong éclatèrent, faisant résonner les échos de la forêt. Tintamarre rappelant celui de la foudre et accompagné bientôt par des hurlements de chiens, des chants de coqs, des cris d’enfants et de femmes qui se rapprochaient sans cesse, tandis que les battements du gong lui-même allaient crescendo.

— Qu’est-ce que cela veut dire ? interrogea Ballantine en tentant de dominer de la voix le tintamarre.

— Sans doute nous souhaite-t-on la bienvenue, fit Morane. Tout compte fait, il doit réellement y avoir un village là quelque part…

En effet, à ras de l’eau, on distinguait maintenant un étroit débarcadère de bambou, auquel les pirogues accostèrent. Les trois Européens mirent aussitôt pied à terre et, précédés par les Dayaks, ils s’engagèrent sur un étroit chemin de terre serpentant à travers la forêt. Il ne leur fallut pas marcher longtemps car, bientôt, ils débouchèrent sur un vaste espace débroussaillé au centre duquel était bâtie une « longue maison », case gigantesque juchée sur pilotis ayant plusieurs mètres de haut et supportant un plancher continu long d’une centaine de mètres. Les murs de la maison elle-même étaient faits de claies de bambou percées de multiples portes dont chacune indiquait le logement d’une famille. Sur toute la longueur de la case, une galerie ouverte courait, permettant d’accéder aisément à chaque chambre. Cette « longue maison », capable d’abriter jusque deux cents âmes, faisait immanquablement songer, avec ses alvéoles, à une gigantesque ruche, dans laquelle les abeilles auraient été remplacées par des êtres humains.

Un peu partout, disséminés en petits groupes devant la grande case, les habitants du kampong se pressaient, considérant les étrangers qui, toujours guidés par les piroguiers, étaient parvenus près de l’échelle permettant d’accéder au sommet à la « longue maison ». Au pied de cette échelle, des hôtesses attendaient, alignées comme des marins à la coupée d’un vaisseau de guerre. C’étaient de très jeunes filles, parées pour la circonstance de riches sarongs et de bijoux de cuivre. Trois d’entre elles s’approchèrent des visiteurs et leur tendirent à chacun un bol de porcelaine chinoise plein de tuak, le breuvage de bienvenue, sorte de bière de riz à la saveur douce et agréable.

Après avoir bu, Morane et ses compagnons se mirent à gravir l’échelle, au sommet de laquelle un homme en pleine force de l’âge et portant les attributs de chef les attendait. Il s’inclina devant les nouveaux venus et dit avec un sourire qui fit briller ses yeux et découvrit des dents d’une blancheur ivoirine :

— Kayan a été prévenu par l’envoyé du gouverneur de l’arrivée des trois Blancs. Ceux-ci cessent dès maintenant d’être des étrangers. Dès qu’ils auront pénétré dans la « longue maison », ils appartiendront à la grande famille de Kayan, et quiconque leur portera préjudice portera préjudice à Kayan.

S’effaçant, le chef fit pénétrer ses visiteurs à l’intérieur de la case, dans une vaste salle au plancher de bambou recouvert de nattes tressées avec art. Kayan s’assit en tailleur, les avant-bras posés sur les cuisses, contre l’un des épais madriers servant d’armature à la case et invita du geste ses hôtes à s’asseoir de la même façon devant lui.

Bob et ses amis obéirent et des jeunes filles apportèrent de nouveaux bols de porcelaine pleins de tuak, que les quatre hommes se mirent à déguster en silence.

Pendant qu’ils buvaient, Morane, Ballantine et Clairembart pouvaient à leur aise détailler l’intérieur de la grande case dont les claies de bambou, formant mur, laissaient passer une lumière douce et diffuse. L’ameublement de la demeure était, il faut le dire, fort simple. Des nattes faisaient à la fois office de sièges, de tables et de lits et, pour tous ustensiles de ménage, on distinguait une douzaine de jarres d’argile sans ornement. Rien donc n’aurait pu retenir la curiosité des visiteurs, s’il n’y avait eu, dans cet intérieur fruste, des objets inattendus, dont la présence ne pouvait que paraître insolite : des assiettes et des vases de vieux Chine, dont beaucoup auraient été dignes de figurer dans les grands musées européens. Ces assiettes et ces vases étaient disposés avec amour sur d’étroites étagères dressées le long des parois et Bob avait suffisamment entendu parler des Dayaks pour savoir que ces objets, auxquels s’attache une superstition tenace, représentaient pour eux des personnalités vivantes, les unes mâles, les autres femelles, qui tenaient un peu, dans la « longue maison », le rôle de protecteurs du foyer. Ces objets chinois, dont beaucoup dataient de l’époque Ming, les Dayaks les possèdent presque toujours par héritage ou encore ils les ont trouvés dans le sol, en même temps que des monnaies bien plus vieilles encore, remontant au septième siècle. Ces vestiges du passé prouvent que les Chinois, tout comme les Hindous d’ailleurs, ont jadis occupé les rivages de la grande île malaise pour y laisser des traces d’une antique civilisation. Bob savait également qu’il était inutile de vouloir acquérir une de ces précieuses porcelaines dont les Ibans connaissent la valeur intrinsèque, valeur à laquelle, comme il a été dit, s’ajoute un prix moral que ne payerait pas tout l’argent que l’on pourrait offrir.

*
* *

Kayan, le tomonggong des Ibans, posa devant lui, sur le plancher de la case, le bol qu’il venait de vider. Il releva la tête, regarda tour à tour Morane, Ballantine et Clairembart droit dans les yeux, puis dit d’une voix calme, en patois bêche-de-mer[1].

— L’envoyé du gouverneur m’a parlé de votre projet de gagner la région située au-delà des monts Batang-Lupar. Est-ce réellement là votre intention ?

Morane passa les doigts de sa main droite ouverte dans la brosse de ses cheveux et hocha la tête affirmativement.

— C’est bien là notre intention, en effet, dit-il.

En quelques mots, il mit leur hôte au courant des raisons qui motivaient ce voyage à travers l’inconnu. Quand il eut terminé, Kayan hocha gravement la tête, comme s’il excusait et approuvait à la fois la décision de Morane et de ses amis.

— J’ai déjà entendu parler de la fleur noire, qui tue tous ceux qui veulent s’en approcher…

Morane sourit et interrompit le chef, pour demander :

— Kayan croit-il réellement à cette légende ?

À nouveau, le Dayak hocha la tête.

— Peut-on savoir ? fit-il. Peut-on savoir ?… Il se passe tellement de choses étranges dans la jungle. Peut-on exactement connaître la puissance des esprits malins qui y errent ?… Et puis, en admettant que la fleur noire ne tue pas réellement, pour arriver à ce pays-d’où-l’on-ne-revient-pas, il faut affronter mille dangers. Pour atteindre les monts Batang-Lupar, il faut franchir une région hantée par les hommes-aux-grands-pieds…

— Les hommes-aux-grands-pieds ? interrogea Ballantine avec stupéfaction. Jamais entendu parler de cette espèce de citoyens. À quoi ressemblent-ils exactement ?

— Les hommes-aux-grands-pieds ressemblent à la fois à des humains et à des orangs, mais ils marchent debout, tout comme nous. Leur force est très grande et quand ils rencontrent un groupe d’hommes isolés, ils se jettent sur eux et les déchirent de leurs mains. Ce ne sont cependant pas ces hommes-aux-grands-pieds que nous craignons davantage mais les Dayaks Dja-Dja qui habitent les montagnes interdites. Ils adorent des dieux-crocodiles auxquels ils sacrifient leurs prisonniers, et ce sont en outre les ennemis séculaires des Ibans. Jadis, nous leur livrions une guerre acharnée mais, depuis la venue des Blancs, notre tribu est devenue pacifique et notre sang guerrier s’est figé dans nos veines. Aujourd’hui, les Ibans ont peur des Dja-Dja qui, eux, n’ont rien perdu de leur combativité et continuent à chasser les têtes comme par le passé.

— Cela signifierait-il que vous refusez de nous louer des porteurs ? interrogea le professeur Clairembart.

Le chef des Ibans eut un signe négatif.

— Le gouverneur m’a transmis ses ordres, fit-il, et je dois lui obéir. Vous aurez tous les porteurs que vous désirez, mais ils vous accompagneront seulement jusqu’aux premiers contreforts des monts Batang-Lupar, c’est-à-dire jusqu’à la limite du territoire occupé par les Dja-Dja.

Une grimace crispa les traits de Morane.

— Ce qui signifie, dit-il, qu’une fois là, nous serons livrés à nous-mêmes. C’est bien cela, n’est-ce pas ?

Kayan approuva.

— Oui, c’est cela. J’aimerais pouvoir vous aider davantage, mais jamais mes hommes n’accepteront de pénétrer dans le pays des Dja-Dja. J’aurai déjà toutes les peines du monde à leur faire surmonter la crainte superstitieuse qu’ils éprouvent à l’égard des hommes-aux-grands-pieds.

Bob Morane demeura silencieux et songeur, passant et repassant sa main droite ouverte dans ses cheveux. Finalement, il demanda encore à l’adresse de Kayan :

— Croyez-vous que les Dja-Dja accepteront de faire alliance avec nous et de nous aider à passer au delà des montagnes pour gagner le pays-d’où-l’on-ne-revient-pas ?

Kayan secoua les épaules.

— Faire alliance avec les Dja-Dja ? fit-il… Peut-être… s’ils vous laissent la possibilité de converser avec eux. De toute façon, sans l’aide des Dja-Dja, vous ne pourrez jamais traverser les montagnes et atteindre cette contrée où pousse la fleur noire.

— Pourquoi, quand on parle de cette contrée, interrogea le professeur Clairembart, se montre-t-on si effrayé ? Que s’y passe-t-il exactement ?

— Personne ne saurait le dire, car personne n’en est revenu vivant, répondit Kayan, et ceux qui en sont revenus sont morts peu après, possédés par les esprits malins de la forêt. La légende veut que là-bas, dans le pays interdit, les démons se soient emparés de toutes choses et même des arbres…

Doucement, Morane sourit.

— Des arbres-démons, fit-il. Si je ne m’abuse, Lord Céladon nous en a déjà parlé. Je serais curieux de voir à quoi cela ressemble !

Il se tourna à nouveau vers le chef des Ibans et demanda :

— Quand pourrons-nous partir ?

— Demain, expliqua le chef, ce sera ici, au kampong, la grande fête des crânes, que nous préparons pour le moment. Vous y assisterez et, quand elle sera terminée, après-demain, vous pourrez prendre le départ.

Bob Morane soupira et se détendit. Il aurait aimé partir plus tôt, se lancer aussitôt sur les traces d’Anna Sörensen qui, en suivant l’itinéraire tracé par Lord Céladon, devait remonter immanquablement le fleuve. Il serait peut-être possible, en forçant les étapes, de la rejoindre avant qu’elle ne soit entrée en contact, pour son malheur, avec Peter Krelt, dont le gouverneur avait fait un si sinistre portrait. Mais parviendrait-on à rejoindre la jeune fille à temps ? Bob se le demandait avec inquiétude. Pourtant, il savait qu’il serait inutile de vouloir persuader les Ibans à se mettre en route avant que la fête des crânes n’ait eu lieu. Il fallait donc faire contre mauvaise fortune bon cœur et prendre patience.

Chapitre VI

Ibans, qui signifierait voyageurs, est le nom que l’on donne aux Dayaks de la côte, ou Dayaks marins, par opposition à ceux de l’intérieur désignés, eux, sous le terme générique de Orang-Dyas.

Ce nom de voyageurs, les Ibans le méritent bien, tant par leur histoire que par le goût qui leur est resté de la navigation. On ne sait pas exactement d’où ils viennent, mais il apparaît certain que, jadis, la côte de Bornéo n’était, pour eux, qu’un point d’escale parmi beaucoup d’autres, d’où ils pouvaient exercer la piraterie à travers toute l’Insulinde. Pirates, les Ibans l’étaient encore au siècle dernier lorsque, fortement aidé par la Royal Navy, sir James Brook vint prendre possession de Sarawak pour s’y faire nommer sultan.

Aujourd’hui, les Ibans demeurent d’excellents navigateurs qui vont et viennent le long des côtes et sur les fleuves, à bord d’embarcations de construction primitive mais soigneusement étudiées et qu’ils conduisent avec une habileté consommée. Cette navigation convient parfaitement à leur goût pour la bougeotte perpétuelle qui les fait s’étendre rapidement sur un territoire toujours plus vaste.

À l’origine, comme tous les Dayaks, les Ibans étaient des coupeurs de têtes enragés, et sans doute le sont-ils encore dans une certaine mesure, bien que cela leur soit interdit par la loi. Cette habitude de couper les têtes est en effet fort difficile à réprimer parce que, beaucoup plus ancienne que les lois modernes, elle date des premiers âges du monde et, si les civilisés ne possèdent pas suffisamment de forces de police pour empêcher cette coutume, ce ne sera pas par des préceptes moraux qu’ils pourront la réprimer puisqu’elle est dictée par les dieux de la forêt eux-mêmes. C’est en effet à ces dieux qu’il faut plaire en chassant les têtes. En remerciement, ils accordent de belles récoltes, du gibier, de courageuses et gracieuses épouses et, par-dessus tout, la gloire au combat. Le Dayak qui jamais n’a pendu un seul crâne au plafond de la « longue maison », n’est pas considéré comme un homme de sa tribu, et jamais une jeune fille ne voudrait de lui comme époux.

Si les Dayaks doivent ainsi, par des sacrifices sanglants, s’attirer la bonne grâce des dieux, c’est que ceux-ci sont redoutables. En réalité, ce sont pour les hommes des adversaires invisibles, des esprits insatisfaits qui tourmentent les humains jusqu’à ce que ceux-ci, par la mort, pénètrent à leur tour dans le royaume des ombres. Pour apaiser ces dieux, il ne faut pas seulement couper des têtes, mais aussi les combattre, comme s’il s’agissait d’entités réelles, vulnérables à ces mêmes armes dont on se sert contre les vivants.

Pour combattre ces esprits malins, les Dayaks leur livrent de véritables duels au cours de danses rituelles où les acteurs sont censés se battre réellement contre les ombres qui les entourent, leur porter de redoutables coups de leurs grands sabres au pommeau fourchu et orné de plumes et de touffes de crin. Une musique spéciale accompagne ces duels, musique produite par de grands tambours cylindriques, frappés des deux mains suivant un rythme croissant ou décroissant qui suit toutes les péripéties du combat. Au cours de cette lutte contre les ombres, des jeunes filles somptueusement parées de sarong brodés et de colliers et de bracelets de cuivre ou d’or, tiennent des linges dont elles essuieront ensuite les fronts et les torses ruisselants des danseurs quand ceux-ci auront, momentanément du moins, triomphé des redoutables esprits. Alors les spectateurs et acteurs ont, par un phénomène d’autosuggestion, la conviction d’avoir vu tomber la tête du fantôme, tout à fait comme si celui-ci s’était brusquement matérialisé à leurs yeux.

Bien que, comme il a été dit plus haut, la chasse aux têtes soit interdite, on peut voir encore de nos jours chez les Ibans, au plafond des cases, des filets contenant des crânes fumés, dits « anciens », se balançant doucement au moindre courant d’air. Toujours, ces crânes sont entretenus avec soin, comme s’il s’agissait de choses précieuses et, en fait, ce sont les objets les plus précieux de la tribu. Ils sont peints et ornementés et les dents manquantes sont remplacées au fur et à mesure de leur chute par des morceaux de bois. Ces trophées sont naturellement sacrés et il est de bon ton de ne pas les regarder de trop près. Seuls, quelques vieillards fort vénérables ont le droit d’y toucher et de les manier.

Il est évident que, malgré les tabous imposés par la loi, la chasse aux têtes est demeurée l’événement le plus important de toute vie tribale. Depuis les expéditions punitives menées parallèlement par les Hollandais et les Anglais, cette coutume a pris un caractère de clandestinité. Pourtant, les Blancs ne purent jamais anéantir le monde des dieux Dayaks, ni empêcher totalement les inévitables sacrifices humains qu’ils exigent. Seuls, les villages les plus accessibles aux forces policières subirent les conséquences d’une répression souvent meurtrière et sauvage, les Blancs dépassant souvent, sinon toujours, en cruauté et en barbarie ces mêmes hommes auxquels ils veulent imposer leur propre manière de vivre. Mais, même pour ces tribus touchées par la répression, une chose est restée : la cérémonie de clôture de la chasse aux têtes. Naturellement cette cérémonie ne peut avoir lieu sans tête coupée. Afin d’éviter de nouvelles représailles, les tribus menacées par la police se servent de crânes réputés « très anciens ». En réalité, il est fort difficile de déterminer avec précision l’ancienneté de ces trophées boucanés et décorés.

Suivant la tradition des Dayaks, le cochon et la poule descendraient de l’homme et on se demande, en conséquence, pourquoi l’immolation d’un de ces animaux domestiques ne peut remplacer les sacrifices humains. C’est parce que la présentation d’une tête humaine aux dieux continue à être, pour ceux-ci, la preuve tangible d’un réel sacrifice, l’homme se trouvant au sommet de l’échelle des êtres vivants. Au cours de la fête des crânes, un esprit se loge dans la tête présentée et il répandra par la suite ses pouvoirs bénéfiques sur toute la communauté.

C’était à une de ces fêtes des crânes que Morane et ses amis étaient conviés pour le lendemain par Kayan. Ensuite, plus rien ne les empêcherait de s’enfoncer à l’intérieur des terres, en direction des mystérieux monts Batang-Lupar.

*
* *

Après l’entrevue qui avait eu lieu entre Bob Morane, Bill Ballantine et le professeur Clairembart d’une part, et Kayan, le chef des Ibans d’autre part, un grand remue-ménage avait fait retentir le village. De tous côtés, les habitants des agglomérations voisines arrivaient pour participer à la fête des crânes. Déjà, depuis plusieurs jours, des guerriers étaient partis, à travers la forêt, à la recherche d’une tête qui, selon Kayan, se trouvait « cachée » quelque part, très loin, dans un endroit connu des seuls initiés.

