HENRI VERNES

BOB MORANE

LA VALLÉE DES MILLE SOLEILS

Marabout junior

I

L’endroit n’avait pas volé son nom d’espinazo del diablo – l’épine dorsale du diable. C’était une longue crête de rocs blanchâtres, s’allongeant presque à perte de vue, avec des dentelures faisant songer aux apophyses de vertèbres monstrueuses, sous un soleil d’enfer, dont les rayons semblaient couler comme de l’or en fusion. À gauche, à droite, au creux de larges vallées, la forêt tropicale élevait au-dessus d’une mer de chlorophylle les hauts fûts d’argent de ses géants tropicaux – macondos aux troncs annelés, fromagers à l’écorce lisse, comme polie, capironas au bois tendre, genipas durs comme de la pierre… – tous reliés entre eux par un réseau complexe de lianes le long desquelles flamboyaient des gerbes d’orchidées. Plus loin, c’était le moutonnement infini de la Sierra Nevada de Santa Marta, dont les plis convergeaient, tels des vagues déferlantes autour d’un récif, vers le haut pic enneigé de Cristobal Colon. Si, au contraire, l’on tournait le dos au massif montagneux lui-même, les riches plaines à bananeraies s’offraient au regard avec, très loin, le long boa d’argent du rio Magdalena, dont l’embouchure, ouverte comme une gueule avec ses carneaux, ses marais, ses lagunes, semblait vouloir dévorer la mer des Caraïbes tout entière.

Ce matin-là – il était très tôt encore, mais le soleil brûlait déjà –, une longue cohorte de mulets, une quinzaine peut-être, cheminait le long de l’espinazo del diablo. Les quatre animaux de tête et celui de queue étaient seuls montés ; les autres étaient bâtés et portaient des bagages.

L’homme de tête, un métis au large chapeau de paille tressée, se tourna vers l’homme qui chevauchait derrière lui. Il s’agissait d’un grand gaillard musclé, au visage énergique éclairé par des yeux gris et dont le sombrero, une fois enlevé, aurait découvert des cheveux noirs coupés en brosse.

— Dans une heure, fit le métis en espagnol, nous atteindrons les premières huttes indiennes.

— Une heure ! fit une sorte de géant roux qui chevauchait en troisième position. Je serai liquéfié avant cela…

Un quatrième personnage – un petit vieillard sec et vert, portant barbiche et lunettes cerclées d’acier – fit entendre un ricanement.

— Fondu, Bill ?… Comme si vous n’aviez pas quelques kilos à perdre. Bien sûr, tout cela passe pour des muscles, mais je crains fort que ce ne soit uniquement de la graisse camouflée…

En toute autre circonstance, le colosse eut répondu vertement au vieillard qui, par simple taquinerie, semblait mettre en doute ses qualités physiques. Pourtant, il se contenta de hausser les épaules en grommelant :

— Facile, pour le commandant et vous, professeur, qui êtes secs comme des figues oubliées dans le désert depuis le passage de la mer Rouge, de vous moquer d’un homme comme moi, plein de santé, que l’on a obligé à se lever dès potron-minet, pour le faire monter sur cette haridelle mal rembourrée et le lancer à travers cette fournaise, lui qui est habitué au doux climat de l’Ecosse, où on peut trouver un whisky-soda bien glacé à chaque tournant de chemin.

L’homme auquel, à deux reprises, le géant avait donné le titre de « commandant » souleva son sombrero en paille de Guayaquil et passa un mouchoir sur son front dégoulinant de sueur.

— Comment peux-tu avoir des pensées aussi terre à terre, Bill, fit-il remarquer, quand tu peux jouir d’un spectacle pareil ?…

Du bras, il faisait le tour du merveilleux panorama s’étendant aux quatre points cardinaux. Ensuite, il désigna de beaux oiseaux d’un bleu foncé, aux becs jaunes et aux longues queues, qui franchissaient la crête, et il continua :

— Quand ces oiseaux qui te passent sous le nez ne sont rien d’autre que des perroquets, que…

Bill interrompit son compagnon et tendit le bras vers le ciel, où une demi-douzaine de gros volatiles tournaient sans cesse en rond.

— Et ces coucous-là sont sans doute aussi des perroquets, hein, commandant ?… Des vautours royaux, tout simplement, et ils nous suivent dans l’espoir qu’un mulet fera un faux pas pour précipiter l’un de nous au fond d’un ravin. Pas à dire, vous nous avez encore menés dans un coin charmant…

Cette fois, le commandant ne répondit pas. Il connaissait bien son ami, et il savait que ce dernier se moquait pas mal des vautours, royaux ou non, et que, mieux que quiconque, il appréciait cette nature sauvage, primitive, où sa prodigieuse énergie pouvait se dépenser sans frein. Pourtant, Bill Ballantine était ainsi fait : il « râlait » sans cesse, presque par sport. Sans doute était-ce ainsi seulement que, pendant les heures d’inaction, sa vitalité trouvait à s’extérioriser.

Le commandant Morane, Bill Ballantine et le professeur Clairembart avaient passé la nuit dans une hacienda située au pied même des cordillères pour, avant même les premières lueurs de l’aube, s’enfoncer dans ce prodigieux massif montagneux, vaste comme la moitié de la Belgique, qu’est la Sierra Nevada de Santa Marta, en Colombie, habitée seulement par les Indiens sauvages et où courent de mystérieuses légendes d’hommes-singes, d’ogres et de trésors. Parmi ces légendes, il y en avait une, celle de l’ambira, que les trois voyageurs voulaient éclaircir, et ce pour le plus grand bien de l’humanité.

C’était au cours d’un précédent voyage dans le nord de la Colombie que Bob Morane avait entendu parler de cette plante énigmatique dont les Indiens Arhuacos font une décoction immunisant contre la morsure des serpents les plus venimeux. C’était afin d’arracher aux Indiens le secret de cet ambira, dont la vulgarisation permettrait de sauver bien des vies humaines, que Bob Morane et ses compagnons tentaient de gagner la cankurua[1] sacrée de San José, très haut vers les paramos[2], où vivait un célèbre sorcier, le marna[3] Tumi, détenteur des secrets ancestraux.

Il était près de dix heures, et la chaleur devenait réellement étouffante, quand la petite troupe arriva en vue de la première agglomération indienne. Il s’agissait d’une demi-douzaine de cabanes aux murs de bambous et aux toits de palmes tressées. À l’approche de l’expédition, plusieurs Indiens s’avancèrent, et les Européens remarquèrent que chacun d’eux braquait un vieux fusil de chasse à canons jumelés et à piston, des armes certes depuis longtemps démodées, mais capables encore de faire de terribles blessures, surtout quand on connaît l’habileté des tireurs indiens.

Cependant, les Arhuacos avaient reconnu les deux guides, et ils abaissèrent leurs flingots. C’étaient de petits hommes, frêles mais bien proportionnés, auxquels de longs cheveux noirs et des traits fins, bien que nettement mongoloïdes, donnaient une apparence efféminée. Ils portaient des robes blanches et, par-dessus, la mochila, ou besace, dont les Arhuacos ne se séparent jamais et où ils enferment leurs munitions, des feuilles séchées de coca et le poporo, calebasse évidée et remplie de chaux destinée à fixer la coca qu’ils mâchent sans cesse.

Bob Morane, Bill Ballantine, le professeur Clairembart et les deux guides métis, nommés respectivement Valdès et Diego, avaient mis pied à terre. En quelques mots, Morane renseigna les Indiens, qui parlaient espagnol, sur ses projets et ceux de ses amis.

Quand Bob eut terminé, celui qui paraissait le chef des Arhuacos hocha la tête gravement.

— Vous pas aller cankurua San José, dit-il. Route très mauvaise. Mucho bandidos…

Ces deux derniers mots firent comprendre à Morane et à ses amis pourquoi les Arhuacos, ordinairement paisibles et hospitaliers, les avaient accueillis fusil aux poings. Les trois Européens avaient en effet débarqué en Colombie à une époque particulièrement troublée. Un certain colonel Macabeo Salvadera, s’étant révolté contre l’autorité centrale, avait pris le pouvoir dans la province du Magdalena, y semant la terreur et l’anarchie. Des bandes de desperados, composées d’aventuriers sans scrupules, de repris de justice ou de déserteurs, terrorisaient la province, tuant, rançonnant et pillant. Réfugié à Santa Marta, dont il avait fait son quartier général, Salvadera semblait se soucier assez peu des agissements de tous ces bandits. Il avait d’ailleurs assez à faire pour tenir tête aux troupes régulières qui, de leurs bases de Bolivar et de Santander, menaçaient de toutes parts ses propres troupes, mal armées et indisciplinées. Pour gagner Ciénaga, base de leur expédition, en partant de Barranquilla, demeurée aux mains des forces régulières, Bob et ses amis avaient dû emprunter le long et fastidieux chemin des lagunes. À Barranquilla, on leur avait bien exposé les dangers qu’ils couraient en se risquant, en ces jours troubles, plus loin à travers la Magdalena, mais les trois amis en avaient vu bien d’autres, et ils étaient passés outre. Leur qualité d’étrangers, de citoyens de grandes puissances comme la France et l’Angleterre les avait d’ailleurs mis à l’abri de toute vexation.

En se rapportant aux paroles de l’Indien, Morane se rendait compte qu’il était fort possible, sinon certain, que des hors-la-loi aient établi leur quartier général dans les sierras, où ne régnait d’autre loi que celle de la nature, où le plus redoutable criminel, perdu dans ces forêts immenses, au cœur de ces montagnes creusées de gorges, de défilés et de cavernes, se trouvait à l’abri de toute poursuite judiciaire.

— Je me demande, fit remarquer Bill Ballantine, pourquoi ces bandidos s’occuperaient de nous. Nous ne transportons pas de valeurs et notre entreprise est purement scientifique…

— Vous oubliez nos mulets, notre équipement et nos armes, dit le professeur Clairembart. Autant de choses précieuses pour des brigands…

De la tête, Morane approuva son vieil ami.

— Le professeur a raison, dit-il. Tu devrais savoir, Bill, qu’en ces contrées la vie humaine ne vaut pas cher et qu’on y tue un homme pour une paire de bottes. À plus forte raison pour un train de mulets, de bonnes armes, des vivres et du matériel…

— Alors, que faut-il faire ? Nous en retourner les mains vides ?

— Tu tombes dans les extrêmes, Bill, fit, Morane. Certes, nous avons mal choisi notre moment mais, quand nous avons quitté la France, il y a un mois, tout était calme dans ce coin. Deux jours plus tard, ce satané Macabeo Salvadera déclenchait son pronunciamiento. Depuis notre départ de Barranquilla, nous nous en sommes tirés. Pas question donc de fuir en débandade à ce seul mot de bandidos. Pas question non plus de négliger la plus élémentaire des prudences. Voilà ce que je propose : nous allons camper ici aujourd’hui et, demain matin, je partirai en reconnaissance sur le chemin de San José. Si la route est libre, nous pourrons continuer le voyage tous ensemble…

Comme cette décision était sensée et que, d’autre part, Ballantine et Clairembart faisaient confiance à Morane, qu’ils considéraient un peu comme leur chef, elle fut adoptée à l’unanimité. Le camp fut dressé à proximité des huttes indiennes, à l’ombre de quelques grands arbres, et le reste du jour fut consacré à la chasse destinée à approvisionner la petite troupe et ses hôtes en aliments carnés.

***

Ce fut le lendemain, à l’aube, comme il l’avait dit, que Bob Morane partit en reconnaissance sur le chemin de la cankurua de San José. Malgré la promesse d’une belle récompense, aucun des Arhuacos n’avait accepté de le guider et il avait dû se résoudre à se faire accompagner par l’un des métis nommé Valdès.

Durant près d’une heure, les deux hommes chevauchèrent à leur aise, jetant sans cesse autour d’eux des regards vigilants. Mais, partout, les montagnes et la jungle présentaient le même aspect désert. Aucune humanité ne s’y manifestait. Seuls, des oiseaux survolaient les vallées ou franchissaient les crêtes. À un moment donné, un grand puma traversa le chemin à quelques mètres à peine devant les mulets, qui bronchèrent, et disparut parmi les arbres.

Il était près de neuf heures du matin, quand Bob jugea inutile de pousser plus loin. Les bandidos dont avaient parlé les Indiens ne s’étaient pas manifestés. Assurément, à un moment ou un autre, ils avaient dû hanter les sierras, mais sans doute avaient-ils, depuis, trouvé à faire ailleurs.

— Rentrons au village, dit Morane à l’adresse de Valdès. S’il y avait des cavaliers dans les parages, nous nous en serions rendu compte. Demain, nous prendrons tous le chemin de San José.

Déjà, le Français s’apprêtait à tourner bride, quand le métis tendit le bras devant lui en disant :

— Là-bas !… Quelque chose a bougé dans les rochers… Un homme !…

L’endroit où se trouvaient les deux cavaliers formait une vaste zone dénudée, entre deux collines basses, et où d’énormes rocs s’amoncelaient en amas cyclopéens. Seuls, quelques cactus candélabres et des agaves poussaient çà et là. Pourtant, Bob eut beau regarder dans la direction désignée par Valdès, il n’y découvrit rien de suspect.

— Tu te seras trompé, dit-il à l’adresse du guide. Sans doute, un oiseau qui se sera glissé entre les rochers…

Mais Valdès secoua la tête.

— Non, señor Roberto, fit-il, je suis certain d’avoir aperçu un homme. Les oiseaux ne portent pas de sombrero…

Ce devaient être là les dernières paroles prononcées en ce bas monde par l’infortuné métis. Un coup de feu fit sonner les échos de la vallée et, touché en plein cœur par une balle, Valdès vida les étriers et s’écroula, sans un cri.

Tout se passa ensuite avec une rapidité inouïe. Surpris, Morane avait porté la main à sa carabine, glissée dans une gaine de peau, le long du flanc de sa monture. Il n’eut cependant pas le temps d’atteindre l’arme, car un second coup de feu éclata. Le mulet poussa un hennissement et se cabra pour, ensuite, rouler sur le côté, jetant son cavalier sur le sol. Poussé par un mouvement réflexe, Bob bondit vers un groupe de rochers proches, dans l’intention de trouver un abri. D’autres détonations claquèrent, et des balles firent voler la poussière derrière lui, sans l’atteindre. Déjà, il était à l’abri derrière un quartier de roc, sans bien comprendre encore ce qui se passait. Ce fut au bout de quelques secondes seulement qu’il entrevit la vérité.

— Les bandidos, murmura-t-il. Les bandidos…

Il jeta un regard en direction de Valdès, mais celui-ci ne bougeait plus. Le mulet abattu ne donnait pas davantage signe de vie. Alors, Bob Morane serra les poings, en proie à une colère froide à l’égard des meurtriers embusqués là-bas, à une trentaine de mètres devant lui. D’un geste rapide, il tira son revolver et cria :

— Montrez-vous donc, criminels, que j’aie la satisfaction de vous descendre un à un !

Tout en hurlant ces mots, il jetait un coup d’œil derrière l’angle du rocher, prêt à ouvrir le feu sur toute silhouette qui se montrerait. Rien n’apparut. Seule, une voix retentit, criant en espagnol :

— Rendez-vous, señor. Nous sommes une dizaine et vous êtes seul.

Bob éclata d’un rire sarcastique.

— Me rendre à des meurtriers de votre espèce !… Jamais… Qu’un seul de vous se montre et j’aurai le plaisir de l’abattre comme un porc enragé…

Un autre éclat de rire, qui semblait celui-là exprimer la joie la plus totale, résonna de l’autre côté de la barrière de rochers, tandis que la même voix que précédemment clamait :

— Vous entendez, amigos, le gringo vous traite de porcs enragés, vous les compagnons d’El Mozuelo.

« El Mozuelo, le Bon-à-Rien, songea Morane. Un tel nom va comme un gant au chef de ces scélérats ».

— Ose donc te montrer, El Mozuelo, cria-t-il, que je puisse voir ta tête de carnaval. Quand, dans les vallées, on parle de toi, tout le monde se tord de rire, et les enfants font des grimaces. Je me suis même laissé dire qu’un jour un âne était mort de peur en te regardant…

Bien entendu, tout cela était inventé, car c’était bien la première fois que Bob entendait ce nom d’El Mozuelo. S’il venait de parler ainsi, c’était parce qu’il n’ignorait pas combien les Sud-Américains, ces descendants des conquistadors, sont en général chatouilleux sous les insultes. Celles qu’il venait de proférer n’obtinrent cependant pas le moindre effet, car le Bon-à-Rien n’eut, bien entendu, garde de se montrer. Tout ce qu’il se contenta de faire fut de pousser un ricanement sonore et de déclarer :

— Parlez toujours, gringo. El Mozuelo et ses hommes sont aussi patients que des renards. Dans peu de temps, ils viendront vous prendre et, alors, il sera temps pour vous de choisir entre le paradis et l’enfer.

Des rires approuvant cette saillie du chef des bandits, apprirent à Morane que ses ennemis étaient réellement en nombre. Il comprit que la partie serait rude. En effet, sa monture avait été tuée net et celle de l’infortuné Valdès avait fui, effrayée par les coups de feu. À pied, ayant pour toute arme un revolver et un couteau de chasse, il allait devoir tenir tête à des ennemis nombreux – une dizaine, s’il fallait en croire El Mozuelo –, montés sans doute et assurément tous munis de carabines. Fuir et s’en retourner sur ses pas ? Il ne pouvait y songer car, pour atteindre le débouché du sentier par lequel Valdès et lui étaient venus, il lui faudrait franchir plusieurs mètres de terrain découvert et les balles de ses ennemis l’auraient atteint avant qu’il n’y parvînt. En admettant même qu’il réussisse, les desperados l’auraient bientôt rejoint au galop de leur monture.

« Tout ce que j’ai de mieux à faire pour l’instant, songea Bob, c’est attendre. Pour parvenir jusqu’à moi, les bandits devront fatalement se découvrir et je suis assez bon tireur au revolver pour, à une aussi courte distance, faire mouche à chaque coup et les tenir en respect. Ensuite, on verra… »

Il songeait également que ses amis devaient avoir entendu les détonations, car les sons portent loin à travers les sierras. Ils supposeraient qu’il se trouvait en danger et se précipiteraient à son secours. En même temps cependant, Bob redoutait cette éventualité, car il ne tenait pas à ce que Bill Ballantine et le professeur Clairembart risquassent de tomber à leur tour dans le piège tendu par les bandits.

Levant la tête, Morane observa le ciel clair, presque blanc et brillant telle une gigantesque feuille de magnésium, où des vautours, de plus en plus nombreux, tournoyaient à présent.

— Ces maudits pigeons du diable sont attirés par la carcasse de ce pauvre Valdès et du mulet, fit Bob à voix basse. Peut-être, avant longtemps, pourront-ils également se repaître de la mienne.

Il sourit et, du bout des doigts de la main, gauche, caressa le canon de son revolver. Vivant, il ne craignait pas les vautours. Quant à El Mozuelo et à ses bandits, ils n’avaient qu’à venir. Lui, Bob Morane, avait de quoi se défendre et, avant de s’avouer vaincu, il aurait offert de nouvelles pâtures aux oiseaux de proie.

II

Les claquements d’ailes des vautours, qui s’enhardissaient davantage à chaque seconde, avaient maintenant complètement brisé le silence. Soudain, l’un des charognards plongea vers le sol, et les autres suivirent. Ce spectacle empoigna Morane de dégoût. Tout en prenant garde de ne pas se découvrir, il se mit à lancer des pierres en direction des volatiles qui, aussitôt, reprirent de la hauteur en poussant de petits piaillements de frayeur.

Cette manœuvre du Français devait cependant avoir un autre résultat. En lançant une pierre, emporté par son élan, il s’était en effet légèrement avancé, l’espace d’un éclair seulement, mais cela lui avait permis de distinguer une forme humaine se glissant entre les rocs, vers la droite. Suite à cette constatation il se mit à observer les rochers, en face de lui, avec plus d’attention. Bientôt, à une silhouette se glissant dans une faille, à une ombre fugitive, il acquit la certitude que ses adversaires accomplissaient un mouvement enveloppant afin de lui couper toute retraite.

« La situation devient sérieuse, songea-t-il. Il me faut songer à prendre le large au plus vite, sinon ma position ne va pas tarder à devenir fort précaire…

Rapidement, il jeta un regard autour de lui. Fuir vers la gauche, donc, vers le chemin par lequel il était venu ? Il ne le pouvait sans se découvrir. Derrière lui s’étirait une étroite vallée au fond duquel courait une rivière tumultueuse, et dont les versants à cet endroit, étaient à pic. Restait vers la droite, où le flanc à pic également, d’une petite colline, prolongeait vers le haut le versant de la vallée. Au point de jonction des deux à-pic, il existait peut-être un étroit passage, entablement ou corniche. D’où il se trouvait, Morane ne pouvait s’en rendre compte, car la muraille formait ressaut.

Comme c’était là sa seule chance de salut, Bob se dirigea donc vers la droite en passant de roc en roc. Cette manœuvre le força à se découvrir, à plusieurs reprises, durant de brefs instants. Des balles frappèrent le rocher devant et derrière lui et de petits éclats de pierre lui fustigèrent le visage. Ce fut néanmoins sans mal qu’il atteignit le pied de la colline. Une fois là, il s’avança de quelques pas, au bord du vide, pour pouvoir jeter un regard au-delà du ressaut. Quand il y fut parvenu, la joie l’envahit. La corniche dont il avait supposé l’existence était là, étroite certes, mais praticable. Du moins sur une certaine distance car, là-bas, une nouvelle convexité de la paroi bouchait la vue.

Tout près, des bruits de bottes retentissaient maintenant, se rapprochant sans cesse, et Bob comprit qu’El Mozuelo et ses hommes, ayant probablement deviné ses intentions, s’étaient lancés à sa poursuite. Ce qui importait, avant tout, c’était de les retarder. Morane revint donc sur ses pas et distingua plusieurs hommes qui s’avançaient parmi les rochers, venant dans sa direction. Aussitôt, il ouvrit le feu, déchargeant au jugé son revolver, sur les bandits qui, sans attendre, se mirent à couvert. Bob regagna alors l’entrée de la corniche et, avec cette intrépidité aveugle que, seul, donne le désespoir, il s’y engagea.

Le ventre collé à la muraille, les mains rivées à chaque aspérité qui s’offrait, Bob s’était mis à progresser de côté, le plus rapidement qu’il pouvait, sans songer au gouffre s’ouvrant sous lui. Les circonstances l’en empêchaient d’ailleurs, car il lui fallait atteindre la courbe de la paroi avant que les bandits n’atteignent eux-mêmes l’entrée de la corniche, auquel cas il deviendrait une cible facile.

Regardant sans cesse vers l’endroit où les hors-la-loi devaient apparaître, Bob progressait à la façon d’un insecte, en une avance lente, têtue, de fourmi. La chaleur était intense certes, mais c’était davantage l’angoisse qui trempait son dos et son front de sueur.

Il n’était plus qu’à un mètre du ressaut, quand plusieurs hommes apparurent à l’entrée du défilé. Ils aperçurent Morane et, en hélant leurs compagnons, qui les suivaient, le couchèrent en joue.

