HENRI VERNES

BOB MORANE

L’HOMME AUX DENTS D’OR

MARABOUT

Chapitre I

Dick Parson regardait l’homme qui sortait de cette maison où une seule fenêtre du premier étage était éclairée. Une fenêtre derrière laquelle il ne devait plus y avoir maintenant qu’un corps inerte.

L’homme s’était mis à marcher vers le bout de la rue, avec cette épaule un peu plus haute de ceux qui ont un revolver de gros calibre dans leur poche. Il était grand et large d’épaules et portait un imperméable crasseux et un chapeau aux bords baissés. Le bruit de ses talons sonnait d’une façon irrégulière, comme s’il boitait un peu. On aurait dit que quelque chose le poussait dans le dos, tellement il marchait vite. Par moment, on s’attendait à ce qu’il se mette à courir.

« Il a peur de l’acte qu’il vient de commettre, pensa Dick Parson, et cela juste au moment où cette peur devient inutile. » Il se mit à suivre l’homme, qui ne tarda pas à tourner dans une artère plus éclairée. On était à présent dans une rue passante de Soho et, parmi la foule des promeneurs nocturnes, l’homme n’avait plus rien d’un meurtrier, mais d’un vulgaire passant déambulant avec une main en poche comme tant d’autres. Il y avait bien cette épaule un peu plus haute, mais il aurait fallu savoir, comme Parson, que c’était à cause du revolver.

L’homme pénétrait dans un bar qui s’appelait, s’il fallait en croire l’enseigne au néon vert, « The Green Horse ». Parson entra derrière lui.

À vrai dire, ce n’était pas un bar, mais plutôt une sorte de taverne surpeuplée où l’on mangeait des « hot-dogs » en buvant de la bière. Sans hésiter, l’homme au trench s’était avancé entre les tables, pour s’arrêter devant un individu assis, tout seul, au fond de la salle. C’était un personnage d’un âge indéfinissable. Laid au-dessus de toute expression, il était de taille moyenne, trapu, avec un ventre comme une barrique. Il portait des vêtements d’une teinte douteuse, étriqués, chiffonnés et sales, qui semblaient sortir directement de la boutique du plus infâme fripier de Whitechapel. Son visage, prolongé par un crâne chauve et brillant comme de l’ivoire, faisait songer à une boule de gélatine pâle dans laquelle les yeux, globuleux et glauques sous des paupières boursouflées, vivaient à peine. Le nez était monstrueux, informe, pareil, au-dessus d’une bouche lippue et molle, à une repoussante limace aux chairs rosâtres.

L’homme au trench s’arrêta devant le peu ragoûtant personnage et eut un signe de tête qui pouvait vouloir dire : « Voilà, c’est fait. Mission accomplie. » L’autre leva une main courte et boudinée et sourit, découvrant des dents complètement aurifiées qui brillèrent d’un éclat jaune sous la lumière des néons.

Tout cela n’avait duré que quelques instants. L’homme au trench s’était aussitôt détourné pour aller s’asseoir à l’écart. Il commanda une bière, tira un journal de sa poche et se mit à lire, semblant se désintéresser complètement de ce qui se passait autour de lui.

« Voilà la première partie de ma mission terminée, songea Dick Parson. Le plus dur reste à faire à présent… »

Faisant mine de chercher quelqu’un qu’il ne trouvait pas, il fit du regard le tour de la salle, puis sortit.

Au-dehors, la nuit s’était faite plus épaisse et plus froide. On était au début du printemps et une petite pluie, venue, comme un mauvais souvenir, du fin fond de l’hiver, s’était mise à tomber. Parson releva le col de son imperméable de nylon et murmura :

— Fichu temps !… Fichu métier, surtout.

Il ricana et murmura encore :

— Dick Parson, du Service Secret !… Beau titre de gloire, en vérité…

Malgré lui, il songea à l’homme aux dents d’or qu’il venait d’apercevoir dans la salle du « Green Horse », et il ne put réprimer un frisson. Normalement le personnage aurait dû lui paraître ridicule. Pourtant, il ne se sentait pas la moindre envie de rire en y pensant, mais plutôt un besoin de se mettre à courir pour aller se cacher très loin. Sous cet amas de graisse, derrière ce masque de carnaval on avait l’impression qu’une bête était tapie, une bête qu’aucun sentiment humain ne touchait et surtout pas la pitié.

Dick Parson haussa les épaules. Il avait choisi le métier d’agent secret parce qu’il aimait le risque, et il lui fallait en accepter tous les inconvénients sans broncher, homme aux dents d’or ou non.

Il était parvenu à nouveau devant la maison d’où l’individu au trench était sorti un quart d’heure plus tôt. La fenêtre du premier étage était toujours éclairée et la lumière semblait briller davantage à cause de la nuit qui s’était faite plus épaisse.

Durant un moment, Parson considéra cette fenêtre avec inquiétude, mais avec curiosité aussi, se demandant quelle aventure allait commencer derrière ces vitres malpropres. Ensuite, il gravit les marches du perron. La porte n’était qu’entrebâillée, et il entra.

Une seule lampe aux filaments usés, protégée par une tulipe bleue, brillait dans le corridor aux murs fumeux. Le silence régnait dans cette maison, à croire qu’elle était inhabitée depuis toujours. Parson monta l’escalier dont les marches craquaient, déboucha sur un palier et compta les portes qui s’y ouvraient, pour s’arrêter devant celle du centre, sous laquelle un mince rai de lumière se détachait. Il attendit quelques secondes, retenant son souffle, puis il tira le Lüger qu’il portait dans un étui, sous son aisselle gauche, ouvrit la porte et la repoussa d’un grand coup de pied.

C’était une chambre banale, comme il en existe des dizaines de milliers dans Londres. Propre et rangée, elle eût donné une impression de paix s’il n’y avait eu ce corps étendu devant la table, avec un petit trou rond au milieu du front. En deux enjambées, Parson s’en approcha et s’agenouilla pour examiner la blessure.

— Une balle de 9 mm, murmura-t-il.

Et, soudain, il comprit pourquoi « le patron » lui avait dit de se munir d’un Lüger 9 mm en lieu et place du Smith & Wesson à canon court qui était son arme favorite. Le « patron » savait tout, pensait à tout, surtout quand il s’agissait de mettre ses collaborateurs dans de sales draps.

Sans se presser, l’agent secret fouilla les poches du défunt et y trouva un portefeuille bourré de grosses coupures et contenant des papiers au nom de Samuel Fricks. On avait omis également de dégarnir l’annulaire de la main gauche de cette bague en or ornée d’un diamant de taille ancienne mais de belle eau. Si le portefeuille et la bague avaient disparu, ce n’eût été là qu’un meurtre banal, comme il s’en produisait chaque jour des dizaines dans Londres.

Mais ce n’était pas un meurtre banal, Parson le savait. En un instant, il fit le tour de la situation : on venait de tuer un homme à l’aide d’un 9 mm Lüger et lui, Dick Parson, se trouvait dans la chambre fatale avec une arme de ce type et de ce calibre. Bien entendu, cela tournerait mal pour lui quand la police viendrait. Pourtant, tout cela était prévu, calculé d’avance, depuis A jusqu’à Z.

Il reprit l’arme qu’il avait déposée à côté du cadavre, libéra le chargeur et éjecta la cartouche demeurée dans la chambre. Il alla jeter cette cartouche dans le lavabo, tira de sa poche une douille vide, qu’il glissa dans le canon. Il ne lui resta plus alors qu’à faire percuter l’amorce, à éjecter la douille, à replacer le chargeur et à armer à nouveau. Maintenant, la cartouche manquante, le canon sale et sentant la poudre brûlée, tout porterait à croire qu’on venait de tirer avec cette arme. Dick Parson se sentit comme soulagé et sourit. Allons, les policiers pouvaient venir ; il ferait un coupable très acceptable. Il y avait bien l’interrogatoire qui le chagrinait, mais il savait que la police anglaise n’use pas de violence envers les suspects. Ce serait un mauvais moment à passer, voilà tout.

À pas lents, Parson se dirigea vers un fauteuil situé à proximité de la fenêtre et s’y assit.

— Le « patron » va être content, fit-il à haute voix.

Ensuite, il s’efforça de penser à autre chose qu’aux circonstances présentes, ce qui, l’on s’en doute, n’était guère aisé, il s’en fallait de beaucoup.

*
* *

Au moment où se déroulaient les événements qui précèdent, Bob Morane était assis, au creux d’une grande bergère de cuir noir culotté par les ans dans son appartement du quai Voltaire, à Paris. Il portait un vieux pantalon de velours côtelé, un tricot de marin à la teinte indécise et d’informes mocassins de cuir brut. Sur son visage énergique et bronzé, aux joues mal rasées, une paix complète se lisait, et ses yeux ne se levaient pas du vieux bouquin, à la reliure de veau frottée, dont il était occupé à déchiffrer le texte archaïque.

Il faisait silencieux dans le salon-bureau plein d’ombre où, seule, posée sur une table à proximité du lecteur, une lampe à abat-jour de soie imposait sa lumière douce. Et, soudain, la sonnerie du téléphone déchira ce silence, comme une scie déchire une feuille de métal tendre.

Morane releva la tête et fit la grimace.

— Qui peut bien me déranger ? fit-il sur un ton de mauvaise humeur.

Il demeura un instant immobile, espérant qu’il s’agissait là d’une fausse alerte, d’une erreur, ou que l’indésirable se découragerait après quelques coups de sonnerie. Il n’en fut rien cependant, car le timbre continuait à retentir avec une insistance hargneuse.

D’un air excédé, Morane passa la main dans ses cheveux coupés en brosse, se leva, alla jusqu’au téléphone en traînant les pieds et décrocha.

— Allô ? fit-il d’un ton rauque, capable de décourager le plus persévérant des importuns.

La voix d’une femme qui, sans doute, en sa qualité de téléphoniste, devait en avoir entendu bien d’autres, demanda :

— C’est bien monsieur Robert Morane ?

— En personne, répondit le Français.

— Ne quittez pas… On vous demande de Londres…

« De Londres ? songea Morane avec inquiétude. Qui peut bien m’appeler… Peut-être Bill, qui m’annonce sa visite… »

Mais ce n’était pas Bill Ballantine, le fidèle compagnon d’aventures de Bob. À l’autre bout du fil, il y avait eu une série de grésillements brefs, puis quelqu’un demanda, en anglais.

— Allô, c’est vous, commandant Morane ?

— C’est le commandant Morane, en effet, fit Bob sans se départir de sa mauvaise humeur. À qui ai-je l’honneur ?

— Sir Archibald Baywatter…

Bob se radoucit. Sir Archibald Baywatter était le Commissioner de Scotland Yard, et Morane avait collaboré déjà avec lui au cours d’aventures épiques qui avaient mis l’humanité en péril[1]. Aussi fut-ce avec un peu d’inquiétude que Bob ouït le nom de ce haut fonctionnaire qui, il en aurait mis sa tête à couper, ne lui téléphonait pas seulement pour lui demander des nouvelles de sa santé.

— Ravi de vous entendre, Sir Archibald… Qu’est-ce qui… ?

Mais le chef de Scotland Yard n’était pas homme à s’encombrer d’inutiles préambules. Aussi fut-ce à brûle-pourpoint qu’il demanda, interrompant son correspondant :

— Ce nom, de la Rue Verte – ces quatre derniers mots avaient été lancés en français –, vous dit-il quelque chose, commandant Morane ?

— De la Rue Verte ?… fit Bob en écho. Non… Je ne vois pas…

— Et si vous traduisiez en anglais ?

Cette fois, Morane sursauta.

— Greenstreet !… Arthur Greenstreet !… Ou, pour mieux dire, Roman Orgonetz… C’est bien cela ?

— Tout juste… Mais c’est un nom qu’il vaut mieux ne pas prononcer au téléphone… Des oreilles ennemies peuvent nous écouter…

— C’est exact !…

La voix de Morane était devenue grave. Aussitôt, il enchaîna :

— Pourquoi me parlez-vous de ce scélérat, commissaire ?

— Il est à Londres, expliqua le chef du Yard et vous vous doutez bien que ce n’est pas dans l’unique but de se promener sur les rives de la Tamise.

— Je m’en doute, fit Bob. Pourtant, je ne vois pas très bien…

— Vous ne voyez pas très bien pourquoi je vous appelle à ce sujet ? Mais tout simplement parce que vous êtes sans doute l’homme connaissant le mieux notre de la Rue Verte. Vous l’avez combattu et vaincu à plusieurs reprises et…

— Et il a fini par m’échapper chaque fois, coupa Morane qui commençait à se rendre compte où son correspondant voulait en venir. Ce de la Rue Verte est un personnage dangereux, et je ne tiens plus à m’y frotter…

Il y avait eu un long silence rempli de gêne, puis Sir Archibald Baywatter parla à nouveau.

— Pourtant, il faut que vous nous aidiez, commandant Morane. Il le faut !

Bob ne répondit pas. Tout ce qu’il se contenta de dire fut :

— Comment avez-vous su que j’avais eu affaire à Greenstreet ?

— Je vous raconterai cela plus tard. Tout ce que je puis vous répéter pour l’instant, c’est qu’il faut que vous nous aidiez. Votre concours nous sera précieux et, grâce à vous, nous parviendrons peut-être à triompher plus vite de notre adversaire. Pouvez-vous venir à Londres toutes affaires cessantes ?

— Je le puis, mais…

Encore une fois, Sir Archibald coupa la parole au Français.

— Dans ce cas, rendez-vous sans retard à l’Ambassade britannique de Paris. Des instructions y ont été données à votre sujet. Toutes les facilités de voyage vous seront accordées et vous pourrez être à Londres demain à l’aube…

— Mais, commissaire, je…

— Nous nous expliquerons de vive voix, commandant Morane. Ce sera bien plus commode. Bouclez votre valise en vitesse et filez à l’Ambassade. Et, surtout, n’oubliez pas que votre présence à nos côtés permettra sans doute d’éviter bien des catastrophes, d’épargner des vies humaines…

Morane allait parler à nouveau, protester, mais un déclic caractéristique lui apprit que, là-bas, son correspondant venait de raccrocher. À son tour, il reposa, avec mauvaise humeur, le combiné sur sa fourche. Durant de longues secondes, il demeura debout près du téléphone, une moue de mécontentement sur les lèvres, à passer et à repasser sans cesse la main dans cheveux en brosse.

— Ce que je trouve un peu fort, murmura-t-il enfin, c’est la façon dont Sir Archibald dispose de moi. Tout à fait comme si j’étais à son service.

Bob eut un haussement d’épaules.

— Après tout, continua-t-il, ce n’est pas tellement cela qui me tracasse, mais surtout le fait que je ne tiens pas du tout à me frotter à nouveau à Orgonetz. J’ai causé trop d’ennuis à ce gaillard et il ne serait sans doute pas fâché de prendre sa revanche…

Pour la seconde fois, il haussa les épaules.

— Après tout, murmura-t-il encore, rien ne m’empêche de me rendre en Angleterre pour écouter ce que Sir Archibald a à me dire. Libre à moi de repousser ses propositions. Et, de Londres, je pourrai faire un saut jusqu’en Écosse afin de rendre visite à ce vieux Bill et à ses poulets. Ce sera là un passe-temps bien plus agréable que celui consistant à se frotter à ce sanglier obèse d’Orgonetz…

Passant dans sa chambre, Bob se mit en devoir de remplir une valise de linge, de vêtements et de différents objets indispensables au cours d’un voyage. La pensée de revoir son ami Bill Ballantine l’enchantait, et il se prit à sourire en murmurant :

— Allons écouter ce que Sir Archibald a à nous dire. J’aurai le plaisir de l’envoyer sur les roses pour, ensuite, mettre le cap sur l’Écosse…

À peine venait-il de prononcer ces paroles que son front se rembrunit soudain. Songer à envoyer Sir Archibald « sur les roses », c’était bien, mais y parvenir serait autre chose. Car Bob connaissait assez le chef de Scotland Yard pour savoir qu’il était passé maître dans l’art de persuader les gens. Sir Archibald Baywatter était un charmeur, et Morane craignait fort de succomber une fois encore à ses pressants appels.

Chapitre II

Durant des heures qui devaient lui paraître aussi longues que des siècles, Dick Parson était demeuré, assis dans un fauteuil, dans cette chambre où il avait découvert le corps de Samuel Fricks. Finalement, les nerfs fatigués par l’attente, il avait fini par s’assoupir.

Quand il s’éveilla, il commençait à faire jour, car les vitres des fenêtres avaient pris une teinte gris sale. Il lui fallut un moment pour se rendre compte où il se trouvait, mais le corps toujours étendu sur le plancher, le Lüger sur la table, le remirent de plain-pied dans l’aventure. Du dehors, venaient des bruits de klaxons. La ville devait s’éveiller lentement et lui était là, dans cette pièce, à attendre que la police vienne le cueillir. Il s’étonnait même que rien ne fut encore arrivé. Pourtant, il fallait que quelque chose se produisît, puisqu’il était là pour ça.

Il passa dans le cabinet de toilette vieillot et délabré, s’y lava et s’y frotta les dents avec le coin d’une serviette propre trouvée dans un placard. Il se demandait ce qu’il ferait si la police ne venait pas. Peut-être mourrait-il de faim dans cette chambre. Et, soudain, il eut peur, non de mourir de faim, mais que rien n’arrivât.

Tout à coup, il prêta l’oreille. Étaient-ce des pas qui résonnaient dans l’escalier ? Bientôt, il en fut certain…

— Êtes-vous là, monsieur Fricks ? demanda une grosse voix.

Parson ne répondit pas, se contentant de sourire. Enfin, quelque chose allait se passer.

— J’ai vu de la lumière à l’étage et la porte de la rue ouverte, dit encore la grosse voix, tout près cette fois. Alors, j’ai trouvé ça louche et…

La porte s’ouvrit et la carrure puissante d’un constable s’y encadra. À cette apparition, Dick Parson soupira d’aise. Enfin, les événements se précipitaient, et « le patron » serait content.

— Mais c’est M. Fricks ! s’exclama le policier en montrant le corps étendu.

Ensuite, il se tourna vers Parson en portant la main à sa ceinture, où pendait une lourde matraque de caoutchouc.

— C’est vous qui…

Parson se demanda pendant un instant s’il n’allait pas se laisser arrêter tout simplement, sans tenter de résister. Pourtant, il comprit qu’un meurtrier ne se laissait pas appréhender ainsi, qu’il lui fallait continuer à jouer la comédie jusqu’au bout pour donner le change. Il se détendit brusquement et, lancé à la façon d’un bélier qui charge, alla frapper le policier d’un coup de tête au creux de l’estomac. Les deux hommes roulèrent sur le plancher. Parson tenta de se redresser, mais les doigts du constable lui crochèrent l’épaule. En même temps, il eut l’impression qu’un marteau, manié par une poigne d’hercule, lui arrivait à la pointe du menton. « J’ai eu tort de me bagarrer, songea-t-il. Ces hobbies sont coriaces comme tout… »

Dans une sorte de brume, Dick Parson vit le policier qui se remettait debout. Il voulut se relever à son tour, mais il n’en eut pas le temps. Le bras du constable décrivit une large courbe et la matraque de caoutchouc durci vint frapper Parson à la mâchoire. L’agent secret eut l’impression qu’un obus éclatait contre son visage, et il glissa dans une inconscience totale.

*
* *

L’inspecteur Sloane tournait et retournait le Lüger de Parson entre ses mains courtes, musclées, mais soignées comme celles d’une femme. Parson le voyait mal, car on lui avait braqué une grosse lampe en plein visage et, à tout bout de champ, il devait fermer les yeux pour apporter un peu de repos à ses prunelles douloureuses. En outre, sa mâchoire lui faisait mal et la fatigue commençait à peser sur lui telle une chape de plomb.

Les mains de Sloane s’allongèrent en pleine lumière et laissèrent tomber le Lüger sur la table.

— Ainsi, interrogea-t-il, vous savez vous servir de cela ?

— Oui, je sais m’en servir, répondit Parson d’une voix mauvaise. Je vous l’ai dit cent fois déjà et je vous le répète…

On pouvait dire qu’il commençait à voir rouge, car cela faisait des heures à présent que cette comédie durait. Depuis le matin, on ne cessait de lui poser, dans des ordres divers, la même série de questions. « Vous savez vous servir de cela ? » – « Pourquoi avez-vous tué M. Fricks ? » – « Quel est votre nom ? » – etc., etc.

Certes, on ne l’avait pas soumis à la moindre brutalité, mais cette paisible insistance était peut-être plus désagréable encore que les coups, surtout pour un homme fatigué comme il l’était. Pourtant, Parson se consolait en se disant que ladite comédie devrait bien finir d’un moment à l’autre. Ou bien le « patron » allait le tirer de là, ou bien le rapport de l’expert en balistique viendrait affirmer que la balle qui avait tué Fricks n’était pas sortie de son arme… C’est à ce moment que le téléphone sonna. L’inspecteur Sloane décrocha. Quand il reposa l’écouteur, il ricanait.

— C’est le Service Secret, dit-il à l’adresse de Parson. Il paraît que cette affaire le regarde. Ses hommes viennent vous chercher…

Le policier s’interrompit puis, au bout de quelques secondes, il dit en riant de plus belle :

— Vous avez eu tort de ne pas être plus bavard avec nous, mon vieux. Cela vous aurait peut-être évité d’avoir à bavarder avec les gars du Service Secret. Ils sont forts dans ce genre de conversation…

Parson n’eut pas le loisir de répondre, car trois hommes venaient de pénétrer dans le bureau. L’un d’eux était l’agent spécial Jewin, un camarade avec lequel Parson avait passé déjà par maints coups durs.

Jewin posa un document devant l’inspecteur Sloane. Le policier y jeta un rapide coup d’œil, pour déclarer ensuite :

— Tout est en ordre… Le client est à vous…

Jewin cligna de l’œil en se tournant vers Parson. Il le saisit rudement par le bras et le força à se lever.

— On t’emmène, dit-il d’une voix rauque.

Sans opposer la moindre résistance, Parson se laissa entraîner au-dehors. Quand ils furent dans la voiture, Jewin éclata de rire et lança une bourrade amicale dans les côtes de son infortuné collègue.

— Cesse donc de tirer cette tête, fit-il. Si l’inspecteur Sloane t’a un peu bousculé, c’est parce qu’il n’est pas dans la confidence. Pour lui, tu es un meurtrier, et rien d’autre. Tu ne voudrais quand même pas que l’on traite ces gens-là au champagne !… Et puis, Smith veut te voir. Il t’attend dans deux heures au « trou à rats ».

Ces derniers mots firent plaisir à Parson. Le « patron » ne l’abandonnait donc pas, mais après le pétrin dans lequel on venait de le fourrer, il ne trouvait pas injuste d’avoir douté de tout et de tous. Du bout des doigts, il caressa sa mâchoire tuméfiée. « Je réclamerai une indemnité supplémentaire », songea-t-il.

