HENRI VERNES

BOB MORANE

L’ENNEMI INVISIBLE

MARABOUT

Chapitre I

La voix aiguë du crieur de journaux perça, à la façon d’une vrille, le brouhaha qui, en dépit de l’heure matinale, avait pris possession de l’avenue de l’Opéra :

— ACHETEZ L’ÉCHO DE PARIS ! – LES CAMBRIOLEURS INVISIBLES FONT À NOUVEAU PARLER D’EUX ! LA BIJOUTERIE BERTIER MYSTÉRIEUSEMENT CAMBRIOLÉE ! – TOUTES LES NOUVELLES ! – ACHETEZ L’ÉCHO DE PARIS !

Le grand diable aux cheveux coupés en brosse qui, avec une nonchalance de parfait boulevardier, déambulait le long de l’avenue, tressaillit légèrement à ces cris.

— Encore les Invisibles ! murmura-t-il. Je suis prêt à penser qu’il y a quelque sorcellerie là-dessous…

Ce mot de « sorcellerie », dans la bouche de Bob Morane, n’était certes pas exagéré. Depuis deux mois à présent les « cambrioleurs invisibles » qui, pour la police, qu’ils mettaient sur les dents, étaient devenus l’« Ennemi Invisible », faisaient parler d’eux sans qu’il fût possible de soupçonner même leur identité. Ils s’introduisaient dans des joailleries, de riches appartements et y dérobaient des pierres précieuses ou de minuscules objets de valeur. Les objets plus volumineux, comme les lingots de métal précieux, étaient systématiquement négligés. Tout cela aurait pu paraître normal, n’eût été la façon dont ces cambriolages s’exécutaient. Aucune porte, aucune fenêtre n’était ouverte ni fracturée, à croire que les voleurs passaient à travers les murs les plus épais, voire blindés, comme seuls auraient pu le faire de purs esprits. On avait remarqué cependant que toutes les pièces, ou chambres fortes, visitées par les énigmatiques cambrioleurs, possédaient des cheminées d’aération, en général de dix centimètres de diamètre à peine. Les voleurs, pensait-on, pouvaient s’être introduits par lesdites conduites d’aération… À condition toutefois que leur corpulence le leur permît. Bien entendu, des hommes ne pouvaient se glisser par des ouvertures aussi étroites et l’on imagina des animaux de petite taille, comme des ouistitis par exemple, soigneusement dressés pour une telle besogne. Cependant, cette « besogne » était accomplie avec une telle perfection, une telle intelligence que, bientôt, il fallut abandonner cette théorie des animaux dressés. Et l’énigme demeura complète… Et les cambriolages continuèrent à se perpétrer… Jusqu’au jour où ils s’accompagnèrent d’assassinats. Dans un grand magasin et dans une bijouterie, deux veilleurs de nuit qui, sans doute, avaient surpris les voleurs, furent assassinés, le premier étranglé à l’aide d’un fil de nylon, le second le cœur percé d’une longue aiguille. En dépit de la grande émotion qui se manifesta à la suite de ces deux meurtres, en dépit aussi des efforts décuplés de la police, on ne put découvrir aucune piste permettant de démasquer et de punir les coupables.

Lentement, remuant en un film accéléré ces souvenirs sur l’affaire des Invisibles, Bob Morane continuait à remonter l’avenue de l’Opéra. Il passa les doigts de sa main droite dans ses cheveux coupés en brosse et songea : « La bijouterie Bertier, c’est rue de la Paix. Donc à deux pas d’ici. Si j’allais jeter un coup d’œil de ce côté… »

Comme la curiosité était le péché mignon de Morane, il ne lui fallut pas d’autres encouragements pour gagner la rue de la Paix. Quand il parvint devant la bijouterie Bertier, une cinquantaine de badauds se pressaient au bord du trottoir, et cela en dépit des efforts de plusieurs agents de police qui tentaient en vain de les faire circuler. Se mêlant aux curieux, Bob, profitant de sa haute taille, tenta de voir, par-dessus les têtes et les épaules, à l’intérieur de la bijouterie, mais il ne put distinguer que quelques silhouettes humaines, sans doute celles des enquêteurs, et la foule et les gardiens de la paix l’empêchaient de s’approcher davantage.

Sans prêter l’oreille aux propos des badauds, Bob percevait cependant des bribes de phrases.

— Ils auraient emporté pour vingt millions de diamants, disait une femme.

— Et une dizaine d’émeraudes grosse chacune comme un œuf de pigeon, complétait un garçon boucher en rupture de livraisons.

Une autre femme ajoutait :

— Pourtant, ils ont laissé des lingots d’or et de platine représentant une petite fortune…

Jugeant qu’il n’y avait rien à voir là, Bob Morane décida d’attendre les prochaines éditions des journaux pour être mieux renseigné, et il tourna le dos à la bijouterie cambriolée, pour traverser la rue. Sur le trottoir d’en face, deux ménagères conversaient à haute voix.

— Paraît que, comme les autres fois, disait l’une, les voleurs seraient descendus par un tuyau d’aération pas plus large que ça… – De ses deux mains jointes, doigts opposés, elle formait un cercle d’un diamètre de dix centimètres environ.

L’autre ménagère haussa les épaules, pour dire :

— Tout ça, c’est des histoires pour les journaux. Comme si un homme pouvait se glisser dans un espace aussi étroit.

À ce moment, les regards de Morane tombèrent, par hasard, sur un personnage adossé au chambranle d’une porte cochère, à peu de distance des deux badaudes. C’était un homme de taille moyenne, vêtu d’une redingote à l’ancienne mode, et qui devait avoir dépassé d’assez loin la cinquantaine. Sa cravate noire, au nœud tout fait et retenu par un élastique, fuyait de côté, comme pour éviter la chute toujours possible d’une pomme d’Adam proéminente, semblable à un caillou tranchant incrusté sous la peau du cou. Une courte barbe poivre et sel – où le sel dominait – couvrait le menton et les joues creuses : mal taillée, elle donnait une impression de négligé total accentuée encore par des lèvres minces, aux contours imprécis, comme dessinées par un artiste atteint de tremblote. Les cheveux, poivre et sel également, pointaient en tous sens, comme si jamais ils n’avaient connu le peigne, et les yeux verdâtres derrière les verres déformants de lunettes cerclées d’acier, semblaient se liquéfier. Tel quel, l’individu donnait une impression décevante de laisser-aller. Sans doute ne se lavait-il pas tous les jours. Ses ongles mal rognés portaient un deuil perpétuel et de nombreuses taches marquaient les revers de sa redingote verdie par les ans. Une grande intelligence se lisait pourtant sur ce visage vieilli, à la peau culottée comme un vieux cuir et sur lequel un sourire vaguement satanique paraissait errer perpétuellement. Sur les lèvres mobiles, Bob crut même lire des paroles muettes.

— Un homme… se glisser dans un espace aussi étroit ?… Pourquoi pas ?…

À ce moment, une main se posa sur l’épaule de Morane et détourna son attention de l’inconnu à la vieille redingote élimée. En même temps, une voix disait :

— Ce vieux Bob !… Déjà en route de si bonne heure ?

Morane fit volte-face, pour se trouver nez à nez avec un homme d’une trentaine d’années, au visage ouvert et aux cheveux blonds coupés courts. Des lunettes à épaisses montures d’écaille chevauchaient son nez légèrement busqué.

Déjà, Bob avait reconnu Jacques Prince, un ancien compagnon de lycée qui, une fois ses études de droit terminées, avait monté une agence d’enquête qui, rapidement, avait prospéré. L’agence Prince travaillait surtout pour le compte de grosses entreprises commerciales et industrielles, de compagnies d’assurances et de banques.

Rapidement, après avoir serré la main à son camarade, Bob avait jeté un coup d’œil à sa montre.

— Il est neuf heures, fit-il remarquer. On ne peut pas dire que ce soit là une heure excessivement matinale… D’ailleurs, comme je vous connais, vous devez non seulement être en route, vous, mais au travail…

Une grimace crispa les traits de Jacques Prince.

— Au travail ! fit-il d’une voix amère. Vous parlez d’un travail, mon vieux. Depuis près de deux mois je suis sur cette affaire sans avancer d’un pas…

La proximité de la bijouterie Bertier, les « deux mois » dont venait de parler Prince, et aussi la qualité d’enquêteur privé de ce dernier, donnèrent soudain à Morane une idée précise sur l’identité du travail dont il était question. Tournant la tête en direction de la bijouterie, il pointa le menton vers celle-ci, pour demander :

— Est-ce que, par hasard, vous vous occuperiez des Invisibles ?

Jacques Prince eut un signe affirmatif.

— Vous avez deviné juste, Bob. Les bijouteries cambriolées – il y en a cinq jusqu’à présent – sont tout naturellement assurées contre le vol, et vous comprendrez sans peine que cela ne fait pas l’affaire des compagnies d’assurances qui, si l’on ne retrouve pas les valeurs dérobées, vont devoir tenir leurs engagements. Devant l’impuissance de la police, ces compagnies m’ont donc chargé d’enquêter à titre privé…

Prince s’interrompit et eut un geste las, pour continuer :

— Hélas, je ne devais guère avoir plus de chance que la police officielle ! Malgré tous mes efforts et ceux de mon équipe, les cambriolages gardent tout leur mystère…

En parlant, les deux hommes s’étaient mis à marcher le long de la rue de la Paix. Bob désigna un café.

— Si nous entrions là, proposa-t-il. Ces Invisibles me passionnent et nous pourrions parler d’eux tout à notre aise…

Quelques minutes plus tard, les deux anciens compagnons d’études se trouvaient assis devant des cafés crème et des croissants chauds.

D’après ce que Jacques Prince raconta à son ami, il apparut que l’enquête privée n’avait réellement pas avancé davantage que l’enquête officielle. Prince et ses collaborateurs n’en savaient pas plus que ce que les journaux rapportaient, c’est-à-dire des faits concrets concernant les cambriolages. Quant à ce qui concernait l’identité des malfaiteurs et la façon dont ils perpétraient leurs crimes, l’obscurité demeurait totale.

Quand le détective privé eut fini de parler, Bob et lui demeurèrent un long moment sans prononcer une seule parole.

— Pourtant, dit finalement Morane, on devra bien finir par trouver un indice quelconque sur ces maudits Invisibles, puisqu’il est décidé de les nommer ainsi. La presse, et vous-même voilà quelques instants, Jacques, avez l’air d’en parler comme s’il s’agissait réellement d’êtres surnaturels. Que diable, nous ne sommes plus à l’époque où l’on croyait que les sorcières s’envolaient par la cheminée, en chevauchant un balai !

— Après tout, cette époque n’est pas si éloignée. Quelques siècles à peine nous en séparent. Mais, pour en revenir à nos Invisibles, je ne sais plus que penser et, si ma raison ne s’insurgeait contre une telle solution, je serais en effet bien près de les considérer comme des êtres surnaturels. Pensez qu’ils ne laissent pas de traces, pas d’empreintes, rien, et qu’en outre ils semblent passer au travers des murailles les plus épaisses, les mieux blindées, tout à fait comme s’ils étaient de purs esprits.

— Bref, fit remarquer Bob, pas d’indices, donc pas moyen de retrouver les coupables une fois leur coup fait. Ce qu’il faudrait, c’est les prendre la main dans le sac.

Jacques Prince hocha la tête.

— Nous y avons songé, et les joailleries qui nous paraissent, par leur importance, les plus aptes à être visitées, sont surveillées jour et nuit. Malheureusement, mes services manquent de personnel et ne peuvent suffire à une telle surveillance. Pendant que nous gardons une demi-douzaine de bijouteries, les Invisibles frappent ailleurs…

— Et la police officielle, ne peut-elle vous aider ?

— Pour elle aussi, la surveillance de toutes les grandes joailleries de Paris nécessiterait l’immobilisation d’un personnel trop important. Au cours de leurs rondes, les gardiens de la paix ouvrent l’œil, mais…

Prince s’interrompit, pour reprendre presque aussitôt :

— Tenez, la nuit dernière, la police a soumis la bijouterie Bertier à une surveillance discrète, car l’on s’attendait à ce que les Invisibles la visitassent d’un jour à l’autre. Eh bien, pendant que les policiers se trouvaient en faction au-dehors, les cambrioleurs pénétraient à l’intérieur de la boutique pour y accomplir tranquillement leur petit travail, et cela sans que personne ne se rende compte de rien.

— Si je comprends bien, seule la chance vous permettra de prendre nos cambrioleurs sur le fait.

Le détective privé acquiesça.

— Oui, fit-il, la chance seule. Pourtant, les Invisibles doivent être à tout prix mis hors d’état de nuire, car ils ne sont pas seulement des voleurs, mais aussi des assassins, ne l’oublions pas. Ils ont tué deux hommes déjà, et ils peuvent en tuer d’autres.

Les paroles jaillirent de la bouche de Morane sans qu’il les commandât.

— Si je puis vous être utile d’une façon ou d’une autre, Jacques…

Prince considéra son compagnon avec curiosité.

— Je me demande en quoi vous pourriez m’être utile, mon vieux, dit-il. Je connais votre réputation de dur à cuire, Bob, et je sais que vous êtes venu à bout de bien des situations périlleuses. Cette fois, pourtant, je ne vois pas très bien comment, à moins d’être doué vous-même de dons supra-normaux, vous pourriez réussir à venir à bout de cet Ennemi Invisible.

Un petit rire discret échappa à Morane.

— Vous vous méprenez, Jacques. Je n’ai jamais eu la prétention d’en venir à bout. Vous venez de me dire que vous manquez de personnel. Comme, pour l’instant, je suis libre comme l’air et qu’en outre cette affaire me passionne, je vous propose d’augmenter votre équipe d’une unité, voilà tout.

À son tour, Jacques Prince se mit à rire.

— Si vous tenez à passer vos nuits en veilles stériles dans des arrière-boutiques de joailleries, je ne puis vous en empêcher, bien sûr. J’ai organisé un tour de garde grâce auquel les bijouteries couvertes par les compagnies d’assurances que je représente sont chacune surveillées un jour sur deux. Cela n’est pas parfait certes mais, de cette façon, nous pourrons peut-être, dans un avenir très proche, faute de pouvoir capturer ces Ennemis Invisibles, limiter tout au moins les dégâts et, nous l’espérons, décourager les voleurs… Si vous n’avez pas changé d’avis, Bob, je pourrai vous inclure dans ce tour de garde…

— Je ne change pas d’avis aussi aisément, répondit Morane.

En lui-même, il se demandait pourquoi il avait fait cette proposition à son ancien compagnon d’école. Bien sûr, l’affaire le passionnait et, depuis son retour de Bornéo, d’où il avait ramené une orchidée rare, quelques semaines plus tôt[1], il en avait lu toutes les péripéties dans la presse. Pourtant, de là à perdre son temps à une obscure et sans doute inutile besogne de veilleur…

Ces réticences intérieures ne l’empêchèrent pas de répéter :

— Je ne change pas d’avis aussi aisément.

Et il enchaîna :

— Je ne crois pas avoir déjà, jusqu’ici, travaillé comme enquêteur pour une agence de police privée. Il n’est pas trop tard pour commencer. Et puis, il faut savoir tâter de tous les métiers dans l’existence…

Jacques Prince vida sa tasse de café d’une seule gorgée, puis il tendit la main à son vis-à-vis, en disant :

— Eh bien, Bob, voilà donc la chose décidée ! À partir de ce jour, vous faites partie de mon équipe. Provisoirement, bien sûr… Mais ne vous faites guère d’illusions. La carrière de détective privé n’est pas aussi passionnante qu’on pourrait le penser. C’est avant tout une question de routine…

Bien sûr, la vie de détective privé était peut-être une question de routine, mais il n’en était pas de même de celle de Bob Morane. Comme chacun sait, il lui suffisait d’arriver quelque part pour que tout se mette à ne pas tourner rond. Il attirait le danger comme l’aimant attire le fer, et c’était tout juste s’il pouvait grimper au sommet d’une paisible montagne sans qu’aussitôt celle-ci ne se transformât en un volcan crachant laves et scories.

Chapitre II

Joaillerie Steinbach, boulevard des Italiens. Joaillerie Ducastel, à Montparnasse. Joaillerie Rodhes, Champs-Élysées. Cela faisait ainsi la troisième bijouterie où Bob veillait depuis une semaine, à raison d’une garde toutes les deux nuits, et cela sans que, bien entendu, l’Ennemi Invisible ne se manifestât.

Les magasins de la bijouterie Rhodes étaient fort vastes et encombrés de vitrines bourrées d’argenteries précieuses, anciennes et modernes, gravées par les plus habiles artistes. Ces argenteries voisinaient avec des travaux d’orfèvrerie qui, d’un volume supérieur à celui des objets emportés jusqu’ici par les cambrioleurs invisibles, n’avaient pas été mis en sécurité dans la chambre forte située au sous-sol.

Il était deux heures du matin et Bob, pour la vingtième fois peut-être, faisait le tour du magasin, considérant, avec une admiration toujours plus grande, les trésors contenus dans les vitrines. Soudain, un bruit de pas, venant de l’arrière-boutique, le fit se retourner. Le veilleur de nuit, employé permanent de la joaillerie Rodhes, fit son apparition. Il paraissait en proie à une grande agitation, et Bob dut l’interroger pour qu’il se décidât à parler :

— Que se passe-t-il ?

Le veilleur tendit le bras vers l’arrière-boutique, où s’amorçait l’escalier menant à la chambre forte.

— Là-bas, fit-il d’une voix haletante. Il se passe… quelque chose…

— Quoi donc ? interrogea Bob. Expliquez-vous…

— Il y a quelqu’un dans le… grand coffre…

— Dans le grand coffre ! sursauta Morane. Pour y accéder, il faut passer par ici, et nous n’avons aperçu personne…

L’agitation du veilleur conservait la même intensité.

— Je vous dis qu’il y a quelqu’un dans le grand coffre, répéta-t-il. Je l’ai entendu…

Morane prit soudain un parti.

— Très bien… Allons voir…

Tirant le pistolet automatique dont l’avait muni Jacques Prince, il pénétra dans l’arrière-boutique et, le veilleur sur ses talons, s’engagea dans l’escalier menant au sous-sol.

La chambre forte se trouvait aménagée dans une ancienne cave à vin dont les murs avaient été blindés à l’intérieur et la porte remplacée par un massif battant d’acier fermé par un quadruple verrou commandé électriquement de l’extérieur grâce à un mécanisme à secret.

Sur la pointe des pieds, s’efforçant de faire le moins de bruit possible, les deux hommes s’approchèrent de l’énorme porte métallique, contre laquelle ils collèrent l’oreille. Aussitôt, une série de bruits, ténus certes mais parfaitement audibles, parvinrent à Morane : petits chocs répétés à intervalles réguliers, crissements faisant songer à celui d’une scie attaquant le métal.

Durant quelques instants encore, Bob prêta ainsi l’oreille, puis il se tourna vers le veilleur et souffla :

— Aucune erreur. Il y a quelqu’un là-dedans…

Il écouta à nouveau, puis demanda à son compagnon :

— Vous connaissez le secret ?

L’autre eut un signe de tête affirmatif.

— Je le connais, mais…

— Pas de « mais », coupa Morane. Il nous faut pénétrer dans ce coffre avant que les inconnus se trouvant à l’intérieur n’aient eu le temps de jouer la fille de l’air en emportant pour une fortune de pierres précieuses…

À ces paroles, le veilleur sursauta :

— La fille de l’air ?… Vous voulez dire fuir ?… Je me demande comment ils le pourraient. Il n’y a pas d’autre issue que cette porte…

— Vous pourriez aussi vous demander comment ils ont pénétré à l’intérieur du coffre, fit remarquer Bob. S’ils ont pu y entrer, ils pourront en sortir par la même voie…

— Vous avez raison, reconnut le veilleur. Il nous faut intervenir au plus vite !

Lentement, il se mit à manipuler la large molette graduée commandant l’ouverture de la chambre forte.

Tandis qu’il écoutait le bruit léger des culbuteurs du mécanisme à secret se mettant en place, Bob, tous les sens aux aguets, le doigt sur la détente de son automatique, songeait qu’il allait bientôt être en présence de ces Ennemis Invisibles qui, depuis des semaines, défrayaient toutes les chroniques. Malgré sa curiosité, il ne pouvait cependant s’empêcher de se sentir un peu inquiet, voire effrayé, comme on l’est quand on devine une menace latente suspendue au-dessus de soi, prête à s’abattre.

Le dernier culbuteur fut mis en place et, tournant la poignée d’ouverture, le veilleur tira lentement le battant à lui. La première chose dont Bob se rendit compte, par l’entrebâillement, fut que la lumière était allumée à l’intérieur du coffre. Il y pénétra aussitôt, l’automatique braqué, prêt à ouvrir le feu sur tout ennemi qui se montrerait menaçant.

Formant un cube de trois mètres de côté à peine, la chambre forte avait ses parois tapissées de casiers destinés à abriter les valeurs. Tout ce que Bob put voir, ce fut que plusieurs de ces casiers, grands à peine comme des boîtes à cigares, étaient ouverts. Cependant, là où il s’attendait à apercevoir un ou plusieurs hommes, il ne découvrait personne. Quelques secondes plutôt à peine, de mystérieux cambrioleurs travaillaient là, sans doute à ouvrir les casiers. Ils avaient même allumé de l’intérieur. Et, pourtant, le grand coffre était vide.

Ne sachant que penser, Bob Morane demeurait indécis, à l’entrée de la chambre, quand un détail frappa son attention. Le tuyau d’aération – il l’avait remarqué quelques heures plus tôt lorsqu’on lui avait fait visiter cette chambre forte – avait son extrémité inférieure fermée par un rond de toile métallique semblable à celle employée à la confection des moustiquaires. À présent, ce rond de toile métallique, découpé sur le pourtour du tuyau, auquel il n’adhérait plus que par quelques fils, pendait à l’intérieur de la chambre.

Bob et le veilleur s’étaient avancés vers le tuyau d’aération, qu’ils considéraient avec effarement. Un effarement que le veilleur concrétisa en paroles. Levant le bras, il toucha du doigt le rond de toile métallique.

— Vous croyez que, réellement, ils seraient descendus par là ? interrogea-t-il d’une voix mal assurée.

Bob hocha la tête.

— Nous ne pouvons en douter, fit-il du bout des lèvres. Puisqu’il n’y a pas d’autre issue…

— Mais dans ce cas, s’ils ont pénétré par là, ce ne seraient pas…

— Des hommes, compléta Morane. Je me le demande…

Il se tut soudain car, depuis son arrivée dans la chambre forte, il avait la sensation de présences humaines. Comme s’il se sentait épié. Et, chaque seconde davantage, cette impression s’intensifiait.

Soudain, ce qui paraissait impossible se passa. Derrière Bob et le veilleur, il y eut une série de glissements ténus, à peine plus forts que s’ils avaient été produits par des souris. Un déclic, et la lumière s’éteignit tout à coup, plongeant les deux hommes dans des ténèbres presque totales.

— Que se passe-t-il ? interrogea le veilleur de nuit.

Morane n’eut pas le loisir de lui répondre. Autour de ses pieds, il devina une sorte de gargouillement, il sentit que quelque chose – sans doute un lien quelconque – enserrait ses chevilles. Il y eut une traction violente. Ses pieds quittèrent le sol et il tomba en arrière. Il tenta bien d’amortir sa chute, mais sa tête heurta l’une des parois, et il sombra dans l’inconscience.

*
* *

Quand Bob reprit ses sens, il se trouvait étendu sur un vieux canapé, dans l’arrière-boutique et plusieurs personnes, parmi lesquelles il reconnut Jacques Prince, l’entouraient. À peu de distance, affalé dans un fauteuil, le veilleur de nuit, qui paraissait lui aussi plus mort que vif, vidait à petites gorgées haletantes un verre de rhum qu’on venait de lui tendre.

Prince s’était rendu compte que Morane reprenait ses esprits. Une bouteille et un verre à la main, il s’avança vers lui, en disant :

— Je crois qu’un petit remontant vous ferait du bien, Bob…

Morane se dressa sur son séant et, d’un revers du bras, repoussa verre et bouteille.

