I

Sous le ventre de l’hydravion, le rio Ucayali brillait telle une gloire de cuivre fondu dans la splendeur du soleil couchant, dessinant ses éblouissants méandres entre des berges couvertes de forêts sombres, creusées de profonds chenaux menant à des cochas sinistres, repaires de caïmans et de boas d’eau, royaume aussi des tribus insoumises qui fondent sur les voyageurs audacieux pour assassiner et piller. Sur les murs noirs de la sylve, déjà envahie par les ombres de la nuit, se détachaient seules les colonnes argentées des géants végétaux élevant très haut leurs dômes de feuillage, véritables forêts en miniature d’où, à cette heure tardive du jour, jaillissait le vol encore hésitant des nocturnes.

L’hydravion était un bimoteur d’un modèle ancien et qui, à en juger par sa carlingue bosselée et pelée par endroits, devait avoir pas mal bourlingué. Pourtant, les moulins tournaient rond et l’appareil semblait réagir parfaitement aux commandes, tenues par un grand diable d’Européen, à la fois maigre et athlétique, à la carrure bien prise sous les vêtements kaki, et au visage énergique, troué par des yeux clairs et couronné de cheveux noirs coupés court. À côté de lui se tenait un géant à la chevelure d’un roux vif et, derrière, un petit vieillard sec et vigoureux, à la barbiche de chèvre ct aux lunettes cerclées d’acier.

— Faudrait songer à se poser et à trouver un coin pour camper, commandant fit le géant roux à l’adresse du pilote.

— Un coin pour camper !… Un coin pour camper !… fit l’interpellé. C’est facile à dire, Bill. Jette un coup d’œil aux rives. Pas un endroit sec. Partout, si l’on tentait d’aborder, on aurait les pieds dans l’eau.

De fait, partout, la forêt tombait à pic dans le rio, bordée seulement d’une frange mouvante de guamalotes, plantes aquatiques dont les feuilles, montées sur de hautes tiges, ressemblent assez, par la forme, à celles du nénuphar.

Le petit vieillard à la barbiche de chèvre désigna un groupe d’îles situé au milieu du fleuve, à une certaine distance en avant de l’avion.

— Et si nous campions sur un de ces îlots ? proposa-t-il. Peut-être serait-ce plus prudent. Il y a des Campas hostiles par ici, et mieux vaudrait nous mettre en sécurité…

L’homme aux yeux clairs demeura un instant songeur, pensant à ces Indiens qui, peut-être, leurs grands arcs bandés, les guettaient de la berge, prêts à les attaquer s’ils posaient l’avion à proximité des guamalotes. Il savait aussi que, si la prudence est la mère de la porcelaine, elle est aussi celle du voyageur isolé dans ces régions inhospitalières.

— Vous avez raison, professeur. Gagnons ces îlots…

Cela faisait plusieurs semaines que Bob Morane, le professeur Clairembart et Bill Ballantine survolaient la région du Haut-Ucayali, à la recherche de vestiges précolombiens dont l’archéologue avait entendu parler mais qu’ils n’avaient pu découvrir. Comme l’hydravion leur appartenait – ils l’avaient acheté pour une croûte de pain à Cuzco et retapé de leur mieux, –ils avaient décidé finalement de survoler l’Ucayali jusqu’à Iquitos, sur l’Amazone. Au cours de ce voyage, ils comptaient s’arrêter à de nombreuses reprises pour tourner un film sur les Indiens riverains et sur la faune, ramener des photos et glaner les éléments d’un reportage qui leur permettrait, une fois rentrés en Europe, de récupérer les frais de cette expédition malchanceuse.

Leur glane avait été fructueuse, car l’Ucayali est à lui seul un véritable univers avec ses labyrinthes de canaux et de lagunes, au bord desquels vivent les Indiens Campas et Chamas, aux mœurs étranges. Bien sûr, il y avait toujours le risque de tomber sur un parti de Campas Bravos, ou encore d’être pris dans un raid de Mayorunos. Pourtant, jusqu’alors, les trois voyageurs n’avaient pas vécu pareille mésaventure.

Maintenant, les îlots désignés par le professeur Clairembart étaient tout proches et, comme l’hydravion volait à basse altitude, on pouvait les distinguer nettement dans la lumière rougeâtre du couchant.

Bob Morane avait agi sur les commandes et l’appareil, se glissant entre deux îles, allait toucher l’eau quand, soudain, Ballantine tendit le bras, désignant un point précis devant lui.

— Là !… Regardez !…

A quelques centaines de mètres de distance, une demi-douzaine de pirogues, disposées en cercle, en entouraient une autre et s’apprêtait selon toute apparence à l’attaquer.

L’avion, ayant repris un peu de hauteur, survola le groupe et, au passage, les Européens purent se rendre compte que les pirogues assaillantes étaient bondées d’Indiens armés de grands arcs. Dans l’embarcation assiégée, il n’y avait qu’un seul passager à la face claire. Vêtu de kaki, il tenait une carabine à la main et semblait prêt à se défendre.

— Un Blanc ! cria Clairembart. C’est un Blanc !…

— Quelque prospecteur de caoutchouc attaqué par les Campas, dit Ballantine.

— Des Campas sans doute, constata Morane, car ces Indiens, contrairement aux Mayorunos, portent la kusma[1].

Déjà, il avait fait virer l’hydravion, qui se posa sur le fleuve. Il courut sur son erre, pour s’arrêter à une centaine de mètres à peine du groupe de pirogues.

Quand les moteurs avaient cessé de tourner, des coups de feu s’étaient fait entendre, ce qui laissait supposer que le Blanc assiégé se trouvait maintenant dans l’obligation de défendre son existence.

— Prenons nos armes, jeta Morane en ouvrant la porte de la carlingue.

Dix secondes plus tard, ils étaient étendus tous trois, carabine à la main, sur l’aile de l’appareil. Lorsque celui-ci s’était posé, il y avait eu un flottement parmi les Indiens, inquiets semblait-il. Pourtant, ils devaient s’être ressaisis rapidement, car trois embarcations, se détachant d’une petite flottille, fendaient à présent l’eau en direction de l’hydravion. En dépit de la pauvre lumière, les Européens pouvaient apercevoir, au-dessus des kusmas claires, les visages peints d’arabesques blanches.

— Les peintures de guerre, souffla Clairembart.

— Oui, dit Bob. Nous ne pouvons plus douter, présent, avoir affaire à des Campas Bravos. Tirons dans leur direction avant qu’ils aient pu nous atteindre avec leurs flèches.

Sans chercher à toucher les Indiens eux-mêmes afin de ne pas provoquer l’irréparable, et aussi par respect de la vie humaine, Morane et ses amis ouvrirent le feu à l’aide de leurs winchesters.

Quand les balles frappèrent l’eau tout autour des pirogues, les pagayeurs semblèrent hésiter.

— Tirons sur les pagaies ! lança Morane.

A nouveau, des coups de feu crépitèrent et, comme Bob, Ballantine et le professeur Clairembart étaient d’excellents tireurs, plusieurs pagaies, touchées par les balles, se brisèrent. Cette fois, les pirogues virèrent de bord et, poursuivies par le tir des trois amis, s’en retournèrent vers les autres embarcations, qui continuaient à jouer à cache-cache avec celle du Blanc inconnu.

— Obligeons-les à fuir, dit Bob. Toi, Bill, et vous professeur, demeurez sur les ailes, et continuez à tirer.

Il regagna la cabine de pilotage et, s’installant aux commandes, fit tourner les moteurs. Lentement, l’hydravion se mit à glisser à la surface du fleuve, se dirigeant droit vers les pirogues, tandis que Bill et le savant, toujours allongés sur les ailes, continuaient leur tir d’intimidation.

Cette fois, les Campas jugèrent inutile de résister et les six canots s’éloignèrent vers l’amont. Réduisant au maximum la vitesse de l’avion, changé pour le moment en hydroglisseur, Bob les poursuivit sur une distance de deux kilomètres environ. Enfin, quand il fut certain que toute agressivité avait quitté les Indiens, il fit virer l’appareil de bord et le dirigea vers la pirogue de l’homme blanc que ses compagnons et lui venaient de sauver d’une mort certaine.

L’hydravion vint s’immobiliser à quelques mètres à peine de la pirogue. En quelques coups de pagaie, l’inconnu amena l’embarcation contre la carlingue de l’appareil. La nuit était à présent tout à fait tombée, et tout ce que Bob et ses amis pouvaient distinguer de l’inconnu était une silhouette se détachant à peine dans la pénombre. Seul, le visage faisait une tache un peu plus claire.

— Pas de mal, señor ? interrogea Morane en se penchant hors de la carlingue.

La tache claire bougea de gauche à droite, en un signe de dénégation.

— Non, pas de mal... Mais je crois que, sans vous, je serais morte à l’heure présente…

« Morte. » Ce mot ne devait rien ajouter à la surprise de Bob Morane, de Bill Ballantine et du professeur Clairembart, car la voix qui l’avait prononcé, quoique chaude et bien timbrée, était trop haut perchée pour être une voix masculine. L’inconnu était en réalité une inconnue.

•

La femme avait enlevé son chapeau de feutre, et des mèches fauves, coupées court, étaient apparues, brillant comme des copeaux de cuivre, sous la lampe plafonnière du poste de pilotage. L’inconnue pouvait avoir quarante ans ; cela se remarquait seulement à l’expression décidée de son regard, qui n’avait plus la tendresse de la prime jeunesse, et aussi à la sûreté de ses gestes. Toutefois elle possédait une beauté intacte. La peau de son visage triangulaire, pauvre en chair, demeurait tendue à la perfection, sans la moindre ride, sur une ossature harmonieuse et solide, et son corps avait la sveltesse et la souplesse que seule donne la pratique du sport.

Une main fine, mais vigoureuse, s’était tendue vers les trois amis.

— Mon nom est Elaine Standish, dit la femme. Sans vous, messieurs, mon cadavre serait à présent la proie des caïmans. À moins que les Campas ne m’aient capturée et emmenée en esclavage, ce qui eût été pire…

Bob avait serré la main tendue.

— Standish, ne put-il s’empêcher de remarquer, ce n’est pas un nom irlandais !

Une lueur de surprise passa dans les yeux verts de la femme.

— Comment avez-vous su que j’étais Irlandaise ? demanda-t-elle à l’adresse de Morane.

Le Français sourit.

— Disons que les Irlandaises ont souvent une beauté sans égale, et qui ne trompe pas. D’ailleurs, d’où pourraient venir cette chevelure de cuivre, et ces yeux d’émeraude, sinon de la verte Erin ?

En femme, Elaine Standish parut accepter le compliment avec reconnaissance.

— Vous ne vous êtes pas trompé. Je suis bien Irlandaise, et ce nom de Standish, je le dois à mon mariage avec un Américain. En réalité je me nomme O’Hara, comme tout le monde.

Elle s’interrompit, pour reprendre aussitôt :

— Mais vous connaissez déjà beaucoup de moi, alors que je ne sais rien de vous, sauf bien entendu que vous m’avez sauvé la vie.

— C’est vrai, reconnut Morane. Je parle, je parle… et j’oublie de me présenter, ainsi que mes amis… Mon nom est Robert Morane, et voici le professeur Clairembart et Bill Ballantine.

Une fois ces présentations faites, on commença à songer à la façon de passer la nuit. Il ne pouvait plus être question, à présent, de chercher un endroit pour camper, car les ténèbres ne le permettaient plus. Il faudrait donc se résoudre à demeurer dans l’hydravion qui, étant heureusement d’un modèle destiné au transport, possédait une vaste soute s’étendant du poste de pilotage à l’extrémité arrière du fuselage.

Avant de songer au repos, cependant, il fallait penser au repas du soir, que Bill se mit à préparer sur un réchaud à pétrole fixé à la paroi même de l’appareil afin d’éviter qu’il ne se renversât et ne fit courir de graves risques d’incendie.

Pendant que l’Ecossais procédait à ces préparatifs culinaires, Mrs. Standish disposait les assiettes et les gobelets d’aluminium sur une petite table pliante. Elle procédait aves des gestes sûrs, une grâce, une élégance toute patricienne, et en la regardant faire, Bob Morane ne pouvait s’empêcher de remarquer qu’elle eût été beaucoup plus à sa place, en robe du soir, dans un salon rutilant de cristaux, à recevoir des invités.

« Mais que diable est-elle venue faire dans cette jungle ? s’interrogeait le Français en parodiant la phrase fameuse de Géronte, dans les Fourberies de Scapin. Une aventurière ?... Une sportive… Une chasseresse ? » Il y aurait eu un bon moyen de satisfaire cette curiosité, c’était d’interroger l’Irlandaise à ce sujet, mais on ne pose pas ainsi des questions aux gens car, dans ce cas, la curiosité côtoie l’indiscrétion.

Bill devait être animé lui aussi par cette curiosité car, au cours du repas, il orienta habilement la conversation sur la chasse au jaguar et, comme Elaine Standish ne disait pas son mot sur la question, il lui demanda si elle avait tué beaucoup de ces fauves.

La femme avait eu un signe de dénégation.

— Un seul, fit-elle, et pour me défendre… Je ne suis guère venue en Amazonie pour chasser le jaguar, ni aucun autre gibier. J’aime trop les animaux et ai trop le respect de la vie pour me livrer à la chasse. Que l’on tue pour manger, soit, mais non par sport. Il y a des passe-temps moins cruels.

Ces déclarations eurent pour résultat de rendre l’Irlandaise plus sympathique encore à Morane, mais cela ne le renseignait pas cependant sur les raisons de sa présence sur l’Ucayali.

Bill et le professeur Clairembart partageaient la curiosité de leur compagnon, et Elaine Standish dut le comprendre, car elle enchaîna sur ses dernières paroles :

— Vous devez vous demander, si je ne chasse pas, pourquoi je suis venue me perdre dans cet enfer d’insectes et de moisissures ?

Bob haussa les épaules avec une feinte indifférence.

— Oh ! vous savez, tous les goûts sont dans la nature. Ainsi, on pourrait se demander également ce que mes amis et moi fabriquons ici, alors que nous ne sommes pas chasseurs non plus. C’est tout simplement parce que nous aimons la vie libre que nous offre la selva, et cela malgré ses moustiques, ses reptiles, ses pestilences et ses Indiens qui, avec raison bien souvent, voient les civilisés d’un mauvais œil, prêts à tout moment à les larder de flèches empoisonnées.

Elaine Standish secoua la tête.

— Ce n’est pas mon cas, fit-elle. Je n’aime pas particulièrement ce pays. Au contraire, je serais plutôt prête à le haïr, et si je m’y trouve, c’est dans le seul but de retrouver ma fille disparue dans un accident d’aviation, quelque part entre ce rio et le Javari.

Elle fit une pause, puis reprit :

— Peut-être vous souvenez-vous que, voilà dix ans maintenant, un avion de la Pan-Air se perdait au-dessus de la jungle. Ma fille, âgée de sept ans, était à bord en compagnie de sa gouvernante. Elle venait me retrouver en Bolivie, où, en compagnie de son père, j’avais dû prolonger un séjour que j’y faisais. Après la catastrophe, des recherches aériennes furent entreprises, mais on ne put même pas repérer l’épave de l’appareil.

Elaine Standish s’interrompit à nouveau, pour ouvrir une parenthèse à l’adresse de ses interlocuteurs :

— L’affaire a fait pas mal de bruit à l’époque, peut-être vous en souvenez-vous ?

Et, sans attendre la réponse de Morane et de ses deux compagnons, elle enchaîna aussitôt :

— Comme on ne connaissait pas le point exact de la chute et que la région dans laquelle on pensait qu’avait disparu l’avion était interdite par les Indiens sauvages, on ne pouvait envisager de monter une expédition pour entreprendre des recherches par voie de terre. C’eût été risquer la vie de nombreuses personnes pour essayer d’en sauver d’autres, qui n’étaient peut-être plus à sauver. Jugez de mon désespoir et de celui de mon mari devant notre impuissance à connaître de façon précise le sort de notre enfant. Etait-elle morte lors de l’accident ? Avait-elle, par la suite, été victime des Indiens Bravos ? Ou encore, son jeune âge ayant incité ces mêmes Indiens à la pitié, avait-elle été emmenée en captivité ? Cette dernière possibilité nous incita à entreprendre des recherches pour notre propre compte. Comme nous étions riches, nous tentâmes de mettre sur pied une expédition, mais il nous fallut vite y renoncer, personne n’acceptant, malgré la promesse d’une grosse prime, de s’enfoncer dans le no man’s land hostile du Javari-Ucayali. Désespérés, nous dûmes renoncer à connaître le destin de notre petite Sheila. Vous dire quelle fut notre existence par la suite ? La vie continuait bien sûr, avec tout ce qu’elle comporte d’obligations et de renoncements. Mais le regret demeurait en nous, telle une bête qui ronge lentement, mais sûrement. Ce fut sans doute ce regret qui, voilà deux ans, eut raison de mon mari et l’emporta dans la tombe.

Une nouvelle fois, Mrs. Standish s’interrompit. Une grande tristesse avait maintenant envahi ses traits lisses, sur lesquels ni le temps ni le chagrin ne semblaient avoir eu de prise. Pourtant, Bob, Bill et le professeur savaient maintenant que, malgré les apparences, un continuel tourment demeurait en elle, prêt à se manifester à la moindre évocation de la petite fille perdue.

— Il y a quelques mois, à New York, reprit l’Irlandaise, je reçus la visite d’un chercheur de diamants, un Américain du nom de Spencer, qui s’était aventuré dans la région interdite, à l’est de l’Ucayali. Là, dans une savane boisée, il avait découvert l’épave d’un avion de ligne, et plusieurs squelettes percés de flèches. Parmi ces dépouilles, il n’en avait cependant pas reconnu une seule ayant pu être celle d’une petite fille de sept ans. Traqué par les Mayorunos et les Campas sauvages, cet Américain avait finalement réussi à regagner la civilisation. De retour aux États-Unis, et s’étant souvenu de la disparition de Sheila, dont la presse avait beaucoup parlé à l’époque, il se mit en rapport avec moi et me remit une carte indiquant l’emplacement où gisait l’épave de l’avion. Comme il ne demandait pas d’argent et ne semblait avoir d’autre souci que me rendre service, je crus ce qu’il me dit. Du coup, un nouvel espoir m’était revenu. Comme Spencer n’avait pas retrouvé les restes de ma petite fille, peut-être se pouvait-il qu’elle fût encore vivante, prisonnière de quelque tribu au sein de laquelle elle eût grandi en sauvageonne ? Je sais que cela peut paraître insensé, mais des cas semblables se sont déjà présentés. Et puis, mettez-vous à la place d’une mère qui, depuis des années, pleure une enfant chérie et qui, tout à coup, se met à caresser la possibilité de la retrouver vivante… Je gagnai donc Iquitos afin de frêter un avion pour tenter de repérer à mon tour l’épave décrite par Spencer. Pourtant, une déception m’attendait. J’arrivai à Iquitos à un moment où les Mayorunos, commandés par un chef blanc surnommé le Tigre des Lagunes à cause de sa férocité, semaient la panique dans la région. Ces Mayorunos fondaient, le visage voilé, sur les villages isolés, pour piller et massacrer. Ensuite, leur coup fait, ils regagnaient la forêt marécageuse où il était impossible de les poursuivre. Bien entendu, aucun pilote ne voulait risquer de tomber en panne au-dessus de ces forêts et de devoir effectuer un atterrissage forcé qui le mettrait à la portée du Tigre des Lagunes et de ses guerriers voilés. Comme je ne savais pas piloter moi-même, la reconnaissance aérienne que j’avais projetée devenait momentanément – et pour combien de temps ? – impossible. Je décidai de passer outre. Puisque personne ne voulait m’accompagner, j’irais seule à la recherche de Sheila. Je gagnai donc Requena, sur l’Ucayali et, là, achetai une pirogue, du matériel et des armes. Comme j’étais rompue à tous les sports, pagayer ne me faisait pas peur. Je comptais descendre le rio vers le sud, jusqu’à hauteur de l’endroit où Spencer avait retrouvé l’épave de l’avion. Une fois là, je m’enfoncerais à travers les lagunes pour tenter de m’assurer la collaboration des Campas ou des Chamas soumis. Je quittai Requena voilà deux jours me dirigeant vers le sud. La suite, vous la connaissez. Un parti d’insoumis m’a attaquée et il est probable, sinon certain que, sans votre intervention, je serais morte, ou captive, à l’heure présente.

Il y eut un silence, que Bob Morane rompit.

— C’était une folie, Mrs. Standish, que tenter seule une pareille aventure. J’ai entendu parler de la région dans laquelle vous comptiez vous enfoncer, région qui commence d’ailleurs à quelques dizaines de mètres de l’endroit où nous nous trouvons en ce moment, et je sais qu’il s’agit là d’un des coins les plus inhospitaliers de la planète.

— Je le sais, fit l’Irlandaise d’une voix sourde, et je sais aussi que c’était une folie. Mais, croyez-moi, il y a parfois des folies qui doivent être tentées. Il fallait que je sache ce que ma fille était devenue, quitte à subir un sort pareil au sien.

— L’expérience vous a fait connaître les dangers auxquels vous vous exposiez, remarqua Clairembart avec sévérité. J’espère que vous allez renoncer à présent…

Mais Elaine Standish secoua la tête.