Bob eut soudain l’impression que tout son corps se faisait de glace, comme à l’approche de la mort. Ce fut l’instinct de la conservation qui le poussa. D’un bond, qui pouvait le sauver ou le précipiter dans le vide, il se propulsa vers le ressaut, vers le salut donc, cherchant des pieds et des mains de nouveaux appuis. Quand il les eut trouvés, il n’avait plus qu’un pas à faire pour être en sécurité. À ce moment précis, plusieurs coups de feu éclatèrent. Morane entendit les balles miauler à ses oreilles et, en même temps, il ressentit une violente douleur à la main gauche. Mais, déjà, il était en sécurité, derrière la convexité de la muraille. D’où il se trouvait, il ne pouvait plus apercevoir les bandits, mais ces derniers ne pouvaient l’apercevoir davantage.

En hâte, Bob jeta un coup d’œil à sa main gauche, d’où le sang coulait. La blessure n’était pourtant pas si grave qu’il l’avait craint, car ce n’était pas une balle qui l’avait frappé, mais un éclat de roc arraché par l’impact du projectile. Il s’agissait donc d’une simple estafilade qui, si elle saignait assez abondamment pour l’instant, ne présentait cependant aucun caractère de gravité.

Rapidement, le Français reconnut la topographie des lieux. À sa droite, sur une distance de vingt mètres environ, la corniche se continuait jusqu’à un éboulis qui permettrait au fuyard d’atteindre assez aisément le fond de la vallée.

Supposant que ses ennemis s’étaient lancés sur ses traces, Bob résolut de gagner au plus vite l’éboulis. Là, accroupi derrière un rocher, il se mit en devoir de recharger son revolver. Quand ce fut fait, il demeura les regards fixés sur le ressaut, attendant que le premier desperado se découvrît.

Il n’eut pas à patienter longtemps. Un homme apparut bientôt, et Bob tira dans sa direction. Immédiatement, le bandit rétrograda et se mit à l’abri. Bob tira encore deux balles afin de calmer un peu l’ardeur de ses poursuivants. Ensuite, aussi vite qu’il le pouvait sans risquer la chute, il se mit à descendre le long de l’éboulis, en direction de la rivière.

Bien qu’il eût réussi, jusqu’ici, à distancer ses poursuivants, il ne se faisait guère d’illusions. Il n’avait pas encore gagné la partie, car El Mozuelo ne le laisserait pas fuir. Sans doute supposait-il qu’en sa qualité d’étranger, Morane transportait une somme d’argent rondelette, et il tenterait de s’emparer de lui mort ou vif.

Ce fut seulement quand il eut atteint le fond de la vallée que Bob se retourna. Là-bas, les bandits avaient à leur tour atteint le sommet de l’éboulis.

« Allons, songea Morane, il va falloir encore jouer au tirailleur… »

Il s’abrita à nouveau derrière un rocher et s’empressa de regarnir le barillet de son revolver. Quand il se redressa cependant, il n’aperçut plus ses poursuivants, et devina que ceux-ci descendaient l’éboulis, les quartiers de roc dont il était formé les dissimulant à ses regards. Une fois encore, il lui fallait songer à fuir. La rivière lui offrant seule une voie de salut, il s’y engagea, de l’eau jusqu’aux chevilles tout d’abord, puis jusqu’aux genoux, à mi-cuisses et enfin à la taille.

Le courant d’une extrême violence et le fond composé de gros galets glissants, empêchaient Morane d’avancer rapidement, sous peine de perdre l’équilibre et d’être emporté. Il avait parcouru la moitié de la distance séparant les deux rives, et l’eau lui arrivait maintenant jusqu’à la poitrine, quand une voix, qu’il reconnut aussitôt – celle du Bon-à-Rien sans doute – cria dans son dos :

— Encore une fois, rendez-vous, señor gringo, sinon nous vous envoyons faire un petit tour chez notre compadre Satanas…

Bob se retourna vers la rive, où se trouvaient rangés une dizaine d’hommes coiffés de sombreros de paille, la poitrine barrée de cartouchières et braquant chacun une carabine dans sa direction. L’un d’eux se trouvait un peu en avant de ses compagnons, et Morane devina qu’il s’agissait d’El Mozuelo en personne. Immédiatement, sa gouaille de Parisien, dont il n’avait jamais pu se débarrasser tout à fait, reprit le dessus et, hurlant pour dominer le bruit du courant, il jeta :

— Et toi, va t’y faire pendre par tes oreilles d’âne jusqu’à la fin des siècles, Mozuelo de mon cœur. Et n’espère pas ma compagnie…

Morane fit alors la seule chose raisonnable. Plongeant le plus profondément qu’il pouvait, il se laissa emporter par le courant, tandis qu’au-dessus de lui, les balles, impuissantes, ricochaient à la surface de l’eau.

À bout de souffle, Morane fit surface. Il regarda en arrière, mais le courant l’emportait à une telle vitesse qu’El Mozuelo et ses hommes étaient déjà hors de vue. Le Français n’avait donc plus rien à craindre en ce qui les concernait. Mais la rivière elle-même se révélait une ennemie, sinon aussi redoutable que les bandits, du moins non négligeable. Le courant était extrêmement rapide, les rives abruptes, et il ne pouvait être question d’essayer d’aborder pour l’instant. Tout ce que Bob pouvait faire, c’était se laisser emporter tout en faisant de son mieux pour éviter les rochers, heureusement assez rares, qui se dressaient au milieu du rio.

Pendant cinq ou six minutes, cette lutte contre le courant se continua. Bob était bon nageur, et ce n’était pas la première fois qu’il se trouvait dans des circonstances de ce genre, aussi fut-ce sans trop de mal, à part quelques ecchymoses, qu’il atteignit des eaux plus calmes, à un endroit où la rivière s’élargissait pour former une vasque au-dessus de laquelle la végétation tressait une sorte de vaste berceau.

Un peu essoufflé, Morane se hissa sur une grande pierre plate, polie par l’eau, accolée à la berge et sur laquelle il demeura étendu de longues minutes, exposant son corps aux rayons de soleil perçant la voûte de feuillages. Il ne se releva que quand il fut complètement sec. Alors, il examina la situation. Pour tout bagage, il possédait un revolver qui, bien graissé, devait encore être en état de fonctionner, une boussole étanche, des allumettes dans un étui également étanche, une torche électrique miniature protégée par un sac de plastique, un couteau de chasse et une vingtaine de cartouches qui, bien serties, ne devaient pas avoir laissé pénétrer l’eau. C’était avec ce seul viatique qu’il allait devoir essayer de s’en tirer. Les forêts recouvrant les sierras n’abritaient pas, à part les serpents, d’hôtes particulièrement redoutables. Il y avait trop de pumas, qui en règle générale n’attaquent pas l’homme, pour que le jaguar hantât la région. Les tapirs n’étaient guère dangereux. Un danger subsistait cependant : la faim. Contrairement à ce que l’on pense en général, la forêt vierge n’offre pas de grandes ressources au voyageur égaré. Les plantes comestibles y sont rares et les fruits trop hauts pour que l’on puisse les atteindre. Quant aux singes et aux oiseaux, dont on entend cris et jacassements, ils habitent le sommet des arbres, et il est bien rare qu’on en aperçoive un.

Ce n’était pas la première fois que Bob Morane visitait cette région, et il savait que la rivière demeurait sa meilleure chance de salut. Comme tous les rios du versant ouest des sierras, celui-ci devait couler vers la mer. Il suffisait donc d’en suivre le cours pour, finalement, atteindre la plaine côtière. Cette solution offrait en outre l’assurance de pouvoir, à tout moment, trouver de quoi manger. Habitué à vivre parmi les hommes de la nature, Bob était en effet passé maître dans l’art de pêcher au harpon.

« Faisons une première expérience, songea-t-il, car toutes ces émotions m’ont creusé… »

Il alla couper une branchette bien droite, l’appointa et se posta au bord de l’eau. Cinq minutes plus tard, il revenait porteur de deux poissons, longs d’une trentaine de centimètres, assez semblables à des perches, et qu’il fit cuire sur un petit feu de bois. Quand il se fut restauré, il songea à se mettre en route. Non qu’il fût pressé car il ne croyait pas, pour le moment du moins, avoir quoi que ce soit à craindre d’El Mozuelo et de ses brigands, qui devaient le croire noyé, mais il était inquiet au sujet de ses amis, et il eût aimé les rejoindre au plus tôt. Pourtant, il savait que le chemin qu’il aurait à suivre serait parsemé d’embûches, mais il lui fallait prendre son mal en patience.

Lentement, afin de ne pas trop vite épuiser ses forces, Morane se mit en route le long de la rive, maintenant plate et couverte d’une végétation clairsemée rendant l’avance relativement aisée. Cela ne dura guère car, au bout d’une demi-heure à peine, la rivière s’encaissa à nouveau, reprenant son aspect torrentueux, et Bob fut contraint de progresser sur une étroite corniche, à flanc de falaise, jusqu’au moment où une faille, large de plusieurs mètres, béa devant lui, sans qu’il lui fût possible de la franchir.

Comme il n’y avait pas d’autre solution et que la corniche se continuait à l’intérieur de la faille, le Français, tournant le dos à la rivière, s’y engagea. Au bout d’une trentaine de mètres, il déboucha de plain-pied dans une sorte de cañon aux falaises à pic, fermé d’un côté et qui, là-bas, plongeait dans les profondeurs obscures d’une grotte.

Morane ne devait cependant pas s’attarder à détailler la topographie des lieux, car une particularité l’avait frappé avant toutes choses. Dans les parois du cañon, des niches étaient creusées dans la muraille, chacune d’elles abritant une momie dressée. Il y avait bien là un millier de ces dépouilles racornies, dont beaucoup étaient sur le point de tomber en poussière. Un millier de momies portant sur la poitrine un petit soleil d’or, incrusté d’émeraudes et retenu par une chaînette d’or également.

Le spectacle de cette nécropole, dans la lumière tamisée par la végétation qui, là-haut, par endroits, formait dôme, emplissait Morane d’un émerveillement incrédule. Il avait l’impression de rêver, d’être plongé tout éveillé dans un monde de fantasmagorie, et il murmurait sans cesse :

— La Vallée des Mille Soleils !… J’ai découvert la Vallée des Mille Soleils !…

III

L’histoire de la Vallée des Mille Soleils appartenait aux nombreuses légendes de la Sierra Nevada de Santa Marta. Elle remontait à l’époque de la Conquête, lorsque deux lieutenants de Pizarre, nommés Belalcazar et Quesada, venant du Pérou, s’emparèrent de Bogota, résidence du Zipa, grand cacique des Chibchas qui, comme les Incas, adoraient l’astre du jour. Devant l’approche des Espagnols, les habitants de Bogota avaient, pense-t-on, évacué leurs trésors vers le Nord. S’il fallait en croire la tradition, les caravanes de porteurs s’étaient enfoncées dans les sierras. Là, dans une vallée perdue, les richesses des Zipas, accumulées au cours des siècles à Bogota, avaient été entreposées dans un temple secret gardé par mille momies portant chacune l’emblème du dieu Soleil. Par la suite, on n’avait jamais retrouvé l’emplacement de cette vallée, et il n’en était resté que la légende. Certains affirmaient cependant que des chefs arhuacos – qui eux-mêmes seraient les derniers descendants des Chibchas – connaissaient le chemin de la Vallée des Mille Soleils, qu’ils défendaient contre toute intrusion.

C’était cette Vallée des Mille Soleils que, selon toute apparence, Morane, guidé par le seul hasard, venait d’atteindre. Certes, il possédait trop de détachement, avait trop conscience de la vanité des biens de ce monde pour se laisser emporter par la fièvre de l’or. Ce qui l’enthousiasmait surtout, dans sa découverte, c’était ce qu’elle avait de fantastique. Cette nécropole fabuleuse, brusquement surgie du fond des siècles, enflammait son imagination, comblait sa soif d’aventures merveilleuses, il se sentait un peu pareil à un personnage de conte de fées.

Sans être encore tout à fait remis de son éblouissement, Bob se dirigea vers une des momies et scruta longuement le masque ravagé, au nez affaissé, aux orbites vides faisant songer à des cavernes jumelles creusées dans de l’argile brune. De longs cheveux noirs pendaient de chaque côté de cette caricature de visage, donnant un semblant de vie à cette dépouille rigide, presque minérale.

— Si tu pouvais parler, dit Morane à l’adresse de la momie qui, bien sûr, ne pouvait l’entendre, sans doute m’en raconterais-tu des choses ! À condition que je te comprenne, bien entendu…

Doucement, presque religieusement, il prit le petit soleil d’or, large comme la paume de la main, qui pendait sur la poitrine de la momie, et dégagea la fine chaîne. Tournant le bijou dans la lumière, il se mit en devoir de l’examiner. Il s’agissait selon toute évidence d’un travail ancien, à en juger par une certaine grossièreté dans la ciselure, et les émeraudes y incrustées, bien que fort belles, étaient d’une taille assez sommaire. Il était possible, sinon certain, que le joyau avait été façonné à l’époque des derniers Zipas.

À ce moment, une étrange sensation pesa sur les épaules de Morane : la sensation d’une présence derrière lui. Tout en continuant à tenir le soleil d’or au creux de la main gauche, il porta la droite à la crosse de son revolver et, brusquement, fit volte-face, pour se trouver presque nez à nez avec un étrange personnage gesticulant, qu’il n’avait pas entendu s’approcher et qui se tenait maintenant à deux mètres de lui à peine. Tout d’abord, Bob crut être en présence d’une momie soudain revenue à la vie, mais il se détrompa vite.

L’être qui se tenait devant lui était un vieil Indien, certes aussi décharné qu’une momie, mais bien vivant. Il ne portait, pour tout vêtement, qu’une sorte de tunique faite de plumes rouges cousues ensemble. Des bracelets, également de plumes rouges, ornaient ses poignets et ses chevilles. Il était naturellement pieds nus, ce qui expliquait que Morane ne l’avait pas entendu approcher. Fixant le Français de ses yeux noirs, qui brillaient tels deux morceaux de charbon poli au fond des orbites creuses, l’étrange personnage dansait sur place, tout en hochant sans cesse la tête et en agitant ses longs bras maigres, pareils à des branchages morts.

Morane sourit et parla, en espagnol.

— Saludo, amigo, dit-il. Je suppose que vous représentez le comité de réception…

Le vieillard s’arrêta de gesticuler, fixa Bob sans la moindre aménité, puis il dit d’une voix grinçante, en très mauvais espagnol :

— Moi Lu Pu Lu… Toi étranger ici… Toi mourir…

Rapidement, le nommé Lu Pu Lu décrocha un petit arc qui, avec un minuscule carquois, pendait à sa ceinture. Il tira une courte flèche du carquois et voulut l’encocher, mais Morane fut plus rapide. Déjà, il avait dégainé son revolver, qu’il braquait vers le vieillard.

— Inutile de faire le méchant, dit-il. Si je suis venu ici, c’est par hasard, en essayant de retrouver mon chemin.

Assurément, Lu Pu Lu devait avoir déjà vu un revolver car, laissant tomber arc et flèche sur le sol, il tourna brusquement les talons et s’éloigna en gesticulant et en balbutiant des mots sans suite. Ce fut seulement quand il eut disparu à l’extrémité du cañon que Morane rengaina son arme. Il ramassa alors la flèche, pour se rendre compte que la pointe, faite d’un éclat de silex taillé et poli, était enduite « l’une matière gluante.

« Du poison, songea le Français. Je l’ai échappé belle… »

Il se mit à rire doucement, car il ne savait même pas avec certitude si son revolver, après sa baignade, était encore en état de fonctionner, et il ne savait pas en outre si, au dernier moment, il se serait senti la force d’ouvrir le feu sur le vieil Indien.

— Peut-être le dernier des Chibchas, fit-il à voix haute. Ou, tout au moins, un sorcier arhuaco qui s’est institué gardien de cette nécropole ancestrale. Après tout, il se peut que les anthropologues, qui affirment que les Arhuacos sont les derniers descendants des Chibchas, soient dans le vrai…

Machinalement, il avait glissé le petit soleil d’or dans la poche de sa chemise. Logiquement, la prudence lui commandait de reprendre le chemin par lequel il était venu pour quitter au plus vite cet endroit maudit, mais la curiosité était son péché mignon, et il était possible, sinon certain, que la vallée perdue avait encore bien des choses à lui apprendre.

Tout en décidant de redoubler d’attention, car le vieux Lu Pu Lu pouvait avoir un arc de rechange dissimulé quelque part, Bob s’avança à travers le cañon, scrutant chaque coin d’ombre, prêt à tirer son arme à la moindre alerte. Pourtant, nulle part il ne devait apercevoir Lu Pu Lu. À gauche, à droite, il n’y avait que le défilé fantomatique et vaguement inquiétant des momies, dans lesquelles il voyait les restes des Chibchas qui, jadis, fuyant les troupes de Belalcazar et de Quesada, avaient quitté Bogota en emportant les trésors des Zipas.

Finalement, parvenu à l’extrémité du cañon, Morane s’arrêta devant l’entrée de la grotte – une galerie plutôt – aperçue tantôt. Pendant un moment, il demeura indécis, déchiré entre la prudence et la curiosité. Ce fut encore ce dernier sentiment qui l’emporta. Après avoir scruté les environs immédiats, ou quête de Lu Pu Lu, qui semblait décidément s’être évanoui en fumée, il tira sa petite lampe électrique, qu’il sortit de son enveloppe de plastique, pressa le contact et, à pas lents, s’enfonça dans la galerie.

***

Durant cinq ou six minutes, Bob devait suivre le passage souterrain prolongeant le cañon. Le long de la paroi, des momies s’alignaient, toutes également parées d’un petit soleil d’or.

Tout en marchant, le Français continuait à se demander où pouvait bien être passé Lu Pu Lu, qu’il n’apercevait nulle part. Aussi redoublait-il d’attention, car le vieux gardien de la nécropole pouvait n’être embusqué quelque part, prêt à décocher une de ses flèches empoisonnées. Rien de semblable ne se passa cependant, et ce fut sans encombres que Bob parvint dans une vaste caverne, en forme de cloche, et qui devait avoir été creusée par la nature à l’intérieur d’une colline. Là, un émerveillement plus grand encore que précédemment frappa notre héros. Comme dans le cañon et la galerie, des momies se dressaient le long de la muraille ; mais, en plus, de grandes statues d’or massif, certaines debout, d’autres couchées, des jarres en grand nombre brisées, laissaient échapper, de leurs panses ouvertes, des flots de bijoux d’or et de pierres précieuses, diamants, émeraudes, saphirs, rubis. Il y avait aussi des lingots d’or et d’argent en masses prodigieuses et des objets aussi hétéroclites que possible ; chaînes, casques, gorgerins, armes, vases, dont l’ensemble aurait suffi à payer la rançon de dix empereurs.

— Mince de quincaillerie, murmura Morane, qui avait toujours affiché un mépris total à l’endroit de l’or.

Certes, il ne méconnaissait pas les bienfaits de la richesse, mais il n’était cependant pas homme à se laisser griser, préférant des joies plus simples, comme celles par exemple que procure la connaissance des choses de la nature, aux vains plaisirs de la fortune. Après avoir rapidement inventorié les trésors contenus dans la caverne, il ne pensa pas un seul instant à emporter quoi que ce fût. Rien de tout cela n’était sa propriété. Tout ce qui se trouvait entreposé là, appartenait à l’Histoire ou, mieux sans doute, aux Arhuacos, puisque ceux-ci étaient considérés comme les descendants des Chibchas. Et il comprenait pourquoi les Indiens gardaient si jalousement le secret de la Vallée des Mille Soleils. Connaissant la civilisation des hommes blancs, et tout ce qu’elle apportait avec elle de cupidité, ils devinaient sans doute ce qui se passerait si jamais ces trésors étaient découverts. Des aventuriers sans foi ni scrupules envahiraient les sierras pour s’y livrer à de nouvelles recherches, n’hésitant pas à tuer et à torturer pour atteindre leur but.

« Il est à souhaiter, pour la paix de ces montagnes et de leurs habitants, songea Morane, que ces merveilles continuent à dormir ici, ignorées de tous. »

En rentrant dans la caverne, il avait pu éteindre sa lampe, car l’endroit était éclairé par une douzaine d’ouvertures rondes, situées à hauteur d’homme et qui, d’un diamètre de soixante-quinze centimètres environ, étaient fermées chacune par un hublot de matière transparente, assez semblable à du verre bien que moins limpide, et qui se révéla être du cristal de roche. Chaque disque, fort épais, était si étroitement serti dans le roc qu’il eût fallu au moins un marteau-piqueur pour l’en détacher.

« Sans doute, pensa Morane, ces ouvertures ont-elles été pratiquées afin que tous ces objets, probablement sacrés, ne soient pas à jamais privés de la lumière du Soleil, dieu suprême des Chibchas… Mais il serait temps que je songe à quitter ces lieux pour reprendre ma route et essayer de rejoindre Bill et le professeur. Ne me voyant pas reparaître, ils doivent tous deux être dévorés d’inquiétude à mon sujet… Peut-être, par la suite, pourrons-nous, ensemble, venir visiter cet endroit. Le professeur Clairembart est archéologue, ne l’oublions pas… »

Déjà, Bob s’était détourné. Quittant la caverne au trésor, il traversa à nouveau la galerie, pour regagner le cañon. Cependant, quand il parvint devant la faille par laquelle il avait pénétré dans la Vallée des Mille Soleils, une mauvaise surprise l’attendait. De gros blocs de rocher, dont chacun devait peser au moins une tonne, s’étaient détachés du sommet pour venir boucher le passage.

Alors, Bob comprit qu’il était prisonnier dans la nécropole.

IV

— Pas à douter, c’est un coup de ce vieux fanatique de Lu Pu Lu, dit Morane en considérant avec embarras l’éboulis comblant la faille. Mon revolver lui aura flanqué une sainte frousse, et il aura choisi ce moyen pour me mettre à la raison en m’immobilisant ici pour m’y laisser mourir de faim…

Comme il était sûr que l’éboulement n’était pas dû à des causes naturelles, Bob ne s’attarda pas sur la question. Une chose était certaine : pour atteindre le sommet de la faille, Lu Pu Lu avait bien été forcé d’emprunter un chemin quelconque. Sans doute existait-il un passage secret, connu du seul gardien de la nécropole, et c’était ce passage que Morane résolut de découvrir. Hélas ! Il eut beau passer plusieurs heures à inspecter les murailles du cañon et de la galerie, à fouiller les niches servant de sépultures aux momies, il ne trouva pas ce qu’il cherchait. Le passage devait exister, bien sûr, mais il était si bien caché que, seul, un initié pouvait le trouver.

Après ces recherches infructueuses, Bob regagna le milieu du cañon et demeura perplexe. Il ne se désespérait pas, car il partait du principe que tant qu’il y a vie il y a espoir, mais il considérait cependant la situation comme sérieuse. S’il ne parvenait pas à sortir de la Vallée des Mille Soleils, il serait condamné à mourir de faim. Cette pensée le fit sourire. Si, dans une grande cité moderne, il avait eu à sa disposition tous les trésors entreposés en ces lieux, il eût pu vivre dans le faste d’un grand seigneur de la Renaissance. En la circonstance présente, tout cet or avait moins de valeur qu’un sandwich au saucisson.