*
* *

La première chose que fit Parson une fois enfermé chez lui, ce fut d’avaler deux comprimés avec un grand verre d’eau. Ensuite, il se confectionna du café qu’il but bouillant, se débarbouilla, se rasa avec soin, soigna ses meurtrissures, changea de chemise et de complet et se trouva prêt pour aller rendre visite à Smith. Dans la rue, il acheta un journal et, tout de suite, un titre accrocha ses regards.

CRIME MYSTÉRIEUX DANS SOHO

Londres, le 20. – Un nommé Samuel Fricks a été trouvé assassiné ce matin dans son appartement situé dans une maison déserte de Crow Street. Chose bizarre, quand le crime fut découvert, plusieurs heures après qu’il eut été commis, le coupable se trouvait toujours sur les lieux, comme si son acte était tout naturel dans une ville où il y a des lois et des policiers pour les faire respecter…

Suivait une série de détails complémentaires sur l’arme du crime, sur l’arrestation du meurtrier et sur les premiers résultats de l’enquête. Parson remarqua qu’on ne parlait pas du rapport de l’expert en balistique et que « sa » photo, en tête de l’article, portait la mention suivante : « L’assassin : Stanley Gordon. »

Ainsi, Smith avait décidé de faire de lui le meurtrier de Fricks, de montrer son visage dans toute la ville sous le nom de Stanley Gordon, et cela sans lui demander son avis, sans s’inquiéter si cette nouvelle identité lui convenait ou non. Parson trouvait que le « patron » faisait bon marché de la réputation et de la personnalité de ses agents.

Chapitre III

Le « trou à rats » était un infâme bureau d’Import-Export situé dans l’Isle of Dogs, en plein quartier des docks. Ayant ses assises au-dessus d’un entrepôt, ce bureau devait, en principe, être le siège d’un commerce fructueux de denrées en provenance des Indes Occidentales. Pourtant, cette activité n’était qu’une façade et si l’un des téléphones posés à portée de la main de M. Smith était bien destiné aux conversations commerciales, le second se trouvait relié directement avec Downing Street, le War Office et Scotland Yard. D’ailleurs, Smith ne s’appelait pas Smith et si, pour couvrir ses activités réelles, il semblait bien s’occuper d’Import-Export, il était en réalité l’un des chefs du puissant service de contre-espionnage britannique.

Dick Parson se fit déposer par son taxi à l’entrée de l’Isle of Dogs et s’enfonça entre les hangars et les terrains vagues encombrés de ferrailles de toutes sortes, véritables cimetières métalliques où, de loin en loin, s’élevaient de hautes cheminées de béton destinées à aérer les caves servant d’entrepôts.

Après avoir marché durant dix minutes environ à travers ce monde prodigieux, où la fantasmagorie côtoie le banal, Parson s’arrêta devant un vaste entrepôt aux murs de planches, sur lesquels ces mots s’étalaient en lettres blanches dont la peinture s’écaillait : Smith & C° – Import-Export. L’agent secret s’engagea sur un escalier extérieur menant au premier et unique étage, déboucha sur un étroit palier et poussa une porte vitrée, pour pénétrer dans un bureau aux meubles délabrés et poussiéreux. Trois hommes s’y tenaient. Deux d’entre eux étaient connus de Parson pour être Smith, le « patron », et Sir Archibald Baywatter, Commissioner de Scotland Yard. Le troisième occupant de la pièce était un grand diable au visage énergique et aux cheveux coupés en brosse, que Parson n’avait jamais vu mais que, selon toute évidence, il valait mieux avoir pour ami que pour ennemi.

Physiquement, Smith ne répondait en rien à l’image que l’on se fait des héros. Il ne ressemblait pas à une vedette de cinéma et tout ce qu’on pouvait en dire, c’est qu’il était petit et insignifiant, avec un crâne chauve, une moustache semblable à une brosse à dents et un nez trop gros. Ajoutez à cela qu’il était vêtu, à la façon d’un petit bourgeois, d’un costume de mauvaise coupe acheté en confection et qu’il portait une cravate toute faite, au nœud monté sur papillon de celluloïd, et vous aurez une idée précise du personnage. Une idée précise ? Non… Car c’était seulement quand on avait parlé durant quelques minutes avec Smith qu’on pouvait se rendre compte qu’il s’agissait de quelqu’un avec qui il fallait compter.

Quand Dick Parson avait pénétré dans le bureau, le « patron » s’était levé pour lui serrer la main. Ensuite, il désigna l’ecchymose – provoquée par la matraque du constable – que son subordonné portait à la mâchoire.

— Je m’aperçois, Dick, fit-il, que vous ne vous en êtes pas tiré sans mal… J’espère que cette circonstance n’a pas entamé la confiance que vous portez à votre chef ?

— Presque, fit Parson avec mauvaise humeur, presque… Pendant un instant, j’ai cru que, pour obtenir je ne sais quel résultat, vous alliez m’abandonner à mon triste sort. Mais passe encore là-dessus… Ce que je ne comprends pas, c’est ceci…

Il déplia le journal acheté tantôt et le posa sur le bureau, devant le « patron ».

— Pour cela, dit Smith, je vous dois en effet des explications. Pour cela et pour le reste… Si vous voulez vous asseoir, Dick…

Quand Parson eut obéi, Smith prit trois verres et une bouteille de whisky dans un tiroir de son bureau, remplit les verres, porta un toast « au courage exemplaire de l’agent secret Parson » et, se tournant vers ce dernier, continua :

— Depuis quelques années, un espion redoutable met sur les dents tous les services de contre-espionnage d’Amérique et d’Europe. On connaît son physique, sinon sa nationalité, et aussi son nom, qui est Roman Orgonetz, bien qu’il se fasse également appeler Arthur Greenstreet et revête, suivant les occasions, bien d’autres identités. La grande force de notre Orgonetz est de ne jamais opérer de façon suivie. Il arrive dans un pays pour y remplir une mission précise, organise un réseau, accomplit son travail et disparaît, pour reparaître ailleurs, sous une autre identité. C’est ce qui vient d’arriver en ce qui nous concerne, car nous avons acquis la certitude, voilà quelques semaines, qu’Orgonetz était en Angleterre pour y mettre sur pied un service de renseignements. Inutile de vous dire que la présence de ce redoutable espion sur notre sol nous a inquiété aussitôt, car Orgonetz est un individu remarquablement habile, dénué de tout scrupule et de toute pitié…

— Je comprends tout cela, interrompit Parson. Ce qui m’échappe cependant, c’est le rapport pouvant exister entre Orgonetz et mes démêlés avec la police…

— Patience, fit Smith. Tout s’explique, même ce qui peut paraître inexplicable… Nous avons donc acquis la certitude qu’Orgonetz a mis sur pied un réseau d’espionnage, ici, à Londres. Presque en même temps, des plans disparaissent de nos usines et, chaque fois que l’un des coupables est repéré par nous, on le retrouve en très mauvais état, soit au fond de la Tamise, soit dans un terrain vague. Aussitôt, nous organisons un dispositif consistant à provoquer des vols de documents postiches, à les favoriser même. Toutes les pistes nous mènent dans Crow Street, chez un certain Samuel Fricks. Là, les traces se brouillent. Samuel Fricks a toutes les apparences d’un citoyen exemplaire. Il vaque à ses affaires et ne rencontre personne. Pourtant, il fait parvenir les documents à Orgonetz. Comment s’y prend-il ? Cela demeure un mystère.

» Voilà quelques jours cependant, nos services devaient intercepter un message télégraphique adressé à Samuel Fricks. Quelque chose dans ce genre : Considérant que la marchandise que vous nous avez livrée dernièrement ne possède pas les qualités requises, nous serons obligés de nous passer désormais de vos services. Menace de mort à peine déguisée. Selon toute évidence, Orgonetz s’était aperçu que les derniers documents livrés par Fricks n’étaient que des faux, et une exécution allait suivre. Les renseignements que nous possédons sur Orgonetz affirment que ce dernier supprime les traîtres dans le plus bref délai et qu’en outre, afin de ne rien laisser au hasard, il tient à éclaircir le moindre mystère. Nous décidâmes donc de créer une situation tellement embrouillée autour de l’exécution prochaine de Samuel Fricks, que la curiosité d’Orgonetz ni manquerait pas d’être éveillée. Il voudrait savoir ce qui se passe, agirait et, peut-être, nous fournirait un indice…

Ici, Smith s’arrêta de parler, remplit à nouveau les verres, but une longue gorgée et continua, s’adressant toujours à Parson :

— La suite, vous la connaissez. Vous surveillez la maison de Samuel Fricks, dans Crow Street, attendez que l’exécuteur ait accompli son travail et prenez sa place. La police vous arrête, les journaux parlent de cette arrestation, et tout cela intrigue Orgonetz. Il connaît le véritable meurtrier de Fricks et se demande quel rôle vous jouez dans l’affaire. Ou bien vous êtes un des fournisseurs secrets de Fricks, ou bien un agent du contre-espionnage lancé sur ses traces. De toute façon, il réagira et, demain, quand les journaux annonceront que vous avez été remis en liberté faute de preuves, il tentera, d’une façon ou d’une autre, de vous contacter.

— Et si Orgonetz ne réagit pas ? fit Dick Parson.

— Il réagira, répondit simplement Sir Archibald Baywatter, puisque de toute façon nous lui avons préparé un second appât en la personne du commandant Morane, ici présent. Si, toutefois, le commandant Morane finit par accepter de nous prêter son concours…

Tous les regards s’étaient tournés vers l’homme aux cheveux en brosse qui, depuis le début de l’entretien, n’avait pas desserré les dents, sauf peut-être pour débiter les politesses d’usage.

— Il faut vous expliquer, avait continué le chef du Yard, s’adressant toujours à Dick Parson, que le commandant Morane est un de mes bons amis et un vieil ennemi d’Orgonetz, qu’il a combattu et vaincu à différentes reprises. Cette dernière circonstance ne nous est connue que depuis peu car, jusqu’à présent, Orgonetz n’avait jamais opéré en Angleterre. Nous avons donc demandé à Washington de nous envoyer un homme coutumier des méthodes de notre adversaire. On nous conseilla de contacter le commandant Morane à qui, depuis une sombre affaire de trafic d’opium auquel il avait mis fin, Orgonetz devait en vouloir pas mal [2]. Aussitôt, nous conçûmes le projet de faire du commandant un second appât pour attirer Orgonetz. En effet, en apprenant la présence à Londres de son ancien adversaire, notre espion ne pourra s’empêcher d’essayer de prendre sa revanche, surtout s’il pense – et nous nous arrangerons pour lui en donner la certitude – que ledit adversaire s’apprête à le combattre à nouveau… Reste à savoir quelle décision compte prendre le commandant Morane…

Tous les regards étaient restés tournés vers le Français, qui ne répondait toujours pas. S’il y avait une profession que Bob haïssait, c’était celle d’agent secret, avec tout ce qu’elle comporte comme compromissions, duplicité, mensonges. Pour lui, il n’y avait pas métier plus équivoque que celui d’espion ou de contre-espion – ces deux termes se confondant dans son esprit, le gendarme se faisant, dans ce cas, aisément voleur, et vice-versa – qui peuvent, sous le couvert de la mission à remplir, se livrer à toutes les scélératesses, aller même jusqu’au meurtre, et cela avec la bénédiction des chefs qui les emploient. Dans le cas présent, par exemple, Smith et Baywatter savaient que les jours de Samuel Fricks étaient comptés mais, pour arriver à leurs fins, ils avaient laissé l’assassinat se commettre au lieu de l’empêcher. Bien entendu, Fricks était un traître, un scélérat mais, pour Morane, toute vie était sacrée, fût-ce celle de la plus fieffée des canailles. De ces canailles, il en avait rencontré, et des pires, au cours de son existence mouvementée et, cependant, il n’avait jamais tué qu’en état de légitime défense. Tout cela le séparait de Smith et du chef de Scotland Yard et, pourtant, il savait que, si l’on ne voulait pas que de nouveaux crimes, dont des innocents seraient les victimes, ne soient commis, il fallait à tout prix mettre Orgonetz hors d’état de nuire.

— Alors, commandant Morane, quelle est votre décision ? interrogea Archibald Baywatter.

Bob ne répondit pas tout de suite. Il se sentait pris à la gorge. Normalement, en dépit de toute sa répugnance, il ne pouvait refuser d’aider à combattre et à vaincre Orgonetz.

— J’accepte de collaborer avec vous, finit-il par dire, mais à la seule condition que je puisse mener la lutte à ma guise, sans que l’on m’impose une quelconque ligne de conduite…

Smith et Sir Archibald échangèrent un long regard, à l’issue duquel le « patron » parla :

— Nous nous soumettons à cette condition, commandant Morane. Nous savons pouvoir vous faire confiance, que tout ce que vous tenterez ne fera que contribuer au succès de l’entreprise. À de nombreuses reprises déjà, vous avez montré de quoi vous êtes capable et…

Sir Archibald Baywatter interrompit Smith.

— L’apologie du commandant Morane n’est plus à faire, dit-il en se frottant les mains en signe de satisfaction. À présent que nous sommes assurés de son concours, peut-être serait-il temps que M. Parson nous rende compte de sa mission…

Le chef du Yard se tourna vers l’agent secret et demanda :

— Avez-vous filé l’exécuteur après qu’il eût quitté la maison de Fricks ?

Parson hocha la tête affirmativement.

— Je l’ai suivi, dit-il, mais pas bien longtemps. À peine sorti de Crow Street, il est entré dans une taverne, « The Green Horse », et y a rencontré un homme.

— Comment était cet homme ? interrogea le « patron ».

— Gros, mal habillé et laid, avec des yeux globuleux et glauques.

— Et ses dents ? demanda Morane. Avez-vous vu ses dents ?

— Je les ai vues. Elles étaient complètement aurifiées…

— C’était bien lui ! s’exclama Morane. Orgonetz… Aux États-Unis, certains lui avaient donné le surnom de l’Homme aux Dents d’Or.

— Vous ne trouvez pas que cet Orgonetz manque de prudence pour un espion ? demanda Dick Parson.

— Je ne le pense pas, fit Smith. Il doit être sûr de son tueur. Les pays pour lesquels il travaille ne manquent pas de fanatiques à mettre à sa disposition. Quant à Orgonetz, nous ne pouvons rien directement contre lui, car, suivant son habitude, il réside en Angleterre comme citoyen d’une puissance étrangère dont l’ambassade le protège. Il faudrait le prendre la main dans le sac, et c’est à cela que nous allons nous attacher…

— Je crois, dit Morane, que je vais aller faire un tour du côté de ce « Green Horse ». Peut-être y ferai-je l’une ou l’autre rencontre intéressante. Qui sait si je n’y tomberai pas nez à nez avec Orgonetz lui-même ?

— Voulez-vous que je vous conduise ? fit Parson.

Mais Bob secoua la tête.

— Mieux vaut que l’on ne nous voie pas ensemble. Cela vous brûlerait auprès d’Orgonetz, qui doit demeurer dans le doute à votre sujet. N’oubliez pas que votre photo est dans tous les journaux et que notre adversaire me connaît. Qu’il vous suffise de me dire où est située exactement cette taverne. Nous pourrions nous y retrouver tout en faisant semblant de ne pas nous connaître. Si vous remarquiez quelque chose d’insolite, vous me le feriez savoir discrètement…

— D’accord, dit Parson. À quelle heure ?

— Ce soir, vers neuf heures, si vous voulez… En attendant, j’aurai à parler de pas mal de choses avec Sir Archibald et M. Smith.

— Entendu… Je vous laisse. Ce soir, neuf heures, au « Green Horse ».

Après un signe de la main, Dick Parson sortit du bureau et disparut au-dehors. Ni Bob Morane, ni Sir Archibald, ni Smith ne devaient le revoir vivant.

Chapitre IV

Neuf heures étaient passées depuis quelques minutes quand, ce soir-là, Bob Morane pénétra dans la grande salle du « Green Horse ». Il n’avait pas fermé l’œil au cours de la nuit précédente et, après le long entretien qu’il venait d’avoir avec Smith et Sir Archibald Baywatter, il se sentait fatigué. S’asseyant à l’écart, dans un coin de la salle, de façon à pouvoir surveiller ce qui se passait autour de lui, il commanda un pot de café bouillant et des sandwiches, car il savait que se caler confortablement l’estomac était un bon moyen de combattre l’épuisement.

Jusqu’alors, Bob n’avait aperçu Parson nulle part et, comme il était tourné vers la porte, il ne pourrait manquer de voir l’agent secret quand ce dernier pénétrerait dans la taverne. Mais il se pouvait également que quelqu’un d’autre survînt : un homme d’Orgonetz chargé de le tuer, lui, Morane. Il était arrivé à Londres le matin et il était possible que l’Homme aux Dents d’Or, ayant connaissance déjà de sa présence dans la capitale anglaise, eût lancé aussitôt, pour assouvir sa vieille haine, un tueur sur sa piste. Sous sa veste, Morane sentait le colt 38 à canon court que lui avait remis Smith et qu’il avait glissé dans la ceinture de son pantalon. La présence de cette arme à portée de sa main le rassurait un peu, car elle lui permettrait de se défendre contre tout attentat.

Sans se presser, le Français avala ses sandwiches et son café. Pourtant, quand il eut terminé, celui qu’il attendait n’avait toujours pas fait son apparition. Des clients étaient entrés et sortis mais, dans aucun d’entre eux, Bob n’avait reconnu Parson. Quant à Orgonetz et ses hommes de main, ils ne s’étaient guère manifestés davantage.

À dix heures, Morane comprit que, pour une raison ou pour une autre, Dick Parson ne viendrait pas. Il paya sandwiches et café et, après avoir jeté un dernier regard autour de lui, il gagna la porte de la taverne et sortit sans se rendre compte que quelqu’un – une jeune fille à proximité du bar – le suivait des yeux jusqu’à ce qu’il eut disparu.

Quand il eut quitté le « Green Horse », Bob héla un taxi et se fit conduire à son hôtel, situé non loin du British Museum. En pénétrant dans le hall, il était assez préoccupé quant aux motifs ayant empêché Parson de venir au rendez-vous, aussi ne remarqua-t-il pas cet homme de haute taille, blond, au visage dur et creusé, vêtu d’un vieux trench de couleur indécise et qui, posté dans un coin, le surveillait.

Comme Bob passait devant le bureau de réception, le portier de nuit le héla.

— Un télégramme pour vous, sir…

Bob prit le pli cacheté qu’on lui tendait et l’ouvrit. C’était un câble de son ami Bill Ballantine, auquel il avait télégraphié le matin même. Le texte disait simplement :

Arriverai Londres demain. Bill.

Morane empocha le message, prit sa clef et gagna sa chambre. Il y était depuis quelques secondes à peine, quand on frappa à la porte. Le Français sursauta, inquiet, car il était probable, sinon certain, qu’à l’heure présente Orgonetz avait connaissance de sa présence à Londres et qu’il y avait tout à redouter de sa part.

Précautionneusement, Morane s’approcha du battant et demanda :

— Qu’est-ce que c’est ?

Une voix lui parvint, étouffée :

— C’est le garçon d’étage, sir… J’apporte votre camomille…

« Ma camomille, songea Bob. Je n’ai rien demandé du tout… » Il sourit et songea que, s’il s’agissait là d’une ruse pour s’introduire auprès de lui, ses ennemis en seraient pour leurs frais. De toute façon, il allait bientôt être édifié, car la vieille philosophie populaire lui disait que, quand on voulait combattre un taureau, mieux valait le prendre tout de suite par les cornes.

La main droite glissée sous sa veste et crispée sur la crosse du revolver, Bob ouvrit la porte. C’était bien un serveur qui se trouvait derrière. Il portait un plateau, avec théière, sucrier et tasse.

— Votre camomille, sir, répéta le garçon d’étage, tout en se dirigeant vers la table de nuit, où il posa le plateau.

— Je n’ai rien commandé, fit Morane, qui continuait, sans rien laisser paraître, à surveiller le nouveau venu.

— Je sais, sir, mais c’est l’usage de la maison de servir une infusion à ses clients, pour les aider à trouver un sommeil paisible.

— Quand je viens à Londres, fit remarquer Bob, je descends chaque fois dans cet hôtel et jamais…

— Il y a deux mois à peine que la direction a décidé de procéder ainsi, expliqua le serveur.

Morane sourit.

— Excellente innovation, approuva-t-il.

Il tendit une pièce de monnaie au garçon d’étage qui se retira. Bob ferma avec soin la porte à clef derrière lui et revint vers la table de chevet.

— Je n’ai pas d’affection particulière pour la camomille, soliloqua-t-il, mais cela m’aidera peut-être à trouver un sommeil paisible.

Il s’assit sur le lit, jeta un sucre dans la tasse et versa la tisane bouillante par-dessus. Quand le sucre fut fondu, il mélangea à l’aide d’une cuiller et porta la tasse à sa bouche pour boire. Sans y parvenir cependant, car tout ce qu’il parvint à faire fut de se brûler les lèvres. Il reposa la tasse et c’est alors que le téléphone sonna.

Lentement, le Français décrocha et colla l’écouteur à son oreille. Aussitôt, une voix demanda :

— Monsieur Morane ?

— Lui-même…

— On va vous parler…

Il y eut un déclic, puis une nouvelle voix – une voix de femme – interrogea sur un ton assourdi :

— C’est bien le commandant Morane, en personne ?

— En personne, fit Bob en écho.

La correspondante inconnue parla vite.

— Surtout, jeta-t-elle, si l’on vous monte une boisson quelconque, ne buvez pas. Ce breuvage contiendra un soporifique destiné à vous endormir pour permettre à un homme de main, chargé de vous exécuter, de parvenir jusqu’à vous. Prenez garde, commandant Morane… Votre vie est en danger…

Bob allait demander des explications, mais il n’en eut pas le temps. Déjà, sa mystérieuse correspondante avait raccroché. À son tour, il reposa le combiné sur sa fourche. Ensuite, il tourna ses regards vers la tasse pleine de tisane fumante.

— Encore un peu, murmura-t-il, je buvais, pour basculer dans les bras de Morphée et, ensuite, dans ceux de la Camarde. J’aurais dû penser qu’une telle prévenance de la part de la direction de cet hôtel était insolite. Il est fort probable d’ailleurs que la direction n’est pour rien dans tout ceci. Sans doute s’agit-il d’un serveur soudoyé par Orgonetz…

Il haussa les épaules et sourit, pour murmurer encore :

— Heureusement, quelqu’un a décidé de se faire mon ange gardien. Peut-être, après tout, était-ce la voix de ma vieille amie Madame la Chance… Mais je crois qu’il serait temps à présent de songer aux choses sérieuses. Puisque l’Homme aux Dents d’Or a décidé de faire le vilain, je vais m’empresser de lui rendre la monnaie de sa pièce…

Rapidement, Morane se mit au travail. À l’aide d’une couverture, de quelques serviettes et d’une écharpe de teinte foncée, il confectionna un grossier mannequin qui, une fois disposé dans le lit, représenterait bien la silhouette d’un homme endormi.