— Renoncer ? fit-elle. Renoncer ?…

Sa voix se fit plus ferme et elle continua sur un ton de volonté désespérée :

— Non, je ne le puis… Demain, je m’enfoncerai à travers les lagunes... Il faut que je le fasse !… Il le faut !

II

Sur les dernières paroles d’Elaine Standish, un long silence s’était étendu. Bob Morane, Bill Ballantine et le professeur Clairembart, qui s’y connaissaient en courage, ne pouvaient s’empêcher d’admirer celui de cette mère qui, après dix ans de chagrin, n’hésitait pas à risquer sa vie pour retrouver les traces d’une enfant disparue, même s’il y avait toutes les chances pour que celle-ci fût morte.

Pendant toute la durée de ce silence, Elaine Standish avait paru concentrer toute son énergie, pour répéter, d’une voix plus forte que précédemment :

— Demain, je m’enfoncerai à travers les lagunes… Il faut que je le fasse !… Il le faut !

— Ce serait de la démence, dit Ballantine. Vous n’avez aucune chance de vous en tirer.

— Oui, fit à son tour Morane, ce serait de la démence. Non seulement, en admettant que votre fille soit encore vivante, vous ne la retrouverez pas, mais encore vous ne parviendrez jamais à l’épave de l’avion. Vous serez morte avant, tuée par les Indiens, ou par un boa d’eau, ou par un jaguar. À moins que ce ne soit l’épuisement qui ait raison de vous.

Il avait parlé sans ambages, quitte à paraître cruel, mais il voulait détourner ainsi l’Irlandaise d’une entreprise vouée indubitablement à l’échec. Il en fut cependant pour ses frais.

— Inutile d’essayer de me décourager, monsieur Morane, répondit Elaine Standish, car ma décision est irrévocablement prise. Puisque je n’ai pas d’avion à ma disposition, il me faut bien me résoudre à voyager en pirogue et à pied. Je sais que cela peut vous paraître de la folie mais, depuis la mort de mon mari, je n’ai plus rien, ni personne à qui me raccrocher, sauf peut-être le bien mince espoir de retrouver ma petite Sheila. Comprenez-moi.

Bob et ses amis la comprenaient, certes. Pourtant, ce qui, dans les paroles de la femme, avait surtout frappé Morane, c’était cette phrase : « Puisque je n’ai pas d’avion à ma disposition, il me faut bien me résoudre à voyager en pirogue et à pied. » Pas d’avion ! Mais, eux, n’en avaient-ils pas un qu’ils pouvaient mettre à la disposition de cette mère éplorée ?

Cependant, le Français savait qu’en offrant d’aider Elaine Standish il risquerait son existence et celle de Bill et du professeur, qui insisteraient pour l’accompagner.

« Si seulement, elle nous demandait notre aide, songea Bob, cela simplifierait les choses, car nous ne pourrions la lui refuser… »

Le silence se refit entre les quatre convives qui se remirent à manger. Au bout d’un moment, Elaine Standish déposa sa fourchette d’aluminium et releva la tête. Cette fois, ce fut d’une voix un peu hésitante qu’elle parla.

— Je voudrais vous demander quelque chose, messieurs… Je ne sais si.…

— Parlez sans crainte, dit Bob qui, en même temps, songeait : « Enfin, on dirait qu’elle se décide. Pourvu qu’elle se décide ! »

Encouragée, Mrs. Standish reprit d’une voix plus ferme :

— Voilà… Vous venez de me dire que vous aimez la jungle, et cela en dépit de ses dangers. En plus, vous avez un avion. Je vous paierai très cher si vous voulez m’aider à repérer l’épave dont m’a parlé Spencer.

Le terme « Je vous paierai très cher… » choqua Morane. Cependant, il ne pouvait en vouloir à Elaine Standish. En effet, cette dernière ne pouvait se douter que ses compagnons et lui étaient un peu comme des chevaliers errants, des Galaad, des Amadis ou des Lancelot, un peu Don Quichotte sur les bords bien entendu, qui se promenaient à travers le monde, sans heaumes ni cuirasses à la recherche de jeunes filles à défendre, d’orphelins à prendre par la main, de mères éplorées à réconforter, à secourir.

Un regard avait été échangé par les trois amis, et Bob connaissait assez Bill et le savant pour lire dans leurs pensées au premier coup d’œil.

— Le mot « payer » est de trop, Mrs. Standish, fit-il doucement. Nous n’avons pas l’habitude de faire payer les services que nous rendons… Maintenant, si vous voulez bien accepter que nous vous aidions gratuitement.

Le rose de l’embarras monta aux joues de l’Irlandaise.

— Excusez-moi, fit-elle… Je ne vous connaissais pas… Je ne pouvais savoir…

— Vous êtes tout excusée, madame, glissa le professeur Clairembart. Vous ne pouviez en effet savoir que nous étions parfois désintéressés jusqu’au ridicule.

Elaine Standish secoua la tête.

— Vous ne pouvez être ridicules alors que vous acceptez de m’aider. Je ne sais comment je pourrai jamais vous prouver ma reconnaissance. Je ne sais…

Elle s’interrompit, car un sanglot était venu refouler les paroles dans sa gorge et, au coin de ses paupières, des larmes brillèrent.

A plusieurs reprises, Morane passa les doigts de sa main droite ouverte dans ses cheveux drus, ce qui était une façon de montrer à son tour son embarras.

— Le moment n’est pas encore venu de chercher à nous prouver votre reconnaissance. Nous n’avons encore rien fait. Attendez seulement que nous ayons repéré l’épave…

— Nous y parviendrons ! lança Elaine Standish.

Avec la carte que Spencer m’a remise, ce sera aisé…

— Ne nous emballons pas, coupa Bob. Rien ne nous dit que cette carte soit exacte. Après tout, votre Spencer n’est pas géographe. Et puis, en admettant l’exactitude de la carte en question, nous ne pouvons nous engager dans cette entreprise sans prendre quelques précautions.

— Le commandant a raison, glissa Bill Ballantine. Une telle expédition doit être sérieusement préparée.

— En effet, fit à son tour le professeur Clairembart. L’audace ne doit pas faire oublier la prudence. Comme Bob a l’habitude de le dire, il ne faut pas nous embarquer sans biscuits.

— Que comptez-vous faire, monsieur Morane ? interrogea l’Irlandaise.

— Tout d’abord gagner Iquitos, répondit le Français, afin de faire le plein d’essence et d’en embarquer une bonne petite réserve en bidons. Je ne tiens pas en effet à tomber en panne au-dessus du pays interdit. À Iquitos, nous essayerons en outre de glaner le plus de renseignements possible sur les peuplades habitant la région. Alors seulement nous pourrons commencer nos recherches.

Cette décision ne pouvait que paraître sage à tous ; aussi ne fut-elle pas contredite. Le lendemain, à l’aube, après une nuit paisible, l’hydravion reprenait son vol en direction du nord.

•

« Iquitos la Désenchantée », a écrit quelqu’un. C’était bien cela, car il est loin le temps où le caoutchouc faisait de ce port de l’Amazone une ville riche, où l’or coulait à flots. Richesse basée sur l’esclavage auquel les grands exploitants d’ hévéa[2] soumettaient les pauvres seringueros[3] qui, endettés, étaient obligés, pour un salaire de famine, à travailler dans l’enfer de la forêt, à entailler les arbres ou à récolter la gomme, jusqu’à ce que l’épuisement ou la maladie, quand ce n’était pas les flèches des Indiens, la griffe du jaguar ou le venin des serpents, les abattent définitivement. Prodigieux empire que celui du caoutchouc, construit sur des sommes de misères humaines. Mais les temps ont changé et le caoutchouc sauvage ne paie plus devant la concurrence des grandes plantations de Malaisie, et Iquitos, comme Manaos et d’autres cités amazoniennes, ne peut plus, endormie sous le soleil, que se souvenir de son ancienne splendeur.

La ville qui a emprunté son nom à une tribu indienne aujourd’hui disparue, s’élève sur un plateau assez élevé pour la mettre à l’abri des crues de l’Amazone. Un petit bras du fleuve la contourne et en fait une île. Tout autour, c’est la forêt, dont la proximité doit sans cesse rappeler aux citadins la précarité de leur condition, précarité encore aggravée par les rues tirées au cordeau, mais mal entretenues. Seul vestige des années grasses, une cathédrale griffe le ciel tropical de ses clochetons sans beauté, et le port fluvial semble attendre toujours l’afflux des lanchas[4] de commerce chargées de balles de caoutchouc et qui n’arrivent jamais.

Bob Morane, Elaine Standish, le professeur Clairembart et Bill Ballantine descendirent à l’hôtel Amazonas qui, avec son décor vieillot, semblait sorti tout droit d’une époque où le rococo et le mauvais goût avaient seuls droit de cité.

Partout dans la ville, quand Bob et ses compagnons avaient parlé de leur intention d’explorer la région s’étendant entre l’Ucayali et le Javari, ils avaient été accueillis par des grimaces. « Sale coin, leur disait-on, où vous risquez à tout moment de tomber sur le Tigre des lagunes et ses bandits masqués. »

Les dernières nouvelles qu’ils avaient pu obtenir étaient que les Mayorunos, sous la conduite de leur chef blanc, que l’on n’apercevait d’ailleurs jamais, se montraient de plus en plus audacieux. Il ne se passait, en effet, pas de semaine sans que les guerriers, tous masqués de rouge, ne fondent sur quelque agglomération isolée de l’Ucayali ou du Javari pour tuer, incendier et emporter tout ce qui pouvait avoir quelque valeur. L’armée avait tenté d’intervenir, mais les pillards, leur coup fait, regagnaient les lagunes, où il était impossible de les y poursuivre. Un groupe de militaires, puissant pourtant et bien armé, avait bien essayé de se lancer sur leurs traces, mais il avait été décimé par les flèches empoisonnées et deux de ses membres seulement étaient revenus, plus morts que vifs, de cette expédition désastreuse. En outre, il était difficile de prévenir ces attaques de la part des Mayorunos, car ils apparaissaient toujours là où on ne les attendait pas, souvent à de nombreux kilomètres de l’endroit où ils s’étaient manifestés précédemment. On se demandait également pourquoi les bandits n’agissaient que masqués. Cependant, comme jamais, après une attaque, on n’avait retrouvé le corps d’un guerrier tué, les morts étant toujours emporté par les pillards, on n’avait pu jusqu’alors répondre à cette question. Quant au Tigre des Lagunes, on savait seulement que c’était un Blanc. Qui était-il ? D’où venait-il ? Autant de mystères que personne jusqu’à présent, n’avait pu percer.

En continuant à poser des questions à gauche et à droite sur le territoire interdit, Bob et ses compagnons avaient appris qu’une troisième tribu indienne, en plus des Mayorunos et des Campas Bravos, l’habitait. On savait peu de choses de cette tribu, sauf qu’elle vivait sur une chaîne de collines, à mi-chemin à peu près de l’Ucayali et du Javari. On donnait à ses membres le nom de Morcegos Vampires – et on disait qu’ils buvaient le sang et s’en badigeonnaient le corps.

Malgré toutes les objurgations des gens qu’ils mettaient au courant de leur projet, les trois hommes et l’Irlandaise avaient persévéré dans leur décision de survoler le territoire interdit. Pourtant, afin de ne pas risquer de tomber en panne, Bob et Bill avaient eu soin de passer à une révision complète des moteurs de l’hydravion. Les réservoirs avaient été remplis jusqu’au bord et un certain nombre de jerrycans entreposés dans les soutes de l’appareil, qui emportait en plus une bonne provision de vivres, de matériel, d’armes et de munitions.

Un beau matin, après huit jours passés à Iquitos, l’hydravion s’envola, en direction du sud cette fois, refaisant donc en sens inverse le chemin parcouru précédemment. Et Bob Morane et ses amis avaient l’impression de remonter de dix ans dans le temps, à la recherche de Sheila, la petite naufragée de la forêt vierge.

Pourtant, aucun des passagers de l’hydravion n’était dupe de cette impression. Ils savaient – à part Mrs. Standish peut-être, que les années étaient irrémédiablement révolues et qu’ils venaient de se lancer uniquement à la poursuite d’un souvenir.

III

Avec attention, Bob Morane, qui tenait les commandes, Elaine Standish, le professeur Clairembart et Bill Ballantine inspectaient les berges de l’Ucayali afin de découvrir les points de repère indiqués par Spencer.

L’hydravion volait à basse altitude et c’était tout juste si, depuis une heure qu’il s’était envolé d’Iquitos, on avait croisé un petit steamer qui, chargé de passagers, descendait le cours du rio. Soudain, Bill désigna un point sombre sur la surface moirée du fleuve.

— Qu’est-ce que cela ? Ne dirait-on pas un canot ?

— Plutôt un radeau, dit le professeur Clairembart.

Morane fit encore perdre de la hauteur à l’avion, qui se rapprocha très près de l’objet suspect. Alors, tout à coup, celui-ci parut se désintégrer, exploser, et une centaine de gros volatiles noirs, au vol lourd, s’égaillèrent dans toutes les directions.

— Des urubus, constata Ballantine.

En s’envolant, les charognards avaient découvert l’objet flottant qu’ils masquaient. Il s’agissait d’un radeau de branchages, sur lequel était étendu un corps humain revêtu d’une kusma blanche.

Déjà, l’avion avait dépassé le sinistre esquif, mais ses passagers avaient cependant eu le temps de distinguer des membres rongés, un visage labouré par les becs des vautours.

Mrs. Standish n’avait pu réprimer un frisson de dégoût.

— Quelle horreur ! murmura-t-elle. Quelle horreur !…

Mais le spectacle de ce cadavre flottant, livré aux urubus, n’était pas de taille à étonner Morane et ses deux compagnons qui, pour avoir descendu l’Ucayali sur toute sa longueur, n’ignoraient pas grand-chose des mœurs de ses riverains.

— Les Campas ont une crainte maladive des morts, expliqua Clairembart à l’adresse de l’Irlandaise, à tel point, qu’ils n’osent les enterrer de peur d’avoir à passer tôt ou tard à proximité d’une de leurs tombes. C’est pour cette raison qu’ils abandonnent leurs défunts sur de grossiers radeaux, au fil du courant, afin que les vautours s’en repaissent et dispersent leurs os. Après tout, ce mode de sépulture en vaut bien un autre pour ces peuplades primitives et, de toute façon, ce ne seront pas les charognards qui s’en plaindront.

Certes, ils ne s’en plaignaient guère, les charognards en question car, aussitôt après le passage de l’hydravion, ils étaient revenus vers le radeau, qui disparaissait maintenant à nouveau tout entier sous leur masse grouillante.

Mais, déjà, l’appareil avait laissé loin derrière lui ce repoussant spectacle qui, bientôt, ne devait plus être qu’un souvenir. Bob continuant à suivre le cours du rio, tous les regards se reportèrent vers la rive gauche, occupés à guetter le repère indiquant que l’on se trouvait à la perpendiculaire de l’endroit où gisait l’épave recherchée.

Ce fut Mrs. Standish qui, la première, découvrit le repère en question. Elle tendit le bras vers l’avant de l’avion et s’écria :

— Là-bas !… Regardez !…

Sur un îlot de quelques mètres carrés à peine, situé. à proximité de la rive droite du fleuve, trois palmiers chontas semblaient s’ennuyer en inclinant légèrement leurs têtes chevelues. Derrière cet îlot, dans la berge, s’ouvrait un chenal à l’entrée à demi obstruée par les guamalotes et les jacinthes d’eau. Ce chenal, les passagers de l’hydravion le savaient pour avoir étudié la carte remise à Mrs. Standish par le dénommé Spencer, ce chenal donc menait, avec d’autres de ses semblables, à toute une série de cochas, ou lagunes, s’étendant sur une grande distance à l’intérieur du territoire interdit.

Morane fit virer l’appareil, qui passa au-dessus de l’îlot et fila vers l’est à vitesse réduite. Il continuait à voler à basse altitude et, sous sa coque, les lagunes défilaient telles de grandes plaques de marcassite entraînées par un tapis roulant.

— Mieux vaudrait peut-être prendre de la hauteur, commandant, dit Ballantine. Nous pourrions observer plus à notre aise.

Le pilote, reconnaissant la justesse de cette remarque, fit reprendre de l’altitude à l’hydravion.

Les lagunes semblèrent alors défiler moins vite ; les trois hommes et l’Irlandaise purent inspecter plus à loisir le paysage. Sous eux, c’était la selva en partie immergée, moitié forêt vierge, moitié marécage, avec les miroirs calmes des cochas rompant la monotonie de la végétation et, parfois, de larges savanes inondées. À l’horizon, le terrain semblait s’élever en une chaîne de collines basses dont l’éloignement masquait les détails.

— J’ai l’impression que nous sommes sur la bonne route, dit le professeur Clairembart. Qu’en pensez-vous, Mrs. Standish ?

— La même chose que vous, professeur, répondit l’Irlandaise. L’aspect du paysage correspond tout à fait à la description que m’en a faite Spencer.

Un ricanement échappa à Ballantine.

— Comme si, dans ces pays maudits, la forêt ne ressemblait pas partout à la forêt, les marais aux marais, les savanes aux savanes !

— Bill, cesse de jouer les trouble-fête, lança Morane.

Il se tut et hocha la tête, pour reprendre aussitôt, à l’adresse de l’Ecossais :

— N’empêche que tu as raison. Les forêts, les lagunes, les marais se ressemblent tous. Je me demande comment nous allons pouvoir repérer les restes d’un avion dans ce capharnaüm végétal. D’autant plus que l’accident ne date pas d’hier et que les plantes doivent s’en être donné à cœur joie pour camoufler le tout.

— Regardez, là-bas ! interrompit Elaine Standish. Un village !

En avant de l’avion, en effet, une demi-douzaine de grandes cases à toits de chaume étaient apparues, bâties sur pilotis, au bord d’un petit lac à demi recouvert de plantes aquatiques : jacinthes, nénuphars et victoria regia.

— Si nous tentions d’entrer en contact avec ces Indiens, fit Bill. Peut-être pourraient-ils nous indiquer la situation exacte de l’épave, voire même nous y conduire.

— Ou encore, s’il s’agit de Campas Bravos, ironisa Aristide Clairembart, se servir de nous comme cobayes pour expérimenter l’efficacité de leurs flèches empoisonnées au curare.

— Nous nous poserions sur le lac, prêts à décoller au moindre signe d’agressivité, insista Ballantine. De cette façon, nous ne risquerons rien.

— Je crois que Bill a raison, intervint Morane.

Au cas où ces Indiens seraient paisibles, ils pourraient nous être d’un grand secours. Si, au contraire, ils se montraient agressifs, nous nous serions vite mis hors de portée.

Tout en parlant, il avait fait virer l’appareil qui alla se poser sur le lac, creusant un large sillon dans la masse des nymphéacées. Moteurs coupés, l’hydravion s’arrêta à cent mètres environ des cases sur les plates-formes desquelles des formes humaines étaient apparues, poussant des cris qui pouvaient être considérés comme des souhaits de bienvenue. Ces hommes et femmes étaient reconnaissables à leur kusma tissées de dessins géométriques.

— Ce sont des Chamas, constata le professeur Clairembart. La plupart de ces Indiens sont paisibles

Nous pouvons donc sans trop de crainte entrer en contact avec eux.

•

Il faisait sombre dans la grande case quand Bob et le professeur Clairembart y pénétrèrent, Elaine Standish et Bill étant demeurés à bord de l’hydravion, mais les deux hommes purent néanmoins distinguer ceux qui s’y trouvaient : une demi-douzaine d’Indiens vêtus de robes bariolées. L’un d’eux se dressa, pour dire simplement, en mauvais espagnol, à l’adresse des nouveaux venus :

— Blancs bienvenus dans maison Schacha…

Quoi Schacha pouvoir faire pour hommes blancs ?

Cet empressement à devancer tout désir de la part des visiteurs ne surprit pas le moins du monde Morane et le savant. Pour Schacha, rendre service à des civilisés équivalait, selon toute évidence, à recevoir des cadeaux en échange, et cela expliquait sa serviabilité.

Le chef des Chamas – car on ne pouvait douter que Schacha ne fût un chef – était âgé d’une soixantaine d’années, mais il devait posséder encore, à en juger par son maintien et sa carrure, la vigueur et la souplesse d’un jeune homme. Ses cheveux coupés court, un peu à la mode dite des « enfants d’Edouard », encadraient un visage à peine ridé, aux pommettes asiatiques et sur lequel se lisaient à la fois ruse et franchise, pour le peu bien entendu que ces deux sentiments puissent être conciliés.

Comme ni Morane ni Clairembart ne répondaient à sa question, Schacha jugea bon d’insister :

— Quoi pouvoir faire pour hommes blancs ? Bob se décida à parler.

— Nous sommes ici pour rechercher les restes d’un grand avion tombé dans ces parages voilà bien des lunes. Schacha sait-il où ils se trouvent ?

Le vieux chef dodelina longuement de la tête.

— Grand sinicri – oiseau – tombé voilà longtemps, mais Schacha se souvenir. Schacha bonne mémoire.

Il se mit à rire avec satisfaction et répéta :

— Schacha bonne mémoire.

— Où se trouvent les restes du sinicri ? insista Bob.

Nouveaux mouvements de tête du chef.