Tout le reste de la journée et la nuit se passa sans que personne, dans tout le village, ne fermât l’œil. Des Dayaks chantaient, tandis que d’autres grattaient de petites guitares à deux cordes. Vers l’aube, cependant, un bruit s’imposa qui fit cesser les chants. C’était celui de gongs et de trompes, qui se rapprochait et annonçait le retour des chasseurs de têtes. Revêtu d’une peau de tigre et couronné de plumes d’aigle qui, dressées en une sorte de haute crête, partaient du front jusqu’au bas de la nuque, Kayan était sorti de la « longue maison ». Suivi des anciens, également couronnés de plumes, et des enfants qui devaient être initiés au métier de guerrier, il se dirigea à la rencontre des arrivants. Tout en marchant, ils faisaient mine de se lancer à l’attaque d’adversaires inconnus et de vouloir les décapiter à l’aide de leurs grands sabres. Déjà les Dayaks qui rapportaient la tête avaient placé celle-ci dans une hutte miniature, dressée à l’extrémité la plus éloignée du village. Aussitôt Kayan et ses suivants se précipitèrent sur la hutte et à coups de kriss et de sabres, démolirent celle-ci, mettant le crâne à nu, qui aussitôt fut fendu d’un grand coup de lame. Un des fragments du trophée fut alors soigneusement enveloppé dans des feuilles d’isang et ramené en grande pompe devant la « longue maison ». Tous les enfants ayant participé à cette partie de la cérémonie devaient désormais être considérés comme des guerriers, avec le droit de porter le kriss et de se parer de deux plumes d’aigle.

Vêtue de grandes feuilles, la fille du chef avait reçu le fragment de crâne des mains du guerrier qui le transportait. Élevant le précieux trophée au-dessus de sa tête, elle s’était mise à danser, alors que, tout autour d’elle, les gongs et les trompes se déchaînaient en une cacophonie primitive et envoûtante.

Toute la matinée fut passée à danser autour du trophée et, au cours de l’après-midi, chacun se mit en devoir de préparer les rites d’offrande. Les hommes et les femmes, chacun de leur côté, s’égaillèrent dans la forêt proche pour chercher des feuilles et des bambous destinés à la confection des objets sacrés. Pendant ce temps, des adolescents entreprenaient de nettoyer chaque foyer du village, puis des adultes recréèrent le feu de ces foyers en frottant une tige de rotin contre un tronc d’arbre sec. En même temps, des cochons et des poules étaient sacrifiés en grand nombre, un animal pour chacun des guerriers et des enfants nouvellement initiés participant à la fête.

Quand vint la nuit, la tribu tout entière forma une grande ronde et se mit à danser aux rythmes des trompes, des tam-tams et des gongs. C’était un pas scandé en temps forts et faibles, entre chacun desquels le danseur marquait un arrêt et se balançait lourdement de droite à gauche, comme si le vent le secouait. Les enfants, de leur côté, essayaient tant bien que mal d’imiter les danseurs mais, bientôt, la fatigue les prenait et ils tombaient sur le sol pour s’endormir d’un profond sommeil, sans que personne ne prêtât attention à eux.

Sur l’invitation de Kayan, Morane, Ballantine et le professeur Clairembart avaient été obligés de participer à la sarabande, sans qu’il leur fût possible de se retirer pour dormir. Excités par le bruit des instruments, les Ibans semblaient infatigables. Seuls, de temps à autre, des jeunes femmes venaient poser la tête sur l’épaule des danseurs, y compris sur celle de Morane et de ses amis, pour chercher un peu de repos. Tout en agissant ainsi, elles continuaient cependant à danser, inlassablement, comme si elles étaient mues par une force indépendante de leur volonté.

Vers la fin de la nuit, les trois Européens se sentaient littéralement épuisés. Cependant, ce fut à ce moment-là que la danse s’accéléra brusquement, pour se transformer en une ronde infernale, menée par l’hystérie la plus totale. Les plus vieux Dayaks s’appuyaient les uns aux autres pour ne pas tomber et pouvoir ainsi participer coûte que coûte au délire collectif. Les femmes hurlaient en courant et en se bousculant, tandis que les hommes chantaient pour accélérer le rythme des gongs et des tam-tams, dont les batteurs étaient entrés en transe. Les jeunes filles frappaient des mains en roulant des yeux fous et les enfants tournoyaient à la façon d’automates déréglés.

Soudain, par-dessus la forêt, le soleil darda une large langue de feu jaune et, comme par enchantement, la ronde s’arrêta. Les tam-tams et les gongs cessèrent de battre et les voix se turent. Un silence profond tomba sur l’assemblée, puis tous, hommes, femmes et enfants se précipitèrent vers la rivière proche pour s’y plonger avec de grands cris et se laver des excès et de la lassitude de la nuit.

Pendant que toute la tribu s’ébrouait ainsi, Kayan s’approcha de Morane, de Ballantine et du professeur Clairembart demeurés un peu à l’écart, et leur dit :

— Maintenant que la fête des crânes est terminée et que, pour un certain temps, les esprits bénéfiques protègent le kampong, vous allez pouvoir sans retard vous mettre en route en direction des monts Batang-Lupar. Des pirogues vont être préparées et je vous accompagnerai personnellement, de façon à être certain de l’obéissance de mes hommes.

Morane remercia le chef et lui demanda encore :

— Quand pensez-vous que nous pourrons partir ?

Kayan regarda par-dessus la forêt, de derrière laquelle la boule d’or du soleil émergeait lentement, puis il déclara :

— Nous pourrons partir dans deux heures, quatre au maximum. Cela dépendra du temps nécessaire aux préparatifs.

Le professeur Clairembart ne put s’empêcher de marquer son étonnement.

— Partir si rapidement, après une nuit comme celle-ci ? Vos hommes ne sont-ils donc jamais fatigués ?

Kayan sourit.

— Si, dit-il. Mes hommes sont parfois fatigués, mais jamais après la fête des crânes car, à ce moment-là, les dieux de la forêt les soutiennent et ils se sentent pareils aux héros des légendes…

Quatre heures plus tard exactement, trois grandes pirogues chargées de pagayeurs et dans lesquelles Morane, Ballantine, le professeur Clairembart et Kayan avaient pris place, s’élançaient sur le fleuve en direction du sud, vers cet endroit où, là-bas, très loin, la forêt semblait s’élever pour former une échine dentelée derrière laquelle s’ouvraient les frontières des territoires inconnus.

Chapitre VII

— Ce soir, dit Kayan à l’adresse de Morane qui se tenait assis à ses côtés dans le canot, ce sera sans doute la dernière fois que mes hommes et moi camperons en votre compagnie. Demain, nous atteindrons les monts Batang-Lupar et la frontière même du territoire des Dja-Dja. En ce qui nous concerne, nous n’irons pas plus loin.

Tout en parlant, le chef désignait la ligne des monts, maintenant tout proches et qui s’élevaient au-dessus du fleuve et de la forêt, telle une barrière monstrueuse interdisant l’accès des contrées situées au delà.

Morane fit la moue.

— Ne serait-il pas possible que vous nous accompagniez à l’intérieur des montagnes ? fit-il.

Le chef des Ibans secoua la tête.

— Mes hommes refuseraient d’avancer. Même en usant de toute mon autorité, je ne pourrais les décider à aller plus avant.

— Vous autres, Ibans, avez-vous peur à ce point des Dja-Dja ? interrogea Bob en frappant du plat de la main sur la crosse de sa carabine. Mes amis et moi avons de quoi vous défendre si les Dja-Dja nous attaquent. Vous nous avez vus chasser et vous n’ignorez pas que nous sommes d’excellents tireurs…

À nouveau, Kayan secoua la tête.

— Ce n’est pas tellement des Dja-Dja que mes hommes ont peur, fit-il, mais des esprits redoutables qui rôdent dans les montagnes. Ces esprits sont embusqués partout et contre eux vos armes, si perfectionnées soient-elles, ne peuvent rien. Déjà ce matin, les pagayeurs ont manifesté de la terreur car nous avons pénétré dans la région hantée par les hommes-aux-grands-pieds qui, malgré ce nom d’homme qu’on leur donne, ne sont pas tout à fait humains. On dit qu’il s’agit de démons condamnés par Lang Sigalang Burong, le dieu de la guerre, à errer à travers les forêts pour y tourmenter bêtes et gens.

Morane n’insista pas. Cela faisait maintenant six jours que ses amis et lui avaient quitté le kampong de Kayan. Six longs jours de navigation aux cours desquels les trois Européens avaient pu se rendre compte de la superstition presque maladive des Dayaks qui, à la moindre occasion, prenaient peur, voyant sortilèges et maléfices en toutes choses. Le matin même, le départ n’avait-il pas dû être retardé à cause d’un éternuement intempestif du professeur Clairembart ? Les Dayaks croient que l’âme de celui qui éternue, après un voyage plus ou moins long, revient alors, chassée par les mauvais esprits, se réfugier dans le corps de son propriétaire. Cette circonstance est considérée comme un très mauvais présage, car les mauvais esprits frustrés ne doivent pas manquer de se manifester durant un certain temps autour de l’auteur de l’éternuement. Il avait donc fallu plusieurs heures – le professeur Clairembart ayant décrété que son âme était d’une essence supérieure et se moquait pas mal des mauvais esprits – pour que les Dayaks acceptassent finalement de prendre le départ.

Comme le soleil déclinait rapidement, tournant au rouge, la rivière fit un coude brusque, incurvant son cours en direction de l’est.

— C’est ici que nous abandonnerons les canots, déclara Kayan, pour continuer par voie de terre, en direction du sud, jusqu’à un défilé qui, serpentant à travers les montagnes, vous permettra d’atteindre les terres inexplorées.

Les paroles du chef dayak cadrant avec les renseignements fournis par Lord Céladon, Morane n’émit aucune remarque. Il se contenta de tendre la main vers une plage occupant le fond de la boucle du fleuve et de dire :

— Comme il est trop tard pour nous mettre en marche, aujourd’hui encore, sans risquer d’être surpris par la nuit en pleine jungle, nous camperons en cet endroit. Demain, dès l’aube, nous nous mettrons en route…

Les pirogues se dirigèrent vers la plage en question et, quelques minutes plus tard, les membres de l’expédition mettaient pied à terre. Morane, Bill Ballantine et le professeur Clairembart, qui avaient pris place dans des embarcations différentes, purent alors, comme à chaque halte, se réunir enfin.

Ballantine frappa violemment des pieds sur le sol pour rétablir, dans ses membres inférieurs, la circulation du sang ralentie par une trop longue immobilité.

— Je suis content que nous abandonnions les canots, fit l’Écossais. Dès demain, nous allons pouvoir nous dérouiller un peu les jambes.

— Ne nous faisons pas d’illusions, dit le professeur Clairembart, en polissant à l’aide de son mouchoir les verres de ses lunettes. Bien qu’il n’y ait plus que deux jours de marche pour atteindre le défilé qui nous permettra de franchir les montagnes, ce ne sera pas une promenade bien agréable. Cette jungle me paraît imbibée d’eau, comme une éponge…

À ce moment, Kayan s’approcha des trois Européens.

— Mes hommes ont trouvé quelque chose, dit-il. Venez voir…

Il s’agissait des restes d’un feu qui, selon le chef des Ibans, devait dater de trois jours, quatre au maximum. En inspectant les alentours, dans l’espoir de découvrir quelque indice, Bob Morane trouva, à demi enfoncé dans le sol piétiné, un petit cylindre de cuivre qui avait contenu du rouge à lèvres. Une femme était passée par là, une femme européenne chez qui la coquetterie ne perd jamais ses droits.

— Il ne peut s’agir là que de Miss Sörensen, remarqua Morane en montrant sa trouvaille à ses amis. Ce feu n’est éteint que depuis trois ou quatre jours et le cuivre composant ce tube n’a pas encore eu le temps de s’oxyder, ce qui prouve qu’il n’a pu être jeté depuis très longtemps. Il doit donc avoir appartenu à Miss Sörensen. Après tout, les jeunes filles coquettes, faisant usage de rouge à lèvres, ne doivent pas voyager en foule par ici…

— Vous avez raison, commandant, approuva Bill Ballantine. Cela prouve également que, voilà trois ou quatre jours, Miss Sörensen devait être encore en vie.

Mais que s’était-il passé depuis ? Elle pouvait être tombée sous les coups des Dja-Dja ou avoir rencontré Peter Krelt. Dans ces deux cas, le pire était à redouter. L’impatience que Bob avait marquée au cours de ces derniers jours redoubla soudain d’intensité. Il eut aimé pousser de l’avant pour trouver de nouveaux indices, voire même rejoindre la jeune fille et s’assurer ainsi qu’aucun malheur ne lui était arrivé. Au fond de lui-même, injustement d’ailleurs, il se considérait comme responsable de son sort car, en insistant davantage, à Singapour, il aurait peut-être pu la convaincre de voyager en sa compagnie.

Le professeur Clairembart dut deviner les pensées de son compagnon car il lui posa la main sur le bras et dit doucement :

— Ne vous tracassez pas inutilement, Bob. Au départ, vous ne pouviez rien faire. Non seulement vous ignoriez que Peter Krelt était un personnage dangereux mais, en outre, comme vous vous en êtes sans doute rendu compte, Anna Sörensen ne se serait pas laissé convaincre. Elle est beaucoup trop fière pour cela…

Doucement, Morane hocha la tête.

— Probablement avez-vous raison, professeur. Et puis, il est inutile de regarder derrière soi. Seul l’avenir compte. Espérons que nous pourrons encore rejoindre Miss Sörensen et la protéger avant qu’il ne soit trop tard. Le plus urgent pour l’instant, en ce qui nous concerne, c’est de dormir car, comme vous l’avez fait remarquer il y a un instant, cette forêt me paraît très peu accueillante et, demain, nous aurons besoin de toutes nos forces pour venir à bout de la journée de marche qui nous attend.

Une demi-heure plus tard, après un frugal repas du soir, les trois Européens gagnèrent leurs hamacs, tandis que les Dayaks se préparaient de leur côté à passer la nuit sous de fragiles abris de palmes édifiés en hâte.

*
* *

Bob Morane – et cela motivait de courtoises plaisanteries de la part de ses amis – était le champion du cauchemar, et l’on pouvait affirmer qu’il avait vécu plus d’aventures en rêve qu’éveillé, ce qui n’est pas peu dire. Cette nuit-là cependant, il dormit d’un sommeil paisible et ne s’éveilla qu’à l’aube, alors qu’un jour gris envahissait déjà le ciel. Il ouvrit les yeux et sursauta : le cauchemar était là, penché sur lui. À travers la mince étamine de la moustiquaire, Bob apercevait une large face couverte en partie de poils roux et dans laquelle, enfoncés sous des arcades sourcilières proéminentes, brillaient des yeux sombres à l’expression à la fois craintive et curieuse. Sous les lèvres, légèrement retroussées en un rictus, on apercevait l’éclat de dents blanches taillées en crocs. Cette face s’emmanchait directement, presque sans cou, à des épaules puissantes, couvertes elles aussi de poils roux.

Tout d’abord, Morane crut se trouver en présence de quelque grand anthropoïde, un orang-outan par exemple. Pourtant, il se détrompa vite. Si, dans les grandes lignes, l’être penché sur lui possédait les caractéristiques d’un singe, il y avait cependant quelque chose d’étrangement humain dans son comportement, et le menton bien développé, le front bombé au lieu d’être fuyant, accentuaient encore cette impression.

Un moment surpris par cette apparition qui le saisissait ainsi alors que les brumes du sommeil ne s’étaient pas encore dissipées, Morane ne mit pas longtemps à reprendre son sang-froid.

« Un homme-singe, pensa-t-il avec effarement. Un homme-singe… »

Lentement, il se souleva dans son hamac et, continuant à fixer l’être mystérieux, il se mit à lui parler doucement.

— Bonjour… Vous êtes le bienvenu… N’ayez pas peur surtout… Nous sommes des amis…

L’être ne paraissait pas effrayé. Au son de la voix humaine, il penchait la tête de gauche à droite, comme s’il tentait de saisir le sens des paroles prononcées. Son comportement rappelait un peu celui d’un chien très intelligent qui cherche à comprendre son maître quand celui-ci lui parle et à qui, comme on dit, il ne manque que la parole. Ce don de parole ne semblait cependant pas faire défaut à notre homme-singe, car il se mit à proférer une série de sons modulés, comme s’il s’exprimait lui-même dans un langage encore grossier.

Cette tentative de conversation entre Bob et son étrange visiteur ne devait cependant pas être poussée plus loin car, dans le camp, un cri retentit soudain, poussé par un Dayak. Cri de surprise et de terreur mélangées. Morane comprit alors qu’un des porteurs s’était réveillé et avait, à son tour, aperçu l’homme-singe. Celui-ci, effarouché, s’était détourné soudain et s’était mis à courir debout, sans prendre appui sur les membres supérieurs, en direction de la forêt où il disparut aussitôt dans un fracas de branches remuées.

Déjà, la plus grande effervescence régnait dans le camp. Bill Ballantine et le professeur Clairembart avaient sauté de leur hamac respectif.

— Que se passe-t-il ? interrogea le vieil archéologue à l’adresse de Morane.

— Un homme-singe, expliqua l’interpellé. Il était penché au-dessus de moi quand je me suis réveillé…

Bill Ballantine regardait le Français d’un œil soupçonneux.

— Un homme-singe, hein, commandant Morane ? fit-il. Vous êtes certain de n’avoir pas été une fois encore la victime d’un de vos fameux cauchemars ?

Mais Bob secoua la tête.

— Non, non, fit-il avec force, ce n’était pas un cauchemar. J’étais bien réveillé et je l’ai vu comme je vous vois. Il avait un large visage couvert de poils roux…

— Peut-être un orang-outan, supposa Clairembart.

À nouveau, Morane secoua la tête.

— Je l’ai cru tout d’abord, fit-il, mais il y avait trop de caractères humains dans son visage. Et puis, quand il a fui, il allait debout à la façon d’un homme. Or, vous n’ignorez pas, professeur, que les singes anthropoïdes gardent rarement la station debout et que, quand ils marchent ou courent, ils prennent appui sur leurs membres supérieurs. Les orangs-outans qui ont les bras très longs affectent cette démarche plus que tout autre singe anthropoïde…

À ce moment, un des Dayaks, sans doute celui qui avait donné l’alarme, s’approcha du groupe des Européens et dit dans un mauvais anglais :

— Oui, lui pas marcher comme un orang, mais comme un homme. Un homme avec de longs bras…

— Voilà une preuve que je ne rêvais pas, constata Morane.

Une rumeur les attira, ses compagnons et lui, vers la rive du fleuve où Kayan leur désigna, imprimées dans le sable humide, des traces de pas dont chacune avait bien quarante centimètres de longueur sur vingt de large. Les empreintes étaient fraîches, nettement marquées et fort semblables, toutes proportions gardées, à celles d’un être humain.

— L’bomme-aux-grands-pieds est venu là, dit Kayan.

— Çà, alors ! fit Ballantine, qui pourtant chaussait du quarante-cinq. En ce qui concerne les barquettes, notre gaillard est solidement monté.

Le géant se tourna vers le professeur Clairembart et demanda :

— Ainsi, professeur, il s’agirait donc réellement d’un homme-singe ?

Le vieux savant continuait à fixer les traces tout en tortillant sa barbiche entre le pouce et l’index.