Quand il eut achevé cette petite mise en scène, Bob vérifia le bon fonctionnement du revolver que Smith lui avait confié. Alors, il éteignit la lumière et alla se tapir derrière la porte, contre le mur, de façon à être tout à fait invisible quand le battant s’ouvrirait. Dans le lit, légèrement éclairé par une enseigne lumineuse allumée de l’autre côté de la rue, un homme dormait profondément. L’illusion était si complète que le Français ne put s’empêcher de songer : « Si un jour, je suis à court d’argent, je pourrai toujours gagner mon pain en confectionnant des poupées. »

Il abandonna presque aussitôt ce petit jeu qui consistait à formuler des idées saugrenues, car il comprenait que l’heure n’était pas au badinage. Si, comme tout le faisait penser, Orgonetz avait retrouvé sa trace, il lui faudrait jouer serré, car le gros homme n’avait pas l’habitude de plaisanter. La preuve en était que, à peine avait-il eu connaissance de la présence de son vieil ennemi à Londres, il envoyait un de ses ogres lui rendre visite. Orgonetz n’était pas l’homme des demi-mesures. Craignant que Morane ne tentât quelque chose contre lui, il préférait prendre les devants en le supprimant purement et simplement.

*
* *

L’attente à laquelle notre héros s’était condamné devait se révéler relativement longue. Une demi-heure. Peut-être davantage. Finalement, des pas amortis firent craquer le plancher du couloir, puis Bob devina une présence de l’autre côté de la porte. La main sur la crosse du revolver, retenant son souffle, il guettait les événements. Ceux-ci ne tardèrent pas à se précipiter. Il y eut un petit bruit de métal, heurtant le métal. Ensuite, la clef, qui était demeurée dans la serrure, tourna et tomba sur le tapis. L’homme travaillait vite, sûrement et en silence, et il devait manier le rossignol avec adresse car, au bout de quelques secondes, la porte s’ouvrit à moitié, lançant à travers la chambre une bande de clarté, pareille à celle d’un projecteur, venue du couloir. Bob ne vit qu’une main, armée d’un Lüger, pointée vers le lit, se découper dans cette clarté. L’arme, munie d’un silencieux, tressauta par trois fois, avec seulement trois petits bruits sourds comme quand on fait claquer la langue contre son palais. Aussitôt, la porte se referma.

« En principe, je suis mort », songea Bob. Il compta jusqu’à cinq, respira très fort et ouvrit la porte. Le couloir était désert. Il se précipita, juste à temps pour voir le tueur qui descendait l’escalier. Se méfiant des glaces, Morane le laissa traverser le hall, sortir et, presque aussitôt, il fut dehors lui aussi. L’homme n’avait pas eu le temps de faire plus de quelques pas, et Bob se mit à le suivre à une distance de vingt mètres.

Selon toute évidence, le scélérat cherchait un taxi. Il marchait donc lentement, s’arrêtant à tout bout de champ pour faire signe à des voitures de passage, et Morane pouvait le détailler à son aise. Il était grand, large d’épaules et portait un trench et un chapeau aux bords baissés, sous lequel on distinguait des mèches de cheveux blonds.

« Peut-être est-ce le même individu qui a tué Samuel Fricks », songea Bob. Il se sentit saisi d’une soudaine colère à l’égard de cet homme qui, en vingt-quatre heures, avait commis deux meurtres – du moins il le croyait – et ne semblait pas tourmenté du moindre remords. Alors, il ne regretta plus d’avoir accepté de collaborer avec le Service Secret, car de tels criminels devaient sans retard être mis hors d’état de nuire.

Comme le Français s’attardait à ces pensées, un taxi s’était arrêté au signe du complice d’Orgonetz. Avec désespoir, Bob chercha un second véhicule, mais sans en apercevoir. En quelques enjambées, ayant toujours soin de ne pas se faire repérer, il atteignit la voiture au moment où l’homme y montait et jetait une adresse au chauffeur. Tout ce que Morane put entendre fut : « Hôtel Soanes ». Le reste se perdit dans le bruit de la portière qui claquait et du moteur qui démarrait.

Bob était demeuré seul au bord du trottoir, à se répéter ces deux mots, « Hôtel Soanes », tout en cherchant des yeux un second taxi. Il s’en présenta un, dont le chauffeur devait être un vieux de la vieille, avec son visage buriné, ses moustaches grises et sa casquette usée, verdie.

— Vous connaissez bien les hôtels de Londres ? interrogea Morane.

L’autre eut une moue désapprobatrice à l’égard de cet étranger qui semblait douter de ses qualités de vieux Londonien.

— Personne ne peut connaître mieux les hôtels que Gregory Perkins, sir, fit-il avec le plus pur accent cockney. Vlà quarante ans que j’balade un tacot dans c’te ville. Où c’est qu’y niche, vot’hôtel ?

— Justement, répondit Bob, je n’en sais rien. Tout ce que je puis vous dire, c’est son nom : « Hôtel Soanes ».

De la main, le chauffeur de taxi repoussa sa casquette et se gratta le cuir chevelu.

— « Hôtel Soanes », fit-il. « Hôtel Soanes »… C’est pas un palace, bien sûr, ni même un deuxième ou troisième catégorie, sinon j’aurais tout de suite mis le doigt dessus… Pourtant, ça m’dit quelque chose… « Hôtel Soanes… Hôtel Soanes… »

Tout à coup, il sursauta et se frappa le front.

— « Hôtel Soanes !… » J’y suis… Ça doit être celui-là, et pas un autre. C’est dans un Whitechapel… Un vrai nid à cancrelats… Pas un endroit pour un gentleman. C’est là qu’vous allez ?

— C’est là, fit Bob en grimpant à bord du taxi. Et tâchez d’aller vite. Il y aura un bon pourboire…

À cette promesse, le dénommé Gregory Perkins mit son moteur en première et fit effectuer à sa vieille guimbarde un démarrage capable de laisser rêveur un crack des vingt-quatre heures du Mans.

*
* *

L’« Hôtel Soanes » était situé dans une des artères les plus misérables de Whitechapel, rue où s’alignaient des échoppes de chiffonniers et brocanteurs et dont les façades, rongées par toutes les lèpres de la pierre, offraient un aspect de profonde misère et de décrépitude désespérée. L’hôtel lui-même ne valait guère mieux, ou à peine, que les bâtisses qui l’épaulaient. On avait repeint la façade à la chaux, mais sans gratter le plâtras qui s’écaillait, ce qui donnait à l’ensemble l’aspect d’un masque de vieille femme qui, pour cacher ses rides, se serait enduit le visage de mauvais fards. Au-dessus de la porte vitrée, une enseigne de tôle se balançait, où se trouvaient inscrits, en fausses lettres gothiques rouges sur fond vert : « Hôtel Soanes ».

— Êtes-vous certain que ce soit là le bon endroit ? interrogea Morane à l’adresse du chauffeur, quand celui-ci eut stoppé.

L’autre eut un signe de tête.

— Certain, fit-il. J’connais pas d’autre hôtel de c’nom dans toute c’te fichue ville, et j’vous dis qu’ça fait quarante ans…

— Pas la peine d’insister, coupa Bob. Je vous crois…

Après avoir payé le prix de la course et remis le pourboire promis, il quitta le taxi et pénétra dans l’hôtel. Dans un hall étroit et poussiéreux, aux meubles vétustes, un gros homme au profil d’oiseau de proie, sans doute un Maltais, trônait derrière un comptoir de chêne qui, jamais, ne devait avoir connu la cire.

— Vous voulez une chambre ? demanda-t-il comme Morane s’approchait.

Bob eut un geste vague.

— C’est-à-dire, fit-il en roulant légèrement les « r », que je cherche un ami. Il m’a dit qu’il descendrait ici. Un grand blond, costaud, qui porte toujours un trench…

L’œil de vautour du Maltais se fit soupçonneux.

— Et comment se nomme-t-il, votre ami ?

— Balaklachoff… Dimitri Balaklachoff…

Ce nom, inventé de toutes pièces par notre héros, fit sourire le tenancier.

— J’ai bien un client blond, grand et costaud, qui porte toujours un trench, mais il s’appelle Brown, et non pas Balaklachoff. Je puis même vous affirmer qu’il n’est pas plus russe que vous et moi…

Morane eut un sursaut et se redressa, comme quelqu’un qui vient d’être touché dans sa fierté.

— Permettez que je me présente, fit-il en claquant légèrement les talons et en inclinant la tête : Boris Ipatchev, petit-fils du général Vladimir Ipatchev, de l’Armée Impériale…

Le Maltais ne parut pas impressionné outre mesure par l’énoncé de ce titre, et il se contenta de demander :

— Est-ce que votre ami, par hasard, ne porterait pas une cicatrice à la tempe ?

Bob eut un signe de tête négatif, et le tenancier enchaîna :

— Alors, ce n’est pas ce Brown dont je viens de vous parler.

— Bien sûr, que ce n’est pas ce Brown, fit Morane d’un air candide, puisque je vous ai dit que mon ami s’appelait Balaklachoff. Dimitri Balaklachoff…

Il fit mine de réfléchir durant quelques instants, puis il dit encore :

— Dimitri ne sera pas encore arrivé à Londres. Il ne saurait plus tarder… Je vais l’attendre… Auriez-vous une chambre à me louer ?…

— C’est mon métier de louer des chambres, répondit le Maltais. « Pourvu qu’il ne me demande pas mes papiers, songea Morane. Il pourrait trouver étrange que je ne me nomme pas Ipatchev, comme je viens de l’affirmer… »

Mais l’« Hôtel Soanes » n’était pas de ceux-là où l’on se préoccupe outre mesure de l’identité des clients de passage, et sans doute devait-on y voir plus de fripouilles que d’honnêtes gens.

Le Maltais avait simplement poussé vers Morane un livre ouvert.

— Signez là, fit-il en désignant du doigt un endroit sur la page de gauche. Vous aurez la chambre 6. Une livre par jour, et payable d’avance. Si vous voulez téléphoner, il y a un appareil au fond du couloir, à l’étage.

S’emparant d’un stylo à bille posé sur le comptoir, Bob aligna une signature fantaisiste devant le chiffre 6. Ce faisant, il repérait, sur la page, le nom de Brown, qui occupait la chambre 7. Quand il eut terminé, il posa un billet d’une livre devant le tenancier, qui lui tendit une clef en disant simplement :

— Premier étage, à droite…

Sans prononcer la moindre parole, Morane prit la clef et s’engagea sur l’escalier de bois s’amorçant à droite du comptoir, pour prendre pied ensuite sur un long couloir au tapis usé, éclairé par une ampoule nue, et de chaque côté duquel s’ouvraient six portes, toutes numérotées.

Rapidement, Bob repéra le numéro 7, s’en approcha à pas de loup et, après s’être assuré qu’il n’était pas observé, se baissa et appliqua un œil au trou de la serrure. La clef était à l’intérieur, mais tournée, ce qui laissait libre le bas de l’entrée. Par cet étroit espace, Bob ne put voir grand-chose de la chambre, qui était éclairée, mais ce qu’il put apercevoir lui suffit cependant : un coin de table avec un paquet de cigarettes, un briquet et un Lüger dans son étui.

Le Français se redressa et sourit. « Le chauffeur de taxi m’a conduit à la bonne adresse, songea-t-il. Un homme grand et costaud, portant un trench et qui promène un Lüger. Pas de doute, c’est bien le petit copain à Orgonetz. Ce nom de Brown sent d’ailleurs la frime à plein nez. Tout ce qui me reste à faire à présent, c’est le surveiller discrètement… »

Toujours silencieusement, Bob gagna la chambre 6, dont la porte se trouvait juste en face de celle du 7, et y pénétra, se contentant de tirer simplement le battant derrière lui, sans fermer à clef. Il n’avait pas allumé la lumière et, à tâtons, il gagna le lit, où il s’étendit à plat ventre, le revolver au poing et l’œil fixé sur le point brillant du trou de serrure. Si l’occupant de la chambre 7 sortait, il voilerait pendant un instant cette minuscule tache de lumière et Bob pourrait, à tout moment, être averti de ses allées et venues.

Chapitre V

Chaque minute davantage, la fatigue s’appesantissait sur Morane, et ainsi allongé dans les ténèbres, les regards fixés au point brillant du trou de serrure, il avait bien de la peine à lutter contre le sommeil. Pour se distraire de cette lassitude, il s’efforçait d’occuper son esprit. Il pensait à Dick Parson, se demanda une fois encore pourquoi il ne s’était pas présenté au rendez-vous du « Green Horse ». Que lui était-il arrivé ? Pour Bob, combattre Orgonetz était devenu presque une habitude et, connaissant les méthodes, les réactions et les manies de son adversaire, il avait des chances de lui échapper. Parson, au contraire, se trouverait désarmé devant un tel ennemi qui, assurément, jouerait avec lui comme un chat avec une souris… Le plus dur, Morane s’en rendait compte, serait de pousser l’Homme aux Dents d’Or dans ses derniers retranchements. Ensuite, le système répressif de Scotland Yard et du Service Secret pourrait se déclencher. Pourtant, avant d’en arriver là, il faudrait mener un autre combat, dans l’ombre celui-là, et Orgonetz était passé maître dans la pratique de ce genre de lutte sournoise et implacable.

Rapidement, Bob fit la récapitulation des événements survenus au cours de ces dernières heures. Il n’y avait pas de quoi être mécontent. Tantôt, il se trouvait encore dans l’expectative, attendant que l’Homme aux Dents d’Or passât à l’action, sans savoir de quel côté viendrait la menace et si celle-ci ne le prendrait pas au dépourvu. À présent, au contraire, c’était lui qui venait d’attaquer, et la bande d’Orgonetz qui allait être prise au dépourvu, puisqu’on le croyait mort.

À ce moment, le trou de la serrure fut masqué durant un bref instant. En même temps, la voix du tenancier maltais retentit, toute proche :

— On vous demande au téléphone, monsieur Brown. Je vous passe la communication ici à l’étage…

Quelque chose passa à nouveau devant le trou de la serrure et Bob entendit les pas du Maltais décroître dans le couloir, puis dans l’escalier. Presque aussitôt, la porte de la chambre numéro 7 s’ouvrit, et Morane entendit son voisin qui se dirigeait vers le fond du couloir. Avec précaution, il entrouvrit sa propre porte, essayant d’entendre ce que le pseudo-Brown disait à son invisible correspondant. Bien que la conversation eut lieu à mi-voix, Bob put comprendre sans trop de peine.

— C’est fait, monsieur, disait Brown.

— …

— Oui, monsieur, sans la moindre difficulté…

— …

— On viendra me prendre ici demain soir ?

— …

— Je ne les ai jamais vus et ils ne m’ont jamais vu ? Comment pourrai-je les reconnaître ?

— …

— J’ai compris, monsieur. Chine et Formose.

— …

— Ce sera fait, monsieur…

Quand Bob entendit le claquement du combiné que l’on raccrochait, il repoussa la porte, pour la rouvrir aussitôt, au moment où Brown arrivait à sa hauteur.

— Un moment, l’ami, fit Morane en braquant son revolver. J’ai quelques mots à te dire…

L’autre tourna vers Morane un visage où la terreur se lisait. Visiblement, il était paralysé de voir devant lui ce même homme qu’il croyait avoir exécuté quelques heures plus tôt.

— Ne crains rien, Brown, dit encore Morane, je suis bien vivant. Tantôt, j’ai tout simplement employé une petite ruse de guerre. Allons, entre chez toi, qu’on parle un peu…

Le tueur tourna le dos et obéit mais, comme les deux hommes pénétraient dans la chambre, il fit brusquement un pas de côté, puis en arrière, se collant à Morane, tandis que son bras droit lui enserrait le poignet et le tordait. Sous la douleur, le Français lâcha son arme, qui tomba sur le plancher. Rapidement, son adversaire se baissa pour la récupérer, mais Bob le fit basculer en avant d’un coup de genoux dans le bas des reins, tandis que d’une brusque saccade, il dégageait sa main. Quand Brown voulut se relever, il reçut un puissant crochet à la mâchoire et retomba. Lorsqu’il sortit de son étourdissement, le revolver de Morane était à nouveau braqué sur lui.

— Lève-toi et assieds-toi sur le lit, commanda Bob. Comme je te l’ai dit avant cette petite… explication, nous avons à causer tous les deux.

Brown obéit.

— Une chose que je voudrais savoir, fit Bob, c’est le nom de la personne qui vient de te téléphoner. Serait-ce mon excellent ami Roman Orgonetz, par hasard ?… Tu ne réponds pas ?

L’autre haussa les épaules et sourit.

— Je suis un honnête citoyen britannique et…

— Oui, interrompit Bob, un honnête citoyen britannique qui s’amuse à faire des cartons avec un Lüger muni d’un silencieux. Mieux vaudrait ne pas jouer à cache-cache. Je suis mieux renseigné sur ton compte que tu ne sembles le croire…

Comme le scélérat ne daignait pas répondre, Morane alla vers la table et, de la main gauche, prit le Lüger qui y était posé.

— Je vais te proposer un marché, dit-il ensuite à l’adresse de Brown. Comme tu dois t’en douter, je travaille pour les services de contre-espionnage. Qu’arriverait-il si je remettais cette arme à qui de droit ? Sans doute serais-tu dans la mélasse jusqu’au cou, car il est probable que l’on n’aurait aucune peine à établir que c’est de ce Lüger qu’est sortie la balle ayant tué Samuel Fricks.

Arrivé à ce moment de son soliloque, Bob s’interrompit. Comme Brown ne protestait pas, il jugea être dans le vrai et continua :

— Voilà donc le marché que je te propose : j’escamote ton Lüger, à condition que tu répondes à mes questions.

Pendant un moment, Brown demeura silencieux. Enfin, il se risqua à demander :

— Et si, quand j’aurai répondu à ces questions, vous remettez quand même mon arme au Service Secret ?

Bob hocha la tête doucement.

— C’est un risque à courir. Tout ce que je puis faire, c’est te donner ma parole. Pour le reste, à toi de juger…

L’autre ne répondit pas tout de suite. Enfin, il se décida.

— C’est bien, dit-il, je parlerai. Que voulez-vous savoir ?

En entendant ces paroles, Bob faillit pousser un soupir de soulagement. Ce tueur à gages, en qui il croyait trouver un fanatique, un dur, s’avouait vaincu presque sans lutter. Sans doute appartenait-il à cette sorte d’hommes qui ne se sentent courageux qu’une arme à la main.

— Que voulez-vous savoir ? demanda encore le meurtrier.

— C’était bien Orgonetz qui te téléphonait il y a quelques minutes ?

Brown eut un signe de tête affirmatif.

— Et que t’a-t-il dit exactement ?

— Que demain soir, à huit heures, on viendrait me chercher ici, pour une mission. Des gens que je ne connais pas…

— Comment se feront-ils reconnaître de toi, et toi d’eux ?

— Ils me diront simplement : Chine, et je leur répondrai par cet unique mot : Formose.

— Tu n’as aucune idée de l’identité de ces gens ?

— Aucune.

— Sais-tu où habite Orgonetz ?

— Non. Il a plusieurs repaires, mais je n’y suis jamais allé. Orgonetz me fixe rendez-vous par téléphone. Je le rencontre en général dans des cafés.

— Au « Green Horse », par exemple ?

— Puisque vous savez tout, pourquoi m’interrogez-vous ?

— J’aime m’instruire toujours davantage, fit Bob. Encore une question. Sais-tu ce qu’est devenu l’homme que la police a arrêté à ta place pour le meurtre de Samuel Fricks ?

Cette fois, le complice de Roman Orgonetz secoua la tête.

— Je n’en sais rien, déclara-t-il. Ce soir, j’étais chargé de vous surveiller et de vous tuer ensuite.

Bob crut pouvoir se contenter de cette réponse.

— J’ai fini pour le moment, dit-il. Tout ce qui te restera à faire, c’est t’arranger avec les gars du Service Secret. Maintenant, enlève ta cravate et ta ceinture…

Quand Brown eut obéi, Morane lui attacha les mains et les pieds aux montants du lit, et il le bâillonna à l’aide d’une serviette. Ensuite, fermant la porte à clef derrière lui, il descendit dans le hall.

*
* *

Le Maltais dormait derrière son comptoir et Bob dut le secouer par l’épaule pour le réveiller. Il ouvrit des yeux ahuris et demanda avec hébétude :

— Hein !… Quoi ?… Qu’est-ce qui se passe ?

— Puis-je téléphoner ? demanda Morane en russe.

Non que Bob parlât correctement cette langue, mais il la comprenait et la baragouinait tant bien que mal et il avait décidé d’en user pour correspondre avec Smith.

Toujours ahuri, le tenancier regardait son client sans paraître comprendre. Toujours en russe, Bob dit encore :

— Puis-je me servir du téléphone, ou dois-je te faire sortir toute l’huile du corps, espèce de boule de lard ?

« Si, après cela, songeait Morane, le gaillard ne réagit pas, c’est que, réellement, il ne comprend pas le russe. » Le Maltais ne broncha pas. Alors, rassuré de ce côté, Bob demanda à nouveau, mais en anglais cette fois :

— Puis-je me servir du téléphone ?

— Si vous le désirez, répondit le tenancier. Voulez-vous que je vous passe la communication à l’étage ?

— C’est inutile. Cela ira très bien d’ici.

Le Français composa le numéro de Smith et, dès qu’il eut ce dernier à l’appareil, il lui dit en russe :

— Ici Morane. J’ai capturé un des hommes de main d’Orgonetz. Pouvez-vous le faire prendre immédiatement par quelques-uns de vos agents ? Je suis à l’« Hôtel Soanes », dans Whitechapel, tenu par un Maltais. Trouvez un prétexte pour arrêter également cet homme et le retenir durant un jour ou deux. Un de vos agents, ayant le physique de l’emploi, le remplacera à la réception. J’ai besoin d’avoir les coudées libres dans l’hôtel demain… À propos, Parson n’est pas venu au « Green Horse ». Avez-vous de ses nouvelles ?

— Oui, répondit d’une voix sourde le « patron ». On vient de me téléphoner que son corps avait été découvert dans un terrain vague des docks, du côté de Wapping. La mort remonte à une heure. Un coup de revolver…

Smith s’interrompit, pour reprendre presque aussitôt, de la même voix sourde :

— L’Homme aux Dents d’Or n’a pas voulu courir de risques. En ce qui concerne l’intrigue que nous avions nouée autour de la mort de Samuel Fricks, il n’a pas réagi comme nous l’avions espéré. Au lieu d’essayer de contacter notre agent, il a préféré conjurer directement la menace en le supprimant. Plutôt que tenter de défaire le nœud gordien, il l’a tranché, comme Alexandre…

Bob ne répondit pas tout de suite. Sa main serrait si fort le combiné qu’il crut le briser.