— Quelque part entre ici et serra dos Morcegos, dit-il. Très très mauvais coin… Très mauvais… , Mayorunos par-là.

— Schacha pourrait-il nous y conduire, ou nous y faire conduire ? interrogea Morane.

Une grimace apparut sur le visage sombre de l’Indien, qui répéta :

— Mauvais coin... Très mauvais coin… Mayorunos par-là.

Pourtant, Bob savait comment, en pareille circonstance, venir à bout des réticences de son interlocuteur.

— Schacha recevoir cuberi – carabine – s’il nous conduit jusqu’à l’endroit où est tombé le sinicri…

— Cuberi... Cuberi..., murmura le chef d’une voix rêveuse. Peut-être… Peut-être… Mais alors winchesté…

« Une winchester, songea Morane. Le vieux renard sait discuter… » Pourtant, le marché n’était pas irréalisable car, en plus de winchester 30-30 destinés à leur propre usage, les explorateurs en possédaient deux ou trois autres, d’un modèle plus ancien et de calibre 44-40, plus estimées d’ailleurs des Indiens à cause de la facilité relative à se procurer des munitions chez les trafiquants.

— Schacha aura sa winchester, déclara Bob.

— Et cent cartouches ?

— Et cent cartouches.

Un sourire découvrit les dents noires mais étonnamment solides de l’Indien.

— Alors, dit-il, fils Schacha montrera à tairoki – Blanc – endroit où se trouve squelette grand sinicri.

Il se tourna vers un Indien d’une trentaine d’années, assis à ses côtés, pour lui tenir un long discours en langage chama. Au fur et à mesure que le chef parlait, l’autre hochait la tête en signe d’approbation, ou de soumission.

Finalement, Schacha fit face à nouveau aux deux Européens, pour dire, en leur désignant son voisin : – Notomie, fils Schacha, conduire tairoki. Tout en parlant, il se levait, pour enchaîner immédiatement :

— Maintenant, nous aller jusque sinicri qui nage[5]… Tairoki donner winchesté à Schacha.

Quelques minutes plus tard, Morane, le professeur, Schacha et Notomie prenaient place dans une pirogue qui, poussée par quelques vigoureux coups de pagaie, alla se ranger contre le ventre de l’hydravion. Les quatre hommes grimpèrent à bord, et Bob remit la winchester et les boîtes de cartouches au chef chama. Rapidement, celui-ci s’assura du bon fonctionnement de l’arme. Ensuite, il secoua plusieurs cartouches à proximité de son oreille, pour s’assurer qu’elles étaient bien remplies de poudre. Quand il fut satisfait de cette inspection, il sourit, découvrant à nouveau toutes ses dents noircies.

— Schacha content, dit-il. Fils Notomie conduire hommes blancs vers squelette grand sinicri. Mais prendre garde, Mayorunos par-là... Eux mauvais, pareils ogres... Et chef blanc méchant comme tigre.

Cette allusion à ce personnage mystérieux, auquel on avait donné le nom de Tigre des Lagunes, ne sembla pas effrayer le moins du monde Bill Ballantine, qui étendit ses larges mains, pour les refermer ensuite telles d’énormes serres.

— Si ce loup-garou se montre, dit-il, je me charge de l’écraser comme une noix. Ah ! mais, pour qui ça se prend pour se croire capable de faire peur à un Écossais d’Écosse.

Cette déclaration ne parut pas rassurer pour autant le chef des Chamas, car il crut bon de répéter ses avertissements.

— Vous prendre garde quand même… Vous prendre garde… Notomie revenir… Lui remplacer Schacha plus tard comme chef de tribu… Lui revenir.

Bob ne put s’empêcher de songer que, pour quelqu’un affirmant tenir à son fils, le vieux Schacha agissait étrangement en louant ce même fils pour une carabine et quelques cartouches et en l’envoyant risquer sa vie au-dessus d’un territoire hanté par les Mayorunos. Pourtant, le Français savait qu’il ne fallait pas juger les Indiens de la forêt vierge suivant les normes de la morale ayant cours chez les civilisés.

Comme plus rien ne retardait le départ, Morane et ses compagnons d’aventure, y compris Notomie, se tassèrent dans le poste de pilotage, et l’hydravion, salué par le chef des Chamas, décolla à nouveau en direction de l’est.

IV

Pour Bob Morane, Elaine Standish, Bill Ballantine et le professeur Clairembart, leur entreprise équivalait toujours à rechercher une aiguille dans une botte de foin. Notomie, lui, semblait d’un tout autre avis car, même du haut des airs, la topographie du pays lui demeurait familière et, parfois, d’une brève injonction en son mauvais espagnol, il engageait le pilote à modifier légèrement la route de l’hydravion. Sous ce dernier, les marais continuaient à succéder aux lagunes, les lagunes aux marais, cependant que, de minute en minute, là-bas, la chaîne de collines se précisait.

Et, brusquement, la zone de forêts marécageuses prit fin, pour laisser place à des savanes boisées qui semblaient s’étendre jusqu’au pied même des collines.

Durant un certain temps encore, l’appareil vola plein est, à vitesse réduite. Enfin, le guide chama jeta un ordre à l’adresse de Morane.

— Tourner en rond ici.… Squelette grand sinicri dans parages… Notomie chercher lui.…

Bob se mit alors à décrire de grands cercles concentriques au-dessus des savanes, que Notomie inspectait avec soin à travers la coupole de plexiglas. Le pilote, Mrs. Standish, Bill et le professeur regardaient eux aussi, mais sans rien découvrir d’autre que le tapis vert de la jungle tacheté par endroits de larges étendues noirâtres, souvenirs d’anciens feux de brousse.

Ce carrousel aérien durait depuis une dizaine de minutes environ, quand Notomie pointa un doigt vers le sol en disant :

— Là !... Sinicri !...

Tout d’abord, les trois amis et l’Irlandaise ne distinguèrent rien ; puis, comme Bob inclinait l’appareil pour amorcer un virage, ils découvrirent l’épave de l’avion. Elle gisait au bord d’une clairière, à moitié dissimulée par les hautes herbes et les plantes parasites. Pourtant, on reconnaissait nettement la forme de l’énorme carlingue, la croix des ailes, dont l’une était brisée, et les masses oblongues des quatre moteurs.

— Pas à en douter, s’était exclamé Ballantine, c’est bien un avion de ligne !… Nous avons trouvé ce que nous cherchons.

A la dérobée, Bob Morane jeta un regard dans la direction d’Elaine Standish, assise entre lui et Notomie, sur les sièges avant. Une pâleur cireuse avait envahi le beau visage de l’Irlandaise, dont les lèvres elles-mêmes étaient devenues comme de la craie. Ces lèvres murmurèrent :

— Il nous faut atterrir… Tout de suite …

— Ce serait difficile, fit remarquer Morane.

N’oubliez pas, madame, que cet appareil est un hydravion et qu’il lui faut de l’eau pour se poser.

Elaine tourna vers Bob des yeux où brillait un peu de reproche, car ces dernières paroles venaient assurément de décevoir en elle un espoir. Elle se reprit vite cependant, pour dire d’une voix sourde :

— Vous avez raison, commandant Morane. Que proposez-vous de faire ?

Une fois encore, Bob eut envie de déclarer à Mrs. Standish que tout cela était de la folie, que le fait d’avoir découvert l’épave, ne signifiait rien, que la petite Sheila, à moins d’un miracle, devait être morte depuis longtemps et que rien ne la ressusciterait. Pourtant, il se retint une fois de plus, ne voulant pas interdire toute espérance à cette mère guidée par une seule pensée : retrouver la trace de son enfant.

— Ce que je propose ? fit Bob. Gagner la lagune la plus proche, tout simplement, pour y poser l’avion et revenir à pied jusqu’à l’épave.

— Il n’y a pas d’autre solution, en effet, approuva le professeur Clairembart, et cela malgré tous les dangers dans lesquels une entreprise de ce genre peut nous faire tomber.

Comme il n’y avait pas à revenir là-dessus, Bob fit à nouveau virer l’avion, pour le diriger dans la direction opposée à celle qu’ils venaient de suivre. Entre-temps, Bill Ballantine avait fait le point, établi des repères de façon à ce qu’il fût possible de retrouver aisément, à la boussole, le lieu où gisait l’épave.

Pour atteindre la lagune la plus proche, il fallut survoler une trentaine de kilomètres de bois en grande partie immergés. Quand l’hydravion se fut posé, le professeur Clairembart fit remarquer que l’on ne pouvait l’abandonner ainsi et risquer qu’il soit découvert par des Indiens pillards.

— C’est exact, reconnut Morane. Il nous faut le cacher.

A travers la coupole du poste de pilotage, il inspecta les environs. Au bout d’un moment, il désigna une des berges, tapissée, sur une assez grande profondeur, de hauts joncs fort serrés.

— Voilà ce qu’il nous faut. Nous allons cacher l’appareil parmi ces plantes, de façon à ce qu’il ne puisse être aperçu que d’en haut.

Pour accomplir une telle besogne, les quatre hommes durent se mettre à l’eau jusqu’à la taille. Ils s’enfoncèrent alors parmi les joncs et à l’aide de leurs machettes, débroussaillèrent une zone assez vaste pour que l’hydravion pût y tenir tout entier. Travail harassant dans la chaleur d’étuve du marécage, où les moustiques menaient une danse d’enfer, harcelant les hommes obligés de prendre leur mal en patience.

Quand ils eurent terminé le débroussaillage, ils avaient aménagé une zone d’eau assez vaste, entourée partout de joncs formant une muraille infranchissable aux regards. Ils poussèrent alors l’hydravion à l’intérieur de cette enceinte et n’eurent plus qu’à redresser les plantes aquatiques couchées par le passage de l’appareil.

De la berge, où il avait pris pied avec Mrs. Standish, Bill, le professeur et Notomie, Morane inspectait maintenant l’étendue des joncs. Il eut un sourire de satisfaction.

— Vraiment, dit-il. Il faudrait savoir qu’il y a un hydravion caché là.

— En effet, reconnut le professeur Clairembart.

Seul un oiseau pourrait l’apercevoir.

— Et, comme ni les Mayorunos, ni les Campas ne volent, conclut Ballantine…

Les trois amis, l’Irlandaise et l’Indien se trouvaient sur une sorte de digue naturelle surplombant de quelques mètres l’étendue palustre. Devant eux, la lagune étalait son miroir de bronze taché de vert-de-gris par les nymphéacées. Quand, au contraire, ils se tournaient vers l’est, donc en direction de l’endroit où ils avaient repéré l’épave de l’avion, c’était le fouillis hostile des forêts noyées.

Bob jeta un regard au soleil, qui descendait rapidement vers son couchant.

— Nous allons camper ici, décréta-t-il. Demain, nous nous mettrons en route dès l’aube.

— Pourquoi ne pas partir tout de suite ? interrogea Elaine Standish avec impatience. Nous avons encore devant nous deux heures de clarté au moins, et cela nous rapprocherait d’autant de notre but.…

Morane comprenait certes la fièvre qui, depuis la découverte de l’épave, s’était emparée d’Elaine, mais il savait qu’un peu de sagesse n’a jamais fait de tort à personne.

— Deux heures ne nous suffiront pas pour franchir les marais, dit-il, et quand la nuit sera tombée, nous risquerons fort de ne plus trouver un coin sec pour camper. Avec les serpents et les insectes, ce sera un vrai cauchemar que passer une nuit avec de l’eau jusqu’à la taille.

— Nous pourrions suspendre nos hamacs aux arbres, glissa Mrs. Standish.

— Bien sûr, et risquer que l’un de nous soit emporté, durant son sommeil, par un anaconda géant.

Le Français secoua la tête.

— Non, trancha-t-il, nous courons déjà suffisamment de dangers. Nous attendrons l’aube ici.

— Le commandant a raison, approuva Ballantine. Je ne sais pas, Mrs. Standish, si vous avez déjà, sous ces latitudes, passé une nuit dans la boue d’un marécage. Moi bien… Brrr, ce n’est pas une chose à souhaiter à qui que ce soit, même à son pire ennemi.

— J’avoue que cela ne me tente guère non plus, dit à son tour Clairembart, qui pourtant ne pouvait être soupçonné de sybaritisme.

Il fallut bien qu’Elaine se soumette à ces sages avis, surtout que Notomie s’empressa de surenchérir aux remarques de Bob en assurant que, dès l’approche de la nuit les chulla-chaqui prenaient possession de la forêt. Ces chulla-chaqui, s’il fallait en croire l’Indien, étaient des démons espiègles reconnaissables à ce qu’ils ont un pied plus grand que l’autre et qui, s’ils ne sont pas vraiment mauvais, n’en sont pas moins espiègles et s’amusent à égarer les voyageurs sur de fausses pistes.

Les bagages nécessaires furent débarqués de l’avion et le camp dressé sur la digue. À vrai dire, le camp en question était constitué uniquement par un feu servant à préparer le repas du soir car, comme il aurait fait trop chaud sous des tentes, il fallait se contenter d’accrocher les hamacs aux arbres. Au-dessus de chacun des hamacs, une toile imperméable était tendue afin de protéger les dormeurs contre les averses nocturnes, fréquentes dans la selva.

Une fois les préparatifs pour la nuit terminés, un dîner frugal, arrosé de thé bouillant, fut rapidement expédié. Alors, après que Notomie eut disposé autour du camp une série de pièges destinés à signaler l’approche de tout ennemi, chacun s’installa dans son hamac. On n’avait d’ailleurs rien à craindre des Indiens qui, en général, ne circulent pas la nuit dans la crainte des esprits de toutes sortes, fantômes, loups-garous ou vampires, et surtout de la Sachamaman, la grande terreur sans visage qui, nuitamment, sort des marais pour errer à travers la forêt.

Tout cela fait qu’en général, dans les solitudes sylvestres de l’Amazonie, on dort mal, car le civilisé lui-même finit par se laisser prendre à ces légendes. En effet, la forêt vierge est à ce point hors de la mesure humaine que tout y devient possible, même – et surtout ! – l’impossible.

Bob Morane, Bill Ballantine et le professeur Clairembart étaient de vieux broussards, et ils savaient que, si les chulla-chaqui, les fantômes, les loups-garous, les vampires ou la Sachamaman ne se manifesteraient pas, ils ne manqueraient pas d’entendre ce que les Indiens appellent la Chanson du Sommeil.

•

Allongés dans leurs hamacs, Bob, Elaine Standish, Bill, le professeur et Notomie devaient, dans une demi-torpeur, ouïr les mille rumeurs de la forêt, sur lesquelles venaient, en cette circonstance, se greffer celles des marécages. C’est cela la Chanson du Sommeil. Et parmi tous les bruits étroitement mêlés qui la composent, dominent le feulement du tigre ![6] et le rugissement profond de l’anaconda, ces deux seigneurs de la jungle sud-américaine, qui se glissent sous les arbres, se coulent le long des clairières pour assaillir les herbivores qui ne s’éveillent que sous les griffes acérées du félin ou sous la pression fatale des anneaux du grand boa d’eau.

Parfois, il arrive qu’au cours de leurs chasses le tigre et le serpent géant se rencontrent devant la même proie. Alors, le combat est inévitable, et tous les échos de la forêt en frémissent bien qu’en général, dans une telle lutte, il n’y ait que rarement un vainqueur ou un vaincu. Certes, la puissance musculaire de l’anaconda est formidable, mais le tigre, lui, est rusé et rapide. Presque toujours, il réussit à éviter le contact direct avec son adversaire et, si ce dernier parvient à l’entourer de ses anneaux, il contracte son corps, en réduit le volume à l’extrême et se glisse hors de l’étreinte mortelle. Le plus souvent, les deux adversaires, épuisés, sanglants et meurtris, se retirent chacun de leur côté, le tigre dans la forêt, l’anaconda au sein des eaux.

Depuis combien de temps les voyageurs étaient-ils ainsi, bouclés dans leurs hamacs, sous le voile arachnéen des moustiquaires ? Des minutes ?... Des heures ?... À entendre – plutôt qu’à écouter cette Chanson du Sommeil, on était comme prisonnier d’un monde étrange, où le temps paraissait s’étirer ou se comprimer telle soufflet d’un gigantesque accordéon… Et, soudain, sur cette toile de fond sonore tissée par les nocturnes, un hurlement monta : un immense cri de douleur et de désespoir qui emplissait la nuit, prêt semblait-il à faire se déchirer sa fragile enveloppe.

Elaine Standish s’était dressée dans son hamac, et l’intonation de sa voix indiquait assez qu’elle se trouvait en proie à une épouvante insurmontable.

— Qu’est-ce que c’était ? interrogea-t-elle. Qu’est-ce que c’était ?

Notomie éclata de rire, témoignant ainsi de cette inconscience marquée par les enfants de la nature cruelle face à la douleur, que ce soit la leur ou celle des autres, hommes ou bêtes.

— Ça, dit simplement l’Indien, c’est tigre mangé queue caïman.

Morane savait ce que les habitants de la forêt racontent à ce sujet.

— S’il faut en croire les Indiens, expliqua-t-il à l’adresse de l’Irlandaise, quand le jaguar a fait mauvaise chasse, il se rejette sur les caïmans, qui dorment sur les bancs de sable, au bord des rios ou des lagunes. Terrorisés par la présence du fauve, les sauriens n’osent bouger. Le jaguar choisit alors l’un d’eux et se met à lui dévorer la queue. Durant tout ce repas, le caïman, toujours paralysé, rendu muet même par l’épouvante, ne fait pas un mouvement ni ne pousse un cri. C’est seulement quand le jaguar, repu, s’est retiré, que l’infortuné reptile se précipite vers l’eau en hurlant de douleur et d’effroi. Ce sont ces hurlements que nous venons d’entendre.

Le silence se refit dans le camp. Bob savait que ni le professeur Clairembart, ni Bill Ballantine, ni à plus forte raison Notomie, habitués qu’ils étaient aux terribles nuits de la selva, ne connaissaient la peur. Il ne devait pas en être de même cependant de Mrs. Standish. Certes, cette dernière avait passé déjà plusieurs nuits dans la forêt, mais au bord de l’Ucayali et non au cœur même de ces marécages inhumains, empire de la Sachamaman, la grande terreur nocturne.

Son hamac était étendu à proximité de celui de l’Irlandaise, Morane percevait nettement le souffle court, marquant l’angoisse de cette dernière, et il ne pouvait s’empêcher à nouveau d’admirer le courage de cette mère, riche et belle, qui eût pu goûter, dans une grande ville, à tout le confort et à tous les plaisirs d’une existence luxueuse, et qui, après dix années, son espoir ranimé par un précaire indice, s’était enfoncée sans hésiter dans cet enfer de la forêt, au risque de sa propre vie, ou de sa raison, à la recherche de la petite fille perdue. À la recherche d’un fantôme…

Et, c’était ce courage, cette foi désespérée, passant par-dessus la peur et la souffrance qui tuait en Morane tout regret de s’être laissé entraîner, et ses amis en même temps, dans cette entreprise dangereuse, dont l’issue pouvait être le trépas.

V

Depuis plusieurs heures, après le simple marécage, le cloaque repoussant du renacal s’était refermé sur les voyageurs dans leur marche en direction des savanes.

Le renacal est un marais, certes, mais pas un marais comme les autres, car une seule espèce végétale y pousse, le renaco, arbre vivace, qui enroule ses branches autour des autres arbres pour les étouffer, les rompre, les jeter bas et prendre leur place. Ces mêmes branches-serpents retombent vers le sol pour y prendre racine, donner naissance à de nouvelles pousses qui, après avoir étouffé d’autres arbres, prennent racine à leur tour, et ainsi de suite, à l’infini. Ainsi, le renacal s’étend, tout en tentacules de bois dur qui s’enchevêtrent en nœuds de serpents, formant des réseaux serrés, noirs, sous lesquels vivent les grands boas d’eau.

Tel était le renacal à travers lequel Bob Morane et ses compagnons progressaient, immergés jusqu’à mi-cuisses. Sur un vaste lac de boue, le renaco s’était développé à l’exclusion de toute autre plante, formant un véritable dédale de branches visqueuses, torturées, démentielles. Vision sortie d’un cauchemar, ou du cerveau détraqué d’un fou. En plus, il y avait la chaleur et la pestilence. Une chaleur lourde, poisseuse, débilitante qui, à chaque aspiration, glissait dans les poumons un air épais comme un sirop, âcre comme un poison ; pestilence faite de mille compositions d’arbres, de bêtes, de l’éclosion d’innombrables moisissures, de la prolifération de tous les miasmes.

Les quatre hommes et la femme progressaient de toute la vitesse dont ils étaient capables à travers cet enfer. Jouant de la machette, les dents serrées, la sueur imprégnant leurs vêtements et s’y mêlant aux souillures poisseuses de la fange, ils n’avaient qu’une pensée : sortir au plus vite du renacal, où ils ne tenaient pas à passer la nuit. En effet, dans les profondeurs sombres du labyrinthe végétal, ils avaient distingué, à de nombreuses reprises, de prodigieux grouillements reptiliens où se mêlaient les corps aux reflets de bronze mordoré d’anacondas capables de faire une seule bouchée d’un homme de la taille et de la corpulence de Bill Ballantine. De jour, on pouvait déceler l’approche de ces serpents géants et se défendre contre leurs attaques à coups de carabine et de machette, mais la nuit…

Comme prévu, la petite troupe avait, à l’aube, quitté le campement dressé près de l’hydravion, pour s’avancer à travers la forêt noyée. Avant le départ, – il avait bien fallu parlementer avec Notomie qui, à la dernière minute, avait refusé de s’enfoncer pédestrement à travers un territoire hanté par les redoutables Mayorunos du Tigre des Lagunes, et seul un don semblable à celui fait à son père, c’est-à-dire une winchester et cent cartouches, avait finalement décidé l’Indien à accompagner l’expédition.