— Eh ! oui, Bill, un homme-singe. Pourquoi pas après tout ? N’oublions pas que c’est à Java, donc pas très loin d’ici, que furent découverts les restes du Pithécanthrope[2]. C’est à Java également que, récemment, le professeur Von Koenigswald a exhumé un fragment de mâchoire qui devait avoir appartenu à un autre homme-singe – puisque nous avons décidé d’appeler ainsi notre visiteur – qui devait mesurer entre deux mètres cinquante et trois mètres et que l’on baptisa du nom de Méganthrope[3]. À Sumatra, autre grande île voisine de Bornéo, les indigènes parlent de l’Orang pendek[4], sur lequel courent de nombreuses légendes et qui est réellement décrit, lui aussi, tout comme notre homme-aux-grands-pieds, comme un être moitié singe, moitié homme.

Depuis un moment, Bob Morane, lui, ne parlait plus. Il regardait avec insistance en direction de la forêt proche et, plus loin, passé la boucle du fleuve, vers ces montagnes inconnues à travers lesquelles ses amis et lui allaient bientôt s’enfoncer. Et il se demandait quels dangers les attendaient là-bas. Déjà les hommes-aux-grands-pieds venaient de se manifester. Le reste pouvait suivre et réserver de bien désagréables surprises aux audacieux qui venaient violer ces régions inhospitalières.

Chapitre VIII

La forêt putride s’était refermée sur les hommes avec ses arbres gigantesques semblables aux colonnes d’un temple hors de mesure et du faîte desquels descendaient, tels des serpents pétrifiés, des lianes aux anneaux torturés ; la forêt avec son sous-bois touffu où dominaient les plantes épineuses et son sol fangeux pareil à une pâte noire qui cédait sous les pas. Un peu partout, des rideaux de mousse visqueuse pendaient et, le long des lianes, on apercevait, accrochées à la façon de lanternes vénitiennes, les corolles béantes, aux teintes vénéneuses, des orchidées. Du haut des branches des gouttes d’eau, dues à la condensation, tombaient et s’écrasaient sur le sol avec des « plouf » sourds. De larges champignons aux coupes roses, blanches ou verdâtres montaient à l’assaut des arbres morts que seules les lianes tenaient debout, comme enchaînés à leurs voisins.

Depuis que le camp avait été levé au bord du fleuve, les membres de l’expédition, Dayaks et les hommes blancs, marchaient dans une nuit d’un vert sombre, striée de brèves lueurs d’émeraude. La route qu’ils suivaient avait été frayée peu de temps auparavant, comme l’indiquaient des branches foulées ou coupées net au sabre d’abattis. En outre, à plusieurs reprises, on avait pu remarquer, imprimées dans l’humus, des empreintes de pieds chaussés. Comme des Blancs devaient rarement, voire jamais, sillonner ces régions perdues, il n’avait pas été difficile à Bob et à ses amis de deviner que ces traces avaient été laissées par leurs concurrents, qui les précédaient : Warton, Peter Krelt ou Anna Sörensen. Impatient qu’il était de rejoindre cette dernière afin de la protéger, Morane, malgré la langueur dans laquelle le plongeait la chaleur lourde et humide, pressait sans cesse les porteurs qui, pourtant, ne traînaient guère.

Vers le milieu de la seconde journée de cette marche en forêt, les arbres s’éclaircirent et la petite troupe déboucha dans une assez vaste clairière au sol couvert d’une herbe rase. Au milieu de cette clairière, un camp était dressé, ou plutôt les restes d’un camp. Il y avait là les débris d’un feu et, tout près, quelques grossiers abris de branchages et de feuilles à demi effondrés. Tout autour, on discernait des colis en désordre, dont certains éventrés ou déficelés, comme si les gens qui les portaient avaient fui soudain, pris de panique. Près de l’un des abris, les explorateurs découvrirent un squelette humain. À en juger par la fraîcheur des ossements et des ligaments, qui par endroits, apparaissaient encore, la mort ne devait pas remonter à bien longtemps, et c’étaient les grandes fourmis carnivores sans doute qui avaient ainsi réduit le cadavre, en un temps record, à l’état de pièce anatomique. Près de ces débris humains, une ceinture de cuir traînait. Bob Morane se baissa et la ramassa pour lire, à l’intérieur, ce simple nom tracé à l’encre de Chine : « Jack Warton ».

— Le malheureux, fit le professeur Clairembart. Il aura été surpris par les Dja-Dja et tué tandis que ses porteurs fuyaient pour se faire, sans doute, abattre l’un après l’autre dans la forêt.

Mais Kayan, qui se trouvait près des trois Blancs, ne paraissait pas de cet avis.

— Non, fit-il remarquer en désignant le squelette. Si les Dja-Dja avaient tué cet homme, ils auraient emporté sa tête. Celle-ci n’est pas coupée…

— Kayan a raison, fit Morane en s’agenouillant près des macabres débris. D’ailleurs, regardez ceci…

Il pointait l’index en direction du crâne, dans lequel apparaissait un petit trou bien rond, comme percé à l’emporte-pièce.

— Une balle, fit Ballantine avec effarement. Ce malheureux a été tué d’une balle !

Un long silence pesa, comme si cette constatation écrasait les explorateurs. Finalement Ballantine demanda, d’une voix hésitante, à l’adresse de Morane :

— Croyez-vous, commandant, que ce soit l’œuvre de Krelt ?

Bob eut un geste vague.

— N’accusons encore personne avant d’être certains, dit-il. Mieux vaut ne pas porter de jugement trop hâtif.

— Bob a raison, enchaîna Aristide Clairembart. Un tel crime est trop grave pour que nous puissions accuser quelqu’un sans preuves. Attendons… Ces preuves nous serons peut-être bientôt fournies.

L’archéologue se tourna vers Kayan et demanda :

— Dans combien de temps sortirons-nous de cette forêt, pour atteindre le pied des montagnes ?

— Avant le soir, répondit le chef des Ibans. Encore quelques heures de marche, trois, quatre peut-être, et nous atteindrons l’endroit où mes hommes et moi avons décidé de nous arrêter…

Après que les restes de Jack Warton eussent été pieusement ensevelis, l’expédition reprit son chemin vers le sud. Une colère vengeresse habitait Morane. Ce n’était plus seulement à la recherche d’une orchidée qu’il partait maintenant, mais sur les traces d’un assassin. Un assassin qu’il devait rejoindre au plus tôt, avant qu’il n’ait eu le loisir de commettre un nouveau crime dont, assurément, Anna Sörensen serait la victime.

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Kayan avait dit vrai. Trois heures à peine après la découverte des restes de l’infortuné Jack Warton, la petite troupe arrivait au pied des premiers contreforts des monts Batang-Lupar. La forêt avait disparu brusquement, presque sans transition, pour faire place à des pentes couvertes de hautes herbes avec, parfois, des bosquets de plantes aux larges feuilles. Entre deux collines, une large brèche s’ouvrait, sorte de ravin au fond tapissé de végétation rabougrie et qui s’avançait en serpentant à travers les montagnes.

La petite troupe s’était arrêtée à l’entrée du ravin et les porteurs avaient déposé leurs charges.

— Sans doute est-ce là le défilé dans lequel il faut s’enfoncer pour la contrée où croît la Fleur Noire, dit Morane.

— C’est bien le défilé, en effet, approuva Kayan. Quand j’étais un tout jeune guerrier, il y a longtemps déjà, je suis venu jusqu’ici pour chasser les têtes. Au-delà, pour mes hommes et moi, l’inconnu commence et c’est à cet endroit que nous nous arrêterons pour vous attendre, si vous persistez toujours dans votre décision de franchir la frontière du territoire des Dja-Dja.

— Telle est toujours notre intention, fit Morane. Mais pourquoi donc ces Dja-Dja vous font-ils si peur ? Après tout ce sont des Dayaks, comme vous…

Le chef des Ibans eut un signe de tête affirmatif.

— Oui, dit-il. Les Dja-Dja sont des Dayaks comme nous, mais une sorte de folie les habite. Peut-être parce qu’ils adorent des dieux qui les terrifient.

— S’agit-il de ces dieux-crocodiles dont vous nous avez parlé déjà ? interrogea le professeur Clairembart.

— C’est bien de ces dieux-là qu’il s’agit, en effet. Seuls les Dja-Dja l’adorent. Peut-être est-ce pour cette raison qu’ils sont si différents de nous et si féroces. Leurs dieux-crocodiles doivent exiger de nombreux sacrifices humains…

La conversation tomba et Bob regarda autour de lui, laissant errer ses regards le long des pentes sur lesquelles le soleil, déjà bas, mettait de longues ombres. Un silence total régnait, troublé seulement de temps à autre par le ricanement troublant d’un koukabourra. Ce silence pouvait être un indice de paix, mais il pouvait également dissimuler une menace.

Kayan dut deviner les pensées du Français, car il déclara :

— Ici nous n’avons rien à craindre des Dja-Dja, car ils ne s’aventurent jamais en nombre de ce côté de la montagne. Vous ne serez vraiment en danger que si vous avancez à travers le défilé.

Morane, Ballantine et le professeur Clairembart plongèrent leurs regards dans les profondeurs du ravin, mais celui-ci paraissait désert. Pourtant, puisque rien n’indiquait qu’ils eussent péri, Miss Sörensen, et sans doute Peter Krelt, devaient s’y être enfoncés. Ils ne devaient pas être bien loin car, tout au long du voyage, Morane avait pressé l’allure de sa troupe et probablement ses amis et lui avaient-ils réussi à combler une partie de leur retard.

— Il est tard déjà, constata Morane, et nous ne pourrons plus faire bien longue route aujourd’hui. Nous allons camper ici et, demain, vous, professeur, Bill et moi nous nous enfoncerons seuls à travers le défilé, pour tenter d’entrer en contact avec les Dja-Dja.

Bob avait compris depuis longtemps qu’il était inutile d’essayer de persuader Kayan et ses hommes de les accompagner plus loin. Le vieil antagonisme existant entre les Ibans et les Dja-Dja aurait d’ailleurs présenté des difficultés supplémentaires. Seuls, les trois Blancs avaient plus de chances d’endormir la méfiance des Dja-Dja et, comme ce n’était pas la première fois, au cours de leurs carrières mouvementées, que Morane, Ballantine et Clairembart parvenaient à nouer des relations amicales avec des tribus réputées inaccessibles, l’espoir leur était permis.

Pressés par Kayan, les porteurs s’étaient mis en devoir d’installer le camp, et il faisait encore grand jour quand ils eurent terminé. C’est alors que, venant d’assez loin, du fond du défilé, des coups de feu retentirent. Une fusillade nourrie indiquant que des Blancs se trouvaient aux prises avec quelque adversaire, sans doute les Dja-Dja.

Bob, Bill Ballantine et le professeur Clairembart, qui se trouvaient assis un peu à l’écart, sur une vieille souche, se dressèrent d’un seul bond et échangèrent des regards angoissés.

— Quelqu’un est en difficulté là-bas, fit Ballantine.

— Oui, enchaîna Clairembart, et comme les Blancs qui, seuls, font usage d’armes à feu, ne sont pas foule par ici, il ne peut s’agir que de Peter Krelt ou de Miss Sörensen…

Une soudaine impatience avait saisi Morane, comme si quelque bête venimeuse l’avait piqué.

— Il nous faut aller à leur secours, dit-il en empoignant sa carabine. Intervenir avant qu’il ne soit trop tard…

Déjà il se précipitait vers Kayan et lui demandait d’attendre son retour et celui de ses amis. Sur l’assurance du chef des Ibans, Bob se mit à courir en direction du ravin. Bill Ballantine et le professeur Clairembart, armés eux aussi, venaient sur ses talons.

Comme tous trois atteignaient l’entrée du ravin, la fusillade là-bas s’arrêta tout à coup et un silence de mort plana, indiquant que, sans doute, toute résistance de la part des assaillis avait cessé. Ce fut empoignés par une angoisse nouvelle que les trois amis s’enfoncèrent dans le défilé.

Chapitre IX

Pendant près d’une heure, les armes à la main et prêts à en faire usage à la moindre alerte, Morane et ses compagnons avaient progressé au fond du ravin. La nuit était tout à fait tombée maintenant, mais la lune, qui brillait claire, leur permettait cependant une avance rapide et sûre.

Morane, qui marchait en avant, s’immobilisa soudain, tous les sens aux aguets, et fit signe à ses compagnons de s’arrêter eux aussi.

— Écoutez, souffla-t-il.

Dans le silence nocturne, un bruit s’imposait, fait de claquements secs et de piaillements. Un bruit que Morane et ses compagnons connaissaient bien.

— Des oiseaux de proie à la curée, murmura Ballantine.

Bob hocha la tête affirmativement et, mû par une soudaine angoisse, il se remit à marcher plus vite, en direction d’où venaient les bruits. Il fallut quelques minutes à peine, à ses compagnons et à lui, pour atteindre un endroit où le ravin s’élargissait pour former une sorte de large cuvette tapissée de pierres plates. Là, un horrible spectacle s’offrit aux yeux des trois hommes. Au fond de la cuvette, une vingtaine de corps humains étaient étendus et, autour de chacun d’eux, une dizaine de petits vautours s’affairaient du bec et des serres, en claquant des ailes. Bob et ses amis s’approchèrent aussitôt et, à coups de crosses, semèrent la panique parmi les volatiles qui fuirent en poussant des cris stridents pour aller se percher, en attente, au sommet d’arbres voisins. Les trois explorateurs purent alors détailler les cadavres à leur aise. À en juger par leurs vêtements et la couleur de leur peau, il s’agissait de Malais. Quant à leurs traits, il était impossible de s’en faire une idée, car les têtes manquaient, coupées nettement à coups de sabres.

— Les Dja-Dja, constata Morane. Ils sont passés par là et en ont profité pour faire une ample moisson de crânes.

— Sans doute s’agit-il des porteurs de Peter Krelt ou de Miss Sörensen, supposa Ballantine. Ceux-ci, pour une raison ou pour une autre, au lieu d’abandonner leur employeur comme, d’après Li-Tchen, ils devaient le faire, auront consenti à s’enfoncer à travers les montagnes. Les Dja-Dja ont attaqué la petite troupe, tué ces malheureux et fait une abondante provision de trophées.

— Mais dans ce cas, dit à son tour le professeur Clairembart, où se trouvent donc les corps de Krelt ou de Miss Sörensen ?

Les trois hommes eurent beau chercher partout, ils ne découvrirent ni la dépouille de Peter Krelt ni celle de la jeune fille. Pourtant, deux carabines vides et abandonnées, trouvées sur le sol et entourées de douilles éjectées, leur donnèrent l’assurance que deux Européens s’étaient défendus là, jusqu’au moment où, sans doute, ils avaient succombé sous le nombre des assaillants.

— Il doit s’agir de Miss Sörensen et de Peter Krelt, fit Morane, car je ne vois pas très bien de qui il pourrait s’agir d’autre. Ils ont dû être capturés par les Dja-Dja et emmenés au village de ceux-ci, sans doute pour être sacrifiés au cours d’une quelconque cérémonie rituelle. Personnellement, je ne trouve pas d’autre explication…

— Et si Miss Sörensen et Peter Krelt avaient réussi à fuir ? risqua Bill Ballantine.

Bob demeura songeur, puis il se tourna vers Aristide Clairembart.

— Qu’en pensez-vous, professeur ? interrogea-t-il.

— Ce que j’en pense, Bob ? La même chose que vous. Logiquement, Miss Sörensen et Peter Krelt n’ont pu, en pleine nuit, dans ce pays inconnu, échapper aux Dja-Dja. Je partage donc votre avis : puisque nous n’apercevons leur corps nulle part, c’est qu’ils ont été capturés.

À ce moment précis, comme pour donner raison au vieil archéologue, un son s’éleva au loin, son de tam-tams et de gongs battus avec fureur, de trompes déchaînées, comme si, là-bas, quelque part dans les montagnes, une cérémonie barbare et cruelle se préparait.

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* *

Le cœur palpitant d’inquiétude, Bob Morane, Bill Ballantine et le professeur Clairembart s’avançaient maintenant dans la direction d’où venaient les bruits de tam-tams, de gongs et de trompes. Si, comme ils le supposaient, une grande fête rituelle se préparait au kampong des Dja-Dja, ils ne doutaient pas que Peter Krelt et Miss Sörensen – si c’était bien eux qui avaient été capturés – dussent en faire les frais.

Malgré leur impatience, les trois hommes devaient avancer avec de multiples précautions car, comme il a déjà été dit, la nuit était claire et, à tout moment, ils pouvaient se faire repérer par d’éventuels veilleurs. Pourtant, tout à l’allégresse de leur triomphe, les Dja-Dja semblaient avoir négligé de placer des sentinelles aux alentours de leur village, et ce fut sans encombre que les explorateurs parvinrent à un endroit où le ravin débouchait dans une large vallée, au fond de laquelle coulait une rivière aux eaux paisibles. C’était au bord de cette rivière qu’était édifié le village des Dja-Dja, composé de plusieurs « longues maisons » entourées d’une épaisse palissade de bambou.

Tapis parmi la broussaille, Morane et ses compagnons tentaient de distinguer ce qui se passait au centre du kampong. Ils apercevaient les lueurs des feux et entendaient nettement à présent l’infernale musique des tam-tams, des gongs et des trompes. Cependant, ils n’occupaient pas une situation suffisamment élevée pour pouvoir plonger leurs regards au cœur même de l’agglomération.

Après avoir lancé un long coup d’œil autour de lui, Bob désigna un piton rocheux émergeant, telle une gigantesque défense, à flanc de vallée.

— Grimpons là-haut, fit-il. Cela nous fera un excellent poste d’observation.

L’un derrière l’autre, les trois Européens gagnèrent le bas du piton et se mirent à s’élever le long de celui-ci. Tous trois étaient d’excellents grimpeurs, et ils n’avaient pas à craindre de faire du bruit car le son des instruments couvrait tout. Arrivés au sommet du piton, ils se couchèrent à plat ventre sur l’étroit espace dont ils disposaient et, à l’aide de petites jumelles dont Bob ne se séparait jamais en expédition, purent alors à leur aise inspecter l’intérieur du village. Sur la place centrale un grand feu était allumé, près duquel se tenaient les musiciens. Tout autour de ce feu, des guerriers Dja-Dja, au nombre de deux cents environ, formaient une farandole effrénée, brandissant leurs larges sabres et poussant des clameurs gutturales. Nulle part cependant, et cela en dépit de tous leurs efforts, Morane, Ballantine et Clairembart ne purent apercevoir Peter Krelt ni Miss Sörensen.

— Probablement n’assistons-nous qu’aux préliminaires de la fête, supposa Clairembart. Les captifs doivent encore être retenus à l’intérieur d’une des cases.

— Sans doute avez-vous raison, professeur, dit Morane. Tout ce qui nous reste à faire pour l’instant, c’est attendre…

— Et si nous tentions de nous introduire, sans nous faire remarquer, dans le village, proposa Ballantine. Peut-être parviendrions-nous à découvrir l’endroit où se trouvent les prisonniers…

Un long moment Morane demeura songeur. La solution proposée par Ballantine lui plaisait assez ; mais elle comportait cependant trop d’aléas, et il décida finalement de la repousser.