— Orgonetz paiera ce nouveau crime, murmura-t-il. Je vous attends, vous et vos hommes.

— Nous serons là dans une demi-heure…

Morane raccrocha et se tourna vers le tenancier.

— J’ai quelques amis russes qui viendront me visiter tout à l’heure, dit-il en anglais. Vous m’avertirez aussitôt de leur arrivée.

— Des amis à cette heure ?

— Et pourquoi pas ?… D’ailleurs, n’ayez aucune crainte, ce sont des gens très intéressants. Quand vous les connaîtrez, vous ne pourrez plus vous passer d’eux.

Sans prendre garde aux récriminations du Maltais, Bob s’engagea dans l’escalier menant à l’étage. Une fureur froide l’occupait et bien que, matériellement, la mort de Parson remontant à une heure à peine, Brown ne pouvait en être tenu pour responsable, il se sentait disposé à lui mener la vie dure. Il pénétra dans la chambre 7, où son prisonnier était toujours étendu, étroitement entravé, sur le lit.

— Écoute, Brown, jeta Morane d’une voix pleine de colère. Nous avons encore quelques minutes à passer ensemble avant que les gens du Service Secret n’arrivent. Il me reste une ou deux questions à te poser, et je te conseille d’y répondre franchement si tu veux que les gars du contre-espionnage te trouvent en bon état en arrivant.

Cette rage soudaine parut surprendre Brown. Il dut comprendre que son interlocuteur ne plaisantait pas, car il interrogea :

— Que voulez-vous encore savoir ?

— Plusieurs choses. Celle-ci tout d’abord : es-tu le seul homme qu’Orgonetz emploie ?

Brown secoua la tête.

— Nous sommes une vingtaine, bons pour toutes les besognes.

— Tout me laisse à penser que vous n’êtes pas des fanatiques, fit encore Morane. S’il en était ainsi, tu te serais laissé aller moins facilement aux confidences. Je suppose donc que vous travaillez en mercenaires.

— En effet. Orgonetz nous paie largement, nous donne même des primes, et nous obéissons à ses ordres, quels qu’ils soient.

— Sais-tu pour qui Orgonetz travaille en ce moment ?

Le scélérat secoua les épaules.

— Je l’ignore. Tout ce que nous nous contentons de faire, c’est agir, sans demander d’explications.

Morane n’insista pas car il avait l’impression que Brown était sincère. Jusqu’alors, il avait répondu avec docilité, et il ne voyait aucune raison à ce qu’il changeât.

— C’est bien, fit le Français. Je te crois, provisoirement du moins. Encore une question : de quelle façon Samuel Fricks faisait-il parvenir ses documents à Orgonetz ?

— À une heure fixée, expliqua Brown, un taxi, dont le chauffeur était notre complice, attendait Fricks à un endroit qui variait toujours. Fricks y montait et se faisait conduire n’importe où. En route, il glissait les documents sous le siège. Le chauffeur n’avait plus qu’à les récupérer ensuite. Les agents du contre-espionnage continuaient à s’occuper de Fricks alors que c’était le taxi qui aurait dû les intéresser…

« Simple mais efficace, songea Morane. Bien sûr, il suffisait d’y penser. Quand Smith et Sir Archibald apprendront cela, ils vont piquer chacun une crise de dépit rétrospective… »

Au fond de lui-même, Bob se félicitait des progrès réalisés au cours des dernières heures. Pourtant, il savait n’être nulle part encore. Bien entendu, il avait une piste mais, pour parvenir jusqu’à Orgonetz, il aurait encore de nombreux périls à surmonter. Heureusement, il ne serait pas seul pour mener à bien cette entreprise. Le lendemain matin, Bill Ballantine serait à Londres et, comme toujours, il pourrait le seconder efficacement. Ensemble, ils s’arrangeraient bien pour ruiner les plans de l’Homme aux Dents d’Or et, si possible, lui faire payer cher la mort de Dick Parson.

Pour l’instant, une dernière chose intriguait Morane. Quelle était la nature de cette visite que Brown devait recevoir le lendemain soir ? Notre héros comptait prendre la place de son prisonnier. Mais où cela le mènerait-il ? À Orgonetz lui-même, ou à un terrain vague, comme Parson ?

Alors, Bob se rendit compte que les choses sérieuses allaient seulement commencer.

Chapitre VI

Il ne faisait pas trop chaud dans la chambre, car on venait à peine de sortir de l’hiver et la température était encore fraîche. Pourtant, Bob Morane avait l’impression d’étouffer. Il comprenait que cette sensation était produite seulement par la tension nerveuse due à l’attente. En effet, dans quelques minutes, les inconnus chargés de contacter le faux Brown devaient, logiquement, se présenter. De qui s’agirait-il ? Les inconnus en question se laisseraient-ils abuser par la substitution ? Dans le cas contraire, tout serait manqué.

Assis sur le lit, vêtu du trench et coiffé du chapeau de Brown, Bob prêtait l’oreille à chaque bruit retentissant dans le couloir. Il savait que plusieurs chambres de l’étage étaient occupées par des agents du contre-espionnage. Dans la pièce voisine, Smith et Sir Archibald Baywatter étaient à l’écoute. En bas, dans le hall d’entrée, le tenancier maltais avait été remplacé par un agent de Scotland Yard ayant le physique de l’emploi. Tout avait donc été mis au point pour assurer la réussite de l’opération. Pourtant, il fallait compter avec l’imprévisible, et là était la cause de l’impatience fiévreuse de Morane. Qu’il ait réussi à prendre la place de Brown était une chance unique de venir à bout de l’Homme aux Dents d’Or. Un rien, cependant, pouvait tout compromettre.

Pour la cinquantième fois peut-être, Bob consulta son bracelet-montre : il était huit heures cinq du soir exactement. Se décoiffant, il posa le chapeau de Brown sur le lit et, nerveusement, se glissa la main dans les cheveux, en murmurant :

— Que se passe-t-il ? Mes visiteurs auraient-ils changé d’avis ?

À cet instant précis, un bruit de pas retentit dans le couloir, puis l’on frappa discrètement au battant. Rapidement, Bob reposa son chapeau sur son crâne. Ensuite, allant à la porte, il l’ouvrit toute grande pour se trouver en présence de deux Asiatiques, des Chinois assurément. Petits tous deux, ils étaient mis de façon bourgeoise : costumes et cravates noires, cols blancs amidonnés. L’un d’eux portait des lunettes cerclées d’or dont les verres, épais comme des loupes, lui faisaient d’énormes yeux de poisson-télescope.

— Mister Brown ? interrogea l’homme aux lunettes.

Bob se contenta de s’incliner.

— Si vous voulez entrer, messieurs…

Dès que la porte fut refermée, l’homme aux lunettes regarda Morane et dit simplement :

— Chine…

— Formose, compléta Morane le plus naturellement du monde. Si vous désirez vous asseoir, messieurs…

Il connaissait l’esprit pénétrant des Asiatiques, leur faculté d’analyse et il comprenait qu’il allait devoir jouer serré. Il souhaitait que les nouveaux venus ne possédassent pas un signalement trop précis de Brown. C’était pour cette raison d’ailleurs qu’il avait revêtu le trench et coiffé le chapeau du complice d’Orgonetz : afin de se camoufler le mieux possible.

Le Chinois aux lunettes ne semblait pas nourrir le moindre soupçon, car il prit la parole dès qu’il se fut assis.

— L’honorable Roman Orgonetz nous a certifié, commença-t-il, que vous n’aviez pas votre pareil pour mener à bien une besogne… délicate. Mais laissez-moi nous présenter. Je me nomme Son Sao, et voici Fan Li…

Pour la seconde fois, Bob s’inclina.

— Il est inutile que je me présente, puisque vous connaissez mon nom, fit-il avec sang-froid.

Et, tout de suite, il enchaîna :

— Vous me disiez que M. Orgonetz m’avait recommandé à vous pour une besogne… délicate. Il m’a d’ailleurs confirmé cette mission par téléphone en me transmettant le mot de passe et en me demandant de vous obéir comme à lui-même. Je vous écoute donc, messieurs. Et, n’oubliez pas que je suis tout à votre service.

Tout en prononçant ces dernières paroles, il glissait la main droite sous le revers de son trench, comme s’il voulait atteindre une arme, mais Son Sao eut un geste de protestation.

— Il ne s’agit pas de cela, Mister Brown. Tout ce que nous vous demandons, pour le moment, c’est d’enlever une femme et de nous l’amener à un endroit précis. Cette femme est la fille d’un de nos ennemis politiques et, si nous l’avions en notre pouvoir, nous posséderions ainsi un moyen de pression sur son père. Vous comprenez, n’est-ce pas ?

— Je comprends. Mais puis-je me permettre une question ?

— Faites, Mister Brown…

— Pourquoi vous adresser à moi ? demanda Morane. Vous devez avoir à votre service des hommes aussi capables de…

— Nous en avons, Mister Brown, mais ce sont des Asiatiques, et tout Asiatique est suspect dans les milieux où vous aurez à travailler. Mister Orgonetz a travaillé déjà pour notre gouvernement, qui a pensé s’adresser à lui pour trouver le collaborateur dont nous avions besoin.

— Et vous avez eu raison, reconnut Morane… Je continue à être à vos ordres, messieurs…

Les Chinois se levèrent et les trois hommes quittèrent la chambre pour gagner le rez-de-chaussée. Dans le hall, l’agent au type maltais somnolait, ou feignait de somnoler, derrière le comptoir. Bob lui toucha l’épaule.

— Si quelqu’un me demande, dit-il, répondez que je suis en voyage.

— Je n’y manquerai pas. Faut-il garder votre chambre, monsieur Brown ?

— Bien sûr, puisque j’y ai laissé tous mes bagages.

Au-dehors, il s’était mis à pleuvoir. De l’autre côté de la rue, la station-wagon, peinte en bleu pâle, d’une grande blanchisserie, stationnait, mais Morane savait que ce n’était là qu’une frime. L’homme en blouse et casquette blanche qui se tenait au volant n’était autre que Bill Ballantine, arrivé le matin même à Londres, et qui n’avait voulu laisser à personne d’autre le soin de suivre Morane tout en se tenant en contact, par ondes courtes, avec Smith et Sir Archibald.

Bob Morane et les deux Asiatiques entrèrent dans une grosse limousine noire dont le moteur tournait déjà. Son Sao jeta un ordre au chauffeur et, immédiatement, la voiture démarra.

Durant près d’une heure, on roula sans qu’aucune parole ne fut échangée. La limousine avait gagné les rives de la Tamise, pour filer à bonne allure en direction de Croydon. On avait quitté Londres à présent, et Bob se demandait où l’on se rendait. Pourtant, il évitait avec soin de poser la moindre question susceptible d’éveiller la méfiance des deux Chinois. Il se demandait d’ailleurs avec inquiétude s’il avait réussi à tromper ces derniers et s’ils ne cachaient pas leur jeu et ne l’emmenaient pas faire une de ces petites promenades dont on ne revient pas.

— Je crois que nous sommes suivis, dit tout à coup Son Sao, qui se retournait souvent pour regarder par la custode arrière.

Morane se retourna à son tour et vit la lumière des phares d’une voiture roulant à deux ou trois cents mètres derrière la limousine. « Bill ! » songea-t-il. Et aussitôt, il demanda, à l’adresse de Son Sao :

— Êtes-vous certain de n’être pas suspecté par les services de contre-espionnage ?

L’Asiatique hocha la tête.

— Tout est possible, répondit-il froidement. En principe, nous sommes d’honnêtes commerçants, mais nos adversaires sont rusés…

— Il faudrait pourtant savoir si nous sommes suivis ou non, dit Fan Li.

— Roulons plus vite, déclara Son Sao. Nous verrons bien si la voiture, derrière nous, accélère également.

Un ordre fut jeté au chauffeur et la limousine bondit en avant, dans un vrombissement de moteur. Là-bas, l’autre voiture perdit du terrain puis, soudain, ses phares s’éteignirent.

— Que se passe-t-il ? interrogea Fan Li. Pourquoi n’aperçoit-on plus les lumières, ainsi, tout à coup ?

— L’autre voiture sera arrivée à destination, émit Morane, sans doute à une de ces villas qui bordent la route…

Il se demandait ce qui pouvait bien être advenu de Ballantine. Puis il comprit que son ami avait trouvé préférable de continuer la poursuite tous phares coupés, en se guidant sur les feux rouges de la limousine. Au bout d’un nouveau quart d’heure, l’auto s’arrêta à une centaine de mètres d’une imposante villa cernée de grilles. Le chauffeur avait éteint les phares et, de la main, Son Sao désigna la villa.

— C’est ici qu’habite notre ennemie, dit-il, cette femme que vous devez nous amener. Elle s’appelle Ludmilla Sueï… À vous de vous en rendre maître.

— Je réussirai, soyez sans crainte, assura Bob. Pourtant, ce que je voudrais connaître, c’est l’endroit où je dois conduire cette Miss Sueï.

Son Sao le renseigna aussitôt.

— Au numéro 137 de Fog Street. C’est dans Bromley… Vous avez un jour pour mener à bien votre mission.

— Un jour, fit Morane. C’est plus qu’il n’en faut… Il y a cependant encore une chose à régler…

Jouant son rôle jusqu’au bout, il frottait, tout en parlant, son pouce contre son index, en un geste qui, dans tous les pays du monde, indique l’action de payer. En dépit de la pénombre régnant à l’intérieur de la voiture, Son Sao dut saisir l’allusion, ou tout au moins la deviner. Il tira de sa poche une enveloppe gonflée, qu’il tendit à Morane, en disant :

— Voilà la moitié de la somme. Mister Orgonetz vous remettra lui-même le solde à la livraison de… la marchandise.

Négligemment, Bob prit l’enveloppe et l’empocha.

— C’est parfait, dit-il. Si vous voulez m’attendre un moment, je vais voir ce que je puis faire…

Quittant la limousine, il se dirigea vers la villa et se suspendit à la lourde chaîne pendant près de la porte de la grille. Une cloche tintinnabula quelque part, puis ce fut le silence.

Pour tout dire, Morane ignorait encore comment il agirait si l’on venait lui ouvrir. Ce qu’il voulait, c’était rencontrer au plus vite cette Miss Sueï afin de faire d’elle sa complice, de l’engager à entrer dans son jeu et de l’aider à joindre Orgonetz. Il se souvenait des paroles prononcées quelques instants plus tôt par Son Sao : « Mister Orgonetz vous remettra lui-même le solde à la livraison… » S’il avait ainsi une chance d’être mis en présence de l’Homme aux Dents d’Or, il ne pouvait la laisser passer.

Une lampe s’était allumée au-dessus du portail puis, au-delà, des pas firent crisser le gravier. Finalement, la grille s’ouvrit en grinçant pour laisser apparaître un domestique chinois en veste blanche, dont le cou de taureau, la carrure et le nez cassé disaient assez qu’il s’agissait d’un ancien lutteur.

Poliment, Bob enleva son chapeau et prit son air le plus avenant.

— Pourrais-je parler à Miss Ludmilla Sueï ? fit-il.

Et, comme le cerbère ne répondait pas, il enchaîna aussitôt :

— Je suis un ami de Miss Sueï et j’arrive de Formose expressément pour la voir.

— Miss Sueï pas là, répondit le domestique sur un ton faisant de chaque parole un grognement.

— Quand rentrera-t-elle ? interrogea Morane.

Le Chinois secoua les épaules.

— Miss Sueï pas dire, jeta-t-il.

— Dites-moi où je puis la joindre, fit Bob d’une voix hâtive. J’ai un message urgent à lui faire parvenir. C’est une question de vie ou de mort…

Longuement, le domestique étudia les traits de son interlocuteur. Cette inspection dut être favorable à Morane, car il obtint le renseignement désiré.

— Miss Sueï au « Monrovia Club », en ville. Là, elle dîne… Vous la trouver…

Comme il en savait assez, Bob remercia le domestique et se détourna, mais ce fut seulement quand il eut entendu claquer la grille qu’il revint vers la limousine.

— Je me suis fait passer pour un ami de votre Miss Sueï, expliqua-t-il à Son Sao et à Fan Li. Elle dîne en ville. Au « Monrovia Club ». Vous connaissez ?

Son Sao hocha la tête affirmativement.

— Nous connaissons, répondit-il. Nous allons vous mener jusque-là et vous désigner votre gibier. Ensuite, nous vous laisserons vous débrouiller seul.

*
* *

Le « Monrovia Club » était un restaurant cosmopolite de la Cité, fréquenté à la fois par des attachés d’ambassades, des millionnaires et des acteurs. Le décor était confortable, mais sans faste, et l’on disait y déguster, grâce à deux chefs, l’un français et l’autre chinois, la meilleure cuisine du Royaume-Uni.

Quand Morane, accompagné discrètement par Son Sao et Fan Li, arriva au « Monrovia », la salle était comble. Tout de suite, Son Sao désigna à Bob une femme assise seule à une table. Elle tournait le dos aux nouveaux venus et portait un tailleur de velours bleu nuit, très strict, ouvert sur un chemisier de soie blanche et à jabot de dentelle. Ses longs cheveux noirs, ramenés en arrière en « queue de cheval », étaient retenus par une torsade de perles. Une grande glace, occupant tout le fond de la salle, renvoyait l’image d’un visage triangulaire, aux pommettes dures, aux yeux taillés en amande et dont la perfection des traits était telle qu’il en paraissait presque irréel. Grâce à cette glace, on pouvait surveiller ce qui se passait à l’entrée de la salle et Bob fut certain que la jeune femme l’avait aperçu en compagnie des deux Chinois, mais il n’en souffla cependant mot à ceux-ci.

— Voilà la femme en question, avait déclaré Son Sao. Prenez garde, c’est une créature intelligente, et vous aurez à jouer serré. Nous allons vous laisser, à présent. Le reste vous regarde…

« Et comment ! songea Bob. Vous allez vous en rendre compte bientôt, si le reste me regarde, quand je vous jouerai un de ces petits tours dont vous me direz des nouvelles… »

— N’oubliez pas, enchaînait Son Sao, que vous avez tout juste une journée pour mener à bien votre mission. Vous vous souvenez de l’adresse ?

Bob eut un signe affirmatif.

— Numéro 137, Fog Street, dans Bromley, dit-il. On y sera, peut-être cette nuit encore…

— Ne présagez pas trop de votre chance, Mister Brown, fit remarquer Fan Li. De toute façon, nous vous laissons notre voiture. Nous prendrons un taxi… À bientôt, Mister Brown…

Les deux Chinois s’éloignèrent à travers le hall d’entrée et Bob les vit disparaître au-dehors. « On dirait qu’ils ont le feu aux talons, songea-t-il. De toute évidence, ils appartiennent à cette sorte d’individus dont l’habitude est de faire accomplir leur sale besogne par quelqu’un d’autre. »

Il passa au vestiaire pour y déposer le trench et le chapeau de Brown. Ensuite, il regagna le restaurant et se dirigea sans hésiter vers la table de Ludmilla Sueï.

— Permettez-vous que je prenne place, Miss Sueï ? fit-il en désignant une chaise libre en face de la Chinoise.

Sans répondre, elle se contenta de lever un visage hostile vers le nouveau venu. Bob s’empressa aussitôt de continuer :

— Mais laissez-moi me présenter. Je m’appelle Robert Morane. Quoique vous n’en ayez rien laissé paraître, vous m’avez aperçu, il y a quelques minutes à peine, en compagnie de vos deux compatriotes.

Cette fois, Miss Sueï daigna parler.

— Ces gens sont peut-être mes compatriotes, laissa-t-elle tomber d’une voix coupante, mais j’exècre quiconque pactise avec eux.

— Permettez-vous que je prenne place, Miss Sueï ? répéta Morane.

La jeune femme le foudroya du regard.

— Si vous osez vous asseoir, fit-elle, j’appelle le maître d’hôtel pour vous faire jeter dehors…

Sans paraître avoir entendu, Morane s’assit, pour se mettre aussitôt à parler très vite.

— Vous êtes en danger, Miss Sueï, commença-t-il. Ces deux hommes que vous venez de voir en ma compagnie veulent vous enlever pour vous ramener en Chine, où vous servirez d’otage…

Rapidement, le Français mit la jeune femme au courant des événements qui l’avaient mené là. Tout en parlant, il surveillait la porte d’entrée où trois hommes venaient de faire leur apparition à un intervalle de quelques minutes. Il s’agissait de Smith, de Sir Archibald Baywatter et de Bill Ballantine, lequel s’était dépouillé de sa casquette et de sa blouse de livreur.

Quand Morane eut fini de parler, Miss Sueï demeura un moment silencieuse.

— Ainsi, finit-elle par dire, vous me demandez de servir d’appât afin que vous puissiez atteindre ce Roman Orgonetz ? Et je ne sais même pas si je puis vous faire confiance. Qui sait si vous ne voulez pas m’attirer dans un piège ?

— Connaissez-vous Sir Archibald Baywatter, le chef du Yard ? interrogea Bob.

— Je le connais… Mais je ne vois pas…

— Il est dans cette salle, assis derrière vous… Non, ne vous retournez pas… S’il affirme que vous pouvez me faire confiance, le croirez-vous ?

Ludmilla eut un signe affirmatif.

— Eh bien ! voilà ce que vous allez faire, enchaîna Bob. Vous allez vous rendre au vestiaire et, là, faire appeler discrètement Sir Archibald. Il nous a vus ensemble et il vous dira si vous pouvez me croire ou non.

Il fut fait comme l’avait dit Morane et quand, quelques minutes plus tard, Miss Sueï revint, elle avait changé d’attitude.

— Je regrette d’avoir douté de vous, monsieur Morane, dit-elle. Je sais à présent que je puis vous faire confiance. Je suis prête à vous aider. Je sais qu’il s’agit là d’un jeu dangereux, mais nos ennemis communs doivent à tout prix être réduits à merci.

— Êtes-vous armée ? interrogea Bob avec un sourire de satisfaction.

La jeune femme tendit la main vers un sac en peau de daim posé sur la table.

— J’ai un petit automatique là-dedans, expliqua-t-elle. N’oubliez pas que mon père est une importante personnalité à Formose et que je dois, comme vous le savez, me méfier des entreprises de mes ennemis.

— Rien ne nous retient plus ici, déclara Bob. Surtout, suivez bien mes instructions. Nous allons nous lancer dans une partie dangereuse, et il nous faudra jouer serré…

Il paya l’addition de Miss Sueï et, la main dans la poche de sa veste, comme s’il tenait une arme, il la suivit au vestiaire. Quand ils gagnèrent la rue, Bob avait jeté négligemment le trench de Brown sur son bras droit, qu’il pointait vers le dos de la jeune Chinoise, de façon à ce qu’un éventuel observateur eût pu croire que le vêtement dissimulait un revolver.