Bob se secoua. « Il ne suffit pas de philosopher. Il me faut trouver le moyen de sortir d’ici. »

Avec soin, il inspecta les murailles qui, trop hautes et trop lisses, n’offraient aucune possibilité d’escalade. Bien sûr, il eût été possible d’y creuser des marches, mais c’eût été là un travail de longue haleine que Bob n’eût pu terminer avant de tomber d’inanition. D’ailleurs, il ne possédait même pas les outils nécessaires pour entreprendre une telle besogne.

Tour à tour, notre héros envisagea toutes les solutions, raisonnables ou non, mais aucune ne se révéla praticable.

— Cette fois, murmura-t-il, je me suis fourré dans de bien sales draps. Si je ne trouve pas le moyen de sortir de cette prison… dorée, tout ce qui me restera à faire sera de me coller un soleil d’or sur la poitrine et d’attendre dans une niche que quelque huaquero[4] des temps futurs me découvre.

Il savait cependant que cette plaisanterie macabre cachait une inquiétude sans cesse croissante. Mais il ne perdait pas son sang-froid pour autant.

— Et si j’allais voir du côté de la grande caverne ? soliloqua-t-il à nouveau. Peut-être y a-t-il là une issue qui m’aurait échappé…

Toutefois, dans la grotte au trésor, il eut beau sonder les parois, déménager les objets d’or, il ne parvint pas davantage à trouver ce qu’il cherchait. Une seule possibilité de quitter ces lieux lui restait : desceller un des hublots de cristal de roche encastrés dans la paroi. Il tira son couteau et se mit au travail. Malheureusement, l’énorme lentille était solidement sertie dans une roche aussi dure que du porphyre et, au bout de quelques minutes à peine, la lame se cassa net.

Poussant un grognement de mécontentement, Morane rejeta le couteau désormais inutile. Il demeura un instant indécis, se demandant comment s’y prendre. Briser le hublot de quartz ? Celui-ci possédait une épaisseur de huit ou dix centimètres et était d’une dureté telle que seul, peut-être, un bon pic d’acier trempé aurait pu en venir à bout.

Cherchant parmi les objets amoncelés, Bob finit par découvrir un épieu en bois moisi mais dont la pointe de métal, en or massif, était longue de deux bons pieds. Brisant la hampe, Bob s’approcha du hublot auquel il avait déjà travaillé précédemment et se mit à nouveau en devoir de le desceller, puis de le briser. Mais l’or n’a pas, de loin, la dureté de l’acier et le métal mou s’écrasa sur la pierre et sur le cristal sans même les entamer.

Cette fois, à ce nouvel insuccès, le découragement s’empara de Morane. Une épaisseur d’à peine dix centimètres de cristal de roche le séparait de la liberté, et il se sentait aussi impuissant de percer cette dérisoire barrière qu’une fourmi d’entamer une feuille de fer-blanc.

« Le revolver peut-être, songea le Français. Si ses balles ne réussissent pas à briser ce cristal de roche, tout ce qui me restera à faire, c’est me coucher pour attendre le miracle… »

Très lentement, il dégaina son arme et, soigneusement, visa le hublot pour, coup sur coup, presser par six fois la détente. Le bruit des détonations roula en tonnerre à l’intérieur de la caverne mais, quand il se fut tu, le hublot était intact, ou presque, et Bob en comprit vite la raison. Quand il voyageait en pays peu sûr, il chargeait toujours son arme de cartouches à balles de plomb qui, dotées sans doute d’un moins grand pouvoir de pénétration que des projectiles blindés, possédaient pourtant une plus grande puissance d’arrêt. Dans ce cas cependant, un tel avantage ne jouait pas, au contraire. Les lingots de plomb mou, au lieu de s’enfoncer et de briser le quartz, s’étaient écrasés sur sa surface dure en l’entamant à peine.

Déçu, Bob Morane replaça le revolver dans sa gaine. Tout ce qu’il avait tiré de cette tentative, c’était la certitude que l’arme était toujours en bon état de fonctionnement. Pour le reste, il se trouvait dans la même situation que précédemment.

Avec lassitude, il s’approcha d’une idole d’or renversée sur le sol et s’y assit. Sa situation n’était guère brillante. S’il ne trouvait pas le moyen de quitter la Vallée des Mille Soleils, la faim ne tarderait pas à se faire sentir. Ensuite, ce serait la folie, puis l’épuisement et la mort. Un jour, peut-être retrouverait-on ses restes mêlés à ces objets d’or qu’il méprisait et vers lesquels seule une mauvaise fortune l’avait conduit.

Morane sourit. Le terme « mauvaise fortune » devant une telle abondance de richesses pouvait paraître au moins ironique. Puis, tout à coup, ses traits se figèrent, et une expression d’angoisse les envahit. Déjà, il avait l’impression de sentir les griffes de la faim lui labourer les entrailles. Et il demeura là, prostré, la tête dans les mains, n’espérant même plus ce miracle auquel il songeait quelques instants plus tôt.

***

Pour couper le verre sans diamant… Pour couper le verre sans diamant… Pour couper le verre sans diamant…

Depuis quelques minutes, cette phrase résonnait sans cesse dans le cerveau de Morane, comme soufflée par un bon génie. Et, soudain, notre héros poussa ce qu’il appelait « un cri indien », réplique moderne du non moins fameux « Eurêka ! » d’Archimède. Cette phrase, pour couper le verre sans diamant, Bob se souvenait l’avoir lue dans un de ces petits grimoires, dits de « magie naturelle », dont il possédait plusieurs exemplaires dans sa bibliothèque à Paris et que, jusqu’au début de ce siècle, l’on colportait à travers les campagnes, voire les villes. Ces grimoires, dont le type a pour titre Les Admirables Secrets du Grand Albert, étaient pleins de recettes merveilleuses, et souvent fantaisistes. On y disait comment guérir un tas de maladies à l’aide de la vulgaire cendre, de la suie, des nids d’hirondelles ou des trognons de choux. Pourtant, certaines de ces recettes, qui pouvaient paraître insensées, ne l’étaient pas tellement comme, par exemple, ce moyen de couper le verre sans diamant.

Puisque, de toute façon, Bob ne voyait plus rien d’autre à tenter, il décida de risquer sa chance. Tout en déchirant, à hauteur de l’épaule, une des manches de sa chemise, il murmurait :

— Si ça ne réussit pas, cela m’aura tout au moins aidé à passer le temps.

Une fois la manche de chemise arrachée, il prit une grande coupe d’or parmi les objets entassés et alla la remplir à une petite mare d’eau croupie, due aux infiltrations, et qui stagnait au bas de la paroi.

Précautionneusement, il déposa la coupe pleine à proximité du hublot de quartz déjà attaqué. Ensuite, il roula la manche de chemise de façon à obtenir un tampon compact.

— À présent, dit-il à haute voix, tout ce dont j’ai besoin, c’est d’un peu d’huile de bras et de beaucoup d’espoir…

Aussitôt, il posa le tampon de toile contre la surface translucide du hublot et se mit à frotter avec force et rapidité, en tournant de gauche à droite.

Pendant un laps de temps de longue durée, Morane frotta ainsi sans relâche, ne s’interrompant que pour changer de bras. Cela dura une heure, peut-être davantage. Il était en nage, épuisé, quand soudain un peu de fumée monta du tampon, puis quelques courtes flammes jaillirent. Morane rejeta alors le tissu et le piétina pour l’empêcher de brûler davantage. Posant le doigt sur la surface du hublot, il l’en retira aussi vite, avec l’impression d’avoir touché un fer rouge.

— Jusqu’ici, soliloqua-t-il, tout se passe selon les prévisions. Nous voici à l’instant décisif…

Saisi d’une bien compréhensible émotion, il s’empara de la coupe pleine d’eau et projeta le liquide sur le hublot. Il y eut un grésillement quand l’eau froide toucha la surface brûlante, puis un craquement soudain, et le quartz se fendilla comme sous la brusque manifestation d’une force intérieure.

Une joie délirante s’empara de Morane devant ce début de succès. Pendant quelques secondes, il demeura comme transporté d’enthousiasme devant le hublot, et ébaucha une gigue qui, si elle n’avait que de lointains rapports avec la chorégraphie, extériorisait assez son allégresse. Quand cette dernière se fut un peu calmée, il comprit qu’il était trop tôt encore pour chanter victoire. Il avait gagné une première manche, mais le hublot était toujours solide, et il lui faudrait encore dépenser beaucoup d’énergie pour en venir définitivement à bout.

Après avoir été remplir à nouveau la coupe d’or, il reprit son travail de polisseur. Quand le tampon de toile se mit à nouveau à flamber, il aspergea pour la seconde fois le hublot, qui se fendilla davantage.

Ce fut seulement à la sixième opération de ce genre – et cela lui avait coûté sa seconde manche de chemise – qu’il jugea possible de s’arrêter. La lentille de quartz était en effet fendue sur toute sa surface, et sur une profondeur de plusieurs centimètres.

Exténué, trempé de sueur des pieds à la tête, Morane resta un instant immobile, appuyé à la paroi. Ses bras lui faisaient mal et ses muscles noués avaient pris la consistance du bois. Au bout de quelques minutes, il murmura :

— Allons, Bob, encore un petit effort et, si tout continue à se passer favorablement, bientôt tu seras libre.

Il alla chercher une statuette d’or, longue de soixante-dix centimètres environ et devant peser plusieurs dizaines de kilos. S’en servant comme d’un bélier, il se mit à en asséner des coups violents sur le hublot. Il y eut tout d’abord un craquement, et des éclats de quartz volèrent en tous sens. Quelques nouveaux coups, et le disque de cristal de roche céda soudain, découvrant une grande ouverture en étoile en son milieu. Il fut alors aisé à Morane, en s’aidant toujours de la statue comme d’un bélier, de détacher les fragments restant.

Déposant la statue, Morane se mit durant de longues secondes à contempler cette ouverture, tantôt encore inaccessible, et qui maintenant symbolisait pour lui la liberté.

« Quittons ces lieux au plus vite, songea-t-il. Je suis pressé de retrouver Bill et le professeur, qui doivent se faire du mauvais sang à mon sujet ».

Il traîna sous l’ouverture plusieurs objets sur lesquels il se hissa et d’où il jeta un coup d’œil par l’étroite galerie s’ouvrant devant lui. Là-bas, à dix mètres de distance à peine, un cercle de lumière marquait la sortie.

Sans même jeter un dernier regard à toutes les richesses qu’il abandonnait sans regret, Morane accomplit un rétablissement et, la tête la première, se glissa dans la galerie. Il se mit à ramper et il lui fallut quelques secondes à peine pour déboucher sur une étroite terrasse, à flanc de montagne, d’où il avait une vue magnifique sur les sierras environnantes.

Longuement, Bob inspecta le moutonnement infini des montagnes qui, telles de prodigieux monstres aux échines serpentines, s’élançaient à l’assaut d’un ciel pareil à une grande plaque d’acier poli que, vers l’est, l’approche de la nuit bleuissait déjà.

Ce spectacle d’une nature libre et désordonnée emplissait le Français d’une sourde allégresse. Il était un peu comme un prisonnier qui retrouve la lumière du jour, et pourtant sa captivité n’avait duré que quelques heures.

« Il faudra songer à trouver de quoi manger, songea-t-il, car mes poissons de ce matin sont depuis longtemps digérés. Le mieux serait de retourner vers la rivière, en essayant de ne pas trouver sur mon chemin ce vieux chenapan de Lu Pu Lu et ses flèches empoisonnées ».

Mais, comme il allait se détourner pour se mettre en route vers le rio, un détail du paysage attira son attention. Là-bas, d’un étroit plateau, à deux lieues peut-être de distance, une fumée montait, indiquant une présence humaine.

V

« Sans doute s’agit-il là d’un campement d’indiens, avait supposé Morane en apercevant cette mince colonne de fumée s’élevant dans le crépuscule. S’il en est ainsi, ils m’aideront à retrouver mes amis… » Comme la nuit n’allait plus tarder à tomber et qu’il n’était plus temps de se mettre en route sous peine de s’égarer dans les ténèbres, Bob décida d’attendre le lendemain pour se mettre en route. La faim commençait à le tenailler et, s’orientant, il regagna le bord de la rivière en contournant la colline. Nulle part, il n’aperçut Lu Pu Lu qui, après l’avoir enfermé dans la Vallée des Mille Soleils, devait avoir regagné ses pénates.

Après avoir harponné quelques poissons, Bob dévora leurs filets crus, en songeant avec nostalgie aux arepas[5] frites dans l’huile que les Arhuacos ne manquerait pas de lui offrir le lendemain. Ensuite, il chercha un refuge dans un arbre, s’installa sur une maîtresse branche et s’y attacha pour la nuit à l’aide d’une liane souple. Ainsi, il ne courrait pas le risque qu’un tapir le piétine durant son sommeil, ou qu’un puma vienne lui lécher les oreilles et le bout du nez. Tout ce qu’il avait à craindre, c’était de recevoir la visite, fort désagréable, d’un serpent venimeux ou d’une chauve-souris vampire, mais tout ce qu’il pourrait faire c’était espérer que rien de semblable ne se produirait.

L’aube le trouva un peu courbaturé, mais indemne. Contournant à nouveau la colline, il s’orienta afin d’atteindre le plus aisément possible le plateau d’où, la veille, s’élevait la fumée. Il ne l’apercevait plus maintenant, mais cette circonstance ne l’inquiéta pas outre mesure, car il était normal que les Indiens, enfermés dans leurs huttes, aient laissé baisser leur foyer au cours de la nuit.

Après avoir établi des points de repère, choisi un chemin qui, passant par les crêtes, lui éviterait de cheminer en pleine forêt, Bob se mit en route. D’après ce qu’il avait pu en juger, le plateau devait être éloigné à peine de deux lieues ce qui, même, sous un tel climat, ne présentait pas trop de difficultés pour un marcheur aguerri. Avec un peu de chance, il aurait atteint son but vers le milieu de la matinée.

« Pourvu, songea-t-il en marchant, que les Arhuacos n’aient pas décampé avec l’aube. Peut-être, après tout, s’agissait-il là seulement d’un bivouac provisoire… »

En route depuis un quart d’heure à peine, il fit une réconfortante constatation : là-bas, la fumée s’élevait à nouveau.

— Les Indiens auront ranimé leur feu pour y préparer le repas du matin, fit-il.

En songeant à l’odeur des arepas grésillant dans l’huile, il se passa la langue sur les lèvres. Il tenta bien de discerner autre chose que la fumée du foyer, mais il était encore trop éloigné pour pouvoir distinguer les huttes et, à plus forte raison, les hommes.

Après avoir, pendant plus de trois heures, longé des crêtes, Bob fut obligé de descendre à flanc de montagne, pour traverser la forêt. Cette fois cependant, il ne craignait plus de s’égarer, car il suivait un sentier indien qui, à en juger par son orientation, devait immanquablement mener au plateau. En cas de doute, la boussole lui serait d’un secours décisif.

Durant une nouvelle heure, Bob continua d’avancer. Comme le chemin, servant depuis des siècles sans doute aux déplacements des Indiens, était nettement tracé, la marche s’avérait relativement aisée. De temps à autre, Morane jetait un coup d’œil à sa boussole pour s’assurer s’il marchait dans la bonne direction car, à plusieurs reprises, d’autres chemins étaient venus s’embrancher au sien.

Il ne devait plus être bien loin du plateau, quand un bruit qui ne ressemblait en rien à ceux de la forêt attira son attention. Il prêta l’oreille, pour acquérir bientôt une certitude : une troupe d’hommes montés venait à sa rencontre, à marche forcée.

Connaissant bien, dans les grandes lignes tout au moins, les mœurs des Arhuacos, Bob Morane n’ignorait pas que ceux-ci se déplacent très rarement à cheval ou à dos de mulet. Normalement, ces gens qui venaient à sa rencontre devaient donc être des civilisés. Amis ou ennemis ? Préférant ne pas prendre de risques, Bob jugea préférable d’attendre avant de trancher cette incertitude. Quittant donc le chemin, il s’engagea dans le sous-bois et s’y tapit de façon à tout voir sans être vu.

L’attente ne fut pas très longue. Les bruits de sabots et de voix se précisèrent et des hommes montés à dos de mulets apparurent sur le chemin. Ils avançaient en file indienne et le Français en compta une vingtaine. La plupart d’entre eux étaient vêtus de guenilles, mais tous étaient coiffés de sombreros de paille et armés jusqu’aux dents. Leurs faces patibulaires, où se lisait une hébétude due à l’abus du rhum ou de la liqueur d’anis, en disait assez long sur leur qualité.

« Je veux bien être coupé en huit dans le sens de la longueur si ces gens-là ne sont pas des bandidos », songea Morane.

Ce qui le chagrinait surtout, c’était la certitude que lesdits bandidos semblaient venir de l’endroit où il se rendait lui-même. Qu’est-ce que cela signifiait ? Comme Bob n’aimait pas les devinettes, il considéra que la solution la plus simple serait d’aller se rendre compte sur place.

Quand la petite troupe de cavaliers se fut éloignée, le Français quitta le sous-bois et reprit son chemin. Il ne dut pas marcher longtemps. Bientôt, la forêt s’éclaircit devant lui et il distingua un vaste espace libre de végétation. À nouveau, il se glissa dans le sous-bois et s’approcha, à demi courbé, de la lisière de la forêt, où il se dissimula derrière une souche d’arbre envahie par les plantes parasites.

D’où il se trouvait, Bob pouvait maintenant découvrir toute l’étendue du plateau. Celui-ci n’était pas bien vaste. D’un rayon de deux ou trois cents mètres au maximum, il était, sur les deux tiers de sa circonférence, cerné de montagnes abruptes. L’autre tiers touchait à la forêt de laquelle Morane venait de déboucher. Au centre, plusieurs huttes à la mode indienne étaient construites. L’une d’elles, beaucoup plus grande que les autres, devait servir d’habitation commune. Un large auvent fait de palmes tressées courait tout le long de sa façade.

C’était devant cette grande case que le feu brûlait. Mais les trois hommes qui l’entouraient n’étaient pas des Indiens. Ils portaient des sombreros et serraient des carabines entre leurs genoux tout en buvant du café. Leur allure générale en disait assez long sur leur profession. Là, où Bob comptait trouver un camp indien, il tombait sur un repaire de brigands.

Mais l’attention de Morane fut vite détournée des trois hommes postés près du feu, car, non loin, sous l’auvent, il venait de distinguer deux autres personnages, qui semblaient attachés à de grossières chaises. Cent mètres peut-être, voire davantage, séparaient Morane de ces deux prisonniers. Pourtant, il les reconnut aussitôt. Il reconnut cette large carrure et cette chevelure rousse, cette barbiche de chèvre et ces lunettes cerclées d’acier. Les deux captifs n’étaient autres que Bill Ballantine et le professeur Clairembart.

***

« Qu’est-ce que Bill et le professeur peuvent bien fabriquer là ? » Telle fut la question que Morane, une fois le premier moment de surprise passé, se posa en apercevant ses deux amis. La seule réponse qu’il pouvait fournir c’était que ses compagnons, ayant eux aussi rencontré les bandidos, n’avaient pas eu, comme lui, la chance de leur échapper. Les explications plus circonstanciées viendraient plus tard.

La seconde pensée de Bob fut de libérer ses amis. Selon toute apparence, trois bandits seulement les gardaient. Ce n’était pas trop, on le sait, pour un gaillard de la trempe du commandant Morane qui, en parfait Don Quichotte des temps modernes, n’hésitait pas à livrer bataille aux moulins à vent, même quand ils étaient nombreux. Pourtant, il y avait un hic. Les trois bandits étaient armés et il était possible que Bob ne parvienne pas à s’en rendre maître sans qu’aucun coup de feu ne soit tiré. Que se passerait-il alors ? Les autres bandits, alertés par les détonations, reviendraient dare-dare, et tout serait gâché. D’autre part, Bob ne pouvait attendre trop longtemps, car il ne savait pas combien de temps ces mêmes bandits devaient être absents.

« Il me faut risquer le coup sans trop tarder, décida-t-il. Je vais tenter d’arriver derrière les huttes, de façon à pouvoir m’en approcher sans me faire repérer. Ensuite, il ne me restera plus qu’à jeter les dés… »

Sans hâte, mais régulièrement, il se mit en devoir de contourner le plateau tout en demeurant constamment à l’abri de la végétation. Il atteignit ainsi le flanc des collines, le long desquelles, se dissimulant derrière le moindre accident de terrain, le moindre buisson, il continua à avancer jusqu’à ce qu’il fût parvenu derrière les cases, en un point où, s’il n’apercevait plus les trois gardiens, il ne pouvait être davantage être aperçu par eux.

D’où il se trouvait, Bob distinguait trois mulets attachés à un pilier angulaire de l’une des huttes. « Trois, songea-t-il. Le compte y est. Juste ce qu’il nous faudra pour fuir. »

Il se mit à progresser en direction des cases en prenant soin d’amortir le bruit de ses pas. Il avait une distance de cent mètres environ à parcourir, avec seulement une herbe haute, mais assez rare, pour se dissimuler. Que l’un des bandits s’avisât de contourner les constructions, pour venir soigner les mulets par exemple, et il serait découvert.

Rien de semblable ne se passa cependant et ce fut sans encombre qu’il atteignit la grande hutte, derrière l’angle de laquelle il risqua un coup d’œil.

Les trois bandits se trouvaient à la même place que tantôt, auprès du feu. Un seul d’entre eux faisait face à Morane mais, quand il l’aperçut, il était trop tard. Déjà, Bob s’était découvert, braquant son revolver, tandis qu’il jetait d’une voix dure, coupante :

— Laissez tomber vos carabines, amigos, et levez-vous ! Pronto !… Pronto !…

Les trois forbans durent comprendre au ton du nouveau venu que ce dernier ne plaisantait pas, car ils obéirent aussitôt.

— Maintenant, commanda encore Bob, détachez vos ceintures et lancez-les vers moi, sans essayer de toucher à vos revolvers…

Docilement, les trois hommes obéirent et, l’une après l’autre, les ceintures vinrent tomber dans la poussière, aux pieds de Morane.

Sans cesser de surveiller les bandits et de braquer son arme dans leur direction, Bob s’accroupit et arracha un couteau d’une des ceintures. À reculons, il marcha dans la direction de l’endroit où il savait que ses amis se trouvaient.

Déjà, des paroles avaient jailli.

— Ça, par exemple, commandant !… On vous croyait mort !…

— On peut dire, Bob, que vous arrivez à point !

Morane passa derrière Ballantine et, faisant toujours face aux trois scélérats, trancha les liens retenant ses bras.

— Continue à te libérer seul, Bill, dit-il en tendant le couteau à son ami, puis détache le professeur. Je dois tenir ces sacripants en respect.

Cinq minutes plus tard, les vauriens en question gisaient sur le sol, ligotés à leur tour. Quand ce fut terminé, les trois Européens se donnèrent l’abrazo à la mode colombienne, en s’envoyant de grandes tapes dans le dos. Ensuite, Bob put demander les précisions qu’il attendait.

— Ah ! ça, mes amis, fit-il, si je m’attendais ! Pouvez-vous me dire comment je vous trouve ici ?

— C’est relativement simple, Bob, expliqua le professeur Clairembart. Hier, alors que vous nous aviez quittés depuis quelques heures à peine, nous avons entendu des coups de feu. Devinant que vous vous trouviez en danger, Bill et moi – aucun Indien n’ayant accepté de nous suivre – nous nous précipitâmes dans la direction d’où venaient les détonations. Nous avons été surpris par la bande d’un détrousseur de grands chemins nommé El Mozuelo et menés ici afin de servir d’otages…

— El Mozuelo, fit Bob. C’est également avec lui que j’ai eu maille à partir. Ce doit être sa troupe que j’ai croisée en venant ici. Où se rendait-elle ?