A l’heure présente, Bob et ses compagnons ne pouvaient que se féliciter de l’heureuse conclusion de leur marché avec le Chama car, sans lui, ils auraient sans doute été en bien précaire posture dans le labyrinthe du renacal, à travers lequel Notomie les guidait avec sûreté.

La journée était déjà fort avancée quand, enfin, ils sortirent des marais. Devant eux s’étendaient à présent ces savanes boisées au sein desquelles, quelque part, se trouvait l’épave de l’avion. Ils avaient fourni un rude effort, et Morane proposa de camper là, mais Mrs. Standish proposa d’avancer encore, jusqu’à la tombée du jour, afin, disait-elle, de gagner du temps. Bob, Bill et le professeur Clairembart, comprenant l’impatience de leur compagne, ne s’opposèrent pas, en dépit de leur fatigue, à son désir, et la marche reprit, plus aisée cette fois. Il faisait encore chaud certes, mais d’une chaleur moins humide, plus supportable, et c’était un sol sec, solide, que les voyageurs foulaient à présent. Autour d’eux, parmi les arbres clairsemés, de grands papillons aux ocelles de couleurs voletaient et, parfois, un grand oiseau rouge, ou vert, passait tel un trait de feu ou d’émeraude. La satisfaction d’être enfin sorti des marais était générale, et Bill Ballantine la marqua en déclarant :

— C’est-merveilleux !… On se croirait au Paradis…

— Tout est relatif, Bill, bien entendu, fit Bob avec un sourire. Pourtant tu as raison. Après le renacal, le grand collecteur des égouts de Paris apparaîtrait lui-même comme un lieu de délices.

Le professeur Clairembart ne disait rien, se contentant de marcher avec une souplesse et une endurance que lui auraient enviées beaucoup de jeunes hommes. Elaine Standish, elle, paraissait exténuée et son visage creusé, ses yeux enfoncés, disaient assez quels efforts elle avait dû fournir au cours des dernières heures, mais malgré cela elle continuait à avancer en serrant les dents, faisant preuve d’une admirable énergie. Quant à Notomie, il paraissait aussi frais que le matin même, et il tenait sa winchester avec fierté et ostension, un peu comme un enfant fait d’un nouveau jouet.

Après une nouvelle demi-heure de marche, on atteignit une vaste clairière, au centre de laquelle s’élevait un seul arbre, mais gigantesque, au tronc argenté épais comme un donjon de castel moyenâgeux et à l’ombrelle de feuillage à ce point large que tout un régiment aurait pu s’y mettre à l’ombre.

— Voilà l’endroit idéal pour camper, constata le professeur Clairembart. Nous dresserons le campement sous cet arbre, qui nous abritera des pluies nocturnes.

— Excellente idée, professeur, approuva Morane. De toute façon, le crépuscule ne va plus tarder à tomber maintenant.

Cette fois, Elaine Standish ne protesta pas. Elle était visiblement à bout de forces et ne devait elle aussi avoir qu’une seule pensée : se reposer.

Tous les cinq s’étaient mis à avancer à travers la clairière. Pourtant, au fur et à mesure qu’ils progressaient, Notomie semblait saisi de répugnance à continuer. Une vague inquiétude était peinte sur son visage sombre, aux traits mongoloïdes. On n’était plus qu’à quelques mètres du but, quand il s’immobilisa soudain. Ballantine se tourna vers lui, pour dire :

— Allons Notomie, que se passe-t-il ? La fatigue te paralyserait-elle soudain ?

L’Indien secoua la tête.

— Pas fatigue, fit-il. Quelque chose mauvais par ici ?... Quelque chose mauvais…

— Quoi donc ? interrogea Bob. Voyons, explique-toi.

Mais le Chama secoua à nouveau la tête, en murmurant :

— Notomie pas savoir... Seulement quelque chose de mauvais… Très mauvais… Très mauvais…

Ballantine eut un geste d’impatience.

— Cesse donc, Notomie, jeta-t-il sur un ton bourru, de nous briser les oreilles avec tes contes à dormir debout. Bientôt, tu vas nous parler à nouveau de tes chulla-chaqui ou je ne sais quoi.… Allons, avance…

— Peut-être ferions-nous bien d’écouter notre guide, Bill, intervint le professeur Clairembart. Il me semble aussi que…

Mais, d’une bourrade sans brutalité, le géant avait déjà poussé Notomie en avant, et la fin de la phrase du savant se perdit. Il ne restait d’ailleurs plus que quelques mètres à couvrir pour atteindre le couvert de l’arbre. Quelques mètres qui furent franchis, et c’est alors qu’Elaine Standish se mit à hurler de terreur.

•

Ce cri avait été comme un signal. Surpris, Morane, Ballantine, le professeur et l’Indien s’étaient immobilisés. Pas pour longtemps car, soudain, une peur sans raison fondit sur eux, leur serrant la gorge, martelant leurs tempes, les faisant trembler de tous leurs membres. Bob essaya bien de vaincre cette inexplicable panique, mais il n’y parvint pas. Il sentit ses jambes flageoler sous lui, comme s’il allait s’écrouler, en même temps qu’ne sueur froide le couvrait tout entier.

Pour la seconde fois, Mrs. Standish hurla.

Alors, ce fut la débandade. Les quatre hommes se mirent à courir droit devant eux, comme des dératés. Morane était courageux, et il avait l’habitude de lutter contre la peur, d’où qu’elle vienne. À présent pourtant, il lui était impossible de réagir. L’épouvante l’écrasait, le poussait dans le dos, lui interdisait tout contrôle. Il courait, courait, courait, comme si tous les diables de l’enfer étaient lancés à ses trousses. Puis, petit à petit, sa peur décrut, se retira de lui, comme aspirée, pour l’abandonner tout à fait. Il n’avait pas couru bien longtemps, mais en y mettant tellement d’énergie qu’il était exténué et que, ses jambes manquant sous lui, il tomba à genoux sur le sol, où il demeura de longues minutes à quatre pattes, la tête baissée, cherchant à reprendre son souffle. Il y parvint et regarda autour de lui, pour apercevoir, à peu de distance l’un de l’autre, Mrs. Standish, le professeur Clairembart, Bill Ballantine et Notomie qui, dans des poses diverses, semblaient eux aussi en proie au désarroi le plus total.

Quelques instants plus tard, les quatre hommes et Elaine se trouvaient réunis. Notomie semblait le plus touché par l’événement car, les yeux hagards, la poitrine houleuse, il répétait sans cesse :

— Sachamaman… C’est la Sachamaman… Bob était bien près de le croire aussi. Pourtant, il savait que, suivant la croyance indienne, la grande terreur sans visage ne se manifeste que la nuit ; et puis, son bon sens l’obligeait à repousser une telle solution.

— Qu’est-ce que cela pouvait bien être, commandant ? interrogea Ballantine d’une voix encore vibrante d’émotion.

Morane ne répondit pas. Il fixait avec insistance l’arbre géant dressé au centre de la clairière. Finalement, il se tourna vers le professeur Clairembart, et les regards des deux hommes se croisèrent.

— Sans doute pensez-vous la même chose que moi, Bob ? fit l’archéologue en tiraillant nerveusement sa petite barbiche de chèvre.

Le Français eut un signe de tête affirmatif.

— Oui, professeur, reconnut-il, je pense la même chose que vous.

Il demeura un instant songeur, ayant retrouvé tout son calme, puis il dit encore :

— Je dois en avoir le cœur net. Et, pour cela, une seule solution : aller jeter un coup d’œil jusque-là.

— Prenez garde, Bob, lança Clairembart. On peut mourir de peur, ou devenir fou.

— Je serai prudent, professeur… Ne craignez rien.

Déjà, il s’avançait à travers la clairière, en direction de l’arbre géant que, tout en marchant, il observait à loisir… « Dans l’ensemble, songeait-il, cela ressemble à un cocobolo, mais ce n’en est pas un. Pour commencer, je n’ai jamais vu un cocobolo de cette taille, et en plus, l’écorce, avec ces larges taches noires sur fond jaune, est différente. »

A pas lents, Bob s’approchait de l’étrange végétal, mais ce fut seulement quand il s’engagea sous son feuillage qu’il sentit une odeur à laquelle, tantôt, il n’avait sans doute pas prêté attention. Il s’agissait d’un parfum extrêmement discret et douceâtre, rappelant celui du mimosa. Mais Bob n’eut pas le loisir de chercher d’autres comparaisons car, en même temps que le parfum frappait ses narines, la même peur que précédemment montait en lui, à la façon d’une marée balayant toute volonté. Il tenta de résister, mais en vain. Tremblant de tous ses membres, la gorge nouée, il recula, prêt à hurler de terreur. C’est alors que, presque instinctivement, il porta la main à son nez, en comprimant les narines entre le pouce et l’index. Au bout de quelques secondes, toute peur l’avait quitté. Il relâcha la pression de ses doigts et, aussitôt, la panique le reprit. À nouveau, il se boucha les narines et, presque immédiatement, il se retrouva dans son état normal.

L’opinion de Morane étant faite, il revint lentement vers ses compagnons, et ce fut seulement quand il fut à bonne distance de ce que, déjà, il appelait l’Arbre de l’Épouvante, qu’il cessa de se presser le nez.

— Alors, interrogea le professeur Clairembart, c’était bien ce que nous pensions ?

Morane eut un mouvement de tête affirmatif, puis il se tourna vers Notomie, auquel il demanda, en désignant le géant végétal dressé au milieu de la clairière :

— Tu connais cet arbre ?

L’Indien fit un signe de dénégation.

— Notomie pas connaître, dit-il sourdement.

— Il ressemble pourtant à un cocobolo, insista

Morane.

Nouveau signe négatif de la part du Chama.

— Ça pas cocobolo, jeta-t-il. Pas cocobolo…

Ça supay…

— Supay... Démon… , fit Bob en se tournant vers Mrs. Standish, le professeur et Bill Ballantine. Il y a une explication plus rationnelle. Cet arbre, d’une espèce sans doute extrêmement rare, possède la propriété d’éloigner de lui tout être vivant grâce à son odeur. On sait en effet que la peur est produite par une suggestion psychique, souvent d’origine sensorielle, qui agissant sur le nerf vague provoque l’excitation des glandes surrénales, lesquelles déversent dans le sang une décharge brusque d’adrénaline, substance vaso-constrictrice dont l’afflux déclenche la panique. À mon avis, l’odeur émanant de cet arbre a une action directe sur le nerf vague et, provoquant le phénomène que je viens de décrire, conduit à ce sentiment de terreur que nous avons ressenti. C’est sans doute de cette façon que l’arbre se protège contre les animaux de toutes sortes, insectes et rongeurs, qui pourraient lui nuire. Quant aux effets de l’odeur, ils paraissent prouvés par le fait que, dès que je me bouchais le nez, toute peur me quittait.

— Vos explications me semblent satisfaisantes, Bob, dit le professeur Clairembart. Mon métier d’archéologue m’a entraîné plusieurs fois en Mongolie, où les indigènes m’ont parlé d’une plante, qu’ils nomment Herbe de la Terreur et qui, quand elle brûle, dégage une fumée dont l’odeur elle aussi, provoque la peur.

Bill Ballantine éclata d’un rire un peu contraint.

— Et voilà le mystère expliqué ! N’empêche que j’ai eu une fameuse trouille. Et de quoi ?… D’une odeur… Moins que rien... Si quelqu’un m’avait jamais prédit une chose pareille, je lui aurais ri au nez, et s’il avait insisté…

Elaine Standish, elle, ne disait rien. Par contrechoc nerveux sans doute, elle pleurait doucement. Quant à Notomie, il continuait à dire à mi-voix, comme pour lui-même :

— Supay… Ça supay…

Morane n’ignorait pas qu’à l’endroit où ses compagnons et lui se trouvaient pour le moment, l’Arbre de la Terreur ne leur faisait plus courir le moindre danger. Pourtant, il jugea qu’il était préférable de s’éloigner pour rassurer Notomie. Celui-ci, en effet, superstitieux comme tous les fils de la nature, croyait à la puissance maléfique de l’étrange végétal et, tant qu’il resterait à proximité, la peur demeurerait en lui, ce qui pouvait l’engager à déserter. Or, Bob savait que la collaboration du Chaman pouvait se révéler précieuse par la suite. Il jugea donc utile de le ménager et, malgré l’approche de la nuit, d’aller chercher ailleurs un endroit pour camper.

— Allons dresser le camp ailleurs, dit le Français. Plus loin nous serons de cet arbre, mieux cela vaudra.

La réaction de Notomie prouva à Morane qu’il ne s’était pas trompé à son sujet. L’Indien s’était dressé d’un bond, prêt au départ déjà, en disant :

— Oui, nous partir… vite… Ici, mauvais coin… Beaucoup supay…Beaucoup supay…

La nuit était tout à fait tombée quand, une demi-heure plus tard, ils trouvèrent une nouvelle clairière qui, agrémentée d’une source à l’eau claire, offrait un emplacement idéal pour dresser le camp. Déjà, Mrs. Standish semblait avoir oublié sa terreur de tantôt. Elle savait être près du but et ne pensait plus qu’à une chose : trouver un indice quelconque qui pourrait la renseigner sur le sort de la petite Sheila. Au fond d’eux-mêmes, Bob Morane, le professeur Clairembart et Bill Ballantine, persuadés de la mort de la petite fille, souhaitaient presque que ce qu’ils découvriraient viendrait persuader leur compagne de cette mort. Car, souvent, l’espoir, quand il est voué à l’échec, doit être détruit, car il est devenu une plaie qui ronge et dans laquelle il faut porter le fer rouge.

VI

Le but était plus proche encore que ne l’espérait Elaine Standish car, le lendemain, deux heures à peine après que l’on eut levé le camp, la savane au bord de laquelle gisait l’épave de l’avion fut atteinte. De sa lisière, on avait une vue parfaite sur la chaîne de collines voisines qui, si elles étaient basses, ne s’en révélaient pas moins extrêmement tourmentées, creusées de canons, de défilés.

Pourtant, ainsi qu’on le devine, les voyageurs ne devaient accorder que des regards distraits à ce décor fantastique. Franchi le dernier rideau d’arbres, ils avaient aussitôt tourné toute leur attention vers l’épave, à une centaine de mètres sur leur droite. Lors de sa chute, l’appareil avait dû glisser sur le ventre sur une distance assez appréciable, fauchant toute végétation sur son passage. Cependant, il ne restait plus trace de cette glissade, car les plantes avaient repoussé, montant même à l’assaut de l’avion lui-même. Cela donnait à supposer que l’atterrissage forcé avait eu lieu pas mal de temps auparavant. Mais, pour qui connaît la rapidité de croissance des végétaux sous les tropiques, cela ne pouvait fournir une preuve suffisante.

En apercevant l’épave, Bob, le professeur, Bill et Notomie sur les talons, Elaine s’était mise à courir dans sa direction. Une telle fièvre la poussait que les quatre hommes avaient de la peine à la suivre. Et, soudain, comme elle atteignait l’appareil, elle s’immobilisa. Un sursaut la secoua et elle se détourna tout à coup, avec un hoquet d’horreur. Morane n’était qu’à un mètre d’elle et, par-dessus son épaule, il découvrit ce qui avait motivé cette frayeur : sur le sol, trois squelettes humains gisaient, des flèches plantées à travers leurs cages thoraciques.

Bob serra les poings. Il se sentait saisi d’une vague colère à l’égard de Mrs. Standish qui, après les avoir entraînés jusque-là en éveillant involontairement leur pitié, s’effondrait devant la réalité. « Que pensait-elle découvrir ? songea-t-il. Sa petite fille assise dans l’herbe et jouant à la poupée ? »

Presque aussitôt, il eut honte de cette pensée. Ses compagnons et lui, en vieux batteurs d’estrades, étaient habitués à de tels spectacles macabres, mais il n’en pouvait être de même d’Elaine Standish. Et puis, alors qu’elle espérait, contre toute vraisemblance, retrouver encore son enfant vivante, ce triple symbole de mort ne pouvait que la bouleverser.

Tandis que l’Irlandaise demeurait légèrement à l’écart, les quatre hommes s’étaient approchés des squelettes. Ceux-ci étaient en assez mauvais état ; l’humidité et la chaleur avaient séparés leurs os, blanchis et lavés d’autre part par le soleil et les pluies. Par endroits, des lambeaux de vêtements y adhéraient encore. Enfin, au premier coup d’œil, on pouvait juger qu’il s’agissait là de squelettes d’adultes, hommes ou femmes.

— Les malheureux !… fit Ballantine. Ils n’ont même pas eu le loisir de se défendre.

Bob avait arraché une des flèches plantées parmi les ossements. Cette flèche était, elle aussi, fort vieille, mais des plumes en partie décolorées et rongées demeuraient fixées à sa hampe. Morane la montra à Notomie.

— À quelle tribu appartient cette flèche ? interrogea-t-il.

L’Indien n’hésita pas.

— Ça flèche mayoruno, répondit-il.

Il n’était pas difficile de reconstituer le drame. Tout de suite après l’atterrissage forcé, les passagers survivants avaient quitté l’appareil, pour tomber sous les coups des redoutables Indiens Bravos.

Morane avait rejeté la flèche, en disant :

— Inspectons les lieux.

Sous une des ailes, ils trouvèrent deux autres squelettes, et un sixième vingt mètres à l’écart de l’avion. Tous ces malheureux avaient été tués de la même façon : à coups de flèches. À l’intérieur de la carlingue tordue, ils découvrirent quatre nouveaux squelettes, et deux encore – sans doute ceux du pilote et du co-pilote – dans le poste de commande. Tous des squelettes d’adultes. Cette fois, cependant, les flèches indiennes n’étaient pour rien dans ces morts, car un bref examen permettait de se rendre compte qu’il s’agissait là d’hommes et de femmes tués lors de l’accident, l’avant de l’appareil s’étant écrasé contre une souche d’arbre en partie dissimulée par les hautes herbes.

Un peu partout à l’intérieur de l’épave gisaient des valises éventrées lors du pillage de l’appareil par les Mayorunos. Nulle part pourtant, Bob Morane, le professeur et Bill ne devaient découvrir le moindre indice de la présence d’une petite fille.

Ils regagnèrent l’air libre et, aussitôt, Mrs. Standish leur jeta un regard angoissé et interrogateur. Le professeur Clairembart secoua la tête, en disant simplement :

— Rien…

Morane désigna les parages immédiats de l’épave.

— Séparons-nous, fit-il, et inspectons les environs.

Mais les trois amis, Elaine et Notomie eurent beau battre plusieurs centaines de mètres carrés autour de l’appareil, ils ne découvrirent pas ce qu’ils cherchaient. Si jamais une petite fille de sept ans avait fait partie des passagers de l’avion, elle avait disparu sans laisser de traces.

A la fois déçus et heureux, Mrs. Standish, Bob, le professeur et Bill Ballantine – Notomie demeurait hors de ces préoccupations – se retrouvèrent près de l’épave. Durant un long moment, ils demeurèrent silencieux, puis Clairembart parla, s’adressant plus directement à Elaine.

— Je crains fort, dit-il, que notre enquête ne prenne fin ici. Si la petite Sheila avait été à bord de cet avion, nous aurions découvert ses restes. Inutile donc de nous entêter. Regagnons Iquitos.

A ces paroles, Mrs. Standish avait sursauté violemment.

— Regagner Iquitos ! s’exclama-t-elle. Mais vous n’y pensez pas, professeur !… C’est justement parce que nous n’avons pas découvert trace de mon enfant qu’il faut nous entêter… En raison de son jeune âge, les Indiens l’auront épargnée, emmenée en captivité. Peut-être vit-elle encore ! Il nous faut nous mettre à sa recherche, la retrouver.

Bill Ballantine haussa ses lourdes épaules de colosse.

— La retrouver ?… C’est facile à dire.

D’un mouvement circulaire du bras, l’Ecossais montra les étendues environnantes, savanes, collines et forêts, puis il enchaîna :

— Découvrir une petite fille, morte ou vive, dans un pays pareil, croyez-vous que ce soit possible ? Autant chercher une goutte d’eau dans la mer.

Cette remarque parut porter. Mrs. Standish serra les dents. Elle allait parler, dire quelque chose, quand Bob Morane lui posa la main sur le bras. En même temps, il demandait :

— N’aviez-vous pas dit que l’avion à bord duquel avait pris place votre fille était un appareil de la World Airline, Mrs. Standish ?

L’Irlandaise regarda Bob avec surprise, puis elle hocha la tête affirmativement, en disant :

— Oui, c’est bien cela… La World Airline.

— Eh bien ! regardez ceci !

De la main, Morane désignait la carlingue de l’épave où, en lettres blanches sur fond bleu, se détachait ce simple mot, en partie effacé, mais encore parfaitement lisible : Avianca.

— Cet appareil, dit Bob, était un avion colombien, et il n’appartenait pas à la World Airline.