De l’autre côté de la rue, non loin de la voiture abandonnée par Son Sao et ses complices, une escouade de l’Armée du Salut donnait sa petite aubade devant un trépied supportant un pot de fonte faisant office de tronc. En passant près du groupe, Morane glissa la main dans sa poche pour, ensuite, laisser tomber dans le pot l’enveloppe bourrée de billets, que lui avait remise Son Sao. Alors seulement, il se sentit vraiment soulagé et envisagea la suite de l’aventure avec sérénité.

Chapitre VII

En pénétrant dans la limousine, Morane devait se rendre compte que Son Sao et Fan Li étaient gens de précautions. Un guide de Londres était posé sur le siège avant afin d’aider le pseudo-ravisseur à atteindre Fog Street. Comme, d’autre part, Morane connaissait assez bien Bromley et les autres quartiers voisins des docks, où il avait l’habitude d’errer au cours de ses fréquents séjours dans la capitale britannique, il jugea qu’il lui serait relativement aisé de trouver son chemin.

Tandis que Miss Sueï avait pris place à l’arrière de la voiture, Bob se mit au volant et alla se garer dans une ruelle peu fréquentée. Là, une fois la limousine arrêtée, il se tourna vers la jeune femme.

— Si nous voulons jouer la comédie jusqu’au bout, dit-il, je vais devoir vous ligoter et vous bâillonner.

Ludmilla se contenta de sourire, en disant simplement :

— Tout ce que je vous demande, c’est de ne pas serrer trop fort, de façon à ce que je puisse respirer.

À l’aide de sa cravate et de la ceinture du trench, Bob entrava les chevilles de Miss Sueï et lui lia les poignets. Un foulard fit office de bâillon et l’auto put démarrer à nouveau en direction de Bromley.

La pluie avait cessé de tomber, pour être remplacée par un brouillard ténu, mais qui s’épaississait sans cesse cependant. Cette circonstance obligeait Morane à rouler à une allure extrêmement réduite, car Bill Ballantine, Smith et Sir Archibald Baywatter devaient s’être lancés sur sa piste et il ne tenait pas à ce qu’ils perdent le contact.

Pour atteindre Bromley en partant de la Cité, il fallait traverser les quartiers populeux de Whitechapel et de Limehouse, où les rues sinueuses, se coupant suivant les angles les plus inattendus, augmentaient les risques d’interrompre la filature. À tout bout de champ, Morane se retournait ou interrogeait le rétroviseur. Il apercevait bien alors la lumière de phares, tamisée par le brouillard, mais sans pouvoir acquérir la certitude qu’il s’agissait là des voitures de Bill, de Smith et de Sir Archibald.

Au fur et à mesure qu’il approchait de Bromley, Bob sentait l’inquiétude le gagner davantage. Qu’est-ce qui l’attendait dans Fog Street ? Jusqu’ici, tout avait trop bien marché pour que, tôt ou tard, il n’y eut un pépin. Il ne pouvait s’empêcher de songer au malheureux Dick Parson, qui avait terminé sa carrière d’agent secret dans un terrain vague, et il se demandait si un sort identique ne les attendait pas, lui et Miss Sueï, au bout de cette course.

En songeant au danger qu’il faisait courir à la jeune femme, Bob serra les mâchoires. Pourtant, pas un seul instant il ne songea à reculer. Miss Sueï et lui possédaient des adversaires communs, et plus vite ils seraient vaincus, plus vite ils seraient tous deux en sécurité.

Fog Street était situé dans un quartier qui avait pas mal souffert au cours de la guerre et où, un peu partout, comme en de nombreux endroits de Londres à cette époque, se dressaient des palissades cachant des terrains vagues et des ruines.

La brume s’épaississait toujours davantage et, arrivé au coin de la rue, Bob dut mettre pied à terre pour, à l’aide d’une torche électrique trouvée dans la boîte à gants de la limousine, déchiffrer la plaque indicatrice et s’assurer qu’il avait bien atteint l’endroit du rendez-vous.

— Fog Street [3], murmura-t-il. Cette rue n’a pas volé son nom…

Regagnant la voiture, il s’assit à nouveau au volant et, se tournant vers Ludmilla Sueï, la renseigna :

— Nous sommes arrivés à destination. Quoi qu’il arrive, ne bougez pas. Il nous faut à tout prix être mis en présence d’Orgonetz.

À la pensée que, bientôt peut-être, il serait face à face avec l’Homme aux Dents d’Or, Morane sentait une exaltation sourde l’envahir, mais aussi un peu de peur, car il savait combien son vieil ennemi était redoutable. Néanmoins, sans se surestimer, il gardait confiance en l’issue du combat. En effet, à plusieurs reprises déjà, il avait vaincu Orgonetz et peut-être, cette fois, la chance se mettant de son côté en même temps que le droit, parviendrait-il à l’abattre définitivement.

Braquant le faisceau de la torche sur les façades, afin de distinguer les numéros des maisons, Bob s’était remis à rouler lentement. À mi-voix, il comptait : 49, 51, 53, 55, 57… – 93, 95, 97, 99… – 131, 133, 135, 139… Le numéro 138 n’était peint nulle part mais, entre les numéros 135 et 139, il y avait une façade au crépi écaillé, soutenue par des étais et dont porte et fenêtres étaient fermées avec des briques. La maison du rendez-vous n’était plus qu’une ruine dont l’intérieur avait été vidé par l’impact d’une bombe d’avion ou d’un V2.

— Tout allait trop bien, comme je le pensais, murmura Bob de façon à être entendu par Miss Sueï. Une bicoque en ruines. J’aurais dû deviner qu’il y avait quelque chose de truqué là-dessous…

Il avait arrêté la voiture au bord du trottoir, et il allait couper le contact, quand une forme humaine émergea du brouillard. Ce fut seulement quand elle fut tout près de l’auto que Bob se rendit compte qu’il s’agissait d’un homme à la tête enveloppée d’une cagoule et qui braquait un revolver.

— Mister Brown ? interrogea l’inconnu.

Bob se contenta d’ébaucher un signe affirmatif.

— Vous avez le… colis ?

Nouveau signe affirmatif de Morane, à la suite duquel l’homme à la cagoule jeta un regard à l’intérieur de la limousine, sur les sièges arrière. En distinguant la forme à demi étendue de la jeune Chinoise, l’inconnu laissa échapper un ricanement.

— Bravo, Brown, jeta-t-il. Vous allez vite en besogne. Trop vite en besogne peut-être…

À ces dernières paroles, Morane sursauta. Il n’eut cependant pas le temps de réagir, car l’homme à la cagoule avait pénétré à l’arrière de la voiture, et Bob sentit le froid du revolver contre sa nuque, tandis qu’une voix commandait :

— Et maintenant, en route ! Foncez droit devant vous… Je vous guiderai…

Comme Bob hésitait, le canon du revolver s’appuya plus fort contre sa nuque, tandis que la voix répétait, sur un ton lourd de menace :

— En route !

Le Français fit avancer la voiture à une allure modérée, mais l’homme à la cagoule lui cria :

— Plus vite !

— Dans ce brouillard ? fit Bob.

— Ne vous occupez pas du brouillard !… Foncez, je vous guiderai…

Bob haussa les épaules.

— Tant pis, jeta-t-il entre ses dents serrées. Si nous nous écrasons contre un mur ou une autre voiture, vous l’aurez cherché…

Avec colère, il changea de vitesse et, du pied, enfonça la pédale des gaz.

*
* *

Monstre vrombissant aux grands yeux fixes, la limousine fonçait à travers le brouillard, prenant les virages à angle droit, évitant les obstacles à l’instant précis où ils se présentaient, tout cela dans un concert de freins qui grincent, de pneus hurlant sur le macadam. À un croisement, Bob avait accroché une autre voiture mais, sous la menace du revolver toujours braqué sur sa nuque, il avait dû continuer sa route, poursuivi durant de brefs instants par les vociférations vengeresses du conducteur de l’autre véhicule.

Guidé par l’homme à la cagoule, Morane menait l’auto vers la Tamise, qui fut atteinte dans les parages de Bugsbys Reach. Là, la limousine s’engagea, toujours à vive allure, le long des quais, cahotant sur les pavés, tressautant sur les rails. Les rives du grand fleuve étaient désertes à cette heure et, seul, de temps à autre, un bruit de sirène trouait le silence, comme l’appel désespéré de quelque monstre marin perdu dans la brume.

Au cours des minutes qui avaient précédé, Bob Morane, toute son attention captée par la conduite du véhicule, n’avait guère eu le loisir de penser beaucoup à la situation présente. Tout ce qu’il avait pu se demander, c’était pourquoi l’homme à la cagoule le faisait rouler à une telle allure. À cela, une seule réponse : la crainte d’être suivi.

« Si, à ce train d’enfer et avec cette purée de pois, Bill a réussi à garder le contact, songeait Bob, c’est qu’il est le champion des champions. » Il ne se faisait d’ailleurs aucune illusion à ce sujet. Ballantine était sans doute un excellent conducteur, mais il était impossible qu’il ait réussi, dans cette brume, à suivre la limousine à travers le labyrinthe de rues que celle-ci avait emprunté.

Cahotant toujours telle une voiture de scénic-railway, l’auto longeait les quais, son conducteur n’ayant, pour se guider, que les taches blafardes des lampes électriques brillant telles des nébuleuses à travers le voile du brouillard.

Finalement, l’homme à la cagoule lança un ordre :

— Arrêtez, nous sommes arrivés à destination…

Bob stoppa à hauteur d’une muraille noire qu’il devina être la coque d’un cargo amarré. L’homme à la cagoule mit aussitôt pied à terre et siffla par trois fois. Deux hommes surgirent alors de la brume, sortirent Miss Sueï de l’auto et, la portant, s’engagèrent sur le gangway conduisant au pont du cargo. Morane et l’homme à la cagoule les suivirent.

Vu d’en bas, à travers le fog, le pont du bateau paraissait désert. Il n’en était rien pourtant, car, embusqués derrière le bordage ou dissimulés dans l’ombre des manches à air, des hommes armés montaient la garde et inspectaient les quais.

Toujours à la suite de son guide et des deux hommes qui portaient Miss Sueï, Morane s’engouffra à l’intérieur du cargo. Les pas résonnaient de façon sinistre sur les tôles des coursives. Finalement, ils s’arrêtèrent. L’homme à la cagoule frappa à une porte et, sur un ordre venu de l’intérieur, l’ouvrit et invita Bob à entrer. Les individus qui portaient Ludmilla déposèrent celle-ci dans un coin de la petite pièce et se retirèrent, suivis aussitôt par l’homme à la cagoule.

La cabine, ses hublots aveuglés, n’était éclairée que par une seule lampe électrique à la lumière rougeâtre, donnant à toutes choses un aspect misérable. Trois personnes s’y tenaient : Son Sao, Fan Li et un Chinois gigantesque, au crâne presque complètement rasé, à la face brutale et qui tenait une sorte de long knout à la main.

Son Sao eut un sourire mielleux à l’adresse de Morane, et ses yeux ne furent plus que deux minces fentes derrière les loupes de ses lunettes.

— Je vois que vous avez tenu parole, dit-il à Bob en désignant la jeune femme étendue sur le sol. Cette chère Miss Sueï en personne…

— Voilà une bien jolie prise, en effet, fit à son tour Fan Li.

— Une double prise même, surenchérit Son Sao, puisque le célèbre commandant Morane se livre également à nous…

« Allons, songea Bob, ce que je craignais arrive. Ou je me trompe fort, ou me voilà cuit comme un oisillon tombé dans le cratère d’un volcan… » En réalité, il n’était pas étonné outre mesure car, depuis l’entrée en scène de l’homme à la cagoule, là-bas dans Fog Street, il s’attendait un peu à ce dénouement. Dans la ceinture de son pantalon, le Lüger de Brown était glissé, et il n’aurait qu’un geste à faire pour l’avoir en main. Dans le fond, cette situation le comblait d’aise, car elle mettait fin à toute incertitude.

— Vous voyez, commandant Morane, disait Son Sao, nous n’avons jamais été dupes de votre petite supercherie. Mister Orgonetz nous avait donné une description précise de Brown. En outre, vos nombreuses aventures vous ont rendu fameux, et c’est notre métier de connaître les gens dangereux pouvant se dresser sur notre chemin. Comme nous nous doutions que l’« Hôtel Soanes » avait été transformé en souricière, nous avons feint de vous prendre pour Brown. Mieux, une fois sorti de l’hôtel, nous avons continué à jouer la comédie en espérant que, dans l’espoir d’atteindre Mister Orgonetz, vous vous arrangeriez pour nous amener Miss Sueï. Comme vous vous en rendez compte, nos calculs étaient exacts.

— Je reconnais, fit Bob avec calme, que ce petit jeu était très bien mené. Seulement, il y a une chose à laquelle vous n’avez guère songé…

— Laquelle donc, commandant Morane ?

— Tout simplement que je pouvais m’être fait suivre jusqu’ici par les agents du service de contre-espionnage.

Un sourire narquois se dessina sur le visage rond et lisse de Son Sao.

— En parlant ainsi, vous nous sous-estimez, commandant Morane. Pour tout vous dire, nous avons songé à cette éventualité. C’est pour cette raison que nous vous avons fait faire un petit détour par Fog Street. Ainsi, vous ne pouviez communiquer à personne l’endroit prévu de votre destination, puisque vous ne le connaissiez pas. De Fog Street, notre envoyé s’est arrangé pour faire perdre votre piste à d’éventuels poursuivants. Il faut dire que le brouillard s’est fait notre complice…

— Gott mit uns, hein ? fit Morane en ricanant. Ici, il faut que je vous détrompe. Dieu ne peut être aux côtés de crapules de votre espèce.

— Parlez toujours, commandant Morane, grinça Fan Li. Nous verrons bien si votre belle insouciance tiendra quand vous vous trouverez en présence de Mister Orgonetz, qui a un vieux compte à régler avec vous.

« Voilà pourquoi je suis encore en vie, songea Morane. Ils me réservent pour Orgonetz. » En même temps, il se sentait heureux à l’idée qu’enfin il allait se retrouver en présence de son vieil ennemi. Il faudrait bien qu’alors il s’arrange pour gagner la partie.

— Ainsi, je vais bientôt rencontrer ce cher ami, fit-il.

Il se tut puis, au bout d’un instant, demanda en désignant Miss Sueï :

— Que comptez-vous faire d’elle ?

— Nous vous l’avons déjà dit, fit Fan Li. Nous l’emmenons en Chine…

— Comme ça ? railla Morane en claquant des doigts.

— Puisque vous voulez tout savoir, commandant Morane, intervint Son Sao, nous voulons bien satisfaire votre curiosité. Dans une demi-heure, un hydravion amerrira non loin d’ici pour nous conduire quelque part dans le nord, où un de nos sous-marins nous attendra…

— Aucun d’entre vous ne quittera l’Angleterre, dit Morane. J’ai été suivi et, à l’heure présente, ce bateau doit être entouré par la police. Vous ne pensez quand même pas que je serais venu me jeter ainsi dans la gueule du loup ?

Au sourire de Son Sao, Bob comprit que son bluff ne portait pas et que ses adversaires avaient compris que tout ce qu’il cherchait, c’était gagner du temps.

— Non, commandant Morane, fit encore Son Sao. Vous savez qu’il a été impossible de vous suivre à cause du brouillard. Vous êtes en notre pouvoir, et vous n’y pouvez rien… Cependant, il nous reste une précaution à prendre. Nous savons que vous avez un revolver. Donnez-le moi…

Bob savait que le Lüger lui était indispensable s’il voulait se tirer de ce mauvais pas car, sans lui, il ne pouvait espérer échapper, en même temps que Miss Sueï – que, pas une seule seconde, il n’avait songé à abandonner – aux hommes armés aperçus sur le pont.

Comme Son Sao avançait vers lui, dans l’intention évidente de le désarmer, Bob eut un geste rapide, et le Lüger parut lui être sauté dans la main.

— Si vous voulez ce revolver, jeta-t-il à l’adresse de Son Sao, venez donc le prendre. Je…

Un claquement sec lui coupa la parole et une douleur cuisante au poignet droit l’obligea à lâcher l’arme. Alors seulement, il se rappela la présence du gigantesque Chinois, armé d’un knout, qu’il avait aperçu en pénétrant dans la cabine. Mais déjà il était trop tard. Pour la seconde fois, le grand fouet, aux lanières terminées par des boules de plomb, frappa. Une des lanières s’enroula autour du cou de Morane et celui-ci se sentit irrésistiblement attiré vers le géant. Tout de suite, il fut plaqué, de dos, à la large poitrine, tandis que la lanière du knout se serrait davantage autour de sa gorge.

Une existence conduite aux quatre coins du monde par l’aventure avait fait de Morane l’homme des réactions promptes. Faisant pivoter son buste de gauche à droite à plusieurs reprises, il frappa violemment des coudes vers l’arrière, martelant les flancs de son antagoniste. Un gémissement de douleur lui apprit que ses coups avaient porté. Alors, il redoubla, et il sentit le corps du grand Chinois mollir, tandis que l’étreinte du knout se relâchait.

Aussitôt libéré, Bob fit volte-face. Il savait qu’il lui serait difficile de jeter bas, d’un seul coup, une pareille masse humaine, et il lui fallait compter avec Son Sao et Fan Li. Aussi, son poing, au lieu de toucher le géant à la mâchoire, frappa-t-il à la gorge, écrasant la pomme d’Adam. Toussant, hoquetant, l’homme au knout porta les mains à son cou, laissant tout loisir à Morane de l’achever d’un puissant direct au plexus solaire.

Tandis que son adversaire s’écroulait à genoux, Bob, sans perdre de temps à savourer sa victoire, se retourna… pour se trouver nez à nez avec Son Sao, qui braquait un revolver dans sa direction.

— Restez tranquille, commandant Morane, jeta le Chinois d’une voix dure, ou Mister Orgonetz ne vous retrouvera pas vivant.

À l’expression du visage de Son Sao, Bob comprit que celui-ci ne plaisantait pas. Pourtant, à présent qu’il s’était lancé dans la bagarre, rien ne pouvait plus l’arrêter. Jugeant son ennemi à bonne distance, il se laissa brusquement tomber en arrière. Tout en amortissant sa chute, il tendit la jambe droite en avant, de façon à accrocher du pied la cheville droite de Son Sao pour la bloquer. En même temps, il posait la plante du pied gauche contre le genou droit du Chinois et poussait. La jambe prise comme dans un étau, Son Sao s’abattit à la renverse, d’une masse, sur le plancher de la cabine, où il ne bougea plus, assommé.

« Fan Li ! songea Morane avec désespoir en se relevant. Fan Li ! » Il eut à peine le temps de se mettre à genoux que, déjà, son troisième adversaire était sur lui. Bob sentit que deux mains saisissaient le col de son veston et le tordaient, tandis que les phalanges métacarpiennes se posaient de chaque côté de son cou et serraient, comprimant les carotides. L’effet fut presque immédiat. Un voile rouge descendit devant les yeux de Morane, et ce fut dans une demi-conscience qu’il empoigna le bas des pantalons de Fan Li et tira violemment à lui. Arraché du sol, le scélérat fut obligé de lâcher prise et s’écroula sur le plancher. En un sursaut frénétique de tout son corps porté en avant, Morane fut sur lui et, la vision encore brouillée, le frappa du gauche et du droit, de toutes ses forces, à la mâchoire.

Quand Fan Li ne bougea plus, Bob se redressa en haletant. Il n’avait plus qu’une pensée : délivrer Miss Sueï et fuir au plus vite ce cargo maudit, sans plus songer à Orgonetz.

C’est à ce moment précis que la porte de la cabine s’ouvrit et qu’une voix basse, chuintante, dit :

— Tiens, voilà le commandant Morane en pleine action. Quelle bonne surprise !

Bob se tourna vers la porte, dans l’encadrement de laquelle se trouvait un homme de taille moyenne, au corps difforme et dont le visage, laid au-delà de toute expression et surmonté d’un crâne chauve et luisant, était fendu d’un sourire découvrant, sous des lèvres lippues, une double rangée de dents complètement aurifiées. Le nouveau venu braquait un revolver, et Morane avait aussitôt reconnu en lui son vieil ennemi Roman Orgonetz. L’Homme aux Dents d’Or en personne.

Chapitre VIII

Souriant toujours de toutes ses mâchoires aurifiées, Orgonetz, tout en continuant à menacer Morane de son arme, promenait des regards pleins de compassion goguenarde sur les trois Chinois étendus, toujours étourdis dans la cabine.

— Joli travail, commandant Morane, fit le gros homme de cette voix basse, mal posée, donnant toujours l’impression qu’il était sur le point de faire une confidence. Joli travail… On voit bien que ces gens-là n’ont jamais eu affaire à vous. Sinon, ils s’y seraient pris autrement…

La voix se durcit soudain et le visage aux traits empâtés prit une expression féroce qui en accentua encore la laideur.

— Mais, moi, commandant Morane, continua le gros homme, je vous connais bien. Je sais quel dangereux adversaire vous êtes et je ne me laisserai pas prendre à vos petits trucs…

Orgonetz lança un appel et, quelques secondes plus tard, deux matelots aux carrures de déménageurs pénétraient dans la cabine. L’Homme aux Dents d’Or leur désigna un siège, et Morane ensuite.

— Attachez le prisonnier à son fauteuil, commanda-t-il. Et solidement, car il n’a pas son pareil pour vous glisser entre les doigts…

Morane avait compris que, sous la menace du revolver, il n’avait aucune chance de s’en tirer. D’ailleurs, son bref mais farouche combat contre les trois Chinois l’avait épuisé, et il ne se sentait pas de taille à tenir à nouveau tête à plusieurs adversaires. Aussi fut-ce sans opposer la moindre résistance qu’il se laissa attacher au fauteuil. Quand ce fut terminé, Orgonetz fit un signe aux deux matelots qui quittèrent la cabine. Le gros homme s’adossa alors à la cloison et, à nouveau, un sourire narquois découvrit la double rangée rutilante de ses dents.

— Ainsi, commandant Morane, fit-il, voilà que je vous retrouve. Pour tout vous dire, je n’en suis pas fâché…

— Je n’en serais pas fâché non plus, dit Morane, si je n’étais dans l’impossibilité de vous détruire telle une monstrueuse et nauséabonde limace que l’on écrase à coups de talon.

Cette comparaison peu flatteuse ne parut pas toucher Orgonetz. Il se contenta de hausser les épaules, en disant :

— Bah ! ne vous faites pas plus méchant que vous ne l’êtes. Plusieurs fois déjà, vous m’avez eu en votre pouvoir et, par sentimentalisme, vous avez alors laissé passer l’occasion de me rayer du nombre des vivants. Un grand sentimental, voilà ce que vous êtes, commandant Morane.