— À la côte, dit Ballantine à son tour, pour une expédition qui, selon El Mozuelo lui-même, sera extrêmement fructueuse. Il est, bien entendu, superflu de préciser de quel genre d’expédition il s’agit… Mais vous, commandant ?…

Le plus rapidement possible, Bob mit ses amis au courant de ses dernières aventures, provoquant l’intérêt admiratif du professeur, chez qui l’archéologue se réveillait, en parlant de la Vallée des Mille Soleils. Pourtant, Morane détourna vite la conversation, car il n’y avait pas de temps à perdre en vains bavardages.

— Quittons ces lieux maudits au plus vite, dit-il. On ne sait jamais… El Mozuelo pourrait, pour « une raison ou une autre, être obligé d’ajourner son expédition et revenir plus tôt que prévu. Regagnons la côte sans l’attendre. Une fois là, nous aviserons…

Les trois prisonniers furent tirés à l’ombre de l’auvent, et Bob s’assura qu’ils n’étaient pas ligotés assez solidement pour ne pouvoir, au bout de quelques heures d’efforts, parvenir à se libérer. En effet, s’il voulait mettre les bandits hors d’état de nuire durant un certain temps, il ne désirait pas leur mort pour autant.

Après avoir sellé les mulets et garni leurs fontes de vivres et de munitions prélevées sur les réserves d’El Mozuelo, les trois amis se mirent en route vers l’ouest, laissant derrière eux le repaire de brigands et ses gardiens réduits momentanément à l’impuissance.

VI

On dit que les peuples heureux n’ont pas d’histoire. Il en est de même des voyages. Après plusieurs heures de chevauchée, Bob Morane, Bill Ballantine et le professeur Clairembart devaient atteindre la petite ville de Fundacion, si l’on peut donner le nom de ville à cette agglomération de maisons basses, pour la plupart en torchis où, seules, quelques villas cossues, logis de riches planteurs bananiers, jettent une note d’opulence.

Quand les trois amis mirent pied à terre sur la place centrale, ils n’avaient pas fière mine avec leurs vêtements déchirés, leurs visages sales et zébrés de griffures par les ronciers. Leur but était de gagner Ciénaga, base de leur expédition, où leur second guide métis avait reçu l’ordre de ramener leurs équipages en cas d’accident. À Ciénaga donc, ou Bob avait un ami en la personne d’un gros propriétaire terrien, ils retrouveraient leurs bagages et aussi leurs papiers.

Comme Bob et ses compagnons soupçonnaient fort que les mulets pris aux bandits ne fussent des animaux volés, ils décidèrent de prendre le train. Ils se souciaient assez peu, en effet, d’être arrêtés avec des bêtes volées, surtout qu’ils étaient sans papiers d’identité et presque sans argent. Ils abandonnèrent donc leurs montures, attachées à un pieu, sur la place publique et gagnèrent la gare où, grâce à quelques pesos que Morane retrouva, en fort mauvais état, au fond d’une poche, ils purent acheter des billets de troisième classe pour le train du soir à destination de Santa Marta, via Ciénaga.

On se souviendra que Morane, lors de sa fuite de la Vallée des Mille Soleils, avait été obligé de sacrifier les deux manches de sa chemise pour en faire l’usage que l’on sait. En attendant le train, Bob décida donc d’acheter une nouvelle chemise, car les nuits sont fraîches sous les tropiques. Il entraîna donc ses amis dans un de ces almacen où l’on vend de tout : de la pâte dentifrice aux machettes, en passant par le fil à coudre, les rubans et vêtements de toutes sortes.

Ce fut seulement quand, derrière le paravent servant de salon d’essayage, Bob passa la nouvelle chemise, qu’il trouva dans la vieille le petit soleil d’or que, le jour précédent, il avait pris au cou d’une momie, là-bas dans la Vallée des Mille Soleils, pour ensuite l’empocher instinctivement. Avant de quitter le camp des bandits, il l’avait montré à Bill et au professeur, pour l’empocher à nouveau et l’oublier encore.

Pendant quelques instants, Bob contempla d’un air rêveur le grossier bijou posé au creux de sa main. Il regrettait un peu de l’avoir emporté car, dans son esprit, cela brisait un ordre établi, chaque momie devant, dans l’esprit des derniers Chibchas, posséder sa petite effigie du dieu Soleil. Il haussa les épaules et glissa l’objet d’or et d’émeraudes dans la poche de sa nouvelle chemise.

« Puisque, de toute façon, je ne puis le remettre où je l’ai pris, songea-t-il, ce sera là le seul souvenir que j’emporterai de mon aventure. »

Il alla retrouver ses amis et, quand il eut réglé le prix de la chemise, il leur restait un demi-peso pour toute fortune. Heureusement, ils n’avaient pas consommé toutes les provisions prises dans la réserve d’El Mozuelo, et cela leur évitait d’avoir à se préoccuper, pour l’instant du moins, de leur ravitaillement. Une fois à Ciénaga, rien ne leur manquerait.

Transportant leurs maigres bagages, Bob, Bill et le professeur regagnèrent la gare, où le train attendait, machine sous pression. C’était un infâme tortillard, bondé comme pour une partie de plaisir, et les trois compagnons eurent toutes les peines du monde à trouver place dans un compartiment rempli de matrones aux sacs volumineux et d’hommes en chapeaux de paille, certains armés de machettes passées en sautoir, tandis que d’autres, suivant la mode du pays, portaient des revolvers sous leurs chemises flottantes.

Quand ils eurent péniblement occupé les seules places disponibles, Morane et ses amis regrettèrent aussitôt qu’il n’y eût pas de premières classes dans ce train, les riches Colombiens voyageant exclusivement en voiture et en avion. Non que les trois Européens marquassent du mépris pour cette population laborieuse, mais ils se sentaient fatigués et, dans un compartiment de première classe, ils eussent pu s’étendre à leur aise pour dormir un peu. Ils se consolèrent vite en songeant que, si ces premières classes avaient existé, leur maigre budget les eût empêchés d’en profiter.

Retournant le proverbe « qui dort dîne », ils se mirent en devoir de déballer leurs provisions pour, comme disait Morane en bon Parisien, « casser la croûte ».

Péniblement, le train s’était ébranlé pour se mettre à rouler à travers la campagne maintenant noyée de ténèbres. C’était à peine si, de temps à autre, par-delà la vitre dépolie par la poussière, l’on distinguait la grande silhouette figée d’un cactus-cierge ou, plus loin, sur la droite, le mur sombre et dentelé des sierras.

Bob et ses compagnons avaient terminé leur frugal repas et le train roulait depuis vingt minutes à peine, quand il y eut un brusque arrêt qui jeta les voyageurs pêle-mêle l’un sur l’autre. Presque en même temps, les deux portes s’ouvraient pour découvrir deux individus hirsutes, chapeautés jusqu’aux yeux et braquant des carabines.

— Descendez tous ! commandèrent-ils sur un ton n’admettant pas de réplique.

Dans le compartiment, des cris étouffés avaient retenti.

— Los bandidos !… Los bandidos !…

Morane, Ballantine et le professeur Clairembart échangèrent un long regard, mais ils n’eurent cependant pas le loisir de prononcer la moindre parole, car les deux nouveaux venus répétaient, sur un ton plus menaçant encore :

— Descendez tous !… Pronto !… Pronto !… Et les mains en l’air !…

Comprenant que, menacés par les carabines, ils n’auraient pas le temps d’atteindre leurs armes pour chercher à se défendre, les trois amis trouvèrent plus sage d’obéir. En même temps que les autres occupants du compartiment, ils descendirent sur le ballast où, déjà, les passagers des autres wagons avaient été rangés sous la garde d’une vingtaine de forbans dépenaillés dont quelques-uns brandissaient des torches tandis que les autres braquaient leurs carabines. Deux hommes passaient de voyageur en voyageur, l’un fouillant avec dextérité chacun d’entre eux et subtilisant portefeuilles, montres, bijoux et autres valeurs qu’il jetait dans un sac tenu par son compagnon.

Du menton, Ballantine désigna à Morane le premier des deux hommes, un personnage maigre comme un jour de carême, avec un visage et un cou décharné d’oiseau charognard. Sur ses hanches ceinturées de cartouchières, pendaient deux énormes revolvers à crosses de nacre.

— El Mozuelo, souffla l’Ecossais.

Morane se mordit les lèvres. Il connaissait à présent la nature de cette « expédition fructueuse » dont avait parlé le bandit. Il s’agissait tout simplement de l’attaque de ce train, à bord duquel le hasard – ou plutôt le mauvais sort – avait voulu qu’ils se trouvassent, ses compagnons et lui.

— Que faisons-nous, commandant ? interrogea Bill à voix basse. On fonce pour essayer de brûler une fois encore la politesse à ce gibier de potence ?

Cette solution audacieuse tentait assez Morane, et il est fort possible que, s’il s’était trouvé seul en compagnie de Ballantine, il s’y fût résolu. Mais il y avait le professeur Clairembart, dont l’âge était un gage de sagesse.

— Rien à faire, souffla à son tour l’archéologue en montrant les hommes armés. Ils nous auraient abattus avant même que nous eussions fait quelques pas…

Même si Bob et Ballantine eussent voulu passer outre à ce prudent avis, ils n’en auraient pas eu le loisir, car El Mozuelo et l’homme au sac étaient parvenus à hauteur des trois Européens. En apercevant le professeur et Bill, le chef des bandits sursauta d’étonnement. Il croyait ses prisonniers demeurés là-bas, dans son repaire des sierras, et voilà qu’il les retrouvait parmi les passagers de ce train.

Durant quelques secondes, El Mozuelo demeura muet de surprise, puis il parut comprendre et éclata d’un rire féroce.

— J’ai l’impression, amigos, fit-il, que vous avez réussi à brûler la politesse à vos gardiens. Mais l’on n’échappe pas ainsi à El Mozuelo qui, vous devriez le savoir, a depuis longtemps conclu un pacte avec Belzébuth son vieux compadre. La preuve en est que, alors que vous croyiez m’avoir brûlé la politesse, nos routes se recoupent à nouveau…

Passant devant le savant et l’Ecossais, El Mozuelo s’arrêta face à Morane et le dévisagea. Au bout d’un moment, il éclata à nouveau de rire. Un rire qui résonna comme le piaillement d’un vautour.

— Et voilà sans doute le troisième, qui m’a échappé et que je croyais noyé. Décidément, l’enfer est avec moi…

Morane resta muet. Il avait reconnu la voix du personnage qui l’avait interpellé alors que, dans les sierras, il fuyait les bandits, et il trouvait inutile de formuler le moindre commentaire. Après tous les efforts que ses amis et lui avaient déployés au cours des dernières heures, pour échapper à El Mozuelo et ses brigands, ils en étaient au même point que précédemment, et cette certitude suffisait à le décourager.

Rapidement, le chef des bandits s’était mis à fouiller les trois Européens. Sur Clairembart et Ballantine, qui avaient déjà été dévalisés, il ne devait pas découvrir grand-chose, à part armes et munitions. Dans la poche de la nouvelle chemise de Morane cependant, il trouva le petit soleil d’or que le Français y avait glissé dans le magasin de Fundacion.

Longuement, le forban tourna et retourna l’objet entre ses doigts avides, tout en le considérant, puis il murmura :

— Un bijou ancien… Un soleil d’or… Cela me rappelle certaine légende indienne parlant d’une vallée où seraient cachés des trésors fabuleux.

Ensuite, il releva la tête vers Morane pour demander :

— Où avez-vous trouvé cela ?

Bob ne doutait pas que, comme tout habitant du Magdalena, El Mozuelo eût entendu parler de la Vallée des Mille Soleils. Aussi préféra-t-il ne pas répondre. Le brigand n’insista d’ailleurs pas, car il était évident que le temps le pressait.

— Vous ne voulez pas répondre, fit-il toujours à l’adresse de Morane. Parfait… Mais, avant longtemps, je vous obligerai bien à parler, vos compagnons et vous… À l’endroit où vous avez trouvé ce bijou, il doit y en avoir beaucoup d’autres de ce genre, votre silence le prouve, et vous m’indiquerez le chemin pour y parvenir. Je connais des tortures qui délient les langues les plus rebelles…

Se tournant vers ses hommes, le forban leur jeta un ordre et trois mulets sellés furent amenés, sur lesquels Bob et ses amis furent contraints de monter.

Quelques instants plus tard, les bandits et leurs prisonniers s’éloignaient de la voie ferrée, en direction des sierras.

***

Depuis une demi-heure environ, El Mozuelo et sa troupe avaient quitté les abords du chemin de fer pour, après avoir traversé la route de terre descendant vers le sud, gagner les premiers contreforts des montagnes.

Bien qu’ayant été laissés libres de leurs mouvements, Bob, Bill Ballantine et le professeur Clairembart avaient été séparés et encadrés chacun par deux bandits armés jusqu’aux dents. Bien sûr, ils auraient pu tenter de fuir en piquant des deux, mais leurs mulets ne possédaient pas la rapidité de bons chevaux. En outre, la lune, qui s’était levée, éclairait la nuit, et ils auraient offert des cibles faciles aux habiles tireurs qu’étaient les bandits.

Décidés à prendre leur mal en patience devant ce coup du sort rendant vains tous les efforts des heures précédentes, Morane et ses amis se tenaient cois. Ils savaient ne rien avoir de bon à attendre des brigands, et ils se demandaient comment ils allaient pouvoir se tirer de ce nouveau mauvais pas. Certes, Bob pouvait proposer un marché à El Mozuelo en lui révélant le secret de la Vallée des Mille Soleils contre leur liberté à tous trois. Le Français savait cependant ne pouvoir compter sur la parole du forban qui, sans doute, une fois en possession du trésor, s’empresserait de faire massacrer ses prisonniers.

On cheminait à travers un large vallon, bordé de collines basses, aux flancs en pente douce au bas desquelles des rochers, détachés sans doute par l’érosion, s’amoncelaient par endroits en amas cyclopéens.

Morane qui, tout en chevauchant au pas lent de sa monture, laissait errer son regard sur les environs, sursauta soudain. Pendant un bref instant, il avait cru apercevoir, entre deux rochers, une forme humaine braquant un fusil. Sans perdre de temps à se demander si c’était là réalité ou si, au contraire, il venait d’être le jouet d’une illusion, il hurla :

— Bill, professeur !… À terre !… Vite !…

Cet avertissement venait trop tard, car plusieurs coups de feu claquèrent et deux des bandits vidèrent les étriers. Profitant du désordre produit par cette agression soudaine, Bob, Ballantine et le savant s’étaient jetés à bas de leurs montures pour plonger tout de leur long dans les hautes herbes, en bordure du sentier, tandis que les balles sifflaient au-dessus de leurs têtes, touchant plusieurs hors-la-loi. Les autres s’étaient à leur tour, jetés au bas de leurs mulets pour se coucher à plat ventre et ouvrir le feu vers les rochers où se trouvaient dissimulés les invisibles agresseurs.

En dépit de ces velléités de résistance, le plus grand désarroi régnait parmi les hommes d’El Mozuelo, tant à cause de ce que l’attaque avait d’inattendu que de leur ignorance sur l’identité de l’ennemi.

Couchés dans les hautes herbes, Bob, Ballantine et le professeur, dont les brigands ne semblaient plus guère se soucier, se perdaient eux aussi en conjectures à ce sujet. Quels étaient ces hommes embusqués dans l’ombre ? Amis ou ennemis ? Il pouvait s’agir de forces de police, bien que celles-ci fussent fort désorganisées pour l’instant dans le nord du Magdalena, mais également de bandits aussi redoutables, sinon davantage, qu’El Mozuelo et ses forbans. Allaient-ils échapper au léopard pour tomber sous la griffe du tigre ?

Tout à coup, la fusillade cessa du côté des assaillants et une voix sonore clama :

— Vous êtes cernés. Nous sommes cent, et vous êtes tout juste une vingtaine. Vous n’avez aucune chance de nous échapper. Mieux vaut vous rendre. Dans le cas contraire, vous serez massacrés jusqu’au dernier…

Il y eut un long moment de silence, car les bandits s’étaient arrêtés eux aussi de tirer. Finalement, El Mozuelo cria :

— Qui êtes-vous ?

— Je suis le capitaine Valeriano, des forces armées du valeureux Macabeo Salvadera. Je vous le répète : si vous ne voulez pas vous rendre, vous serez massacrés jusqu’au dernier. Au contraire, si vous déposez les armes, vous serez épargnés…

Le silence s’établit à nouveau sur les lieux du combat, silence troublé seulement par quelques imprécations poussées par les brigands. Au bout d’un moment, El Mozuelo cria à nouveau :

— Nous nous rendons… Jetez vos armes amigos…

À ce dernier commandement, qui s’adressait aux bandits, succéda un instant d’hésitation. Puis il y eut le bruit des carabines et des ceintures d’armes rebondissant sur le sol pierreux. À nouveau, quelques minutes s’écoulèrent dans un silence total. Ensuite, des silhouettes d’hommes braquant des fusils apparurent, nombreuses, entre les rochers. À la lumière de la lune, Bob Morane et ses deux compagnons purent se rendre compte qu’ils portaient tous des uniformes militaires.

— Ce sont bien des soldats, fit le professeur Clairembart. Nous sommes sauvés !…

— Ne nous emballons pas, jeta Morane. Les soldats en question ne me paraissent guère plus sympathiques que les forbans d’El Mozuelo. Ce n’est pas nécessairement l’habit qui fait le militaire…

En prononçant ces derniers mots, Bob eût aimé se tromper car, sous la lueur crue de la lune, la mise des nouveaux venus n’apparaissait en rien réglementaire. Il s’agissait en effet d’une véritable troupe de va-nu-pieds, aux uniformes dépareillés, aux armes disparates et aux mines dont le moins qu’on pouvait en dire c’est qu’elles étaient patibulaires.

Ce fut Ballantine qui concrétisa verbalement les pensées en s’exclamant :

— Si ce sont là des soldats, je me demande comment, au garde-à-vous, ils peuvent mettre le petit doigt sur la couture du pantalon, car c’est tout juste s’ils en ont un, de pantalon…

VII

C’était un bien étrange spectacle que celui qui se déroulait à présent, sous la clarté blanche de la lune, dans ce vallon désolé de la sierra Nevada de Santa Marta où les cactus-cierges se dressaient telles d’énormes sentinelles de bronze. Un groupe d’une bonne vingtaine d’hommes, parmi lesquels se trouvaient Bob Morane, Bill Ballantine et le professeur Clairembart, les bras levés au-dessus de la tête, et tout autour ces soldats débraillés et hirsutes, aux vêtements en loques et qui, tout en les menaçant de leurs armes, allaient et venaient en lançant des plaisanteries grossières. Plusieurs de ces soldats avaient tiré leurs machettes – tous en portaient – et les aiguisaient sur des pierres. La terreur qui se lisait sur les visages des hommes d’El Mozuelo en disait assez sur leurs craintes, car nul n’ignorait que Macabeo Salvadera avait donné l’ordre, afin d’économiser les munitions, de massacrer tous les prisonniers à coups de machettes.

Et, tout à coup, un des militaires s’avança vers les prisonniers. C’était un gros homme au visage bouffi et aux moustaches relevées en crocs, dont l’uniforme semblait en meilleur état que celui de ses compagnons. Sur ses épaulettes et sa casquette il arborait d’ailleurs les insignes de capitaine.

Il se mit à parler lentement, tout en caressant la lame d’une grande machette qu’il tenait à la main.

— Caballeros, commença-t-il en s’adressant aux prisonniers, vous avez été faits comme des rats. Aussi vrai que je m’appelle Valeriano ! Depuis longtemps vous étiez surveillés, et votre dernière expédition vous a été fatale. Savez-vous ce que l’on fait à des ladrones de votre espèce ?

Bien entendu, aucun des hommes d’El Mozuelo n’eut garde de répondre. Le capitaine Valeriano continua :

— Eh bien ! On les pend… à condition d’avoir assez de corde. Et, quand on n’en a pas assez, comme c’est le cas…

Valeriano eut un grand geste du bras et sa machette siffla dans l’air. Il éclata de rire et enchaîna aussitôt :

— J’espère qu’il est inutile de vous donner d’autres explications… Pourtant, il ne dépend que de vous d’avoir la vie sauve…

Il se tut et se mit à marcher de long en large, dans l’intention évidente d’accroître, par l’attente, la tension nerveuse des captifs. Au bout de quelques secondes, il fit face à nouveau et répéta :

— Il ne dépend que de vous d’avoir la vie sauve… Les troupes du gouvernement de Bogota préparent une grande offensive contre le Magdalena et mon maître, le vaillant général Macabeo Salvadera, a besoin d’hommes pour organiser la défense. Si vous acceptez de combattre dans nos rangs, vous serez graciés. Si vous refusez, au contraire…

Pour la seconde fois, la lame de la machette coupa l’air.

Aussitôt, dans les rangs des bandits, ce fut une explosion de cris.

— Viva Macabeo Salvadera ! Viva el valiente général !… Viva Salvadera ! Viva El Libertador !… Viva !… Viva !…

Seuls, bien entendu, Morane, Ballantine et le professeur Clairembart ne se mêlaient pas à ce concert de louanges. À plusieurs reprises déjà, ils avaient tenté de faire valoir auprès des soldats leur qualité d’étrangers mais, chaque fois, ils avaient eu l’impression de parler à des sourds.

Le capitaine Valeriano avait remarqué que les trois Européens se tenaient cois. Il se dirigea vers eux en brandissant la machette de façon menaçante.

— Si je comprends bien, señores, jeta-t-il, vous n’êtes pas du même avis que ces valeureux caballeros ? Peut-être n’aimez-vous pas notre uniforme ?…

— Que nous l’aimions ou non, répondit Bob avec calme, cela ne fait rien à l’affaire puisque, de toute façon, nous ne pouvons le revêtir, mes deux amis et moi. Nous sommes étrangers et…

Un soudain accès de fureur s’empara du capitaine et fit frissonner la cascade de chairs flasques de son triple menton.

— Étrangers ! hurla-t-il. Étrangers !… Pour moi, vous êtes du gibier de potence, comme ces scélérats en compagnie desquels vous avez été capturés…

Ses énormes poings tendus. Bill Ballantine s’avança d’un pas vers le gros homme, en disant sur un ton de menace :

— Eh ! minute, l’ami, faudrait voir à ne pas nous donner des noms d’oiseaux…

La main fine mais nerveuse du professeur Clairembart se posa sur le bras du géant, qu’il força à reculer.

— Gardez votre calme, Bill, souffla le savant. Nous ne sommes pas en position de monter sur nos grands chevaux…

Aussitôt, l’archéologue enchaîna à haute voix, à l’adresse du capitaine :

— Nous n’avons rien à voir avec ces bandits, señor. Nous étions dans le train et ils nous ont capturés, sans doute pour que nous leur servions d’otages. Je suis français, ainsi que le commandant Morane. Quant à mon second compagnon, il est sujet britannique…

Valeriano parut hésiter.