— Pour arriver jusqu’aux cases, Bill, fit-il, nous devrions franchir la palissade et risquerions d’être découverts. Dans ce cas, il nous serait impossible de nous défendre contre un adversaire supérieur en nombre et, malgré, nos armes, nous serions immanquablement faits prisonniers ou massacrés. Le mieux, à mon avis, est de demeurer ici et d’attendre le moment propice pour intervenir sans courir trop de risques. De l’endroit où nous nous trouvons, nous pouvons surveiller à notre aise le kampong sans être aperçus. Si Peter Krelt et Miss Sörensen sont retenus captifs dans une de ces cases, on finira bien par les en faire sortir, et alors nous aviserons. L’un de nous va monter la garde, tandis que les deux autres dormiront, et nous nous relayerons ainsi toutes les quatre heures jusqu’à l’aube.

Il fut fait suivant le plan de Morane. Tandis que ce dernier prenait le premier tour de garde, Ballantine et le professeur Clairembart s’étendirent sur le sol pour tenter, malgré le bruit de la fête dayak, de trouver un peu de repos.

*
* *

Ce fut Bill Ballantine qui, ayant pris le dernier quart, réveilla ses amis en les secouant rudement.

— Commandant… Professeur… Levez-vous ! Il y a du nouveau…

Bob et le vieil archéologue ouvrirent les yeux et se rendirent compte que le jour était venu. Les tam-tams, les gongs et les trompes s’étaient tus, ce qui expliquait la profondeur de leur sommeil. Aussitôt, ils regardèrent en direction du village où les feux achevaient de s’éteindre. Les danses avaient cessé, elles aussi, et la foule des guerriers se pressait maintenant devant une des « longues maisons ». Plusieurs d’entre eux pénétrèrent à l’intérieur de la case pour en ressortir quelques minutes plus tard, poussant devant eux deux personnages dans lesquels Morane, malgré la distance, put reconnaître des Européens.

Rapidement, Morane braqua ses petites jumelles et, au premier regard, il put se rendre compte qu’un des deux nouveaux venus était une femme, et une femme dans laquelle il reconnut immédiatement Anna Sörensen. Le second personnage était un homme blanc, à la barbe et aux cheveux noirs et dont les traits ne rappelèrent rien à Morane. Sans doute s’agissait-il de Peter Krelt. L’homme et la jeune fille avaient les bras liés derrière le dos et, à leurs vêtements déchirés, on pouvait se rendre compte qu’ils avaient beaucoup souffert.

— C’est bien Miss Sörensen, fit Morane en passant les jumelles à ses amis, et sans doute aussi Peter Krelt.

Tour à tour, Bill Ballantine et le professeur Clairembart regardèrent.

— Que croyez-vous que les Dja-Dja vont faire d’eux, Bob ? interrogea le professeur Clairembart.

Morane eut un geste d’ignorance.

— Je ne suis pas davantage renseigné à ce sujet, professeur. Selon toute évidence, Miss Sörensen et Peter Krelt sont prisonniers et, à mon avis, il n’y a rien à attendre de bon des événements…

Là-bas, les Dja-Dja avaient obligé Miss Sörensen et Peter Krelt à descendre l’échelle permettant d’atteindre le sol. Immédiatement, les deux prisonniers furent poussés en avant en direction de la sortie du kampong. Tandis que toute la foule des guerriers, puis des femmes et des enfants, suivait, un gong porté par un sorcier, qui marchait en tête de la longue cohorte, se mit à résonner sur une note sinistre.

Ayant franchi l’enceinte de la palissade, toute la troupe s’avança le long de la rivière en longeant la berge en direction de l’aval. Plusieurs guerriers armés de longues lances poussaient devant eux le prisonnier et la prisonnière en les menaçant de leurs armes.

La barbiche frémissante d’impatience contenue, le professeur Clairembart se tourna vers Morane pour demander :

— Qu’allons-nous faire, Bob ?

— La prudence nous conseille de retourner auprès de Kayan et de ses hommes pour tenter de les convaincre de nous aider. Mais, pendant ce temps, qu’adviendrait-il de Miss Sörensen et de Peter Krelt ? Les Dja-Dja auraient eu le temps de les sacrifier avant que nous puissions les rejoindre à nouveau… Il nous faut donc agir seuls. Nous allons suivre la procession, car c’est bien d’une procession qu’il s’agit, et surveiller les Dja-Dja de près. S’ils marquent l’intention de sacrifier leurs prisonniers, nous interviendrons aussitôt, et au petit bonheur la chance… Après tout, nous sommes trois hommes décidés, possédons de bonnes armes et savons nous en servir. Les Dja-Dja, malgré leur nombre, auront à compter avec nous.

Sans perdre de temps à de vains palabres, les trois amis se mirent à descendre le flanc de la vallée, contournèrent le village désert et, à leur tour, s’avancèrent le long de la rivière, sur les traces de la procession dont le gong, toujours battu par le sorcier, continuait à faire retentir son glas sinistre.

Chapitre X

Pendant près d’une heure, Morane, Ballantine et le professeur Clairembart, se guidant toujours sur le bruit du gong, avaient suivi le cours de la rivière, sur les traces des Dayaks et de leurs prisonniers. À un moment donné, Ballantine posa la main sur le bras de Morane et dit :

— Écoutez, commandant, on dirait qu’ils se sont arrêtés.

Les trois hommes s’immobilisèrent et prêtèrent longuement l’oreille. Finalement, ils durent se rendre à l’évidence. Le bruit du gong ne décroissait plus, conservant la même intensité, comme si le batteur s’était arrêté et, avec lui, la foule des processionnaires.

— Probablement sont-ils arrivés à destination, supposa le professeur Clairembart.

Morane eut un signe de tête affirmatif.

— Il doit en être ainsi, en effet, fit-il. Comme vous dites, professeur, ils doivent être arrivés à destination…

Il fut sur le point d’ajouter : « C’est-à-dire à l’endroit où doit avoir lieu le sacrifice », mais il se retint et se contenta de dire encore, d’une voix pressée :

— Hâtons-nous, car nous devons nous attendre au pire, et je m’en voudrais toute ma vie s’il arrivait quelque chose à Miss Sörensen sans que nous ayons tenté l’impossible pour la sauver.

Le professeur Clairembart et l’Écossais étaient du même avis que leur ami et tous trois, tout en redoublant de précautions, se hâtèrent dans la direction d’où venait le son du gong. Quand ils eurent marché pendant quelques minutes encore, la rivière s’élargit soudain pour former un étang aux eaux calmes, large d’une centaine de mètres à peine sur deux cents de long et dont les rives étaient tapissées de hautes plantes aquatiques. Au fond était élevée une longue galerie au plancher de bambou et qui, montée sur pilotis, dominait la surface de l’étang de plusieurs mètres. C’était sur cette estrade que toute la troupe des Dja-Dja, hommes, femmes et enfants, se trouvaient maintenant réunie. À l’extrême bord, on apercevait Miss Sörensen et son compagnon, les mains toujours liées. Près d’eux, le sorcier, couronné de plumes et bariolé de couleurs vives, continuait à frapper avec frénésie le grand gong de cuivre.

Tapis parmi les broussailles, à peu de distance de l’étang, Morane et ses deux compagnons observaient la scène. Quelque chose allait assurément se passer. Quoi ? Ils n’auraient pu le dire avec précision, mais ils devinaient cependant que Miss Sörensen et Peter Krelt n’avaient rien à attendre de bon de leurs geôliers.

Du doigt, Morane désigna des arbres aux feuillages touffus qui s’élevaient non loin des berges de l’étang, face à l’endroit où se trouvait édifiée la galerie de bambou.

— Nous allons nous jucher dans ces arbres, expliqua-t-il, et attendre les événements, prêts à l’action. Vous, professeur, vous grimperez dans le plus proche des arbres, toi Bill, dans celui du centre, et moi dans le plus éloigné. De cette façon, si nous devons faire usage de nos armes, les Dayaks croiront avoir affaire à toute une troupe, puisque cela tirera de partout…

Se glissant à travers la jungle, les trois Européens se mirent en devoir de contourner l’étang et de gagner la ligne des arbres. Morane se hissa sur celui situé à l’extrême-droite et prit position au creux de deux branches fourchues où il se trouvait masqué par le feuillage. De son perchoir, il apercevait, à sa gauche, Bill Ballantine et le professeur Clairembart, postés de la même façon sur leurs arbres respectifs. Écartant légèrement le feuillage, Morane pouvait maintenant surveiller à son aise les Dja-Dja, dont il se trouvait à une centaine de mètres à peine. Ils avaient mené Miss Sörensen et Peter Krelt vers un grand arbre qui, poussant derrière la galerie, étendait ses branches au delà, jusqu’au-dessus des eaux plombées de l’étang. Deux de ces branches avaient été attirées à l’aide de longues cordes préparées à cet effet et la prisonnière et le prisonnier étaient attachés par les poignets à l’extrémité de chacune d’elles. Les cordes qui maintenaient les branches furent alors relâchées, et les prisonniers se trouvèrent suspendus dans le vide, leurs pieds ballant à un mètre à peine de la surface de l’étang.

C’est alors que le gong, toujours battu par le sorcier, se déchaîna sur un rythme plus rapide. Des flûtes l’accompagnèrent, lançant des notes sauvages et modulées qui, chacune, ressemblaient à un appel.

Devinant que quelque chose allait se passer, Morane appuya le canon de sa carabine dans la fourche de la branche sur laquelle il se tenait allongé. Prêt à faire feu, il continua à observer le spectacle qui s’offrait à ses regards. Maintenant, des cris hystériques, poussés par toute la foule des Dayaks, couvraient presque le battement des gongs et les stridulations des flûtes. D’où il se trouvait, Bob pouvait lire l’expression d’angoisse marquée sur les visages de Miss Sörensen et de Peter Krelt ; expression à laquelle s’ajoutait la tension douloureuse d’être ainsi suspendus dans le vide par les poignets. Quelque chose de redoutable allait se passer… Mais quoi ? Bob se le demandait avec curiosité et angoisse. Cependant, c’était ce dernier sentiment qui l’emportait chez lui, et il sentait une sueur froide perler à son front, comme si c’était de son propre sort qu’il s’agissait.

Soudain, là-bas, dans les plantes aquatiques, à l’autre extrémité de l’étang, quelque chose bougea et une longue forme apparut, fendant rapidement l’eau, puis une seconde, une troisième, une quatrième. Il y en eut bientôt six.

« Des crocodiles, pensa Morane, et de belle taille ! Chacun d’eux doit au moins approcher les dix mètres. Voilà sans doute ces dieux-crocodiles dont m’a parlé Kayan… »

Le Français avait reconnu les grands sauriens de l’espèce marine, semblables à ceux qu’il avait aperçus dans l’estuaire du fleuve Baram. Mais il n’eut cependant pas le loisir de se demander ce que ceux-ci venaient faire là, si loin de leur habitat coutumier, car il avait compris quelle pâture était réservée à ces monstres. Sa main se serra sur la crosse de sa carabine. Celle-ci était du calibre 300 Magnum, tirant des projectiles à balle expansive et à la trajectoire extrêmement tendue. Bill et le professeur étaient armés de la même façon et tous trois étaient d’excellents tireurs. C’était d’ailleurs de la précision de leur tir que dépendait la vie de Miss Sörensen et de Krelt.

Bob avait déjà épaulé son arme et, tournant la tête vers la gauche, il se rendit compte que ses amis, sans même s’être consultés, avaient agi de pareille façon. Les dieux-crocodiles nageaient maintenant devant les arbres sur lesquels se trouvaient juchés les trois Européens et, rapides comme des torpilles, ils filaient au ras de l’eau en direction des deux prisonniers toujours suspendus au-dessus de l’étang.

Bob visa soigneusement le premier des sauriens, qui était le plus proche de lui, et fit feu. La balle frappa le monstre en arrière du crâne, en plein cervelet. Le crocodile eut un soubresaut, son énorme tête triangulaire se souleva hors de l’eau, pointant son mufle vers le ciel, puis elle retomba dans de grands éclaboussements. Pendant un moment, le saurien demeura immobile, puis il se retourna lentement sur le dos, montrant son ventre gris ; ses pattes rigides indiquaient nettement qu’il était mort. D’autres coups de feu avaient retenti, tirés par Bill Ballantine et le professeur Clairembart, et deux autres monstres, touchés à mort eux aussi, avaient été mis hors de combat. Trois crocodiles restaient donc qui, sans paraître se soucier le moins du monde du sort de leurs malheureux congénères, continuaient à nager vers les proies offertes à leur voracité. À tout prix, il fallait les arrêter avant qu’ils n’aient eu le temps d’atteindre les prisonniers. Déjà Morane, Ballantine et Clairembart faisaient feu à nouveau, chacun sur un des animaux. Deux d’entre eux furent tués sans coup férir, mais Ballantine manqua sa cible et le dernier monstre continuait à nager vers Miss Sörensen, dont il n’était plus à présent qu’à quelques mètres. Bientôt, les monstrueuses mâchoires se refermeraient sur les jambes de la jeune fille qui, ses liens brisés, serait entraînée au fond des eaux par le monstre.

Déjà Morane, le professeur Clairembart et Bill Ballantine avaient concentré leur tir sur le saurien. Celui-ci, atteint par plusieurs balles expansives, se dressa à demi hors de l’eau. Ses mâchoires se refermèrent sur le vide avec un claquement de piège de fer, puis il retomba inerte pour se retourner le ventre en l’air, comme ses congénères. Anna Sörensen était sauve, mais il s’en était cependant fallu de peu pour qu’elle ne périsse, et seul le coup d’œil infaillible des trois tireurs lui avait épargné une mort horrible.

*
* *

Aux détonations, un silence total avait succédé, comme si la fin du monde venait d’être annoncée aux Dayaks stupéfaits. Les yeux de tous étaient tournés vers les six cadavres des crocodiles qui flottaient toujours le ventre à l’air, immobiles. Puis, comme si les Dja-Dja réalisaient seulement que les monstres étaient bien morts, une grande clameur monta de leur rang. Une clameur dans laquelle Morane crut surprendre un accent d’allégresse. Quand elle fut apaisée, le sorcier qui, tout à l’heure, battait le gong, s’avança tout au bord de la galerie et se mit à crier, en direction des arbres où se trouvaient perchés Morane et ses amis, des mots répétés sans cesse, mais que ni Bob, ni Ballantine, ni le vieil archéologue, qui ne connaissaient encore qu’imparfaitement le langage des Dayaks, ne parvenaient à comprendre. Alors Peter Krelt, voyant que ses sauveurs ne réagissaient pas, se tourna lui aussi dans leur direction et, toujours suspendu par les poignets, se mit à crier, en anglais cette fois :

— J’ai séjourné longtemps à Bornéo et je parle couramment le langage des Dayaks. Le sorcier dit que vous avez délivré sa tribu de ses mauvais dieux et que lui et les siens vous bénissent comme des anges descendus du ciel. Qui que vous soyez, montrez-vous et faites-nous libérer. Je vous garantis que vous n’avez rien à craindre…

— Dites-leur de notre part de vous détacher, jeta Morane en anglais à l’adresse de Krelt. Ainsi, nous verrons s’ils sont de bonne foi…

Krelt se tourna cette fois vers les Dayaks et leur parla dans leur langue. Presque aussitôt, Miss Sörensen et lui furent tirés de leur position précaire et ramenés sur la galerie, où on les libéra sans retard de leurs liens, tandis que les Dayaks leur marquaient une parfaite déférence.

La voix de Bill Ballantine parvint à Morane.

— Que faisons-nous, commandant ?

— Je pense que nous pouvons y aller, Bill, cria Morane. On dirait qu’en tuant ces crocodiles, nous avons rendu un fier service aux Dja-Dja. Qu’en pensez-vous, professeur ?

À son tour, le vieux savant cria :

— Je pense comme vous, Bob. Je ne sais si nous avons rendu service aux Dja-Dja, mais le fait est qu’ils semblent devenus soudain plus doux que des agneaux. Allons vers eux, mais sans nous séparer de nos armes. De toute façon, ils savent à présent que nous sommes d’excellents tireurs et s’ils nous préparent quelque traîtrise, cette circonstance les fera peut-être réfléchir.

Descendant de leurs perchoirs, Morane, Ballantine et Clairembart se mirent à contourner, à nouveau l’étang et se dirigèrent vers la galerie. Quand ils y parvinrent, les Dayaks refluèrent, comme pour leur livrer passage. Longuement, Morane inspecta les visages et n’y lut que soumission et reconnaissance. Alors, il s’enhardit et, se tournant vers ses compagnons, déclara :

— Je crois que, réellement, nous n’avons rien à craindre. Les Dja-Dja paraissent nous considérer comme des anges sauveurs…

Tenant cependant leurs carabines prêtes, les trois hommes s’avancèrent le long de la galerie, fendant la foule des Dayaks qui s’écartaient d’eux avec respect.

Quand Bob et ses deux compagnons parvinrent au centre de la galerie, Miss Sörensen s’élança vers eux et se jeta en sanglotant dans les bras de Morane.

— J’aurais dû vous écouter, monsieur Morane, quand, à Singapour, vous m’avez offert votre aide. Aucune de ces horreurs ne se serait peut-être produite. Tout d’abord cet affreux homme – elle désignait Peter Krelt – et ensuite ce cauchemar auquel vous venez de nous arracher…

Le Français écarta la jeune fille, en disant doucement :

— Tout à l’heure nous reparlerons de cela, petite fille. Pour l’instant, il me faut m’assurer si, effectivement, les Dja-Dja en sont venus à de meilleurs sentiments.

Comme Bob achevait de prononcer ces mots, le sorcier vint se prosterner devant lui et ses deux compagnons, en murmurant des paroles qui, bien qu’incompréhensibles en grande partie pour les trois amis, devaient exprimer la reconnaissance. Ensuite, un homme d’une quarantaine d’années, très droit, au torse puissant et qui, en plus d’une crête de plumes d’oiseau-rhinocéros, portait les insignes de chef, s’avança. Il s’inclina devant Morane, Ballantine et Clairembart et se mit à débiter une longue tirade en dayak. Quand il eut terminé, Morane se tourna vers Peter Krelt et demanda :

— Qu’a-t-il dit exactement ?

L’interpellé traduisit et Morane, Ballantine et le vieux savant purent ainsi comprendre que de nombreuses années déjà auparavant, les crocodiles géants qui, venus de la côte, s’étaient sans doute égarés lors d’une crue, étaient apparus dans la région pour y commettre des déprédations et y semer bientôt la terreur. Les Dja-Dja, qui ne connaissaient pas de sauriens d’une telle taille, ne tardèrent pas à diviniser ceux-ci et à en faire, superstitieux qu’ils étaient comme tous les Dayaks, de mauvais esprits qui, pour être assouvis, exigeaient comme tous leurs semblables de nombreux sacrifices humains. Seule, l’intervention de Morane et de ses compagnons était venue détruire la légende d’invulnérabilité des monstres. Cet exploit, comparable, toute proportion gardée, à celui de saint Michel terrassant le dragon, avait conféré dans l’esprit des Dja-Dja un prestige presque divin aux trois sauveteurs.