— Allez au diable avec votre remontant ! jeta-t-il.

De la main droite, il se mit à se masser laborieusement la nuque, puis il enchaîna :

— J’aimerais savoir qui m’a joué ce mauvais tour…

— Nous aimerions le savoir aussi, figurez-vous, Bob, glissa Prince. Nous vous avons découverts, le veilleur et vous, inanimés dans la chambre forte, et ficelés à l’aide de fil de pêche en nylon.

— Ficelés, murmura Morane. Cela a dû se passer après mon évanouissement…

— Et que s’est-il passé avant, Bob ?

En quelques mots, Morane mit Jacques Prince au courant des circonstances qui les avaient attirés, le veilleur et lui, dans la chambre forte. Il dit comment ils avaient découvert que la toile métallique fermant la conduite d’aération avait été découpée, un peu à la façon d’un couvercle de boîte à conserve, et comment il avait été assailli dans l’obscurité, pour perdre ensuite connaissance.

C’est à ce moment qu’un homme jeune encore, vêtu d’un trench-coat de couleur indécise et dont les regards inquisiteurs et soupçonneux disaient assez le métier, s’immisça dans la conversation.

— Et vous voudriez nous faire croire que, quand vous avez pénétré dans le coffre, celui-ci était vide. C’est l’homme invisible qui vous a assailli, sans doute…

— Je ne sais si ceux qui m’ont attaqué étaient réellement invisibles, rétorqua Bob, mais tout ce que je puis affirmer, c’est que je ne les ai pas aperçus. S’ils ont réussi à pénétrer par le tuyau d’aération, ils peuvent également s’être dissimulés quelque part, dans un des casiers ouverts par exemple…

— Il y aurait une autre solution, reprit l’homme au trench délavé. Le veilleur et vous pouvez fort bien être complices des voleurs. Vous pouvez les avoir introduits ici pour, ensuite, nous jouer une petite comédie et nous servir vos contes à dormir debout.

Une expression de colère rentrée se peignit sur le visage déjà crispé de Morane, qui se leva lentement, en disant, à l’adresse de celui qui venait de parler :

— Si vous osez répéter ce que vous venez de dire, monsieur, je me verrai obligé, tout policier que vous êtes, de vous faire comprendre que, souvent, le silence est d’or…

Jacques Prince jugea bon de s’interposer. Doucement, il força son ami à se rasseoir.

— Là, là, Bob, ne nous emballons pas. Le commissaire Ferret n’a pas voulu vous froisser. L’Ennemi Invisible vient, cette nuit-même, ici, et cela malgré votre surveillance, de dérober pour quelque quarante millions de pierres précieuses. Il est compréhensible que le commissaire perde un peu son sang-froid, comme nous tous d’ailleurs.

Doucement, Morane hocha la tête.

— Il y a de quoi, en effet, reconnut-il. Moi-même, j’avais cru pouvoir vous aider, mais je vous ai été aussi inutile que peut l’être une bouée de sauvetage en plein Sahara. Pas un seul instant, en effet, ma présence et celle du veilleur de nuit n’ont inquiété les Invisibles, qui ont accompli leur petit travail tout à fait comme si nous n’avions pas existé.

— Vous avez fait de votre mieux, Bob…

— Bien sûr, de mon mieux, c’est-à-dire pas grand-chose. Et c’est tout juste si l’on ne m’accuse pas en outre d’avoir aidé les voleurs.

À nouveau, Bob secoua la tête, et il fit la grimace.

— Cela m’apprendra à me mêler de ce qui ne me regarde pas. Et puis, je perds mon latin dans toute cette histoire d’Invisible, d’assassinats inexplicables, de singes savants capables de trier des pierres précieuses avec l’infaillibilité d’experts du Diamant-Club… Je ne suis pas Sherlock Holmes, moi, et après la désastreuse expérience de cette nuit, je ferais mieux de tirer mon épingle du jeu…

Il se leva sans que, cette fois, Prince tentât de l’en empêcher.

— Oui, fit-il encore d’une voix décidée, je crois que je vais réellement tirer mon épingle du jeu. Navré, mon vieux Jacques. J’aurais aimé vous rendre service, mais…

Les deux hommes se serrèrent la main.

— Vous auriez fait davantage si vous aviez pu, Bob, je le sais, dit Prince. Merci d’avoir voulu nous aider…

Morane haussa les épaules, quitta l’arrière-boutique, traversa le magasin et sortit sur l’avenue pour gagner sa voiture stationnée à peu de distance. Le jour était tout à fait levé et, déjà, un groupe de curieux stationnait devant la joaillerie cambriolée.

Soudain, Bob tressaillit. À une dizaine de mètres devant lui, un homme marchait. Il lui tournait le dos mais, cependant, il n’eut aucune peine à reconnaître la redingote crasseuse et verdie, les cheveux poivre et sel et mal peignés. Cet homme était celui-là qu’il avait aperçu quelques jours plus tôt, devant la bijouterie Bertier, juste avant que Jacques Prince ne l’abordât.

Chapitre III

« Que fait-il ici ? » se demandait Morane en suivant des yeux l’étrange personnage. Cela fait deux fois qu’il se trouve sur mon chemin, et chaque fois au moment où une joaillerie vient d’être visitée par l’Ennemi Invisible…

En même temps, Bob, se souvenait des paroles que, lors de leur première rencontre, il avait cru lire sur les lèvres de l’homme à la redingote. Quelque chose comme : « Un homme… se glisser dans un espace aussi étroit ?… Pourquoi pas ?… »

Morane se souvenait également du vieil adage suivant lequel l’assassin revient toujours sur les lieux de son crime.

« Serait-ce lui l’Ennemi Invisible ? se demanda Bob en gardant les yeux fixés sur le dos un peu voûté de l’inconnu. Évidemment, il n’est pas bien gros mais, de là à se glisser par une conduite d’aération… »

Il se secoua, sourit et murmura :

— Allons, voilà que je me laisse emporter encore par mon imagination. Cet homme est peut-être tout simplement, comme je le suis, intrigué par toute cette affaire et se dérange-t-il chaque fois qu’un fait nouveau se produit. Tout simplement un glouton optique, comme dirait O’Henry[2]…

En dépit de ces dernières considérations, Bob se sentait irrésistiblement attiré par l’homme à la redingote. Il vit celui-ci monter dans une vieille quatre chevaux parquée au bord du trottoir, à peu de distance de là. À son tour, Morane grimpa dans sa propre voiture, une Jaguar de sport, gris clair, racée comme une bête de course.

Quelques secondes plus tard, les deux voitures, la Jaguar suivant la quatre chevaux, démarraient en direction de l’Étoile. Avec soin, Morane avait noté le numéro de la plaque minéralogique de la voiture qu’il suivait, de façon à pouvoir la retrouver plus aisément s’il venait à la perdre de vue. Par bonheur, ce n’était pas la première fois que Bob se livrait à cette sorte de filature, et il n’eut aucune peine à se maintenir dans le sillage de la quatre chevaux, en prenant soin toutefois de ne pas la serrer de trop près pour éviter de se faire repérer.

L’homme à la redingote habitait, du côté de Courbevoie, dans une rue qui n’avait de rue que le nom, une grande maison entourée d’un vaste jardin mal entretenu. La bâtisse elle-même, construite sans doute à la fin de l’autre siècle comme en témoignaient ses balcons de faux fer forgé, ses chéneaux ajourés, commençait, faute d’attentions de la part du propriétaire, à prendre dangereusement de l’âge. Le crépi des murs s’écaillait par places, et le moins que l’on eût pu dire c’était que la façade nécessitait une bonne couche de peinture.

Après avoir viré suivant un angle de quatre-vingt-dix degrés, la quatre chevaux s’arrêta, son avant face à la grille du jardin. L’homme à la redingote mit pied à terre, ouvrit la grille, remonta à bord et fit pénétrer la petite voiture à l’intérieur de la propriété.

Ce fut seulement quelques minutes après que la grille se fut refermée que Morane, qui avait arrêté la Jaguar au coin de la rue, mit à son tour pied à terre. Affichant une indifférence de promeneur désœuvré, il se dirigea lentement vers la grille. Sur celle-ci, une plaque de cuivre, à demi rongée par le vert-de-gris, se trouvait opposée : « Pr Mars ».

À travers les barreaux, Bob tenta de discerner quelque chose. Mais tout ce qu’il aperçut fut la quatre chevaux arrêtée devant la maison, sur le perron de laquelle une demi-douzaine de chats s’ébattaient.

— M’a l’air d’être un peu Mère Michel à ses heures perdues, le professeur Mars, murmura Morane. De toute façon, ce ne sera pas moi qui lui reprocherai d’aimer les chats…

Pendant un moment, il se demanda s’il n’allait pas sonner pour tenter d’être reçu par le maître de céans. Peut-être serait-ce là le meilleur moyen d’obtenir des renseignements sur ce professeur Mars qui l’intriguait tellement, en supposant bien entendu que l’homme à la redingote et le professeur ne fussent qu’une même personne. Il devina cependant que, sans recommandation, il risquait fort d’être éconduit. L’endroit que le mystérieux professeur avait choisi pour vivre en disait assez long sur son peu de goût pour la société.

Remontant dans sa voiture, Morane regagna son appartement du quai Voltaire. À peine y fut-il enfermé qu’il forma sur le cadran de son poste téléphonique le numéro de son vieil ami le professeur Clairembart, le célèbre archéologue.

Quand Bob eut obtenu la communication, il demanda aussitôt :

— Allô, professeur ? Ici Bob… J’aimerais vous demander un petit renseignement…

— Ne vous gênez pas, Bob. Si je puis vous aider…

— Connaissez-vous un certain professeur Mars ?

— Est-ce d’Antoine Mars que vous voulez parler ?

— C’est possible… Le mien est un homme d’une soixantaine d’années, ou même un peu plus, les cheveux poivre et sel, des lunettes à monture d’acier. Très négligé de mise, il semble porter sans cesse une vieille redingote dont un fripier de bas étage ne voudrait pas pour se cirer les chaussures.

— C’est bien Antoine Mars, conclut le professeur Clairembart. En quoi vous intéresse-t-il, Bob ?

— J’aimerais connaître ses titres, sa spécialité et tout ce que vous pourrez me dire à son sujet, professeur.

— Eh bien ! voilà. Mars est un savant atomiste de réputation mondiale, bien qu’il se tienne très à l’écart de toute publicité, et ses travaux sur la structure de l’atome font autorité. Il est membre de l’Académie des Sciences…

— A-t-il de l’argent ?

— Je le crois à la tête d’une fortune personnelle assez confortable le mettant à l’abri du besoin.

— À votre avis, professeur, Mars pourrait-il, d’une façon ou d’une autre, s’intéresser à la criminologie ?

Cette fois, Clairembart ne répondit pas tout de suite. Il marqua une hésitation.

— Antoine Mars s’intéresser à la criminologie ? dit-il au bout d’un instant. Non, je ne le pense pas… La seule manie que je lui connais est sa passion pour les soldats de plomb, qu’il collectionne avec amour. Ah ! oui, j’oubliais ! Il aime aussi les chats… Quant à la criminologie, non, je ne crois pas, du moins à ma connaissance…

— Encore une question, professeur. Connaissez-vous intimement Mars ? Du moins assez pour me recommander à lui…

— Intimement, non, mais je l’ai rencontré à différentes reprises, et je crois pouvoir vous donner cette recommandation…

— Merci, professeur. Il vous suffira de lui téléphoner et de lui dire que je suis envoyé par la revue Reflets, qui compte faire paraître une série d’articles sur la vie intime des grands savants de ce temps…

— Si je m’en rapporte à votre ton, Bob, ce sera là un prétexte, bien entendu.

— Bien entendu, mais n’oubliez pas, professeur, que j’agis toujours pour la bonne cause…

— Je le sais, Bob, et je sais aussi que vous ne me feriez complice d’aucune action mauvaise. Je vais donc sonner Mars. Je vous rappellerai dès que j’aurai réussi à le toucher…

Les deux amis raccrochèrent en même temps. Un quart d’heure plus tard, la sonnerie du téléphone retentit dans l’appartement de Morane. Ce dernier décrocha et reconnut aussitôt la voix du professeur Clairembart, qui déclara :

— J’ai réussi à contacter Mars… Après avoir montré quelques réticences, il accepte de vous recevoir et vous attend cet après-midi, à trois heures… Mais que le diable me patafiole, Bob, si je comprends quelque chose à tout ceci !…

— Je ne puis rien vous dire encore, professeur. Pourtant, rassurez-vous, dès que j’aurai acquis des certitudes, je vous tiendrai au courant… En attendant, merci pour votre aide…

Quand la communication fut interrompue, Bob ouvrit le tiroir de son bureau et en sortit une sorte de briquet allongé et chromé, qui n’était en réalité autre chose qu’un Minox, appareil photographique miniature extrêmement perfectionné et à peine plus encombrant qu’un porte-plume réservoir. Rapidement, Morane ouvrit l’appareil et y inséra un chargeur de film rapide. Il glissa alors le Minox dans sa poche et sourit.

— Me voilà prêt à affronter cet étonnant professeur Mars, dit-il à haute voix. Je me trompe sans doute à son égard et, dans ce cas, je me verrai obligé de faire paraître cet article le concernant. Après tout, une série d’études sur la vie privée des grands savants, ce ne serait pas une si mauvaise idée. Il faudra que j’en touche un mot à Reflets…

En soliloquant ainsi, Morane cherchait selon toute évidence une excuse à sa visite indiscrète chez le professeur Mars. Il ne voyait pas très bien, en effet, comment le savant atomiste aurait pu ne faire qu’un avec l’Ennemi Invisible. Pourtant, quelque chose lui disait qu’il devait suivre cette piste. Un instinct plus fort que sa raison, et auquel il se sentait impuissant à résister.

*
* *

Comme sa voiture pouvait avoir été repérée, lors de la filature du matin, par le professeur Mars, Bob l’arrêta au coin d’une rue adjacente et s’avança à pied en direction de la grille. Tout en marchant, il songeait à l’étrangeté de sa conduite. En effet, quelques heures plus tôt, en quittant la bijouterie Rhodes, après son algarade avec le commissaire Ferret, il s’était bien promis d’abandonner définitivement son occasionnel emploi de détective amateur et, dès qu’il avait aperçu le professeur Mars, il s’était aussitôt, intrigué par la présence du savant, relancé sur la trace des Invisibles.

Tout en se faisant ces remarques, Morane avait atteint la grille. Il tira de toutes ses forces sur une chaîne de fer rouillé et un son de cloche retentit.

De longues minutes s’écoulèrent, puis un pas fit crisser le gravier des allées. Les bruits de pas se rapprochèrent. Enfin, un verrou fut tiré et la grille s’ouvrit en grinçant sur un personnage long et mince, au visage en lame de couteau et aux joues mal rasées, portant un gilet rayé de valet de chambre. Comme il demeurait sans rien dire, Bob se décida à parler.

— Je suis M. Morane, déclara-t-il. Le professeur Mars attend ma visite…

Pendant que Bob parlait, le valet de chambre s’était contenté de fixer ses lèvres avec attention, ce qui indiquait qu’il était sourd-muet. Avec un grognement sourd, il tendit la main en direction de la maison et s’effaça. Morane comprit qu’on lui signifiait d’entrer, et il pénétra dans le jardin. Le muet verrouilla la grille derrière lui et, d’un nouveau geste de la main, accompagné d’un second grognement, il invita le visiteur à le suivre. Emboîtant le pas à son guide, Bob s’avança vers la maison, qui se dressait à deux cents mètres, monstrueux visage carré avec sa façade où les fenêtres et les portes figuraient des yeux et des bouches, et les écaillures du crépi des traces de petite vérole. « Un visage troué comme un fromage », pensa Morane, qui aimait les descriptions imagées.

Tout en longeant l’allée, Bob ne put s’empêcher de remarquer le nombre impressionnant de chats courant un peu partout, à travers les chemins, les pelouses couvertes d’herbes folles, les massifs changés en forêts vierges. Des chats de toutes couleurs, de toutes races, depuis le vulgaire félin de gouttière à la robe grise, rousse, noire ou arlequin, jusqu’au chat angora, persan ou du Siam, avec tous les métissages imaginables.

— Ce n’est pas aimer les chats que fait le professeur Mars, murmura Morane, qui ne risquait pas d’être entendu de son guide sourd-muet, c’est les collectionner. Quand je songe à ce que cela doit lui coûter en lait et abats de toutes sortes…

Bob et son guide avaient atteint la maison. Le valet fit pénétrer le visiteur dans un large corridor dallé de blanc et noir, aux murs nus et chaulés assez fraîchement. D’après ce que Morane put en juger, l’intérieur de la bâtisse paraissait plus soigné que l’extérieur, mais aucun luxe ne s’y étalait cependant. Aucun luxe ni fantaisie. Tout y avait une froideur de cloître. Finalement, Bob fut introduit dans un bureau spacieux prenant jour sur l’arrière de la maison et changé en capharnaüm par un prodigieux entassement de livres, de dossiers, de revues se superposant comme les strates d’un terrain sédimentaire. Tout un pan de mur était occupé par un grand tableau noir couvert d’équations compliquées, de capricieux tracés géométriques, de symboles chimiques et physiques sortis, semblait-il, d’un grimoire. Au centre de la pièce, derrière une grande table de travail encombrée elle aussi de paperasses en désordre, était assis le professeur Mars. Il portait toujours sa redingote antédiluvienne et il se leva en apercevant son visiteur.

— Monsieur Morane ? interrogea-t-il.

Derrière les verres des lunettes, les yeux avaient pris une expression inquisitrice. Bob s’inclina légèrement.

— C’est bien mon nom, dit-il.

C’est alors seulement qu’il put détailler, de chaque côté de la large cheminée, les deux hautes vitrines de verre étonnamment épais, supportant une incroyable collection de soldats de plomb, qui avait même débordé sur la cheminée, dont la tablette était encombrée elle aussi de ces figurines dont la taille ne dépassait pas sept centimètres.

Le professeur Mars avait désigné une chaise à son visiteur.

— Si vous voulez vous asseoir, monsieur Morane.

Bob obéit et se mit à débiter la petite entrée en matière qu’il avait préparée en chemin. Pendant qu’il parlait, Mars ne cessait de l’épier. Derrière ses lunettes, ses prunelles d’un vert liquide étaient devenues fixes, faisant songer à deux petites bêtes tapies et surveillant leur proie avec une froide cruauté.

Insensiblement, Bob Morane en était venu aux questions, qu’il posait avec précision et auxquelles Mars répondait avec une précision identique. Ces réponses, Bob les notait au fur et à mesure, dans un petit carnet qu’il avait tiré de sa poche. Quand cependant on en arriva aux travaux auxquels se livrait actuellement le savant, ce dernier marqua des réticences, déclarant ne vouloir en divulguer le secret pour l’instant mais que, quand il en publierait les résultats, ils étonneraient le monde. Sans insister sur ce point, Bob parla des soldats de plomb, s’inquiétant de l’époque où son hôte avait commencé cette collection qui paraissait fort complète. D’après ce que Morane pouvait en juger de l’endroit où il se trouvait, presque toutes les armes des temps passés et présents se trouvaient représentés là : hoplites grecs, légionnaires romains, fantassins mérovingiens, cavaliers huns, pirates normands, preux carlovingiens, archers, arbalétriers, gendarmes[3] des XVe et XVIe siècles, hallebardiers, lansquenets, reîtres, mousquetaires, cuirassiers, dragons, housards de l’Empire, janissaires turcs, mamelucks égyptiens, pandours hongrois, miquelets espagnols, et toute la complexité des régiments modernes.

Quand le professeur Mars eut répondu, avec une obligeance un peu forcée, aux multiples questions de Morane, l’interview prit fin. Bob tira alors le Minox de sa poche, fit jouer le système d’armement à coulisse et demanda :

— Me permettez-vous de prendre quelques photos ?

Sans attendre la réponse de son hôte, Bob se mit à mitrailler le savant, prenant coup sur coup plusieurs clichés de lui, sous différents angles. Il se dressa ensuite et, pivotant sur lui-même, il prit une série de vues du grand bureau. Comme le lui indiquait la cellule incorporée au Minox, la lumière, issue des vastes fenêtres donnant sur le jardin, était suffisante pour donner des images valables et, s’approchant alors de la cheminée et des vitrines à soldats de plomb, il se mit à mitrailler ceux-ci à courte distance.

La voix du professeur Mars retentit, sèche, agressive.

— Arrêtez, monsieur Morane !

Bob prit encore quelques clichés. La voix de Mars résonna à nouveau, plus impérieuse.

— Arrêtez, monsieur Morane ! Vous m’entendez, arrêtez !

Cela fut clamé sur un tel ton de violence que Morane se tourna, surpris, vers Mars. Sous les regards étonnés de son visiteur, le savant parut se troubler, comme un enfant pris en faute. Derrière les verres des lunettes, ses yeux perdirent de leur fixité et retournèrent à leur apparence liquide. Même le ton de sa voix changea, quand il dit :

— Veuillez m’excuser, mais je n’aime guère que l’on photographie mes collections. Je suis un collectionneur jaloux…

Tout en parlant, il ne cessait de considérer le Minox brillant, tel un bijou d’argent, entre les doigts de Morane. Celui-ci se mit à rire silencieusement.

— Ne vous emballez pas, professeur, dit-il. Aucune photo ne sera publiée sans être soumise à votre approbation…

Il fit sauter le Minox au creux de sa main, puis l’empocha.

— Eh bien ! continua-t-il, voilà notre entrevue terminée. Quand j’aurai achevé mon article, je reviendrai afin de vous le lire. De cette façon, nous pourrons éventuellement le compléter ensemble, ou en retrancher ce que vous aimeriez ne pas voir livré au public. Je vous téléphonerai pour prendre à nouveau rendez-vous…

Le professeur Mars semblait avoir retrouvé tout son calme.

— Quand croyez-vous avoir terminé ? demanda-t-il.

Bob eut un geste vague.

— Vous voulez parler du premier jet ?… Demain peut-être… Après-demain au plus tard. Quand je m’y mets, j’écris très vite…

— Parfait, parfait, fit Mars en hochant la tête. Je serais curieux de voir ce que vous aurez tiré de cette entrevue…

Il s’interrompit, sourit et dit encore :

— Voyez-vous, je me méfie un peu des journalistes. Ils ont trop tendance à maquiller la vérité, et je suis ennemi d’une publicité mensongère et tapageuse. Si vous ne m’aviez été recommandé par le professeur Clairembart…

— Soyez sans crainte, interrompit Bob d’une voix rassurante. Reflets est une revue sérieuse, soucieuse de l’exactitude de ses textes. Le mien d’ailleurs, comme je viens de vous le dire, vous sera soumis.

Le physicien tendit à son interlocuteur une main froide et sèche.

— C’est parfait, déclara-t-il. Je vous fais confiance, monsieur Morane. J’attends donc votre coup de téléphone… et votre seconde visite…

L’interview était terminée. Accompagné du valet de chambre, Bob retraversa, dans le sens inverse le vaste jardin fourmillant de chats, pour se retrouver dans la rue, la grille close derrière lui. Lentement, il se mit à marcher en direction de l’endroit où il avait parqué sa voiture. Il considérait sa visite au physicien comme un échec, car il n’avait découvert aucun des indices qu’il cherchait, et il ne voyait toujours pas davantage comment le professeur Mars aurait pu avoir quelque chose de commun avec l’Ennemi Invisible. Ce dernier, pour accomplir ses cambriolages, se glissait par des ouvertures aussi étroites que celles de conduites d’aération, et Mars, sans avoir rien d’un colosse, était évidemment incapable d’accomplir pareil exploit. Même un homme serpent n’y serait pas parvenu…

Et, soudain, Bob sursauta, sous l’effet d’une idée qui brusquement lui était venue. Une idée assurément absurde, car il éclata de rire en secouant la tête…

Chapitre IV

Tandis que Morane pilotait d’une main sûre la Jaguar en direction du centre de la ville, cette idée qui lui était venue en quittant la maison du professeur Mars, et qui tout d’abord lui avait paru absurde, s’imposait à présent chaque seconde davantage à lui, à tel point qu’au lieu de regagner directement son domicile il préféra effectuer un petit crochet, jusqu’à la Bibliothèque nationale, où il passa plusieurs heures à effectuer des recherches sur les travaux d’Antoine Mars. Quand il eut terminé, il possédait une idée plus claire de la personnalité du physicien et de ses théories sur la structure de l’atome. À tel point que, déjà, une hypothèse se précisait en lui. Peut-être se trompait-il encore, et le tour assez fantasmagorique pris par ladite hypothèse parlait en faveur d’une erreur de sa part. Pourtant, en considérant les faits sous cet angle, tout devenait possible.