— Si vous êtes réellement étrangers, je suppose que vous pouvez le prouver, que vous avez vos passeports…

Les trois Européens échangèrent des regards contrits, et ce fut d’une voix moins assurée que Clairembart expliqua :

— Bien entendu, nous avons des passeports, avec des visas en règle, mais ils sont avec nos bagages, à Ciénaga…

On eût dit que quelqu’un venait de raconter une bonne blague au capitaine Valeriano, car il éclata d’un rire grossier.

— J’aurais dû m’en douter, dit-il sur un ton de triomphe, j’aurais dû m’en douter !… Vous avez des passeports mais, comme par hasard, ils se trouvent à Ciénaga…

Le gros homme marqua un temps d’arrêt, puis il tonna :

— Eh bien ! señores, puisque vous êtes incapables de prouver votre qualité d’étrangers, je vous considérerai donc comme sujets colombiens et, par conséquent, obligés de servir dans les troupes du valeureux général Salvadera…

Bob Morane, qui sentait sa patience le quitter peu à peu, haussa les épaules pour déclarer d’un ton sec :

— Vous perdez votre temps, señor capitan. Les affaires de votre pays ne nous regardent pas, et nous ne tenons pas à nous en mêler.

— Ce qui veut dire, ricana Valeriano, que vous refusez de combattre pour notre cause…

— Tout juste !

— C’est parfait, vous l’aurez cherché…

La brute se tourna vers un groupe de soldats armés de machettes qui se tenaient à peu de distance et commanda :

— Sabrez-moi cette mauvaise herbe !

Brandissant leurs machettes, les soldats s’avancèrent à pas comptés vers Morane et ses amis.

— Je saute sur le gros plein de soupe, commandant, fit Ballantine en français, nous nous en faisons un bouclier et nous disparaissons dans la nature…

— Je crois en effet qu’il n’y a rien d’autre à faire, constata Morane. Vous êtes prêt, professeur ?

Le savant laissa échapper un petit ricanement et dit à haute voix :

— J’ai l’impression que ce sera un baroud d’honneur, mes amis, mais je suis prêt quand même. Autant finir en beauté…

Les trois compagnons allaient passer à l’action, quand un cri arrêta les macheteros.

— Non, attendez, amigos !

C’était El Mozuelo, qui venait de s’avancer. Le capitaine tourna des regards lourds de fureur vers le chef des bandits.

— Que signifie ?

— Je vous conseille d’épargner ces hommes, señor capitan, dit encore, sans se troubler, le forban. Ce sont réellement des étrangers et, vivants, ils pourront rendre de plus grands services que morts au valeureux général Salvadera.

Le ton sur lequel El Mozuelo avait parlé était à ce point péremptoire que le capitaine Valeriano hésita.

— Que voulez-vous dire par : rendre de grands services au valeureux général Salvadera ? interrogea-t-il.

— Il m’est interdit de vous renseigner, fit El Mozuelo de la même voix autoritaire, car le secret de tout ceci appartient désormais au général. Je puis néanmoins vous garantir que, si vous m’écoutez, vous aurez droit à toute la reconnaissance du Libertador…

Durant quelques minutes, le capitaine demeura songeur, une expression de doute inscrite sur ses traits bouffis. Ce fut sans doute l’espoir de mériter la reconnaissance de Macabeo Salvadera qui l’emporta chez lui sur la méfiance.

— Pour le moment, señor Mozuelo, je vous crois. Mais gare à vous si, une fois à Santa Marta, je m’aperçois que vous m’avez menti…

Il se tourna vers Morane, Ballantine et Clairembart, pour continuer aussitôt :

— Pour l’instant, je vous laisse la vie sauve. Ce sera le général lui-même qui décidera de votre sort. Si vous pouvez réellement lui rendre service, tant mieux pour vous. Dans le cas contraire…

En prononçant ces derniers mots, le sinistre capitaine Valeriano se passa le doigt d’une oreille à l’autre ce qui, dans tous les pays du monde, est une menace d’avoir la gorge tranchée…

Pendant que se déroulait le bref dialogue entre El Mozuelo et le capitaine, Morane et ses amis avaient échangé des regards inquiets. Ils se demandaient quels « services » ils allaient bien pouvoir, suivant les affirmations d’El Mozuelo, rendre à Macabeo Salvadera auquel, tout haut, ses partisans donnaient le titre d’El Libertador – le Libérateur – pour, tout bas, l’appeler d’un nom qui lui seyait bien mieux, celui de « Tigre du Magdalena ».

***

À l’époque où se situe ce récit, Santa Marta, ce petit port sur la mer des Caraïbes, dans la baie duquel Christophe Colomb ancra jadis ses caravelles, Santa Marta donc était changé en une vaste prison, car Macabeo Salvadera s’était empressé de faire enfermer tous les gens – et ils étaient nombreux – susceptibles de faire obstacle à ses desseins orgueilleux. La plupart des édifices importants avaient été changés en geôles et, à travers les rues pittoresques, aux maisons à encorbellements dont la plupart dataient de l’époque de la colonisation espagnole, des bandes de soldats dépenaillés patrouillaient sans cesse, prêtes à ouvrir le feu sur toute personne suspecte.

Après avoir été amenés, ligotés sur des mulets, jusqu’à la route, Morane, Bill et le savant avaient été hissés sur des camions et conduits à Santa Marta, où on les avait enfermés dans un vieil hôpital transformé provisoirement en prison.

Quand la lourde porte bardée de bronze de la petite pièce où on les avait jetés se fut refermée sur eux, ils purent donner libre cours à leur désappointement. Morane et Bill surtout, le professeur Clairembart essayant, au contraire, de prouver à ses jeunes amis que tout allait pour le mieux dans le meilleur des mondes. En effet si, dès leur départ de Fundacion, la situation avait empiré quand ils étaient retombés aux mains d’El Mozuelo, elle s’était par contre améliorée puisque, après avoir failli être massacrés à coups de machettes, ils se retrouvaient maintenant tous trois sains et saufs.

— Ouais, sains et saufs, avait fait remarquer Bill Ballantine. Mais pour combien de temps ? D’après ce que j’ai entendu dire de ce Macabeo Salvadera, nous n’avons guère à nous féliciter d’être tombés entre ses mains. On ne doit pas lui avoir donné pour rien le surnom de « Tigre du Magdalena ».

Mais Bob Morane semblait avoir, à son tour, recouvré toute sa confiance.

— Le professeur a raison, Bill, intervint-il. Nous sommes en vie, et cela seul compte. Pour le reste, nous parviendrons bien à nous débrouiller. Que diable, n’avons-nous déjà pas eu affaire à des ennemis bien plus coriaces que ce Salvareda ? Pour te prouver que, tout bien réfléchi, nous pouvons considérer que la chance est de nouveau dans notre camp, c’est que nous devons la vie, assez étrangement je dois l’avouer, à ce sacripant d’El Mozuelo. Sans son intervention, nous aurions été infailliblement découpés en rondelles…

— Pour tout vous avouer, Bob, intervint à nouveau Clairembart, c’est cette seule circonstance qui m’inquiète vraiment. Pourquoi, en effet, ce forban d’El Mozuelo aurait-il pris notre défense ?

Bob demeura soucieux, à passer et repasser les doigts de la main droite dans la brosse de ses cheveux, sans faire le moindre commentaire. Tout d’abord, un peu dépassé par la succession rapide des événements, il n’avait pas non plus compris les raisons de l’intervention du chef des bandidos, mais à présent il commençait à y voir clair. Si ses suppositions étaient exactes, la situation ne tarderait pas à se compliquer davantage, et c’était afin de ne pas inquiéter ses amis qu’il évitait de leur faire part de ses doutes.

De toute façon, la conversation devait être interrompue par plusieurs soldats armés qui firent irruption dans la pièce. Sans ménagements, mais sans excessive brutalité non plus, ils obligèrent les trois Européens à se lever et à sortir dans le couloir.

— Où nous emmenez-vous ? interrogea Morane.

Tout ce qu’il reçut comme réponse fut un coup de crosse de fusil dans les reins. Comme le coup n’avait pas été porté avec trop de violence, Bob évita de réagir, se contentant de serrer les poings en pensant que, pour le moment du moins, mieux valait prendre son mal en patience.

On leur fit suivre un long couloir au plafond mouluré, traverser un large patio aux colonnes duquel quelques sentinelles somnolentes se trouvaient adossées, suivre un nouveau couloir et s’arrêter enfin devant une porte à double battants qui fut ouverte. Les trois prisonniers furent alors poussés dans une grande pièce sommairement meublée et éclairée seulement par la lumière d’un jour encore pâle pénétrant par des fenêtres grillagées à la mode espagnole. Dans cette pièce, deux hommes se tenaient, assis simplement sur des chaises à hauts dossiers. L’un de ces hommes n’était autre qu’El Mozuelo. Le second était un personnage trapu, au visage large éclairé par des yeux bridés, aux regards fuyants, et dont le front bas, presque inexistant, était couronné par une chevelure lisse qui, soigneusement cosmétiquée, brillait comme de la toile cirée ; au-dessus de la lèvre supérieure, des moustaches, soigneusement cosmétiquées elles aussi, tenaient raides comme celles des chats. L’inconnu portait un uniforme d’une coupe trop parfaite et chamarré à ce point que Morane et ses compagnons comprirent aussitôt se trouver en présence de l’ex-colonel Macabeo Salvadera, devenu général et aspirant dictateur par sa propre volonté.

« Ce que je craignais est arrivé, songea Morane. Salvadera et notre Bon-à-Rien ont fait alliance. En partant du principe que, seuls, ceux qui se ressemblent s’assemblent, nous voilà en présence d’un fameux couple de coquins. Il faut croire également que si Salvadera s’est dérangé pour nous rencontrer, c’est que cela à son importance ».

Le général avait dévisagé avec insistance les trois Européens dès leur entrée dans la pièce.

— Ainsi, señores, dit-il finalement, s’il faut en croire mon ami Ignacio Belerofonte – ce devait être là le vrai nom d’El Mozuelo – vous détiendriez le secret d’un trésor fabuleux caché quelque part dans les sierras. Qu’y a-t-il de vrai en cela ?

— Ce qu’il y a de vrai, fit Morane qui s’attendait à cette question, c’est que votre « ami » Ignacio Belerofonte, mieux connu sous le nom d’El Mozuelo, chef de brigands notoire, est en train de sombrer lentement dans une douce folie. Il ne suffit pas de raconter des histoires, il faut fournir des preuves…

Tout en parlant, le Français songeait : « Salvadera va m’exhiber le petit soleil d’or que m’a dérobé El Mozuelo lors de l’attaque du train, et j’aurai bien de la peine à expliquer son origine. » Rien de semblable ne se produisit cependant. Macabeo Salvadera se contenta de hocher, la tête en disant :

— Vous me voyez très embarrassé, señores, car le señor Belerofonte m’a affirmé avoir pris, sur l’un de vous un bijou ancien enrichi d’émeraudes et qui, s’il faut l’en croire, pourrait provenir de la légendaire Vallée des Mille Soleils.

Feignant la plus grande surprise, Bob Morane se tourna vers le professeur Clairembart et Bill Ballantine en disant :

— La Vallée des Mille Soleils ?… Avez-vous déjà entendu parler de cela, mes amis ?

L’archéologue secoua la tête.

— Jamais, Bob. Aussi vrai que je suis entomologiste de mon état et daltonien de naissance…

Bien entendu, comme le savant était archéologue et myope, il ne courait guère le risque de mentir.

L’Ecossais, lui, avait éclaté de rire, pour déclarer, en secouant ses épaules de géant :

— La Vallée des Mille Soleils, commandant ? Jamais entendu parler d’un truc pareil, et celui qui l’a inventé devait avoir les yeux plus gros que la tête. Faudrait une fameuse vallée pour y loger mille soleils, entendu que le nôtre est à lui seul, si mes souvenirs scolaires sont bons, un million trois cent mille fois et des poussières plus gros que la Terre.

— Vous voyez, señor général, enchaîna Morane à l’adresse de Salvadera, aucun d’entre nous n’a entendu parler de votre vallée.

— Et ce bijou qui aurait-été en possession du señor Belerofonte, demanda encore, sans se démonter, Macabeo Salvadera, nierez-vous également son existence ?

Morane, qui était perspicace, avait aussitôt enregistré le « aurait été » précédant les mots « en possession ». Aussi fut-ce avec un certain détachement qu’il répondit :

— Je ne sais pas de quel bijou vous voulez parler, señor général. Pourquoi d’ailleurs, s’il existe réellement, votre « ami » ne l’exhibe-t-il pas ?

Dans les yeux bridés, aux regards fourbes, du chef révolutionnaire, passa une expression de doute.

— C’est que, fit-il, toujours selon le señor Belerofonte, un de mes soldats, en le fouillant, lui aurait dérobé le bijou en question…

Cette fois, Bob éclata de rire.

— Votre señor Belerofonte a décidément beaucoup d’imagination, señor général. Il a inventé tout cela pour se donner de l’importance auprès de vous, gagner votre confiance. En réalité, c’est un fieffé menteur, et rien d’autre…

Jusqu’à présent, on l’aura remarqué, El Mozuelo n’avait pas pris part à la conversation. Cependant, à l’accusation de mensonge que venait de porter Morane, il se dressa soudain, en hurlant :

— C’est vous qui mentez ! Vous savez que ce bijou existe.

Pas un seul instant, Morane ne se départit de son calme. Assez paradoxalement, c’était le bandit qui était sincère, et lui, l’homme honnête et droit, qui dissimulait la vérité. Pourtant, en agissant ainsi, il savait agir pour le bien, car il ne voulait pas que les trésors de la Vallée des Mille Soleils tombassent aux mains des deux nouveaux alliés qui ne pourraient en faire qu’un mauvais usage. Aussi fut-ce sans hésiter qu’il répondit au scélérat :

— Puisque vous me provoquez, ce sera ma parole contre la vôtre. Quand on a mérité le surnom d’El Mozuelo, on ne doit pas jouer au chevalier sans peur et sans reproche…

Durant un instant, on crut que le chef des bandidos allait se précipiter sur Morane, qui l’attendait de pied ferme, mais il n’en fut rien. Macabeo Salvadera avait parlé, d’une voix tranchante :

— Asseyez-vous, señor Belerofonte, et ne parlez plus désormais sans ma permission…

La rage peinte sur son long visage marqué de tous les stigmates du crime, El Mozuelo se rassit, et Salvadera continua aussitôt, à l’adresse de Morane et de ses compagnons :

— Quant à vous, señores, ne croyez pas vous en tirer à si bon compte. Si le bijou dont parle notre ami existe réellement, il sera retrouvé, même si je dois faire fusiller l’un après l’autre les soldats qui vous ont capturés. Si, alors, j’acquiers la certitude que vous connaissez réellement l’emplacement de la Vallée des Mille Soleils, je vous garantis que, de gré ou de force, vous m’en révélerez l’emplacement. J’ai besoin d’argent, de beaucoup d’argent, pour acheter des armes afin de pouvoir continuer, jusqu’à la victoire, ma lutte contre le gouvernement central, et je ne reculerai devant aucun moyen pour m’en procurer…

De cela, ni Bob, ni Bill Ballantine, ni le professeur Clairembart ne doutaient. Ils savaient que, si le petit soleil d’or était retrouvé, de nouveaux ennuis fondraient sur eux.

VIII

Les trois amis avaient été ramenés dans leur prison où, en leur absence, on avait dressé des lits de camp, ce qui semblait indiquer que, provisoirement du moins, Macabeo Salvadera avait décidé de les bien traiter. Comme Bob et ses deux compagnons commençaient à se sentir exténués après les longues heures d’émotion qu’ils venaient de vivre, ils s’allongèrent et, presque aussitôt, sombrèrent dans le sommeil. Vers midi, on devait leur apporter un repas substantiel, composé de riz cuit et de viande bouillie, le tout relevé d’une sauce aux piments et arrosé d’une grande gargoulette d’eau fraîche. Visiblement, le général tenait à ne pas trop mécontenter ses captifs, uniques clefs de ce fabuleux trésor qu’El Mozuelo avait fait miroiter devant ses yeux avides.

N’ayant plus rien mangé depuis la veille, les trois prisonniers firent honneur à ces victuailles un peu grossières mais que leurs estomacs affamés trouvèrent pourtant succulentes.

L’après-midi touchait à sa fin quand trois soldats pénétrèrent dans la pièce et ramenèrent les prisonniers dans la salle où, le matin déjà, ils avaient été reçus par Salvadera.

Le général, toujours accompagné d’El Mozuelo, les y attendait. Tout de suite, Bob Morane remarqua l’objet que Macabeo Salvadera faisait balancer doucement devant sa poitrine : le soleil d’or.

« Aïe, se dit le Français, ce que nous craignions est arrivé ! »

— Que pensez-vous de ceci, señor Morane ? avait immédiatement demandé Salvadera en abaissant ses regards vers le bijou.

Bob haussa les épaules.

— Que voulez-vous que j’en pense, señor général ? fit-il d’une voix faussement indifférente. Sans doute avez-vous déniché cette quincaillerie dans un almacen quelconque…

Macabeo Salvadera sourit sans se démonter.

— Il ne s’agit pas de quincaillerie, et vous le savez bien. Regardez donc de plus près. Mais regardez donc !…

Morane obéit, et il fut obligé de reconnaître :

— Eh bien !… oui, un bijou en or. N’importe quel bijoutier serait capable d’en ciseler un semblable…

Continuant à sourire, le général constata :

— Votre mauvaise foi est évidente, señor Morane. Il s’agit là de ce joyau que mon ami Ignacio Belerofonte vous a subtilisé. Cet après-midi, j’ai fait réunir tous les soldats faisant partie du groupe vous ayant arrêté dans la sierra. J’en ai fait fusiller quelques-uns pour l’exemple et l’homme qui avait pris le bijou s’est empressé de me le remettre. Bien entendu, il a aussitôt payé son larcin de sa vie.

Les mâchoires du Français se contractèrent, et ce fut d’une voix sourde qu’il répondit :

— Certains approuveront peut-être votre… justice, señor général. Pour ma part, je la trouve trop expéditive et trop cruelle.

Salvadera eut un rictus qui releva ses moustaches de chat.

— Je me moque pas mal de votre réprobation, señor Morane, fit-il. Je vous ai dit ce matin que j’avais besoin de beaucoup d’argent et que je ne reculerai devant rien pour m’en procurer. Où avez-vous trouvé ce bijou ancien ?

Soudain, Bob sentit la colère s’emparer de lui, une colère froide, rentrée, parce qu’il se sentait sur le point d’être mis au pied du mur. Ce n’était pas la cupidité qui l’engageait à dissimuler l’emplacement du trésor, mais une répugnance insurmontable à livrer ce dernier au meurtrier qu’il avait devant lui. De quels nouveaux crimes, en effet, Macabeo Salvadera ne serait-il capable une fois investi de la puissance que procure l’or ?

Ce fut donc sans le moindre étonnement que Morane s’entendit déclarer :

— Je vois ce bijou pour la première fois.

Le calme que, jusqu’ici, le général avait affiché, sembla se volatiliser brusquement. Salvadera se dressa d’un bond, l’index pointé vers Bob. Il hurla :

— Vous mentez ! Le señor Belerofonte a, au contraire, dit la vérité jusqu’ici, puisque nous avons retrouvé le bijou sur un soldat qui a effectivement reconnu le lui avoir dérobé. L’entêtement que vous mettez à nier l’évidence prouve que vous avez quelque chose à cacher et que, là où vous avez trouvé le bijou, il existe d’autres objets semblables, ou plus précieux encore.

— Pensez ce que vous voudrez, jeta Morane en criant plus fort que son interlocuteur. Désormais, je ne parlerai plus qu’en présence de mon consul…

À ces derniers mots, Macabeo Salvadera se calma soudain. Il se rassit et un sourire narquois reparut sur ses lèvres épaisses.

— Votre consul, señor Morane ! Vous me faites rire avec votre consul ! Tout d’abord, il n’y a pas de consul à Santa Marta. En outre, vous n’ignorez pas que la guerre civile règne dans ce pays et que, en cette circonstance, on fait bien peu de cas des lois internationales…

L’aspirant dictateur fit une pause, puis reprit :

— Mieux vaut oublier votre consul et vous décider à parler, señor Morane. Si vous refusez, je trouverai bien le moyen de vous délier la langue. Je pourrais peut-être faire fusiller un de vos amis sous vos yeux. Ce grand gaillard à la chevelure de feu par exemple. – Le scélérat désignait Ballantine. – Ne serait-ce pas dommage qu’un homme si grand, si fort, si plein de santé, périsse fauché à la fleur de l’âge ?

La menace porta, et Morane se troubla. Bill s’en rendit compte, car il intervint aussitôt, en français :

— Ne vous laissez pas embobiner, commandant. Il me suffit de me jeter sur ce pantin chamarré, de lui briser les reins, et ensuite nous fonçons…

Mais Bob savait que ce ne serait pas si simple. Le professeur Clairembart semblait lui aussi de cet avis.

— Ne continuons pas à jouer ce petit jeu, Bob. Nous ne pouvons gagner. Mieux vaut indiquer l’emplacement du trésor à notre geôlier. De toute façon, puisqu’il ne nous intéresse qu’au point de vue archéologique, nous n’avons rien à y perdre. Et nos vies valent tout l’or de la terre…

C’était à présent ce dernier avis que partageait Morane. Depuis les menaces que venait de proférer Macabeo Salvadera, il avait compris que continuer à ruser aurait été jouer avec le feu.

— Vous avez gagné, señor général, dit-il. Je vais vous indiquer le chemin à suivre pour atteindre la Vallée des Mille Soleils…

***

Lorsque Bob Morane se tut, il avait relaté à Salvadera les circonstances dans lesquelles, voulant fuir les bandidos, il avait, par hasard, atteint la vallée où, depuis des siècles, se trouvait enfoui le trésor des Chibchas. Il avait même poussé la précision jusqu’à indiquer les points de repère permettant de retrouver l’endroit. Naturellement, il lui eût été possible d’aiguiller le général sur une fausse piste, mais il comprenait que procéder ainsi eût été inutile, ses dires étant trop facilement contrôlables. Il omit cependant, volontairement, de relater sa rencontre avec Lu Pu Lu, le vieux gardien aux flèches empoisonnées, ainsi que l’éboulement qui l’avait enfermé dans la vallée, et cela afin d’augmenter les difficultés auxquelles Salvadera et El Mozuelo pourraient se heurter. Il pouvait en effet ne pas avoir rencontré Lu Pu Lu et l’éboulement pouvait s’être produit après son départ. Bien entendu, Bob ne parla pas davantage de sa fuite par le hublot, qui n’avait été motivée que par l’obstruction de la faille par laquelle, venant de la rivière, il avait pénétré dans la vallée.

Macabeo Salvadera et El Mozuelo triomphaient. Les regards qu’ils avaient échangés tout le long du récit le disaient assez. Pourtant, le général possédait assez de bon sens pour ne pas se laisser emporter aveuglément par la cupidité. Quand Bob eut fini de parler, il fit la moue, tandis que son regard, jusqu’alors fuyant, prenait une acuité soudaine, comme s’il avait voulu lire dans l’esprit du Français.

— Il est possible que vous nous ayez tout dit, señor Morane, finit-il par déclarer, mais il est possible aussi que vous nous ayez menti sur certains points, que vous nous ayez caché certaines choses. Voilà pourquoi, demain, vous nous accompagnerez, le señor Belerofonte et moi, jusqu’à la Vallée des Mille Soleils, tandis que vos amis demeureront ici sous bonne garde. Quand nous serons en possession du trésor, je vous rendrai la liberté à tous trois…

Il y avait une telle expression de duplicité sur le visage de Salvadera, quand celui-ci avait prononcé cette dernière phrase, que Bob fut aussitôt édifié.