— Le chef affirme que vous avez débarrassé son peuple d’un redoutable fléau, continua Peter Krelt. Il est prêt à vous prouver sa reconnaissance de n’importe quelle façon.

Cette offre ne devait pas prendre Morane au dépourvu. Puisque le chef des Dja-Dja lui offrait ses services, il fallait en profiter sans retard, battre le fer tant qu’il était chaud, comme dit le vieil adage populaire.

— Veuillez demander au chef s’il serait prêt à nous mener au delà des montagnes, vers le pays où l’on trouve la fleur noire, fit Bob à l’adresse de Krelt.

Quand la demande du Français lui eut été traduite, le chef se mit à se balancer doucement d’un pied sur l’autre, marquant ainsi son hésitation. Finalement, il parla à nouveau et Krelt traduisit ses paroles :

— Le chef affirme que le pays au delà des montagnes est habité par des démons presque aussi redoutables que ceux que vous venez d’anéantir. Cependant, pour vous prouver sa reconnaissance et comme il sait pouvoir jouir de votre protection contre ces mauvais esprits, il accepte de vous conduire là où vous le désirez. En attendant, il vous prie d’accepter l’hospitalité de son village.

Malgré son impatience, Morane et ses amis ne pouvaient qu’accepter cette invitation. D’ailleurs, pour continuer le voyage, il fallait organiser à nouveau l’expédition, et cela prendrait assurément un jour ou deux. Il faudrait également rejoindre Kayan et ses hommes pour les engager à la patience et récupérer le matériel nécessaire à la poursuite du voyage.

Encadrés par les Dja-Dja, les quatre hommes blancs et la jeune fille reprirent le chemin du kampong des Dja-Dja. Le gong résonnait comme tout à l’heure mais, cette fois, c’était pour célébrer la mort des démons écailleux qui terrorisaient la contrée et qui, attachés par la queue à l’aide de longues cordes, étaient traînés maintenant, dieux vaincus par les hommes, à travers la jungle.

Chapitre XI

— Cet homme est un scélérat ! déclara Miss Sörensen en désignant Peter Krelt.

La jeune fille, Bob Morane, Bill Ballantine, le professeur Clairembart et Krelt se trouvaient maintenant assis à même le plancher dans la « longue maison » d’Awat, le tomonggong des Dja-Dja. À l’accusation portée par Miss Sörensen, une grimace qui pouvait passer pour un sourire apparut sur le visage tavelé par la petite vérole de Peter Krelt et, derrière ses cils d’un blond presque blanc comme ses cheveux, une lueur d’astuce brilla.

— Un scélérat, Miss Sörensen ? fit Krelt d’une voix narquoise. Il ne suffit pas d’insulter les gens, il faut encore donner la preuve que ces insultes soient méritées.

Ni Bob Morane, ni le professeur Clairembart, ni Bill Ballantine ne parlèrent. Ils attendaient des explications que la jeune fille ne tarda pas à leur fournir.

— Cet homme – elle parlait toujours de Peter Krelt – m’a avoué avoir tué Jack Warton. Il l’a attendu et, après que ses porteurs l’eussent abandonné, il s’est empressé de l’abattre lâchement. Il me l’a révélé lui-même, alors qu’il s’apprêtait à me faire subir le même sort. C’est à ce moment précis que les Dja-Dja nous ont attaqués dans le défilé, ont tué les Malais qui nous accompagnaient et nous ont fait prisonniers…

Bob Morane se tourna vers Krelt.

— Qu’avez-vous à dire contre cette accusation, monsieur Krelt ? interrogea-t-il.

L’autre haussa les épaules.

— Il ne suffit pas d’accuser quelqu’un, il faut encore apporter des preuves…

Krelt, s’adressant à Miss Sörensen, continua :

— Vous affirmez, Miss, que je vous ai avoué avoir tué Jack Warton. Je nie avoir tenu de tels propos, mais si vous persistez dans vos accusations cela ne suffira cependant pas. Nous sommes ici sous la juridiction britannique, ne l’oubliez pas, et pour qu’un homme puisse être convaincu de meurtre, il faut que l’on retrouve le corps de la victime. Or, ce corps, savez-vous où il se trouve ? L’avez-vous vu ?

La jeune fille secoua la tête, ce qui fit triompher son interlocuteur.

— Là, vous voyez, vous ne pouvez prouver vos dires. Les souffrances que vous avez endurées vous ont un peu dérangé la cervelle, voilà tout, et le délire de la persécution vous tourmente. Voilà ce que je dirai à la police si vous persistez dans vos affirmations mensongères. Quant au corps de Warton, si vous ne l’avez pas vu, je l’ai découvert, moi. Il avait été tué par les Dayaks et décapité. À vous de prouver le contraire…

Morane, le professeur Clairembart et Bill Ballantine échangèrent un regard entendu, puis Bob éclata de rire.

— Trop parler nuit souvent, monsieur Krelt. Mes amis et moi savons maintenant que vous mentez.

Dans les yeux de Peter Krelt, une lueur d’inquiétude brilla.

— Que voulez-vous dire ? interrogea-t-il.

— Tout simplement, expliqua Morane, que mes amis et moi avons, par hasard, découvert le cadavre de Jack Warton, ou plutôt son squelette. Warton n’avait pas été tué ni décapité par les Dayaks, comme vous venez de l’affirmer, mais au contraire abattu d’une balle dans la tête… Les restes du malheureux ont été identifiés par nous trois et nous les avons ensevelis. Il nous sera aisé de retrouver la tombe pour faire procéder, par la suite, à une exhumation. Comme vous le voyez, monsieur Krelt, votre situation est loin d’être brillante.

Le misérable avait blêmi et, soudain, le visage crispé par la rage, il rugit :

— Vous ne m’aurez pas ainsi, monsieur Morane, vous ne m’aurez pas ainsi !…

En prononçant ces mots, Krelt avait dans un mouvement imprévisible, saisi le sabre d’Awat, que celui-ci avait posé à ses côtés, et il se dressa, menaçant Morane de la redoutable lame. Celle-ci ne retomba cependant pas car le pied de Ballantine, qui se tenait en face de Krelt, frappa violemment ce dernier aux genoux. Le scélérat poussa un cri de douleur et tomba en arrière sur le plancher. Déjà, avec une souplesse que ne laissait pas deviner sa corpulence, le colosse s’était jeté sur Krelt et l’avait désarmé et réduit à l’impuissance.

*
* *

Les bras ramenés derrière le dos et maintenus par la poigne irrésistible de Bill Ballantine, Peter Krelt faisait maintenant à nouveau face à Morane. Son visage, tout à l’heure bouleversé par la colère, avait repris une apparence de calme quand il déclara :

— C’est très bien, monsieur Morane. Pour le moment vous avez tous les atouts de votre côté. Qu’allez-vous faire de moi ?

— Je pourrais vous tuer, Krelt, répondit Bob. Je pourrais vous tuer comme on tue une vermine malfaisante. Pourtant je n’en ferai rien, car je ne puis me substituer à la justice et vous devez être jugé par un tribunal régulier. Je pourrais également, pendant notre voyage au-delà des montagnes, vous laisser ici, au village, à la garde des Dja-Dja. Mais je crains que vous ne réussissiez à leur fausser compagnie et à disparaître dans la nature. Je préfère vous tenir à l’œil. Vous allez donc nous accompagner dans notre voyage afin qu’il nous soit possible à mes amis et à moi de vous surveiller sans cesse. Il est inutile de vous dire que vous ne serez pas armé et que, à la moindre tentative scélérate de votre part, vous serez impitoyablement abattu. Je sais que ces paroles peuvent paraître cruelles, mais quand le serpent veut mordre, il n’y a qu’un moyen de l’en empêcher : lui écraser la tête.

Sans se soucier des regards chargés de haine que lui lançait Peter Krelt, Morane se tourna alors vers Awat, le chef de ces mêmes Dja-Dja qui, peu de temps auparavant poussés par la superstition et la terreur, se révélaient comme des monstres assoiffés de sang et qui, maintenant apaisés par la mort des dieux-crocodiles, se montraient prêts à tout mettre en œuvre pour aider les explorateurs.

— Pourrons-nous nous mettre en route dès demain ? interrogea Bob en employant le patois bêche-de-mer.

Le chef des Dja-Dja connaissait un peu ce patois et il répondit :

— Nous pourrons nous mettre en route demain. Awat vous accompagnera et vous aidera à franchir les montagnes pour gagner le pays maudit, royaume des démons, où l’on trouve la fleur noire que vous cherchez…

— Awat a-t-il déjà visité ce pays au delà des montagnes ? interrogea encore Bob.

Le Dayak secoua la tête.

— Awat en a seulement entendu parler. Il sait que, là-bas, les démons sont partout, qu’ils se cachent dans la terre, dans les arbres et même dans les fleurs. Votre fleur noire elle-même pourrait en être un, car on ne la trouve nulle part ailleurs et elle porte malheur. Vous avez vaincu les dieux-crocodiles et, par conséquent, vous devez être des dieux plus puissants encore. C’est pour cela qu’Awat et ses hommes acceptent de vous accompagner là-bas, au delà des montagnes, car ils jouiront de votre protection.

Le rire cristallin d’Aristide Clairembart se fit entendre.

— Bon ! Nous voilà promus définitivement au rang d’anges gardiens… Comme quoi il est dangereux pour un archéologue de s’intéresser à la botanique. On ne sait jamais à quoi cela peut vous mener…

Le gros rire de Bill Ballantine résonna comme un coup de tonnerre, en écho au rire plus discret du vieillard.

— En ce qui me concerne, constata le géant, chaque fois que j’abandonne mon élevage de poulets il m’arrive des aventures à faire frémir le grand Amadis[5] lui-même. Il faut dire que le commandant n’a pas son pareil pour entraîner ses amis dans des épopées dignes des chevaliers de la Table Ronde. Des épopées avec princesses captives, dragons et forêts enchantées…

Morane laissait parler ses compagnons. Un grand sérieux l’occupait car il avait conscience de sa responsabilité dans cette expédition. Non seulement il devait continuer à s’assurer de la personne de Peter Krelt pour livrer celui-ci à la justice et, en outre, réussir à ramener un plant de l’Orchidée Noire à l’intention de Lord Céladon, mais aussi protéger Anna Sörensen contre tous les dangers. Et, réellement, quand Bob considérait le fin visage de la jeune fille, ce visage couronné par des cheveux semblables à de la lumière filée, il se sentait une âme de chevalier errant.

Chapitre XII

La traversée des montagnes avait été relativement aisée car les Dja-Dja connaissaient à fond la moindre vallée, le moindre passage permettant de les franchir. Avant de quitter le kampong d’Awat, Morane s’était rendu au campement, où il avait laissé Kayan et ses hommes, pour obtenir d’eux l’assurance qu’ils attendraient leur retour. Les Ibans, qui ne voulaient pas entrer en contact avec les Dja-Dja, avaient déposé les bagages de l’expédition en un endroit précis où les guerriers d’Awat étaient venus les prendre ensuite. Le voyage en direction du pays-d’où-l’on-ne-revient-pas, voyage interrompu par les événements que l’on sait, avait pu être alors repris, les Ibans étant remplacés par les Dja-Dja. Peter Krelt, soigneusement désarmé, devait en cours de route être sans cesse gardé par deux Dayaks qui avaient reçu l’ordre de le tuer à coups de lance à la moindre tentative de fuite de sa part.

Il fallut trois jours et demi à la petite troupe pour franchir les monts Batang-Lupar. Au milieu de la quatrième journée, Awat mena Morane, Clairembart, Ballantine et Anna Sörensen au sommet d’une petite colline arrondie et dénudée. Tendant alors le bras en direction du sud, il montra la contrée s’étendant devant lui et dit :

— Voilà le pays-d’où-l’on-ne-revient-pas…

Au cours de ces quelques jours passés avec les Dja-Dja, Morane, Ballantine et Clairembart – surtout ce dernier qui possédait à un haut degré le don des langues – avaient pu acquérir une meilleure connaissance du dialecte dayak, et c’était sans l’aide de Peter Krelt qu’ils pouvaient maintenant échanger de brefs propos avec Awat et ses guerriers.

La contrée désignée par le chef Dja-Dja ne possédait rien qui justifiât son nom de « pays-d’où-l’on-ne-revient-pas » ou de « territoire maudit ». C’était une étendue assez vaste et plate dont la superficie devait être à peu près égale à celle d’un département français et qui était couverte de forêts clairsemées, entrecoupées de courtes plaines où alternaient les hautes herbes et la pierraille. Un peu partout de petites rivières et de petits ruisselets coulaient, se rejoignant et s’enchevêtrant jusqu’à former, sous le soleil, une vaste toile d’araignée aux mailles lâches et dont chaque fil semblait d’argent. Telle quelle, la région, qui devait être giboyeuse, apparaissait plutôt enchanteresse, et Morane ne put s’empêcher de le faire remarquer au chef des Dja-Dja. Ce dernier cependant hocha la tête gravement.

— Les Dja-Dja savent que de mauvais esprits hantent ce pays. Ils sont partout, prêts à guetter les hommes pour les anéantir…

— Pourquoi alors, interrogea Bob, Awat et un certain nombre de ses guerriers ont-ils accepté de nous y accompagner ?

— Awat a déjà dit que les hommes blancs avaient vaincu les dieux-crocodiles qui, depuis des années, terrorisaient ma tribu. Les Dja-Dja savent maintenant que ces hommes blancs les protégeront des mauvais esprits et, en leur compagnie, ils se sentent délivrés de la peur…

Le tomonggong des Dja-Dja ne mentait pas car au cours des heures qui suivirent, alors que l’expédition s’était engagée dans la plaine, les Dja-Dja ne devaient marquer aucune crainte. Au début peut-être, ils montrèrent une légère appréhension, mais la présence des Blancs et, surtout, le manque de manifestation de la part des démons dut les rassurer. Pendant plusieurs jours, on s’enfonça ainsi à travers le pays interdit et, un soir, Morane décida d’installer un camp permanent au centre d’une vaste clairière, traversée par un ruisseau aux eaux claires et d’où l’on pourrait rayonner dans tous les sens, à la recherche de la précieuse orchidée.

Dès que le camp fut établi, on se mit à en explorer systématiquement les environs. La région avait été grossièrement divisée en zones qui, l’une après l’autre, seraient passées au peigne fin. Les recherches s’avéraient difficiles, car non seulement l’Orchidée Noire était une plante rare, mais en outre elle devait se dissimuler dans les hauts feuillages des arbres, circonstance qui compliquait encore la tâche des chercheurs.

*
* *

Ce jour-là, accompagnés par quelques Dayaks, Bob Morane et Bill Ballantine s’étaient enfoncés dans un bois touffu, inspectant chaque arbre et scrutant avec soin le feuillage au-dessus d’eux, espérant à chaque instant découvrir l’énigmatique fleur noire qui, pour l’instant, synthétisait toutes leurs préoccupations.

Croyant avoir aperçu quelque chose dans les basses branches d’un arbre, Morane s’était un peu écarté de ses compagnons quand il fut frappé par une étrange odeur. Une odeur douçâtre, répugnante et grisante à la fois, qui le prenait aux narines et à la gorge, le faisant presque suffoquer. Intrigué, il regarda autour de lui et aperçut un curieux végétal, comme il n’en avait jamais vu encore. Par sa taille et sa forme générale, l’arbre rappelait un peu un bananier, mais un bananier dont le tronc, large de près d’un mètre, aurait été lisse et compact. Les larges feuilles, dont les plus grandes atteignaient quatre mètres de longueur sur deux de large, retombaient vers le sol, tout comme celles d’un bananier, mais elles étaient épaisses de plusieurs pouces et leurs bords étaient garnis de longs piquants recourbés, semblables à des griffes. Entre chacune de ces feuilles, qui pouvaient également faire songer à celles d’un monstrueux agave, plusieurs longues lianes de l’épaisseur d’un poignet humain pendaient elles aussi jusqu’au sol.

Comme l’odeur semblait provenir de l’arbre, Morane s’en approcha avec curiosité. Il n’était plus qu’à un mètre à peine, quand il eut l’impression qu’une des énormes feuilles bougeait et que plusieurs des lianes se tortillaient sur elles-mêmes, à la façon de serpents. Pourtant, pas la moindre brise ne soufflait ; d’ailleurs, le vent n’eût pas pénétré aussi profondément dans le sous-bois. Bob croyait déjà avoir été victime d’une hallucination quand, tout à coup, il se sentit pris d’un incompréhensible vertige. La tête se mit à lui tourner et il dut faire un effort pour ne pas s’écrouler. En même temps, il vit, très nettement cette fois, une des feuilles barbelées se soulever, comme si elle avait été animée d’une vie propre, tandis qu’une des lianes se tendait vers lui, à la façon d’un tentacule. C’est alors seulement que Bob aperçut un squelette gisant au pied de l’arbre. Un squelette jusqu’alors dissimulé par la feuille qui venait de bouger et dans lequel il n’eut aucune peine à reconnaître celui d’un grand orang-outan.

Déjà Morane avait compris. Cette odeur, cette feuille et ces lianes qui bougeaient, ce squelette…

Un nouvel étourdissement le prit et il chancela. Dans un dernier sursaut d’énergie, il voulut bondir en arrière. Trop tard cependant. Une des lianes, projetée dans sa direction, l’avait ceinturé. « L’arbre cannibale », songea Morane. Il voulut se débattre, échapper à l’étreinte du végétal mais, étourdi par l’action du parfum somnifère, il n’était déjà plus en possession de tous ses moyens. Une seconde liane s’enroula autour de son cou, tandis qu’une troisième lui immobilisait les bras. Alors, il se sentit attiré irrésistiblement vers l’arbre et une des grandes feuilles, pareille à une monstrueuse langue verte, se replia vers lui, prête à l’envelopper. Déjà, il sentait à travers ses vêtements le contact des piquants lorsque, dans un dernier sursaut d’énergie, il se mit à crier :

— Bill !… À l’aide !… À l’aide !… Bill… à l’aide !…

Autour de son cou, la liane s’était resserrée davantage et de nouveaux appels s’étranglèrent dans sa gorge. Cependant il devait avoir été entendu, car un bruit de course lui parvint. Réunissant ses dernières forces, Morane réussit à libérer une de ses mains, dont il usa pour desserrer un peu l’étreinte du tentacule autour de son cou. À nouveau il put hurler :

— À l’aide, Bill !… À l’aide !… J’étouffe !…

Suivi par les Dayaks, Ballantine apparut entre les arbres. Pendant un bref instant, il demeura stupéfait devant le spectacle qui s’offrait à ses regards. Mais, aussitôt, il tira son grand couteau de chasse et, se précipitant en avant, cria à l’adresse des Dayaks terrorisés :

— Aidez-moi… Il faut à tout prix abattre cette plante infernale !…

D’un bond, il fut auprès de Morane qui ne se débattait plus maintenant que faiblement. De nouveaux tentacules s’étaient refermés sur lui et la grande feuille l’enveloppait presque entièrement.