Le Français ne répondit pas. Orgonetz avait raison : il était un grand sentimental, et c’était pour cette raison qu’il se trouvait maintenant en difficulté, parce que, naguère, il avait montré trop de mansuétude à l’égard de son adversaire. Pourtant, il n’y avait pas à revenir là-dessus. Jamais il ne pourrait devenir un assassin, même s’il se trouvait un jour en présence du plus grand scélérat que la terre eut porté.

Mais l’Homme aux Dents d’Or continuait à parler.

— Ce que je me demande, c’est comment vous avez échappé à Brown.

— Disons simplement que je lui ai échappé, répondit Bob, qui jugeait inutile de mentionner le mystérieux coup de téléphone l’ayant averti de la visite dudit Brown. Tout ce que je puis vous dire, c’est que votre homme est à présent entre les mains de la police et que, après l’avoir fait parler, les gens du contre-espionnage ne vont pas tarder de s’amener.

— Rien à craindre de ce côté, dit calmement Orgonetz. Brown ne connaissait pas cette retraite… Mais voilà nos amis qui semblent reprendre goût à la vie…

En effet, pendant que ces paroles s’échangeaient, Son Sao, Fan Li et le grand Chinois au knout étaient sortis tour à tour de leur évanouissement. Le premier, Son Sao fut debout. Il vint se camper devant Morane et éclata de rire, pour dire ensuite :

— Je vois avec plaisir que vous voilà enfin réduit à merci, commandant Morane !

— Et ce n’est pas votre faute, monsieur Son Sao, fit remarquer Orgonetz de sa voix doucereuse. S’il avait fallu compter seulement sur vous et vos deux bons à rien, le commandant Morane se serait depuis belle lurette envolé. Si je n’étais survenu…

L’Homme aux Dents d’Or s’interrompit et jeta un coup d’œil à sa montre-bracelet.

— L’heure approche, monsieur Son Sao. L’hydravion ne va plus tarder à présent. Naturellement, je vous accompagne là-bas, dans l’île. Je tiens à m’assurer personnellement du départ de Miss Sueï. C’est un colis trop précieux et n’oubliez pas que votre gouvernement m’a offert une grosse prime pour sa capture. Je suis peut-être un forban – comme dirait notre cher commandant Morane – mais j’ai de la conscience professionnelle…

Orgonetz éclata d’un rire gras, puis il dit encore, toujours à l’adresse de Son Sao :

— Allez, filez avec Miss Sueï. Dans cinq minutes, je vous rejoins au canot. Avant cela, je dois en finir avec le commandant Morane…

Son Sao jeta un ordre et le Chinois au knout, se baissant, pris Ludmilla, toujours ligotée, dans ses bras. Les trois Asiatiques se dirigèrent alors vers la porte de la cabine. Au passage, Miss Sueï tourna la tête vers Morane, et ce dernier lut un intense désespoir dans son regard. Alors, un désespoir au moins aussi intense envahit le Français. C’était lui qui avait conduit la jeune femme à cette extrémité. Elle avait placé toute sa confiance en lui, et il était à présent impuissant à la défendre, à l’arracher à un destin assurément peu enviable.

Jusqu’alors, Morane avait pris parti de la situation. Mais, en voyant que l’on entraînait la jeune femme hors de la cabine, une rage soudaine l’empoigna. Il se secoua dans ses liens, dans le vain espoir de les faire se relâcher, mais ils tinrent bon. Alors, il dut se contenter de crier, à l’adresse de Ludmilla :

— Soyez sans crainte ! Je vous sauverai… Je les empêcherai de vous emmener hors d’Angleterre, ou alors j’irai vous arracher moi-même aux geôles chinoises…

Ces paroles étaient inutiles cependant, car la porte de la cabine se ferma sur Miss Sueï et ses ravisseurs sans que la jeune femme, toujours bâillonnée, pût proférer le moindre mot. Tout ce qui resta d’elle, dans le souvenir de Morane, fut ce regard lancé au passage. Ce regard qui, déjà, semblait monter du fond d’un abîme.

*
* *

De la nuit, au-dehors, un grand bourdonnement montait maintenant comme si une énorme mouche avait cherché son chemin dans la brume.

— L’hydravion, fit Orgonetz.

Bob Morane et l’Homme aux Dents d’Or étaient demeurés seuls dans la cabine et, pendant quelques minutes, ils n’avaient échangé nulle parole. À présent, Bob comprenait que le moment critique était venu. Tout ce qu’il pouvait encore espérer désormais, c’était que Bill Ballantine et la police entrent en scène, mais il comprenait que si son ami, Smith et Sir Archibald avaient réussi à le suivre, ils se seraient manifestés déjà. La situation était désespérée et il ne voyait pas très bien comment, immobilisé comme il l’était, il pourrait parvenir à s’en tirer.

— Je vais devoir vous quitter, continuait Orgonetz. L’hydravion cherche à amerrir et…

— Avec ce brouillard, ironisa Morane, il risque fort de manquer son coup et d’aller faire un petit tour au fond de la Tamise…

— Rien à craindre de ce côté. Le pilote est un as et il a triomphé de bien d’autres difficultés. Mieux, au lieu de nous desservir, le brouillard se fera notre complice en nous protégeant contre la curiosité de la brigade fluviale…

Au-dehors, le bourdonnement avait cessé.

— Il a amerri, constata l’espion. Cette fois, il me faut définitivement vous dire adieu. Son Sao et ses amis doivent m’attendre dans le canot… Votre brillante carrière se termine ici, commandant Morane…

Le revolver était toujours braqué sur Bob, prêt semblait-il à cracher le feu. Déjà, le prisonnier s’apprêtait à se propulser en avant, et le fauteuil auquel il était attaché en même temps que lui, pour livrer un ultime et inutile combat, mourir en se défendant, quand Orgonetz, qui devait avoir compris son dessein, parla à nouveau.

— Non, rassurez-vous, dit-il, je ne vous tuerai pas aussi simplement, d’une balle de revolver. Ce serait une mort indigne d’un adversaire de votre valeur. Il vous faut une apothéose, et je vais vous la donner. L’armateur auquel appartient ce cargo est un de mes amis et le bateau lui-même, ainsi que sa cargaison, sont fortement assurés. Naturellement, il vous intéressera de connaître la nature de cette cargaison : du nitrate, tout simplement. Une bombe à retardement est disposée dans la cale et, dans une demi-heure, juste le temps de nous envoler, elle explosera. Il est, bien entendu, inutile de vous apprendre que le nitrate est particulièrement inflammable. Dans une demi-heure donc, vous disparaîtrez, au sein d’une fournaise. Ainsi, un double but sera atteint. Mon ami touchera le montant de l’assurance, et je serai débarrassé à jamais d’un ennemi, certes valeureux, mais encombrant…

Un ricanement échappa au forban.

— Adieu donc, commandant Morane. J’aimerais vous offrir une dernière cigarette, mais je sais que vous ne fumez pas…

Sans ajouter d’autres paroles, l’Homme aux Dents d’Or sortit de la cabine et ferma la porte derrière lui. Bob entendit le bruit de la clé tournant dans la serrure, puis les pas lourds de l’espion s’éloigner dans la coursive. Et ce fut le silence Total. Redoutable.

Les secondes s’écoulèrent, marquées chacune par un battement du cœur de cet homme promis à la mort. Ensuite, l’angoisse montant, les battements de ce cœur se précipitèrent, cessant de scander le temps.

De nouvelles secondes. Des minutes. Une demi-heure avait dit Orgonetz. C’était peu mais, pour Morane, cela représentait toute une existence. Une fin d’existence. À présent, il savait que le cargo était désert, qu’il y était enfermé seul avec cette petite vie mécanique de la bombe à retardement qui, elle, marquait le temps avec une précision cruelle.

— Je dois trouver le moyen de m’en sortir, fit Bob à haute voix. Je dois trouver un moyen… Avant tout, me débarrasser de ces liens…

Il savait que, s’il y parvenait, il n’aurait ensuite aucune peine à enfoncer la porte pour bondir au-dehors. Patiemment d’abord, il tenta de faire se relâcher les cordes l’attachant au siège, mais elles avaient été nouées de main de maître et il ne parvint pas à leur donner le moindre jeu. Alors, le désespoir succéda à la raison. Comme un forcené, il se mit à se tortiller dans ses liens, mais il réussit seulement à renverser le fauteuil, et lui en même temps.

Et il y eut encore des secondes, encore des minutes. Puis, telle une apparition céleste au sein d’un cauchemar, ces pas menus dans la coursive. Ces pas de femme qui se rapprochaient. Et cette voix, de femme également, qui demandait :

— Commandant Morane, où êtes-vous ? Où êtes-vous ?

— Ici, hurla Bob. Ici…

Dans la voix, il avait cru reconnaître celle qui, au téléphone, l’avant-veille – car il était maintenant passé minuit – l’avait averti des projets meurtriers de Brown.

Le bouton de la porte tourna, mais le battant ne s’ouvrit pas.

— La clef n’est pas dans la serrure, fit la voix.

— Orgonetz l’aura emportée, cria Morane. Essayez d’enfoncer…

Des coups – Oh ! combien trop faibles – ébranlèrent le panneau.

Bien vite, l’inconnue dut comprendre que ses efforts seraient inutiles, car elle renonça et déclara :

— Je n’y parviendrai jamais. Je vais chercher du secours…

— Vite ! hurla encore le Français. Vite !… Tout peut sauter d’un moment à l’autre !…

Dans la coursive, les pas s’éloignaient. Ce fut à nouveau le silence. Un silence bientôt rompu par ce bourdonnement de grosse mouche perçu tantôt déjà, en compagnie d’Orgonetz.

— L’hydravion, murmura Bob avec colère. Il reprend l’air, et avec lui Miss Sueï et cette bande de scélérats que le diable emporte !

Plus que la peur du trépas, le sentiment de son impuissance le submergeait. Le bourdonnement alla en s’atténuant, puis cessa tout à fait. Et il y eut à nouveau ce lancinant égrènement des secondes, dont chacune semblait vouloir soulever tout le poids de l’éternité.

« Cette fois, songea le Français avec résignation, je suis cuit. Si mon inconnue ne trouve pas du secours, je vais m’envoler en fumée… »

Alors, ce qu’il n’attendait plus se passa. De nouveaux pas firent frémir la coursive. Des bruits durs et secs de hauts talons féminins et d’autres, plus lourds, qui devaient être produits par la course d’un homme de forte corpulence.

Une voix tonna, une voix que Bob connaissait bien :

— Commandant, où êtes-vous ? Où êtes-vous ?

Tel un ras de marée, l’espoir submergea Morane.

— Ici, Bill, jeta-t-il à pleine gorge. Enfonce la porte !… Vite !…

Mais, déjà, sous la poussée d’une épaule herculéenne, le battant volait en éclats.

Chapitre IX

C’était par une suite de hasards heureux, presque miraculeux, que Bill Ballantine, en quittant la Cité, avait réussi à se tenir dans le sillage de la limousine jusqu’au moment où celle-ci s’était engagée dans Fog Street. Tout le long du trajet, l’Écossais n’avait cessé de pester contre le fait que Bob eût omis de lui transmettre, ainsi qu’à Smith et à Archibald, des renseignements précis sur l’endroit où il se rendait. Il comprenait cependant que son ami devait éviter tout contact, même indirect, avec ses collaborateurs, et cela afin de ne pas faire naître des soupçons chez leurs adversaires. En outre, il était évident que Morane n’avait pas compté avec le brouillard, tombé pendant qu’il se trouvait au « Monrovia Club », qui rendait toute filature difficile.

Tandis que la voiture de Smith et du chef du Yard s’égarait dans la brume, celle de Ballantine, elle, parvenait dans Fog Street derrière la limousine.

Quand il se rendit compte que la limousine stoppait, Bill s’arrêta lui aussi. Ayant éteint ses phares, il mit pied à terre et fit mine de gagner une maison sous le porche de laquelle il se dissimula. Ensuite, se coulant dans l’ombre des murailles, il s’approcha de la limousine en se guidant sur les halos des feux rouges demeurés allumés. Blotti dans une encoignure, il vit s’avancer l’homme à la cagoule et assista à son entretien avec Morane. Il se rendit compte à ce moment que si, jusqu’alors, il était parvenu à serrer de près la limousine, il n’en serait peut-être plus de même par la suite. Tandis que l’homme à la cagoule prenait place dans la voiture, Bill s’en approcha. C’était une vieille Bentley, comme il en existe encore beaucoup en Angleterre, avec une roue de rechange fixée à l’arrière. S’accrochant à ladite roue, Ballantine posa les pieds sur le pare-chocs et se trouva ainsi suspendu au-dessus de la chaussée. Presque aussitôt, la limousine démarrait.

En agissant comme il venait de le faire, l’Écossais n’aurait jamais pu supposer qu’il allait vivre des minutes qui compteraient parmi les plus pénibles de toute son existence. Lancée aussi rapidement que le permettait la faible visibilité, l’auto cahotait, chassait de l’arrière et son passager clandestin avait toutes les peines du monde à se maintenir. Sans la grande force qu’il avait dans les mains, il eût depuis longtemps été précipité sur la chaussée. Une fois même, le véhicule en télescopa un autre et Bill lâcha prise sous le choc. Il avait pu pourtant se raccrocher avant que la limousine reprît sa course en avant.

Pourtant, si Bill se croyait au bout de ses peines, il se trompait. Quand l’auto atteignit les bords de la Tamise, en un endroit où les quais avaient justement besoin d’être mis en réfection, la course se changea en une véritable partie de saute-mouton. Mal protégée par des amortisseurs trop durs, ou en mauvais état, la Bentley bondissait sur les caniveaux avec une sécheresse brutale, déviait sur les rails, bondissait à nouveau, s’écrasait sur les pavés en gémissant comme si elle allait rendre l’âme.

— Eh ! commandant, murmura Ballantine. Allez-y doux, ou vous allez nous envoyer dans le décor…

Naturellement, cet appel ne pouvait être entendu et Bill, les mains crispées douloureusement à la roue de rechange, les jambes arc-boutées contre le pare-chocs, tentait l’impossible pour ne pas lâcher prise. Il devint évident qu’une telle situation devait bientôt prendre fin. La voiture fit une embardée sur un rail en saillie, fila de côté, bondit sur un caniveau avec une violence jamais encore égalée depuis le départ de Fog Street, et retomba telle une bombe. Le choc fut tel que, cette fois, Bill Ballantine, en dépit de toute sa force, lâcha prise. Ses mains glissèrent le long de la roue de rechange et il tomba en arrière sur le sol. Sa tête porta contre le pavé et il demeura un moment étendu sur le dos, étourdi. Quand il se redressa, la limousine, happée par le brouillard, avait disparu.

En maugréant, Bill se releva. « À un train pareil, songea-t-il, le commandant ne pourra aller bien loin sans accident. Ou bien il va s’arrêter un peu plus loin, ou bien je vais retrouver un tas de ferraille écrasé contre un pylône. »

Lentement, bien décidé à rejoindre coûte que coûte son ami, Bill s’était mis en marche le long des quais, dans la direction où s’était éloignée la limousine. Il n’avait, pour se guider, que les halos des lampes électriques, véritables nébuleuses en miniature perdues dans un univers de brumes. Et bientôt, il comprit ce que c’était que trouver son chemin, par une nuit de fog, dans ce labyrinthe de hangars, de caisses, de ballots, de grues qu’était le port de Londres. On pouvait y errer pendant des heures, sur un espace réduit, et y tourner sans cesse sur ses propres pas, telle une fourmi perdue dans un paquet d’ouate.

Et voilà ce que Bill Ballantine fut durant un temps indéterminé : une fourmi perdue dans un paquet d’ouate. Mais, de la fourmi, il possédait également l’entêtement, et il continuait, se disant qu’il finirait bien par arriver quelque part.

Finalement, il s’arrêta, prêtant l’oreille. Sur sa gauche, un ronronnement se faisait entendre.

— Un avion, murmura-t-il. Il vole bas. On dirait qu’il veut atterrir…

Il s’était appuyé à un mur de caisses et continuait à écouter.

— Pour le peu que je puisse en juger, soliloquait-il encore, cela vient du fleuve. Si ce coucou veut se poser, il doit s’agir d’un hydravion…

Le bourdonnement se fit entendre durant un moment encore, toujours de façon plus précise. Puis, soudain, ce fut le silence.

« Je veux bien être coupé en huit dans le sens de la longueur, songea Ballantine, si le type n’a pas réussi à amerrir. Drôlement fortiche… »

Puis il pensa qu’il y avait du louche là-dessous. Aucun pilote sensé n’aurait en effet essayé de poser son appareil dans le brouillard sans être guidé par des raisons impérieuses.

Se remettant en marche, Ballantine tenta de se diriger vers l’endroit où, comme il le supposait, l’hydravion avait amerri, mais il s’égara à nouveau, tourna en rond à travers des amoncellements de caisses, de fûts et de ballots, et cela pendant un temps difficilement appréciable. Tout à coup, il s’immobilisa et se jeta derrière une caisse. Un bruit de pas avait attiré son attention et, bientôt, il distingua les silhouettes d’une douzaine d’hommes marchant vite et qui passèrent à proximité de sa cachette.

« Sans doute des matelots qui quittent leur bord », songea-t-il.

Durant un moment, il avait été tenté de les interpeller, mais un secret instinct le retint. Un nouveau bruit venait d’ailleurs de retentir. Un ronronnement sonore, moins régulier que celui produit par un moteur d’avion.

— On dirait un canot automobile, murmura-t-il. Je me demande qui peut bien aller se promener sur la Tamise par un temps pareil…

Comme, cette fois, le ronronnement était proche et nettement perceptible, bien qu’allant en s’atténuant au fur et à mesure que le canot s’éloignait, Bill n’eut aucun mal à s’orienter. Marchant droit devant soi, il s’arrêta devant une muraille lisse et noire.

« La coque d’un bateau, constata-t-il. Me voilà bien avancé… Pas plus de commandant Morane dans les parages que d’or dans la bouche d’un avare… »

Là-bas, très loin semblait-il – mais Bill n’ignorait pas que le brouillard atténuait les sons – le ronronnement du canot automobile se faisait toujours entendre. Puis, il cessa tout à coup. « Voilà mes promeneurs arrivés à destination. » Ensuite, Bill songea que cette destination pouvait fort bien être l’hydravion, et il trouva tout cela de plus en plus louche.

Ses craintes devaient d’ailleurs se concrétiser encore davantage, quand un nouveau ronronnement troua le silence. Cette fois, ce n’était plus le canot, mais l’hydravion qui décollait.

— Et si c’était le commandant qui s’envolait ? fit Bill à mi-voix.

Il se vit là, impuissant, alors que des scélérats emmenaient son ami vers une destination inconnue. Une sorte de folie s’empara soudain de lui et il se mit à marcher dans tous les sens, rapidement, comme un aveugle enfermé dans une maison en feu et qui cherche une issue. Au passage, il heurtait des obstacles, renversait des tonneaux, bousculait des caisses. Enfin, il s’arrêta, à bout de souffle et, d’un revers de main, essuya la sueur perlant à son front.

— Si seulement, il n’y avait pas cette satanée soupe aux pois, maugréa-t-il, je…

Il se tut soudain, car des pas se rapprochaient. Des pas qui sonnaient sec, comme si de petits maillets frappaient le sol. La lueur diffuse d’une lampe électrique s’avança vers lui en tressautant.

« Cette fois, songea Bill, ce sera la bagarre. Si le particulier qui s’amène sait où se trouve le commandant, il me le dira, ou bien… » Prêt à l’action il se recula derrière le socle d’une grue.

Alors, tout près, des cris, lancés par une voix de femme, éclatèrent :

— Au secours !… Au secours !…

*
* *

La lumière de la torche électrique grossissait sans cesse et les cris retentissaient toujours plus près.

— Au secours !… Au secours !…

La lumière, suivie d’une forme humaine, était arrivée à la hauteur de Ballantine. Celui-ci tendit sa large main et la referma sur un bras frêle, prêt à se briser semblait-il sous son étreinte. Un visage étroit de jeune fille, un visage nimbé d’or, aux grands yeux effrayés, émergea du voile de brume.

— Qu’est-ce que ?…

En distinguant les traits de l’Écossais, l’inconnue parut soudain rassurée.

— Vous n’êtes pas de la bande ? fit-elle.

— De quelle bande voulez-vous parler ? interrogea Bill.

Elle parut ne pas avoir entendu et tendit son bras demeuré libre vers un point précis, en disant :

— Venez vite… Aidez-moi… Un homme est prisonnier là-bas, dans le bateau… Chargé de nitrate… Tout peut exploser d’un instant à l’autre.

Un espoir nouveau avait envahi le cœur de Ballantine.

— Est-ce que, par hasard, cet homme ne serait pas un certain commandant Morane ? interrogea-t-il.

— Le commandant Morane ?… C’est lui… Comment savez-vous ?… Mais venez vite !… Il y a une bombe à retardement dans la cale !… Vite !…

La jeune fille avait pris Ballantine par la main et l’entraînait à travers le brouillard. Au bout de quelques dizaines de mètres, la muraille lisse et noire de tantôt se dressa à nouveau. Toujours guidé par l’inconnue qui semblait parfaitement connaître les lieux, Bill s’engagea sur un gangway, foula le plancher d’un pont et plongea dans une écoutille. À partir de ce moment, le fog cessa de régner et l’Écossais et son guide prirent pied dans une coursive le long de laquelle s’ouvrait une double rangée de portes.

Sur quelques mètres encore, la jeune fille entraîna Ballantine, qui se mit à hurler :

— Commandant, où êtes-vous ? Où êtes-vous ?

— Ici, Bill, répondit la voix de Morane. Enfonce la porte !… Vite !…

Déjà, Ballantine avait repéré le panneau de derrière lequel venaient les appels. D’une ruée furieuse, il projeta son corps de géant contre le panneau qui éclata comme une peau de tambour. Quelques coups de pied élargirent le passage et Bill pénétra dans la cabine où Morane couché sur le flanc se trouvait toujours attaché à son fauteuil.

— Vite, Bill !… Coupe les cordes !…

— Pas de couteau, commandant !… Je vais défaire ces maudits nœuds…

Déjà, les doigts de Ballantine s’affairaient, mais Bob hurla :

— Pas le temps, Bill… Tout peut sauter d’un moment à l’autre… Emporte-moi comme ça !… Avec le fauteuil…

Ballantine savait que, dans les circonstances tragiques, Bob Morane ne parlait jamais pour ne rien dire. Empoignant le siège, il le souleva en même temps que l’homme qui y était attaché. En deux bonds, tout à fait comme si les quatre-vingts et quelques kilos de Morane n’eussent guère pesé davantage qu’une plume, il fut dans la coursive. Précédé par la blonde inconnue, il gagna l’escalier, le gravit d’un pas presque allègre et déboucha sur le pont.