« La liberté… Et comment !… songea-t-il. Dès notre retour de la Vallée des Mille Soleils, Macabeo Salvadera nous fera assassiner purement et simplement, Bill, le professeur, moi… et El Mozuelo, pour être seul possesseur du secret. »

Durant un instant, il regretta d’avoir parlé, mais il savait n’avoir pas eu le choix, car il jouait la vie de ses amis et, ensuite, la sienne. À présent que le mal était fait, il n’y avait plus qu’à chercher à s’en sortir sans trop de mal.

Bob avait donc feint de croire Salvadera. Il s’était incliné, pour déclarer :

— Je suis naturellement à votre disposition, señor général. Je vous conduirai là où vous le désirez.

— Nous partirons demain, à l’aube, avec une petite escorte. Évidemment, ne croyez pas pouvoir vous échapper. Vous serez sans cesse surveillé de près.

Morane fit mine de ne pas avoir entendu. Il tenait les yeux fixés sur El Mozuelo, qui triomphait. Sur le visage du bandit, une telle joie abjecte se lisait que Bob se sentit pris d’un désir de l’effacer à coups de poing, car il n’oubliait pas qu’El Mozuelo était à la base de tous leurs ennuis. Il se contint cependant et, Salvadera ayant jeté un ordre aux soldats, il suivit ses amis au-dehors.

***

— Croyez-vous réellement, commandant, que quand vous aurez conduit Salvadera à la Vallée des Mille Soleils, il nous fera mettre à mort ?

Les trois amis avaient réintégré la petite chambre leur servant de cellule. C’était Bill qui venait de parler. Morane ne répondit pas. Il se contenta de se tourner vers Clairembart et de demander :

— Qu’en pensez-vous, professeur ?

Le savant fit la grimace et sa barbiche de chèvre fut agitée d’un tremblement convulsif, ce qui indiquait chez lui un grand désarroi.

— Ce que j’en pense, Bob ? J’ai, comme vous sans doute, étudié les traits de Salvadera alors qu’il nous promettait la liberté et, à son expression, j’ai eu la certitude très nette qu’il nourrissait au contraire des projets sinistres à notre égard. J’ai aussitôt regretté de vous avoir conseillé de tout lui raconter en ce qui concernait la Vallée des Mille Soleils.

— De toute façon, nous ne pouvions rien faire d’autre, constata Morane. Nous étions au pied du mur. Si je n’avais pas reconnu avoir trouvé le bijou et indiqué à quel endroit, Salvadera aurait certainement mis à exécution sa menace de fusiller Bill.

Pendant un moment, Bob se tut, passant et repassant les doigts de sa main droite ouverte dans la brosse de ses cheveux. L’expression de son visage aux traits durs indiquait qu’un combat se livrait en lui. Finalement, il eut un geste de colère et serra les poings.

— J’enrage d’avoir dû indiquer l’emplacement du trésor à ces deux scélérats ! Le diable seul sait l’usage qu’ils pourront en faire. Enfin, ils ignorent comment pénétrer dans la vallée puisque la faille que j’ai empruntée est bouchée. Ils ignorent également l’existence du vieux gardien aux flèches empoisonnées. Peut-être leur donnera-t-il du fil à retordre…

— Quand vous serez sur place, commandant, fit remarquer Ballantine, Salvadera vous obligera à lui indiquer le chemin par lequel vous avez quitté la grotte. Et, autant qu’eux, vous courrez le danger de recevoir une flèche tirée par Lu Pu Lu…

Morane demeura à nouveau songeur, puis il sourit. Il semblait avoir pris une soudaine décision.

— Non, Bill, fit-il, cela ne se passera pas comme tu l’imagines, car je n’accompagnerai pas ces deux vautours.

Un moment, le professeur Clairembart et Bill Ballantine considérèrent leur ami comme si celui-ci avait soudain perdu la raison. Mais ils le connaissaient trop bien pour demeurer longtemps sur une telle impression.

— Que comptez-vous faire, Bob ? interrogea doucement Clairembart.

Morane éclata d’un petit rire sec, narquois.

— Ce que je compte faire, professeur ? Ce que nous-allons faire, plutôt ? Nous allons tout simplement nous donner de l’air, tirer notre révérence, hisser le grand foc. En un mot : fausser compagnie à notre ami Macabeo Salvadera.

IX

— Gardes !… À l’aide !… À l’aide !…

Dans l’énorme maison, silencieuse et déserte à cette heure nocturne, ces appels retentirent en faisant résonner tous les échos.

— À l’aide !… Gardes !… À l’aide !… Por favor ! Por favor !…

Une nouvelle fois, les appels roulèrent à travers les couloirs, rebondissant de muraille en muraille, se répercutant, faisant vibrer toute l’habitation telle une ruche folle, pour mourir enfin.

— Gardes… À l’aide… Por favor !…

Des coups sourds, frappés avec violence contre une porte, accompagnaient ces cris, qui devaient finalement obtenir le résultat cherché. Il y eut des bruits de bottes, des cliquetis d’armes, puis des pas lourds ébranlèrent les dalles centenaires des corridors.

Les trois gardes qui provoquaient ce bruit de galopade humaine s’arrêtèrent devant la porte de la pièce où étaient enfermés Morane et ses compagnons et contre laquelle un poing tambourinait, tandis qu’une voix continuait à hurler :

— À l’aide !… À l’aide !… Por favor !

— Que se passe-t-il, là-dedans ?

— Ouvrez la porte !… L’un de nous va mourir !… Ouvrez la porte !… Pronto !… Pronto !…

L’un des gardes fit tourner une clef dans la serrure et poussa le battant, qui s’ouvrit sur un spectacle qui, tout d’abord, laissa les soldats surpris et indécis. Contre le mur d’en face, le professeur Clairembart était affaissé, haletant, la bouche tordue et les yeux révulsés, tandis qu’un râle intermittent s’échappait de sa poitrine houleuse. Tout près, lui soutenant la tête, Bob Morane était, agenouillé. Il tourna vers les soldats un visage ravagé d’inquiétude.

— C’est le cœur, jeta-t-il d’une voix angoissée. Il faudrait un médecin ! Vite !… Lui faire une piqûre, ou il va mourir… Aidez-moi à le transporter sur le lit…

Ces soldats servaient une mauvaise cause, mais ils étaient quand même des hommes. Aussi, leur premier mouvement fut-il de s’avancer pour porter aide à leur semblable dans la détresse. Alors seulement, ils se souvinrent que, normalement, il devait y avoir trois captifs dans la pièce. Trop tard cependant. Derrière eux, une masse pesante bougea. Ils voulurent faire volte-face mais, déjà, les poings énormes de Ballantine frappaient, couchant deux d’entre eux sur le sol. Avec une rapidité de bête sauvage, Morane bondissait à son tour sur le troisième garde et, d’un violent crochet du droit, le mettait hors de combat.

Le professeur Clairembart, qui n’avait jamais cessé de se porter comme un charme, se releva, tandis que Bill allait refermer la porte.

— Vite ! fit Morane en désignant les soldats toujours inanimés. Dépouillons-les de leurs uniformes. Ensuite, nous les ligoterons et les bâillonnerons solidement. Toi Bill, tu prendras les vêtements du plus grand. Vous, professeur, du plus petit. Il faut que, dans cinq minutes, tout soit terminé…

Les trois amis se penchèrent sur les soldats et, avec une dextérité qu’auraient pu leur envier ces détrousseurs de cadavres qui, jadis, suivaient les armées napoléoniennes, ils se mirent en devoir de les dépouiller de leurs vêtements et de leurs armes. Cela fait, ils les bâillonnèrent et leur entravèrent poignets et chevilles.

— Nous passerons les uniformes par-dessus nos vêtements, ordonna Bob, de façon à pouvoir nous en débarrasser quand nous le voudrons. Port illégal d’uniforme, c’est un délit assez grave, mais nous n’avons pas le choix.

Quelques minutes plus tard, ils en avaient terminé, tandis que les soldats, qui avaient repris conscience, se tordaient en vain dans leurs liens. On ne pouvait dire que les trois amis avaient fière mine dans leurs nouveaux atours, mais ils avaient cependant à penser à tout autre chose qu’à leur élégance. Bill particulièrement, que sa taille et sa carrure de géant désavantageaient, paraissait ridicule avec sa tunique étriquée, dont il n’avait réussi à fermer qu’un bouton sur deux, ses manches et ses pantalons trop courts, son casque qui lui tenait sur le dessus de la tête, dissimulant à peine ses cheveux roux.

— Filons ! jeta Morane sans se soucier de la mine piteuse tirée par l’Ecossais. Jusqu’ici, nous nous en sommes tirés. Ne gaspillons pas notre avantage…

Fusils à l’épaule, ils quittèrent la pièce pour, après avoir refermé soigneusement la porte derrière eux, s’avancer à la file indienne à travers les couloirs. Morane, dont l’allure pouvait paraître la moins insolite, marchait en tête, et ce fut sans faire la moindre rencontre qu’ils atteignirent le grand patio éclairé seulement par quatre ampoules électriques, suspendues une à chaque angle.

Entre les colonnes, à gauche, Bob devina les silhouettes de quelques soldats ; aussi préféra-t-il contourner le patio par la droite. Ses amis et lui ne durent pas passer inaperçus mais, de loin, dans la pénombre, grâce aux uniformes qu’ils avaient eu le soin d’endosser, ils ne durent pas attirer l’attention, car ce fut sans encombres qu’ils s’avancèrent dans le couloir menant au corps de garde.

Comme ils n’étaient plus qu’à quelques mètres de la porte cochère donnant sur la rue, un sous-officier s’avança vers eux. Tout d’abord, il crut avoir réellement affaire aux soldats qui, alertés par les cris des prisonniers, étaient allés aux nouvelles, car il demanda, à l’adresse de Morane :

— Alors, caporal, que voulaient-ils ?

Bob n’était plus qu’à deux mètres de lui quand il s’aperçut de sa méprise et balbutia :

— Mais, qu’est-ce que ?…

Déjà, le Français avait appuyé le canon de son fusil contre la poitrine du sergent, en disant à mi-voix, mais sur un ton menaçant :

— Surtout, pas un mot…

Du menton, il désigna la porte du corps de garde et commanda :

— Entrez là !

Dans le corps de garde, il y avait quatre hommes qui, sous la menace des carabines braquées sur eux, n’opposèrent pas la moindre résistance. En un instant, ils furent désarmés, et Morane leur ordonna, ainsi qu’au sergent, de se ranger devant la muraille. Il se tourna alors vers Ballantine et dit simplement :

— À toi de jouer, Bill…

Le colosse s’avança et, coup sur coup, de cinq crochets puissants, jeta les cinq soldats sur le sol, où ils ne bougèrent plus, privés de conscience.

— Maintenant, filons ! jeta Bob.

Suivi de ses deux compagnons, il sortit du corps de garde et, en quelques enjambées, ils gagnèrent la rue où les gallinazos, ces petits vautours noirs, juchés sur les toits, semblaient monter la garde comme autant de sinistres gargouilles.

***

Les habitants de Santa Marta affirment avec orgueil que cette ville – une des plus anciennes du Nouveau Monde – est une Rio de Janeiro en miniature. Et c’est un peu vrai car, non seulement, la cité elle-même est fort belle avec ses vieilles maisons espagnoles, ses rues droites et propres, sa gracieuse église où des centaines de cierges entretiennent sans cesse un brasier ardent, mais elle s’incurve aussi le long d’une baie photogénique dominée par des montagnes dont l’une d’entre elles a même été ornée d’une vierge monumentale rappelant le grand christ du Corcovado. Une seule ombre à ce gracieux tableau, c’est que les eaux de la charmante baie sont infestées de requins.

Quand on regarde la cité en venant du large, on se rend compte que le front de mer peut se diviser en trois parties. À droite, le quartier résidentiel avec quelques grands hôtels et de luxueuses villas aux jardins descendant en pente douce vers la mer. Au centre – un peu déporté vers la gauche – le port commercial, dont l’unique wharf accueille les bateaux bananiers ; à l’extrême gauche enfin, le port de pêche avec ses huttes basses et ses pirogues rangées comme des tuyaux d’orgue.

C’était vers ce port de pêche que Morane et ses compagnons avaient décidé de se diriger. Le but de Morane était en effet de gagner Ciénaga où, comme on le sait, il avait un ami qui leur fournirait toute l’aide nécessaire et les aiderait au besoin à se cacher ou à atteindre Barranquilla, où ils n’auraient plus à craindre les entreprises de Macabeo Salvadera. Pourtant, les trois Européens avaient compris que vouloir joindre Ciénaga par la route les exposerait à être repris. En effet, l’alerte ne tarderait pas à être donnée et des patrouilles sillonneraient la région, arrêtant tout suspect. Par la mer, au contraire, ils avaient plus de chances, à la faveur de la nuit et en longeant les côtes, d’atteindre Ciénaga sans être inquiétés.

À travers la ville endormie, Bob, Bill et l’archéologue se dirigeaient donc vers le port de pêche. Tant que l’alarme ne serait pas donnée, les uniformes qu’ils portaient leur assuraient toute sécurité. Néanmoins, ils trouvaient préférable d’éviter, autant que possible, les patrouilles. Pour cela, au moindre martèlement de bottes, ils se jetaient dans l’ombre d’une porte cochère ou s’esquivaient par une ruelle obscure.

Pour éviter de passer par le port commercial, gardé nuit et jour militairement, ils avaient préféré effectuer un crochet vers le nord de la ville afin de sortir de celle-ci et gagner les collines – premiers contreforts de la Sierra Nevada – qui surplombent ce village de pêcheurs.

Ils venaient de dépasser les dernières maisons et de s’engager à travers la brousse quand, venant de la ville, une salve de coups de feu éclata soudain, déchirant le silence nocturne d’un long crépitement sonore.

Les trois hommes échangèrent des regards inquiets.

— L’alarme ! fit Clairembart. Les hommes du corps de garde, que Bill a assommés, seront revenus à eux et tirent en l’air pour donner l’alerte.

Ni Morane ni Ballantine ne prononcèrent une parole, mais, tout en continuant à avancer, ils prêtaient l’oreille au moindre bruit. Bientôt, de nouvelles salves éclatèrent, puis la cloche de l’église sonna sur un rythme de tocsin.

— Pas d’erreur, cria Bob, l’alerte est donnée. Dans moins d’un quart d’heure, le secteur grouillera de soldats. Il faut nous hâter…

Ils pressèrent le pas, gravissant le flanc d’une colline, descendant au creux d’un vallon, escaladant une nouvelle colline. Et, soudain, le grand miroir de la baie s’étala devant eux. Sous leurs pieds, au bas d’une falaise à pic, les maisons de pêcheurs s’alignaient, adossées au rocher, comme si la mer proche les y acculait. Sur la grève pierreuse, des embarcations de toutes tailles, allant de la simple pirogue creusée dans un tronc d’arbre à la barque pontée, étaient tirées.

Étendus à plat ventre à l’extrême bord de la falaise, les fuyards se mirent en devoir de chercher un chemin qui leur permettrait d’atteindre la grève sans les obliger à se livrer à des acrobaties périlleuses.

Au bout d’un moment, Bill désigna, sur la droite, un étroit escalier creusé dans le roc.

— Voilà ce qu’il nous faut, murmura-t-il.

— Si nous nous débarrassions de ces uniformes ? proposa Clairembart.

Mais Morane n’était pas de cet avis.

— Non, dit-il. En les abandonnant ici, ils pourraient être découverts, et nos poursuivants sauraient alors quel chemin nous avons pris. La disparition d’une pirogue pourra paraître déjà bien assez louche…

Sur ces paroles sages, les trois amis se dirigèrent vers l’escalier et s’y engagèrent, tandis que, derrière eux, la cloche de l’église continuait à sonner le tocsin.

Il leur fallut à peine quelques minutes pour atteindre la grève. Longeant les huttes de pêcheurs endormies, ils se dirigèrent vers l’extrémité du port. Sous leurs lourdes chaussures, les galets s’entrechoquaient avec un bruit d’assiettes heurtées. Mais ils n’y pouvaient rien. Comme ils avaient conservé les fusils pris aux trois gardes, ils se tenaient prêts à ouvrir le feu sur tout ennemi que se présenterait.

Rien ne se passa cependant, et ils atteignirent l’extrémité du port de pêche sans avoir rencontré âme qui vive. Tout de suite, Ballantine avisa une grande pirogue munie d’un mât et portant à l’avant une voile roulée.

— Voilà ce qu’il nous faut, remarqua l’Ecossais. Cette embarcation n’est pas trop importante. On mettra sans doute quelque temps à s’apercevoir de sa disparition.

— Espérons-le, fit Morane.

Leurs fusils jetés dans la pirogue, ils en agrippèrent tous trois le bordage et unirent leurs forces pour la mettre à l’eau. Ils y parvinrent aisément et grimpèrent à bord. Bill saisit une pagaie et, d’un bras vigoureux, entreprit de faire franchir au canot la petite barre les séparant de l’eau profonde.

— Doucement, conseilla Bob. Ces parages sont infestés de requins, et je ne tiens pas à prendre un bain forcé, surtout la nuit…

Il saisit une pagaie et aida Ballantine à faire passer l’embarcation en mer calme, au-delà du mascaret qui, heureusement, n’était pas très violent.

Pendant que s’accomplissait cette manœuvre, le professeur Clairembart n’avait cessé de surveiller le rivage. Un avertissement vint.

— Bob !… Bill !… Des soldats !…

Au sommet de la falaise, presque à l’endroit où les fuyards se trouvaient un peu plus tôt, une demi-douzaine de silhouettes, facilement reconnaissables à leurs casques, se détachaient.

Les soldats devaient avoir aperçu les fuyards, car plusieurs coups de feu éclatèrent. Les balles firent s’élever de petits geysers tout autour de la pirogue.

— Plus vite ! cria Bob à l’adresse de Ballantine. Plus vite !…

Les deux hommes appuyèrent davantage sur leurs pagaies et l’embarcation fila plus rapidement à la surface de l’eau calme. Pendant ce temps, le professeur Clairembart, s’était saisi d’un fusil, ouvrait le feu dans la direction des soldats, non qu’il cherchât, à cette distance, à les atteindre, mais pour les obliger à se mettre eux-mêmes à couvert et à interrompre leur tir.

Quand le savant eut vidé les chargeurs des trois fusils, la pirogue était hors de portée des balles. Ce ne fut cependant que lorsque l’esquif fut au centre de la baie que Morane et Bill s’arrêtèrent de pagayer pour souffler un peu.

L’Ecossais rejeta son casque, trop étroit pour lui, on s’en souvient, et essuya la transpiration perlant à son front.

— Ouf ! fit-il. Nous voilà tirés d’affaire…

— Pas encore, fit remarquer Morane. N’oublions pas que l’alerte est donnée à présent, et que l’on connaît le chemin que nous avons pris. Remettons-nous aux pagaies. Il nous faut au plus vite gagner la mer libre.

— Et si nous hissions la voile ? proposa Bill.

Bob secoua la tête.

— Inutile. Le vent ne souffle pas ici… Ce sera seulement quand nous aurons doublé les pointes que nous pourrons en profiter…

— Si nous les doublons jamais, jeta Clairembart d’une voix remplie d’inquiétude.

Morane et Bill se tournèrent d’une pièce vers leur compagnon.

— Que voulez-vous insinuer, professeur ? L’archéologue tendit simplement le bras vers le fond de la baie, en disant :

— Là-bas !… Regardez !…

Venant de la côte, une sorte de gros œil jaunâtre s’approchait d’eux à toute allure, tandis que le ronronnement d’un moteur se faisait entendre.

L’œil d’un projecteur.

X

Impuissants à lutter de vitesse contre le puissant canot automobile qui fonçait sur eux, les fuyards voyaient avec terreur grossir l’œil énorme du projecteur qui, balayant la surface de la baie, les prendrait tôt ou tard dans son faisceau.

Bill Ballantine résuma les pensées de chacun en déclarant :

— Cette fois, pas à en douter. Nous sommes cuits…

— Je le crois aussi, constata Clairembart. Je ne vois pas très bien comment nous pourrions nous en tirer.

— Il doit y avoir un moyen, fit Bob, qui se creusait la cervelle pour trouver une échappatoire quelconque. Il existe toujours un moyen…

Et, soudain, frappé d’une sorte de révélation, il trouva ce qu’il cherchait.

— Couchons-nous à plat ventre au fond du canot, en dépliant la voile sur nous. Quand le canot sera tout près, nous ouvrirons le feu sur le projecteur afin de le détruire. Ensuite, nous profiterons des ténèbres pour prendre le large…

Sans que le moindre commentaire ne fut formulé, les trois hommes s’allongèrent au fond de l’embarcation en étendant la voile sur eux de façon à ce que l’on ne pût les apercevoir. En hâte, ils glissèrent dans les fusils de nouveaux chargeurs, contenus dans les cartouchières de leurs ceinturons, et se tinrent prêts à l’action.

Le bruit du moteur retentissait tout près maintenant.

— Attention, ça va être le moment, fit Morane qui, jetant un regard sous la toile, surveillait l’approche de la vedette.

Et, soudain, après avoir balayé une nouvelle fois la surface de l’eau, la langue de lumière du projecteur s’arrêta sur la pirogue. Aussitôt, la vedette ralentit.

— Préparons-nous, ordonna Bob.

Les canons des fusils étaient déjà glissés entre le bordage de la pirogue et la toile, et les trois compagnons se mirent en devoir de viser soigneusement le projecteur.

Tout à coup, le moteur du canot automobile s’arrêta, et l’embarcation s’immobilisa à vingt mètres à peine de la pirogue éclairée maintenant comme une grande actrice sur une scène de music-hall.

Une voix cria :

— Ohé, de la pirogue !… Nous savons qu’il y a quelqu’un à bord. Mieux vaut vous rendre, ou notre mitrailleuse ouvre le…

Ce fut Morane lui-même qui compléta la phrase en hurlant :

— Feu !

Les détonations se confondirent en une seule et le projecteur, touché par trois projectiles, s’éteignit.

— Aux pagaies ! cria encore Morane.

D’un même sursaut, Bill et lui, repoussant la toile à voile, se redressèrent et, saisissant les deux seules pagaies disponibles, qu’ils avaient soigneusement gardées à portée de main, ils se mirent à souquer de toutes leurs forces, propulsant la pirogue à travers les ténèbres. Bien leur en prit car, presque aussitôt, une mitrailleuse crépita. Les balles frappèrent l’eau à l’endroit précis où l’embarcation se trouvait quelques instants auparavant.

— À gauche, fit Bob à mi-voix.

La pirogue infléchit sa course, de façon à se mettre approximativement à hauteur du canot automobile et à échapper à l’arrosage de la mitrailleuse qui, après s’être tue durant quelques secondes, avait repris sa sinistre chanson.

Sous l’impulsion des pagaies, l’embarcation des fuyards infléchit à nouveau sa course, filant parallèlement au rivage. Ce fut seulement quand Bob et Ballantine se jugèrent hors de portée de la mitrailleuse qu’ils reprirent la direction du large en visant la pointe sud de la baie, dont ils distinguaient vaguement la silhouette basse et allongée.