En arrêtant la voiture devant sa porte, Bob pensait : « Peut-être l’examen des photos prises cet après-midi me permettra-t-il d’acquérir une certitude. Dès demain, j’irai porter le film à développer chez un spécialiste du Minox… »

La première chose qu’il fit en pénétrant dans son salon-bureau fut de poser le précieux appareil-miniature bien en vue sur son sous-main, de façon à ne pas en oublier la présence le lendemain à son réveil. Ensuite, il se doucha, changea de vêtements et alla dîner dans un restaurant indochinois du Quartier Latin. Après avoir pris le café à une terrasse, il passa le reste de la soirée dans un petit cinéma du Boul’Mich’, à revoir d’anciens films de Charlot. Il se coucha tôt mais son esprit préoccupé le rendant sujet aux cauchemars, son sommeil ne fut pas paisible, il s’en fallut même de beaucoup.

Tout naturellement, il rêva du professeur Mars. Celui-ci, vêtu d’un uniforme de cuirassier, pénétrait dans sa chambre en passant à travers la muraille. Il s’approchait du lit où reposait Morane et disait en ricanant :

— Ah ! Ah ! monsieur Morane, vous avez voulu percer le secret des Invisibles. Eh bien ! votre curiosité va être punie…

Le physicien tirait un grand sabre courbe pendu à sa ceinture et le brandissait pour en frapper le dormeur, mais ce dernier réussissait à éviter le coup mortel et à se dresser, pour résister à son agresseur. À grands coups de poing, il frappait Mars mais ne réussissait qu’à atteindre la cuirasse, sans qu’il ressentît d’ailleurs de chocs. Le sabre cependant continuait à s’abattre et, à plusieurs reprises, la lame lui passa au travers du corps, mais sans lui faire le moindre mal, sans que sa résistance en fût le moins du monde diminuée.

Finalement, Bob réussit à arracher l’arme de son antagoniste et à la lancer loin à travers la chambre. Il empoigna alors Mars à la gorge et il tentait de l’étrangler quand, soudain, il se vit entouré par une masse grouillante de nains grimaçants, vêtus de costumes militaires de tous les temps, et qui se pressaient autour de lui, l’agrippant de leurs mains griffues.

À demi étouffé sous ces grappes d’assaillants, Bob se démenait comme un beau diable, lorsqu’une violente douleur à la main droite le réveilla. En se débattant, il venait de frapper le mur.

Il ouvrit les yeux et, pendant un bref instant, son sang cessa de circuler dans ses veines. Là, sur la muraille, devant lui, projetée par un rayon de lune, une ombre se détachait. Une ombre haute peut-être d’une trentaine de centimètres. L’ombre d’un nain coiffé d’un chapeau biscornu.

Morane ne mettait jamais longtemps à recouvrer son sang-froid. Sans se demander si l’ombre émanait d’un être réel ou était issue de son rêve, il se tourna vers la fenêtre entrouverte, mais sans rien distinguer. Quand il fit à nouveau face au mur, l’ombre avait disparu.

— Allons, murmura-t-il, mon imagination me joue à nouveau de mauvais tours… Voilà ce que c’est que vouloir jouer à l’apprenti-détective…

Il tenta de se rendormir et y parvint en partie. C’est alors que, dans un demi-sommeil, il perçut une série de bruits à la fois familiers et insolites. Bruits de pas ténus mais lourds pourtant, glissements furtifs, grattements. Dans sa conscience engourdie, il mit cela sur le compte de souris ou de rats dont son appartement, sis dans une vieille bâtisse, avait déjà reçu la visite à différentes reprises, et il se rendormit.

*
* *

Bob ne dut guère sommeiller longtemps. Une sensation de présence humaine, s’imposant de plus en plus en lui, le réveilla pour la seconde fois. Ce n’était d’ailleurs pas uniquement une sensation car, dès qu’il eut repris conscience, il ouït à nouveau les lourds trottinements de tantôt, les glissements, les grattements, mais accompagnés d’autres bruits à présent : portes ouvertes, clés grinçant dans des serrures, tiroirs poussés sans trop de ménagements. Tout à fait réveillé, Morane se dressa sur son séant.

— Ou je me trompe fort, murmura-t-il, ou l’on est en train de me cambrioler…

Il tendit la main vers sa lampe de chevet et en pressa le commutateur, mais aucune lumière ne se fit cependant. Poussant une exclamation de surprise, Bob se leva et se dirigea vers la porte, où se trouvait un second commutateur commandant la lampe plafonnière. Pas davantage de succès.

— Aucun doute, murmura-t-il à nouveau, on m’a saboté mon installation électrique. Tout fonctionnait à merveille quand je me suis couché…

À pas de loup, il revint vers le lit, ouvrit le tiroir de la table de nuit, où se trouvait non seulement une lampe de poche, mais aussi un revolver chargé.

Tenant la lampe dans la main gauche et l’arme dans la droite, il marcha vers le corridor, sur lequel s’ouvrait la chambre, mais il eut beau fouiller ledit corridor du faisceau de sa torche, il ne distingua rien d’insolite. Il se dirigea vers le salon-bureau, dont la porte était ouverte, mais là non plus il ne remarqua rien. Il put promener longuement le rayon lumineux d’encoignure en encoignure, aucune présence ne se révéla.

« Pourtant, pensa-t-il, mes sens ne m’ont pas abusé. J’ai bien entendu… »

Les bruits avaient cessé cependant.

— Il me faut en avoir le cœur net, dit-il à voix basse.

Il gagna la cuisine, où se trouvait le tableau de connections électriques. Là, il comprit aussitôt pourquoi la lumière manquait : tous les plombs avaient été retirés des coupe-circuit. En un tournemain, Bob les remit en place. Il ne doutait certes plus à présent avoir reçu la visite de cambrioleurs qui, peut-être, se trouvaient encore dans l’appartement.

Toujours à pas de loup, Bob se glissa à nouveau dans le corridor et marcha en direction du salon-bureau. Le revolver braqué, il y pénétra, pour tourner aussitôt le commutateur. La lumière envahit la pièce, mais Morane eut beau cependant regarder partout, il ne trouva pas la moindre trace des visiteurs nocturnes. Il ne pouvait douter cependant que ceux-ci eussent pénétré dans l’appartement, car les plombs du tableau central ne s’étaient assurément pas déconnectés seuls.

Et, soudain, Bob sursauta. À cet instant précis, il fixait le sous-main posé sur le bureau, ce sous-main où, la veille, on s’en souviendra, il avait posé le Minox. Le minuscule appareil s’y trouvait toujours, certes, mais plus dans la même position que précédemment. Il était ouvert et, quand Bob s’approcha, il se rendit compte que le chargeur contenant le film avait disparu. Malgré de longues recherches il ne le découvrit nulle part, et rien d’autre ne semblait avoir été dérobé dans l’appartement. Il était donc impossible de douter : les voleurs étaient venus dans le seul but de récupérer ce film. Pourquoi ? Bob ne perdit pas de temps à chercher une réponse à cette question. Avant tout, il fallait savoir comment ces voleurs avaient pénétré dans l’appartement et comment, puisque selon toute apparence ils ne s’y trouvaient plus, ils avaient réussi à en sortir.

Rapidement, Bob fit le tour de son logis, mais il n’y découvrit aucune voie d’accès par laquelle un voleur de taille humaine eût pu pénétrer. La porte d’entrée était toujours verrouillée de l’intérieur et toutes les fenêtres fermées de la même façon, à l’exception d’une seule, celle de la chambre à coucher, qu’il avait entrebâillée lui-même avant de se mettre au lit. Pour éviter qu’elle ne batte, car un léger vent soufflait, il l’avait fixée à l’aide d’un crochet prévu à cet effet par un précédent locataire. Or, ce crochet était demeuré en place et, seul, un espace, large de quinze centimètres à peine se trouvait libre entre les deux battants vitrés. Logiquement, les visiteurs nocturnes ne pouvaient être entrés et sortis par là, car l’espace libre n’était pas suffisant pour livrer passage à un homme.

« Le nain ! pensa Morane. Le nain !… »

Il se souvenait de l’ombre aperçue tantôt sur le mur. Cependant, il n’était pas encore bien sûr de n’avoir pas été victime d’une illusion. Une seule chose était certaine : des cambrioleurs avaient pénétré dans son appartement alors qu’il dormait et avaient emporté le film contenu dans le Minox. Comme seule voie d’accès, il y avait cet entrebâillement, beaucoup trop étroit pour qu’un être humain puisse s’y glisser, entre les deux battants de la fenêtre. Alors, Morane comprit. IL COMPRIT QUE L’ENNEMI INVISIBLE VENAIT DE LUI RENDRE VISITE.

Chapitre V

Les événements qui précèdent devaient avoir pour résultat immédiat d’ancrer davantage encore Morane dans la certitude que le professeur Mars était pour quelque chose dans l’affaire des Invisibles. Qui donc en effet, en dehors du physicien, aurait eu intérêt à empêcher que le film Minox ne soit développé ? Et pour quelle raison ? Tout simplement parce que l’étude des clichés aurait pu livrer à Morane, ou à tout autre observateur, des indices compromettants sur ces énigmatiques cambrioleurs qui, depuis deux mois, mettaient toutes les polices, tant privées qu’officielles, sur les dents.

« Il me faut retourner chez Mars au plus vite, songeait Bob. Peut-être pourrai-je, en concentrant mon attention, découvrir sur place les indices qui, maintenant que le film n’est plus en ma possession, m’ont échappé. »

Durant un moment cependant, la sagesse l’emportant sur la curiosité, il se demanda s’il ne ferait pas mieux d’abandonner l’enquête, de faire part de ses soupçons à la police et de lui laisser le soin de démasquer Mars si, comme il le pensait, celui-ci était réellement complice des Invisibles. Il comprit vite cependant que sa théorie – théorie encore fort schématique, il devait le reconnaître – était trop fantastique pour que la police s’y arrêtât. On lui rirait au nez. Pourtant, si le professeur Mars était le criminel que Bob pensait, il devait être mis au plus vite hors d’état de nuire. Un tel personnage, à ce point intelligent et dénué de scrupules, était un danger pour les autres hommes, et Morane comprenait qu’il était de son devoir de l’empêcher de nuire encore.

Bob se rendait compte que, s’il se recouchait, il ne parviendrait plus à retrouver le sommeil. Il jeta un coup d’œil à la petite pendule posée sur un coin du bureau. Il était quatre heures du matin.

— Si je veux rendre une nouvelle visite au professeur Mars, soliloqua Morane, il me faut un prétexte. Je lui ai dit que j’irais le voir afin de lui soumettre le texte de mon article. Au travail donc… Ce sera bien la première fois que j’écrirai un texte avec la certitude qu’il ne sera pas publié…

Il haussa les épaules et continua :

— Bah ! Après tout, je ne suis qu’un journaliste d’occasion. Alors, inutile de nourrir des regrets…

S’asseyant à son bureau, il dépouilla la machine à écrire de sa housse de plastique, récupéra les notes prises au cours de son entrevue de la veille avec le professeur Mars et se mit à frapper le clavier à la façon d’un forgeron sur son enclume.

Il était dix heures du matin quand Morane, qui était un monstre de travail quand il s’y mettait, termina son article-prétexte. Il déjeuna copieusement de deux œufs sur le plat, de pain beurré, de café et de jus de fruits. Ensuite, il décrocha le téléphone et forma le numéro du professeur Mars.

Ce fut le physicien en personne qui répondit.

— Morane à l’appareil, fit Bob aussitôt.

— Ravi de vous entendre, monsieur Morane, dit Mars.

Dans le ton du savant, Bob crut discerner une légère nuance narquoise, mais il feignit de ne pas s’en rendre compte. D’ailleurs, Mars continuait :

— Je n’escomptais pas avoir de vos nouvelles aussi rapidement…

— Je me suis vu forcé de rédiger mon article plus vite que je ne l’avais prévu, expliqua Bob. Reflets voudrait le voir paraître dans un de ses prochains numéros. Voilà pourquoi j’aimerais vous en soumettre le brouillon dès que possible…

À l’autre bout du fil, il y eut un silence, puis le professeur Mars demanda :

— Quand voulez-vous que nous nous rencontrions ?

— Pourquoi pas aujourd’hui même ? fit Bob, qui avait l’habitude de battre le fer tant qu’il était chaud. Cela me ferait gagner un temps appréciable…

Nouveau silence de la part de Mars, qui dit ensuite :

— Va pour aujourd’hui… À quelle heure voulez-vous, monsieur Morane ?

— Votre heure sera la mienne, professeur…

— Disons trois heures, comme hier…

Bob opina aussitôt.

— D’accord pour trois heures, cet après-midi, professeur. À bientôt…

— À bientôt, monsieur Morane…

Un petit bruit sec apprit à Bob que son correspondant avait raccroché. Il raccrocha à son tour et demeura longuement immobile, considérant le téléphone. Ensuite, il sourit et se frotta les mains.

— Maintenant, à nous deux, professeur Mars ! dit-il à haute voix. Avec un peu de chance, cet après-midi je saurai si, oui ou non, vous avez quelque chose à voir avec l’Ennemi Invisible, que le diable emporte…

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* *

À l’heure dite, Morane se présenta à la villa du professeur Mars, dont la grille lui fut ouverte, comme lors de sa précédente visite, par le valet de chambre muet. Quelques minutes plus tard, après avoir traversé le grand jardin avec sa faune de chats, il était introduit dans le bureau de Mars, où ce dernier le reçut avec une affabilité sentant l’effort.

Quand il eut invité son visiteur à s’asseoir, le physicien demanda aussitôt :

— Alors, cet article, monsieur Morane ? Je ne vous cache pas mon impatience de savoir ce que vous racontez sur mon compte…

Au fond de lui-même, Bob ne put s’empêcher de remarquer que cette préoccupation cadrait mal avec le caractère de Mars qui, d’après ce qu’en avait dit le professeur Clairembart, détestait la publicité sous toutes ses formes.

Sans rien faire paraître de ses pensées, Morane tira de la poche intérieure de sa veste le texte de l’article et se mit à le lire à haute voix, posément, de façon à ce qu’aucun terme n’échappât à son hôte. Jouant une comédie, Bob la poussait jusqu’au bout afin de pouvoir, dans la mesure du possible, abuser au maximum le savant. Tout en lisant, il jetait par moments des regards attentifs à travers la pièce, et en particulier en direction de la cheminée et des vitrines aux soldats de plomb, afin de découvrir les indices qu’il cherchait.

De temps à autre, Antoine Mars interrompait Morane pour lui demander de préciser un terme, de redresser une erreur quelconque. Docilement, Bob griffonnait les corrections suggérées en marge de son texte, puis il reprenait sa lecture. Quand celle-ci fut terminée, Morane demanda :

— Eh bien ! professeur, qu’en pensez-vous ?

Mars hocha doucement la tête.

— Pas mal, dit-il, pas mal du tout… J’ai remarqué que vous avez ajouté quelques données que je ne vous avais pas communiquées, surtout en ce qui concerne mes travaux…

— La Bibliothèque nationale n’est pas faite pour les chiens, professeur. J’ai pu y trouver une documentation importante sur vos travaux et, en particulier, sur vos recherches sur la structure de l’atome…

Cette dernière précision ne dut pas échapper à Mars, car ses prunelles d’un vert liquide devinrent soudain fixes derrière les verres des lunettes.

— Je vous avais dit, monsieur Morane, fit-il, que je me méfiais des journalistes. Peut-être ai-je eu tort de vous faire confiance…

Aussitôt, il enchaîna :

— Et les clichés pris hier, sont-ils réussis ?

Bob eut un sourire mi-figue, mi-raisin, et il dodelina doucement du chef en disant, sans s’engager autrement :

— Réussis ? Il me serait bien difficile de vous répondre, surtout qu’il est arrivé un petit accident au film… Il est d’ailleurs probable que Reflets vous enverra un photographe…

Tout en parlant, Morane continuait à lancer des regards inquisiteurs en direction de la cheminée et des vitrines à soldats de plomb. Depuis son entrée dans la pièce, il avait remarqué l’extrême robustesse des vitrines, faites de verre épais, sans doute « Sécurit », le tout reposant sur des pieds de métal massif, comme si les vitrines en question avaient dû soutenir un grand poids. Or, les soldats miniature, tout de plomb qu’ils fussent, ne devaient pas peser bien lourd et ne justifiaient donc pas un tel souci de solidité.

Lentement, dans l’esprit de Bob, les soupçons prenaient de plus en plus corps. Et, soudain, alors qu’il regardait en direction de la cheminée ; il tressaillit car quelque chose venait de le frapper dans l’aspect d’un des soldats – un hoplite grec – posés sur la cheminée. Ce tressaillement ne dut pas, si léger fût-il, échapper au professeur Mars, qui fit remarquer :

— Vous avez l’air de vous intéresser beaucoup à mes collections, monsieur Morane.

Bob – qui avait une excuse toute prête – secoua la tête.

— Ce ne sont pas tellement vos collections, dit-il, mais votre cheminée. Si je ne me trompe, les carreaux de faïence qui la décorent sont de style Louis XV, peut-être même d’époque. Me permettez-vous de jeter un coup d’œil ?

Sans attendre l’assentiment de son hôte, Morane se leva et marcha vers la cheminée, qu’il fit mine d’étudier attentivement. Pourtant, tandis que, du bout des doigts de la main gauche, il frôlait les pseudo-faïences Louis XV, de la droite il saisissait le hoplite grec en réduction sans pouvoir cependant, et cela bien qu’il y mît toute sa force, parvenir à le soulever.

« Pèse bien lourd pour un soldat de plomb », pensa Bob. « Oui, bien lourd… Au moins le poids d’un homme… »

La manœuvre de Morane, pourtant fort discrète, ne dut pas échapper à l’attention de Mars, qui crut bon d’expliquer :

— Les pièces exposées sur la cheminée sont fixées à la tablette, monsieur Morane. Inutile d’essayer de les en détacher…

Un peu embarrassé d’avoir été surpris, Bob fit face au savant.

— Je n’y avais pas mis mauvaise intention. Je voulais simplement examiner d’un peu plus près ce soldat, qui me parait de fort belle facture. Quant aux faïences de la cheminée, je me suis trompé à leur sujet. Elles sont bien de style Louis XV, mais non d’époque, hélas !

Mars ne sembla pas avoir entendu cette dernière remarque concernant les faïences.

— Je n’ai pas pensé un seul instant que vous ayez voulu vous approprier ce soldat de plomb, monsieur Morane, dit-il avec un sourire sarcastique. Malheureusement, tout le monde ne possède pas votre curiosité toute… journalistique. J’ai là certaines pièces fort rares et fort anciennes, que je préfère mettre à l’abri de la concupiscence d’autres collectionneurs peu scrupuleux. Voilà pourquoi les spécimens, qui n’ont pas place dans les vitrines, sont soigneusement fixés à leur support, en l’occurrence la tablette de cheminée…

Bob ne répondit pas. Qu’aurait-il pu répondre d’ailleurs ? Il était fort possible en effet que le petit hoplite grec, haut de six centimètres à peine, eût été fixé à la cheminée, mais ce qui lui paraissait plus extraordinaire, c’était que, quelques instants plus tôt, il avait eu la nette impression de le voir bouger, comme s’il s’était agi d’un être vivant.

Chapitre VI

Lorsque, cette fois, il quitta la maison du professeur Mars, Bob ne possédait plus le moindre doute en ce qui concernait la culpabilité du physicien. Ce qu’il savait des travaux de ce dernier et les découvertes qu’il venait de faire lui permettaient d’échafauder une thèse définitive sur l’origine et l’identité des Invisibles. Certes, son raisonnement comportait encore bien des trous, mais une enquête approfondie et officielle permettrait de les combler aisément.

« Ici mon rôle se termine, pensait Morane, et dès mon retour chez moi je vais livrer mes découvertes à Jacques Prince. La police et lui se débrouilleront avec le professeur Mars… »

Rentré chez lui cependant, il ne parvint pas à atteindre Jacques Prince. Le collaborateur de celui-ci, qui répondit au téléphone, lui apprit que le détective privé se trouvait pour le moment en province, où il terminait une enquête, et qu’il ne rentrerait que le lendemain.

Après avoir obtenu la promesse formelle que Prince l’appellerait dès son retour, Bob raccrocha. Un long moment, il demeura immobile devant le téléphone, à murmurer :

— Bien ma chance ! Au moment où j’ai tous les éléments en main, ou presque, pour confondre l’Ennemi Invisible, voilà que Jacques s’éparpille dans la nature…

Durant un instant, Bob caressa l’idée d’appeler le commissaire Ferret, mais il la repoussa vite. Son accrochage de la veille, lors du cambriolage de la joaillerie Rhodes, avec le policier, n’était certes pas un obstacle pour qu’il fasse profiter ce dernier de ses découvertes, mais il avait peur que le commissaire n’acceptât pas ses conclusions, pis encore, qu’il ne lui rit au nez. Avant de dénoncer les agissements criminels du professeur Mars, Bob préféra donc attendre le retour de Jacques Prince qu’il réussirait à convaincre plus aisément.

Une chose tourmentait cependant Morane. Il se demandait si, réellement, Mars avait été dupe de son subterfuge et si, surtout au cours de leur dernière rencontre, il n’avait pas mis ses réelles intentions à jour. Dans ce cas, le physicien se méfierait et sans doute prendrait-il ses précautions afin de conjurer la menace pesant sur lui et, en même temps, sur l’Ennemi Invisible. Pas un seul instant pourtant, Bob ne crut le professeur Mars capable de tenter quelque chose directement contre sa personne. En cela, il avait le tort de pécher par un excès de confiance, ne voyant pas comment Mars pourrait le mettre en danger, lui Morane, qui avait déjà surmonté victorieusement tant de périls. Il eut dû, au contraire, se souvenir de la visite reçue la nuit précédente, et, comme l’on dit vulgairement, en prendre de la graine.

Cette nuit-là, Morane ne fit pas de mauvais rêves, et ce ne fut pas une simple impression qui le réveilla, mais la sensation réelle d’un poids pesant sur sa poitrine. Il ouvrit les yeux et aperçut, à quelques pouces à peine de son visage, la silhouette d’un homme portant l’uniforme des reîtres du Moyen Âge, mais un homme minuscule, haut de six ou sept centimètres à peine et qui, ses deux petits bras levés, pointait une longue aiguille vers le cœur du dormeur. S’attendant à chaque instant à ce que l’aiguille s’enfonçât dans sa chair, Morane, encore à demi engourdi par le sommeil, sentit une sueur froide couler le long de son front. Il voulut bouger le bras droit pour chasser ce qu’il croyait encore être une vision, mais il n’y parvint pas. Son bras gauche n’obéit pas davantage, et il eut la nette sensation de liens fins et solides, probablement en nylon, enserrant ses poignets.

À présent, Bob était tout à fait éveillé. Autour de lui, il perçut une sorte de fourmillement, et il comprit que les abominables soldats de plomb du professeur Mars l’attaquaient.