Avec frénésie, Ballantine lançait son couteau de droite à gauche, tranchant les lianes-tentacules afin de libérer son ami. Ensuite, il planta sa lame dans la feuille-mâchoire et se mit à la découper à grands coups furieux. Cependant, de nouvelles lianes s’étendaient vers lui et il se sentit enveloppé à son tour, tandis que le parfum soporifique commençait à faire son effet. Pourtant, l’énergie de l’Écossais était énorme et, servi par sa force de géant, il parvenait à résister aux attaques du végétal, se débattant comme un beau diable et taillant avec fureur autour de lui.

Continuant à lutter sans relâche, le colosse se rendit soudain compte qu’il n’était plus seul. Encouragé sans doute par sa témérité, les Dja-Dja, secouant leur terreur superstitieuse, s’étaient avancés à leur tour et coupaient maintenant et hachaient hardiment feuilles et tentacules qui, bientôt, jonchèrent le sol. Finalement, ils s’attaquèrent au tronc lui-même, déchiquetant patiemment le bois dur de leurs grands coupe-coupes à larges lames. Une grande entaille bâilla enfin, dégageant une odeur nauséabonde provenant de la sève de l’arbre. Des craquements se firent ensuite entendre et un dernier assaut jeta bas le végétal monstrueux.

— L’esprit malin est mort, cria un des Dayaks en aidant Ballantine à dégager Morane, maintenant inanimé.

Le Français fut étendu sur l’herbe où il demeura d’abord inerte. Pas pour longtemps cependant car, bientôt, il ouvrit les yeux et jeta autour de lui des regards effrayés.

— L’arbre-cannibale ? interrogea-t-il d’une voix tremblante.

— Rassurez-vous, commandant, fit Bill. Il ne mangera plus personne. Les Dja-Dja et moi l’avons jeté bas. Mais je croyais que ce genre de végétal n’existait que dans l’imagination des voyageurs et des journalistes en mal de sensations…

Morane se redressa et, après s’être assuré que les blessures que lui avaient infligé les bords dentelés de la feuille-mâchoire n’étaient que des simples égratignures, il dit à son tour :

— Je croyais cela également, Bill. Mais il faut croire qu’il n’en est rien et que la nature nous réserve encore bien des surprises…

Il frissonna et une expression d’angoisse passa dans ses yeux clairs.

— Brrr ! fit-il. Quelle mort horrible ! Et c’est à toi que je dois d’y avoir échappé…

— N’oubliez pas les Dja-Dja, commandant. Ils m’ont sérieusement aidé. À un moment, j’ai cru même que j’allais y passer moi aussi. Avouez que si un géranium est moins pittoresque qu’un arbre-cannibale, c’est néanmoins une plante beaucoup plus sympathique.

Morane s’était tout à fait redressé.

— Quittons cet endroit maudit, dit-il. La nuit ne va plus tarder à tomber et il serait temps de regagner le camp. Certes, nous ne ramenons pas une Orchidée Noire mais, ce soir, à la lueur des feux, nous aurons une bien belle histoire à raconter à Miss Sörensen et au professeur Clairembart.

Chapitre XIII

— Certes, Bob, commença le professeur Clairembart, l’aventure que vous venez de vivre aujourd’hui est extraordinaire et j’aurais des doutes si elle était survenue à quelqu’un d’autre qu’à vous. Pourtant, quand on y réfléchit bien, elle doit son caractère fantastique au seul fait qu’elle se situe à l’échelle humaine.

— À l’échelle humaine ?… Que voulez-vous dire par cela, professeur ? interrogea Bill Ballantine.

Ce soir-là, les trois compagnons se trouvaient assis, en compagnie de Miss Sörensen, devant le feu, au centre du camp. Peter Krelt, surveillé par deux guerriers dayaks, se tenait un peu à l’écart. Bob et Ballantine avaient rapporté leur combat contre l’arbre-anthropophage, et c’était ce récit qui avait motivé la remarque du vieil archéologue.

— Ce que je veux dire par ces mots « à l’échelle humaine », Bill ? fit Clairembart. Tout simplement ceci : c’est le seul fait que le végétal se soit attaqué à un homme qui rend l’événement fantastique. La plante elle-même n’a rien pour nous étonner car, depuis longtemps, on en a découvert de semblables un peu partout dans le monde, et elles sont maintenant dûment classées par les botanistes. Des plantes semblables ai-je dit, mais d’une taille beaucoup plus exiguë s’entend. Pourtant, les moyens d’attaque demeurent, toutes proportions gardées bien entendu, aussi redoutables.

« La plus connue de ces plantes carnivores est certes la Droséra, que l’on rencontre un peu partout dans le monde. C’est une plante d’une trentaine de centimètres de hauteur et dont les feuilles rondes, grandes comme l’ongle, sont disposées en cercle à la base de la tige. Ces feuilles sont garnies de nombreux petits tentacules terminés chacun par une goutte de glu. Si un insecte se pose sur la feuille, il est aussitôt immobilisé par la glu. Ensuite, la feuille se replie sur lui et secrète un suc digestif qui dissout les parties assimilables de la victime. La Droséra pousse dans les marais d’Europe, mais on en rencontre sur tous les continents.

« C’est aux États-Unis, dans les marais entourant la ville de Wilmington, en Caroline du Nord, que pousse la Dionée, nommée aussi Vénus-Attrape-Mouches. Plus grande que la Droséra, elle s’en distingue aussi par les moyens d’attaque. À l’extrémité de sa tige, elle possède des fleurs dont l’odeur et la couleur attirent les insectes. Ses feuilles rondes et disposées au ras du sol comme celles de la Droséra, sont, divisées par une nervure médiane faisant office de charnière. De chaque côté de cette nervure sont disposés trois petits poils commandant la fermeture de la charnière. Les bords de la feuille sont frangés de longues pointes acérées. Dès qu’un insecte, se posant sur la feuille, touche les poils, le dispositif fonctionne à la manière d’un piège à loup. Les pointes déchirent la victime et, en s’enchevêtrant, l’empêchent de fuir. Les plus grandes Dionées peuvent capturer de petites grenouilles.

« Une autre plante carnivore, l’Algue Utriculaire, s’attaque à des insectes aquatiques et à de minuscules poissons, les capture avec ses tentacules filiformes, les attire dans des poches accrochées le long de ses tiges et les y digère.

« Il me faut mentionner également les Sarracénies ou plantes-estomacs, qui croissent en Amérique du Nord et sous les tropiques, où elles atteignent une assez grande taille. Les feuilles des Sarracénies sont enroulées en forme de longs cylindres creux ou de poches disposées, l’ouverture vers le haut, autour d’un long pédoncule supportant une fleur. Ces feuilles-estomacs sont remplies d’eau et sécrètent un liquide sucré qui, en même temps que leurs couleurs vives, attirent les insectes. L’un d’eux s’approche d’une Sarracénie, se pose sur le bord d’une feuille, dont les lèvres sont entrouvertes. Il s’avance alors à l’intérieur du cylindre et tombe dans l’eau qui y est contenue. Voilà l’animal prisonnier de la plante. Des parois de la feuille suinte un suc corrosif dont l’action aide la Sarracénie dans sa digestion.

« Certaines de ces plantes-estomacs, comme le Népenthès Rajah, dont les poches atteignent jusque soixante-dix centimètres de hauteur, peuvent capturer des oiseaux et de petits mammifères…

À ce moment de l’exposé du professeur Clairembart, Ballantine éclata d’un gros rire moqueur.

— Des oiseaux et de petits mammifères ! s’exclama-t-il. Vos plantes carnivores font l’effet de plaisanteries à côté de notre arbre-anthropophage de tout à l’heure. Si les Dayaks et moi n’étions pas intervenus, le commandant y passait comme dans une machine à hacher la viande. Alors, il est inutile de nous parler de vos pissenlits qui dévorent des mouches, des grenouilles et autres bestioles de ce genre. Cela fait terriblement dépassé…

D’un geste de la main, Clairembart apaisa le géant.

— Calmez-vous, Bill. Je n’ai pas terminé mon exposé. Si vous croyez que Bob et vous avez eu la primeur de l’arbre-mangeur-d’hommes, vous vous trompez. Laissez-moi continuer, et vous serez édifié…

*
* *

Tous les visages étaient maintenant à nouveau tournés vers Aristide Clairembart. Il y eut un long silence, puis le vieux savant reprit la parole :

— En 1878, un botaniste allemand, Cari Liche, de retour d’une expédition dans le sud-est de Madagascar, propageait dans le monde scientifique une nouvelle stupéfiante. Dans une contrée habitée par les sauvages Mkodos, il avait assisté, sans pouvoir intervenir, à un spectacle terrifiant : un arbre, d’une espèce inconnue à ce jour, occupé à dévorer une femme vivante. Cari Liche relata son aventure dans une lettre adressée au Dr Omelius Fredlowsky. Cette lettre fut publiée par le Carlsruhe Scientific Journal et par toute une série de journaux de l’époque.

« Au cours d’une visite qu’il rendit à la reine Ranavalo, Liche avait appris que des sacrifices humains étaient pratiqués dans les tribus sauvages peuplant les contrées inexplorées du sud-est de Madagascar. Avec un guide, il partit dans cette direction. Une marche de six jours le mena dans une région plate et désertique, en bordure d’une forêt où aucun homme blanc n’avait encore pénétré. Forçant son guide à le suivre, Liche pénétra dans cette forêt et continua son voyage. Après deux nouveaux jours de marche, il atteignit un village mkodo. L’explorateur fit quelques présents au roi et s’installa dans la tribu. Très vite, il apprit que l’essentiel des pratiques religieuses de ces indigènes consistait dans l’adoration d’un arbre sacré, habité par un démon. Chaque année, à une époque précise, on lui sacrifiait une jeune fille. Après la cérémonie, on brûlait l’arbre. Le jour fatidique, au commencement de l’automne, n’étant plus très éloigné, Liche résolut d’attendre. La veille de la date fixée, tous les membres de la tribu, femmes, vieillards, enfants, se mirent en route, et le savant les suivit.

« Durant une nuit entière, la troupe marcha, à la lueur de la pleine lune. Le chef apprit à son hôte que, la plupart des arbres-démons ayant disparu, il fallait chaque année s’enfoncer plus loin dans la jungle pour en découvrir un autre. À l’aube, ils parvinrent dans une clairière au centre de laquelle se dressait un arbre étrange, que le botaniste ne put parvenir à classer. Un tronc de deux mètres de haut, couvert d’écailles semblables à l’écorce des ananas. Au sommet du tronc, une fleur blanche, très large, d’un mètre cinquante de circonférence environ. Entre le pied de l’arbre et la fleur pendaient, inertes, huit feuilles de deux mètres de longueur, épaisses de vingt-cinq centimètres et barbelées d’épines. À l’intérieur de la fleur, douze tiges, que Cari Liche prit pour des étamines, se dressaient vers le ciel. Aucun vent ne soufflait, et, pourtant, ces étranges étamines s’agitaient sans cesse.

« Le soleil se leva. Les Mkodos allumèrent douze feux autour de l’arbre et les réjouissances commencèrent. Jusqu’à midi, tout le monde but, mangea et dansa, sauf une jeune fille qui demeurait assise à l’écart, immobile, indifférente aux jeux et aux danses. Ses cheveux étaient ramassés en un chignon piqué de fleurs, ses bras et ses jambes étaient garnis de bijoux… Soudain, tout le monde se tut. Chacun s’assit et le roi se dirigea vers la jeune fille. Sans prononcer une seule parole, il lui montra l’arbre mystérieux. Ce seul geste déclencha chez l’infortunée une crise de folle terreur. Elle se roula sur le sol en hurlant, mais des hommes armés de lances la forcèrent à se relever et la poussèrent brutalement vers l’arbre. Elle eut un sursaut de tout son corps puis, pareille à une somnambule, marcha vers le centre de la clairière.

« Arrivée près de l’arbre, la jeune fille se hissa péniblement le long du tronc, atteignit la fleur gigantesque et but un peu du liquide se trouvant à l’intérieur de la corolle. Redescendue, elle s’adossa à l’arbre, les yeux clos, les mains crispées sur l’écorce écailleuse. C’est alors que les étamines, une à une, commencèrent à grandir, à sortir de plus en plus, se courbant vers la proie qui, paralysée sans doute par le breuvage absorbé, se tenait immobile. Elles lui enlacèrent la taille, s’agrippèrent à sa gorge, lui entourèrent les bras et les jambes. Pendant ce temps, les feuilles s’étaient mises à bouger à leur tour. Elles se déplièrent, laissant voir deux rangées d’épines acérées.

« Halluciné par ce spectacle, Cari Liche ne pouvait faire un geste pour secourir la malheureuse. D’ailleurs, s’il avait tenté quelque chose, les Mkodos l’auraient assurément massacré… Les étamines-tentacules avaient cependant soulevé la jeune fille pour déposer son corps inerte sur une feuille, qui se replia. Une des jambes fut happée à son tour. La victime n’avait pas poussé un seul cri. Sans doute était-elle endormie ou, peut-être, tuée par le poison contenu dans la corolle.

« Lorsque la plante eut terminé sa digestion, le roi lança vers le ciel un long cri d’allégresse. Toute la tribu se leva et entama autour de l’arbre une danse frénétique qui dura jusqu’au crépuscule. Puis les hommes mirent le feu à la plante diabolique. Les tentacules se tordirent dans les flammes. Dans la nuit, les cendres de la fleur monstrueuse se mêlèrent à celles de la jeune fille immolée. Le démon qui habitait l’arbre était apaisé.

« Cette histoire rencontra l’incrédulité générale. Des missionnaires, des voyageurs enquêtèrent sur place, à Madagascar, et nulle part ils ne trouvèrent traces de l’arbre-anthropophage. Car Liche, moqué et repoussé par toutes les sociétés savantes ou, disent certains, hanté par la vision démoniaque du sacrifice auquel il avait assisté, finit par se suicider de désespoir.

« Pourtant, continua le professeur Clairembart, ce n’était pas la première fois qu’un voyageur rapportait une histoire semblable. En 1581 déjà, un certain capitaine Arkright racontait qu’une étrange plante poussait sur l’atoll d’El Bannor, en plein Pacifique Sud. Les indigènes appelaient cet atoll « l’Île de la Mort » et le considéraient comme tabou. Selon le capitaine Arkright, la plante en question aurait possédé une énorme fleur, assez large pour loger entre ses pétales le corps d’un homme. Si un audacieux se penchait au-dessus de la corolle pour en humer le parfum, qui était attirant, il se trouvait aussitôt étourdi, comme sous l’action d’un soporifique. La victime tombait entre les pétales monstrueux qui se refermaient sur elle. Un suc, sécrété par le calice de la fleur, aidait la plante dans sa digestion.

« Ce fut cinq ans après le rapport de Cari Liche, en 1882 donc, qu’un planteur américain, habitant les îles Philippines et nommé W.C. Bryant, décida d’explorer une région de Mindanao que les indigènes disaient peuplée de démonios. Un seul Noir Moro, nommé Léon, accepta de l’accompagner. Après plusieurs jours de marche à travers la montagne, ils arrivèrent à un plateau recouvert de courtes herbes. Là, Léon, terrorisé, se jeta à genoux et supplia Bryant de rebrousser chemin. Un silence insolite régnait en effet sur le plateau. Pas un souffle d’air ne faisait bruisser les herbes. On n’entendait pas un seul cri d’insecte. Nul oiseau ne fendait les airs. On se serait cru dans un endroit maudit, déserté par toute vie animale. Malgré les objurgations de son guide, Bryant, poussé par la curiosité, décida d’avancer encore. Léon le suivit avec répugnance et uniquement pour ne pas demeurer seul. En marchant, pour se protéger des démons, il sabrait l’air de sa lourde machette à lame courbe. Au bout d’une heure, les voyageurs arrivèrent devant un arbre solitaire et d’une espèce inconnue. Haut de douze mètres environ, il possédait un tronc énorme et son feuillage, fort touffu, semblait presque noir, tant le vert des feuilles était foncé. Une odeur fauve, semblable à celle qui assaille les visiteurs d’une ménagerie, s’en dégageait. Tout autour du tronc, des ossements parsemaient le sol desséché et aride. Parmi ces débris, le voyageur discerna un crâne. Voulant se rendre compte si c’était celui d’un homme ou d’un grand singe, Bryant s’engagea sous le feuillage. À ce moment, il se sentit saisi à bras le corps et tiré violemment en arrière par Léon. Déjà, se croyant assailli par son guide devenu fou, l’Américain portait la main à son revolver pour se défendre, quand un étrange spectacle attira ses regards. Toute une partie du feuillage de l’arbre se ruait littéralement sur lui, en une reptation rapide et gracieuse des branches. Chaque feuille s’ouvrait et se refermait comme une main. Fasciné, Bryant assistait, sans pouvoir faire un geste, à l’attaque de la plante. Ce fut seulement lorsqu’une branche fut sur le point de l’atteindre qu’il trouva la force de sauter en arrière, hors de portée du végétal. Bryant put alors remarquer que les branches de l’arbre étaient enroulées sur elles-mêmes à la façon des vrilles d’une vigne. Elles pouvaient ainsi s’étendre jusqu’à trois fois leur longueur normale et capturer toute proie passant à leur portée.

« Quarante-trois ans plus tard, en 1925, un reporter de l’American Weekly interrogea Bryant sur son aventure. Celui-ci raconta sa rencontre avec l’arbre-anthropophage de la même façon qu’en 1882, sans retrancher ni ajouter un seul détail. « L’arbre-mangeur-d’hommes de Mindanao n’est pas un mythe, dit encore Bryant. Je l’ai vu. Il doit encore exister à l’heure actuelle car les indigènes n’oseraient l’approcher, même en nombre, pour l’abattre, le croyant hanté par un démon… »

*
* *

Ayant achevé son récit, le professeur Clairembart se tut. Puis, au bout d’un moment, il conclut :

— Naturellement, jamais personne ne crut aux récits du capitaine Arkright, de Carl Liche et de Bryant, et on ne s’est pas privé de les traiter de menteurs. On nous traitera sans doute de la même façon quand nous raconterons la mésaventure survenue à Bob…

— Pourtant, dit Morane, mon arbre-anthropophage est bien une réalité. Bill en est témoin. Demain, vous pourrez voir ses restes. D’ailleurs, je porte encore les traces de sa voracité…

Il montrait sur ses bras de profondes griffures laissées par les épines des feuilles-mâchoires. Le professeur Clairembart dodelina doucement de la tête.