— Pourvu qu’ils ne réussissent pas à remettre le projecteur en état, ou qu’une autre vedette ne vienne remplacer la première, observa Clairembart.

Ces craintes devaient pourtant se révéler vaines, car ils sortirent de la baie sans autre mésaventure.

À peine avaient-ils doublé la pointe sud qu’un vent assez fort les assaillit, faisant danser la pirogue sur une mer houleuse. Bill éclata de rire.

— Nous souhaitions une bonne petite brise qui nous pousserait d’une traite jusqu’à Ciénaga… Eh bien ! Nous voilà servis… À la voile, les amis ! À la voile !…

Ils se débarrassèrent des uniformes afin d’augmenter la liberté de leurs mouvements, la toile fut hissée au mât, bordée et orientée de façon à serrer le vent au plus près. Ce vent devenait d’ailleurs de plus en plus fort, et la brise dont venait de parler Ballantine se changea en rafales toujours plus violentes.

— Nous avons mal choisi notre moment, constata le professeur Clairembart. Il faut que nous prenions la mer au moment précis où la tempête éclate !

Morane ne répondit rien. Il savait qu’il était trop tard à présent pour tenter de regagner la côte, non seulement parce que les soldats de Macabeo Salvadera les y attendaient, mais aussi parce que, dès les premières rafales, le canot avait été irrésistiblement entraîné vers le large. Si le vent ne fléchissait pas, il deviendrait évident que la manœuvre serait malaisée, car la pirogue n’était pas taillée pour résister à un grain en haute mer. Elle n’était ni quillée ni lestée, et sa voilure se révélait beaucoup trop rudimentaire.

— Il nous faut à tout prix tenir le cap ! lança Morane. Toi, Bill, occupe-toi du gouvernail. Vous, professeur, aidez-moi à la voile.

Pendant un quart d’heure environ, les trois hommes, conjuguant leurs efforts, parvinrent à maintenir l’embarcation parallèle à la côte. Puis, le vent redoublant encore de violence, ils ne purent plus qu’essayer de prévenir le pire. Une bourrasque plus dure que les autres brisa le mât et la voile fut emportée.

— Les pagaies ! hurla Morane. C’est notre seule chance !…

Mais l’embarcation n’était déjà plus qu’un jouet ballotté par la tourmente, et tout ce que les hommes purent tenter désormais fut de la maintenir à flot.

***

Durant toute la nuit, Bob Morane et Bill Ballantine, relayés par le professeur Clairembart, avaient lutté contre la tempête. À l’aube, le vent tomba soudain et, progressivement, la mer se calma. Les trois hommes étaient exténués ; trempés, ils grelottaient de froid, et le sel avait brûlé leurs lèvres, augmentant encore la soif qui les dévorait. Ils avaient beau regarder autour d’eux, nulle part ils n’apercevaient plus la terre.

— On dirait que nous avons fait pas mal de chemin, constata Ballantine. Bah ! Nous n’aurons aucun mal à nous orienter.

Il tendit la main dans la direction où le soleil se levait et continua :

— La côte doit être par là…

— Oui, il n’y a pas à douter, reconnut Morane. Reste à savoir de combien nous avons dérivé, et si nous serons capables de rejoindre le rivage à la pagaie. Nous avons été pas mal secoués cette nuit, et je me sens aussi faible qu’un lapin de trois jours.

— Rien ne nous empêche de nous reposer un peu, fit Clairembart. Bientôt, le soleil nous réchauffera et nous pourrons nous remettre à souquer en nous relayant.

— Avec le ventre creux comme un tambour, constata Bob.

— Et la gorge comme une éponge oubliée par un Pharaon au sommet de la Grande Pyramide, enchaîna Ballantine. Ah ! si seulement j’avais un grand whisky soda à me jeter derrière la cravate que je n’ai pas…

— L’Ecosse est bien loin, Bill, fit remarquer Morane. Personnellement, le soda me suffirait…

— Bien sûr, commandant, bien sûr… À la rigueur, je m’en contenterais aussi. À la rigueur…

— Eh bien ! jeta Clairembart, il faudra vous en faire une raison. Nous n’avons ni whisky ni soda, et c’est la gorge sèche que nous devrons gagner la côte.

L’Ecossais bougonna :

— Oh ! vous, professeur, on sait que vous êtes aussi sobre qu’un cactus-cierge…

Tout à coup, le visage du géant, renfrogné jusqu’alors, s’illumina.

— Non, ce n’est pas possible, murmura-t-il en tendant le bras vers un point précis. Dites-moi si je rêve… Du whisky !…

Se demandant si leur ami était subitement devenu fou, Bob Morane et le professeur Clairembart regardèrent dans la même direction que l’Ecossais. Et, à leur tour, ils eurent une heureuse surprise. De la brume matinale, un vaisseau venait de surgir. Un grand yacht blanc, véritable petit paquebot avec ses decks et sa cheminée trapue. Il battait pavillon britannique.

— L’Union Jack ! s’exclama encore Ballantine. Je suis sûr qu’il y a du whisky à bord !…

Au risque de déséquilibrer la pirogue, le colosse se mit à faire de grands gestes des bras en hurlant :

— Ohé, du bateau !… Ohé, du bateau !…

Mus par une même allégresse, Bob et Clairembart se mirent à leur tour à agiter les bras et à crier :

— Ohé, du bateau !… Ohé, du bateau !…

On devait les avoir aperçus, car le yacht se dirigeait droit sur eux. Arrivé à une encablure environ, il stoppa.

Bob et ses amis avaient retrouvé tout leur courage. Les pagaies plongèrent à nouveau et, glissant à la surface de la mer maintenant calme, la pirogue alla se ranger sous une échelle de coupée que l’on venait de descendre. Les naufragés s’y engagèrent et prirent pied sur un large deck où un homme mince, d’une quarantaine d’années, au visage rasé de près, les attendait, entouré d’une demi-douzaine de matelots. L’inconnu portait un pantalon de flanelle grise, des mocassins et un blazer rayé sous lequel Morane crut distinguer la forme d’un revolver glissé dans un étui sous l’aisselle. Dans le visage étroit, anguleux, des yeux gris vert brillaient d’un éclat à la fois narquois et dur.

Morane s’était incliné et, usant de l’anglais, se présenta ainsi que ses amis.

L’homme au blazer s’inclina à son tour, pour dire simplement :

— John Smyrne Baxter…

Bob tiqua. John Smyrne Baxter était ce richissime propriétaire de mines australien, dont la fortune se chiffrait par dizaines, voire par centaines de milliards.

Pour la première fois depuis qu’ils avaient quitté Ciénaga pour partir à la recherche de l’ambira, Bob Morane et ses compagnons faisaient une bonne rencontre.

XI

Bill Ballantine l’avait, son whisky, du scotch d’excellente qualité, allongé de soda, avec un gros glaçon, et qu’il dégustait avec un délice tout patriotique. Morane et le professeur Clairembart, plus sages, se contentaient de thé sucré.

Les anciens prisonniers de Macabeo Salvadera, vêtus de frais et de sec, se trouvaient à présent sous le grand vélum, sur le deck arrière du yacht, devant une table garnie de victuailles et de boissons. Quand Morane se fut restauré, il reporta ses regards sur John Smyrne Baxter, assis en face de lui, de l’autre côté de la table.

— Vous devez vous demander, dit-il, comment il se fait que vous nous ayez trouvés ainsi, perdus en pleine mer sur une pirogue.

— Je ne vous cache pas que cela m’intrigue un peu, reconnut le milliardaire avec un léger sourire qui faisait remonter un seul coin de sa bouche, ce qui lui donnait un petit air de cynisme. Pourtant, si c’est votre secret…

L’espace de quelques secondes, Morane hésita à renseigner leur hôte sur les aventures qui leur étaient survenues, à ses amis et à lui, au cours des derniers jours. Le trésor de la Vallée des Mille Soleils avait éveillé trop de cupidité jusqu’ici pour qu’il ne s’entourât de précautions avant d’en révéler l’existence à quiconque. Pourtant, dans le cas présent, il ne pensait pas devoir nourrir de craintes. John Smyrne Baxter était si riche que, depuis longtemps, l’or devait le laisser indifférent. En outre, l’Australien était connu pour sa sagesse, son goût de l’incognito, sa prédilection pour les plaisirs simples et sérieux. À plusieurs reprises déjà, il avait mis son yacht et ses deniers à la disposition de savants pour des expéditions scientifiques. En un mot, Smyrne Baxter n’était pas de ces hommes qui, malgré leur énorme fortune, s’adonnent à des joies vaines. Il haïssait la publicité faite autour de son nom, chassait les photographes et n’avait qu’un espoir : qu’on lui laissât satisfaire sans entrave sa passion pour le vaste monde et les mille secrets de la nature.

Comprenant n’avoir aucune raison de se méfier de leur sauveur, Bob entreprit de lui raconter par le menu les mésaventures qui leur étaient survenues, à Bill Ballantine, au professeur Clairembart et à lui-même, depuis que, ayant quitté Ciénaga, ils s’étaient enfoncés à travers les sierras pour tenter de découvrir le secret de l’ambira, cette drogue indienne qui permet de braver la morsure des serpents les plus venimeux. Il dit comment, s’étant séparé de ses compagnons, il avait été attaqué par les bandidos d’El Mozuelo et comment, cherchant à leur échapper, il avait découvert la Vallée des Mille Soleils. Il parla de sa rencontre avec Lu Pu Lu, le gardien du trésor, de l’éboulement et conta de quelle façon il avait réussi à quitter la caverne en emportant seulement le petit soleil d’or. Il narra la délivrance de ses amis, prisonniers des hors-la-loi. Il parla également de leur double capture, tout d’abord par El Mozuelo, puis par les soldats et, enfin, de leur accord forcé avec Macabeo Salvadera et de leur fuite en pirogue.

— Voilà des aventures bien passionnantes, comme j’aurais aimé en vivre, constata John Smyrne Baxter. Si je comprends bien, comme vous avez indiqué à Salvadera et à ce Mozuelo le chemin à suivre pour atteindre la Vallée des Mille Soleils, ces deux chenapans doivent s’être mis en route à l’heure actuelle…

— Sans doute, grimaça Bob. Notre fuite les aura probablement retardés un peu mais, quand ils auront constaté que nous avions réussi à échapper aux recherches, ils n’auront pas attendu davantage…

En un geste où se mêlaient la colère et le dépit, le Français fit claquer son poing droit au creux de sa main gauche.

— J’enrage à la pensée que le trésor tombera bientôt aux mains de ces scélérats. Si seulement il y avait moyen de contrecarrer leurs plans !

— Oui, fit Bill en se servant un nouveau whisky, si j’avais un tapis volant à ma disposition, ce serait avec plaisir que je gagnerais la Vallée des Mille Soleils pour tordre le cou à ces deux chenapans…

Le professeur Clairembart, par contre, ne dit rien, mais on pouvait être assuré qu’il n’en pensait pas moins.

— Et si je vous proposais de nous unir pour empêcher ces rapaces de danser en rond ? demanda à brûle-pourpoint Smyrne Baxter.

Morane sursauta.

— Que voulez-vous dire ? interrogea-t-il.

— Ceci, tout simplement… Je viens de vous avouer combien j’aurais aimé vivre une aventure aussi passionnante que la vôtre. Pourquoi ne pas la terminer ensemble ? J’ai une jeep à bord. Il nous suffirait de la faire débarquer en un point quelconque de la côte et elle nous mènerait, avec armes et bagages, au pied des sierras, à l’endroit le plus proche de votre Vallée des Mille Soleils. À nous quatre, nous nous arrangerions bien pour jouer quelque mauvais tour aux deux complices. Évidemment, nous pourrions nous faire accompagner par une douzaine de matelots, mais je ne pense pas qu’il soit souhaitable de mettre de nouvelles personnes dans la confidence. Tout le monde n’est pas désintéressé comme vous… et blasé comme moi. Que pensez-vous de cette offre, gentlemen ?

— Nous l’accepterions avec joie, sir, assura Morane, si nous ne craignions pas de vous mener au-devant de graves ennuis. Macabeo Salvadera est un redoutable personnage, et il règne en maître dans tout le nord-est de la Colombie.

John Smyrne Baxter éclata de rire.

— Je me moque pas mal de Salvadera, fit-il. Selon la radio, les forces gouvernementales colombiennes préparent une grande offensive. Ce ne seront pas les quelques va-nu-pieds formant l’armée de l’ex-colonel qui pourront l’enrayer. D’ici quelques jours, Macabeo Salvadera sera fini, liquidé…

Et, comme Bob Morane demeurait indécis, l’Australien enchaîna aussitôt :

— Peut-être craignez-vous que je ne me montre pas à la hauteur de compagnons tels que vous ?

Il ouvrit son blazer et montra, glissé dans un étui, sous l’aisselle, la crosse de nacre d’un revolver, dont Morane avait tantôt deviné la présence.

— Rassurez-vous à ce sujet, continua Smyrne. J’en ai vu de dures dans mon existence de businessman, car il n’est pas aisé de faire fortune à la force du poignet dans ce pays toujours neuf qu’est l’Australie. J’ai dû me défendre, et souvent durement, contre des adversaires sans scrupules, féroces comme des tigres. C’est depuis ce temps-là que je porte toujours une arme, et je sais m’en servir, croyez-le…

Bill Ballantine parut littéralement exploser.

— J’espère que vous n’allez pas refuser cette aide providentielle, commandant ! Mr. Smyrne nous offre une occasion unique de contrecarrer les desseins de Mozuelo et de Salvadera. Saisissons-là sans hésiter !…

Sans prendre encore de décision, Morane se tourna vers Clairembart, pour demander :

— Qu’en pensez-vous, professeur ?

L’archéologue n’hésita pas, lui.

— Je suis de l’avis de Bill. Nous ne pouvons laisser le trésor des Chibchas tomber aux mains de scélérats comme Salvadera et El Mozuelo. Et puis, je ne vous cache pas que j’aimerais pouvoir jeter également un coup d’œil sur les merveilles archéologiques que doivent renfermer votre Vallée des Mille Soleils.

Fort de cette double approbation, Bob tendit la main à Smyrne Baxter, en disant :

— Eh bien ! sir, topons-là et allons ensemble tirer les oreilles à ces deux mauvais drôles.

***

Le yacht devait mettre deux heures à peine pour atteindre la côte, où il avait jeté l’ancre dans une petite crique, quelque part entre Ciénaga et Fundacion. Il avait cependant fallu attendre la nuit pour débarquer la jeep à l’aide d’un grand radeau pneumatique. Les nouveaux associés avaient d’ailleurs trouvé préférable de profiter des ténèbres pour rouler, car Morane, Ballantine et le professeur Clairembart devaient toujours être recherchés. De toute façon, on ne pouvait craindre d’arriver en retard à la Vallée des Mille Soleils car, même si Salvadera et El Mozuelo y étaient parvenus avant eux, il leur aurait été impossible de déménager l’énorme masse du trésor en si peu de temps.

L’obscurité s’était faite depuis deux heures à peine, quand la jeep, à bord de laquelle Smyrne Baxter, Bob Morane, Bill Ballantine et le professeur Clairembart avaient pris place, s’éloigna du rivage, roulant vers l’intérieur des terres. Bob, qui connaissait le mieux la région, avait pris le volant et, phares allumés, menait à bonne allure le véhicule le long des mauvais chemins serpentant entre les plantations de bananiers.

Il fallut plus d’une heure pour atteindre la grand-route descendant vers le sud en contournant les sierras. À plusieurs reprises, la jeep devait croiser ou dépasser des groupes de militaires qui ne semblèrent pas y prêter la moindre attention.

Un peu avant Fundacion, Morane fit tourner la voiture dans un sentier et la mena jusqu’au pied d’une colline où il stoppa.

— Nous camperons ici, décida-t-il. Demain, dès l’aube, nous emprunterons le chemin que le professeur, Bill et moi avons suivi il y a quelques jours, en longeant l’espinazo del diablo. Nous gagnerons ensuite l’endroit où j’ai été attaqué par El Mozuelo et ses hors-la-loi. Il nous suffira alors de descendre le cours de la rivière pour atteindre la Vallée des Mille Soleils.

Les quatre hommes établirent le campement, évitant d’allumer le moindre feu susceptible d’être aperçu de la route. Le lendemain, aux premières lueurs du jour, ils se mirent en route à pied, un léger sac au dos et armé chacun d’un revolver et d’un coutelas.

Contournant les premières collines, ils atteignirent les crêtes menant à l’espinazo del diablo, qu’ils longèrent jusqu’au village indien.

La journée était fort avancée déjà quand ils arrivèrent à l’endroit où Bob et Valdès, le guide métis, avaient été attaqués par les bandidos. Tout ce qu’ils trouvèrent comme témoignage de cette attaque fut les squelettes, nettoyés par les vautours, du malheureux Valdès et du mulet abattu. Les restes du métis furent enfouis sous un cairn fait de pierres entassées et au sommet duquel fut plantée une grosse croix.

Quand cette pieuse besogne fut achevée, le soleil était très bas déjà sur l’horizon. Les quatre voyageurs campèrent donc sur place, pour reprendre leur route le lendemain. Cheminant le long de corniches qui serpentaient à flanc de falaise, pataugeant au bord du torrent, moitié marchant, moitié nageant, s’entraidant de leur mieux dans les passages difficiles, ils gagnèrent finalement la vasque aux eaux calmes où s’était terminé le bain forcé de Morane. Une fois là, ils n’eurent aucune peine de retrouver la faille par laquelle Bob avait pénétrer dans la Vallée des Mille Soleils. Ils s’y engagèrent mais durent bientôt s’arrêter. Ils avaient espéré que le passage eût été dégagé, ce qui aurait indiqué que, depuis la venue du Français, d’autres hommes – Salvadera et El Mozuelo en l’occurrence – s’étaient aventurés là. Cependant, un éboulis obstruait toujours la faille.

— Si Salvadera et El Mozuelo ont pénétré dans la vallée, constata Morane, ils ont dû emprunter un autre chemin. Impossible de déplacer ces quartiers de roc. Pourtant, ce serait presque un miracle si les deux complices avaient découvert l’ouverture par laquelle je me suis échappé.

— Puisque la vallée est à ciel ouvert, il est probable, voire certain, remarqua Clairembart, qu’ils aient trouvé une voie d’accès par le haut.

— J’y ai pensé, fit Bob en levant la tête pour inspecter la paroi des falaises. Le tout est de réussir à grimper là-haut.

Ils durent revenir sur leurs pas, vers la vasque aux eaux calmes qu’ils venaient de quitter. À cet endroit, la base de la falaise était tapissée de végétation, ce qui rendait les recherches plus difficiles.

Soudain, Ballantine poussa une exclamation et se baissa, pour se relever aussitôt, tenant au creux de la main un petit objet brillant : une balle de revolver dont la douille de cuivre, nette et polie, ne présentait pas la moindre trace d’oxydation.

— Des civilisés sont passés par ici, et il n’y a pas bien longtemps, fit remarquer l’Ecossais. Dans le cas contraire, il y aurait des traces de vert-de-gris sur cette douille…

Cette constatation encouragea les quatre hommes. Ils reprirent leurs recherches et, au bout d’une nouvelle demi-heure environ, Smyrne Baxter devait découvrir une étroite corniche, dissimulée par la broussaille et s’élevant le long de la falaise suivant un angle de quarante-cinq degrés environ. Des branches brisées, d’où suintait encore de la sève, témoignaient du passage d’une troupe d’hommes et, dans un coin de terre meuble, à la base de la corniche, Morane releva même l’empreinte fraîche d’un pied de mulet.

Au hasard d’une vie aventureuse, Bob avait acquis de solides connaissances de pisteur. Aussi fut-ce sans trop craindre de se tromper qu’il conclut :

— Cette empreinte ne doit pas dater de plus de deux jours. Les bords en sont nets et aucun débris végétal ne s’y est encore déposé… Il n’y a pas à en douter : Salvadera et El Mozuelo sont passés par ici…

L’un derrière l’autre, ils s’engagèrent sur la corniche. Celle-ci n’était pas très large, mais assez cependant pour permettre à un mulet monté de passer. À plusieurs reprises d’ailleurs, Bob devait relever des traces de sabots sur le sol. À différents endroits aussi, là où la végétation était trop épaisse, on pouvait se rendre compte que les machettes étaient entrées en action. Des branches avaient été coupées et jonchaient le sol. Ainsi qu’en témoignait la sève coulant encore des blessures, on pouvait conclure que celles-ci étaient relativement fraîches.

Aux trois-quarts du chemin, la broussaille cessa de grimper à l’assaut des falaises et, malgré les dangers de l’escalade, on put avancer plus rapidement. Bientôt, les quatre hommes débouchèrent sur une sorte de long plateau couvert d’une végétation rare, composée surtout d’épineux. Seul, de temps à autre, un arbre à bois dur se dressait par-dessus les nopals et les cactus-cierges. Là-bas, le plateau se terminait par une colline en pain de sucre sous laquelle, Bob Morane le savait, se trouvait la grotte au trésor.

— Nous sommes sur la bonne voie, constata le Français. En marchant droit devant nous, nous finirons par trouver la vallée. Ce qu’il nous faudra chercher alors, c’est un moyen de descendre au fond. Si nous n’y parvenons pas, il nous restera toujours la possibilité d’emprunter le chemin que j’ai pris moi-même pour sortir et qui nous permettra de pénétrer directement dans la caverne.

Ils se mirent à avancer droit devant eux, à travers les cactées où, peu de temps auparavant, on avait déjà creusé un chemin à coups de machettes. Des raquettes jonchaient le sol, et il était facile de voir qu’elles avaient été foulées.

— Redoublons de précautions, recommanda le professeur Clairembart. Nous ne pouvons douter que Salvadera et El Mozuelo, et quelques-uns de leurs complices aussi sans doute, soient passés par ici. S’ils se trouvent encore dans la vallée, il y aura de la bagarre. Nous avons donc tout intérêt à les surprendre…

Amortissant le bruit de leurs pas, Morane et ses compagnons continuèrent à avancer. Soudain, ils s’immobilisèrent. Devant eux, des bruits se faisaient entendre, comme issus du sol. C’était un concert de piaillements accompagnés de claquements d’ailes, comme si d’invisibles harpies se livraient là, non loin d’eux, à quelque repoussant sabbat.

— Les vautours ! fit Morane. Ce sont les cris des vautours à la curée !

XII

D’un même élan, les quatre voyageurs s’étaient précipités en avant, revolver au poing. Ils avaient à peine franchi une dizaine de mètres qu’au détour d’un bosquet de nopal, ils aperçurent six mulets attachés au tronc d’un petit arbre. Ils étaient debout et bien vivants, mais montraient cependant une inquiétude évidente, tirant sur leurs longes et bronchant sans cesse.

Encore quelques mètres, et Morane et ses compagnons atteignirent soudain le bord de la vallée, qui s’étendait sous eux, avec ses momies dans leurs niches, semblable en tous points à ce qu’elle était quand Bob l’avait visitée la première fois.

Une seule chose différait cependant, c’était, au fond, cette masse d’oiseaux charognards agglomérés autour d’une proie dont il était impossible de discerner la nature exacte. À l’aide de cailloux, Morane se mit en devoir de lapider les vautours qui frustrés de leur repas s’envolèrent à regret, dans de lourds battements d’ailes, en poussant des cris réprobateurs. La proie se révéla alors. Il s’agissait d’un homme couché sur le ventre et dont toute une partie du dos était déjà dépecé par les becs avides.