Le reître juché sur la poitrine de Morane et qui l’écrasait de son poids – le poids d’un homme normal – s’apprêtait à lui transpercer le cœur de la longue aiguille, quand Bob eut soudain un sursaut, qui déséquilibra l’horrible homoncule. Celui-ci roula sur le lit et Bob en profita pour tenter de dégager ses poignets. Les soldats de plomb avaient dû les fixer pendant son sommeil et s’y amarrer afin de permettre au reître d’accomplir à son aise le travail meurtrier dont il était chargé. À chacun de ses poignets Bob avait donc le poids d’un ou de plusieurs hommes. Pourtant, si les homoncules semblaient jouir également d’une force normale, Morane gardait l’avantage de la taille et du bras de levier en raison de la dimension de ses membres. En outre, s’il n’était pas un hercule, il possédait néanmoins une musculature puissante et une grande force nerveuse dont, rompu à tous les exercices physiques comme il l’était, il savait user avec efficacité.

Roulant sur lui-même et se servant du bras droit comme d’un fléau, Bob réussit à le dégager, non sans ressentir une douleur cuisante au poignet. Il dégringola au bas du lit, sur le tapis, se mit sur pied et, halant de toutes ses forces, par secousses, il tenta de libérer son poignet gauche que deux homoncules maintenaient. Le fil de nylon lui scia la peau, son pyjama craqua à l’épaule mais, finalement, se redressant tout à fait dans un sursaut frénétique, il envoya les deux gnomes rouler à travers la pièce. Il sentit qu’un lien s’enroulait autour de ses chevilles. Sans attendre qu’il se resserrât tout à fait, il boula en avant, la tête la première, roulant sur les épaules à la façon des judokas, en projetant violemment les jambes en l’air pour se libérer. Il y parvint et se propulsa aussitôt en direction de la porte, tant pour faire de la lumière que pour s’emparer d’une arme, en l’occurrence une sagaie africaine oubliée là.

Quand il se retourna, le plafonnier allumé, il aperçut les soldats de plomb, au nombre d’une dizaine, courant en tous sens à travers la pièce. Il s’avança vers eux, en proie à une fureur intense, et pointa la sagaie, dont le fer était extrêmement aiguisé, vers le reître, qu’il manqua. Un miquelet et un vougier fondirent vers lui et, de tout leur poids – ce poids extraordinaire pour des êtres d’une taille aussi réduite –, le heurtèrent aux pieds. Bob tomba et se redressa aussitôt, pour voir les homoncules se précipiter, en une galopade de souris, vers la porte entrebâillée. L’un après l’autre ils disparurent, sauf l’un d’entre eux, un lansquenet, qui s’étant empêtré dans un des liens de nylon, avançait avec difficulté. Il allait néanmoins atteindre la porte quand Morane, d’un sursaut, se projeta en avant, heurtant de son épaule le battant qui se referma. Le lansquenet voulut fuir, mais il s’empêtra à nouveau dans le nylon et tomba. Bob se précipita et, en un tournemain, se servant du lien qui, à l’origine, lui était destiné, il eut ligoté l’homoncule.

Laissant derrière lui son prisonnier réduit à l’impuissance, Bob se lança à travers l’appartement, pour essayer de capturer d’autres soldats de plomb. Mais il eut beau regarder partout, il ne parvint pas à retrouver la moindre des créatures extraordinaires du professeur Mars, et il comprit qu’elles avaient quitté les lieux. Par quelle voie ? Il le découvrit bientôt. Une des vitres de la fenêtre de la cuisine avait l’un de ses coins brisé et un fil de pêche épais, en nylon, résistant à une traction de plusieurs centaines de kilos, pendait au-dehors.

Rapidement, Morane ouvrit la croisée et se pencha en dehors, sondant la nuit claire en dessous de lui, mais tout ce qu’il aperçut, ce fut une quatre chevaux qui, stationnée de l’autre côté du quai, démarrait péniblement, comme si elle était lourdement chargée. Le poids du chauffeur et des neuf soldats de plomb animés. De ces neuf soldats de plomb qui, chacun, en dépit de leur stature n’excédant guère sept centimètres, pesait le poids d’un homme.

Naturellement, Morane avait reconnu la voiture du professeur Mars et, comme l’on s’en doute, il n’éprouva aucune surprise à la trouver là. Ce qui, justement, l’aurait étonné, c’était qu’elle n’y fut pas.

Le quatre chevaux avait disparu. Durant un moment, poussé par son impétuosité guerrière, Bob pensa sauter dans sa propre voiture pour se lancer à sa poursuite mais, songeant à son prisonnier, il parvint à calmer son impatience. Refermant la fenêtre, il regagna sa chambre.

*
* *

Le minuscule lansquenet avait été étendu sur le bureau, calé entre deux énormes dictionnaires, et la lampe orientable déversait sur lui des flots de lumière crue.

Depuis plusieurs minutes, Bob, armé d’une grande loupe, examinait avec soin l’homoncule. Ce dernier était réellement un homme, mais en réduction. Les traits étaient normalement dessinés et aucun cheveu, aucun poil ne manquait. La carnation était parfaite et les yeux de vrais yeux, mobiles et vivants, mais à peine plus gros qu’une tête d’épingle. Au toucher cependant, la chair du visage, du corps et des membres se révélait étrangement compacte, ayant à peine plus d’élasticité que le plomb. Pourtant, l’homoncule n’était pas constitué de métal, cela ne faisait aucun doute ; et il ne pouvait s’agir non plus d’un minuscule automate, car sa perfection même infirmait cette possibilité. Il s’agissait donc, selon toute probabilité, d’un homme de taille particulièrement exiguë, d’un nain à ce point menu que le célèbre Barnum lui-même n’aurait jamais osé en rêver de semblable. Quant aux vêtements portés par le lansquenet, ils étaient de vrai tissu, mais de texture ultra-fine, et assurément le tissage d’une matière identique aurait rebuté les meilleurs spécialistes. Quant aux armes, ceinture et autres colifichets portés par le lansquenet, elles étaient des reproductions parfaites, à une échelle extrêmement réduite, des objets originaux.

Au cours de cette inspection, Morane, penché sur le faux soldat de plomb comme un enthomologiste sur un scarabée rare, avait pris la décision de ne pas s’émerveiller. Il était évident que tout cela comportait une explication rationnelle, c’est-à-dire scientifique. Le professeur Mars était un savant, et non un sorcier, ce qui bien entendu n’excluait pas le fait que science et sorcellerie ne fissent parfois bon ménage.

« Ce qu’il faut avant tout, c’est interroger mon prisonnier, songea Bob. Sans doute m’apprendra-t-il bien des choses ? »

Tout en continuant à tenir sa loupe au-dessus du lansquenet, Bob demanda, à haute voix :

— Qui êtes-vous ?

Pendant qu’il parlait, il eut la surprise de voir le petit visage de l’homoncule se tordre, comme sous l’action d’une douleur intense. Ensuite, ses lèvres bougèrent, prononçant selon toute évidence des paroles articulées, mais Bob n’ouït cependant qu’une série de bruits ténus faisant songer aux chicotements d’une souris.

À nouveau, il répéta sa question :

— Qui êtes-vous ?

Nouvelles grimaces de douleur, puis nouveaux mouvements des lèvres et petits cris de rongeur. Morane comprit alors qu’en raison des proportions extrêmement réduites de son oreille interne, son prisonnier ne devait pas percevoir les sons normaux ou, mieux encore, qu’ils devaient lui être une souffrance. En parlant, il ne devait pas non plus émettre des sons normaux, mais sans doute des ultra-sons à peine audibles.

Durant un moment assez long, Morane demeura soucieux, cherchant le moyen de se faire comprendre par son prisonnier et de le comprendre également. Cette solution, Bob, qui possédait son diplôme d’ingénieur et était assez calé en électronique, ne tarda pas à la trouver. Il tira un magnétophone d’une armoire et le mit en batterie. Ensuite, il régla le sélectionneur de vitesses de façon à ce que la bande se déroulât à raison de quatre centimètres et demi à la minute, ce qui était la vitesse d’enregistrement inférieure à la normale. Saisissant alors le micro, Bob répéta sa question :

— Qui êtes-vous ?

Il stoppa le déroulement de la bande et mit le moteur en marche arrière, enroulant sur la bobine débitrice la longueur de bande déroulée précédemment. Le sélectionneur de vitesses fut ensuite placé de façon à obtenir un déroulement de dix-neuf centimètres à la minute. Ainsi, les sons normaux enregistrés seraient changés en ultra-sons. Bob remit alors l’appareil en marche, qui débita une série de bruits ténus, serrés et nasillards. Après avoir à nouveau arrêté le déroulement de la bande, Bob actionna la commande d’enregistrement. À travers sa loupe, il vit les lèvres de l’homoncule bouger. Quand elles se figèrent, il stoppa l’enregistrement, fit de nouveau marche arrière, passa sur quatre et demi centimètres minute et put entendre la réponse du pseudo-soldat de plomb, les ultra-sons émis ayant été transposés en sons normaux, dans le sens inverse de l’expérience précédente.

— Mon nom est Albert Singrant, disait l’homoncule. Je suis prêt à répondre à toutes vos questions…

Morane eut un sourire de triomphe et arrêta l’appareil. Il possédait à présent le moyen de converser avec son prisonnier et il allait en user sans retard. Par le procédé exposé plus haut, les sons normaux étant successivement changés en ultra-sons et les ultra-sons en sons normaux, le dialogue suivant s’engagea :

— Comment avez-vous été conduit à servir le professeur Mars ?

— Je suis menuisier de mon état. Un jour, Mars m’a convoqué chez lui pour me faire réparer une porte. Il m’a fait une piqûre et m’a endormi. Quand je me suis réveillé, j’étais ligoté. Mars, aidé par Justinien, c’est le nom de son domestique, m’a alors transporté dans son laboratoire, où j’ai été métamorphosé en faux soldats de plomb.

— Mars ne devait-il pas craindre que quelqu’un soit au courant de votre passage chez lui ?

— Non… Il me savait célibataire. En outre, je travaille sans aide, et il le savait aussi…

— Comment Mars a-t-il fait pour vous réduire à votre taille actuelle ?

— Je n’en sais rien… J’ai été soumis à l’action d’appareils étranges, ai ressenti une suite de sensations bizarres puis me suis évanoui. À mon réveil, j’étais devenu tel que vous me voyez à présent. À cette époque, il y a deux mois environ, nous étions une quinzaine à avoir subi le même sort. À présent, nous sommes vingt. Avec les autres faux soldats de plomb, je fus contraint à m’introduire dans des bijouteries, des magasins et des appartements pour y dérober des objets précieux de petites dimensions que, seuls, en raison de notre taille exiguë, nous pouvions emporter.

— Vous auriez pu refuser d’accomplir une telle besogne.

— Non, car le professeur Mars nous avait promis que, si nous le servions fidèlement jusqu’à ce qu’il ait atteint ses buts, il nous rendrait notre taille. Il nous tenait de cette façon, et nous étions obligés de lui obéir.

— De là cependant à aller jusqu’au crime…

— Laissez-moi vous expliquer… Mars avait attiré chez lui plusieurs criminels notoires, repris de justice en rupture de bagne, et les avait réduits eux aussi. Ce sont eux qui sont chargés de commettre les meurtres quand le besoin s’en fait sentir…

— Le reître qui, tout à l’heure, voulait me planter une aiguille dans le cœur était de ceux-là ?

— Oui…

— Vous vous rendiez cependant complices de son crime.

— Nous ne pouvions agir autrement. Le professeur Mars nous en avait donné l’ordre, et nous ne tenons pas à demeurer à jamais dans l’état où nous nous trouvons…

— C’est là une excuse valable… Et si je vous disais que je compte tout mettre en œuvre pour empêcher Antoine Mars de commettre de nouveaux méfaits et, en même temps, vous délivrer de son emprise, accepteriez-vous de m’aider ?

À ce moment du dialogue, Albert Singrant eut une hésitation.

— Peut-être, finit-il par dire, à condition bien entendu que vous nous rendiez à notre condition d’hommes normaux…

Ce fut au tour de Morane de marquer une hésitation.

— Je ferai l’impossible pour cela, déclara-t-il au bout d’un moment. Si Mars connaît le moyen de vous faire retrouver une taille normale, je parviendrai bien à lui en arracher le secret…

La conversation prit fin, car Morane en savait assez pour le moment, et il se sentait de plus en plus le désir de passer à l’action. Sa tentative criminelle manquée, le physicien devait se savoir démasqué et il allait assurément tenter de se couvrir, de faire disparaître les preuves capables de le confondre.

Bob avait refermé le coffret du magnétophone, qu’il remit à sa place dans l’armoire. Il se tourna à nouveau vers l’homoncule toujours ligoté entre ses deux dictionnaires, et il dit en se frottant les mains :

— À présent, allons rendre une petite visite clandestine au professeur Mars. J’ai un compte à régler avec lui, et j’entends m’y prendre à ma manière…

Chapitre VII

Ce fut seulement alors qu’il roulait, à travers Paris endormi, en direction de Courbevoie, que Bob Morane se rendit compte de tout ce que cette aventure, qu’il vivait pour le moment, avait d’extraordinaire. Un savant génial réduisait, par il ne savait pas encore quel tour de passe-passe, des hommes à la taille de soldats de plomb, et lui Bob Morane s’était assigné pour but d’obliger ledit savant à rendre, par il ne savait quel nouveau tour de passe-passe, leur stature normale à ces mêmes hommes.

La main droite de Bob quitta le volant, et il la passa à trois reprises dans la brosse dure de ses cheveux.

— Mon vieux Bob, murmura-t-il, tu t’es encore flanqué dans une fameuse bouillabaisse. Heureusement, tu en as l’habitude…

Derrière lui, sur l’étroite banquette arrière de la Jaguar, il avait déposé Albert Singrant, l’homme-soldat de plomb, toujours ligoté par mesure de précaution, et cette circonstance ajoutait encore à l’étrangeté de la situation.

Comme lors de ses deux précédentes visites, Bob arrêta sa voiture au coin de la rue où habitait le professeur Mars. La Jaguar était capotée et Morane en ferma les portes à clé. Il ne tenait pas à s’encombrer pour le moment du malheureux Albert Singrant qui, en dépit de ses proportions réduites, ne l’oublions pas, pesait bien plus lourd qu’un soldat de plomb, dont il n’avait d’ailleurs que l’apparence, et il eût été bien difficile à Bob de le transporter au fond de sa poche.

La voiture soigneusement fermée, Bob se dirigea lentement vers la villa du professeur Mars. Il avait chaussé des mocassins à semelle de crêpe et ne faisait pas plus de bruit qu’une ombre.

Parvenu devant la grille, Morane l’examina longuement. Haute de trois mètres environ, elle n’offrait aucune difficulté d’escalade à un homme doté d’un minimum de souplesse.

Ce fut seulement quand il se fut assuré qu’aucun système d’alarme ou d’électrisation ne se trouvait branché à la grille, que Bob se décida à franchir cette dernière. Sans la moindre peine, il se hissa jusqu’au sommet et, risquant un regard entre les fers de lances, inspecta le grand jardin qu’un croissant de lune, par instants voilé de nuages, éclairait d’une lumière inégale, parfois vive, parfois voilée. Pendant une période de clarté, il put voir plusieurs chats traverser une des allées mal entretenues, et il sourit.

— Heureusement qu’il ne s’agit pas de chiens, murmura-t-il, sinon je serais accueilli par un beau concert d’aboiements…

Avec soin, il continua à inspecter le jardin, jusqu’au plus profond des halliers qui, derrière la maison, s’étendaient telle une forêt en miniature d’où émergeait le toit d’une autre construction, de taille modeste, sans doute un quelconque pavillon de repos. Quant à la villa elle-même, tout y paraissait endormi. Aucune fenêtre n’était éclairée et il y régnait un silence total.

Bob attendit quelques secondes qu’un nuage masquât la lune, puis il enjamba le sommet de la grille, en prenant bien soin de ne pas accrocher l’un ou l’autre fer de lance, et se laissa tomber légèrement de l’autre côté, pour atterrir derrière un massif de thuyas nains. Pendant quelques minutes, il demeura immobile, accroupi et surveillant l’étendue du jardin d’entre les branches des conifères. Comme rien ne bougeait, il finit par se décider et, à demi courbé, par bonds successifs, se mit à filer de bosquet en bosquet en direction de la maison.

À part quelques chats qui détalèrent à son approche, Morane ne fit aucune mauvaise rencontre et atteignit la villa sans encombres et sans – du moins il l’espérait – s’être fait repérer. Naturellement, il ne se dirigea pas vers la porte, car il ne comptait pas trouver une voie d’accès de ce côté. Précautionneusement,  à pas feutrés, il entreprit de faire le tour de la maison, dans l’espoir de découvrir une fenêtre ouverte, un soupirail, une imposte quelconque. Au bout d’un moment, sur la face arrière de la bâtisse, il tomba sur ce qu’il cherchait : un vasistas qui s’ouvrit à la première poussée. Morane en franchit l’appui et prit pied dans ce qui lui parut être un cabinet de toilette. Il tira une petite torche électrique de sa poche et l’alluma. Le faisceau de lumière éclaira une baignoire de faïence craquelée et un lavabo de même matière dont l’un des coins était brisé. Les robinets étaient de cuivre sérieusement vert-de-grisé. Tout, dans cette petite pièce témoignait du même abandon que le reste de la maison et les vastes jardins qui l’entouraient.

Sur la pointe des pieds, Bob Morane se dirigea vers la porte et, après avoir éteint sa lampe, il l’ouvrit, pour déboucher dans un large corridor dans lequel il reconnut celui menant au bureau du professeur Mars. Lentement, rasant la muraille, il le longea, jusqu’à ce qu’il eut atteint la porte du bureau. Là, il s’arrêta, l’oreille aux aguets, retenant sa respiration, guettant le moindre bruit qui l’eût alerté.

Au bout de quelques instants, il s’enhardit de plus en plus et colla l’oreille à la porte. Ensuite, comme aucun son ne lui parvenait à travers le panneau, il tourna lentement le bec de cane et entrouvrit doucement, très doucement, le battant, jusqu’à ce qu’il put passer la tête par l’entrebâillement et jeter un coup d’œil à l’intérieur du bureau. Tout de suite, grâce à un avare rayon de lune pénétrant par les hautes fenêtres, il se rendit compte que la pièce était vide.

Poussant la porte, qu’il referma ensuite derrière lui, Bob pénétra dans le bureau et marcha vers les vitrines aux soldats de plomb. Arrivé à un mètre de la cheminée, entre les deux vitrines, il s’arrêta et sourit dans l’ombre. Il tira alors de sa poche le Minox et un flash minuscule qu’il déplia et coupla à l’appareil. Cette opération s’était accomplie dans l’obscurité, mais Bob en connaissait si bien le déroulement qu’il s’en était tiré sans le moindre tâtonnement. Il ne lui restait plus à présent qu’à accomplir la besogne ayant motivé cette petite expédition nocturne : prendre quelques clichés du bureau et des photos en gros plans des soldats de plomb. Ces clichés, joints à l’homoncule enfermé dans la voiture, composeraient un réseau de preuves suffisant pour confondre le professeur Mars, si le savant alerté, faisait disparaître tout indice.

En raison de sa focale extrêmement courte, le Minox ne nécessite pas de mise au point. Donc, pas besoin de lumière, et celle du flash suffirait aux photos.

Déjà, Bob levait l’appareil à hauteur de son visage, quand une voix retentit dans son dos. Une voix qu’il reconnut aussitôt : celle du professeur Mars.

— Ce sera inutile, commandant Morane !

À cet ordre, Bob se raidit et fit lentement volte-face. Sans qu’il l’entendit, la porte s’était ouverte et deux silhouettes humaines se trouvaient maintenant sur le seuil de la pièce. Deux silhouettes dans lesquelles Morane devina plutôt qu’il ne reconnut Antoine Mars et Justinien, le domestique muet.

— Déposez votre appareil, commandant Morane ! dit encore le physicien.

Bob posa Minox et flash sur le coin du bureau.

— Je suppose, professeur Mars, dit-il sur un ton paisible, que vous allez me demander des explications…

— Je n’ai pas d’explications à vous demander, répondit le savant. Tout me paraît très clair. Comme lors de vos deux premières visites, officielles celles-là, vous venez ici pour m’espionner…

Dans l’ombre, Morane haussa les épaules.

— Peut-être, reconnut-il, mais cette même nuit vous avez envoyé vos maudites créatures dans le but de m’assassiner. Nous sommes donc quittes…

Le rire du physicien éclata.

— Quittes ? Pas si vite… Voyez-vous, lorsque vous êtes venu ici pour la première fois, je vous ai tout de suite soupçonné. Vous vous êtes présenté sous le nom de « monsieur » Morane, mais vous êtes assez célèbre pour que je reconnaisse en vous le fameux « commandant » Morane. Votre réputation de fouineur et de redresseur de torts est suffisamment établie pour que je me sois méfié. Un simple coup de téléphone à Reflets m’a appris qu’aucun article me concernant ne vous avait été commandé. On m’a même certifié que vous ne collaboriez à cette revue qu’exceptionnellement, en pays lointain, et uniquement comme reporter extraordinaire. J’ai donc fait voler le film du Minox par mes fidèles soldats de plomb, afin que les clichés pris par vous lors de votre première visite ne puissent servir à me confondre. Ce fut hier, après votre seconde visite, que je décidai de vous supprimer. Cette nuit, j’envoyai donc Justinien, avec dix de mes minuscules serviteurs, jusque chez vous. La suite, vous la connaissez. Les soldats de plomb ont réussi, comme la nuit précédente, à s’introduire dans votre appartement. Hélas, tout ne s’est pas déroulé exactement suivant mon plan ! Vous avez réussi à mettre en fuite mes homoncules et, même, à capturer l’un d’eux. Arrivé à ce point des événements, il me restait un problème à résoudre. Qu’alliez-vous faire ? Prévenir la police ? Tout autre à votre place aurait agi ainsi, mais vous étiez le commandant Morane et vos réactions devaient être différentes. Après de brefs instants de réflexion, je conclus que vous alliez venir ici pour tenter de récolter de nouvelles preuves afin de convaincre les autorités de ma culpabilité. Justinien et moi nous vous attendîmes donc…

À nouveau, le petit rire du savant éclata.

— Comme vous le voyez, commandant Morane, mes prévisions étaient exactes. Vous êtes venu et vous voilà en mon pouvoir.

En dépit de l’aspect assez critique que prenait sa situation, Morane était loin de se laisser aller au désespoir. Ni Mars ni Justinien ne paraissaient armés et, avant longtemps, il trouverait le moyen de leur brûler la politesse, car il ne croyait pas les deux hommes capables de le vaincre en un combat corps-à-corps.

Il se mit à ricaner.

— En votre pouvoir, professeur Mars ! fit-il. Ne vendez pas la peau de l’ours avant d’avoir tué la bête, ce serait imprudent. Ah ! si seulement vous étiez armés, votre domestique et vous, vous auriez des chances de m’en imposer. Mais ainsi, les mains nues, vous avez perdu d’avance. Je vais me diriger vers cette fenêtre, l’ouvrir, descendre dans le jardin et m’en aller comme je suis venu, sans que vous puissiez m’en empêcher…

Encore le rire du professeur Mars.

— Pas si vite, commandant Morane, pas si vite… Me prenez-vous pour un enfant ?… Laissez-moi faire de la lumière et vous comprendrez que votre situation n’est pas aussi brillante que vous le pensez…

Morane vit le savant tendre le bras vers le chambranle de la porte. Il y eut un déclic et le plafonnier s’alluma, inondant la pièce de lumière.

— Regardez sur la cheminée et dans les vitrines, commandant Morane, dit encore le physicien.

Bob obéit, mais il n’aperçut que des soldats de plomb.

— Approchez-vous et regardez mieux, fit le savant.

Morane s’approcha et regarda plus attentivement. Et, soudain, il comprit : les soldats de plomb se trouvant dans les vitrines et sur la cheminée étaient tous de vrais soldats de plomb.

*
* *

— Comprenez-vous, commandant Morane ? avait interrogé le professeur Mars.

Bob avait compris. Il avait compris que les homoncules avaient été tirés des vitrines en prévision de sa venue et qu’ils étaient tapis tout autour de lui, derrière les meubles, les encoignures de la cheminée, les piles de livres jonchant le plancher, à le guetter, attendant l’ordre de leur maître pour l’assaillir.