— Vite !… criait la jeune fille. Plus vite !…

Comment ils traversèrent le pont, dévalèrent le gangway qui pliait sous leur triple poids ? Ils ne le surent jamais. L’inconnue et l’Écossais, ce dernier portant toujours son ami à bout de bras, prirent pied sur le quai.

— À l’abri, tout de suite ! clama Bob.

La jeune fille et Bill foncèrent dans le brouillard. Ils avaient à peine franchi vingt mètres que, derrière eux, il y eut une sorte de monstrueux gargouillis. Morane hurla :

— À terre !… À terre !…

Il roula sur le sol avec le fauteuil, se sentit tiré derrière un amoncellement de futailles et, presque en même temps, un gigantesque couperet de feu fendit le brouillard, parut éclater, se liquéfier, couler en de monstrueuses vagues incandescentes, tandis qu’un souffle d’enfer balayait les quais.

Morane sentit à nouveau qu’on le tirait en arrière sur de nombreux mètres, loin du brasier. Quand ils furent à l’abri, Bill demanda, criant presque pour dominer les roulements de l’incendie :

— Alors, commandant ? Pas de mal ?…

— Pas de mal, répondit Morane. Quelques bleus peut-être, et des poils grillés… À part cela, je crois être intact… Mais détache-moi vite. J’en ai assez d’être immobilisé dans ce fauteuil…

Sans attendre de nouveaux encouragements, le géant s’attaqua aux nœuds, qui cédèrent l’un après l’autre et le fauteuil fut rejeté.

— Éloignons-nous, dit Bob. Il fait une chaleur de fournaise ici…

Les deux hommes et la jeune fille se coulèrent entre les hangars, dont plusieurs commençaient eux aussi à flamber. Ce fut seulement lorsqu’ils furent à plusieurs centaines de mètres du fleuve qu’ils s’arrêtèrent et se retournèrent. Devant eux, le brouillard était changé en une immense nappe rouge que, parfois, des flammes perçaient comme des glaives.

Morane passa les doigts dans ses cheveux coupés en brosse.

— Ouf ! fit-il, il était temps. Quelques secondes de plus et nous périssions carbonisés. Des tonnes de nitrate ! Brrr… Sans toi, Bill…

Le colosse secoua sa tête rousse et interrompit Morane.

— Non, commandant, je n’y suis pour rien. Si cette gentille demoiselle ne s’était trouvée là au bon moment…

Bob se tourna vers l’inconnue.

— Si je ne me trompe, dit-il, voilà deux fois, en moins de trois jours, que vous me sauvez la vie. Sans doute faut-il voir là autre chose qu’un hasard…

— Vous avez raison, commandant Morane, reconnut la jeune fille, le hasard n’est pour rien là-dedans.

— À mon avis, fit encore Bob, cela demanderait quelques explications. Vous m’avez sauvé la vie à deux reprises, certes, et je vous en suis reconnaissant. Pourtant, que vous connaissiez aussi parfaitement les plans de ce forban d’Orgonetz demande quelques explications. Il faut être soi-même un peu damné pour recevoir les confidences du démon…

— Soyez sans crainte, commandant Morane, dit d’une voix ferme l’énigmatique créature, ces explications, je vous les fournirai.

Au loin, se rapprochant à toute vitesse, des hurlements de sirènes montèrent, dominant les roulements de l’incendie.

— Filons, dit Bob. Nous n’avons plus rien à faire ici. De toute façon, ce nitrate brûlera jusqu’au dernier gramme et personne, même pas les pompiers, n’y pourra rien. En ce qui nous concerne, nous avons une petite visite de politesse à faire à un certain M. Smith.

Chapitre X

— Je m’appelle Mina Leutner, commença la jeune fille, et je vins à Londres alors que je n’étais encore qu’une enfant. Comme la situation politique, dans mon pays, s’était transformée et que l’on n’y respectait plus ni la liberté ni le droit des gens, je n’y retournai pas et je grandis ici, chez un oncle. Ma mère, cependant, était demeurée là-bas, sans qu’il lui soit possible de venir me rejoindre. Voilà trois ans, je cessai de recevoir de ses nouvelles. Toutes mes lettres demeurèrent sans réponse. En désespoir de cause, je m’adressai à l’ambassade de mon pays d’origine, mais là je fus éconduite.

» Les semaines, les mois s’écoulèrent. Un soir, je reçus une étrange visite, celle d’un attaché de l’ambassade que je viens de nommer. Cet homme m’apportait une lettre de ma mère. Celle-ci me disait qu’elle était en prison et qu’elle allait bien. « Tout dépend de vous qu’elle continue à se bien porter, déclara mon visiteur. Si vous acceptez de travailler pour nos services de renseignements, ici en Angleterre, vous recevrez chaque mois, peut-être plus souvent même, une missive de votre mère. Dans le cas contraire, vous n’entendrez plus jamais parler d’elle… »

Ils étaient cinq dans le bureau de Smith, ce bureau d’Import-Export, situé dans l’Isle of Dogs, où Morane s’était rendu déjà quelques jours plus tôt. Cinq personnes : la jeune fille tantôt encore inconnue, Bill Ballantine, Morane, Sir Archibald Baywatter et Smith lui-même. Au-delà des vitres on distinguait encore, tamisées par la brume, les lueurs dansantes du grand incendie de Bugsbys Reach.

Mais, déjà, les quatre hommes avaient oublié le sinistre pour tourner toute leur attention vers la jeune fille et son tragique récit.

— Devant cet odieux chantage, que pouvais-je faire sans accepter les conditions de ces bandits ? continuait Mina Leutner. J’aidai donc leurs espions, servant de courrier, faisant le guet quand il le fallait, captant la confiance des autorités ou des gens auxquels il y avait un secret quelconque à arracher. En paiement de mes services, je recevais tous les mois, puis tous les quinze jours, une lettre de ma mère.

» Voilà trois mois environ, je fus transférée au service de Roman Orgonetz quand celui-ci vint organiser son réseau en Angleterre. Tout d’abord, je le servis fidèlement, puisque je ne pouvais faire autrement sans, en même temps, condamner ma mère au trépas. Voilà trois semaines cependant, je reçus une nouvelle lettre. Quelque chose me parut différent dans le style, et aussi dans l’écriture. J’allai consulter un graphologue. Ce dernier fut formel : l’écriture de ma mère avait été imitée. Il y a huit jours, une autre lettre me parvint, qui se révéla elle aussi être un faux. Dès lors, j’eus la certitude que ma mère était morte et je conçus un projet de vengeance contre ses tortionnaires.

» Me dresser ouvertement contre Orgonetz et ses complices n’aurait servi à rien, car l’on m’aurait assassinée sans autre forme de procès. Je décidai donc d’agir en secret, de saper lentement, mais sûrement, cette organisation criminelle. Je savais qu’Orgonetz craignait le commandant Morane et qu’il avait conçu le projet de le faire disparaître. Là, le hasard me servit. À la suite de l’affaire Fricks, j’avais été chargée de surveiller le « Green Horse ». Je m’y trouvais quand, avant-hier soir, le commandant Morane y fit son apparition. Je le connaissais par la description qu’en avait faite Orgonetz, et aussi par la présence, à proximité, d’un certain Brown chargé de le tuer à son hôtel. Connaissant le nom de cet hôtel, car Orgonetz avait donné ses instructions à Brown en ma présence, je téléphonai au commandant afin de le prévenir de l’attentat qui se préparait…

— Et vous vous trouviez également à bord du cargo quand j’y arrivai en compagnie de Miss Sueï, fit Morane.

Mina Leutner acquiesça.

— J’y étais, et c’est ainsi que je pus vous venir en aide.

— Comment se fait-il, demanda Smith, que vous n’ayez pas quitté le bateau en même temps qu’Orgonetz ?

— Je devais demeurer à Londres, répondit sans hésiter la jeune fille, et fuir le cargo en même temps que son faux équipage. Tous des hommes à la solde d’Orgonetz. J’ai pu leur fausser compagnie à la faveur du brouillard.

— Tout cela est exact, déclara Ballantine. Quelques minutes avant ma rencontre avec Miss Leutner, j’ai croisé un groupe d’hommes. Ils ne m’ont pas aperçu, car je m’étais caché et ils marchaient vite, comme s’ils avaient tous les diables de l’enfer à leurs trousses. Sans doute s’agissait-il là du faux équipage en question.

Il y eut un bref silence, que Sir Archibald Baywatter rompit.

— À deux reprises, Miss Leutner, déclara-t-il, vous avez, au risque de votre vie, sauvé le commandant Morane. Pour cela, il vous sera beaucoup pardonné, sinon tout…

La jeune fille se redressa fièrement.

— Je puis faire davantage, dit-elle. Non seulement je suis à même de vous dévoiler tous les rouages de l’organisation qu’Orgonetz a mise sur pied ici, mais je puis vous dire aussi où il s’est rendu cette nuit et où vous pourrez le capturer si vous le désirez…

*
* *

Si une fée, avec sa baguette magique et sa suite de lutins, était soudain descendue dans l’étroite pièce, Morane et ses trois compagnons n’auraient pas été plus agréablement surpris que par les dernières paroles de Mina Leutner.

— Vous voulez dire qu’il nous serait également possible de récupérer Miss Sueï ? interrogea Morane.

— Peut-être, si vous faites vite…

— Nous ne demandons que cela, jeta Smith. Expliquez-vous. Moins nous perdrons de temps, mieux cela vaudra…

— Je serai brève, dit la jeune fille. Orgonetz possède un repaire dans les Hébrides. Une toute petite terre située entre les Lewis et North Uist. Cette île se nomme Stara et appartient à un riche Anglais, grand admirateur d’un des pays pour lesquels travaille Orgonetz. L’hydravion doit conduire l’Homme aux Dents d’Or et Miss Sueï jusqu’à Stara. La nuit prochaine, un sous-marin fera surface en vue des côtes de l’île et emportera Miss Sueï et les deux Chinois qui l’accompagnent…

— Son Sao et Fan Li ? demanda Morane.

— C’est bien cela…

— J’ai un compte à régler avec eux, dit Bob, et j’éprouverai un plaisir ineffable en les rencontrant à nouveau.

— Et Orgonetz, interrogea Sir Archibald, doit-il fuir également à bord du sous-marin ?

Mina Leutner eut un signe de tête négatif.

— Non… Orgonetz s’est rendu à Stara uniquement pour surveiller les opérations d’embarquement. La capture de Miss Sueï lui a été payée fort cher, et il ne veut rien laisser au hasard…

Morane demeura songeur. Tout ce que venait de révéler la jeune fille concordait avec ce qu’il savait. Il se souvenait que, dans la cabine du cargo, Son Sao avait déclaré : « Dans une demi-heure, un hydravion amerrira non loin d’ici pour nous conduire quelque part dans le Nord, où un sous-marin nous attendra… » Le Nord ! Les Hébrides se trouvaient au nord-ouest des îles britanniques. Cela collait donc à peu près.

— Il nous faut à tout prix récupérer Miss Sueï, déclara le Français avec force. Je suis responsable de sa capture et je suis décidé à tout risquer pour empêcher qu’elle ne quitte la Grande-Bretagne. Si, en même temps, nous réussissons à nous emparer de l’Homme aux Dents d’Or…

— Cela fera d’une pierre deux coups, acheva Smith.

Et, aussitôt, il enchaîna :

— Ce qui compte avant tout, c’est gagner les parages de l’île Stara. Demain, à l’aube, un hydravion militaire nous mènera à Lewis et nous serons à pied d’œuvre pour la nuit. Il suffira de débarquer un groupe de commandos sur l’île pour capturer tout ce beau monde. Avez-vous un autre plan, commandant Morane ?

— Je suis contre l’emploi des commandos, dit Bob. En se voyant pris, Orgonetz et ses complices seraient capables de massacrer Miss Sueï. Or, n’oubliez pas que notre premier but est de libérer celle-ci. Je propose donc d’employer la ruse. Si tout se passe comme je l’espère, à nous quatre nous réussirons là où l’intervention d’une nombreuse troupe armée risquerait de tout compromettre. Quand Miss Leutner m’aura fourni les quelques renseignements dont j’ai besoin sur les installations de l’île Stara, je vous exposerai mon plan en détail. Et, ensuite, en route pour les fuligineuses Hébrides !

Chapitre XI

Fuligineuses. Le mot était juste en parlant des Hébrides par cette fin d’après-midi. On était à l’entrée du printemps et pourtant, le ciel bouché, plombé, bourré de pluie et de bruine, donnait à toutes choses – les îles et la mer – une couleur grisâtre de vieille suie.

Sur cette mer sombre, zébrée d’écumes blanchâtres, une barque de pêche, partie quelques heures plus tôt de Lewis, croisait en traînant ses lignes au large d’un îlot rocheux couvert d’une végétation rabougrie et dont le point culminant servait de socle à un vieux castel en partie ruiné. Cette île se nommait Stara. Quant à la barque de pêche, si elle était pilotée par une authentique « gueule plate[4] » – un Hébridéen qui avait fait ses preuves dans le service de l’Intelligence au cours de la guerre –, ses quatre autres passagers n’avaient de pêcheurs que l’apparence. Ils portaient cirés, bottes et suroîts, mais cependant ils s’intéressaient aussi peu que possible à leurs lignes et, déjà, le lecteur aura reconnu en eux Bob Morane, Bill Ballantine, Smith et Sir Archibald Baywatter.

Tout en faisant mine de surveiller ses lignes, Morane jetait de temps à autre un regard sur une grossière carte de l’île Stara, puis sur l’île elle-même.

— Je crois que nous tenons le bon bout, finit-il par dire. Tout semble concorder avec les renseignements fournis par Mina Leutner. Heureusement qu’Orgonetz lui avait déjà fait visiter Stara. Cela va nous simplifier de beaucoup le travail…

Tout en parlant, il promenait un doigt sur la cane.

— Voici la seule crique de sable où un embarquement soit possible, et le chemin qui, de là, conduit au manoir, où doivent se trouver à l’heure actuelle Miss Sueï, l’Homme aux Dents d’Or et ses complices.

À Lewis, on avait signalé à Morane et à ses compagnons que, le matin même, un hydravion s’était posé sur la mer, tout près de Stara, et cette circonstance donnait encore plus de probabilité à la présence de Ludmilla Sueï et d’Orgonetz sur l’île.

— Nous n’avons plus rien à faire ici pour l’instant, dit Smith. Nous attarder risquerait d’attirer l’attention. Faisons mine de regagner Lewis, notre pêche terminée. Comme convenu, nous nous dissimulerons derrière le prochain îlot et, à la nuit tombée, nous reviendrons à la rame…

Un ordre fut lancé au pilote, qui mit le moteur en marche et, paisiblement, le canot fendit les flots, soulevant seulement de temps à autre un paquet d’embruns.

Quand l’embarcation eut contourné l’îlot voisin – tout juste un rocher aride habité par les oiseaux de mer, – et eut atteint un endroit d’où l’on ne pouvait plus être aperçu de Stara, le moteur fut arrêté et l’on jeta l’ancre.

Sir Archibald Baywatter consulta sa montre.

— Il nous reste deux heures à patienter avant que la nuit soit tout à fait tombée, dit-il. Pour le moment, les contre-torpilleurs doivent être en route. Tout ce qui nous reste à faire en attendant l’heure H, c’est voir si notre artillerie est en parfait ordre de marche.

Une bâche fut soulevée, montrant une mitrailleuse montée sur un trépied léger. Il y avait là aussi trois fusils automatiques à tir rapide avec leurs chargeurs de grande capacité.

Rapidement, mais avec méthode, Bill Ballantine se mit en devoir de s’assurer du bon fonctionnement de ces armes. Cela lui prit un quart d’heure mais, quand il eut terminé, on pouvait être certain qu’un armurier de profession n’eût pu accomplir cette besogne avec plus de précision. Bill avait toujours été doué pour la mécanique et il démontait et remontait une montre avec autant d’aisance qu’un moteur d’avion.

— Tout est en ordre, dit-il en reposant le dernier fusil à tir rapide. Quand ce sera le moment, ces joujoux-là fonctionneront comme des coucous de la Forêt Noire. Avec cette différence qu’ils feront encore plus de bruit… Passez-moi votre automatique, commandant…

Morane obéit et tendit l’arme qu’il portait dans sa ceinture. Ballantine s’en empara, retira le chargeur, fit manœuvrer la culasse d’éjection, contrôla la course du percuteur. Finalement, après avoir replacé le chargeur dans son logement, il rendit l’automatique à Bob.

— Vous voilà paré, commandant. Espérons cependant que vous n’aurez pas à vous en servir.

— Le temps passe, fit remarquer Smith. Je propose que nous mangions. Comme le commandant Morane va, en principe, si tout marche comme nous le supposons, être obligé de prendre un bain cette nuit et qu’à cette saison l’eau est froide, ne lui faisons pas risquer la congestion…

Un panier fut tiré de dessous le banc arrière et les provisions déballées. Les cinq hommes, doucement bercés par la houle, ce dont ils ne se souciaient guère, se mirent en devoir d’avaler un repas frugal, mais consistant, arrosé de thé chaud sucré contenu dans une grande bouteille thermos.

Quand ils eurent terminé, le jour était sur son déclin, car les ombres de la nuit avaient envahi déjà une bonne partie du ciel. Seule, au-dessus de l’horizon, vers l’ouest, une bande d’un gris sale se distinguait encore, allant en s’amenuisant sans cesse.

— Le moment approche, dit Baywatter. Quand l’obscurité sera totale, nous retournerons vers Stara. Ensuite, ce sera à vous de jouer, commandant Morane.

D’un signe de tête, Bob approuva.

— Ce sera à moi de jouer, dit-il, mais n’oubliez pas, Sir, que, quoi qu’il arrive, Miss Sueï aura la priorité. Ce qui compte avant tout pour moi, c’est la tirer des griffes de ses ennemis. Je l’y ai mise ; à moi de l’en arracher. Si j’échouais, je me verrais forcé d’aller la chercher jusqu’en Chine, ce qui ne serait pas une mince entreprise. Je préfère tenter ma chance maintenant.

— Et Orgonetz, glissa Smith. Ne l’oublions pas…

— Je ne l’oublie pas, jeta Bob. Il ne pourra s’échapper de l’île et nous n’aurons plus qu’à le cueillir ensuite…

— Et s’il réussissait à filer avec le sous-marin ? demanda le chef du Yard.

Bob se mit à rire doucement.

— Dans ce cas, les contre-torpilleurs de Sa Majesté seraient tout juste bons pour la pêche aux harengs.

En bons Anglais, Smith et Baywatter préférèrent ne pas s’entêter dans une discussion au cours de laquelle l’orgueil de la valeureuse Navy aurait pu être mis en jeu.

*
* *

La bande grise, à l’horizon, avait été complètement dévorée par les ténèbres, et la nuit s’était faite, totale. Bill Ballantine s’empara d’un aviron et dit à mi-voix :

— Et maintenant, les matelots, à la rame !

Morane, Smith et Baywatter saisirent à leur tour un aviron, glissèrent ceux-ci dans les dames et s’installèrent aux bancs de nage. Tandis que le pilote hébridéen tenait la barre, ses quatre compagnons se mirent à souquer en cadence.

Il leur fallut une demi-heure environ pour atteindre Stara, où ils jetèrent l’ancre dans une petite crique rocheuse, non loin de l’anse sableuse repérée au cours de l’après-midi.

Bob se dressa dans l’embarcation.

— Je vais vous dire au revoir, fit-il à voix basse. Et n’oubliez pas… À la première détonation, vous ouvrez le feu à hauteur d’hommes pour ne pas courir le risque de nous toucher, Miss Sueï et moi…

— Vous ne voulez pas que je vous accompagne, commandant ? demanda Ballantine.

— Non, Bill. Risquer une vie est bien suffisant. D’ailleurs, à deux, nous doublerions les chances d’être repérés… Approche le canot des rochers, que je puisse aborder…

L’Écossais lança une amarre, terminée par un nœud coulant, vers la rive distante à peine de quelques mètres. Au troisième essai, le nœud coulant accrocha une saillie. Bill put alors haler l’embarcation jusqu’à ce qu’une de ses défenses touchât le roc. Morane sauta, s’accrocha des mains, prit appui sur un pied tandis que l’autre plongeait dans l’eau. Un coup de reins lui permit d’assurer complètement son équilibre.

— O. K., Bill, fit-il juste assez haut pour couvrir le clapotis des vagues. Tu peux tout lâcher…

Dans l’épaisse pénombre, Bob vit le canot s’éloigner de la rive. Il eut un geste de la main et, lentement, se mit à grimper le long des rochers. Quand il parvint au sommet de la falaise, il se coucha à plat ventre parmi l’herbe rare et entreprit de s’orienter. À un kilomètre devant lui, et légèrement en surplomb, le castel découpait sa masse noire, tourmentée, sur l’étendue plus claire de la nuit. Plusieurs fenêtres étaient éclairées. Des fenêtres derrière lesquelles, Morane le savait, devaient se trouver Ludmilla Sueï, Orgonetz, Son Sao et Fan Li. Les trois forbans n’étaient pas seuls, Bob s’en doutait. Ils devaient être entourés de toute une équipe de gens de sac et de corde avec lesquels il allait devoir compter. Bien entendu, il n’était pas dans les projets du Français d’attaquer tout ce monde de face. La lutte qu’il voulait mener serait une lutte sournoise, où la ruse, la patience, remplaceraient force et violence.

Après s’être bien assuré qu’aucune présence ne se manifestait dans les environs immédiats, Morane se mit en route en direction du manoir. Il portait des vêtements sombres et des chaussures souples, à semelles de crêpe, ce qui lui permettait d’avancer, aussi invisible et silencieux qu’une ombre, en se dissimulant dans le moindre repli de terrain, derrière le moindre bosquet.

Parfois, il s’arrêtait, s’étendait à plat ventre et inspectait les alentours. Ensuite, il repartait, de la même démarche oblique, cauteleuse, de fauve chassant ou d’Indien sur le sentier de la guerre.

Progressant parallèlement au chemin reliant l’anse sableuse au castel, Bob mit une demi-heure environ pour atteindre les abords de la vieille bâtisse. Vue de près, celle-ci paraissait relativement en bon état. Bien sûr, l’obscurité devait masquer bien des ravages, mais l’ensemble donnait l’impression d’être encore solide et habitable.

« Probablement une construction datant du Moyen Âge, songea Bob. Le genre de forteresse que l’on bâtissait pour interdire les détroits aux pirates. À moins que ce ne fût là le refuge d’un baron épris de solitude. »

Les fenêtres éclairées, au rez-de-chaussée, le fascinaient. La sagesse lui dictait de demeurer là et d’attendre que quelque chose se passât. Cependant, il savait qu’il lui faudrait bouger car, rien, comme l’incertitude, ne parvenait à briser sa résistance nerveuse.