Smyrne Baxter s’était penché par-dessus l’épaule de Morane.

— Croyez-vous que ce soit ?… interrogea-t-il.

— Salvadera ou El Mozuelo ? fit Bob. Difficile à dire. Il faudrait aller y voir de plus près…

Tendant le bras, Bill Ballantine désigna une grosse corde, fixée au pied d’un arbre, laquelle plongeait dans la vallée.

— Ils sont descendus par là, commandant !

Sans attendre, Bob saisit la corde et, à la force des poignets, se laissa descendre. Vingt mètres plus bas, il toucha le sol, pour se diriger immédiatement vers le corps étendu.

— Là, Bob, regardez ! s’exclama Clairembart qui, suivi par Smyrne et Ballantine, était venu rejoindre Morane.

Dans la nuque de l’inconnu, une courte flèche à empennage de plumes rouges était plantée, brisée par les vautours.

— Lu Pu Lu ! fit Morane. Le vieux fanatique est un gardien efficace, et j’ai eu bien de la chance de lui échapper…

Du pied, avec tout le respect qu’il pouvait mettre dans un tel geste, Bill Ballantine avait retourné le cadavre, qui offrait un visage anonyme.

— Ce n’est pas Salvadera, dit le géant.

— Ni El Mozuelo, enchaîna le professeur Clairembart.

— Sans doute est-ce un de leurs complices, supposa Smyrne Baxter. N’oublions pas qu’il y avait six mulets là-haut.

— Salvadera se sera fait accompagner par plusieurs de ses fidèles, observa Morane. Celui-ci, en tons cas, ne profitera jamais de l’or des Chibchas.

Bill avait jeté un regard autour de lui. Il réprima un frisson.

— Brrr ! plutôt sinistre le coin ! Ce n’est pas ici que je viendrai me retirer pour finir mes jours.

Il fallait reconnaître que la vallée, avec sa double rangée de momies aux masques grimaçants, ce corps à demi rongé par les becs voraces des charognards qui tournaient dans le ciel en poussant des clameurs de colère et d’impatience, n’avait rien de bien réjouissant.

— Continuons, dit Morane. J’ai l’impression que nous ne sommes pas au bout de nos surprises. Mais tenons-nous sur nos gardes…

Toujours suivi par ses trois compagnons, le Français se mit à longer l’étroite vallée en direction de la caverne au trésor. Passé un coude, ils devaient faire une nouvelle découverte macabre : trois corps en partie dévorés par les vautours, étaient étendus sur le sol. Chacun de ces malheureux avait été tué d’une fléchette empoisonnée. Dans aucun d’entre eux, Bob et ses amis ne devaient reconnaître Salvadera ou El Mozuelo.

— Voilà les comparses éliminés, constata Clairembart d’une voix sourde. Reste à savoir ce que sont devenus le général et notre brigand.

En contemplant les trois corps étendus, ces corps déchiquetés par les rapaces et d’où montait l’odeur fétide de la décomposition, Bob Morane serra les poings. C’était certes à cause d’El Mozuelo et de Macabeo Salvadera que ces hommes étaient morts, parce qu’ils les avaient entraînés, en éveillant leur cupidité sans doute, dans cette vallée où planait une vieille malédiction. Mais, indirectement, n’était-il pas lui-même un peu responsable de ce drame ? Si, lors de son premier passage en ces lieux, il n’avait pas emporté le petit soleil d’or, rien de tout cela ne se serait sans doute passé. « Il est également possible, songea-t-il, que si je n’avais pas emporté ce bijou, Bill, le professeur et moi-même serions morts à l’heure actuelle, massacrés à coups de machettes par les soldats révolutionnaires… » Instinctivement, Bob chercha du regard la momie privée de son petit soleil d’or. Il la découvrit à peu de distance et – effet de son imagination assurément – il crut lire une expression de reproche sur le visage ravagé, au nez effondré, aux yeux et à la bouche changés en trous de ténèbres.

Morane se secoua afin d’échapper à la terreur instinctive qui l’envahissait.

— Mettons-nous à la recherche de Salvadera et d’El Mozuelo, ordonna-t-il. Tout en ayant soin de redoubler d’attention. Lu Pu Lu peut être embusqué quelque part, occupé à nous guetter…

***

Ils devaient découvrir ceux qu’ils cherchaient dans la grotte au trésor, où El Mozuelo gisait sur le sol, tué d’une balle eu plein front. Près de sa main gauche gisait le petit soleil d’or qu’il avait laissé échapper au moment de trépasser. Macabeo Salvadera, lui, était écroulé, à demi assis, parmi l’énorme amoncellement des objets d’or. Il avait lâché son revolver pour refermer les poings sur un peu de ces richesses qu’il avait convoitées. Sous sa tunique militaire ouverte, une large tache rouge s’étalait, sur la chemise, au niveau du cœur.

— Ces deux fous se sont entre-tués, constata Clairembart. Chacun d’entre eux a voulu le trésor pour lui seul, et ils sont morts.

— Nous ferions mieux de fuir ces lieux, conseilla Morane. Ils sont maudits. Je sens comme une menace peser sur mes épaules…

Un avertissement vint, poussé par John Smyrne Baxter, qui désignait Salvadera.

— Attention !… Il vit !…

Le chef révolutionnaire avait bougé en effet. Il tenta de se redresser et ouvrit les yeux. Déjà, Morane s’avançait vers lui.

— Prenez garde, commandant ! jeta Ballantine.

Mais Bob n’écoutait pas. Il se pencha sur Salvadera, qui le reconnut. Un faible sourire retroussa les lèvres épaisses, qui avaient pris maintenant la blancheur de la craie.

— Hay ! señor Morane, fit le blessé d’une voix à peine audible. J’aurais mieux fait de ne pas vous obliger à m’indiquer l’emplacement de cette vallée maudite… Je vais mourir à présent… victime de ma… soif de l’or…

Le Français secoua la tête. Il comprenait que le misérable n’en avait plus pour longtemps à vivre, mais il savait qu’il avait le devoir, au moment suprême, de le réconforter malgré tout.

— Non, señor, vous ne mourrez pas. Nous allons vous soigner et vous emmener loin d’ici…

Doucement, la tête du mourant bougea de gauche à droite.

— N’essayez pas de m’abuser… Mes jours sont comptés, je le sais… Quand je serai mort, fuyez et oubliez… l’existence… de cet endroit néfaste… Il n’a déjà… fait que… trop de mal… Pardonnez-moi si j’ai pu…

Salvadera n’acheva pas sa phrase. Ses lèvres se figèrent tout à coup et son visage se fit de pierre. Un dernier spasme souleva sa poitrine et il retomba en arrière, à jamais immobile, sur son lit d’or et de pierres précieuses. Ses yeux, demeurés grands ouverts, n’étaient plus que deux morceaux de nuit.

Pendant de longues secondes, Bob demeura immobile, rempli de pitié pour cet homme que son orgueil avait perdu mais qui, au moment suprême, avait fait retour sur lui-même et regretté ses crimes. Macabeo Salvadera avait voulu se créer un royaume, dominer les autres hommes, et il venait de périr misérablement, victime de son orgueil et de sa cupidité, en ces lieux perdus qui semblaient émergés du fond des siècles.

Bob se secoua, comme pour s’arracher à cette sorte d’envoûtement qui l’avait saisi. Tendant la main droite, il posa le pouce et l’index sur les paupières de Salvadera et lui ferma les yeux.

Déjà, n’écoutant que sa passion d’archéologue, Clairembart fouillait parmi les objets d’or entassés, s’extasiant sur une ciselure particulièrement curieuse, s’interrogeant sur l’identité d’un dieu anonyme. Bill et Smyrne Baxter s’étaient mis, eux aussi, à fouiller avec curiosité et passion dans l’amoncellement de ces merveilles. Bob Morane cependant, s’était approché de la dépouille mortelle d’El Mozuelo, pour ramasser le petit soleil d’or que le hors-la-loi avait laissé échapper en tombant. Sortant de la caverne, le Français se dirigea alors vers la momie au cou de laquelle le bijou pendait encore quelques jours plus tôt. Gravement, comme s’il accomplissait un rite, Morane passa la chaîne autour de la nuque desséchée, et le petit soleil reposa à nouveau à l’endroit où il était depuis des siècles : sur la poitrine décharnée de la momie. Depuis quelques minutes en effet, Morane n’avait plus qu’une pensée : tout remettre en état dans la vallée, comme avant sa venue et celle des autres hommes, afin d’effacer la moindre trace de profanation. S’il n’avait pas agi ainsi, il aurait eu l’impression que, sans cesse, dans l’avenir, la puissance vengeresse des Ancêtres le poursuivrait, où qu’il aille, comme la malédiction des Pharaons avait poursuivi ceux qui avaient violé la sépulture de Toutankhamon.

À pas lents, le Français revint vers ses compagnons.

— Fuyons cet endroit, dit-il. Nous ne pouvons plus rien y faire désormais et nous n’y sommes déjà restés que trop longtemps. Il faut craindre le retour de Lu Pu Lu et de ses flèches empoisonnées.

— Partir ! s’exclama John Smyrne Baxter. Et abandonner tous ces trésors ?

— Voyons, monsieur Smyrne, s’exclama Bob, qu’en feriez-vous, de ces trésors ? Ils seraient pour vous une nouvelle source d’ennuis. Vous êtes déjà suffisamment riche.

— Mais, Bob, enchaîna aussitôt le professeur Clairembart, songea à ce que nous allons laisser derrière nous, à toutes ces choses qui permettraient d’étudier une civilisation disparue et dont il est resté si peu de vestiges. Au nom de la science…

— Laissons la science tranquille, professeur, intervint à son tour Bill Ballantine. Six hommes sont morts pour la possession de ces richesses, et c’est bien assez. Filons d’ici… Comme le commandant, j’ai l’impression qu’une menace pèse sur mes épaules, et je ne me sentirai rassuré que quand je me retrouverai là-haut, en plein vingtième siècle…

C’est à ce moment qu’une voix connue déclara, sur un ton de haine narquoise :

— Vous ne retournerez jamais là-haut, gentlemen…

Dans un même sursaut, Morane, Bill Ballantine et le professeur Clairembart se retournèrent, pour se rendre compte que John Smyrne Baxter se trouvait maintenant derrière eux, le dos tourné à l’amoncellement des richesses.

Les lèvres de l’Australien étaient tordues d’un rictus sardonique, et il braquait un revolver dans la direction des trois amis.

XIII

Un moment d’intense stupéfaction avait succédé à la brusque volte-face de l’Australien, dont le visage n’exprimait plus maintenant qu’une volonté froide de tuer.

Morane, le premier, retrouva son sang-froid.

— Voyons, monsieur Smyrne, fit-il, qu’est-ce que cela veut dire ? Seriez-vous devenu fou ?

Le ton de l’Australien se fit agressif.

— Cessez de m’appeler ainsi ! jeta-t-il.

— Vous appeler ainsi ? Je ne comprends pas… Expliquez-vous donc…

Un ricanement s’échappa d’entre les lèvres serrées de l’Australien.

— M’expliquer, commandant Morane ?… Vous n’avez donc pas encore compris que je ne suis pas John Smyrne Baxter ?

Si la lune était soudainement tombée aux pieds des trois Européens, ils n’auraient pas été davantage surpris que par cette déclaration.

— Vous n’êtes pas John Smyrne Baxter ? balbutia Ballantine.

L’autre secoua la tête.

— Qui êtes-vous alors ? demanda Clairembart.

— Mon nom est Leonid Walter, et je suis le secrétaire de Mr. Smyrne Baxter. Comme je lui ressemble un peu physiquement, je prends souvent sa place, avec son propre accord, afin de décourager les importuns. Quand nous nous sommes rencontrés, j’allais rejoindre mon maître au Pérou à bord de son yacht, qui avait été immobilisé au Venezuela pour avaries. Quand vous êtes montés à bord, je me suis présenté à vous, ainsi qu’il m’arrive souvent, comme étant Mr. Smyrne Baxter lui-même. Plus tard, quand vous m’eûtes parlé du trésor, je n’eus garde de vous détromper. C’était l’occasion ou jamais de devenir riche à mon tour, très riche… Vous croyiez voir en moi un milliardaire, depuis longtemps désabusé en ce qui concerne la fortune, et vous m’avez fait confiance. Maintenant, toutes ces richesses sont miennes…

Morane serra les mâchoires. Ses amis et lui s’étaient conduits comme des débutants en se confiant ainsi au premier venu, mais le nom de Smyrne Baxter les avait subjugués et, lorsque Leonid Walter leur avait proposé, sous prétexte de vivre une belle aventure, de se lancer sur les traces de Salvadera et d’El Mozuelo, ils avaient accepté tout de suite, croyant au caprice d’un nabab désœuvré. Pouvaient-ils se douter que le secrétaire avait pris la place du maître ? Et, comme Smyrne Baxter fuyait les photographes comme la peste, ses traits n’avaient guère été vulgarisés dans la presse.

On sait que Bob Morane n’était pas de ceux-là qui se laissent désarmer facilement. Il était un peu comme les chats : il retombait toujours sur les pattes. Aussi fut-ce avec calme qu’il dit à l’adresse de l’Australien :

— Cessez de faire l’idiot, Walter. Cet or est maudit, vous venez de vous en rendre compte vous-même. En quelques heures, six hommes sont morts pour sa possession…

— Bientôt, il y en aura neuf, en comptant vous trois, fit Walter en éclatant de rire. Neuf squelettes de plus dans cette nécropole, cela n’y changera pas grand-chose…

Le ton de l’Australien montait, comme si l’homme avait voulu s’encourager, s’enivrer de mots et de sons pour trouver la force d’accomplir un acte nouveau pour lui : tuer.

— Gardez votre calme Walter, fit Clairembart. Vous n’êtes pas un criminel et, jamais, vous n’oserez tuer trois hommes de sang-froid.

À nouveau, le rire du misérable éclata.

— Je n’oserai pas !… Je n’oserai pas !…

Du pied, il fit rouler quelques objets d’or derrière lui, et enchaîna :

— Rassurez-vous, ceci m’en donnera la force…

Le revolver tremblait dans la main de Walter et, visiblement, il ne tarderait plus à faire feu.

— Vous n’avez aucune chance ! jeta Ballantine. Vous réussirez peut-être à tuer l’un d’entre nous, mais les deux autres vous auront. Nous ne sommes pas manchots… Vous n’avez aucune chance ! Aucune chance !

Le rire de Walter retentit à nouveau, et son index, crispé sur la gâchette, commença à blanchir sous l’effet de la contraction. Il allait tirer, et les trois Européens s’apprêtaient à bondir en avant quand, soudain, ils perçurent un bref sifflement, suivi d’un léger choc. Walter se raidit, son visage marqua d’abord la douleur, puis l’étonnement, et il tomba la face en avant sur le sol, où il se tordit durant quelques secondes dans les affres de l’agonie, pour ensuite demeurer définitivement immobile. Dans sa nuque, une flèche courte, empennée de plumes rouges, était plantée.

***

— Pas bouger… Pas bouger… railla Lu Pu Lu.

Il venait d’apparaître au sommet du tas d’objets d’or et tenait dans ses mains maigres son petit arc où se trouvait encochée une petite flèche en tous points semblable à celle plantée dans la nuque de l’infortuné Leonid Walter.

Le vieillard venait de tuer et, pourtant, aucune haine, aucune férocité ne se lisait sur son visage de momie éclairé seulement par l’éclat des yeux noirs, dont la vivacité contrastait avec la décrépitude du corps squelettique.

— Pas bouger… Pas bouger… répéta Lu Pu Lu.

Bill Ballantine jeta un regard à Morane.

— Qu’est-ce qu’on fait commandant ? demanda-t-il à voix basse. On ne peut quand même pas tirer sur ce pauvre vieux.

— Ce « pauvre vieux », comme tu dis, fit Bob, vient de tuer sept hommes, et la flèche empoisonnée encochée sur son arc n’a rien d’un simulacre.

— Sept hommes, répéta Clairembart en écho. N’oubliez pas, Bob, que ces sept hommes étaient des criminels. Tuer, dans ce cas, devient presque de la justice.

Bob considérait avec intérêt Lu Pu Lu toujours dressé sur son socle d’or. Certes, il eut été difficile de comparer ce vieillard rabougri à un ange vengeur mais, avec sa tunique, les bracelets de plumes rouges entourant ses poignets et ses chevilles, et surtout la flamme de ses yeux, il faisait songer à quelque kobold préposé à la garde de ce fabuleux trésor. Certes, en tuant, Lu Pu Lu s’était substitué à la loi, mais y avait-il, en ces lieux, d’autre loi humaine que la sienne ?

Lentement, Morane leva la main en signe de paix et parla en espagnol, lentement, en scandant les mots.

— Ô Lu Pu Lu, nous sommes venus ici pour empêcher ces bandits de profaner l’héritage de tes ancêtres. Cet or ne nous intéresse pas nous-mêmes. Il apporte la malédiction…

Fût-ce un sourire, cette grimace qui apparut sur le masque de mort-vivant du vieil Indien ?

— Homme aux cheveux courts parlé vrai, fit la bouche édentée. Lu Pu Lu savoir lui pas vouloir trésor ancêtres… Première fois lui venir ici, lui rien emporté… Sauf petit soleil… Mais lui remis maintenant petit soleil cou ancêtre… Lu Pu Lu voir… Lu Pu Lu savoir homme aux cheveux courts bon…

Le vieux gardien de la vallée désigna Bill Ballantine et le professeur Clairembart, pour demander :

— Et eux, bons aussi ?

— Ce sont mes amis, expliqua Morane. Ils ne le seraient pas s’ils étaient mauvais.

À nouveau, le sourire-grimace apparut sur la face ridée.

— Lu Pu Lu comprendre… Amitié plus précieuse que l’or…

Le vieillard s’interrompit, puis il demanda :

— Qui autre connaître existence Vallée des Mille Soleils ?

— Personne, répondit Bob. Tous ceux qui étaient au courant sont morts. Quant à nous, nous ne révélerons le secret à personne. Nous en donnons notre parole.

— Lu Pu Lu croire, fit l’Indien en hochant la tête. Lu Pu Lu reconnaissant…

Il fouilla sous sa tunique de plumes et en tira un petit sac de cuir qu’il jeta aux pieds des trois Européens. Le sac s’ouvrit, laissant échapper un flot scintillant d’énormes diamants et émeraudes.

— Notre silence n’a pas besoin d’être acheté, fit Bob.

— Ça pas acheter silence, précisa Lu Pu Lu. Ça prix vertu…

Et, brusquement, il n’y eut plus de Lu Pu Lu, comme s’il s’était soudain évanoui en fumée. Bob comprit qu’il avait disparu derrière la masse des objets d’or. Nulle part cependant, Morane et ses compagnons ne devaient trouver trace du vieil Indien, ni du chemin qu’il avait emprunté pour quitter la caverne.

XIV

Comme stupéfiés par la conclusion étrange, presque fantasmagorique des événements qu’ils venaient de vivre, Bob Morane, Bill Ballantine et le professeur Clairembart chevauchaient en silence à travers les sierras, en direction de la côte. Après être sortis de la Vallée des Mille Soleils, ils avaient récupéré les mulets de Salvadera et de ses complices, pour refaire en sens inverse le chemin parcouru.

— À votre avis, commandant, interrogea Ballantine, s’agissait-il réellement d’un esprit ?

— Tu veux parler de Lu Pu Lu ? fit Bob. Je me le demande… À en juger par la façon dont il a disparu…

— Et s’il s’agissait du fantôme d’un roi Chibcha, supposa Bill qui, en bon Ecossais, ne pouvait s’empêcher d’être superstitieux, de l’âme d’un Zipa hantant la vallée pour la protéger contre les entreprises des chercheurs de trésors ?

Le rire joyeux du professeur Clairembart se fit entendre.

— Si c’était un fantôme, constata le savant, ses flèches, elles, étaient bien réelles.

À son tour, Morane se mit à rire.

— Le professeur a raison. Nous avons tort de nous laisser emporter par notre goût du fantastique. Lu Pu Lu doit être un vieux marna arhuaco qui s’est institué, peut-être avec l’assentiment de sa tribu, gardien de l’héritage ancestral. N’oublions pas que, malgré leurs mœurs pacifiques, les Arhuacos demeurent un peuple secret et mystérieux. Le fait qu’on les considère de plus en plus comme les descendants directs des Chibchas pourrait expliquer beaucoup de choses en ce qui concerne les aventures que nous venons de vivre.

— De toute façon, déclara Bill avec insouciance, que Lu Pu Lu soit un esprit ou un être de chair et d’os, on ne peut nier son esprit de justice. El Mozuelo, Macabeo Salvadera et Leonid Walter voulaient s’approprier le trésor, ne reculant même pas devant le meurtre pour y parvenir, et ils sont morts. Au contraire, nous ne convoitions pas ce trésor, et nous voilà en possession d’une petite fortune en diamants et en émeraudes. Encore une fois, les mauvais sont punis, et les bons récompensés…

Tout en parlant, l’Ecossais frappait sur le petit sac de pierres précieuses, qu’il avait glissé à l’intérieur de sa chemise.

— Que nous soyons bons ou mauvais, Bill, fit remarquer Morane, ce n’est pas à nous d’en juger, ne l’oublie pas. Et puis, ces diamants et ces émeraudes ne doivent pas nous faire perdre de vue que nous sommes venus dans ces régions afin de nous y livrer à une enquête dont le résultat peut servir au bien-être de l’humanité. Pensons à tous ces hommes qui, en Inde par exemple, meurent chaque année de la morsure des serpents, et que la découverte de l’ambira pourrait sauver…

Depuis un moment, le professeur Clairembart paraissait songeur.

— Je me demande si nous avons bien fait en donnant notre parole de ne révéler à quiconque l’existence de la Vallée des Mille Soleils. Les trésors archéologiques qui y sont entreposés pourraient enrichir les musées, aider les savants à mieux connaître la civilisation défunte des Chibchas. Et puis, ces richesses ne risquent-elles pas d’être découvertes tôt ou tard par des hommes avides qui, pour les posséder, n’hésiteront pas à perpétrer de nouveaux crimes ?

— Ces scrupules, je les ai éprouvés également, professeur, affirma Bob. Mais ce n’est pas à nous de disposer d’un héritage qui ne nous appartient pas. Les Chibchas ont voulu que leurs trésors reposassent dans cette vallée perdue, et nous ne pouvons nous opposer à cette volonté. Le reste est l’affaire du destin…

***

Huit jours plus tard, les troupes gouvernementales avaient pacifié le Magdalena tout entier et Bob Morane et ses amis, refoulant au fond de leurs mémoires le souvenir de la Vallée des Mille Soleils, repartaient à travers les sierras, en quête de l’ambira, la drogue merveilleuse et secrète des Arhuacos, ces Maîtres du Venin.

FIN

[1] Cankurua : en dialecte arhuaco : village.

[2] Paramo : nom donné en Amérique du Sud aux plateaux désertiques parfois couverts de neige qui avoisinent les hauts plateaux.

[3] Marna : cacique sorcier des Arhuacos.

[4] De huaca : tombe. On donne en Amérique du Sud le nom de huaqueros aux hommes qui font métier de fouiller les vieilles tombes pour y chercher des objets d’or.

[5] Galettes de pâtes de maïs.