Pour Elaine Standish, ce fut comme un effondrement. Elle s’affaissa, assise, parmi les hautes herbes et, le visage enfoui entre les mains, elle se mit à pleurer. L’épave découverte n’était pas celle de l’avion avec lequel avait disparu la petite Sheila.

•

Lentement, Mrs. Standish recouvrait ses esprits. Ses pleurs avaient cessé et elle releva la tête pour regarder, tout à tour et interrogativement, Morane, le professeur Clairembart et Bill Ballantine. Elle demeura un instant silencieuse, avec le visage hagard de quelqu’un qui se trouve devant un mystère insondable.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle d’une voix sourde.

— Tout simplement, dit Ballantine, que l’épave repérée n’est pas la bonne.

Le beau visage bouleversé de l’Irlandaise se crispa.

— C’est Notomie qui nous a conduits au-dessus de cette épave, dit-elle. Ce ne doit pas être celle repérée par Spencer.

— Rassurez-vous, intervint Morane, c’est bien cette épave-là. La topographie des lieux correspond bien à la description faite par Spencer. Celui-ci, ne l’oubliez pas, vous a en outre parlé de squelettes percés de flèches et vous a affirmé n’avoir trouvé nulle part des restes pouvant être ceux d’une petite fille de sept ans. Tout concorde donc bien. Il n’y a qu’une chose qui cloche, c’est que Spencer, traqué par les Indiens, avait sans doute bien d’autres soucis et n’a pas prêté attention à la nationalité de l’appareil.

Une nouvelle vague de découragement, s’abattit sur Mrs. Standish. Les larmes se remirent à couler le long de ses joues et elle demanda :

— Que pouvons-nous faire ? Que pouvons-nous faire ?

Elle faisait songer à une noyée qui, au moment de s’enfoncer définitivement, lance un dernier appel au secours. Cela empêcha Morane de lui répondre qu’il n’y avait rien à faire, que tout espoir de retrouver la trace de la petite Sheila était irrémédiablement perdu.

Ce fut le professeur Clairembart qui parla, avec cette compréhension, cette douceur que lui donnait l’expérience de la vie.

— Que pouvons-nous faire ? Il serait difficile de vous dire autre chose que ceci : quelque part dans ces jungles gît l’épave d’un autre avion, de celui où avait pris place votre fille. Mais comment découvrir cette épave ? Sans la chance, cela dépasse les possibilités humaines, et la chance, n’a pas de ces complaisances à la demande. Il faut l’aider un peu, et l’aider, en la circonstance serait explorer, presque mètre par mètre, des milles et des milles carrés de forêts et de Savane. Vous comprendrez aisément que cela serait une tâche irréalisable.

Au fur et à mesure que l’archéologue parlait, Elaine semblait se tasser sur elle-même, comme si elle se vidait de toute substance humaine pour se changer en une loque informe.

— Que pouvons-nous faire ? répéta-t-elle. Mais que pouvons-nous donc faire ?

Lui répondre franchement ? Ou continuer à la laisser nourrir un espoir irréalisable ? Bob comprit qu’il valait mieux traiter directement le mal par le mal.

— Il n’y a rien à faire, dit-il d’une voix ferme, un peu brutale même. Rien à faire… Vous m’entendez ?... Rien à faire.

Davantage encore, Elaine se tassa sur elle-même et ses sanglots redoublèrent. Bob, le professeur et Bill eurent l’impression que, quand elle relèverait la tête, son visage, qu’elle avait à nouveau enfoui dans ses mains, offrirait les traits ridés, ravagés d’une vieille femme.

Les trois amis échangèrent des regards qui voulaient dire : « Il faut faire quelque chose !… Il faut faire quelque chose !… » Oui, mais quoi ? Ce fut Bob qui prit la décision. Il passa une main sous celles de Mrs. Standish et, la prenant par le menton, l’obligea à relever la tête.

— Ecoutez, dit-il en la fixant dans les yeux, nous pouvons encore faire une tentative. Nous allons regagner l’hydravion et survoler la région tant que notre réserve d’essence nous le permettra. Nous pouvons découvrir l’autre épave, la bonne, mais il y a beaucoup plus de chances pour que nous ne la découvrions pas. Promettez-moi que, dans ce dernier cas, vous reviendrez docilement avec nous à Iquitos.

Elaine demeura silencieuse. Pourtant, le nouvel espoir, si faible fût-il, que Bob venait de rallumer en elle, lui rendait un peu de son calme.

— Allons, promettez… , insista Morane.

De la main, elle sécha ses larmes, puis elle secoua la tête doucement, de bas en haut.

— Je promets, dit-elle.

Morane se serait battu, s’il l’avait pu, pour ranimer l’espérance dans le cœur de cette mère, une espérance qui, il en était certain, serait déçue. Mais aurait-il pu agir autrement, continuer à brusquer cette mère et à la plonger dans un abîme de chagrin ? Pour le moment, la crise était écartée. Par la suite, on verrait.

— Eh bien ! fit Bill Ballantine, nous n’avons plus rien à faire ici. Rebroussons chemin et regagnons l’endroit où nous avons laissé l’hydravion.

C’est à ce moment que Notomie qui, étranger à ce débat, se tenait un peu à l’écart, se rapprocha des trois amis et de l’Irlandaise. Son visage marquait l’inquiétude, et ce fut presque à voix basse qu’il dit, comme sur un ton de confidence :

— Nous encerclés... Indiens tout autour... Si nous défendre, nous tous mourir.

Bob Morane, Elaine, le professeur et Bill avaient sursauté. Leurs regards s’étaient portés vers les buissons disséminés autour de l’épave, mais ils ne découvrirent pas le moindre signe d’une présence humaine.

— Où les vois-tu, tes Indiens ? interrogea Ballantine à l’adresse du Chama. Pas plus d’Indien ici, à part toi bien sûr que de whisky dans l’Ucayali, et je m’y connais.

L’Ecossais avait à peine prononcé ces paroles qu’un bref sifflement retentit et qu’une longue flèche empennée de rouge vint se planter en vibrant dans le sol, à un mètre à peine devant lui.

VII

Tous les regards étaient maintenant fixés sur cette flèche qui continuait à vibrer, et tous les assistants se rendaient compte qu’elle était identique, mais en meilleur état bien entendu, à celles plantées dans les squelettes. Un mot venait sur toutes les lèvres. Ce fut Bill Ballantine qui le lâcha :

— Les Mayorunos !

En même temps, l’Ecossais glissait la main vers la crosse du revolver passé dans un étui à sa ceinture, mais la voix du professeur Clairembart l’arrêta.

— Non, Bill, ce serait signer notre arrêt de mort.

— Oui, fit Notomie, si nous prendre armes, nous mourir. Mayorunos nombreux… Beaucoup nombreux.

Bill savait également que tout geste hostile eût été dangereux et, en essayant de prendre son revolver, il n’avait obéi qu’à un réflexe. Sa main retomba et il murmura :

— Si je comprends bien, nous n’avons plus qu’à attendre le bon vouloir de ces… messieurs.

Les quatre hommes et Mrs. Standish continuaient à scruter les buissons, sans rien remarquer cependant qui indiquât d’une façon ou d’une autre la présence des Mayorunos.

Au bout d’un moment, Bob Morane se leva et, avec des gestes précis, ne prêtant à nulle équivoque, il se mit en devoir de déboucler sa ceinture d’armes, qu’il laissa ostensiblement tomber sur le sol. Ensuite il cria en espagnol, à voix haute et intelligible :

— Nous sommes venus ici en amis… Nous ne demandons qu’à vivre en bonne entente avec les vaillants Mayorunos.

Seul, le silence répondit à ces paroles de paix.

Alors, le Français répéta :

— Nous sommes venus ici en amis… Nous ne demandons qu’à vivre en bonne entente avec les vaillants Mayorunos.

Encore quelques secondes de silence, puis un rire grossier éclata, venant de derrière un buisson proche, et quelqu’un parla, en espagnol également. – Pour vivre en bonne entente, amigo, il faut être deux et être du même avis là-dessus… Mais voilà, nous ne sommes pas du même avis.

« Un civilisé, songea Bob. Jamais, un Indien ne parlerait de cette façon. » Et, soudain, il songea à ce mystérieux personnage qui, suivant les renseignements obtenus à Iquitos, commandait les Mayorunos.

— Est-ce que, par hasard, j’aurais affaire au Tigre des Lagunes ? demanda-t-il de la même voix haute et paisible. Dans ce cas, j’aimerais voir à quoi il ressemble.

L’éclat de rire grossier retentit à nouveau.

— Le Tigre des Lagunes ! Bien deviné, amigo !... Eh bien ! puisque vous voulez le voir, vous allez être servi... Mais je vous préviens que mes vaillants guerriers vous cernent et qu’au moindre geste hostile vous serez tous lardés de flèches comme des statues de San Sebastiano… Ah ! Ah ! Ah ! Ah !

Des branchages bougèrent et une forme humaine se démasqua. C’était un Blanc de taille moyenne, mais presque aussi large que haut. Sa poitrine nue, profonde et velue comme celle d’un ours, était barrée de cartouchières servant à alimenter une winchester que l’homme tenait à la main, et deux revolvers fixés à sa ceinture. Des traits à demi dissimulés par l’ombre d’un large chapeau de paille, on ne distinguait qu’un nez épais et une bouche lippue entourée d’une barbe noire masquant tout le bas du visage. Sous les bords du sombrero, deux yeux brillaient comme ceux des fauves.

Pour la quatrième fois, le nouveau venu éclata de rire.

— Alors, amigo, demanda-t-il à l’adresse de Morane, que pensez-vous du Tigre des Lagunes ?

Bob eut un haussement d’épaules.

— Ce que j’en pense ?... Je n’ai pas l’habitude de me fier aux apparences. Et puis, le Tigre des Lagunes, ce n’est pas un nom ça.

— Pas un nom ? Ah ! Ah ! Ah !....Peut-être serez-vous plus avancé en sachant que je m’appelle Vocera. Miguel Vocera… Bien sûr, cela ne vous dit rien, mais disons que cela fait… euh… plus chrétien.

Rien ne pouvait paraître plus étrange, voire bouffon, que ces deux hommes, dans un décor et une situation aussi tragique, occupés à échanger des propos badins en apparence. Mais Bob savait que mieux valait procéder ainsi pour diminuer la tension du moment, tension qui pouvait, à la moindre imprudence, déclencher le massacre.

— Je suis le commandant Morane, dit le Français, et nous sommes ici pour accomplir une pieuse mission. Tout ce que nous demandons, c’est la paix.

— La bonne entente, la paix ! ricana Vocera.

Vous n’avez que ces mots-là en bouche. Je ne suis pas un homme de paix, moi, et je ne vais pas manquer de vous réduire à ma merci. Dans l’avenir, vous pourrez m’être utiles.

Haussant le ton, le bandit cria :

— Holà ! mes vautours, montrez-vous donc.

Il y eut des froissements parmi les broussailles et les Mayorunos apparurent. Ils étaient une cinquantaine, à demi nus et porteurs de grands arcs. Parmi eux, vêtus de la même façon – si l’on pouvait dire – il y avait une vingtaine de Blancs. Ils avaient eux aussi la peau basanée, les cheveux coupés au bol et, à l’exception de leurs visages, ils eussent pu passer pour des Indiens. Et, soudain, Morane comprit pourquoi les Mayorunos n’attaquaient que la face voilée : afin de camoufler les nombreux civilisés, complices sans doute de Vocera, qui se mêlaient à leur troupe.

Qu’allez-vous faire de nous ? interrogea Morane à l’adresse du Tigre des Lagunes.

— Je pourrais vous tuer, répondit Vocera en s’approchant de Bob et de ses compagnons, mais cela ne me servirait à rien. Vivants, vous me serez plus utiles, car vos compagnons et vous, pourrez me servir d’otages. Pour l’instant, je suis un homme traqué, et c’est pour cette raison que j’ai gagné cet endroit, afin d’y établir mon camp et me mettre à l’abri de toute poursuite de la part des autorités. Cela ne durera qu’un temps cependant. Bientôt, j’aurais mis sous mon commandement toutes les tribus Bravos de la région, et je pourrai alors régner en maître, par la terreur, sur tout le Bas-Ucayali. Peut-être même parviendrai-je à m’y tailler un royaume.

Alors, Bob sut pourquoi, lors des pillages, le Tigre des Lagunes était seul à se montrer démasqué, à ne pas tenter de se faire passer pour un Indien. Il agissait par orgueil, afin de créer une légende autour de son personnage. Miguel Vocera était un de ces hommes qui veulent à tout prix laisser trace de leur passage sur la planète, même si cette trace doit être une trace sanglante.

Pendant que leur chef parlait, les Mayorunos, vrais ou faux, s’étaient approchés des quatre voyageurs et de Notomie… Et, tout à coup, Elaine Standish poussa un cri de surprise et bondit vers un Indien qui portait au cou un médaillon d’or dont la chaîne, brisée sans doute, avait été remplacée par un lien de fibres tressées. Avant même que le Mayoruno ait pu esquisser un geste, l’Irlandaise lui avait arraché le médaillon. Aussitôt, dix arcs se tendirent, prêts à décocher leurs flèches. Seul, un commandement de Vocera empêcha le pire.

Mais Elaine ne semblait pas se soucier du danger que son geste, encore incompréhensible, venait de lui faire courir. Elle revint vers ses amis et leur montra le bijou au creux de sa main droite ouverte.

— Ma fille portait ce médaillon lors de sa disparition, expliqua-t-elle d’une voix entrecoupée… La photo est la mienne… Sheila est vivante !.… Vivante !

Bob Morane allait répondre que cela ne voulait rien dire, que le Mayoruno pouvait avoir trouvé cette relique sur un cadavre, mais le Tigre des Lagunes ne lui en laissa pas le temps. Il s’était rapproché en demandant de façon menaçante :

— Ah çà ! qu’est-ce que tout cela signifie ? Presque aussi à l’aise que s’il s’était trouvé dans un salon, Morane expliqua à Vocera pourquoi ses compagnons et lui se trouvaient là. Le bandit demeura un instant songeur, puis il dit :

— Il y a trois ans seulement que j’ai fait alliance avec les Mayorunos, cependant j’ai en effet entendu parler d’une petite fille que, voilà bien longtemps déjà, ils avaient recueillie lors de la chute d’un avion.

— De celui-ci ? interrogea Ballantine en désignant l’épave du quadrimoteur.

Vocera secoua la tête.

— Je ne le pense pas car, à cette époque, les Mayorunos avaient leur principal village plus à l’est, de l’autre côté des collines habitées par les Indiens Morcegos. Tout ce que je puis vous certifier c’est qu’un jour la petite fille en question s’est enfuie. On ne l’a jamais retrouvée, et on pense qu’elle fut dévorée par un tigre.

Mais Elaine ne semblait pas avoir entendu ces derniers mots. Elle avait fermé avec force la main sur le médaillon, jusqu’à ce que ses phalanges blanchissent.

— Je suis sûre qu’elle est vivante ! murmura-t-elle. Je suis sûre qu’elle est vivante !

— Personnellement, je m’en moque pas mal, lança avec méchanceté le Tigre des Lagunes. J’ai autre chose à faire qu’à jouer les bonnes d’enfants. Tout d’abord m’assurer de vos personnes, car des otages comme vous n’ont pas de prix.

Le scélérat se tourna vers ses complices et leur désigna les prisonniers.

— Désarmez-les, commanda-t-il. Et, ensuite, ligotez-les solidement.

Ce qui se passa alors, Morane n’aurait pu le prévoir lui-même. En un éclair, il comprit que, s’il se laissait immobiliser, ses compagnons et lui perdraient momentanément tout espoir d’échapper au Tigre des Lagunes et à ses bandits. Et ce fut par une série de réflexes que Bob agit dès ce moment. D’un coup de talon, il écrasa le pied d’un des Mayorunos qui voulaient le saisir, son poing droit s’enfonça dans l’estomac d’un second tandis que, du gauche, il en touchait un troisième à la mâchoire. Un trou s’ouvrit devant lui. Il bondit en avant et se mit à courir de toute la vitesse dont il était capable en direction des buissons.

Un avertissement lui vint, lancé par Ballantine.

— Attention, commandant !

Instinctivement, il baissa la tête, et plusieurs flèches passèrent en sifflant au-dessus de lui. Dans son dos, il distingua un bruit de lutte, et il comprit que Bill se battait pour faire diversion. Faisant des vœux pour qu’aucun mal n’arrivât à son ami, Bob fonça de plus belle. Quelques coups de feu claquèrent, mais déjà le fuyard avait gagné le couvert du feuillage et les balles se perdirent, impuissantes.

•

De toute la vitesse dont il était capable, Bob courait à travers la savane boisée où, par endroits, s’élevait un géant végétal. Derrière lui, il entendait le bruit fait par les Mayorunos lancés à sa poursuite.

« Il faut que je trouve le moyen de leur échapper, songeait-il. Mais comment ?… » Oui comment ? Il ne pouvait espérer continuer à distancer longtemps les Indiens, qui étaient au moins aussi bons coureurs que lui. Quant à les fatiguer... Il connaissait trop leur endurance !

La ruse !... Seule, la ruse pouvait en effet lui permettre de s’en tirer. Il avisa un buisson d’épineux, tellement épais qu’il semblait défier toute pénétration. Se jetant à plat ventre, il se glissa entre les tiges, sans se soucier nullement des épines acérées qui, à travers ses vêtements, lui déchiraient les chairs. En dépit des douleurs cuisantes, il parvint à se couler tout entier à l’intérieur du buisson et là, replié sur lui-même en chien de fusil afin de tenir le moins de place possible, il tira son couteau automatique de sa poche et l’ouvrit, bien décidé à vendre chèrement sa vie ou sa liberté s’il venait à être découvert. Bien entendu, il aurait préféré pouvoir compter sur un bon revolver mais, on s’en souviendra, il s’était débarrassé du sien dès que le Tigre des Lagunes s’était manifesté.

Retenant son souffle, Bob ne dut pas attendre longtemps. Des pas retentirent, tout proches et, entre les branchages, il distingua des silhouettes humaines qui, bientôt, parvinrent à sa hauteur. Aucun des poursuivants cependant ne pensa à examiner ce buisson à l’intérieur duquel un chat sauvage lui-même aurait hésité à se glisser.

Quand l’ennemi se fut éloigné, Bob se demanda ce qu’il allait faire. Rester là ? il pouvait être découvert tôt ou tard. Et puis, ce n’était pas de cette cachette qu’il pourrait prêter main-forte à ses compagnons.

Son attention fut attirée par un monstrueux cedro, qui élevait son feuillage à quelque trente mètres de haut. Le long de son tronc épais, des lianes parasites pendaient, permettant à un homme agile d’atteindre les premières branches.

— Voilà ce qu’il me faut, murmura Morane. Non seulement cet arbre me fera un excellent refuge, mais aussi un parfait observatoire, d’où je pourrai surveiller les Mayorunos sans être vu moi-même.

Il se souvenait en effet que Miguel Vocera avait déclaré être venu là pour y établir un camp où il serait hors de portée des autorités. Cela l’engagea à tenter l’ascension du cedro, ascension qui aurait perdu une partie de sa nécessité si le Tigre des Lagunes avait eu le dessein d’emmener ailleurs ses prisonniers. Or, il était peu probable que la fuite du Français engageât le bandit à changer ses plans.

Après s’être bien assuré que les hommes lancés à sa poursuite s’étaient éloignés, Bob quitta sa cachette et s’approcha du cedro géant. Il tira de toutes ses forces sur une liane pour être certain qu’elle supporterait son poids. Appuyant alors les pieds au tronc, il se mit à grimper à la force des poignets jusqu’à la première branche, qui se trouvait à environ cinq mètres du sol. Quand il y eut pris pied, ce fut un jeu pour lui de s’élever vers la cime jusqu’à ce que, se jugeant à hauteur suffisante, il s’étendît sur une branche maîtresse pointée vers la large clairière où gisait l’épave du quadrimoteur.

De ce poste d’observation, parfaitement dissimulé par un rideau de feuillage dans lequel il avait aménagé une étroite meurtrière, Morane pouvait observer la clairière dans toute son étendue. Elaine Standish, le professeur Clairembart, Bill et Notomie avaient été ligotés et reposaient sur le sol, mais il ne semblait pas qu’on leur eût fait le moindre mal.

Au cours des heures qui suivirent, Bob devait assister à pas mal de va-et-vient. Tout d’abord, il y eut le retour des hommes lancés à sa poursuite, puis la construction du camp dont avait parlé Vocera. Ce fut merveille de voir avec quelle dextérité les Indiens, aidés par leurs complices blancs, tressaient des panneaux de branches et de feuilles pour ensuite les dresser et les assembler verticalement afin d’en faire des murs destinés à supporter des toits légers, en feuilles de bananiers sauvages.

Vers la fin de l’après-midi, tout un petit village, composé d’une quinzaine de cases, avait été ainsi édifié. Elaine, le professeur, Ballantine et Notomie avaient été enfermés, toujours ligotés, dans une de ces cases, et Bob ne voyait pas très bien comment il allait s’y prendre pour les délivrer. Durant toute la journée, il avait retourné ce problème sous tous les angles, mais sans découvrir la solution cherchée.