Prenant appui sur les coudes, tout en évitant les zones éclairées par la lumière des fenêtres, il se mit à ramper à travers une cour dallée, envahie par les mauvaises herbes. Des ifs mal taillés lui offrirent leur abri, puis un puits à la margelle moussue, d’où il rebondit vers un perron monumental le long duquel il se coula pour atteindre la muraille. Encore quelques mètres, et il se trouva sous une des fenêtres éclairées. Elle devait être entrouverte, car il entendit parler distinctement.

— Si tout se passe suivant les prévisions, disait quelqu’un, dans une heure nous apercevrons le signal…

Il y eut un moment de silence, puis la même voix reprit :

— Je ne me sentirai vraiment soulagé qu’une fois à bord du sous-marin avec la prisonnière.

Un rire gras résonna et une seconde personne parla. Aussitôt, Bob reconnut l’organe fêlé et chuintant d’Orgonetz.

— Et votre flegme asiatique, qu’en faites-vous, monsieur Son Sao ? dit l’Homme aux Dents d’Or. Un peu d’attente et vos nerfs s’en vont en lambeaux, comme de la charpie…

Doucement, Morane s’éleva sur la pointe des pieds, jusqu’à ce que ses yeux effleurassent le rebord de la fenêtre. Ses regards plongèrent dans une vaste pièce aux murs de pierre, à la vaste cheminée flanquée de cariatides. Plusieurs lampes à pétrole l’éclairaient.

La pièce était occupée exactement par six personnes. Il y avait là Roman Orgonetz, Son Sao, Fan Li et Miss Sueï, dont les mains étaient attachées derrière le dos. Près de la porte, deux hommes aux visages patibulaires se tenaient debout. Tous deux portaient des blousons de toile cirée jaune sur lesquels ils avaient bouclé chacun une ceinture d’arme supportant un gros revolver dans son étui.

— Êtes-vous toujours décidé à nous accompagner jusqu’au sous-marin, Mister Orgonetz ? interrogea Fan Li.

— Toujours, répondit l’Homme aux Dents d’Or. Quand j’accepte une besogne, je l’accomplis jusqu’au bout. Tant que Miss Sueï ne sera pas à bord du submersible, je m’en considérerai comme responsable. Yanko et Peter, ici présents, m’accompagneront. J’aime me sentir protégé en toutes circonstances…

Son Sao éclata d’un petit rire de crécelle.

— Auriez-vous peur, par hasard, Mister Orgonetz ?… Ou bien n’auriez-vous pas tout à fait confiance en nous ?

Le gros homme haussa les épaules.

— Peur ? fit-il. Confiance ?… J’ignore la signification de ces deux mots. Je suis prudent, voilà tout…

Jugeant qu’il en avait entendu assez et qu’il était inutile de courir de nouveaux risques, Bob regagna l’endroit où il se trouvait précédemment, à portée de pierre du castel. Là, il se coucha dans l’ombre, à l’abri d’un bosquet entre les branches duquel il pouvait continuer à surveiller le manoir. En tournant la tête, il apercevait la mer, dont l’étendue houleuse luisait faiblement.

— Yanko et Peter, murmura-t-il. Il s’agit évidemment là de ces deux individus en blouson de toile cirée jaune. Et ce qui est merveilleux c’est qu’ils ont ma taille. Tout juste ma taille…

Ce qui le chagrinait, c’était qu’Orgonetz ait décidé de se rendre jusqu’au sous-marin, car cela compliquerait les choses quand il s’agirait de le capturer. Mais, pour Morane, la libération de Miss Sueï comptait avant tout, on le sait.

Chapitre XII

— Le signal ! dit une voix qui venait de la fenêtre – probablement la voix de Son Sao. Trois points au scott, puis deux barres, puis deux barres, puis encore trois points. Et cela se répète…

De l’endroit où il se trouvait, Bob Morane avait vu, lui aussi, et il comprit que le moment décisif approchait. Du bout des doigts, il toucha la crosse du gros automatique passé dans sa ceinture, et le froid du métal lui donna une impression d’hostilité, de menace. Il n’eut d’ailleurs pas le loisir d’épiloguer longtemps sur cette sensation, car un groupe venait de sortir du castel et se dirigeait vers l’endroit où il demeurait tapi. La nuit était assez sombre et, cependant, grâce à la lueur issue des fenêtres, Bob put reconnaître Orgonetz, qui marchait en tête. Derrière lui, venait Ludmilla Sueï, qui avait toujours les mains attachées derrière le dos, puis un des individus à blouson de toile cirée jaune ; ensuite Son Sao, Fan Li, quatre hommes porteurs d’avirons et, enfin, le second personnage à blouson jaune, qui fermait la marche. Avec satisfaction, Bob se rendit compte que personne ne portait de lampe. Sans doute s’agissait-il là d’une ultime précaution d’Orgonetz, qui ne voulait pas risquer d’attirer l’attention de quelque patrouilleur nocturne.

Les lumières des fenêtres s’éteignirent un peu avant que le groupe ne parvînt à hauteur de Morane. Celui-ci ne distingua plus alors que de vagues silhouettes, avec seulement les deux blousons jaunes qui se détachaient nettement dans les ténèbres.

Passant devant l’endroit où le Français était toujours étendu à plat ventre, la petite troupe s’engagea dans le chemin menant à l’anse sableuse, seul endroit où l’on pouvait embarquer, sept ou huit cents mètres plus bas. Se relevant, Morane se mit à suivre en progressant parallèlement au chemin.

Toute son attention était fixée sur l’homme au blouson jaune marchant en queue de la cohorte. En agissant ainsi, Bob était un peu comme le loup qui, pistant un troupeau de cerfs, attendait qu’une des bêtes s’écartât de la harde pour se précipiter sur elle. Et, de fait, c’était ce qu’il escomptait : que l’homme prît un peu de retard sur ses compagnons. Ce fut ce qui se produisit bientôt. Alors, Morane agit avec rapidité. S’arrêtant, il tira de sa poche un gros tampon de coton et un petit flacon bouché à l’émeri. Il ouvrit le flacon et, ayant soin de tenir le tout loin de son propre visage, en versa le contenu sur le coton. Aussitôt, l’odeur forte du chloroforme monta.

En quelques pas, Bob fut à nouveau à hauteur de l’homme au blouson jaune, que cinq mètres environ séparaient maintenant de ses compagnons. Morane se rapprocha sans bruit et, quand il se jugea à bonne distance, bondit en avant. Du bras gauche, il entoura le cou du bandit, serrant fortement, tandis que du genou il lui faisait ployer les reins. En même temps, il appliquait de toutes ses forces le tampon de coton sur le bas du visage de l’homme. Il y eut quelques instants de lutte brève et silencieuse. Étouffé par l’étreinte de ces bras vigoureux qui lui entourait le cou, les émanations du chloroforme commençant à produire leur effet, le complice d’Orgonetz cessa bientôt de résister. Morane le tira alors derrière un bosquet et, d’une droite sèche à la pointe du menton, le mit définitivement hors de combat. Rapidement, il le dépouilla ensuite du blouson jaune, qu’il endossa lui-même. Retournant l’homme sur le dos, il lui posa le tampon de coton sur le nez et la bouche, de façon à ce que le soporifique continuât à agir. Sans attendre davantage, il se précipita à la suite d’Orgonetz et de sa troupe. Comme il venait tout juste de les rejoindre, un des individus portant les rames se tourna vers lui.

— Alors, Yanko, murmura-t-il, on traînaille en arrière ? Je me demande comment le patron vous a obligé à nous accompagner, quand il sait que, la nuit, vous y voyez moins clair qu’une taupe en plein jour.

Il faisait fort sombre, on s’en souvient. Néanmoins, Morane baissa la tête et se contenta de répondre par un grognement, tout à fait comme quelqu’un ne goûtant pas du tout la moindre allusion à sa mauvaise vue.

La marche continua durant plusieurs minutes encore. Finalement, on déboucha sur la petite plage bordant l’anse. Sur le sable, Bob, qui, lui, voyait très bien dans l’obscurité, distingua la forme allongée d’un grand canot. Orgonetz lança un ordre et les porteurs de rames et le second personnage à blouson jaune se dirigèrent vers l’embarcation. L’Homme aux Dents d’Or s’était tourné vers Morane, qu’il ne reconnut heureusement pas.

— Vous, Yanko, dit-il, surveillez la prisonnière. Serrez-la de près, pour qu’elle ne tente pas de s’échapper. Il nous faudrait courir après elle, et cela nous ferait perdre du temps.

S’approchant de la jeune femme, dont il distinguait nettement la mince silhouette, Morane tira un couteau pliant de sa poche et l’ouvrit rapidement. Collé au dos de Ludmilla, il chercha ses mains à tâtons, pour glisser la lame sous les cordes retenant ses poignets. Tout en agissant ainsi, il songeait que, jusqu’alors, les circonstances le favorisaient. Mais Orgonetz continuerait-il longtemps encore à être dupe ?

La lame coupait bien et, au bout de quelques secondes d’efforts, les liens tombèrent. De la main gauche, Bob pressa fortement les poignets de la jeune femme l’un contre l’autre, pour lui faire comprendre qu’elle devait faire mine d’être toujours attachée.

Morane venait de reglisser le couteau dans sa poche, quand la barque fut à flot. À l’aide d’une petite lampe, Orgonetz lança des signaux en direction du large et, bientôt, à quelques centaines de mètres de l’île, une lumière brilla, indiquant sans doute la position exacte du sous-marin.

— Embarquons, fit Orgonetz à mi-voix.

En silence, tous obéirent et Morane monta le dernier dans le canot. Au moment où l’action allait enfin se déclencher, il se sentait soudain détendu, et ce fut avec soulagement qu’il entendit le bruit des rames attaquant l’eau. Arrachée à son immobilité, l’embarcation fila en direction de la petite lumière allumée là-bas, au ras de l’onde noire.

Alors, très doucement, Bob Morane glissa la main sous le blouson de toile cirée jaune et tira son automatique.

*
* *

Mentalement, le Français comptait les coups de rames. Quand il jugea que le canot devait se trouver à égale distance de la plage et de l’endroit où était ancrée la barque où ses amis veillaient, il se dressa, son lourd automatique braqué.

— Que personne ne bouge, fit-il à voix haute. Je vous tiens sous la menace d’un revolver.

La voix d’Orgonetz retentit, tremblante d’étonnement.

— Qui est-ce qui… ? Bob l’interrompit.

— C’est le commandant Morane, messire Orgonetz. Surtout, que personne ne bouge…

— Ah, çà ! commandant Morane, jeta l’Homme aux Dents d’Or, êtes-vous donc le diable ?

Ignorant cette remarque, Morane parla rapidement, s’adressant cette fois à Miss Sueï.

— Jetez-vous par-dessus bord, Ludmilla. À gauche, et nagez vers l’île. Après avoir plongé, essayez de demeurer sous l’eau le plus longtemps possible…

Il vit la jeune fille se dresser et piquer une tête par-dessus le bordage.

— Adieu, Orgonetz, dit-il. Je pourrais vous tuer, mais je ne suis pas un assassin, moi… Dans quelques secondes, vous aurez les contre-torpilleurs de Sa Majesté sur les reins. Débrouillez-vous avec eux…

Sur ces dernières paroles, il dirigea son automatique vers le ciel et pressa la détente à plusieurs reprises. Le bruit des détonations déchira le silence de la nuit. Aussitôt, lâchant son arme désormais inutile, Morane plongea à son tour. Il pénétra profondément dans l’eau et nagea sous la surface jusqu’au moment où ses poumons furent sur le point d’éclater. Alors, il émergea, pour percevoir immédiatement le staccato sonore des armes automatiques.

« Voilà mes amis qui entrent dans la danse, songea-t-il en nageant dans la direction d’où venait la fusillade. » Il savait que Bill, Smith, Baywatter et le pilote tiraient entre la plage et le canot, de façon à empêcher les occupants de celui-ci de revenir en arrière pour tenter de les attaquer à revers. Bien entendu, Ballantine et ses compagnons ignoraient la présence de l’Homme aux Dents d’Or à bord de l’embarcation.

Alors seulement, Bob songea à Miss Sueï.

— Ludmilla ! hurla-t-il. Ludmilla ! Où êtes-vous ?

Entre deux rafales, une réponse lui parvint.

— Ici, Bob !… Ici…

Il se mit à nager dans la direction d’où venaient les appels mais, dans ces ténèbres presque totales, se diriger avec précision n’était guère aisé, et un corps humain était bien peu de chose, perdu dans l’immensité marine.

À nouveau, il hurla :

— Ludmilla !… Où êtes-vous ?

Les détonations couvrirent la réponse. Alors, Bob se mit à nager en rond, tâtonnant devant lui afin de trouver la jeune femme. Et, soudain, les armes automatiques se turent et une fusée rouge monta dans le ciel.

« Le signal de Smith aux contre-torpilleurs », songea Morane.

À peine la fusée venait-elle d’éclater que, des quatre points de l’horizon semblait-il, d’autres fusées montèrent, lancées par les unités de la Navy. Plus puissantes que la première, elles suspendirent au-dessus de la mer de gros globes blanchâtres diffusant une clarté presque aussi vive que celle du jour. À quelques encablures à peine, Bob distingua le long fuseau noir du sous-marin émergeant des flots. Le canot monté par Orgonetz et ses complices l’avait atteint et les hommes se hissaient à bord.

— Bob !… Bob !… Je suis là !…

Morane se retourna et, à la lueur des fusées éclairantes, aperçut Miss Sueï qui nageait à cinq mètres de lui. En deux ou trois brasses, il l’eut rejointe.

— Alors, petite fille, demanda-t-il, on se tire d’affaire ?

La Chinoise hocha la tête affirmativement, et Morane aurait juré que, sur son beau visage, les larmes se mêlaient à l’eau de mer. Elle s’accrochait d’ailleurs à lui en murmurant :

— Oh ! Bob… Je croyais que tout était fini… Je me voyais déjà là-bas, enfermée dans leurs affreuses geôles… Et vous êtes venu… À la dernière minute… Mais vous êtes venu…

— Le commandant Morane se fait parfois attendre, même des belles dames en détresse, fit le Français en riant. Mais il vient toujours…

Du doigt, il désigna la barque de pêche ancrée à proximité des rochers.

— Ne perdons pas de temps en bavardage, dit-il. Nageons jusque-là tant que ces fausses lunes nous éclairent.

Côte à côte, le Français et la Chinoise se mirent à tirer leur coupe. Quelques minutes plus tard, les bras vigoureux de Bill Ballantine et du pilote les hissaient à bord.

Dans le ciel, la lumière des fusées éclairantes virait à l’orangé. Du bras, Smith désignait le sous-marin, qui s’enfonçait rapidement sous les flots.

— Il plonge, dit-il.

— Oui, fit Bob. Et Orgonetz est à bord…

Smith tourna vers le Français un visage angoissé.

— Orgonetz à bord ! jeta-t-il. Alors, il nous échappe…

— Ce n’est pas certain, fit remarquer Morane. La Navy ne va plus tarder à entrer dans la danse à présent.

L’une après l’autre, les fusées s’éteignirent. Et, presque en même temps, les sirènes de combat des contre-torpilleurs déchirèrent le silence, et les premières grenades sous-marines éclatèrent.

Chapitre XIII

L’aube faisait maintenant monter sa grisaille dans le ciel. L’île de Stara avait été nettoyée des derniers complices d’Orgonetz par un petit groupe de commandos débarqué d’un des torpilleurs, et une dizaine de prisonniers avaient été faits.

À présent, debout sur la terrasse supérieure du castel, Miss Sueï, Bob Morane, Bill Ballantine, Sir Archibald Baywatter et Smith surveillaient la mer. Durant une grande partie de la nuit, ils avaient ouï les déflagrations sourdes des grenades sous-marines et ils se demandaient avec inquiétude quel avait été le résultat du combat.

Entre deux îles, la longue silhouette fuselée d’un contre-torpilleur apparut et, presque aussitôt, un signal lumineux lançait un message en morse. Au fur et à mesure, Morane déchiffra :

— Sous-marin probablement coulé. Stop. Nappe de mazout et épaves à la surface de l’eau. Stop. Aucun survivant.

— Et voilà ! fit Smith avec satisfaction. L’Homme aux Dents d’Or ne fera plus de mal à personne.

Bob Morane et Bill Ballantine échangèrent un coup d’œil. Ils savaient qu’un sous-marin pouvait donner le change, faire croire à ses agresseurs qu’il était détruit en lâchant du mazout et en évacuant des objets hétéroclites, comme de vieilles caisses, des bouteilles et des bidons vides par ses tubes lance-torpilles.

« Orgonetz est-il réellement mort ? se demandait Morane. Ou, une fois encore, a-t-il réussi à sauver sa vilaine carcasse pour revenir, tôt ou tard, commettre de nouveaux crimes sur un point quelconque de la planète ? » Là était la question. Avec l’Homme aux Dents d’Or, il fallait en effet s’attendre à tout.

Morane se secoua. À quoi bon anticiper sur l’avenir ? Les regards de Ludmilla Sueï croisèrent les siens, et la jeune fille lui sourit. Dans ce sourire, il y avait tant de reconnaissance que Bob ne put s’empêcher de se sentir lui-même profondément touché. Quelques heures plus tôt encore, Ludmilla devait le maudire parce que, en la plaçant entre les mains de Son Sao et de Fan Li, il l’avait promise à un destin redoutable. À présent qu’il venait de la tirer de ces mêmes mains, elle lui en vouait une ferveur sans borne.

Ainsi allait le rythme de la vie. Et tout était pour le mieux, puisque tout se terminait par un sourire.

FIN

LES DOCKS DE LONDRES, UNIVERS EN MINIATURE

Le port de Londres, probablement le plus étendu en longueur du monde, s’aligne sur une distance de quelques 112 kilomètres, tout le long de la Tamise. Il va de l’écluse de Teddington, en amont, jusqu’à une ligne imaginaire tirée de Warden Point (Kent), jusqu’à Hevengore Creek (Essex).

Toute cette immense zone de zone, de docks, d’entrepôts, d’écluses et de cales sèches, est placée sous la juridiction de la P.L.A. (Port of London Authority), composée de 28 membres, d’un président et d’un vice-président. Malgré cela, les quais et jetées de la Tamise demeurent propriétés privées. Environ 60 % du tonnage ayant accès au port utilise les docks, tandis que les autres navires mouillent dans le fleuve lui-même.

LES ST. KATHERINES DOCKS, FIEF DE L’IVOIRE

C’est de 1825 à 1828, que ces docks furent creusés, en aval du Tower Bridge, sur l’emplacement de l’hospice de Ste Katherine. Aujourd’hui, ses entrepôts servent surtout à emmagasiner du papier, du vin, du sucre, des chandelles et des allumettes, mais ils se distinguent surtout par les grandes ventes d’ivoire brut qui s’y déroulent périodiquement. Dans une longue galerie, nommée Ivory Floor, on peut voir exposées des défenses d’éléphants en quantités souvent fort importantes.

DANS L’EMPIRE DU VIN ET DU BOIS

Les London Docks, eux, situés à l’est des précédents, s’étendent sur une superficie de 40 hectares. La superficie de ses bassins atteignant à elle seule quelques 14 hectares.

Tous les entrepôts et caves de ces docks appartiennent au P.L.A. et servent surtout à entreposer le vin, les alcools, la laine et le thé. Depuis plus de 150 ans, le vin est conservé dans de magnifiques caves voûtées.

On y met en bouteilles et en cuves non seulement les fins clos de France, mais aussi le sherry et les alcools de toutes sortes. Quant au vin commun, il arrive par gigantesques pipe-lines qui le déversent dans des énormes réservoirs.

C’est entre les London Docks et la Tamise que s’étend l’historique quartier de Wapping, où se trouve l’emplacement de l’ancien dock des exécutions, lieu où étaient jadis pendus les pirates. C’est là que devait se terminer, en 1701, la carrière aventureuse et scélérate du tristement fameux capitaine Kidd.

De l’autre coté du fleuve, on aperçoit les Surrey Commmercial Docks qui, eux, couvrent une superficie de 154 hectares, dont 54 environ de bassins. C’est là que se débarque le bois venu des quatre coins du monde. Ce bois est conservé, suivant sa nature, dans des hangars ou en plein air. Jadis, sur l’emplacement de ces docks s’étendait le Groenland Dock, port d’attache des navires baleiniers. Ce nom de Groenland Dock a été donné de nos jours à de nouveaux docks qui reçoivent des cargos de toutes espèces et où l’on entrepose surtout du thé, du café, du cacao et du contre-plaqué.

DANS LA BOUCLE DE L’ISLE OF DOGS

C’est dans le profond méandre d’île des Chiens qu’ont été installés les West India docks et les Millwall Docks. Ce nom de l’île des Chiens viendrait, croit-on, du fait que, jadis, s’y trouvaient les chenils dépendant du palais de Greenwich, situé sur l’autre rive.

Ces docks reçoivent des navires en provenance des Indes Occidentales. Le sucre de canne y est entreposé en grandes quantités. Sur le Canary Wharf, on débarque les fruits et les primeurs des îles Canaries. Là aussi est entreposé le grain.

Tout autour des West India Docks s’étendent des quartiers interlopes, dont le plus célèbre est Limehouse, lequel doit son nom aux nombreux fours à chaux (limeklins) qui s’y élevaient dans le passé.

C’est à Blacwall, à 800 mètres en aval des West India Docks que s’étendent les États Indian Docks, qui accueillent les marchandises en provenance de Chine, de l’Inde et des terres du Pacifique.

QUELQUES DOCKS AU NOM DE ROIS ET DE REINES

Les Victoria and Albert Docks et le King Georges V Dock, toujours plus en aval, forment le plus vaste plan d’eau en bassin clos du monde, soit 444 hectares, dont 100 hectares d’eau. On y importe surtout le grain, le tabac, les viandes congelées, la farine, la laine et les bananes. Quelques transatlantiques pénètrent également dans ces docks. Celui de George V peut recevoir des vaisseaux de 30.000 tonneaux.

À L’EXTRÉMITÉ EST DU GRAND PORT

C’est beaucoup plus en aval encore, soit à 40 kilomètres du pont dit de Londres, que sont installés les Tilbury Docks, conçus pour recevoir les navires de plus fort tonnage, venant pour la plupart d’Australie, de Nouvelle-Zélande et d’Extrême-Orient.

L’ensemble est formé de quatre docks communiquant entre eux par des écluses. En 1929, on y inaugure la plus vaste cale sèche de la Tamise, cale mesurant 229 mètres de long sur 33,5 de large. Le long du débarcadère pour passagers, d’une longueur de 348 mètres, les grands cargos accostent, déversant sans cesse une foule bariolée venant des terres les plus lointaines.

[1] Voir : L’Ombre Jaune, La revanche de l’Ombre Jaune et Le Châtiment de l’Ombre Jaune.

[2] Voir « La Fleur du sommeil ».

[3] Rue du Brouillard.

[4] Nom donné, par dérision, aux habitants des Hébrides, qui ont en général le visage plat.