Et, tout à coup, le physicien tendit à nouveau le bras vers le chambranle et la lumière s’éteignit. Autour de lui, Bob perçut alors ce piétinement à la fois lourd et menu indiquant la présence des homoncules. Il voulut bondir en direction des fenêtres, mais il n’en eut pas le loisir. Il sentit des liens ténus et solides s’enrouler autour de ses chevilles, les enserrer avec précision, et il tomba. D’autres liens furent jetés sur lui, lui immobilisant les bras, le corps, la tête. Il avait beau se débattre ; chaque mouvement qu’il faisait ne contribuait qu’à resserrer davantage ses liens. Connaissant ses adversaires, il savait d’ailleurs que toute résistance était inutile car, si les abominables soldats de plomb du professeur Mars étaient de taille extrêmement réduite, ils possédaient néanmoins le poids et la force d’hommes normaux. C’était donc à une vingtaine d’adversaires qu’il avait affaire, et il ne pouvait espérer vaincre.

Bientôt, Morane fut complètement immobilisé, et force lui fut de cesser toute résistance. La lumière se ralluma et il put voir, autour de lui, les homoncules dont chacun d’entre eux tenait fermement tendu l’extrémité d’un des fils de nylon qui le retenaient captif. Tel qu’il était, Bob se trouvait dans la situation de Gulliver après sa capture par les lilliputiens. Bien entendu, en raison de sa position critique, il n’eut pas le loisir de s’attarder à un tel rapprochement littéraire, d’autant plus que Mars s’était avancé vers lui, son sourire un peu satanique sur les lèvres.

Parvenu à deux pas à peine de son prisonnier, le savant s’arrêta et mettant les poings aux hanches, il se mit à rire d’un petit rire silencieux et goguenard.

— Voilà donc le fameux commandant Morane en mon pouvoir ! fit-il. Décidément, la chance me sourit, et je vais de triomphe en triomphe.

— Ne prononcez pas ce mot de chance à tort et à travers, jeta Bob. Cela pourrait vous porter malheur…

Le savant marqua son indifférence par un haussement d’épaules.

— Je ne suis pas superstitieux à ce point. Vous êtes en mon pouvoir, je le répète, et je vais me mettre en devoir de régler votre sort…

— Sans doute allez-vous me tuer, dit Bob en prenant le ton le plus désinvolte possible.

Mars hocha la tête avec incertitude.

— Vous tuer ?… Sans doute…

— Dans l’état où je me trouve, il me serait bien entendu difficile de vous en empêcher. Je dois vous dire cependant que vous n’emporterez pas ce nouveau crime en paradis. J’ai laissé derrière moi un rapport, adressé à la police concernant vos activités.

— On ne vous croira pas. Tout cela, pour quelqu’un qui ne connaît pas les tenants et les aboutissants de l’affaire, est tellement fantastique ! La police ne croit pas aux contes de fées, vous ne devez pas l’ignorer…

— Je possède une preuve contre vous : votre homoncule, que j’ai réussi à capturer, cet Albert Singrant. Je l’ai caché quelque part. En suivant les instructions contenues dans mon rapport, la police le découvrira aisément. Il prouvera mes dires…

Le savant ne répondit pas tout de suite, se contentant d’étudier longuement le visage de son interlocuteur, comme s’il tentait d’y lire la vérité. Finalement, il hocha la tête et eut un sourire marquant l’incrédulité.

— Peut-être ce que vous dites est-il vrai, commandant Morane, peut-être que non. Nous savons que votre voiture est parquée au coin de la rue. Justinien va aller la fouiller, pour voir si, par hasard, Albert Singrant ne s’y trouverait pas. En cas d’échec, Justinien ira visiter votre appartement. De toute façon, si la police vient, je ne cours pas grand risque. Il y a une cachette, toute prête, dans le jardin, pour y dissimuler mes petites créatures. Le butin provenant des divers cambriolages est, lui aussi, mis en sécurité. Les preuves manqueront donc et l’on ne pourra rien contre moi…

« Aïe ! pensa Morane. Ce vieux chenapan n’a pas l’air de se laisser prendre à mon bluff. Ne perdons cependant pas courage et discutons. Cela me permettra de gagner du temps… »

— Pas de preuves, professeur ? fit-il d’une voix goguenarde. Vous oubliez mon témoignage, sans doute…

Cette fois, le physicien éclata franchement de rire.

— Votre témoignage !… Votre témoignage !… Quand la police viendra – si elle vient – vous ne serez plus là pour témoigner…

— Vous allez me tuer sans doute. J’aimerais vous faire remarquer pourtant qu’un corps humain de taille normale ne se cache pas aussi facilement que quelques soldats de plomb, tout faux soient-ils…

— Qui vous dit que je vous tuerai, commandant Morane ? Je connais un autre procédé pour vous rendre inoffensif… et peu encombrant. Il me suffira de quelques secondes pour vous réduire à la taille d’une noisette. Cela se cache si facilement, une noisette…

Durant un moment, Bob se demanda si Mars n’était pas en train de rêver à haute voix, et tout éveillé. Ensuite, il pensa que si, par un moyen encore mystérieux, Mars parvenait à réduire des hommes à la taille de soldats de plomb, rien ne l’empêcherait sans doute de les rendre plus petits encore… Il haussa les épaules. C’était tout ce qui lui restait à faire d’ailleurs.

— Allez au diable, professeur, ou sur la planète Mars ! Vous vous y sentirez chez vous ! Et je vous préviens que, même réduit à la taille d’une noisette, je m’arrangerai encore pour vous rendre la vie impossible.

Cette forfanterie gratuite ne troubla pas le moins du monde le physicien, et Bob ne s’attendait d’ailleurs pas à ce qu’elle le troublât.

Le savant se tourna vers Justinien et, par signes, lui parla dans le langage des sourds-muets. Le valet de chambre hocha la tête et, s’approchant de Morane toujours étendu sur le sol, le fouilla jusqu’à ce qu’il eut découvert ce qu’il cherchait : les clés de la voiture.

— Justinien va fouiller votre auto, expliqua le professeur Mars. De cette façon, nous saurons si vous bluffez ou non…

« Le vin est tiré, il faut le boire, pensa Morane avec amertume et résignation. Justinien va trouver Albert Singrant, et je serai alors aussi désarmé entre les mains de Mars qu’un agneau sous le couteau du boucher… »

Le valet s’était redressé et avait quitté la pièce, laissant son maître seul en présence du prisonnier qui, ficelé et maintenu comme il l’était, aurait eu bien du mal à faire la moindre tentative pour se libérer.

À présent, le savant jouissait de son triomphe.

— J’espère que vous vous rendez compte que vous êtes en mon pouvoir. Si Justinien m’apporte la preuve que vous bluffez, je ne vous tuerai pas comme j’avais pensé le faire tout d’abord. Mort, vous ne pourriez pas me servir. Vous ne voyez pas très bien comment vous pourriez m’être utile, n’est-ce pas, commandant Morane ?

Comme Bob ne répondait pas, Antoine Mars enchaîna :

— Je vous réduirai, tout simplement, vous aussi, à l’état de faux soldat de plomb. Avec mes autres créatures, vous irez cambrioler les bijouteries, passant de l’état de détective amateur à celui de voleur. Et vous serez obligé de m’obéir, commandant Morane, puisque moi seul pourrai, un jour, si vous êtes sage, vous rendre votre taille normale.

À nouveau, le physicien s’interrompit, puis il dit encore :

— Mais je suppose que vous aimeriez savoir comment je m’y prendrai pour vous rapetisser, puis vous grandir à ma guise. Dans quelques minutes, lorsque Justinien sera de retour, je satisferai votre curiosité. Il y a si longtemps que je n’ai plus parlé de mes travaux à personne !…

Chapitre VIII

— Après vos recherches à la Bibliothèque nationale, commandant Morane, commença le professeur Mars, vous en connaissez assez en ce qui concerne mes travaux sur la structure de l’atome pour que je m’attarde à un trop long exposé. Vous savez également que mes recherches, au cours de ces dernières années, se sont concrétisées surtout sur l’étude de l’espace intra-atomique que je considérais, contrairement à l’opinion de mes confrères du monde entier, comme pouvant être contracté ou dilaté en rapprochant ou en éloignant les électrons du noyau central.

Au moment où le professeur Mars parlait ainsi, Justinien était revenu, ayant découvert dans la Jaguar l’homoncule capturé par Morane, qui voyait ainsi sa tentative de bluff réduite à néant. Rien n’empêchait donc le physicien, qui ne se sentait plus menacé, de passer aux confidences. Surtout que, visiblement, il paraissait charmé dans son orgueil de savant de trouver enfin un auditeur attentif, sinon amical.

— En contractant ou en dilatant ainsi l’espace intra-atomique, continuait Mars, il devenait possible de réduire ou d’augmenter le volume des choses et des êtres. Considérez les avantages d’un tel procédé ! Pour transporter plus aisément des objets encombrants, il suffirait de les rétrécir pour, ensuite, leur rendre leur volume normal. Il serait possible également de créer des races de nains, ou de géants qui, néanmoins, le nombre d’atomes demeurant constant garderaient leur poids d’êtres normaux.

« Bien entendu, de tels projets furent considérés comme chimériques, du moins dans l’état actuel de la science. Pourtant, certaines expériences personnelles m’avaient fortifié dans la certitude d’un résultat probant. Sans me soucier davantage de l’avis de mes confrères, je continuai, dans le plus grand secret, mes expériences. Celles-ci durèrent trois longues années au cours desquelles, pour subvenir à mes frais de laboratoire, qui se révélèrent fort élevés, j’engloutis la presque totalité de ma fortune. Ce sacrifice devait cependant porter ses fruits. Au début de cette année en effet, j’étais parvenu à des résultats tangibles. En soumettant certains objets à différentes influences d’ordre physique, j’avais réussi à les réduire, puis à leur rendre leur taille initiale. Comme vous le devinez, mon ambition était d’appliquer mon procédé à des êtres vivants, et surtout à un homme. Après différents essais infructueux sur des animaux qui, tous, moururent, je parvins à réduire un de mes chats favoris à la taille d’une souris, puis à lui rendre ses dimensions originales sans qu’il en souffrît le moins du monde. Je tentai alors une expérience sur un homme, en l’occurrence mon fidèle Justinien. Comme j’étais, et suis encore, collectionneur de soldats de plomb, je le réduisis à cette taille pour ensuite, lui restituer ses proportions normales. Ainsi que vous pouvez vous en rendre compte, Justinien n’en souffrit pas le moins du monde, puisqu’il est là, bien vivant, devant nous.

« Ces dernières expériences terminées, j’étais complètement ruiné mais, par contre, je possédais une réelle puissance, tant sur le plan humain que scientifique. On s’habitue très vite à la puissance, commandant Morane, et surtout aux avantages qu’elle procure. J’avais trouvé le moyen de réduire des hommes. Je voulais à présent découvrir celui de les grandir, de créer une race de surhommes. Pour cela, il me fallait de l’argent. Demander une subvention à l’État ? Peut-être me l’aurait-on refusée et, dans le cas contraire, mes découvertes auraient été rendues officielles, des tas de chercheurs auraient pris ma suite et j’aurais peut-être été frustré du succès final. Non, si je voulais être le seul triomphateur, il me fallait continuer à travailler seul, et le problème des capitaux se reposait, toujours plus impérieux.

« Bientôt, ma décision fut prise : l’argent dont j’avais besoin, je le prendrais là où il se trouvait. Oui, pour l’amour de la science, je me ferais voleur. J’avais compris depuis longtemps que des hommes réduits à la taille de soldats de plomb se révéleraient des instruments idéals pour ce genre d’entreprise. J’attirai donc chez moi, en m’entourant de toutes les précautions possibles, bien entendu, différents individus – des ouvriers, des livreurs, il y eut même un mendiant venu demander l’aumône à notre porte. Après les avoir endormis, on les revêtait d’uniformes anciens, confectionnés par Justinien, puis je les réduisais. Sous différents prétextes, j’attirai également chez moi plusieurs repris de justice, cambrioleurs et criminels. Réduits à leur tour, ils devaient former en quelque sorte une équipe de choc, chargée de la sale besogne comme, par exemple, éliminer les gêneurs. Pour m’assurer l’obéissance des minuscules créatures, je leur fis entendre que, si elles me servaient loyalement, je leur rendrais un jour leur taille normale… Je sais ce que vous allez me dire : mes homoncules auraient pu se coaliser pour m’obliger à les rendre immédiatement à leur état premier. J’avais cependant pris mes précautions. Ma machine à réduire est en effet à sens unique, c’est-à-dire qu’elle est incapable de défaire ce qu’elle a fait. Pour cela, une seconde machine est nécessaire, et moi seul sais où elle se trouve.

Avec une répugnance, mêlée il faut le dire d’un peu d’admiration, Morane considérait cet homme dont le cynisme, le manque de scrupule l’écœuraient. Un tel amour de la science – ou de soi-même –, cet amour poussé jusqu’au crime, lui apparaissait comme une aberration sans égale. Mais Antoine Mars continuait à parler, se grisant de ses propres paroles comme d’une boisson forte.

— Il vous est aisé de relier ce que je viens de vous révéler aux événements que vous connaissez. Sur mes ordres, les homoncules se glissaient, grâce à leur petite taille, à l’intérieur des coffres les plus solides – à condition bien sûr que ceux-ci comportassent un quelconque tube d’aération, ou tout autre orifice du même genre – et en ramenaient des pierres précieuses, des bijoux ou des rouleaux de billets de banque. Je les conduisais moi-même sur les lieux des cambriolages et les en ramenais. Pour assurer mon emprise sur eux, je les soumettais à une discipline de fer, les obligeant, au cours des rares visites que je recevais, à demeurer immobiles dans mes vitrines, ou sur la cheminée, mêlés aux vrais soldats de plomb. Afin de me faire comprendre d’eux, j’avais confectionné un petit appareil émetteur-récepteur portatif, grâce auquel les ultra-sons qu’ils émettaient se trouvaient automatiquement transformés en sons normaux, et vice-versa.

Et le physicien conclut :

— Comme vous le savez, commandant Morane, tout alla bien jusqu’au jour où, je me demande encore pour quelles raisons, vous me soupçonnâtes. Heureusement, je pus vous neutraliser à temps, et vous voilà, vous aussi, en mon pouvoir, sur le point d’être transformé à votre tour en soldat de plomb. En faux soldat de plomb, naturellement…

Le professeur Mars s’interrompit encore, pour considérer son prisonnier avec une condescendance narquoise.

— Voilà le fameux commandant Morane réduit à être le jouet de mon bon plaisir ! s’exclama-t-il. Sachez que, seules, votre réputation et votre valeur m’incitent à la clémence. Mort, vous ne pourriez me servir, tandis qu’au contraire, même réduit à l’état d’homoncules, vous serez capable de m’aider avec efficacité. Car je suppose que, vous aussi, vous tenez à retrouver un jour vos proportions normales…

Avec résignation, Bob haussa les épaules dans ses liens.

— Allez-vous faire rôtir les pieds chez Belzébuth, professeur Mars ! Vous ne sentirez qu’un peu plus le roussi. À présent, réduisez-moi en faux soldat de plomb ou tuez-moi, mais qu’on en finisse !

Le savant ne parut pas se formaliser de la mauvaise humeur du captif.

— Je vais vous réduire sans retard, dit-il. Avant cela cependant, il me faudra prendre certaine précaution…

Mars se tourna vers Justinien et lui adressa quelques signes. Le sourd-muet disparut, pour revenir presque aussitôt, porteur d’un plateau sur lequel reposait une seringue de Pravaz et une boîte d’ampoules remplies d’un liquide incolore. Le physicien brisa le col d’une ampoule et remplit la seringue. Ensuite, il s’approcha de Morane et dit d’une voix douce :

— Je regrette de devoir vous envoyer faire un petit tour au royaume de Morphée, commandant Morane. Oh ! pas pour bien longtemps, rassurez-vous. Juste assez pour que Justinien et moi puissions vous préparer pour la petite opération que vous allez subir. Je me méfie de vos réactions et, bien que mes fidèles homoncules vous tiennent solidement, vous pourriez nous donner du fil à retordre…

Tout en prononçant ces paroles, Mars s’était agenouillé auprès de Morane toujours immobilisé. Il lui découvrit l’avant-bras et, avec une précision de clinicien, enfonça l’aiguille dans le muscle supinateur. Quand le savant vida la seringue, Bob sentit un grand froid se couler en lui, telle une bête fouisseuse dans une terre meuble, et il perdit connaissance.

*
* *

Quand Morane reprit ses esprits, il se trouvait étendu, dans une salle à la voûte basse – probablement une cave aménagée en laboratoire –, sur ce qui lui sembla être une étroite table de pierre. Des anneaux de métal, enserrant son front, sa taille, ses coudes, ses poignets, ses genoux et ses chevilles l’y maintenaient, et c’était à peine s’il pouvait tourner légèrement la tête pour regarder autour de lui. Un long serpentin de cuivre, de la dimension de la table, entourait celle-ci, et son corps en même temps. Sur toute l’étendue des spires du serpentin, des tubulures métalliques, dont l’extrémité de chacune était garnie d’une petite boule percée de trous, convergeaient vers Morane.

À sa gauche, contre la muraille, Bob aperçut un large tableau de commandes, avec ses cadrans, ses manettes, ses interrupteurs, près duquel le professeur Mars se tenait debout.

Quand le savant se fut rendu compte que son prisonnier avait repris conscience, il sourit de ce sourire à la fois goguenard et attentionné qui faisait se rétrécir ses prunelles vertes habituellement d’aspect liquide.

— Ravi de vous voir revenu à la vie, commandant Morane – il mettait toujours un accent de raillerie sur ce « commandant Morane ». – Je guettais d’ailleurs ce moment, car je connais exactement les effets de ma drogue. Il me faut avouer cependant que vous vous êtes réveillé cinq minutes plus tôt qu’il n’est coutume. Un tel pouvoir de récupération est une bénédiction pour celui qui en jouit. Durant votre inconscience, je vous ai ausculté et me suis rendu compte que votre cœur battait très lentement. Encore mes félicitations ; vous possédez vraiment une constitution de champion.

— Trêve de plaisanterie ! coupa Morane d’une voix encore ensommeillée. Que je possède une constitution de champion ou non, cela importe peu. Je vous l’ai déjà dit, professeur, qu’on en finisse ! Je suis en votre pouvoir, soit. Les paroles sont donc superflues…

Mars eut un geste des bras marquant l’impuissance.

— Ce sera comme vous le désirez, commandant Morane. Puisque vous ne voulez pas prolonger ces derniers moments où vous demeurez encore un homme dans l’acception complète du terme, nous allons donc nous mettre au travail. Oh ! un travail pas bien pénible, du moins en ce qui me concerne. Pour vous, ce sera un mauvais moment à passer. Pas si mauvais, en vérité. À côté de ce que vous allez endurer, une visite chez le dentiste, pour un simple plombage, prendrait la figure d’une séance de supplice chinois…

Tout en parlant, Antoine Mars s’était approché davantage du tableau de commandes fixé au mur. Jusqu’alors, Bob ne s’était pas bien rendu compte de ce qui lui arrivait, comme si, en dépit des preuves évidentes qui lui étaient fournies, il ne croyait pas encore tout à fait à cette histoire d’hommes réduits. Et, tout à coup, au moment où Mars posait la main sur un commutateur, il comprit que son sort d’homme se jouait, que bientôt il serait projeté dans un univers inconnu, où tout lui semblerait hors de mesure, pour devenir le jouet de ce démiurge malfaisant qu’était Mars.

Avec désespoir, Morane se tordit sur la table, tentant de rompre l’étreinte des cercles de métal qui l’immobilisaient, mais en vain. Saisi par une panique soudaine, il redoubla d’efforts quand il vit le savant tourner à fond la poignée d’un manomètre, puis enfoncer un bouton de contact. Il y eut une série de sifflements stridents, suivie d’un bourdonnement puissant ; en même temps, de chaque boule percée terminant les tubulures, des rayons d’un vert pâle jaillissaient, entourant Morane d’un halo de même couleur. Lentement, le bourdonnement allait en s’atténuant, jusqu’à ne plus être qu’un ronronnement ténu, semblable à celui d’un chat que l’on caresse, et au fur et à mesure le vert des rayons s’intensifiait, tournait à l’émeraude, au malachite, au cinabre. Déjà, Morane se sentait impuissant de se débattre. Une incompréhensible langueur l’avait saisi, une langueur qui se changea bientôt en une paralysie totale. Et il demeurait là, inerte mais conscient, sous l’intense lumière verte qui le baignait telle une eau au fond de laquelle il eût été immergé.

Une dizaine de secondes, qui parurent à Morane étrangement étirées dans le temps, s’écoulèrent puis, lentement, par vagues progressives, un grand froid l’envahit, jusqu’au moment où toute perception physique, même celle de ce froid, le quittât. Il n’entendait plus rien, ne voyait plus rien, à part cette lumière verte qui le baignait et qui lui paraissait changée maintenant en brouillard.

Lentement, la lumière pâlit, pour s’acheminer vers l’argent le plus éblouissant. En même temps, Morane sentit ses membres se contracter, puis son corps. Et il eut la perception très nette que les anneaux de métal qui le retenaient prisonniers – ces anneaux devenus inutiles à présent – se détachaient, sans doute commandés automatiquement.

Commença alors un étrange supplice, non physique à vrai dire, car toute douleur réelle en était absente, mais moral. Bob sentait nettement tout son corps se contracter, se rapetisser, un peu à la façon d’une longue-vue dont les différents éléments s’emboîtent les uns dans les autres. En même temps, le sens de la vue lui revenant, il avait la sensation de voir les objets grandir. La taille du professeur Mars – qui se tenait toujours debout près du tableau de commandes, jetant de temps à autre un regard aux instruments de mesure – s’élevait sans cesse, tandis qu’il s’élargissait, s’épaississait. Les murs et le plafond de la pièce paraissaient s’éloigner…

Bientôt, cette sensation de rentrer en soi-même, de s’amenuiser, de reculer vers le néant devint intolérable. Un vertige saisit Morane, et tout se mit à tourner autour de lui comme si, soudain, il se trouvait enfermé dans une grande roue de foire emballée. Et, tout à coup, il se sentit coupé du monde extérieur. Les images gigantesques du professeur Mars et des objets qui l’entouraient s’estompèrent rapidement, puis basculèrent dans le néant. Il y eut, une dernière fois, cette sensation de se contracter, de rentrer physiquement en soi-même, puis plus rien. À nouveau, la grande nuit de l’inconscience…

Chapitre IX

— Comment vous sentez-vous dans votre nouvel état de lilliputien, commandant Morane ?

C’était la voix du professeur Mars, mais elle parvenait à Bob étrangement déformée, nasillarde, comme issue d’un de ces anciens phonos passant des enregistrements mécaniques.

Bob ouvrit les yeux, et il ne put refréner un sursaut de surprise, presque de peur, à l’aspect de la silhouette énorme, démesurée d’un professeur Mars qui semblait grossi mille fois, comme tout ce qui l’entourait. L’étroite cave avait pris des dimensions vertigineuses et la table de pierre sur laquelle Bob se trouvait toujours étendu lui semblait assez vaste maintenant pour qu’il fût possible d’y disputer une partie de tennis.

Et, soudain, il comprit. Il comprit qu’il était devenu pareil à Albert Singrant et à ses compagnons : un homme réduit à la taille d’un soldat de plomb, avec tout ce que cela impliquait comme menaces, incertitudes et épouvantes. Bob comprit aussi qu’il n’était plus fait pour le monde où il allait continuer à vivre. La moindre bestiole, un rat par exemple, lui semblerait désormais un monstre par ses dimensions, et un insecte carnivore, comme la mante religieuse, serait capable de mettre ses jours en danger.