« On ne m’a pas retrouvé, songeait-il, et Vocera va se méfier et faire surveiller ses prisonniers de très près… En outre, ces sacripants sont une cinquantaine et je suis seul... Ah ! si seulement je trouvais le moyen de les faire fuir, en leur flanquant une sacrée frousse par exemple. Mais comment ?… Je ne puis quand même pas pénétrer dans le camp vêtu d’un drap blanc, comme dans « Les Cloches de Corneville » ? Pour commencer, d’ailleurs, je ne possède pas de drap blanc… »

Durant un moment, il songea à mettre le feu au campement, mais il repoussa vite ce projet, car le premier moment de surprise passé, les bandits ne tarderaient pas à se ressaisir, sans même lui laisser le temps de délivrer ses amis.

Et soudain, il eut une révélation.

— L’Arbre de l’Épouvante ! murmura-t-il. L’Arbre de l’Épouvante !

Il se souvenait que le professeur Clairembart lui avait parlé d’une plante poussant en Mongolie et qui, brûlée, dégageait une fumée engendrant la peur chez qui la respirait.

« Peut-être en est-il ainsi avec notre Arbre de l’Épouvante, songea Bob. De toute façon, il me faut tenter la chance… »

Il attendit que la nuit fût tout à fait tombée.

Alors, il descendit de son perchoir et se mit en devoir de rechercher l’étrange végétal découvert la veille et grâce auquel, peut-être, il parviendrait à tirer ses amis des griffes du Tigre des Lagunes.

VIII

Il fallut un peu plus de deux heures de marche à Morane pour atteindre la clairière au centre de laquelle s’élevait l’Arbre de l’Épouvante. La nuit était claire, le sol de la savane peu accidenté, et il avait pu avancer rapidement. Habitué à la marche, il savait régler son allure de façon à ne pas ressentir trop la fatigue, que sa grande résistance physique lui évitait d’autre part. Tout ce qu’il avait pu craindre, c’était de rencontrer un jaguar en train de chasser, mais ce danger lui fut épargné.

Bob atteignit donc son but sans encombre et là, avant de s’avancer vers l’arbre, il entreprit de s’immuniser contre ses effets. Pour cela il repéra un zapote, ou arbre à chickle, dont il entama profondément l’écorce avec son couteau pour récolter une substance blanchâtre et poisseuse, qui sert d’élément de base à la fabrication du chewing-gum. À l’air, cette substance se solidifie en une gomme épaisse et malléable, dont Bob fit une dizaine de petites boulettes. Il enveloppa huit d’entre elles dans une feuille et glissa le paquet dans une poche de sa veste de brousse. Des deux boules qui restaient il se servit pour se boucher hermétiquement les narines. Alors seulement, il se glissa vers l’arbre, au pied duquel il fit une ample provision de branchages tombés qu’il réunit en un gros fagot. Ensuite, il chargea celui-ci sur son épaule et regagna l’orée de la clairière.

Là, il tira une branche du fagot et, après en avoir enflammé l’extrémité à l’aide de son briquet à amadou, il se déboucha le nez. Dès que la fumée lui pénétra dans les narines, il ressentit la même terreur que la veille, terreur contre laquelle nulle volonté ne peut rien. En hâte, il se reboucha les narines et piétina la branche enflammée afin de l’éteindre.

Quand la peur l’eut quitté, il se mit à rire silencieusement.

— Décidément, soliloqua-t-il d’une voix rendue nasillarde par la présence des boules de chickle lui obstruant le nez, nous avons de la chance dans notre malheur. Hier, cet étrange végétal nous flanquait la plus carabinée des peurs, et voilà que maintenant il va m’aider à libérer mes amis.

Il rechargea le lourd fagot sur son épaule et, de son pas toujours égal, gagna l’endroit où, la veille, ses compagnons et lui avaient campé. Là, après avoir déposé son fardeau assez loin à l’écart, il alluma un feu et, s’éclairant de la petite torche électrique qui ne le quittait jamais, alla harponner, à l’aide d’une baguette pointue, quelques poissons dans la vasque où se jetait la source qui, le soir précédent, les avait engagés à s’arrêter en cet endroit.

Lorsque Bob se fut restauré – il n’avait rien mangé depuis le matin –, abreuvé et un peu reposé, il se remit en route, toujours chargé du fagot. Ce poids ne lui permit pas de refaire aussi vite, en sens inverse, le chemin qu’il avait suivi à l’aller, et il était deux heures du matin quand il atteignit les abords du camp des Mayorunos et de leurs complices blancs. Il était fatigué, certes, pourtant il avait pas mal de travail à accomplir encore au cours de la nuit.

Evitant de faire le moindre bruit, il rampa jusqu’en un endroit d’où il pouvait apercevoir sur toute son étendue le village improvisé. Celui-ci était silencieux, et c’est à peine si Bob put distinguer les silhouettes de quelques sentinelles, notamment devant la case où étaient enfermés les prisonniers.

Dans l’ombre, le Français sourit.

« Bientôt, songea-t-il, il y aura un tel raffut là-bas qu’on se croira un soir de 14 juillet, avec la joie en moins, bien entendu. »

Rétrogradant à une certaine distance du camp, il ramassa des branchages dont il fit six fagots, auxquels il mêla le bois de l’Arbre de l’Épouvante. Après avoir étudié avec soin la direction dans laquelle soufflait le vent, il alla disposer les six fagots sur une ligne, le plus près possible du campement, chaque fagot étant distant d’une trentaine de mètres de son voisin, et il y mit le feu.

Bientôt, six colonnes de fumée montèrent, que le vent rabattit vers le campement.

Alors seulement, étendu parmi les broussailles, Bob sentit l’anxiété le gagner. Comment tout cela allait-il tourner ? Si son coup ratait, tout serait perdu.

La fumée envahissait de plus en plus le camp, toutefois il fallut bien attendre quelques nouvelles minutes avant que le premier cri de terreur en montât. Tout à coup, ce fut la panique. Frappés d’épouvante par les émanations apportées par la fumée, les Mayorunos et leurs complices fuyaient en tous sens en hurlant. Mais, en même temps, Bob songeait à ses amis qui, eux aussi, impuissants dans leurs liens, respiraient les terribles émanations, et il imaginait leurs souffrances, livrés qu’ils étaient à une peur impossible à maîtriser.

A l’intérieur du camp, la panique était à son comble, et Morane crut même reconnaître la silhouette massive de Miguel Vocera qui courait comme s’il avait tous les démons de l’enfer à ses trousses.

« J’ai l’impression que je puis y aller », songea Bob.

Il se dressa et, ses narines bouchées lui permettant de ne pas ressentir les effets de la fumée, il se mit à galoper vers la case où, du haut de son arbre, la veille, il avait vu enfermer ses compagnons. Il y parvint sans que personne ne tentât de l’arrêter, et le faisceau lumineux de sa lampe fouilla les ténèbres, lui révélant un bien navrant spectacle.

Elaine Standish, le professeur Clairembart, Bill Ballantine et Notomie, étendus sur le sol et étroitement ligotés, se tordaient dans leurs liens en roulant des yeux agrandis par la peur. De leurs bouches ouvertes en une terrible grimace, des sons gutturaux, des gémissements s’échappaient.

— Courage, mes amis, fit Bob. Bientôt, vous serez soulagés.

Mais, submergés qu’ils étaient par la terreur, aucun d’eux n’entendait ces paroles, et Bob avait même l’impression qu’ils ne le voyaient pas. Alors, rapidement, il se pencha sur les quatre corps étendus et, tour à tour, leur enfonça dans chaque narine un des bouchons de chickle mis en réserve. Cette précaution prise, il se sentit soulagé. Tout danger était momentanément écarté pour ses compagnons, et il n’y avait plus qu’à attendre qu’ils aient retrouvé leurs esprits.

•

Ce fut le professeur Clairembart qui, le premier, s’apaisa. Il reconnut Morane et poussa un soupir de soulagement.

Bob !…Vous !…Ah !j’ai bien cru que j’allais mourir.

Il soupira à nouveau, puis demanda :

— L’Arbre de l’Épouvante, n’est-ce pas ?

— Oui, fit Bob. Cela a dû être terrible pour vous, je le sais, mais je n’ai pas trouvé d’autre moyen.

Tout en parlant, il tranchait les liens du savant, en lui recommandant :

— Surtout, ne vous débouchez pas le nez, professeur.

— N’ayez crainte, Bob, fit Clairembart en haletant. Cette sensation d’épouvante est trop horrible. Pendant un moment, j’ai cru que j’allais en mourir.

A leur tour, Elaine Standish, Bill Ballantine et Notomie retrouvaient leur calme. Quand il fut sûr qu’ils étaient tout à fait apaisés, Bob les détacha.

Rejetant ses liens loin de lui, Bill s’ébroua en disant :

— Ouf ! commandant, il était temps que vous nous tiriez de là. Même dans une maison hantée, je n’aurais pas eu une peur pareille. Et pour un Écossais ce n’est pas peu dire.

Mrs. Standish ne disait rien, cependant à l’expression de son visage, on devinait que ses nerfs avaient été mis à rude épreuve. Quant à Notomie, il répétait sans cesse :

— Supay… Supay… Ça supay…

— Il nous faut fuir avant que la fumée se soit dissipée, dit Morane, car alors le Tigre des Lagunes et ses bandits se reprendront eux aussi et nous les aurons à nos trousses. M’est avis que Vocera nous ferait payer cher le mauvais tour que je viens de leur jouer. Mais, avant tout, il nous faut essayer de retrouver nos armes et nos bagages. Dans la jungle, ils seront notre seule chance de survie.

— J’ai entendu ce scélérat de Vocera donner l’ordre d’entreposer tout ce qui nous appartenait dans sa case, fit Ballantine. Mais est-ce qu’il nous laissera reprendre notre bien ?

Doucement, Morane se mit à rire.

— Vocera a décampé, tout comme ses complices. Je gage même que, de toute sa chienne d’existence, il n’a jamais eu pareille peur. Allons récupérons nos armes et nos sacs, et levons le camp.

Entraînant Elaine, les quatre hommes quittèrent la hutte et s’avancèrent à travers le village maintenant désert. En quelques pas, ils atteignirent la case du Tigre des Lagunes. Elle était vide, et tout indiquait que son occupant avait fui précipitamment, en particulier des bottes oubliées près d’un lit de camp. À la pensée du terrible Tigre des Lagunes, qui faisait trembler toute la région de l’Ucayali et du Javari, courant pieds nus, en proie à une terreur insurmontable, à travers la jungle, Bob ne put s’empêcher d’éprouver une secrète jubilation. Pourtant, ce n’était pas le moment de se réjouir. Avant tout, il fallait songer à fuir pour prendre une sérieuse avance sur les Mayorunos qui, la vague de peur passée, s’empresseraient de se lancer sur les traces de leurs prisonniers.

Dans un coin, les quatre hommes et l’Irlandaise retrouvèrent leurs sacs et leurs armes. En hâte, ils se harnachèrent, puis sortirent. À la lisière du campement, les fagots fumaient toujours, ce qui excluait un retour immédiat de Vocera et de ses brigands.

Le professeur Clairembart montra la direction de l’ouest.

— Fuyons, dit-il. Au plus vite nous aurons rejoint l’hydravion, au mieux ce sera.

Mais Morane ne paraissait pas de cet avis.

— C’est le contraire qu’il faut faire, dit-il. À travers les marais, les Mayorunos nous auront vite rejoints et, dans le renacal par exemple, nous serons exposés à leurs coups sans même pouvoir nous défendre. Par contre, si nous gagnons les collines, nous pourrons nous y retrancher et les tenir en échec. Nous avons des armes et des munitions, des vivres pour plusieurs jours et sommes en outre d’excellents tireurs. Les bandits trouveront à qui parler et, plus tard, quand nous les aurons découragés, nous pourrons alors songer à regagner l’hydravion.

— Le commandant a raison, fit Ballantine. Combattre dans le renacal, brrr, très peu pour moi ! Les Mayorunos nous larderaient de flèches sans que nous ayons même le loisir de tirer un seul coup de feu.

Clairembart semblait sur le point de se ranger lui aussi à l’avis de ses deux amis. Il voulut cependant demander l’avis d’Elaine.

— Qu’en pensez-vous, Mrs. Standish ? interrogea-t-il.

Depuis la veille, à la suite de la grande déception qu’elle avait éprouvée, Elaine montrait une étrange passivité, comme si tout lui était devenu indifférent, même son propre salut. Elle eut un geste vague, pour déclarer :

— Tout ce que vous déciderez sera bien, mes amis.

L’intervention de Notomie fut décisive.

— Nous gagner collines, dit l’Indien. Là, nous pouvoir nous défendre. Au contraire, dans renacal, nous tous mourir.

Ils se mirent donc en marche vers l’est, suivis par la fumée ténue des fagots qui, tant qu’ils brûleraient, seraient leur sauvegarde. En effet, les hommes du Tigre des Lagunes ne pourraient regagner leur camp pour s’y regrouper et s’armer. Dans plusieurs heures, il serait trop tard. Bob et ses compagnons auraient pris une sérieuse avance, et les collines leur offriraient assurément un refuge inexpugnable.

Pourtant une chose tracassait Morane. Il se souvenait que ces collines étaient habitées par les Indiens Morcegos qui, s’il fallait en croire les rumeurs, avaient la détestable habitude de s’abreuver de sang, comme les chauves-souris vampires. Bien entendu, le Français savait qu’il fallait laisser plus que prendre de ces légendes. Cependant, ces Morcegos pouvaient présenter un nouveau danger. Néanmoins, afin de ne pas ajouter à leurs alarmes, il préféra ne pas faire part de cette crainte à ses compagnons.

IX

Durant toute la nuit, Bob Morane, Elaine Standish, le professeur Clairembart, Bill Ballantine et Notomie devaient marcher en direction des collines. Logiquement, d’après ce qu’ils avaient escompté, ils auraient dû les avoir atteintes à l’aube, mais sur la savane, comme en mer, les distances sont trompeuses et, comme le jour se levait, les montagnes se révélèrent encore à plusieurs heures de marche.

Il n’y avait pourtant qu’une seule chose à faire si l’on voulait échapper au Tigre des Lagunes : continuer à avancer. C’est à quoi s’entêtèrent les fuyards.

Depuis que l’on avait quitté le camp, les Mayorunos et leurs complices blancs ne s’étaient pas manifestés. Cependant, les fagots s’étant consumés et l’odeur terrifiante cessant, avec le tarissement des sources de fumée, de faire son effet, on ne pouvait douter qu’ils avaient regagné le village pour s’apercevoir de la fuite des prisonniers et se lancer aussitôt sur leurs traces.

Le soleil, déjà bien formé et tournant au jaune franc, apparaissait complètement au-dessus de la crête dentelée des collines quand Bob Morane et ses quatre compagnons se tournèrent, pour la centième fois peut-être, vers l’ouest. Pourtant, nulle part, sur l’étendue de la savane, n’apparaissait une troupe d’hommes.

— C’est à croire, fit Ballantine, que ces bandits ont renoncé à nous poursuivre.

— Pourquoi nous en étonner ? dit Elaine Standish, qui semblait s’être tirée de sa torpeur. Après tout, nous ne présentons pas un intérêt primordial pour eux. Au contraire, s’ils essayaient à nouveau de nous capturer, nous nous défendrions et plusieurs d’entre eux risqueraient d’être tués. La sagesse leur a sans doute conseillé de renoncer.

— Ce n’est pas si simple, intervint Morane.

Pour Vocera, des otages de notre qualité – et je dis cela sans vanité – lui permettraient d’opérer de fructueux chantages sur les autorités. Nous serions en quelque sorte une sauvegarde pour lui. Nos vies contre la sienne, vous comprenez. En outre, il est venu s’installer dans cette région encore quasi inexplorée pour s’y mettre à l’abri des poursuites. Si nous réussissons à fuir, à regagner la civilisation, sa sécurité sera compromise, car il n’ignore pas que nous nous empresserons de révéler l’endroit de sa retraite. Voilà donc au moins deux raisons pour lesquelles ce forban mettra tout en œuvre pour nous récupérer.

— Je suis de votre avis, Bob, approuva Clairembart. Et comme nous ne pouvons espérer gagner les Mayorunos de vitesse, il nous faut en revenir à notre projet initial, qui est de nous retrancher dans les collines.

Comme ils s’étaient arrêtés, ils reprirent leur route, et il leur fallut deux nouvelles heures pour atteindre le pied des collines. Déjà, vues de loin, elles offraient un aspect rébarbatif. De près, elles faisaient songer à un prodigieux squelette, tout en os, en apophyses, en échines, en creux noyés d’ombre. Le roc de marbre blanc y alternait avec la pierre noire, ou rouge, formant un massif bas et épais, au sommet érodé et déchiqueté, aux flancs creusés, éclatés, taraudés. La végétation, composée pour la plus grande part d’épineux, y avait la couleur sombre du bronze vert-de-grisé et les quelques arbres géants qui, par endroits, dressaient leurs troncs annelés, ou côtelés, ou cerclés de lianes, ressemblaient aux gardiens jaloux de ces solitudes farouches.

— Pas à dire, gouailla Bill Ballantine, nous sommes gâtés au point de vue des paysages. Il y a quelques jours, le renacal, et maintenant ce tas de pierres. Si un artiste se mettait à peindre des trucs pareils, on dirait qu’il déraille.

— Ce n’est pas une raison pour dérailler de notre côté, fit Clairembart et en oublier les raisons de notre présence ici : chercher un endroit où nous retrancher.

Pendant que ces paroles étaient échangées, Bob Morane étudiait avec soin les environs. Il tendit le bras vers un tertre bas, faisant partie des premiers contreforts de la chaîne et dont le sommet plat était, sur sa circonférence, doté par la nature de grossiers créneaux faits de blocs disposés en équilibre instable.

— Voilà le refuge idéal, dit le Français. Comme redoute, cela me semble parfait.

Et, en effet, quand ils furent tous parvenus au sommet du tertre, ils devaient se rendre compte que la nature semblait réellement avoir travaillé à leur intention. Non seulement les créneaux occasionnels offraient des abris sûrs pour des tireurs mais, en outre, par leurs échancrures, on pouvait surveiller la savane sur une vaste étendue. En plus, les flancs du monticule, en pente douce et dépourvus de toute végétation et accident de terrain, interdirait à un agresseur d’atteindre le sommet en se dissimulant.

Rapidement, les fuyards s’organisèrent. Armes et munitions furent préparées, et les gourdes remplies à une source proche du tertre. Ensuite, tandis qu’Elaine montait la garde au sommet, les hommes entreprirent d’y hisser des branchages secs, en quantité aussi importante que possible, afin qu’en cas d’attaque nocturne, on puisse allumer des feux qui éclaireraient le champ de bataille.

Une bonne provision de combustible avait été hissée à l’intérieur de l’enceinte, quand Mrs. Standish lança un avertissement :

— Je les aperçois !… Ils arrivent de ce côté ! Bob, le professeur, Bill et Notomie vinrent la rejoindre et regardèrent dans la direction indiquée. À plusieurs kilomètres de là, une troupe d’hommes avançait à travers la savane, en direction du tertre. À cause de l’éloignement, on ne pouvait identifier ces hommes, mais il était évident qu’il s’agissait du Tigre des Lagunes et de ses complices.

Ne voulant cependant rien laisser au hasard, Morane alla prendre une petite paire de jumelles dans son sac et la braqua vers le groupe. Il s’agissait bien de Miguel Vocera et de ses Mayorunos, vrais et faux. Un Indien marchait en tête de la troupe, relevant les traces des fuyards. Comme les bandits suivaient exactement le chemin emprunté par Bob et ses compagnons, on ne pouvait douter de la compétence du pisteur.

— Ce sont bien nos lascars, fit Morane en laissant retomber ses jumelles. Ils viennent vers nous aussi sûrement que s’ils se guidaient au radar. Avant une heure, nous les aurons sur le dos.

Un ricanement éclata et Ballantine fit claquer sa large main contre la crosse de sa carabine.

— Eh bien ! qu’ils viennent... Nous avons de quoi leur préparer une chaude réception.

Le professeur Clairembart ne dit rien et se contenta de vérifier avec méthode le fonctionnement de son arme. Notomie, lui, tenait sa winchester de façon assez significative pour indiquer combien il était pressé de l’utiliser pour la première fois. Quant à Elaine Standish, on ne pouvait douter qu’au moment critique, elle saurait faire le coup de feu comme un homme.

•

Etendus à plat ventre, à l’abri de leurs créneaux, les trois amis, Elaine et Notomie continuaient à observer les Mayorunos, qui ne se trouvaient plus qu’à quelques centaines de mètres du tertre. Toute la bande était là, on pouvait dénombrer une cinquantaine d’hommes et, parmi eux, le Tigre des Lagunes en personne.

Le pisteur s’était penché sur le sol et, à demi courbé, s’était avancé seul, jusqu’à atteindre le pied du monticule, vers le sommet duquel il regarda avec insistance.

— Aïe, murmura Bill, nous sommes faits !

Le colosse était dans le vrai, car là-bas le pisteur s’était replié pour parvenir auprès de Vocera, lui désigner le tertre en parlant avec volubilité.

Il y eut quelques secondes d’attente, puis le Tigre des Lagunes, mettant les mains en porte-voix autour de la bouche, cria, assez fort pour être entendu de Bob et de ses compagnons :

— Nous savons que vous êtes là !… Mieux vaut vous rendre !