— En ce qui me concerne, je ne doute pas bien sûr de votre sincérité et de celle de Bill. Jusqu’à présent, j’ai pris les récits de Liche et de Bryant pour pures fables, mais je dois reconnaître maintenant que ceux-ci peuvent avoir dit la vérité…

Le vieux savant demeura un moment songeur, puis il releva la tête et se mit à tortiller les poils de sa barbiche.

— De toute façon, Bob, notre rencontre avec l’arbre-démon nous fait faire un pas de plus dans notre enquête. Nous savons qu’il existe, tout comme les hommes-singes et ce pays d’où l’on est censé ne pas devoir revenir ; l’Orchidée Noire doit donc exister elle aussi, et nous finirons bien par la découvrir. Votre victoire, ou plutôt celle de Bill, sur l’arbre-anthropophage aura encore affermi la confiance que nous portent les Dja-Dja, qui voient en lui un esprit mauvais. Voilà donc notre situation de demi-dieux encore affermie, et les hommes d’Awat ne nous aideront que mieux. Avant longtemps peut-être, nous serons en possession de cette maudite orchidée…

— Le Ciel vous entende, professeur ! fit Ballantine. Pour ma part, je commence à en avoir assez de ce fichu pays. On ne sait jamais quelles surprises il vous réserve. Ah ! pouvoir m’étendre sur une bonne vieille pelouse écossaise, où on ne court pas le risque de sentir un brin d’herbe s’enrouler amoureusement autour de votre cou…

Chapitre XIV

— L’Orchidée Noire ! J’ai trouvé l’Orchidée Noire !

Anna Sörensen, le visage levé, désignait à Morane, au professeur Clairembart et à Bill Ballantine, qui se tenaient à ses côtés, un point dans les feuillages à cinq ou six mètres au-dessus de leurs têtes. Tout d’abord, les trois hommes ne distinguèrent rien puis, finalement, ils aperçurent, se détachant sur le vert sombre d’une large feuille, deux corolles d’un noir profond dont la forme rappelait deux petites gueules de dragons aux mâchoires béantes comme prêtes à mordre. Le cœur de Morane bondit d’allégresse. Cela faisait maintenant une semaine que ses compagnons et lui avaient pénétré dans le pays-d’on-l’on-ne-revient-pas pour chercher sans relâche, tout en ayant soin de se tenir hors de portée des arbres-démons, heureusement assez rares, cette plante pour laquelle ils s’étaient exposés ainsi à mille dangers.

À la distance où ils se trouvaient, Bob et ses amis ne pouvaient cependant se rendre compte avec précision s’il s’agissait bien de la fleur maudite. Pour s’en assurer, il fallait aller voir de plus près.

— Il est fort possible que vous ayez gagné, petite fille, dit Morane en posant la main sur l’épaule de la jeune Suédoise, mais ce n’est pas certain. À cette distance, rien ne ressemble plus à une fleur qu’une autre fleur. Naturellement, le fait que celle-ci soit noire, ce qui est fort rare, diminue les chances de méprise. Je vais grimper là-haut pour voir s’il s’agit bien de notre orchidée. S’il en est ainsi, je pousserai un cri indien et les cent mille livres de Lord Céladon seront vôtres…

Le Français se tourna vers Ballantine et continua :

— Fais-moi la courte échelle, Bill…

Enlevé par les bras puissants du colosse, Morane agrippa la première branche, effectua un rétablissement et se mit à grimper à travers le feuillage. Il lui fallut quelques secondes à peine pour arriver à hauteur des fleurs énigmatiques et un seul regard lui permit de se rendre compte qu’elles portaient bien, au fond de la corolle, une tête de mort grossièrement dessinée en vert pâle. Cette fois, Bob ne douta plus que ses efforts et ceux de ses amis ne fussent couronnés de succès et, comme il l’avait promis à Anna Sörensen, il poussa ce qu’il appelait un « cri indien », c’est-à-dire un hurlement qui tenait le milieu entre la tyrolienne et le rugissement du lion.

— Hurrah ! s’écria-t-il. Nous avons gagné le gros lot !… C’est bien notre Orchidée Noire !

Sans se soucier des démonstrations de joie de ses compagnons et d’Anna Sörensen, il tira son couteau de chasse et, avec précaution, se mit en devoir d’extraire la plante du creux de la branche où elle avait fixé ses racines. Ensuite, saisissant ladite plante à pleines mains, il la laissa tomber droit sous lui, à travers un trou de feuillage, de façon à ce qu’elle atterrisse sur ses racines, sans que fleurs ni sarments ne soient brisés.

Se laissant alors dégringoler de branche en branche, Bob regagna le sol. Déjà, Anna Sörensen, le professeur Clairembart et Bill Ballantine formaient cercle autour de la plante, admirant les fleurs merveilleuses, larges comme la main et qui semblaient taillées dans le velours le plus fin, avec au fond des corolles le macabre symbole de mort. C’était là l’Orchidée Noire, telle que l’avait reproduite le pinceau d’Eflam Ingersoll, mais avec en plus cette perfection inimitable de la nature.

Plus que tout autre, Miss Sörensen s’extasiait. Femme, elle se sentait touchée davantage que ses compagnons par la beauté de la fleur, semblant oublier que celle-ci, bien malgré elle il faut le reconnaître, avait causé déjà la mort de plusieurs hommes. Morane, lui, passé le premier instant d’allégresse, gardait davantage son sang-froid, marquant même maintenant de l’indifférence. Il avait atteint son but et, déjà, l’Orchidée Noire ne l’intéressait presque plus, surtout qu’en réalité elle représentait une somme de cent mille livres, ce qui lui faisait perdre certes beaucoup de sa poésie.

La joie et l’émerveillement d’Anna Sörensen le touchaient cependant et c’était là, pour lui, la plus précieuse des récompenses.

Morane se secoua.

— Inutile de demeurer ici, fit-il. Rentrons au camp à présent, pour y mettre notre trésor en lieu sûr.

Deux heures plus tard, l’Orchidée Noire se trouvait transplantée dans une caisse spéciale, emportée à cet effet, et Miss Sörensen, Morane, Ballantine et le professeur Clairembart étaient réunis à nouveau autour d’elle.

La jeune fille se tourna vers Morane et dit avec un intense accent de reconnaissance dans la voix :

— Sans vous et vos amis, jamais sans doute n’aurais-je pu contempler l’Orchidée Noire, puisque je serais morte maintenant, dévorée par les dieux-crocodiles des Dja-Dja.

— C’est possible, dit Morane en souriant, mais tout ce que nous avons fait c’est vous sauver la vie et vous permettre de venir jusqu’ici. Voilà une semaine à présent que nous sommes à la recherche de l’orchidée, et c’est vous qui l’avez aperçue la première. Toute la gloire et le bénéfice vous en reviennent donc. Quand nous aurons regagné l’Angleterre, il vous suffira de vous présenter chez Lord Céladon qui, en échange de la plante, vous remettra un joli petit chèque de cent mille livres.

— Cent mille livres que nous partagerons en quatre parts égales, compléta Anna Sörensen.

Mais Bob secoua la tête.

— Pas question, Miss Anna. Vous avez découvert l’orchidée et tout le bénéfice doit vous en revenir. Mes amis et moi n’avons pas besoin de cet argent, tandis qu’il vous est nécessaire. Voilà pourquoi ces cent mille livres seront totalement à vous. De cette façon, vous pourrez racheter la propriété de vos ancêtres et rendre à votre père le goût de vivre.

Et, comme-la jeune fille allait protester, Bob l’en empêcha par ses mots :

— Inutile de discuter, petite fille. Mes amis et moi avons la tête dure. Personnellement, l’argent ne m’intéresse pas, je vous l’ai déjà dit à Singapour, car j’en ai assez pour vivre et me payer quelques fantaisies ; quant au professeur Clairembart, s’il ne s’agit pas de vieilles pierres ou de choses de ce genre, il affiche la plus grande indifférence ; en ce qui concerne notre ami Bill, le seul usage qu’il fasse des billets de banque est de les rouler en torche pour allumer ses cigares…

L’Écossais, qui ne fumait que la pipe à ses heures perdues, allait protester. Déjà, il ouvrait la bouche pour le faire, quand il se ravisa.

— Le commandant a raison, finit par dire le géant avec une légère mauvaise grâce. Nous ne saurions que faire de cet argent. Bien mieux que nous, Miss, vous trouverez à l’utiliser. N’est-ce pas professeur ?

Aristide Clairembart hocha la tête affirmativement et, derrière les épais verres de ses lunettes, ses yeux brillèrent d’une humaine satisfaction.

— Tout à fait de votre avis et de celui de Bob, mon cher Bill. Nous ne saurions vraiment que faire de cet argent…

Au fond de lui-même, à entendre ainsi parler ses amis, Morane se sentait heureux. Non seulement à cause de leur désintéressement mais surtout en raison de la parfaite entente régnant entre eux et lui. Il était heureux également parce que, jusqu’alors, il était parvenu à vaincre tous les dangers. Sur son chemin, il avait croisé les hommes-aux-grands-pieds, vaincu les dieux-crocodiles, apaisé la hargne des Dja-Dja, triomphé de l’arbre-démon pour, finalement, remplir le but de l’expédition : trouver un plant de la précieuse Orchidée Noire et, en même temps, rendre trois êtres heureux, Lord Céladon d’une part, Miss Sörensen et son père de l’autre. C’était là pour lui la plus belle des récompenses.

Certes, Bob Morane possédait toutes les raisons de se déclarer satisfait. Il se croyait au bout de ses peines et envisageait le retour avec sérénité. Cependant, sa belle confiance aurait été un peu obscurcie s’il avait pu apercevoir Peter Krelt qui, assis à l’écart, entre deux guerriers dayaks, lançait en direction de l’Orchidée Noire, emprisonnée dans sa caisse, des regards de farouche concupiscence.

*
* *

Le hamac de Morane fut secoué violemment, tandis qu’une voix disait :

— Bob !… Bob !… Réveillez-vous !… Réveillez-vous !…

Morane ouvrit les yeux et, dans le demi-brouillard du sommeil, aperçut le visage du professeur Clairembart penché sur lui.

— Qu’est-ce que c’est ? interrogea-t-il d’une voix somnolente.

— Peter Krelt a disparu, expliqua le vieux savant.

Cette nouvelle ne fut pas sans susciter un peu d’intérêt chez Bob, qui se souleva légèrement sur sa couche.

— Peter Krelt, disparu ? fit-il.

Presque aussitôt l’indifférence s’empara à nouveau de lui et il se laissa retomber en arrière.

— Peter Krelt disparu ? répéta-t-il. Que voulez-vous que cela me fasse, professeur ? Il a voulu fuir ? Tant pis pour lui. Seul, il périra quelque part dans la jungle et trouvera ainsi le châtiment de ses crimes…

La voix du vieil archéologue se fit plus pressante.

— C’est qu’il y a autre chose, Bob. Peter Krelt ne s’est pas enfui seul. Il a emmené avec lui ses deux gardiens que, le Ciel seul sait comment, il aura réussi à soudoyer. Il a aussi subtilisé des armes et des munitions de notre réserve…

Il y eut un temps de silence, puis Clairembart continua :

— Et il a emporté l’Orchidée Noire…

Si un mauvais plaisant avait enfoncé une longue aiguille entre les mailles du hamac, la réaction de Bob n’aurait pas été plus violente. Tout à fait réveillé par l’annonce que venait de lui faire le vieux savant, il bondit sur ses pieds, en criant :

— L’Orchidée !… Krelt a emporté l’orchidée !

Il ne tarda pas à se rendre à l’évidence. Krelt avait bien disparu et aussi les deux Dayaks qui avaient été promus, pour la nuit, à sa garde. Quant à la caisse contenant l’Orchidée Noire, elle avait disparu également.

— Nous aurions dû surveiller nous-mêmes ce forban, déclara Ballantine. Pourquoi lui avoir fait confiance ?

— Le mal est fait, fit Bob avec philosophie, et il est inutile d’avoir des regrets superflus. Nous ne pouvions penser que Krelt réussirait à s’assurer la complicité de ses gardiens. Sans doute leur a-t-il promis monts et merveilles s’ils consentaient à le mener à la côte…

C’est alors seulement que Bob aperçut Miss Sörensen. La jeune fille, réveillée à son tour par le brouhaha qui retentissait dans le camp, offrait l’image même du désespoir. Assise sur une pierre, près des restes du feu nocturne dont les dernières braises rougeoyaient encore, elle pleurait doucement, tous ses rêves envolés.

Morane s’approcha d’elle et lui posa doucement la main sur l’épaule.

— Ne pleurez pas, petite fille, dit-il d’une voix à la fois ferme et douce. Krelt a dû fuir vers le milieu de la nuit et il a maintenant plusieurs heures d’avance. Peut-être n’est-il pas trop tard pour le rejoindre, et c’est ce que je vais tenter de faire…

— Ce que je ne comprends pas, dit Ballantine, c’est pourquoi Krelt, avant de jouer la fille de l’air, n’a pas essayé de nous supprimer, vous, le professeur et moi-même. Il lui était cependant facile de deviner qu’il ne s’en tirerait pas ainsi et que nous ne manquerions pas de nous lancer sur ses traces.

— Peut-être n’a-t-il pas voulu courir de risques inutiles, supposa Morane. S’il nous avait attaqués pendant notre sommeil, l’un de nous pouvait donner l’alarme et ses plans de fuite auraient ainsi été ruinés. Peut-être a-t-il cru que cinq ou six heures d’avance suffiraient à assurer son succès. Une fois la côte atteinte, il lui sera relativement aisé de trouver une embarcation malaise qui lui permettra de quitter l’île sans devoir passer par un centre où il risquerait d’être mis en état d’arrestation. Rien n’indique non plus que, pendant la poursuite, Krelt ne nous réservera pas quelque tour pendable destiné à mettre fin à nos précieuses existences et à supprimer ainsi des témoins gênants.

Miss Sörensen, qui continuait à se tenir prostrée, releva la tête et demanda d’une voix hésitante :

— Croyez-vous avoir des chances de le rejoindre, Bob ?

— Je le pense, répondit l’interpellé. Krelt a emmené avec lui seulement deux Dayaks et peu de bagages en plus de la caisse contenant le plant d’orchidée. Cette circonstance lui permet assurément d’avancer très vite et nous devons mettre les mêmes chances de notre côté. Voilà pourquoi je partirai seul avec Bill et un Dayak sur les traces des fugitifs. Vous et le professeur Clairembart demeurerez ici, au camp, en compagnie d’Awat et des autres Dja-Dja. D’un côté le professeur veillera sur vous et Bill et moi, qui sommes d’infatigables marcheurs et avons l’habitude de la forêt, nous pourrons brûler les étapes, augmentant ainsi les chances que nous avons de rejoindre Krelt avant qu’il ait eu le temps de mettre l’orchidée en lieu sûr.

Comme le plan de Morane paraissait le plus sage, ni Miss Sörensen ni le professeur Clairembart, qui pourtant auraient aimé eux aussi se lancer à la poursuite des fugitifs, ne formulèrent de remarque…

Cinq minutes plus tard, Bob et Ballantine, accompagnés d’un seul guide indigène et équipés du strict nécessaire, s’enfonçaient à travers la jungle, sur la piste de Peter Krelt et de l’Orchidée Noire.

Une seule pensée occupait les deux amis : rejoindre au plus vite le forban afin que celui-ci ne pût profiter de la vente de la précieuse plante. Le crime ne devait, en principe, profiter à personne, et Morane et Ballantine se sentaient bien décidés à tout mettre en œuvre pour qu’il ne profite pas à Peter Krelt.

Chapitre XV

Aidés par le guerrier Dja-Dja qu’ils avaient emmené avec eux et qui, selon Awat, était le meilleur pisteur de la tribu, Bob Morane et Bill Ballantine n’avaient eu aucun mal à retrouver la trace de Peter Krelt et des deux Dayaks. Bien que marchant vite, Morane et ses deux compagnons ne cessaient de faire preuve de grande prudence, car ils redoutaient à tout moment une embuscade de la part de Krelt. Bientôt, ils se rendirent compte que leurs précautions n’étaient pas superflues.

Comme on arrivait au milieu de la journée et que l’on traversait une zone boisée, le Dayak qui marchait en avant s’arrêta soudain et désigna le sol devant lui.

— Là ! fit-il.

Mais Bob et l’Écossais avaient beau regarder, ils ne distinguaient rien d’autre que la mousse tapissant le sol.

— Qu’y a-t-il donc ? interrogea Ballantine.

Sans répondre, le guerrier s’accroupit et, fouillant précautionneusement la mousse de ses doigts habiles, en tira une sorte de fléchette, longue d’une vingtaine de centimètres et dont l’extrémité, taillée en biseau, était enduite d’une matière visqueuse. Un peu plus loin, le Dayak découvrit une seconde fléchette de ce genre, puis une troisième, une quatrième, une cinquième…

Morane avait pris un des dards et le tournait et le retournait entre ses doigts, en prenant garde de ne pas s’y piquer.

— Nous devions nous y attendre, fit-il. Voilà pourquoi Krelt n’a pas tenté de nous tuer avant de quitter le camp. Il se réservait pour la suite. En faisant disposer ces fléchettes enduites de poison par les Dayaks qui l’accompagnent, il comptait décimer les hommes d’Awat. Grâce à nos chaussures, nous aurions bien sûr échappé au trépas. Mais, seuls, perdus dans ces jungles hostiles, il nous serait resté alors peu de chances de survivre. Peut-être Krelt nous aurait-il attendus quelque part dans les montagnes, pour nous abattre les uns après les autres à coups de carabine. Heureusement, notre compagnon est un fin limier et il n’a eu aucune peine à découvrir ces pièges auxquels il aurait pu succomber lui-même.

Un grognement de colère échappa à Ballantine qui tendit en avant ses énormes poings, gros chacun comme un melon.

— Ce Krelt est un sacripant de la pire espèce, commandant, et quand nous l’aurons rejoint, j’éprouverai bien du plaisir à lui rendre le visage aussi plat qu’une carte à jouer… J’espère que vous accepterez de me le confier pendant quelques minutes…

— Bien sûr, Bill, bien sûr, fit Morane, mais pour cela il faut que nous réussissions justement à le rejoindre, et sans doute ne sommes-nous pas encore au bout de nos peines.

Pendant que ces paroles s’échangeaient, le Dayak avait entrepris de s’envelopper les pieds de bandes d’écorce dure, découpées sur un arbre et qui devaient le protéger du contact mortel des fléchettes empoisonnées.