Considérant qu’il devait se faire à sa nouvelle condition, Bob ranima ce courage qui, jusqu’alors, ne lui avait jamais fait défaut. Crispant ses poings minuscules, il leva les yeux vers Mars. Le savant était penché sur lui et les verres de ses lunettes paraissaient maintenant aussi larges que des hublots de transatlantique. Il portait, agrafé à son vêtement, à hauteur de la poitrine, une petite boîte noire reliée par un double fil à un casque écouteur-émetteur qui le coiffait. Morane comprit qu’il s’agissait là de l’appareil dont le physicien lui avait parlé, appareil capable de transformer automatiquement les ultrasons en sons normaux et, dans le sens contraire, les sons normaux en ultrasons.

— Comment vous sentez-vous, commandant Morane ? répéta Mars.

Bob serra les poings plus fort.

— Vous devez être content de vous, n’est-ce pas, professeur Mars ?

Sa voix lui semblait normale, mais il savait néanmoins que, sans son transformateur, Mars n’eût pu en percevoir le son. Le savant s’était mis à rire. Un rire grinçant de machine parlante détraquée.

— Si je suis content de moi ? Bien sûr… Bien sûr… Pourquoi ne le serais-je pas ? Par ma science, j’ai réussi à mettre le fameux commandant Morane à ma merci. Il est là, devant moi, si menu que, si je le voulais, je pourrais l’écraser sous mon talon, telle une vulgaire araignée…

— Peut-être ne suis-je pas beaucoup plus gros à présent qu’une araignée, reconnut Morane. Mais j’ai toujours ma force d’homme, ne l’oubliez pas, et je ne me laisserais pas écraser aussi aisément. Peut-être même serai-je capable de vous casser une jambe d’un coup de poing. Si j’ai perdu en taille, je dois avoir par contre gagné en densité…

— C’est exact, déclara Mars, vous avez gagné en densité. N’empêche que, pour le moment, vous êtes incapable de tenter quoi que ce soit contre moi. Vous n’êtes pas attaché. Essayez donc de vous lever…

Et, comme Bob Morane demeurait immobile, le savant dit encore :

— Essayez donc de vous lever !… Mais essayez donc !…

Morane ne doutait pas que cette insistance de la part de son bourreau cachait quelque chose. Malgré cela, il tenta de se mettre debout, mais à peine fut-il à genoux qu’il bascula en avant et roula à plat ventre. Une seconde fois, il voulut se redresser, mais il n’y parvint pas et retomba. Il se sentait aussi impuissant à se lever qu’un enfant en bas âge qui, pour la première fois, veut quitter la position à quatre pattes pour la station debout.

En voyant les essais infructueux de sa victime, Mars avait à nouveau éclaté de rire. Un rire d’une cruauté telle que la colère empoigna Morane. Dans un sursaut, il fut à genoux puis, d’un nouvel effort, il se mit sur pied. Il tenta d’avancer mais, à peine eut-il fait un pas, un pas lent et saccadé de robot, qu’il tomba en avant et s’étala avec une lourdeur qui était loin d’être en rapport avec sa taille. Toujours bouillant de colère, il réussit à se rouler de côté, jusqu’à se retrouver à nouveau étendu sur le dos, dans la même pose que tout à l’heure.

— Vous êtes têtu comme une demi-douzaine de mulets, commandant Morane, dit Mars. Vos réflexes sont encore ceux d’un homme de taille normale. Voilà pourquoi vous n’êtes plus maître de vos mouvements. Voilà pourquoi aussi, pendant plusieurs jours, avec mon aide et celle de vos compagnons lilliputiens, vous allez devoir réapprendre à marcher. Mais rassurez-vous, ce travail de rééducation ne sera pas bien long. D’ici une bonne semaine, vous pourrez vous mouvoir à l’aise. Mais ne croyez pas qu’il vous sera possible alors de me brûler la politesse, car vous serez sans cesse surveillé par des gardiens sûrs et impitoyables, dont je préfère vous taire l’identité afin de vous laisser la surprise si, en dépit de cet avertissement, vous essayez de fuir malgré tout. En outre, en fuyant, vous perdriez toute chance de regagner un jour votre taille normale – n’oubliez pas que moi seul puis vous la rendre –, et je ne pense pas que vous teniez à demeurer toujours dans l’état où vous vous trouvez…

En dépit de sa colère, Morane possédait assez de bon sens pour se rendre compte de son impuissance. Pour l’instant, il ne pouvait que passer par les conditions du savant. Plus tard, il verrait. Malgré ses proportions extrêmement réduites, il était vivant et, comme dit le vieil adage, tant qu’il y a vie, il y a espoir.

— Que comptez-vous faire de moi ? demanda-t-il à l’adresse du physicien.

— Tout d’abord, vous rééduquer. Ensuite, si vous êtes docile, peut-être vous emploierai-je à quelque travail nocturne – il est inutile de vous expliquer de quel travail il s’agira, car vous avez aisément compris. Je ne crois pas me tromper, commandant Morane, en affirmant que vous serez une recrue précieuse pour mon équipe de cambrioleurs miniatures.

« Voire, pensa Bob. Je pourrais vous aider, certes, professeur Mars, mais aussi vous mettre des bâtons dans les roues. Comptez sur moi pour cela. Je préférerais tenter d’avaler un éléphant d’Afrique, ce qui me serait fort difficile, surtout dans les circonstances présentes, plutôt que me faire le complice d’un sacripant de votre espèce… »

— Et ma taille originale, quand me la rendrez-vous ? interrogea-t-il encore.

Le professeur Mars eut un geste vague.

— Pas tout de suite, déclara-t-il, pas tout de suite. Seulement quand j’aurai atteint mon but, qui est de créer une race de géants, une race de surhommes capables de dominer le monde…

— Pourquoi, si vous pouvez rendre leur taille normale, donc les agrandir, puisque tout est relatif, aux homoncules que nous sommes, ne pouvez-vous pas, en poussant davantage ce processus d’agrandissement, en faire les surhommes dont vous parlez ?

Mais le physicien secoua la tête.

— Impossible, commandant Morane, impossible, du moins dans l’état actuel de mes moyens. Mes appareils ne sont pas assez puissants. Il me reste aussi certains problèmes à vaincre, des problèmes électriques de résistance et d’attraction. En poussant trop loin mes expériences avec les machines que je possède, je risque de faire perdre leur cohésion aux atomes du corps traité et d’amener la désintégration pure et simple de ce corps, avec toutes les conséquences catastrophiques que cela comporte.

Antoine Mars s’interrompit, puis il serra les mâchoires et siffla entre ses dents :

— Mais je réussirai !… Je réussirai !… Quand j’aurai réussi à créer le premier surhomme, j’offrirai ma découverte à mon pays, qui pourra alors dominer le monde.

« La France ne demande pas à dominer le monde, pensait Bob. Personne n’a le droit de dominer personne, puisque tous les hommes ont été créés égaux. D’ailleurs, un pays n’a pas besoin de la force brutale – de cette force brutale que lui apporterait cette race de surhommes – pour assurer sa grandeur, dont l’esprit seul est le plus sûr gage. » C’était pour cette raison que Morane, en dépit de la situation dans laquelle il se trouvait, se sentait de plus en plus décidé à mettre tout en œuvre pour ruiner les projets démentiels du professeur Mars.

*
* *

Comme l’avait annoncé le savant, il avait fallu une huitaine de jours à Morane pour s’habituer à son nouvel état d’homoncule. Tout d’abord, il se déplaça pesamment, à la façon d’un minuscule automate, puis ses mouvements se firent plus aisés et il put se mouvoir avec la même aisance que ses compagnons d’infortune. Ceux-ci étaient au nombre de vingt, – il était donc le vingt et unième. Cinq d’entre eux étaient des repris de justice, à la moralité extrêmement basse, sinon inexistante, et qu’aucune mauvaise action, y compris le crime, ne pouvait faire reculer. Les quinze autres, dont Albert Singrant – qui, comme on le sait, avait été « récupéré » par Justinien – appartenaient à tous les corps de métier. C’étaient de braves gens, honnêtes et travailleurs, mais qui, dominés, écrasés par la situation extraordinaire dans laquelle ils se débattaient, se révélaient incapables de prendre la moindre décision, la moindre initiative.

Car, pas un seul instant, Bob ne s’était détourné de son projet de ruiner les plans du professeur Mars et, en même temps de rendre une taille normale à ses compagnons et à lui-même. Ce qui empêchait surtout les faux soldats de plomb d’agir, c’était l’espoir de leur délivrance, espoir que, seul, croyaient-ils, le savant pouvait faire se réaliser. Ce qu’il fallait, c’était bousculer cette croyance, leur faire entrevoir que Mars pouvait les abandonner par la suite, qu’il triomphât ou échouât dans ses plans de créer une race de surhommes, et les laisser se débattre dans leur triste condition de lilliputiens aux prises avec un univers hors de leur mesure. Il fallait aussi leur rendre confiance en eux-mêmes et les persuader qu’il existait une possibilité d’obliger Mars, par la force s’il le fallait, à leur livrer le secret de leur agrandissement. Ce fut à cette première partie de son projet que Morane s’attela tout d’abord.

L’existence des homoncules se passait à moitié dans les vitrines et sur la cheminée, ceci afin de les plier à une discipline totale, moitié dans les combles de la villa où ils étaient enfermés dans un cube de béton divisé en alvéoles qui, chacune, parfaitement aérée et équipée, formait une cellule en miniature. Il était donc relativement aisé aux petits prisonniers de converser entre eux surtout que, quand le professeur Mars n’était pas muni de son transformateur de sons, ils échappaient à tout contrôle.

Rapidement, dans l’esprit de Morane, cet esprit à compartiments qui était en même temps celui d’un imaginatif et d’un réaliste, la situation était apparue clairement, et aussi les moyens de la corriger à l’avantage des prisonniers. Naturellement, son plan comportait des aléas, des impondérables et il lui faudrait compter avec eux, improviser au cours de l’action si le besoin s’en faisait sentir. C’était là que l’imaginatif interviendrait pour corriger ce que le réaliste n’avait pu prévoir.

Comme on le voit, Bob Morane n’avait pas perdu toute espérance de faire tourner les événements à son avantage. Malgré son changement de taille, il avait conservé sa force et sa lucidité. En outre, les homoncules étaient plus de vingt, tandis que le professeur Mars et Justinien n’étaient que deux. Avec un chef tel que Bob à la tête des lilliputiens, les forces en présence n’offraient pas, tout compte fait, une si grande disproportion, et l’espoir demeurait permis.

Chapitre X

Il fallut une nouvelle semaine à Morane pour convaincre ses compagnons, les autres faux soldats de plomb, de la nécessité d’entreprendre une action contre leur bourreau. Les plus difficiles à persuader furent les cinq repris de justice qui, en définitive, se complaisaient dans cette vie de rapines où ils pouvaient libérer leurs mauvais instincts sans trop craindre d’encourir les foudres de la loi. Les flattant, Bob entreprit de les dresser contre Mars, leur faisant remarquer que ce dernier profitait seul du fruit de leurs forfaits, dont eux-mêmes ne tiraient aucun avantage. Plus tard, quand il n’aurait plus besoin de leur aide, il les supprimerait purement et simplement pour jouir à son aise du magot amassé par eux. S’ils se révoltaient, au contraire, ils réussiraient peut-être à arracher au savant le secret de la cachette où il dissimulait le fruit des cambriolages. Un tel langage, qui était celui de la cupidité, pesait à Morane, mais les cinq forbans n’en auraient sans doute pas compris d’autre. À tout prix, il fallait s’assurer leur collaboration sous peine que, dans le cas contraire, ils ne dévoilent au professeur Mars le complot qui s’élaborait.

À force d’arguments plus spécieux les uns que les autres, Bob finit par arriver à ses fins et à faire l’unanimité parmi les autres lilliputiens. Au cours de ces deux semaines, il avait caressé l’espoir d’une intervention extérieure mais, comme rien ne se produisait, il comprenait la nécessité d’agir au plus tôt.

La seconde partie du plan de Morane était, maintenant qu’il était parvenu à s’assurer la collaboration de ses petits compagnons, de passer à l’action directe.

Ce plan de révolte était des plus simples. Il consistait tout d’abord à mettre Justinien hors d’état de nuire sans que Mars en ait connaissance. Ensuite, on s’assurerait de la personne du savant pour l’obliger à dévoiler ses secrets. Ce projet était rendu possible par le fait que, souvent, le professeur Mars s’isolait dans un second laboratoire qu’il possédait au fond du jardin. En ces moments, fort fréquents, le sourd-muet se trouvait seul dans la maison en compagnie des homoncules, dont Bob était devenu le chef. Il ne restait qu’à attendre le moment propice pour agir.

Morane, certes, n’ignorait pas que son plan comportait bien des aléas. Il lui faudrait compter avec l’imprévu, et aussi sur une résistance fort possible de la part des deux hommes qu’ils allaient avoir à combattre. Pourtant, Bob trouvait parfaite cette décision d’attaquer Justinien tout d’abord, et cela pour la bonne raison que le domestique, à cause de son infirmité, ne pourrait donner l’alarme à son complice. Ce dernier serait alors plus aisément surpris et immobilisé.

Une troisième semaine s’écoula avant que l’instant propice se présentât. Ce jour-là, quinze des homoncules avaient été répartis dans les vitrines, parmi les vrais soldats de plomb, tandis que les six autres étaient exposés sur la cheminée, où ils devaient, tout comme leurs compagnons enfermés dans les vitrines, conserver une immobilité complète. Jusqu’ici, craignant la colère de Mars, qui tenait leur sort entre ses mains, cette consigne avait été respectée. Morane avait cependant donné le signal de la révolte, et il n’était plus question de respecter les tabous.

Bob, dont le professeur Mars continuait à se méfier, était enfermé dans une des vitrines et il n’était pas question pour lui d’agir directement, car les vitrines étaient soigneusement fermées à clé et elles étaient en outre faites de verre cuit, fort épais et capable de résister à tous les efforts. Par contre, les lilliputiens perchés sur la cheminée, qui avaient reçu des directives fort précises de leur chef, jouissaient d’une totale liberté de mouvements.

Cet après-midi-là donc, les faux soldats de plomb avaient été laissés plus tard que de coutume dans le bureau du professeur, qui travaillait dans le laboratoire situé au fond du jardin. Quant à Justinien, il devait errer quelque part dans la maison. Tôt ou tard, il pénétrerait immanquablement dans le bureau pour faire réintégrer à Bob et à ses compagnons leurs cellules situées dans les combles. Pourtant, quitte à ce que l’occasion fût remise, rien ne pouvait être tenté avant la tombée du soir car, comme en avait jugé Morane, les ténèbres seules, ou tout au moins une épaisse pénombre, seraient propices à l’entreprise.

Le jour baissait de plus en plus et c’était à peine maintenant si, dans le bureau, on distinguait encore la forme des objets. Alors Morane, n’y tenant plus, donna le signal en frappant trois coups espacés sur la paroi de verre qui le retenait prisonnier. Les six faux soldats de plomb qui se tenaient sur la cheminée se laissèrent alors glisser sur le sol. Aussitôt, ils se répandirent à travers la pièce, afin de déconnecter toutes les prises électriques de façon à ce qu’aucune lumière ne pût être faite dans le bureau. Le plafonnier fut naturellement plus difficile à mettre hors d’usage, car il se trouvait, ainsi que le commutateur qui le commandait, hors d’atteinte des minuscules saboteurs. Quelques livres lancés avec adresse eurent cependant raison de l’ampoule qui, frappée en plein, se brisa.

Ces premières et indispensables précautions prises, un piège fut dressé, un piège dont le rouage principal était une carpette qui fut tirée devant la table, à l’endroit précis où Justinien devrait obligatoirement passer. De fins liens de nylon, dont un des tiroirs du professeur Mars était rempli, furent disposés de façon à ce que l’on pût aussitôt en faire usage. Ces préparatifs terminés, il n’y avait plus qu’à attendre le bon vouloir de l’ennemi.

De longues minutes s’écoulèrent. Derrière l’épaisse vitre de verre cuit, Bob se sentait saisi par une crainte nouvelle. Si Justinien et Mars pénétraient en même temps dans le bureau, tout serait perdu, car ils seraient alors capables de se défendre et de tenir leurs six adversaires en échec, Bob et les autres homoncules, toujours prisonniers dans les deux vitrines, ne pouvant en effet prendre part à l’assaut.

Tout à coup, Bob se raidit. Un bruit de pas venait de retentir dans le corridor. Qui était-ce ? Mars ou Justinien ? Ou les deux ensemble ? La porte s’ouvrit et une silhouette humaine, une seule, se découpa dans l’encadrement. La silhouette d’un homme long et mince : la silhouette de Justinien. Ce dernier voulut allumer le plafonnier, naturellement le commutateur fonctionna sans résultat. Justinien s’avança alors vers la table, dans l’intention évidente d’allumer la lampe de bureau. C’est ce moment que les homoncules choisirent pour passer à l’action. Empoignant un coin de la carpette que Justinien foulait, ils la tirèrent en arrière. Sentant le sol glisser sous lui, le valet de chambre battit l’air de ses longs bras, tenta de se retenir au bord de la table, manqua sa prise et s’abattit avec fracas. Étourdi par sa chute, Justinien mit quelque temps avant de retrouver l’énergie nécessaire pour se relever. Les six lilliputiens en profitèrent pour se précipiter sur lui et le ligoter.

Collé à la paroi de glace, Morane ne pouvait, à cause de l’obscurité y régnant à présent, que deviner ce qui se passait dans la pièce. En ne voyant pas Justinien se relever, il comprit que ses six compagnons avaient réussi à l’immobiliser. Tout ce qui leur restait à faire à présent, c’était ouvrir les vitrines pour le délivrer, lui et les autres prisonniers.

Une fébrilité de plus en plus grande saisissait Morane, car le succès de l’entreprise ne dépendait plus à présent que des quelques minutes qui allaient suivre. En effet, que le professeur Mars survînt avant que les autres homoncules et lui-même ne soient délivrés, et tout serait perdu.

Avec impatience, Bob se mit à tambouriner sur la vitre pour engager ses six complices à se presser. Ils ne perdaient pas leur temps cependant. En hâte, ils entassaient des livres devant la vitrine où Morane se trouvait enfermé, de façon à former une sorte de pyramide à degrés qui leur permettrait de se hisser à hauteur de la serrure.

Morane prêtait l’oreille au moindre bruit – craquement de plancher, porte ou fenêtre qui claquait – retentissant dans la maison, et à chaque instant il s’attendait à ce que Mars fit irruption dans le bureau.

Il se remit à tambouriner sur la vitre en criant :

— Dépêchez-vous ! Dépêchez-vous !

Les sept lilliputiens qui se trouvaient enfermés avec lui devaient être étreints par la même impatience, car ils se pressaient à ses côtés, surveillant avec inquiétude le travail de leurs libérateurs.

Finalement, la pyramide de livres fut achevée et deux homoncules, se hissant à son sommet, enfoncèrent dans la serrure la clé prise sur Justinien. Dix secondes plus tard, Bob et ses sept compagnons étaient libres. Joignant alors leurs efforts à ceux des six premiers homoncules, ils entreprirent de dresser une autre pyramide devant la seconde vitrine. Ce travail fut mené rapidement et, cinq minutes après, les autres prisonniers recouvraient à leur tour la liberté.

Tout ce qui restait à faire à présent, c’était attendre la venue du professeur Mars auquel l’on s’empressa de préparer une digne réception.

*
* *

Juché au sommet d’un petit meuble placé à proximité de la porte, Bob Morane guettait l’arrivée du professeur Mars. Disséminés et cachés derrière des piles de livres, les autres homoncules attendaient eux aussi. Le dispositif d’attaque, composé surtout de fils de nylon tendus à travers la pièce, entre la porte et la table, était en place, et il n’y avait plus qu’à attendre le moment où le gibier s’y ferait prendre.

Logiquement, le professeur Mars ne pouvait échapper au piège qui lui était tendu. Une incertitude cependant demeurait. Comment le savant réagirait-il quand on lui demanderait de livrer le secret du procédé d’agrandissement qu’il affirmait posséder ? Sans doute refuserait-il de passer par les conditions des lilliputiens révoltés, mais Bob croyait cependant connaître le moyen de le convaincre. Par la terreur certes, mais n’était-il pas écrit que celui qui se sert de l’épée périra par l’épée ?

Combien de temps dura cette attente ? Morane ne devait jamais le savoir exactement. Tout ce qu’il put dire par la suite, c’est qu’elle fut assez longue. Finalement, on entendit – nettement cette fois – une porte, sans doute celle donnant sur le perron, s’ouvrir puis se refermer. Ensuite, un pas, dont le bruit allait sans cesse en croissant, résonna dans le corridor.

— C’est lui ! murmura Morane. Tenons-nous prêts…

Quelques nouvelles secondes s’écoulèrent, puis une grande silhouette apparut sur le seuil de la porte, tout près de Morane. Celui-ci ne pouvait douter qu’il s’agissait d’Antoine Mars, car lui seul, à part Justinien, pouvait se trouver dans la maison. En outre, on voyait la large tache pâle de la blouse blanche qu’il endossait pour travailler, et les verres de ses lunettes accrochaient le peu de lumière venant d’au-delà des grandes fenêtres donnant sur le jardin.

Mars tendit la main vers le commutateur mais, naturellement, aucune lumière ne se fit. Il est probable que le savant dut pousser un grognement ou une exclamation quelconque de dépit, mais les homoncules, en raison de leur incapacité à percevoir les sons normaux, ne l’entendirent pas.

Afin d’allumer la lampe de bureau, Mars se dirigea vers la table, comme Justinien l’avait fait tout à l’heure. À peine avait-il fait deux pas qu’il se prit dans un des fils de nylon tendus sur son passage. Il trébucha, manqua s’écrouler, tenta de reprendre son équilibre, et sans doute y serait-il parvenu si Bob, d’une détente, ne lui avait bondi sur l’épaule. Le choc – les faux soldats de plomb conservaient le poids d’un homme normal, ne l’oublions pas – acheva de faire perdre l’équilibre au savant qui, Morane accroché à son vêtement, tomba en avant. Dès que son adversaire eut touché le sol, Bob se laissa glisser sur le plancher afin d’aider ses compagnons à immobiliser le physicien. Ce dernier tenta bien de résister, mais il avait affaire à trop forte partie, et il se trouva bientôt dans la même position que Morane le jour de sa capture.

Quand le professeur Mars eut été complètement réduit à l’impuissance, les prises de courant furent reconnectées et la lumière rallumée. Antoine Mars avait perdu ses lunettes et ses yeux verts roulaient avec effarement. Ses lèvres bougeaient et il devait proférer des paroles que Morane et ses complices ne pouvaient entendre.

— Trouvons son transformateur de sons, dit Morane.

L’appareil en question fut découvert dans un tiroir du bas d’un classeur. Quand il eut été mis en batterie, la tête de Mars fut coiffée du casque émetteur-récepteur. Aussitôt, la voix du physicien éclata :

— Que signifie ?… Rendez-moi la liberté ! Vous m’entendez ?… Rendez-moi la liberté aussitôt !…

Pour dominer son interlocuteur toujours étendu sur le dos. Bob Morane s’était juché sur une pile de livres.

— Vous n’avez plus à commander, professeur Mars, dit-il. Le temps est fini où vous donniez des ordres. Je suis le chef ici à présent, et vous allez devoir répondre de vos crimes…

Le visage du savant, ridé encore davantage par l’expression de rage qui le tordait, se tourna vers Bob.

— Vous, commandant Morane ! jeta le savant. J’aurais dû me méfier, vous tuer…

— Il est trop tard maintenant pour nourrir des regrets, fit remarquer Bob. Le vin est tiré, professeur, et il faut le boire…

— Une dernière fois, jeta encore Antoine Mars, je vous somme de me libérer !

— Si vous continuez à vouloir donner des ordres, coupa Morane, je vous fais arracher votre transformateur, et vous pourrez hurler dans le vide sans être entendu.

Cette menace dut porter, car le prisonnier parut faire effort sur lui-même pour garder son calme.

— Que voulez-vous de moi ? interrogea-t-il.