— Pas un mot surtout, souffla Morane à l’adresse de ses compagnons. Il sait que nous sommes là, mais tant qu’il ne nous aura pas vus, un doute lui demeurera. Cela nous procure un avantage réel. Profitons-en et ne donnons signe de vie que quand l’ennemi sera tout près.

Suivant ces sages conseils, les fuyards se tinrent cois tandis que, là-bas, n’obtenant pas de réponse, Vocera paraissait en proie à l’incertitude. Finalement, il se décida et, entraînant sa troupe, marcha en direction du tertre, au pied duquel il s’arrêta. Durant un moment, il en inspecta le sommet, pour crier ensuite à nouveau :

— Nous savons que vous êtes là !… Mieux vaut vous rendre !

Et, après une pause, il ajouta :

— Nous sommes une cinquantaine, et vous êtes cinq… Vous n’avez aucune chance… Rendez-vous !

Morane sourit. Sa carabine était pointée dans la direction du scélérat qui, d’où il se trouvait, ne pouvait l’apercevoir. Le Français visa soigneusement, puis pressa la détente. La balle vint soulever un petit nuage de poussière, juste entre les pieds de Vocera, qui recula précipitamment.

— Décidément, cria Morane, vous avez les nerfs sensibles, señor Vocera. Depuis quelques heures, la peur semble être votre état coutumier.

Il accompagna cette déclaration d’un éclat de rire, pour reprendre aussitôt :

— J’aurais pu vous tuer, mais je ne l’ai pas fait, car je ne suis pas un ogre, moi. J’ai simplement voulu vous montrer que je suis un excellent tireur, et, si vous voulez le savoir, mes compagnons ne le sont pas moins. Vous êtes cinquante, sans doute, mais avant d’être parvenus jusqu’à nous, vous aurez tous mordu la poussière.

Et, comme le Tigre des Lagunes, continuant à reculer, ne disait rien, Bob continua encore :

— Si vous voulez nous prendre, venez donc !…

Nous vous réservons une petite réception dont vous nous direz des nouvelles.

Mais Vocera, se souciant peu sans doute d’éveiller la susceptibilité du tireur par des propos inconsidérés, ne répondait toujours pas. Il entraîna sa troupe à l’écart et ce fut seulement quand il se jugea à distance suffisante pour que le tir d’une carabine devint imprécis, qu’il cria :

— Soyez sans crainte, commandant Morane, nous viendrons vous prendre. Pour cela, nous attendrons la nuit où, vous le savez, tous les chats sont gris.

Les assiégés s’étaient préparés avec sérénité à l’éventualité d’une attaque nocturne ; il y avait bien peu de chance pour qu’ils soient pris au dépourvu. En effet, les flancs de la butte étaient couverts de pierrailles qui, ils en avaient fait l’expérience, roulaient avec un bruit caractéristique au moindre contact. Même, les Indiens, si léger qu’ils eussent le pied, ne pourraient éviter cet inconvénient, à la suite duquel Morane et ses compagnons ne manqueraient pas de leur réserver une petite réception, dont le moins que l’on pouvait déjà en dire, était qu’elle ne manquerait pas de chaleur.

X

La journée s’était passée en attente, sous un soleil de plomb dont, heureusement, les assiégés avaient pu se protéger en se faisant un abri à l’aide de branchages entreposés au sommet du tertre. À présent, la nuit était venue et les quatre hommes et l’Irlandaise s’apprêtaient à repousser l’attaque que Vocera ne manquerait pas de déclencher, ainsi qu’il l’avait promis. Dans cette éventualité, de petits fagots de bois sec, faciles à enflammer, avaient été préparés.

Collés à leurs créneaux, armes prêtes, ils attendaient, un peu inquiets, car ils savaient avoir affaire à forte partie et que, seule, leur situation élevée leur procurait un avantage, oh ! combien précaire.

Une heure s’était écoulée depuis la tombée de la nuit, qui avait pris maintenant la noirceur de la poix, et Bill marqua son impatience en murmurant :

— Ah çà ! vont-ils se décider à la fin ?… Je commence à trouver le temps long… Si j’avais su, j’aurais emporté un jeu de cartes.

— Comme si vous aviez jamais été capable de gagner une partie, Bill, gouailla le professeur Clairembart. Même à la « bataille », vous êtes en dessous de tout.

— Silence !… souffla Bob. Si quelqu’un venait, avec vos bavardages, on ne l’entendrait pas.

Un nouveau quart d’heure s’écoula, puis Notomie, auquel la nature avait donné des sens exercés, Notomie donc se dressa soudain.

— Moi entendre, fit-il à voix basse.

Retenant leur souffle, les compagnons du Chama prêtèrent l’oreille, mais sans ouïr d’autre bruit que ceux faits par les insectes nocturnes. Il y eut encore un long moment d’attente, puis Notomie dit à nouveau, toujours sur un ton très bas :

— Hommes venir.

Cette fois, Morane, Elaine, le professeur et Bill Ballantine perçurent nettement un glissement au-dessous d’eux, glissement suivi bientôt d’un bruit de pierres roulant sous des talons.

— Aucun doute, souffla Bill, ils se sont enfin décidés… Les fagots, vite !

Sous la flamme des briquets, les branchages crépitèrent et s’embrasèrent. Quatre fagots enflammés passèrent par-dessus les créneaux, dans quatre directions, et roulèrent le long des flancs du monticule en projetant des gerbes d’étincelles. Arrivés au bas de la pente, ils s’arrêtèrent et de longues flammes en montèrent, se communiquant aux herbes environnantes. Alors, aux lueurs rougeoyantes de ces quatre foyers, les assiégés aperçurent les Mayorunos qui entouraient le tertre, un certain nombre d’entre eux s’étant avancés assez loin déjà sur ses pentes.

En se voyant ainsi découverts, les assaillants s’étaient immobilisés, indécis. C’est alors que la voix du Tigre des Lagunes, celui-ci demeurant invisible, s’éleva, impérieuse :

— Mais éteignez donc ces feux !… Eteignez-les donc !

Ce n’était guère aisé car, en frappant les fagots de leurs arcs ou de la crosse de leurs carabines, les assaillants ne faisaient que les éparpiller parmi les herbes qui, sèches, s’embrasaient toujours davantage.

Voyant l’inutilité de ses efforts, Vocera lança un nouvel ordre.

— Mais attaquez donc !... Attaquez donc !… de quoi avez-vous peur ?… Ils sont cinq, et vous cinquante !... Mais attaquez donc, bande de couards !

Comme s’ils voulaient faire mentir ce qualificatif, les bandits s’élancèrent à l’assaut en déclenchant un feu nourri vers les créneaux, sur lesquels, par bonheur, balles et flèches ricochaient, quand elles ne se perdaient pas tout simplement vers le ciel.

— Il va falloir nous défendre, dit Bob qui n’aimait pas en être réduit à cette extrémité. Ces démons l’auront voulu.

Et, aussitôt, il hurla :

— Feu à volonté !

En même temps, les quatre hommes et Mrs. Standish se mirent à tirer, actionnant les leviers de leurs armes aussi rapidement qu’ils le pouvaient.

La lueur des flammes silhouettait durement les agresseurs, qui devenaient ainsi des cibles nettement visibles. En moins d’une demi-minute, une dizaine de bandits avaient mordu la poussière. Les autres, se souciant peu sans doute de fournir de nouvelles victimes aux redoutables tireurs, tournèrent les talons pour regagner la savane où, en dépit des objurgations de Vocera, ils se perdirent dans les ténèbres protectrices.

Sur ce bref combat, le silence retomba, silence à peine troublé par la voix ténue des insectes et les crépitements des foyers éclairant les corps des assaillants mis hors de combat.

A la vue de ces corps, Bob Morane se sentit saisi d’une colère sourde et il se mit à hurler, à l’adresse du Tigre des Lagunes :

— Vous êtes content de vous, hein, Vocera ?

Vous êtes content d’avoir fait massacrer des hommes, alors que vous-même vous vous teniez soigneusement à l’écart ?

Certes, le Français n’ignorait pas que ces hommes représentaient la lie de l’humanité, assassins et voleurs, et que les Mayorunos étaient loin de ces « bons sauvages » chers aux poètes-philosophes du XVIIIe siècle. Pourtant, c’étaient des hommes malgré tout.

— Alors, Vocera, insista Morane, allez-vous vous montrer à la fin ?

Le forban ne se montra pas. Seule, sa voix jaillit des ténèbres s’étendant au-delà des feux.

— Rassurez-vous, commandant Morane, je ne blesserai pas davantage votre petite âme sensible, et il n’y aura plus de massacre. Pourquoi, en effet, risquerai-je la vie de mes hommes, lorsqu’il me suffit d’attendre que la faim et la soif vous mettent à ma merci.

— Nous avons pensé à cela, Vocera, répondit Bob, et nous avons fait provision d’eau. En outre, nous avons des vivres.

Le rire grossier du bandit éclata, dominant les crépitements des feux.

— Bien sûr, vous avez de l’eau et des vivres.

Pour deux, trois jours peut-être, en vous rationnant.… Mais vous en restera-t-il encore dans une semaine ? Je ne le crois pas… Alors, quand vous serez à bout de tout, il ne vous restera plus qu’à vous rendre.

Morane serra les dents et crispa les mains sur l’affût de sa carabine. Il savait que ses compagnons et lui n’avaient guère de quoi subsister plus de quelques jours. Ensuite…

Ensuite, comme venait de l’affirmer le Tigre des Lagunes, ils n’auraient plus qu’à se mettre à la merci de leurs adversaires.

•

Miguel Vocera tint parole, car la nuit s’écoula sans qu’aucune nouvelle attaque ne se produisît. Cela n’empêcha d’ailleurs pas les assiégés de veiller, et cette attente vaine devait soumettre leurs nerfs à une dure épreuve, surtout après les fatigues des jours précédents.

Quand l’aube se leva, les quatre hommes et l’Irlandaise se trouvaient donc en assez mauvaise condition. Ils étaient épuisés et, en outre, l’inquiétude les torturait. De son côté, Elaine Standish se laissa à nouveau aller au désespoir, car ses recherches ne l’avaient menée qu’à cette impasse où elle-même risquait de perdre la vie, ou, tout au moins la liberté. Cependant ce qui surtout la tracassait, c’était le fait d’avoir entraîné ses compagnons dans cette impasse. À tout moment, Bob et ses amis se voyaient avec, sur les bras, une femme en pleine crise nerveuse, ce qui n’arrangerait nullement les choses. Pourtant, Mrs. Standish était une de ces âmes courageuses qui, malgré la fatigue, le chagrin ou le désespoir, réussissent toujours à triompher des pires faiblesses.

Les assiégés ne devaient pas tarder à se rendre compte que Vocera avait mis réellement à exécution ses projets de siège : quand le soleil éclaira la savane, ils s’aperçurent que leur ennemi avait disposé ses hommes tout autour de la butte, mais assez loin cependant pour leur éviter d’être atteints par des balles tirées du sommet.

— Plus de doute, fit Bill, nous voilà pris au piège. Faits comme des rats.

Tout en parlant, le colosse frappait du poing droit dans sa main gauche ouverte, ce qui montrait bien sa rage d’être ainsi condamné à l’impuissance. Clairembart, lui, se montrait plus philosophe.

— Bah ! disait-il en tiraillant sa barbiche, si nous en sommes réduits à la dernière extrémité, tout ce qui nous restera à faire, c’est de nous rendre. Je ne crois pas que Vocera cherche à nous tuer. Comme l’a dit Bob, il préfère nous voir vivants que morts puisque, morts, nous ne serions plus utiles à rien, tandis que, vivants, nous pouvons lui servir d’otages.

— C’est bien cela qui m’enrage, lança Morane avec colère, devoir « servir » à quelque chose pour ce forban.

Mais il ne voyait pas le moyen de rompre l’étreinte des Mayorunos et il comprenait que, de plein gré ou non, il lui faudrait passer par les volontés du Tigre des Lagunes.

Et la ronde des heures commença, à la fois monotone et angoissante, sans que les bandits montrassent la moindre velléité de passer à l’attaque. Ils se contentaient d’attendre, tout simplement. Un peu à l’écart, Vocera s’était fait édifier une hutte de branchages, où il s’était retiré, à la recherche d’un peu d’ombre et de fraîcheur. Chaque demi-heure environ, il apparaissait, jetait un regard vers le sommet de la butte, pour rentrer ensuite dans sa cabane, comme un de ces automates ornant les coucous de la Forêt-Noire.

Ce fut vers deux heures de l’après-midi, alors que les assiégés venaient de grignoter quelques biscuits arrosés de quelques gorgées d’eau, que les événements se précipitèrent. Le premier, Bill Ballantine entendit. Il leva son large visage, rendu plus rougeaud encore par l’intense chaleur, et dit :

— Écoutez !

Ses compagnons prêtèrent l’oreille et entendirent, eux aussi. C’était comme un bruit de tonnerre qui montait des collines, ténu d’abord, puis allant crescendo.

Pourtant, Morane et ses compagnons savaient qu’il ne s’agissait pas réellement d’un bruit de tonnerre.

— Les tam-tams, fit le professeur Clairembart. Morane hocha la tête gravement.

— Oui, les tam-tams, approuva-t-il. Ou, pour mieux dire, les tambours de guerre.

Le visage de Notomie s’était soudain fait grave. – Ça tambours des Morcelons, déclara-t-il. Eux venir sucer sang à nous.

Durant toutes ces heures critiques, Bob avait oublié les Indiens qui habitaient ces collines perdues et sur lesquels couraient d’étranges légendes. Ne les accusait-on pas de vampirisme et d’autres forfaits ? Il n’eut cependant pas le loisir d’y penser davantage, car Elaine Standish, qui s’était penchée à un créneau, avait poussé une exclamation de surprise.

— Regardez !… Les Mayorunos !... On dirait qu’ils s’en vont !

Les quatre hommes regardèrent dans la direction indiquée par l’Irlandaise, pour se rendre compte qu’en effet, les assiégeants se trouvant entre les tertres et les collines elles-mêmes, quittaient leurs positions pour regagner la savane.

— Que se passe-t-il ? fit Ballantine. Ils rompent l’encerclement.

— Il n’y a pas à en douter, dit Bob. C’est certainement là l’effet des tambours.

Tel était assurément l’avis de Notomie, car il hocha la tête en déclarant :

— Morcegos très mauvais… Mayorunos savoir.… Alors, quand Mayorunos entendre tambours, eux s’écarter montagnes.

C’était l’évidence même, car la façon dont les hommes de Vocera refluaient vers la plaine était assez significative. Visiblement, ils étaient pressés par la peur. Sur la savane d’ailleurs, le Tigre des Lagunes avait quitté sa hutte de branchages pour se porter au-devant de ses complices et essayer de leur faire entendre raison. En vain cependant, car aucun d’entre eux ne sembla vouloir regagner les abords immédiats des collines.

En désespoir de cause, laissant sa troupe apeurée derrière lui, Vocera s’avança vers le tertre et, parvenu à bonne distance, hurla, à l’adresse des assiégés :

— Vous avez gagné, en ce qui me concerne. Je suis obligé de renoncer à mes projets vis-à-vis de vous. J’aurais aimé jouir longtemps de votre compagnie, car vous auriez pu m’être utiles. Hélas ! les circonstances viennent d’en décider autrement.

— Que se passe-t-il ? cria Morane en éclatant de rire. Où en est votre volonté de nous affamer pour nous obliger à nous rendre ? Vous disiez avoir tout le temps devant vous, Vocera, et voilà qu’au bout de quelques heures à peine vous vous avouez vaincu… Une fois de plus, auriez-vous peur ?

— Peur ? Non… répondit le forban. Mais il n’en est pas de même de mes hommes, et je dois compter avec eux.

Le Tigre des Lagunes s’interrompit, puis il reprit, sur un ton goguenard :

— Mais rassurez-vous… Si je vous manque, la Déesse aux Yeux Verts ne vous manquera pas, elle…

Sur ces paroles sybillines, Miguel Vocera alla rejoindre ses hommes et tous s’éloignèrent des collines, pour ne s’arrêter qu’à plusieurs kilomètres et attendre. Il était évident qu’ils voulaient ainsi interdire à Bob et à ses compagnons tout retour à travers les savanes. Seul, le passage par les collines leur demeurait libre, par ces collines où les battements des tam-tams morcegos tissaient une terrible menace. À cette menace, une autre venait d’ailleurs s’ajouter, celle de cette mystérieuse Déesse aux Yeux Verts dont le Tigre des Lagunes venait de parler.

XI

Un bref conseil de guerre s’était tenu entre Bob Morane, Elaine Standish, le professeur Clairembart, Bill Ballantine et Notomie afin de dresser un plan de fuite. Il n’y avait d’ailleurs pas plusieurs solutions à envisager. En effet, Miguel Vocera et les Mayorunos, qui continuaient à tenir la savane, interdiraient immanquablement toute fuite de ce côté. D’autre part, on ne pouvait demeurer sur place éternellement. Restait donc les montagnes mais, avec le danger des Indiens Morcegos.

— Si eux nous capturer, avait déclaré Notomie, eux tuer nous pour boire sang.

— Il n’est pas question de nous enfoncer très loin à travers les collines, expliqua Morane, mais seulement de nous y avancer juste assez pour échapper aux regards de Vocera et de sa bande et progresser, parallèlement à la lisière des savanes, sur une distance suffisante pour pouvoir regagner la plaine, sans risque de tomber à nouveau sur les Mayorunos, et rejoindre ensuite l’hydravion… Pour tout dire, je ne vois pas d’autre moyen de nous en sortir.

En effet, il n’y avait pas d’autre moyen, et cette solution dut finalement être acceptée, non sans répugnance, surtout de la part de Notomie qui semblait réellement considérer les Morcegos comme une tribu de démons.

Pliant bagages, la petite troupe quitta le sommet de l’éminence, qui avait, jusqu’alors, été à la fois pour elle une sauvegarde et un piège. Par un défilé encaissé, une première crête fut franchie, et l’on se mit à longer alors une étroite vallée qui s’allongeait, entre deux chaînes, parallèlement à la plaine. Tout se déroulait donc suivant les plans de Morane : les Mayorunos n’avaient pas cherché à intervenir, et tout aurait été pour le mieux s’il n’y avait eu ces tambours de guerre qui ne cessaient de battre.

Durant toute la journée, les quatre hommes et la femme marchèrent ainsi, n’ayant qu’une pensée : quitter au plus vite ces montagnes pleines de dangers. Pourtant, il était possible que, devinant leur manœuvre. Vocera et ses bandits se fussent avancés dans la même direction, mais à travers la savane, de façon à les surprendre quand ils s’y aventureraient à nouveau.

Vers le soir, s’imposant nettement par-dessus le son des tam-tams, qui continuaient à battre, des coups de feu retentirent très loin, dans la direction d’où venaient les fuyards. Ce n’étaient pas des détonations isolées, mais de vraies salves indiquant qu’un violent combat se déroulait là-bas.

— Je ne crois pas me tromper en affirmant que notre ami le Tigre des Lagunes a des ennuis, dit Clairembart.

— Reste à savoir quel genre d’ennuis, fit à son tour Bill. Les Mayorunos ne se sont assurément pas engagés parmi les collines car, depuis que les tambours se sont mis à résonner, ils semblent avoir été frappés de terreur panique à la seule pensée de rencontrer les Morcegos.

— Et si les Indiens s’étaient révoltés contre Vocera et ses complices blancs ? supposa Elaine. Deux clans peuvent s’être formés, les uns voulant nous poursuivre, les autres renoncer. Une bagarre se sera ensuivie et.…

Là-bas, la fusillade avait brusquement cessé.

Tous prêtèrent encore l’oreille durant quelques minutes, mais ils ne perçurent plus rien, à part la voix des tam-tams.

Morane eut un haussement d’épaules.

— Après tout, conclut-il, peu nous importe ce qui est arrivé à Vocera. À ma souvenance, nous ne le comptions pas parmi nos amis. Nous allons chercher un endroit pour camper et, demain à l’aube, nous regagnerons la plaine. Je ne sais exactement pourquoi, mais ces collines commencent à me donner froid dans le dos, et pourtant ce n’est pas la première fois que j’entends des tambours de guerre… Il y a autre chose… Mais quoi ?… J’ai l’impression que des milliers d’ennemis insaisissables et féroces nous guettent… Mais il est possible que ce soit la fatigue qui me mette les nerfs à vif. Un peu de repos ne nous fera assurément pas de mal. Pour ma part, je me sens aussi vanné qu’un bûcheron qui aurait entrepris de déboiser à lui seul la forêt enchantée de Brocéliande.

Ils trouvèrent l’endroit idéal pour camper au flanc d’une colline, sur un large entablement naturel qu’un gros rocher en surplomb protégeait. Les sacs de couchage furent déroulés et l’on décida de ne pas allumer de feu afin de ne pas attirer l’attention des Indiens. Il fallut donc se résoudre à manger sans café, en se contentant d’arroser biscuits et conserves d’une eau fraîche tirée d’un torrent voisin.

Quand ce frugal repas fut terminé, il faisait nuit, et Bob décida de prendre le premier tour de garde. Tandis que ses compagnons s’allongeaient, il alla s’asseoir sur un quartier de roc, au bord de l’entablement et, la carabine entre les jambes, attendit patiemment l’heure d’aller réveiller Bill, qui devait le relever.