La poursuite reprit alors. Elle dura toute la journée et, vers la fin de l’après-midi, comme le soleil disparaissait à l’ouest, le guide s’accroupit et étudia avec soin des traces qui auraient échappé à tout œil moins averti. Au bout d’un moment, il se redressa et déclara :

— Mauvais Blanc, plus qu’une heure d’avance…

Il désigna une colline proche, qui émergeait entre les arbres, et continua :

— Lui quelque part, là-bas derrière…

Une soudaine impatience s’empara de Morane. Plus que jamais, il se sentait pressé de rejoindre Krelt, non seulement pour lui reprendre l’Orchidée Noire, mais surtout pour s’assurer à nouveau de sa personne et l’empêcher de commettre ailleurs de nouveaux forfaits.

— Dépêchons-nous, dit Bob. Nous avons réussi à regagner le temps perdu ; il ne s’agit pas de le reperdre à nouveau. Remettons-nous en route sans tarder…

Mais le Dayak secoua la tête et montra le ciel, que la nuit commençait à envahir.

— Non, déclara-t-il, pas marcher la nuit. Esprits mauvais errent alors pour dévorer les hommes. Les Dayaks qui accompagnent mauvais Blanc ne voudront pas avancer non plus et s’arrêteront. Demain à l’aube, la distance qui nous sépare d’eux sera restée la même.

Comme il a déjà été dit, Morane et Ballantine avaient pu, à différentes reprises au cours du voyage, se rendre compte de l’esprit superstitieux des Dayaks, et ils savaient que, si le guerrier qui les accompagnait refusait d’avancer, il en était de même pour ceux qui avaient fui avec Peter Krelt. Mieux valait donc prendre son mal en patience et attendre le lendemain pour se lancer à nouveau sur la piste des fuyards.

— Nous allons camper ici, décida Morane, et organiser un tour de garde. Celui d’entre nous qui sera de quart aux premières heures du jour, réveillera les deux autres et nous nous remettrons aussitôt en route…

Ces paroles venaient à peine d’être prononcées que, là-bas, en direction de la colline désignée tout à l’heure par le guide, deux coups de feu éclatèrent. Ensuite, ce fut à nouveau le silence.

Morane et Ballantine échangèrent un regard chargé d’appréhension. Ces deux coups de feu ne pouvaient avoir été tirés que par Peter Krelt et ils redoutaient une nouvelle scélératesse de sa part. Cependant, pour être renseignés à ce sujet, il leur fallait attendre l’aube, et ils réalisèrent qu’il serait inutile d’organiser un tour de garde car ni l’un ni l’autre ne réussirait à fermer l’œil de la nuit.

*
* *

Dès les premières lueurs de l’aube, Morane, Ballantine et le Dayak s’étaient remis en route en direction de la petite éminence désignée la veille par l’indigène. Après l’avoir contournée, ils arrivaient en vue de l’autre versant, qui débouchait sur une courte savane, quand leur attention attirée par un vol d’oiseaux noirs tournoyant à quelques mètres au-dessus du sol.

— Des vautours, fit Ballantine. Sans doute s’acharnent-ils sur quelque charogne…

Le Dja-Dja lui, secouait la tête sans arrêt, en murmurant :

— Mauvais… Ça mauvais… Très mauvais…

Tel était également l’avis de Morane et, sans attendre davantage, il entraîna ses compagnons vers l’endroit où tournoyaient les volatiles. Quand ceux-ci eurent été dispersés à force de cris et de gestes, on découvrit deux cadavres que les vautours avaient commencé déjà à dévorer. Il s’agissait des deux Dja-Dja qui avaient fui avec Peter Krelt et chacun d’eux avait été tué d’une balle en plein crâne.

Bob se souvint alors de ces coups de feu qui avaient éclaté le soir précédent, et il n’éprouva pas la moindre peine à reconstituer le drame qui s’était joué là.

— Sans doute Krelt aura-t-il voulu continuer à avancer malgré la nuit et les Dja-Dja auront refusé de le suivre. Sous l’emprise de la rage, Krelt aura alors tué froidement ses deux complices pour, se chargeant de l’Orchidée Moire, continuer à avancer seul…

Bob se tut pendant un instant, puis il serra les poings et dit encore à l’adresse de Ballantine :

— Tu as raison, Bill, ce Peter Krelt est le dernier des scélérats. Abattre ainsi froidement deux hommes, sans leur laisser le loisir de se défendre, est un forfait sans nom. Déjà Krelt avait sur la conscience le meurtre de Jack Warton. Nous devons sans retard nous emparer de lui, pour le mettre hors d’état de nuire et le conduire à Kuching, où les autorités se chargeront de le punir en vertu de ses crimes.

Déjà, le Dayak avait retrouvé la piste de Krelt, qui menait à une zone boisée. Au bout de quelques minutes de marche, les trois hommes s’engagèrent entre les arbres. Le guide indigène avançait à un vingtaine de mètres en avant de ses compagnons et, à la façon d’un limier, repérait sans cesse la trace du fuyard. Soudain – il y avait un quart d’heure environ que les trois hommes avaient pénétré dans le bois – le guerrier s’immobilisa, en proie à la plus vive agitation, à l’entrée d’une clairière. Se tournant vers Morane, il dit d’une voix tremblante :

— Là ! Mauvais Blanc… Mauvais Blanc… Démon a pris lui…

À l’agitation marquée par leur guide, Morane et Ballantine comprirent que quelque chose d’extraordinaire se passait. Franchissant à leur tour la ligne des arbres, ils regardèrent dans la direction indiquée par le Dayak. Au centre de la clairière se dressait un arbre-anthropophage semblable à celui auquel Morane avait échappé quelques jours plus tôt. Entre les lianes-tentacules et les feuilles-mâchoires du monstre végétal, un homme se trouvait captif. En s’approchant, Morane et Ballantine n’eurent aucune peine à reconnaître Peter Krelt. Le scélérat devait être mort depuis plusieurs heures déjà, car son visage avait pris une teinte cireuse et ses yeux révulsés ne montraient plus que leur blanc. À peu de distance de la plante meurtrière, la caisse contenant l’Orchidée Noire intacte se trouvait renversée sur le sol.

Pendant un long moment, Morane et ses compagnons demeurèrent immobiles et silencieux, comme écrasés par le repoussant spectacle s’offrant à leurs regards. Finalement, Morane parla :

— Fuyant dans la nuit, Krelt sera parvenu sans le savoir à portée de l’arbre-démon. Celui-ci l’aura saisi, immobilisé et tué. À cet instant précis, il est sans doute occupé à enrichir sa propre substance de celle de sa victime.

En songeant que ses compagnons et lui étaient en train d’assister au repas de l’arbre-anthropophage, Ballantine ne put réprimer une grimace de dégoût.

— Que faisons-nous, commandant ? Allons-nous tenter de libérer le corps de Krelt ?

Morane hésita puis il secoua la tête.

— À quoi bon, fit-il. Plus personne à présent ne peut quelque chose pour lui. Krelt a échappé à la justice des hommes mais non à celle de la nature, cette grande niveleuse. Sa loi, si dure et si aveugle soit elle, prévaudra toujours…

Telle fut la seule oraison de Peter Krelt qui, trois fois meurtrier, avait connu, par l’acte aveugle d’un monstre enfanté par la nature, le châtiment de ses crimes.

Quelques minutes plus tard, chargés de la précieuse caisse contenant l’orchidée, Bob Morane, Bill Ballantine et leur guide reprenaient le chemin du campement où Clairembart et Miss Sörensen devaient les attendre dans l’anxiété.

Lorsque, le lendemain, Bob et ses deux compagnons atteignirent le camp, l’accueil qu’ils y reçurent fut délirant. Non seulement ils apportaient la nouvelle que Krelt avait été mis hors d’état de nuire, mais encore ils ramenaient l’Orchidée Noire, pour la possession de laquelle les trois hommes et Miss Sörensen avaient bravé tant de dangers, affronté la mort à plusieurs reprises. Cette fois, leur triomphe était définitif et plus rien semblait-il ne devait à nouveau venir le compromettre. La dernière page de l’aventure venait d’être tournée.

Chapitre XVI

Au cours des quelques jours qui avaient suivi la mort de Peter Krelt, Bob Morane et Bill Ballantine s’étaient livrés à de mystérieuses recherches, « afin de découvrir une seconde orchidée », avaient-ils déclaré, sur un ton mi-figue, mi-raisin, au professeur Clairembart et à Miss Sörensen. Et, de fait, un soir ils étaient revenus avec une caisse recouverte d’une étamine assez épaisse pour empêcher de voir ce qu’elle contenait. Aux nouvelles questions de leur compagnon et de la jeune fille, Morane et l’Écossais avaient répondu évasivement, faisant comprendre qu’ils préféraient ne rien révéler. L’archéologue et Anna Sörensen n’avaient pas insisté et, faisant montre de discrétion, n’avaient pas tenté non plus de se rendre compte du contenu de la mystérieuse caisse.

Le lendemain, le trajet de retour avait été entrepris et, après un voyage, sans histoires à travers les monts Batang-Lupar, l’expédition avait rejoint le camp des Ibans, installé on s’en souvient à l’entrée du défilé s’enfonçant à travers les montagnes. Les trois Européens et la jeune Suédoise avaient quitté les Dja-Dja, pour se retrouver à nouveau en compagnie de Kayan et de ses hommes.

Dès le premier soir, Morane, Ballantine, le professeur Clairembart et Anna Sörensen s’étaient réunis devant le feu, autour des deux caisses. Morane enleva l’étamine – destinée à protéger la plante contre les insectes – recouvrant celle contenant l’Orchidée Noire, puis il se tourna vers Miss Sörensen.

— Voilà donc la fin de l’épopée, petite fille, dit-il, car le retour vers Kuching ne sera plus qu’une plaisanterie après les dangers que nous avons courus. Mais ces dangers ont été surmontés et sont à ranger maintenant parmi les mauvais souvenirs. Seul l’avenir compte, et mes amis et moi sommes persuadés qu’il sera chargé de bonheur pour votre père et vous. Ce bonheur, ce sera l’Orchidée Noire qui vous l’assurera car, comme je vous l’ai dit, celle-ci est à vous. Ainsi, elle cessera d’être une fleur maudite pour devenir bénéfique puisque non seulement elle vous rendra heureux, votre père et vous, mais aussi parce qu’elle comblera le dernier vœu de Lord Céladon.

La jeune fille mit un moment avant de répondre et, sans les reflets du foyer qui coloraient déjà son visage, on aura pu la voir rougir. Elle n’ignorait pas qu’il serait inutile de repousser l’offre de Bob et qu’en le faisant elle risquait de le blesser profondément, lui et ses amis.

— Vous me rendez confuse, dit-elle néanmoins. Car, enfin, en plus des dangers que vous avez courus, du temps que vous avez perdu, l’organisation de votre expédition vous a occasionné des frais qui…

— Ne vous occupez pas de cela, petite fille, coupa le professeur Clairembart. Ces frais, Lord Céladon nous les remboursera si nous le jugeons utile…

— D’ailleurs, surenchérit Ballantine, nous emportons nous aussi un butin dont la valeur est au moins égale à celle de l’Orchidée Noire.

En parlant, le géant regardait avec ostentation vers la seconde caisse, toujours recouverte, elle, de son étamine.

— Que contient-elle ? interrogea Anna Sörensen.

Ballantine se tourna vers Bob et demanda :

— On le leur dit, commandant ?

Sans répondre, Bob Morane se pencha vers la caisse mystérieuse et, avec des gestes de prestidigitateur, enleva l’étamine. Miss Sörensen et le professeur Clairembart sursautèrent.

— Un arbre-anthropophage, murmura le vieux savant.

— Exactement, approuva Morane. Ou, plutôt, une pousse d’arbre-anthropophage.

Dans la caisse se trouvait en effet planté une réduction parfaite du monstrueux végétal. Un arbre-anthropophage haut de cinquante centimètres à peine mais auquel aucun élément ne manquait, depuis les lianes-tentacules jusqu’aux feuilles-mâchoires.

— Nous l’avons trouvé non loin de celui que Bill et les Dja-Dja ont été obligés de massacrer pour me sauver, expliqua Morane. Croyez-vous qu’il ait quelque valeur, professeur ?

— Quelque valeur ? fit l’interpellé. Vous voulez vous moquer, Bob ? Les plus grands jardins botaniques du monde vous offriront des fortunes pour le posséder ?

— Bien sûr, approuva Ballantine. Mais le tout est de savoir si le commandant acceptera de s’en dessaisir. Je connais mon Bob Morane comme si je l’avais fabriqué pièce par pièce. Jamais il ne pourra résister au désir d’ajouter ce monstre de la nature à sa collection… Ai-je raison, commandant ?

Morane demeura silencieux. À vrai dire, il n’avait pas ramené cette pousse d’arbre-anthropophage dans le seul but d’en faire de l’argent, mais surtout parce qu’il se souvenait que Cari Liche et Bryant avaient été traités de menteurs. Or, comme il n’avait justement jamais aimé être traité de la sorte, il avait songé à rapporter une preuve.

— Naturellement, finit-il par convenir, j’aimerais conserver cette plante sur la table de mon salon-bureau. Quel effet elle ferait sur mes visiteurs ! Malheureusement, il y a un ennui…

— Lequel donc, commandant ? interrogea Ballantine.

— Réfléchis donc, Bill. Quand l’arbre-anthropophage deviendra grand, il deviendra en même temps fort encombrant.

— Vous me le donnerez alors, commandant. Je le placerai dans ma serre et y inviterai mes créanciers l’un après l’autre…

Le professeur Clairembart eut une petite moue réprobatrice et dit comiquement :

— Bill, Bill, c’est mal de nourrir des idées pareilles…

L’Écossais baissa la tête comme un enfant pris en faute.

— Pourquoi me juger ainsi, professeur ? fit-il d’une voix plaintive. J’ai bon cœur, tout simplement. Après tout, un arbre-anthropophage, cela doit bien manger de temps en temps, comme vous et moi…

FIN

ENCORE QUELQUES HISTOIRES D’ARBRES-ANTHROPOPHAGES

Les récits rapportés par le capitaine Arkright, Carl Liche et W.C. Bryant ne devaient pas être les seuls concernant les mystérieux arbres-cannibales, dont on ne sait s’ils appartiennent à la légende ou à la réalité. La série de ces récits est assez longue. Nous ne rapporterons que deux d’entre eux, pour terminer sur une note humoristique.

L’ARBRE-SERPENT DU NICARAGUA

Ce fut au Nicaragua que Mr. Dunstan, un chasseur américain, rencontra pour la première fois un de ces arbres-serpents, dont on parla à différentes reprises par la suite.

En 1913, Dunstan chassait en forêt, lorsque son attention fut attirée par les aboiements désespérés de son chien. Il se précipita dans la direction d’où venaient les appels et tomba en arrêt devant un étrange tableau. De longues lianes avaient ceinturé le pauvre chien et l’attiraient. Tirant son coutelas, le chasseur trancha les lianes et libéra son chien. Sur tout le corps, l’animal portait des traces de suçoirs assez semblables à celles qu’aurait faites une petite pieuvre. La plante elle-même ressemblait assez bien à une vigne sans feuilles, aux sarments visqueux et de l’épaisseur d’un pouce. Selon Mr. Dunstan, les indigènes la connaissaient bien. Ils parlaient volontiers de sa voracité, disant qu’elle rejetait un cadavre après l’avoir sucé, tout comme une araignée ferait d’une mouche.

L’ARBRE CARNIVORE DE GUYANE

C’est en 1925 que l’explorateur brésilien Mariano Coelha da Silva put assister au festin d’un grand végétal carnivore. Un jour qu’il se frayait un chemin à travers la forêt vierge, en direction d’un village d’indiens Xatapu, à la frontière du Brésil et de la Guyane anglaise, il entendit les cris d’agonie d’un singe. Le quadrumane se débattait sous l’étreinte d’une feuille charnue, garnie d’épines acérées qui, avant que l’homme ait eu le temps d’intervenir, se replia sur lui et l’étouffa.

Selon da Silva, cet arbre ressemblait assez à un énorme cactus. Sa tige, d’un diamètre de quatre-vingts centimètres environ, était d’un noir foncé. De petits bouquets d’épines acérées la recouvraient. Haute de six à sept mètres, elle se terminait en forme de cône. Ce cône était garni de fleurs violettes rappelant des étoiles de mer. Ces fleurs dégageait un parfum qui attirait les victimes et les endormait en même temps. À la base du cône poussaient sept grandes feuilles noirâtres, longues de cinq mètres et pendant jusqu’au sol. Toujours selon da Silva, de nombreux animaux étaient victimes de cette plante extraordinaire. Singes et perroquets étaient ses habituelles victimes. Attirés par l’odeur des fleurs, ils grimpaient le long du tronc, pour être bientôt enserrés par les feuilles qui se refermaient sur eux. Trois jours plus tard, les feuilles se rouvraient et laissaient tomber sur le sol, qui en était jonché, quelques ossements parfaitement nettoyés.

COMMENT MOURUT UN CERTAIN ROT GUT PETE

Peut-être est-il intéressant à présent de rapporter l’étonnante, aventure survenue à un certain Rot Gut Pete et que les natifs de Salomé (Arizona – U.S.A.) racontent très sérieusement aux touristes trop crédules.

Cela se passait au début de ce siècle. Un soir, le nommé Rot Gut Pete, disciple fervent de Bacchus, après avoir trop honoré le whisky du « Last Chance Saloon », s’en retourna en titubant à travers le désert vers sa cabane située en dehors de la ville. À partir de ce moment, on n’entendit plus parler de lui. Le temps passa et, un beau jour, au pied d’une plante attrape-mouches d’assez grande taille, un prospecteur trouva une montre, quarante-deux œillets de bottes, onze boutons, un Colt 45 à six coups, une boucle de ceinture et deux dollars d’argent. Le tout fut identifié comme appartenant à Rot Gut Pete, et le drame fut rapidement reconstitué. En s’en retournant, ivre, à sa cabane, Rot Gut Pete était tombé sur la plante carnivore. Celle-ci s’était refermée sur lui et, une fois sa digestion terminée, s’était rouverte pour évacuer les objets non assimilables. Et les habitants de Salomé, ces Marseillais américains, d’ajouter à l’intention des touristes éberlués : « Surtout, ne vous aventurez jamais la nuit dans le désert, vous pourriez subir le même sort que ce pauvre Rot Gut Pete… »

[1] Sorte de jargon fait d’anglais et de malais mélangés et que l’on parle dans les îles du Pacifique occidental. Nom que l’on donne également à l’holothurie comestible. Vient du portugais « Bicho do mar » : Bête de mer. C’est par corruption du mot « Bicho » qu’on en a fait Bêche de mer.

[2] Pithécanthrope : Singe-homme.

[3] Méganthrope : Grand-homme.

[4] Orang pendek : En malais : Homme court.

[5] Amadis des Gaules : Héros sans peur et sans reproche des anciens romans de chevalerie.