— Deux choses, répondit Morane. Tout d’abord que vous nous indiquiez le moyen de retrouver notre taille normale, et ensuite l’endroit précis où vous avez dissimulé le butin provenant des différents cambriolages que vous avez fait exécuter…

Le professeur Mars éclata de rire, un rire qui semblait ne pas devoir s’arrêter. Et c’était un étrange spectacle que celui de cet homme ficelé et entouré d’autres hommes, réduits à la taille de soldats de plomb et vêtus d’anciens uniformes militaires, tous d’époques différentes, – sauf Morane, qui avait conservé ses vêtements modernes.

Finalement pourtant, l’hilarité du savant se calma.

— Le moyen de retrouver votre taille normale ? fit-il sur un ton de persiflage. L’endroit où j’ai dissimulé le butin ?… Rien que cela, commandant Morane ? Pourquoi ne pas me demander la lune, tant que vous y êtes ?

— Parce que je ne saurais qu’en faire pour l’instant, répondit Morane sans se déconcerter.

Il s’interrompit un instant, puis reprit :

— Si je comprends bien, vous refusez de me donner les renseignements demandés.

Mars ricana :

— Si je refuse ?… Naturellement !… Bientôt, vos complices et vous regretterez votre action, quand vous vous apercevrez que, durant toute votre vie, vous demeurerez des nabots… De sales petits nabots de rien du tout…

L’un des cinq repris de justice – celui-là même qui, costumé en reître, avait, trois semaines plus tôt, été chargé de tuer Morane – s’avança vers le physicien en criant :

— Torturons-le jusqu’à ce qu’il parle !… Brûlons-lui les pieds !… Arrachons-lui les ongles !…

— Silence ! hurla Morane. Il est inutile de nous changer ainsi en bourreaux. Je connais un moyen de faire parler notre ami le professeur. Un moyen plus sûr et moins sanguinaire. Il nous suffira de lui faire subir le même sort qu’il nous a réservé. Alors peut-être songera-t-il aux inconvénients qu’il y a pour un homme d’être réduit aux dimensions d’un soldat de plomb, ET CELA TOUTE SON EXISTENCE.

Tout en parlant, Bob n’avait cessé d’épier le visage du physicien, et il avait vu nettement y passer une brève expression de panique.

Chapitre XI

Le professeur avait été descendu, mi-porté, mi-traîné, dans la cave, où il avait été déposé sur la longue table de pierre, à l’intérieur du grand serpentin de la machine à réduire. Les anneaux de métal s’étaient refermés autour de son front, de son corps et de ses membres, et il gardait une immobilité complète. Pour qu’il pût continuer à converser avec lui, Bob avait ordonné qu’on lui laissât son transformateur de sons.

À l’aide d’escabeaux et de dictionnaires, une sorte d’échelle, au sommet de laquelle Morane s’était juché, avait été élevée devant le tableau de commandes, de façon à ce qu’il fût possible d’accéder aux manomètres. Lors de sa propre réduction, Bob avait pu observer les manipulations, fort simples il faut le dire, effectuées par Mars, et il ne doutait pas pouvoir les reproduire avec exactitude et précision.

Un silence total régnait à présent dans l’étroit caveau. Les homoncules s’étaient groupés dans un coin, non loin de la porte, et suivaient avec un intérêt légitime le duel opposant leur chef au professeur Mars.

— Une dernière fois, professeur, vous refusez de répondre à mes questions ?

Les mâchoires du savant se crispèrent et il tourna des yeux furieux vers son interlocuteur.

— Je refuse !… Je refuse !… répéta-t-il avec entêtement, comme en se forçant.

— Tant pis pour vous ! jeta Morane. Vous l’aurez voulu…

Il se tourna vers les homoncules et commanda :

— Enlevez-lui son appareil !

Un escalier primitif, formé de quelques livres, permettait de monter sur la table. Plusieurs lilliputiens y grimpèrent et arrachèrent le transformateur de sons. Quand ils furent redescendus, Bob saisit à pleines mains la poignée du manomètre et la tourna à fond, comme il l’avait vu faire par le professeur Mars lors de sa propre réduction. Ensuite, de son petit poing serré, il enfonça le bouton de contact. Il y eut ce sifflement strident suivi d’un sourd bourdonnement et, de l’extrémité des tubulures, les rayons verts jaillirent, baignant le corps du savant d’une lumière de même couleur. Progressivement, le bourdonnement alla en s’atténuant, en même temps que le vert des rayons devenait plus foncé. Tout d’abord, comme l’avait fait Morane trois semaines plus tôt, le physicien avait tenté de se débattre, pour s’apaiser ensuite et demeurer immobile, frappé par cette paralysie accompagnant l’obscurcissement des rayons. Ensuite, lesdits rayons commencèrent à pâlir, pour atteindre au blanc, puis à l’argenté. Le corps tout entier d’Antoine Mars se contracta et, automatiquement, dans une série de claquements secs, les anneaux de métal qui le maintenaient à la table s’ouvrirent.

Au fur et à mesure que les secondes s’écoulaient maintenant, le professeur Mars devenait de plus en plus petit, un peu à la façon d’un bidendum de baudruche qui se dégonfle.

Cinq minutes environ se passèrent, à l’issue desquelles Mars n’était plus, sur la table, qu’un petit corps inerte, long de sept centimètres environ et large en proportion. Bob coupa alors le contact et la lumière argentée mourut. Le savant ouvrit les yeux et jeta des regards effarés autour de lui.

— Vous voyez, professeur Mars, dit Morane, que je mets mes menaces à exécution. Vous voilà à votre tour réduit à l’état de lilliputien.

Mars n’avait plus besoin de transformateur pour ouïr les ultrasons émis par les homoncules, et cela pour la bonne raison qu’il était devenu lui-même un homoncule. Il tourna vers Bob un petit visage chargé de haine.

— Soyez maudit, commandant Morane !… Soyez maudit de ruiner ainsi mon œuvre !…

— Vous êtes mal venu pour maudire qui que ce soit, dit Bob. Quant à votre œuvre, je ne serai réellement content que quand je l’aurai détruite tout à fait…

Durant quelques instants, Bob se tut, pour reprendre ensuite :

— Allez-vous répondre maintenant aux deux questions que je vous ai posées ? Dans le cas contraire, vous demeurez tel que vous êtes en ce moment, et cela durant tout le reste de votre existence…

— Je ne vous dirai rien, commandant Morane. Peu m’importe mon sort à présent. Je demeurerai tel que je suis, soit, mais vous aussi, commandant Morane. VOUS AUSSI !…

Cette déclaration, à laquelle il s’attendait d’ailleurs, ne désespéra pas Morane le moins du monde. Son plan de persuasion était préparé avec soin, et il procédait par étapes.

— Soit, professeur Mars, fit-il avec calme. Je garderai toute ma vie cette taille minuscule, je le reconnais. Mais, contrairement à ce que vous pensez, il n’en sera pas de même en ce qui vous concerne.

La surprise la plus intense parut étreindre le savant.

— Pas de même en ce qui me concerne ?… Que voulez-vous dire ?…

— Tout simplement ceci, professeur Mars : si vous refusez de parler, je vais tourner ce manomètre, pousser à nouveau sur ce bouton de contact, et vous allez continuer à rapetisser, jusqu’au moment où…

Bob s’interrompit, ménageant ses effets, jouant en quelque sorte au chat et à la souris pour mieux saper la résistance de son adversaire.

— Jusqu’au moment où, continua-t-il, l’équilibre de vos atomes n’existera plus. Et vous savez parfaitement ce qui se passera alors, n’est-ce pas, professeur ?

Mars ne répondit pas, mais l’épouvante envahit par vagues successives ses traits crispés.

— Vous ne répondez pas, professeur ? enchaîna Morane. Vous n’ayez d’ailleurs pas besoin de répondre, car je vais le faire à votre place. Quand le point d’équilibre aura été dépassé, quand une énorme énergie aura été libérée par cette rupture, la réaction qui se produira, semblable à celle qui se présente dans une bombe atomique, vous désintégrera tout simplement. Pfft ! plus de professeur Mars ! Dissout, pulvérisé dans l’espace ! Vais-je devoir mettre ma menace à exécution, ou allez-vous vous décider à parler ?

Tout en proférant ces dernières paroles, Bob avait posé les mains sur la manette du manomètre.

— Vais-je devoir mettre ma menace à exécution, répéta-t-il, ou allez-vous vous décider à parler ?

Il fit mine de tourner la manette, ce qui fit sursauter le physicien. Il tenta de se redresser mais, devenu soudain aussi maladroit qu’un crabe amputé de ses pattes, il retomba.

— Allez-vous vous décider à parler ? demanda encore Bob.

Le jeu cruel qu’il jouait l’écœurait, mais il ne pouvait agir autrement car, non seulement son destin en dépendait, mais également celui des autres homoncules – des hommes, eux aussi – auxquels il avait promis la délivrance.

Comme le savant ne répondait toujours pas, Bob tourna légèrement la manette du manomètre, mit le contact, et la lumière verte commença à jaillir par les tubulures.

— Non ! hurla Mars. Non !… Je vais parler… Je vais parler, mais arrêtez pour l’amour du Ciel !…

Bob coupa aussitôt le contact, puis il attendit un moment avant de demander :

— Alors, professeur, la réponse à ces deux questions ?

— Je vais tout vous dire… Au fond du jardin, devant le pavillon où j’ai… mon second laboratoire, il y a une grande statue de Diane chasseresse. Au bas du socle, en haut relief, il y a un masque de faune. L’œil droit de ce masque s’enfonce et la statue pivote sur elle-même, découvrant un escalier… À l’entrée de l’escalier, un petit levier permet de remettre la statue en place, ou de la faire pivoter à nouveau… En bas, il y a un grand caveau… Là est la machine qui vous permettra de retrouver votre taille normale…

— Eh ! Eh ! fit Morane… Des statues qui pivotent, des escaliers dérobés et des caveaux secrets… Vous ne vous refusez rien, professeur…

— Cette villa appartenait à mon frère, expliqua Mars. Pendant la guerre, il faisait partie de la Résistance… C’est lui qui a fait installer tout cela… pour cacher les aviateurs alliés qu’il recueillait… Il est mort en déportation et, un peu plus tard, dans ses papiers, j’ai découvert le secret de ce refuge.

— Après tout, peu importe, trancha Morane. Parlez-moi de la machine…

— Elle ressemble à celle-ci et émet d’abord un rayon blanc, puis un rose… Son maniement est identique à celui de l’appareil à réduire. Une échelle graduée en mètre et en centimètres permet de ramener le patient à sa taille précise…

Bob Morane hocha la tête.

— Je crois que cela suffira, fit-il. D’ailleurs, si vous essayez de me jouer un tour quelconque, vous vous en repentiriez par la suite… À présent, parlons du butin… Non, ne croyez pas que je caresse l’intention de me l’approprier. Les valeurs qui le composent doivent être restituées à leurs propriétaires respectifs, et je veillerai à ce qu’il en soit ainsi…

Ce fut avec d’évidentes réticences que le professeur Mars fournit les renseignements demandés.

— Au fond du même caveau, expliqua-t-il, dans le coin gauche, il y a une dalle qui bascule… C’est là que se trouve le butin… Vous…

Un fracas soudain empêcha le physicien d’achever. Les planches qui avaient été posées tout le long de l’escalier menant au rez-de-chaussée, afin de former un plan incliné permettant aux homoncules de monter ou de descendre, venaient de dégringoler dans la cave. Ces planches, Bob en avait la certitude, ne pouvaient ainsi avoir glissé sans une quelconque intervention humaine.

*
* *

Un grand silence avait succédé au bruit provoqué par la chute des planches.

« Justinien ! » avait tout de suite pensé Morane. Le domestique pouvait en effet avoir recouvré sa liberté. Il suffit cependant à Bob de jeter un coup d’œil sur le groupe des homoncules pour comprendre que le danger venait d’ailleurs. En effet, là où il devait y avoir vingt lilliputiens, il n’y en avait plus à présent que quinze. Cinq d’entre eux manquaient donc, et Bob remarqua aussitôt qu’il s’agissait justement des repris de justice. Sans doute ceux-ci avaient-ils profité de l’inattention de leurs compagnons, dont tous les regards étaient tournés vers le professeur Mars, pour gagner le rez-de-chaussée. Une voix, dans laquelle Morane reconnut celle du reître, retentit, venant du haut de l’escalier.

— Commandant Morane, disait la voix, vous nous avez trompés. Pour vous assurer notre collaboration, vous nous avez laissé entendre que le butin serait partagé. Or, vous venez de dire que les valeurs seraient remises à leurs propriétaires. Bien entendu, nous ne sommes pas d’accord, et nous allons travailler pour notre compte… Nous avons entendu tout ce qu’a dit le professeur. Nous savons où se trouve la machine à agrandir, et aussi le magot. Nous allons vous enfermer dans la maison et nous servir. Par la suite, vous vous débrouillerez comme vous le pourrez…

Un bruit de course, là-haut, apprit à Morane que le reître et ses quatre complices s’apprêtaient à quitter la villa. En toute hâte, il dégringola de la pyramide d’escabeaux et de dictionnaires au sommet de laquelle il était juché.

— Vite, cria-t-il, les planches !… Il nous faut les empêcher de fuir à tout prix, sinon tout peut être perdu !…

Volontairement ou non, les cinq fuyards pouvaient en effet endommager la machine à agrandir, et ce serait la fin de tous les espoirs. Comme, pour sortir de la maison, il leur faudrait sans doute perdre un certain temps à ouvrir plusieurs portes, peut-être pourrait-on encore les rejoindre avant qu’il ne soit trop tard.

Sans perdre un instant, Bob et les quinze homoncules entreprirent de replacer les planches le long de l’escalier afin de pouvoir plus vite atteindre le rez-de-chaussée. En effet, chaque marche, haute de vingt centimètres environ, offrait, en raison de la taille des lilliputiens, une série de murailles qu’il n’eût été possible de franchir qu’au prix de multiples acrobaties. Le plan incliné, au contraire, allait éviter une telle peine à Bob et à ses compagnons.

Hélas ! si les planches n’étaient guère lourdes, elles étaient encombrantes aux petites mains et aux bras courts des faux soldats de plomb, et il leur fallut un temps assez appréciable pour les dresser le long des marches. Quand ils y furent parvenus, ils s’élancèrent sur la déclivité.

En groupe, les seize homoncules prirent pied dans le couloir, mais sans y découvrir ceux qu’ils poursuivaient.

— Là-bas ! cria Bob en désignant une porte vitrée donnant sur le corridor principal. Ils ont passé par là !…

La porte en question était entrouverte et, quand ils l’eurent franchie à leur tour, ils trouvèrent le grand corridor dallé de noir et de blanc désert lui aussi. En réalité, les ténèbres étant presque totales, ils n’y distinguaient pas grand-chose. Cependant, ils ne pouvaient douter que les cinq forbans eussent réussi à sortir de la villa, car la porte d’entrée était également entrouverte et, entre les battants, on distinguait une bande verticale de nuit claire.

— Tâchons de les rejoindre, cria encore Morane en se précipitant de toute la vitesse de ses jambes minuscules à travers la vaste étendue du corridor.

Cependant, comme il atteignait la porte, il s’immobilisa. Au-dehors, tout près, un vacarme avait éclaté : miaulements, feulements de fureur, ou d’allégresse, auxquels se superposaient des cris d’épouvante, de douleur, d’agonie – des cris désespérés, des cris humains.

Morane sentit alors un frisson de terreur passer le long de son échine et une sueur froide le couvrir tout entier.

— Les chats ! balbutia-t-il. Les chats !…

Chapitre XII

— Les chats !… Les chats !… continuait à murmurer Morane avec angoisse. Il comprenait maintenant en partie pourquoi ces félins erraient en si grand nombre à travers le jardin et il connaissait aussi ces « gardiens sûrs et impitoyables » dont le professeur Mars n’avait pas voulu lui révéler l’identité. Les cris continuaient à se faire entendre, mais de plus en plus faiblement.

— Ils sont en train de se faire dévorer, fit Bob en se tournant vers ses compagnons qui se pressaient autour de lui.

C’était à peine si l’on entendait encore les cris d’agonie des cinq infortunés fuyards. Bientôt, ils se turent tout à fait et l’on ne perçut plus que les miaulements satisfaits des félins repus.

« Les malheureux ! pensa Bob. S’ils m’avaient écouté… » Mais il songeait aussi qu’en mourant, le reître et ses quatre compagnons venaient sans doute de lui sauver involontairement la vie, à lui et aux autres homoncules. En effet, s’ils étaient tous sortis en même temps, il était probable qu’ils eussent été dévorés jusqu’au dernier.

Morane fut obligé d’interrompre ses pensées car, dans l’entrebâillement de la porte, une silhouette venait d’apparaître. Une tête ronde, surmontée d’oreilles pointues, et dans laquelle des yeux ronds et fixes brillaient telles deux lucioles vertes.

Il ne fallut guère de temps à Morane pour donner une identité précise à cette silhouette. À l’instant même où éclatait un miaulement féroce, Bob se catapulta vers la porte, qu’il heurta de tout son poids. Elle se referma avec un claquement sec au nez du chat qui poussa un feulement de déception. Bob se retourna vers ses compagnons et s’adossa au battant.

— Ouf ! fit-il. À une seconde près, ils pénétraient dans la maison, et nous subissions le même sort que ces malheureux…

Et, tout à coup, une vérité s’imposa à lui, une vérité qu’il concrétisa aussitôt à haute voix :

— Nous sommes prisonniers !

Un long silence suivit. Les homoncules s’étaient groupés autour de leur chef et tournaient vers lui des visages anxieux.

— Qu’allons-nous faire ? interrogea au bout d’un moment Albert Singrant.

— Nous pourrions nous servir du téléphone pour appeler à l’aide, fit un autre.

Mais Morane secoua la tête.

— On ne nous entendrait pas, fit-il remarquer. N’oublions pas que nous parlons en ultrasons et que ceux-ci ne sont pas audibles, pour un être normal, sans le secours d’un appareil transformateur…

— Et si nous incendiions la maison ? dit un autre lilliputien. Les flammes attireraient du monde…

— Et nous risquerions de périr noyés, fit à nouveau remarquer Morane. Non, je ne vois qu’une solution, c’est que je me rende jusqu’au laboratoire secret, sous la statue de Diane chasseresse. Quand j’aurai retrouvé ma taille normale, les chats ne pourront plus rien contre moi et je reviendrai vous chercher…

— Cela est vite dit, fit un des homoncules, mais avant d’atteindre le laboratoire secret, il vous faudra traverser les jardins sous votre taille actuelle. Réussirez-vous alors à échapper aux chats ?

— Je suis prêt à courir le risque, dit Bob.

Durant quelques secondes, il réfléchit, pour conclure qu’au cours d’une telle entreprise des obstacles difficilement surmontables se dresseraient sur sa route et que, seul, il n’atteindrait sans doute jamais son but.

— L’un d’entre vous devra m’aider, déclara-t-il. Qui se porte volontaire pour m’accompagner ?

Il y eut un moment d’hésitation parmi les lilliputiens, puis Albert Singrant s’avança d’un pas.

— J’irai avec vous, commandant Morane, dit-il. Si vous ne réussissez pas, personne ne réussira.

— Merci de votre confiance, Singrant, dit Bob. Mais ce ne sera pas si facile, croyez-le. Les chats ont des sens très aiguisés, et nous aurons bien de la chance si nous échappons à leurs griffes…

Il s’adressa aux autres homoncules :

— Pendant que Singrant et moi allons tenter d’atteindre la statue de Diane, vous allez regagner la cave afin de surveiller le professeur Mars. Je sais que, dans l’état où il se trouve, celui-ci ne peut pas tenter grand-chose. Mieux vaut cependant ne pas courir de risques…

Se tournant vers Albert Singrant, il dit encore :

— Suivez-moi…

Ils gagnèrent le bureau où Justinien se trouvait toujours étendu, ligoté, dans la même pose où il avait été laissé. En hâte, ils réunirent de fins liens de nylon dont ils firent deux écheveaux qu’ils se passèrent autour du corps.

— Peut-être aurons-nous besoin de ce nylon pour accomplir une escalade quelconque, avait expliqué Morane. Maintenant, nous allons tenter de quitter la maison par derrière, en empruntant un soupirail par exemple.

Ils trouvèrent ce qu’ils cherchaient dans la cave à charbon, qui s’ouvrait par une étroite ouverture grillagée sur l’arrière de la villa. Comme un énorme tas de charbon montait jusqu’au ras du soupirail, ils n’auraient aucune peine à atteindre celui-ci.

Avec précautions, ils risquèrent des regards attentifs dans le jardin, mais ce dernier paraissait désert. Un silence total y régnait. Bob n’ignorait cependant pas que les chats savent marcher sans le moindre bruit, comme des fauves en miniature qu’ils sont. Il se tourna vers son compagnon et souffla :

— Je vais aller me rendre compte. Avancez seulement lorsque je vous ferai signe. Et, surtout, ne prononcez aucune parole à voix haute, car il est très probable que les chats perçoivent les ultrasons…

Lentement, essayant d’amortir au maximum le bruit de ses pas, il se glissa entre les minces barreaux de la grille et gagna le jardin. Il s’avança, sur une distance d’un mètre environ, parmi les herbes courtes qui lui montaient jusqu’à la taille. Ensuite, il se tapit derrière une touffe plus épaisse que les autres et scruta avec soin la nuit qui l’entourait, pleine d’inconnu et de menaces.

Bob avait certes déjà vécu des événements à la fois insolites et tragiques, et il eût pu, comme on dit vulgairement, se considérer comme « blindé ». Pourtant, en la circonstance présente, il se rendait compte avec terreur de la précarité de sa situation. Dans ce monde qui lui était pourtant familier, il se sentait pareil à un étranger. Tout y était en effet devenu hors de mesure. Les pelouses se changeaient en jungles épaisses, les fourrés en forêts impénétrables et les animaux de petites tailles en monstres. Dans ce monde, un chat lui devenait plus redoutable qu’un tigre ne l’était pour un homme normal.

Une seule chose cependant permettait à Morane de ne pas perdre courage : l’espoir de la délivrance proche. À deux cents mètres environ, il apercevait la forme blanche de la Diane chasseresse, qui concrétisait toutes ses espérances.

Deux cents mètres cependant, pour un être de sa taille, cela représentait une distance assez longue, surtout avec les chats qui erraient à travers le jardin. Pourtant, il lui fallait coûte que coûte atteindre la statue.

Continuant à jeter autour de lui des regards attentifs, il ne distinguait rien qui puisse laisser présager un quelconque danger. Se tournant vers le soupirail, il agita le bras pour attirer l’attention d’Albert Singrant. Quittant l’abri du soupirail, son compagnon vint alors le rejoindre.

— Tout me paraît calme, murmura Bob. Les chats doivent se trouver de l’autre côté de la maison. Nous pouvons tenter la chance…

Ils se remirent en marche en direction de la statue, contournant les touffes d’herbe, se glissant dans les moindres sillons. Ils avaient cependant franchi quelques mètres à peine qu’une silhouette sombre se dressa devant eux, au détour d’un massif de géraniums rabougris. Une silhouette trouée par les deux terribles lucioles vertes.

Le chat était tout près, et il avait aperçu les deux lilliputiens, car il se précipita aussitôt sur eux. Sa patte levée, toutes griffes dehors, se tendit, en un mouvement d’une extrême rapidité, vers Morane, mais ce dernier, se laissant rouler en avant, évita le contact mortel, pour atterrir juste sous la tête du félin. La gueule s’ouvrit pour le happer, mais il ne lui laissa guère le temps de se refermer. Son petit poing, lancé violemment, atteignit le museau sensible. En poussant des miaulements de douleur, le chat s’enfuit et disparut dans les ténèbres.

— Dépêchons-nous, dit Morane en haletant, sinon nous les aurons tous sur le dos. Il ne sera pas question alors de chercher à nous défendre…

En courant de toute la vitesse dont leurs courtes jambes étaient capables, ils filèrent en direction de la Diane chasseresse. Les deux cents mètres qu’ils avaient à couvrir leur parurent interminables et, en fait, ils équivalaient pour eux à une épreuve de fond. Toutes les cinq secondes, ils jetaient derrière eux des regards inquiets, s’attendant à voir paraître les formes félines de leurs adversaires.

Ils atteignirent cependant la statue sans encombres, et ils en firent aussitôt le tour, à la recherche de la tête de faune dont avait parlé le professeur Mars. Ce fut Albert Singrant qui la découvrit. Elle était à trente centimètres du sol environ mais, heureusement, une moulure assez épaisse formant plinthe permettait de s’en rapprocher.

— Faites-moi la courte échelle, dit Morane.

Singrant se colla contre la plinthe et, grimpant le long de son corps, Bob parvint à se hisser sur l’étroit rebord. C’est à ce moment que des miaulements leur parvinrent.

— Vite ! jeta Morane. Il nous faut faire fonctionner le mécanisme avant que ces sacrés raminagrobis ne nous aient repérés !…

Se couchant à plat ventre sur le bord de la moulure, il se pencha dans le vide et tendit la main à son compagnon qui, quelques instants plus tard, venait le rejoindre.

— Le masque, à présent ! fit Morane.

À nouveau, Singrant fit la courte échelle, et Bob s’éleva le long du visage grimaçant sculpté dans le marbre. Il lui fallut grimper sur l’aile du nez pour atteindre l’œil droit. Là-bas, les miaulements de chats se rapprochaient sans cesse.

Dans un geste fébrile, Bob enfonça le bras dans l’orbite creuse du faune et poussa de toutes ses forces. Quelque chose céda sous son poing. Il y eut un long grincement de métaux mal graissés frottant l’un contre l’autre, et les deux lilliputiens sentirent le socle pivoter, les entraînant avec lui. Il y eut un choc assez violent quand le mouvement s’arrêta, et ils furent précipités sur le sol, sans éprouver heureusement le moindre mal. Ils se redressèrent aussitôt et contournèrent le socle. Ils s’arrêtèrent soudain. Devant eux, un grand trou carré, plein d’ombre, béait.

Chapitre XIII

Bob Morane et Albert Singrant s’étaient penchés au-dessus de l’excavation, et un rayon de lune éclaira des marches s’enfonçant dans les profondeurs du sol.

— Il nous faut descendre et refermer le passage derrière nous, dit Bob, sinon les chats nous suivront…

Les miaulements retentissaient maintenant tout proches.

— Nous devons absolument découvrir le mécanisme de fermeture, fit encore Morane en se laissant glisser au bas de la première marche.

Son compagnon le suivit et tous deux se mirent à chercher. Une sueur froide couvrait le front de Bob, car il savait que, si le levier du mécanisme se trouvait un peu en contrebas, et à hauteur d’homme, c’en serait fini d’eux. Jamais ils ne parviendraient à l’atteindre avant que les chats ne s’engouffrent à leur tour dans l’escalier.

Ce fut sur la troisième marche que le levier et un commutateur furent découverts, à cinquante centimètres de hauteur à peine. Sans doute avaient-ils été placés là de façon à ce qu’il ne faille pas descendre trop loin pour clore le passage, et ainsi augmenter le temps où la statue demeurerait déplacée.

Pourtant, cinquante centimètres, cela représentait une hauteur encore trop grande pour que les deux homoncules puissent atteindre levier et commutateur, même en se faisant la courte échelle.

D’après ce que l’on pouvait juger par la proximité des miaulements, les chats rôdaient tout autour de la statue à présent et, d’un instant à l’autre, ils pouvaient découvrir l’excavation.

— Aidez-moi à remonter sur la marche supérieure ! commanda Morane à l’adresse de son compagnon.

Quand cela fut fait, Bob se trouvait à trente centimètres à peine du commutateur et du levier. Le commutateur n’était pas heureusement à système rotatif, mais fonctionnait à l’aide d’un bouton se déplaçant de haut en bas et de bas en haut. Comme, avant tout, il fallait de la lumière, Bob s’attaqua d’abord au commutateur. Dénouant l’écheveau de fil de nylon passé en sautoir autour de sa poitrine, il tenta d’en passer l’extrémité par-dessus le bouton de contact. C’était à peine s’il y voyait clair et il dut s’y reprendre à dix fois, ou même davantage, avant de réussir. Dès lors, tout fut aisé. Il suffit à Bob et à son compagnon de tirer chacun sur une extrémité du fil pour que le bouton s’abaisse et que les deux ou trois ampoules disposées le long de l’escalier s’allument.

Au même moment, un miaulement fit résonner, avec une intensité inouïe, les profondeurs de la voûte plongeante. Bob leva les yeux pour apercevoir un énorme chat noir accroupi au bord de l’excavation. Déjà, il se ramassait pour bondir.

— Vite, le levier, commandant Morane ! hurla Singrant.

Bob n’avait pas attendu cet avertissement. Faisant appel à toute son énergie, il bondit vers le levier, qu’il atteignit, y accrochant ses petites mains qui glissaient sur le métal froid et lisse. Qu’il lâchât prise et il retomberait sur les marches, en contrebas, et les chats n’auraient plus qu’à venir cueillir leurs proies. Et, tout à coup, le levier s’abaissa, tandis que Bob retombait auprès de son compagnon. Tous deux levèrent la tête, pour se rendre compte que l’ouverture se refermait. Le chat eut juste le temps de bondir en arrière pour éviter d’être coincé et écrasé par le lourd socle. Alors, Bob et Albert Singrant se laissèrent tomber assis sur la marche où ils se trouvaient, et ils partirent d’un long éclat de rire provoqué par une trop longue tension de leurs nerfs qui, brusquement, se relâchaient.

Quand cette gaieté intempestive se fut calmée, tous deux se mirent à descendre l’escalier en se laissant glisser de marche en marche. Ils finirent ainsi par prendre pied dans un caveau assez vaste, mais à la voûte basse, et que quatre grosses ampoules, protégées par des grillages de métal, éclairaient. La salle était meublée sommairement de plusieurs tables, chaises et lits de camp, le tout en fort mauvais état, devant dater des jours sombres de la guerre. Le mur de gauche était occupé en partie par un tableau de commandes en tous points semblable à celui se trouvant dans les caves de la villa. Sous ce tableau, il y avait également une longue table de pierre et un serpentin à tubulures.

— Mettons-nous au travail sans retard, dit Morane. Nos compagnons doivent s’impatienter là-bas…

À l’aide de tout ce qu’ils purent trouver comme vieux meubles, planches et autres objets, un échafaudage grossier fut élevé devant le tableau de commandes. Un lit de camp servit de plan incliné permettant d’atteindre le dessus de la table au serpentin.

— À vous l’honneur de retrouver le premier votre taille normale, fit Bob à l’adresse de Singrant. Observez bien tous mes mouvements afin que vous puissiez les répéter ensuite. Si vous avez le moindre renseignement à me demander, faites-le maintenant car, tout à l’heure, quand votre transformation sera parachevée, nous ne parlerons plus sur la même longueur d’ondes…

— Soyez sans crainte, commandant Morane. J’ai vu plusieurs fois le professeur Mars opérer avec la machine à réduire, à celle-ci ne m’en paraît pas fort différente…

Il alla se coucher sur la table, sous le serpentin, tandis que Bob grimpait au sommet de l’échafaudage.

— Quelle était votre taille, Albert ? demanda-t-il.

— Un peu moins d’un mètre soixante-dix, lui fut-il répondu.

Bob se mit à rire.

— Disons un mètre soixante-dix, fit-il d’une voix joyeuse. Cela fera bonne mesure…

Il plaça la réglette de l’échelle graduée sur une valeur correspondante, puis il dit encore, à l’adresse de Singrant :

— Êtes-vous prêt ?

— Je suis prêt. Vous pouvez y aller…

Bob tourna la poignée du manomètre, poussa sur le bouton de contact et, aussitôt, un sifflement retentit, pour se changer en bourdonnement tandis que, des tubulures, des rayons, argentés cette fois, jaillissaient pour baigner le corps minuscule de Singrant d’une brume brillante et diaphane.

*
* *

L’opération d’agrandissement devait se dérouler d’une manière exactement opposée à celle de la réduction. La lumière jaillissant des tubulures tourna au rose, et c’est alors seulement que le corps de Singrant commença à s’étirer, tant en largeur qu’en longueur, jusqu’à ce qu’il eût atteint la taille d’un mètre soixante-dix. Alors, la machine s’arrêta automatiquement. Le ronronnement mourut et la source de lumière rose se tarit.

Albert Singrant demeura un instant immobile, puis il se dressa et étendit son corps et ses membres à la façon de quelqu’un sortant d’un long et pesant sommeil.

— Comment vous sentez-vous ? interrogea Morane.

Singrant ne parut rien entendre et, en fait, il n’entendait rien que quelques sons à peine audibles. Au bout d’un moment, il leva la tête vers la silhouette minuscule de son compagnon, et il allait parler quand Bob lui fit signe de se taire. Il obéit et Morane plaça la réglette de l’échelle graduée sur un mètre quatre-vingt-deux, qui était sa taille. Ensuite, il descendit de son perchoir et alla s’étendre à son tour sous le grand serpentin. Albert Singrant s’approcha alors du tableau de commandes et, silencieusement, tourna la poignée du manomètre.

Quand les rayons roses cessèrent de baigner son corps, Bob demeura un instant sans bouger, puis se glissa hors du serpentin et entreprit de déplier son long corps, ce qui eut pour effet de lui faire heurter du crâne la voûte basse du caveau. En riant, il se frotta le sinciput et dit d’une voix joyeuse :

— C’est bon de pouvoir à nouveau se cogner la tête aux plafonds.

Il porta ses regards sur Albert Singrant, qui se trouvait debout, toujours vêtu de ses habits de lansquenet, devant le tableau de commandes. Morane cligna de l’œil.

— Nous avons réussi, n’est-ce pas, Albert ?

— Oui, commandant Morane, répondit le menuisier avec un intense accent de ferveur de la voix, nous avons réussi. Et grâce à vous !… Jamais je ne pourrai vous prouver assez ma reconnaissance…

Bob eut un haussement d’épaules.

— N’exagérons rien. J’ai fait ce que j’ai dû faire, un point c’est tout. Et puis, vous y avez mis du vôtre aussi. Tous nos compagnons y ont mis du leur. Cette réussite est une réussite collective… Mais ne nous attardons pas davantage. Les autres doivent nous attendre là-bas, en se demandant si nous avons réussi à échapper aux chats… Pourtant, avant de quitter ces lieux, il nous faut procéder à une dernière vérification.

Tout en prononçant ces derniers mots, Bob se dirigeait vers le fond du caveau. Dans le coin gauche, il trouva effectivement la dalle dont avait parlé le professeur Mars et, après quelques essais, il parvint à la faire basculer. Plongeant la main dans la cavité, il en tira un coffret de tôle plombée qui se révéla plein de pierres précieuses et de bijoux. Il y avait là pour des dizaines de millions de joyaux. Bob remit le coffret là où il l’avait trouvé et la dalle dans sa position première.

— Plus rien ne nous retient ici pour l’instant, dit-il. Allons retrouver nos compagnons.

Sans prononcer d’autres paroles, les deux hommes remontèrent l’escalier. Bob manœuvra le levier d’ouverture et, la statue ayant à nouveau pivoté sur elle-même, ils prirent pied dans le jardin, au milieu d’un troupeau de chats qui, voyant apparaître deux hommes de taille normale là où ils comptaient trouver deux gnomes à peine plus gros que des souris, se dispersèrent en poussant des miaulements de panique.

Courant presque, les deux hommes gagnèrent la villa. Une fois dans le corridor, Morane dit à son compagnon :

— Allez retrouver les autres, Albert, et rassurez-les, dites-leur que, très bientôt, leur calvaire sera terminé. Bien entendu, pour leur parler, employez l’appareil transformateur de sons du professeur Mars. En ce qui me concerne, j’ai deux coups de téléphone à donner…

Il pénétra dans le bureau et, après avoir enjambé le corps toujours ficelé de Justinien, décrocha le combiné téléphonique. Sans hâte excessive il composa sur le cadran le numéro personnel de Jacques Prince.

La sonnerie résonna une douzaine de fois, puis on décrocha et une voix ensommeillée – la voix du détective privé – demanda :

— Allô… Qu’est-ce… que… c’est ?…

— Ici Morane, répondit Bob.

À l’autre bout du fil, la voix de Jacques Prince se fit plus ferme.

— Morane ?… Bob Morane ?…

— Tout juste, mon vieux Jacques. Bob Morne en chair et en os… Cela paraît vous étonner…

— C’est que je ne m’attendais guère à ce que vous m’appeliez, surtout ainsi, en pleine nuit. J’ai essayé de vous toucher à différentes reprises ces derniers jours, mais en vain. Je vous croyais reparti pour un quelconque pays lointain…

— J’ai en effet effectué un petit voyage, reconnut Bob, mais pas tout à fait un voyage dans le genre que vous croyez. On pourrait appeler ça un « voyage immobile ». C’est d’ailleurs au cours de ce voyage que j’ai découvert l’identité de l’Ennemi Invisible…

Il y eut un bref moment de silence, puis la voix de Prince éclata, tel un coup de tonnerre.

— L’Ennemi Invisible !… Qu’est-ce que vous dites ?…

— Je dis avoir découvert l’identité de l’Ennemi Invisible. Mieux, celui-ci est en mon pouvoir.

À l’autre bout du fil il y eut un nouveau silence, à l’issue duquel Jacques Prince se remit à parler sur un ton de remontrance.

— Écoutez, Bob, nous sommes en pleine nuit, et ce n’est pas le moment de faire des blagues de potache…

— Ce n’est pas une blague, répondit Morane fermement. Non seulement j’ai mis l’Ennemi Invisible hors d’état de nuire mais, encore, j’ai récupéré tout ce qu’il avait dérobé au cours des cambriolages.

Le ton sur lequel Morane avait parlé parut convaincre Jacques Prince.

— On dirait en effet que vous ne blaguez pas, Bob…

— Je ne blague pas le moins du monde. Si vous voulez vous en assurer, venez me rejoindre ici.

Morane donna à son correspondant l’adresse du professeur Mars.

— J’accours, dit Prince. Le temps d’avertir le commissaire Ferret. Il est de service cette nuit. Je vais l’appeler à son bureau du quai des Orfèvres…

— Laissez-moi ce soin. J’aimerais tellement lui annoncer moi-même la bonne nouvelle…

— Ce sera comme vous voudrez, Bob. À tout de suite…

— À tout de suite, fit Morane en écho.

Il raccrocha et songea : « Je me réjouis à l’idée de la tête que va tirer ce bon commissaire Ferret quand je lui annoncerai la nouvelle ! »

Alors, un sourire malicieux errant sur ses lèvres, il se mit en devoir de composer sur le cadran le numéro d’appel de la Police Judiciaire.

Chapitre XIV

— C’est de la magie !… De la sorcellerie !… clamait le commissaire Ferret en considérant la forme étendue du professeur Mars qui, encore sous le serpentin de la machine à agrandir, venait tout juste de retrouver sa taille primitive.

Jacques Prince et le commissaire Ferret venaient d’assister successivement aux opérations qui avaient rendu leurs proportions normales aux quatorze homoncules, puis au physicien, et l’esprit positif du policier s’effarait devant ces métamorphoses.

— Souvent, la science moderne et la magie semblent se rejoindre, déclara Morane. Les prodiges auxquels vous venez d’assister ne doivent rien à l’intervention du démon, rassurez-vous…

En quelques mots il mit ses auditeurs au courant des travaux du professeur Mars et des raisons ayant poussé ce dernier à se transformer en voleur et en criminel. Il relata aussi les événements à la suite desquels il avait été amené chez Mars pour espionner celui-ci et, finalement, être capturé et réduit à l’état d’homoncule. Quand il eut terminé, le commissaire Ferret eut un geste d’impuissance.

— Tout cela est trop fort pour moi, dit-il, et si les malfaiteurs commencent à employer des trucs pareils, j’aime autant donner ma démission et me faire planteur de choux… Enfin, puisque vous apportez des preuves, il me faut bien vous croire, commandant Morane. Vous croire et vous faire des excuses pour vous avoir soupçonné il n’y a guère…

Et, comme le professeur Mars commençait à remuer, le commissaire se tourna vers un policier qui se tenait à l’entrée du caveau, et il enchaîna :

— Passez les menottes à ce bel oiseau et faites-le conduire sous bonne garde jusqu’à la villa ! N’oubliez pas qu’il s’agit là de l’Ennemi Invisible en personne…

Comme le représentant de la loi s’occupait du savant, Jacques Prince dit, s’adressant à Morane :

— Savez-vous, Bob, qu’en mettant le professeur Mars dans l’impossibilité de nuire, vous n’avez pas perdu votre journée. Les compagnies d’assurances que je représente offrent en effet une grosse récompense à celui qui permettra de capturer l’Ennemi Invisible et, en même temps, de récupérer les valeurs dérobées. Cette récompense vous revient de droit.

Bob Morane ne répondit pas. Il pensait aux découvertes du professeur Mars. Celles-ci, tout naturellement, tomberaient dans d’autres mains, sans doute la science officielle s’en emparerait-elle. Mais en ferait-elle bon usage ? Les inventions scientifiques servent souvent, certes, à améliorer le sort des hommes, mais souvent aussi à précipiter leur perte. Quel mal une découverte comme celle du professeur Mars, découverte que l’on s’empresserait d’ailleurs à perfectionner, ne pourrait-elle occasionner si l’on s’en servait dans un but de conquête et de destruction ? Pendant un moment, Bob regretta de n’avoir pas détruit les machines à réduire et à agrandir. Quand cette dernière serait améliorée, on pourrait créer cette race de géants, de surhommes, dont Antoine Mars rêvait. Mais l’humanité avait-elle justement besoin de ces surhommes pour assurer sa puissance, une puissance que, seul, l’esprit pouvait conférer, l’esprit et la sagesse ?

Un fait vint arracher Morane à ces pensées pessimistes. À ce moment, le policier, ayant passé les menottes au professeur Mars, le poussait hors du caveau. Comme il allait atteindre l’escalier, le physicien se tourna vers Bob et cria d’une voix démente :

— Vous avez ruiné toutes mes espérances, commandant Morane, gâché des années de labeur ! Mais personne ne profitera de mes travaux. Les deux machines ne livreront pas leurs secrets. Quant aux écrits, je n’en laisse aucun. Tout est là, dans ma tête, tout. Vous m’entendez ? Tout ! Et je ne révélerai rien. Rien. Et à personne…

Mais, déjà, le policier entraînait Mars et la voix de celui-ci se perdait. Alors, Bob Morane se détendit. Il se sentait heureux. Heureux d’avoir été un homoncule – expérience rare entre toutes – et d’être redevenu un homme. Heureux parce que, bientôt, le souvenir même de l’Ennemi Invisible et, de tout ce qu’il apportait comme menace, s’estomperait dans l’esprit des hommes.

FIN

LES EXPLORATEURS DE L’ATOME

À l’heure actuelle, tout le problème de l’atome tient dans le fait que les savants n’ont encore trouvé qu’une seule manière de modifier sa structure, c’est de libérer son énergie, c’est-à-dire de le faire éclater, de le désintégrer comme dans une bombe atomique ou, plus pacifiquement, dans une pile atomique de sous-marin du type du Nautilus.

Le postulat (imaginaire) du professeur Mars, est donc qu’il a découvert le moyen de modifier cette structure atomique, cet « équilibre » entre le noyau d’une part et les électrons de l’autre sans provoquer de rupture donc de libération d’énergie – de désintégration.

Vous savez, bien sûr, qu’un atome est composé d’un noyau autour duquel tournent les électrons, situés à des distances qui à l’échelle atomique sont immenses.

On a pour cette raison comparé le « système » atomique aux systèmes planétaires gravitant autour d’un soleil.

On considère généralement, pour simplifier les choses, que le noyau est chargé d’électricité positive tandis que les électrons sont négatifs.

En fait, on sait depuis quelques années que le noyau est lui-même constitué d’un amalgame de particules, dont certaines sont positives – les protons – alors que d’autres sont neutres, donc dépourvues de charge électrique – ce sont les neutrons.

De même, outre les électrons négatifs, il semble bien qu’il existe dans ce système, qui décidément se complique à mesure qu’on l’étudié de plus près, des anti-électrons ou « positons », c’est-à-dire des électrons positifs.

Leur existence avait été soupçonnée dès avant la guerre par le grand savant Dirac, mais n’a pu être observée, donc confirmée expérimentalement, que beaucoup plus récemment, grâce aux appareils de détection ultra-modernes dont on dispose actuellement.

De toute manière l’exploration à l’intérieur de l’atome est loin d’être achevée. À l’heure actuelle s’élaborent autour des piles atomiques et dans les laboratoires, des théories qui pourraient peut-être, demain, renverser tout ce que nous croyons savoir aujourd’hui sur ce sujet.

HISTOIRE DES SOLDATS DE PLOMB

L’histoire des petites figurines de plomb qui, aujourd’hui, font la joie des enfants et des collectionneurs, remonte à la plus haute antiquité. Déjà, les Romains, pour que leurs guerriers morts ne s’ennuient pas dans l’au-delà, plaçaient dans leurs tombeaux de petites figurines de terre cuite ou d’ivoire représentant des soldats en armes.

Ce fut cependant sous le second Empire que l’on devait découvrir, au fond de la Seine, les premiers soldats effectivement en plomb. Ils dataient de la guerre de Cent Ans et intéressèrent à ce point les amateurs que l’on se mit aussitôt à en fabriquer de faux, que l’on immergeait quelque temps dans le fleuve, afin de leur donner une patine ancienne, pour les « découvrir » ensuite. Ces soldats miniatures étaient d’autant plus recherchés des collectionneurs que l’on prétendait que, seuls, les membres des familles royales les avaient possédés.

Il était en effet de tradition, dans l’Ancien Régime, d’en offrir aux petits princes. À l’âge de huit ans, celui qui devait devenir Louis XII reçut de sa mère 300 soldats d’argent. Quant à Louis XIV, il joua avec une cavalerie d’argent valant 50.000 écus d’or.

Ce fut parce que ces jouets étaient trop coûteux qu’on pensa à les couler en plomb – ou mieux en étain. Ce fut à Strasbourg que l’on coula pour la première fois de petites figurines plates, hautes de 6 centimètres environ, représentant des soldats de l’époque de Louis XIV.

Les sujets en « ronde bosse » supplantèrent rapidement ces figurines plates et, dès 1825, sous la marque C.B.G., apparurent des modèles dont les moules sont encore employés de nos jours.

Aujourd’hui, les mêmes soldats de plomb sont vendus à la fois aux enfants et aux collectionneurs. Pour ces derniers, les soldats anciens ont naturellement plus de valeur. Le célèbre financier Pierpont Morgan acheta pour un demi-million – somme importante à l’époque – une collection ayant appartenu à Frédéric-Guillaume de Prusse.

La fabrication des figurines de plomb est assez complexe. Elles ne sont pas de plomb pur, mais d’un alliage leur garantissant une plus grande résistance. Certains modèles nécessitent cent cinquante points de soudure et ceux qui les peignent doivent posséder de réels talents de miniaturistes. La taille de ces soldats n’est pas fixe. Les anciennes figurines plates mesuraient 35 millimètres. D’autres atteignent 6 ou 7 centimètres.

Il est évident que la valeur de ces soldats de plomb varie en raison de leur ancienneté, de leur rareté, et aussi de celle que leur donne chaque collectionneur. Mais leur plus grande valeur tient surtout du fait que, bibelots dignes de la légendaire Lilliput, ils nous apportent le témoignage d’une continuité historique qui, seule, peut contribuer à la grandeur d’une civilisation.

[1] Voir L'Orchidée Noire.

[2] O’Henry : célèbre humoriste américain, assez peu connu en Europe. Auteur de contes où la finesse d’observation s’allie à une verve intarissable.

[3] Il n’est pas question ici de militaires faisant partie de la gendarmerie, mais des corps de cavaliers d’élite, composés de gentilshommes en armures, fondés en 1445 par Charles VII.