•

Alors que beaucoup trouvent sinistre une telle veillée, Bob Morane, lui, y avait toujours goûté un certain charme, surtout aux premières heures de la nuit, quand la jungle, après le bref assoupissement du crépuscule, se réveille à nouveau, les cris des bêtes nocturnes remplaçant ceux des animaux diurnes.

En cette circonstance cependant, notre héros ne se sentait pas à l’aise. Il gardait l’impression qu’une menace pesait sur ses compagnons et lui-même. Non pas une menace humaine, car il ne se serait pas senti si mal à l’aise. Animale ?… Peut-être… En tout cas, il y avait quelque chose d’inquiétant dans ces collines, une hostilité latente, quasi impalpable, et pourtant présente. Hostilité encore accentuée par le battement lointain des tambours.

« Demain, songea Bob, nous quitterons ces montagnes pour essayer de rejoindre l’hydravion. Il faut quand même bien mettre fin à cette histoire… » Il songea également que cette recherche d’une petite fille disparue depuis dix ans était, depuis le début, une erreur. Les chances pour que Sheila demeurât en vie étaient tellement minces !... Mais Bob Morane et son équipe étaient faits ainsi: toujours prêts à se lancer dans les entreprises les plus folles, les plus désespérées du moment qu’il s’agissait de sauver une vie, de châtier un criminel... ou de secourir une mère en détresse.

Tout à ses pensées, Bob ne se rendait pas compte de l’écoulement du temps. Et, soudain, la menace se précisa. Il eut l’impression qu’une énorme présence, appartenant à la nuit elle-même, se manifestait à ses côtés. Ensuite, ce bruit d’ailes innombrables, et ce nuage sombre et mouvant qui s’interposa entre Terre et Lune, pour soudain se morceler en des milliers de silhouettes ailées, griffues, qui s’abattirent sur le camp.

Ayant soudain l’impression d’être assailli par des myriades de minuscules démons, Morane se dressa et, braquant sa torche électrique, en pressa le contact. Aussitôt, au jaillissement de la lumière, la vague noire reflua, mais Bob eut cependant le temps de donner une identité à ses assaillants. Il reconnut les ailes membraneuses et la tête pointue à laquelle les narines retroussées et largement ouvertes, ainsi que les oreilles en fer de lance, donnaient une expression démoniaque.

— Les vampires ! s’exclama-t-il.

C’était en effet à ces chauves-souris buveuses de sang qu’il avait affaire. Il y en avait là des milliers, attirées par les hommes, et Morane comprit que les collines grouillaient de ces animaux qui, à la nuit, sortaient en masse des cavernes où ils nichaient. Si le Français avait dormi, comme ses compagnons, il est probable qu’ils eussent tous été vidés de leur sang.

Déjà, les petits monstres affamés se pressaient autour des dormeurs. Faisant de grands moulinets avec sa lampe, Morane hurla :

— Les vampires !... Les Vampires !...

Ce fut un fameux remue-ménage quand Elaine, le professeur, Bill et Notomie se dressèrent, sans bien comprendre ce qui arrivait, en faisant refluer autour d’eux les chiroptères à la fois avides et effrayés.

— Qu’est-ce que c’est ? beugla Ballantine. Mais qu’est-ce donc ?

— Nous sommes attaqués par les vampires ! cria Morane en continuant à balayer l’air du rayon de sa lampe.

Cela ne suffisait cependant pas à écarter définitivement les redoutables chauves-souris, qui revenaient sans cesse, se pressant plus nombreuses autour des quatre hommes et de Mrs. Standish, leur battant le visage de leurs ailes, cherchant à les mordre.

— Allumons un feu ! lança le professeur Clairembart. C’est la seule façon de les éloigner.

Tout en continuant à faire de grands moulinets de leurs bras ou de leurs carabines, ils réunirent des branchages dont, heureusement, le sol était jonché. Quelqu’un battit le briquet et une flamme claire monta dégageant beaucoup de fumée. Cette flamme grandit ; se propagea, se transforma en brasier. Cette fois, effarouchés par la lumière, la chaleur et la fumée, les vampires refluèrent en poussant de petits cris de dépit, pour s’égailler aux quatre coins de la nuit.

Bob Morane, Elaine, Bill, Clairembart et Notomie se retrouvèrent, hébétés, tout contre le foyer, dont les flammes léchaient presque leurs vêtements.

— On se serait cru au sabbat, entourés de tous les diables de l’enfer, fit Clairembart en cherchant ses lunettes d’une poche à l’autre.

Notomie paraissait particulièrement effrayé.

— Ça Indiens Morcegos, déclara-t-il. Eux se changer la nuit en vampires pour boire sang des hommes… Si nous rester ici, tous mourir.

Ballantine laissa échapper un grognement approbateur.

— Pas loin d’être du même avis, fit-il. Jamais vu autant de ces sales bêtes.

— Cela explique pourquoi ces montagnes ont aussi mauvaise réputation, dit Clairembart. Les vampires y gîtent en grand nombre. On aura trouvé des hommes vidés de leur sang et on aura mis cela sur le compte des Indiens, d’où leur surnom de Morcegos. Voilà comment se créent les légendes…

— Légende ou non, glissa Morane, nous devons quitter ces lieux. Le jour, nous risquons de tomber sous les coups des Indiens ; la nuit, impossible de dormir à cause des vampires.

— Oui, jeta avec force Mrs. Standish, nous devons partir au plus vite… Je vous ai entraînés dans de trop grands dangers, mes amis, et j’ai hâte d’avoir regagné l’hydravion en votre compagnie.

— Ne nous emballons pas, fit Bob. Pour le moment, avec le feu, nous sommes en sécurité ici. Nous l’entretiendrons toute la nuit et, à l’aube, quand les vampires auront regagné leurs trous et que nous n’aurons plus rien à craindre d’eux, nous rejoindrons la plaine.

— Pour retomber sur le Tigre des Lagunes et ses bandits, fit remarquer Bill Ballantine. Nous n’avons pas fait beaucoup de route au cours de l’après-midi, une dizaine de kilomètres à peine, et il suffirait que Vocera ait envoyé quelques éclaireurs pour que nous soyons repérés.

Bob hocha longuement la tête.

— Je ne pense pas, Bill, que Vocera soit en mesure de nous inquiéter encore. À en juger par la fusillade dont nous avons perçu les échos, il a dû avoir lui-même pas mal d’ennuis. Trop pour songer encore à s’occuper de nous… Croyez-moi, avec un peu de chance, dans deux jours nous serons en sécurité à bord de l’hydravion.

A peine Bob eut-il prononcé ces derniers mots qu’il les regretta. Il n’était pas superstitieux – du moins il voulait se le faire accroire – mais il savait que la Chance est une déesse capricieuse et que, bien souvent, il vaut mieux ne pas l’invoquer à tort et à travers.

XII

Toute la nuit, ils étaient demeurés, deux par deux, à entretenir le feu, tandis que les autres prenaient un peu de repos. Un repos léger, inquiet, mais qui cependant réparait leurs forces.

L’aube les trouva donc, sinon frais et dispos, tout au moins en meilleure forme que la veille. En hâte, ils plièrent bagages, pressés de quitter ces collines maudites, où ils ne laissaient en souvenir de leur passage que des braises à peine rougeoyantes, restes de ce foyer qui leur avait sauvé la vie.

Ils franchirent une première crête, descendirent dans une vallée, s’engagèrent sur un second versant, du sommet duquel, logiquement, ils auraient dû avoir vue sur la plaine. Pourtant, quand ils atteignirent ce sommet, une déception les attendait : devant eux, il y avait une nouvelle crête, semblable à celle qu’ils venaient d’escalader.

Parmi le petit groupe, il y eut un bref flottement.

— Ça, par exemple ! s’exclama Bill. Serions-nous en pleine magie ?… À ma souvenance, nous ne nous étions pas enfoncés si profondément dans ces maudites montagnes.

— L’explication est simple, fit Bob. La chaîne de collines est plus large en cet endroit qu’en celui où nous l’avons abordée. Nous cheminions au fond de ce qui, à l’origine, était la première vallée, sans nous rendre compte que d’autres crêtes venaient s’innerver à notre droite. Donc, tu vois, Bill, pas de magie là-dessous.

Le rire, d’habitude tonitruant, de Ballantine ne fut qu’un grincement hésitant et contraint.

— Fallait pas être La Palice pour trouver cette explication, commandant. J’aurais dû y songer, mais ces fichues montagnes me tourneboulent la cervelle… J’ai l’impression qu’elles sont enchantées… ou plutôt maudites.

— Le fait est, reconnut Clairembart, que tout va mal depuis un certain temps. Jamais, comme à présent, le mauvais sort ne semble s’être ainsi acharné sur nous et…

L’archéologue s’interrompit brusquement. Une expression de surprise se peignit sur ses traits et, derrière les verres épais de ses lunettes cerclées d’acier, ses yeux se fermèrent à demi, comme sous l’effet d’une brusque tension intérieure.

— Que se passe-t-il, professeur ? interrogea Bob.

— Les tambours… murmura le savant. Les tambours… Ils ne battent plus.

Seul, le silence régnait en effet sur les collines. – C’est vrai, dit Bob, ils ne battent plus…

Mais depuis quand ?

— J’ai l’impression qu’il y a pas mal de temps, fit Bill. Peut-être se sont-ils arrêtés pendant la nuit.

— Il ne me semble pas les avoir entendus depuis l’attaque des vampires, fit remarquer Elaine Standish. Tout d’abord, je n’y ai guère prêté attention mais, maintenant que l’on en parle…

En y pensant, Bob se souvenait maintenant avoir entendu encore les tam-tams juste avant l’invasion des chauves-souris. Mais ensuite ?… Lui aussi aurait eu bien du mal à préciser le moment exact où les tambours s’étaient tus.

— Reste à savoir, fit-il comme pour lui seul, si le fait qu’ils aient cessé de battre est un indice favorable ou si, au contraire…

Il coula un regard en direction de Notomie et se rendit compte que les traits du Chama étaient empreints d’une vive inquiétude. « Non, décidément, songea-t-il, ce n’est pas un indice favorable. Mieux vaut nous méfier… »

— Quoi qu’il en soit, continua-t-il, soucieux de ne pas alarmer outre mesure Elaine, le professeur et Bill, nous n’allons pas nous attarder ici. Continuons à avancer.

Ils avaient à peine couvert une distance de cent mètres quand, devant eux, les buissons s’écartèrent pour livrer passage à une vingtaine d’Indiens. Disposés en ligne, ils étaient nus, à part un pagne de plumes cousues, et leurs corps, leurs membres et leurs visages étaient peints en rouge vif. Leurs cheveux étaient nattés et, pour toutes armes, ils portaient de grands arcs en bois de chonta[7] où se trouvaient encochées de longues flèches aux pointes barbelées. Sur leurs faces plates, mais ne portant cependant aucun stigmate de dégénérescence, une expression farouche, presque féroce se lisait.

En apercevant les nouveaux venus, les voyageurs avaient marqué un mouvement de recul. Mais, déjà, il n’était plus temps de fuir, car à gauche, à droite, derrière, d’autres guerriers étaient apparus, enfermant Bob et ses compagnons à l’intérieur d’un carré d’où il leur serait difficile de sortir sans employer la violence.

— Les Morcegos ! fit Notomie avec épouvante.

— Surtout, recommanda Bob, pas un seul geste hostile.

Ils avaient tous les cinq leurs carabines en bandoulière, et tant qu’elles y resteraient, ce serait une garantie de paix. Les Morcegos durent le comprendre, car pas un seul d’entre eux ne fit mine de tendre son arc.

Après un moment de silence, Morane dit, à l’adresse de Notomie :

— Pourrais-tu leur parler ?

 Le Chama hocha la tête.

— Leur parler ?… Peut-être… Quoi leur dire ?

— Demande-leur ce qu’ils nous veulent.

Le langage des Chamas et celui des Morcegos devaient être fort voisins, car Notomie et l’un des guerriers, qui paraissait le chef de la bande, entamèrent un long conciliabule à l’issue duquel Notomie se tourna à nouveau vers Morane.

— Eux vouloir emmener nous dans leur village.

— Et où se trouve ce village ? interrogea Bob.

Notomie tendit le bras vers l’intérieur des collines.

— Là-bas, très loin, dans montagnes, expliquat-il.

— En un mot, dans la direction opposée à celle dans laquelle nous nous dirigions, fit remarquer Bill Ballantine.

— Exactement, fit le professeur Clairembart.

Mais je suppose qu’il n’y a pas moyen de se soustraire à cette… euh… invitation.

— Il ne doit pas y avoir moyen, en effet, dit Morane.

Un instant, il demeura silencieux, puis il exhala un soupir et reprit :

— Enfin ! il était dit que ces collines ne nous lâcheraient pas. Pourtant puisqu’il n’y a pas d’autre solution…

Le Français se tourna vers Notomie et fit encore :

— Dis-leur que nous sommes prêts à les suivre. À nouveau, Notomie parlementa avec le chef des guerriers. Quand ils eurent terminé, les Morcegos entourèrent les prisonniers et leur enlevèrent leurs armes. Ensuite, ils les poussèrent en avant, les obligeant à marcher vers le cœur de ces mêmes collines qu’ils avaient voulu fuir.

•

Le village des Morcegos était installé au centre d’un large plateau entouré de toutes parts de forêts où dominait une espèce végétale assez voisine, à ce qu’il semblait, du cocobolo[8], et qui, suivant les affirmations de Notomie, écartaient les vampires. C’était pour cette raison sans doute que les Morcegos s’étaient installés dans cette partie des collines, où la nature elle-même les protégeait contre les attaques des chauves-souris buveuses de sang.

Durant une grande partie de la journée, les prisonniers avaient marché toujours encadrés par les guerriers rouges. Quand ils voulaient s’arrêter pour se reposer, on les poussait en avant, sans douceur, mais sans brutalité excessive non plus. Ce fut tout juste si on leur permit de manger et de boire.

Il devait être quatre heures de l’après-midi quand on arriva en vue du village. Lorsque les prisonniers, toujours encadrés, y pénétrèrent, les femmes et les enfants se pressèrent sur leur passage, mais sans qu’aucune insulte ou projectile ne leur fût lancé, comme c’est l’usage en pareil cas.

Le village lui-même était composé d’une cinquantaine de grandes cases ovales, aux lourds toits de chaume destinés à résister aux averses torrentielles de la saison des pluies. Ces cases étaient disposées en cercle autour d’une vaste place nue, au centre de laquelle une autre case, plus grande encore que les autres, était édifiée. À vrai dire, il ne s’agissait pas réellement d’une case, mais d’un large toit conique supporté sur tout son pourtour par des piliers de bois, sans murailles.

Ce fut sous ce vaste abri que les prisonniers furent poussés. Une pénombre relative y régnait et, tout d’abord, ils ne distinguèrent pas très bien ce qui s’y passait. Ensuite, leurs yeux s’habituant à la pauvre lumière du lieu, ils distinguèrent une foule de guerriers groupés en une double file menant à un grossier trône de bois, légèrement surélevé et sur lequel était assise une fragile créature couverte d’oripeaux. À ses côtés, debout et les mains liées derrière le dos, se tenait le Tigre des Lagunes en personne.

Miguel Vocera ne payait pas de mine. Ses vêtements étaient en lambeaux et son visage couvert de poussière agglomérée par la sueur, était plus repoussant encore qu’au naturel. Pourtant, ses yeux porcins, le sourire cruel qui avait retroussé ses lèvres à l’apparition de Morane et de ses compagnons, demeuraient empreints d’une morgue grossière.

Ce n’était cependant pas le forban qui devait retenir l’attention des nouveaux prisonniers, mais la femme assise sur le trône. Il eût été difficile de lui donner un âge précis, mais à son corps gracile, à son visage étroit on devinait qu’elle devait être très jeune. Elle portait une robe blanche, brodée de plumes et la couvrant de la gorge aux chevilles ; une sorte de turban, garni également de plumes, la coiffait. Mais c’était surtout son visage, teint en rouge comme ses bras ornés de bracelets, qui intriguait. Il n’y avait rien d’indien en eux, ni le nez droit et fin, ni les lèvres gracieusement dessinées, ni l’ovale délicat de l’ensemble, ni les yeux.

Surtout pas les yeux !… Ils n’étaient pas bridés comme ceux des autochtones américains, mais largement ouverts et l’iris n’en était pas sombre, mais clair. Oui, en y regardant bien, on pouvait même affirmer qu’ils étaient verts.

Alors, Bob Morane, Elaine Standish, le professeur, Bill et Notomie comprirent qu’ils étaient en présence de cette Déesse aux Yeux Verts dont avait parlé Miguel Vocera.

Mrs. Standish semblait hypnotisée par ces yeux, verts comme les siens. Elle s’était avancée tout près du trône, un espoir intense peint sur ses traits, et elle se mit à parler en anglais, s’adressant directement à la jeune inconnue.

    - Sheila My little daughter… Sheila… I’m your mother Sheila Answer me I’m your mother… Your mother – Sheila Ma petite fille… Sheila… Je suis ta mère… Sheila… Réponds-moi.… Je suis ta mère… Ta mère…

Pendant un long moment, la déesse des Indiens Morcegos avait regardé cette étrangère sans paraître comprendre ce qu’elle disait. Puis son visage teint sembla se fermer, comme si elle regardait à l’intérieur d’elle-même, à la recherche de souvenirs effacés par le temps comme par un acide.

Et, soudain, elle parut trouver ce qu’elle cherchait. Ses lèvres bougèrent et ces mots en tombèrent :

— My mother… You’re my mother… My mother…

La Déesse aux Yeux Verts, la prêtresse des redoutables Morcegos, parlait anglais.

XIII

Une stupeur intense était tombée sur Morane et ses compagnons. Ainsi, durant ces derniers jours, tous leurs efforts s’étaient tendus vers un but bien précis pour, de déception en déception, les mener au renoncement, et voilà qu’au moment où ils croyaient tout perdu, où leur situation s’aggravait même, l’espoir rebondissait en eux, comme une balle entraînée au fond de l’eau et soudain lâchée.

D’un pas de somnambule, Elaine s’était approchée toujours davantage de la Déesse. Et, soudain, elle eut ce geste téméraire si l’on considérait le caractère sacré, pour les Indiens, de la jeune fille : à pleines mains, elle saisit le turban orné de plumes et l’arracha. Les longues mèches d’une chevelure indisciplinée coulèrent sur les épaules de la Déesse. Une chevelure couleur de cuivre, comme celle d’Elaine Standish.

— Sheila !... Ma petite fille !...Je te retrouve !…

Riant et pleurant en même temps, l’Irlandaise allait étreindre celle en qui elle voyait déjà son enfant retrouvée, mais le professeur Clairembart la tira doucement en arrière. En effet, des rangs des Morcegos, un murmure de menace avait monté. Pour les Indiens, la jeune fille était taboue, et le geste d’Elaine, quand celle-ci avait arraché le turban, équivalait pour eux à un sacrilège. Un second geste semblable, et Mrs. Standish pouvait tomber, percée de flèches.

D’un grand mouvement du bras cependant, la jeune fille avait apaisé la colère des Indiens. Ensuite, elle reporta ses regards sur Elaine, qui pleurait doucement, appuyée sur l’épaule de Clairembart, et dans ses yeux durs, comme taillés dans des émeraudes, une grande tendresse passa soudain.

Pendant que se déroulait cette scène, Bob n’avait cessé d’observer la Déesse. Ressemblait-elle réellement à Elaine ?… Il y avait ces yeux verts et cette chevelure couleur de cuivre, bien sûr… Mais le reste ? Bob cherchait à trouver des traits identiques dans les visages des deux femmes. Parfois il en découvrait, puis la ressemblance se perdait, pour revenir, se perdre encore… Bien entendu, il y avait des chances pour que la Déesse fût la petite Sheila, mais d’autres filles blanches pouvaient s’être perdues dans la région, à preuve cette épave de l’Avianca qu’ils avaient découverte. Bien entendu, c’eût été un hasard assez miraculeux si cette seconde petite fille avait eu, elle aussi, des yeux verts et des cheveux cuivrés. Pourtant, le hasard avait justement comme particularité d’être miraculeux.

Les réflexions du Français furent interrompues par le rire vulgaire de Miguel Vocera.

— Touchant spectacle, en vérité ! lança le forban en espagnol. La veuve d’un riche Américain découvre, après dix années, sa fille, qu’elle croyait perdue, reine d’une tribu de sauvages puants. Je la vois déjà, cette fille, dans un salon de Boston. Ce serait une drôle de rigolade.

— Silence, Vocera ! commanda Morane. Vous êtes un scélérat, car vous connaissiez la présence de cette jeune fille blanche ici et vous ne nous l’avez pas signalée.

Le Tigre des Lagunes haussa les épaules.

— Une jeune fille blanche ! fit-il. J’avais bien entendu parler d’une certaine Déesse aux Yeux Verts qui régnait sur les Morcegos, mais de là à penser qu’il s’agissait d’une blanche… Il y a bien des « nègres blonds ». Pourquoi ne pourrait-il y avoir une Indienne aux yeux verts ?

Une grimace de mauvais aloi crispa les traits ingrats de l’ancien chef des Mayorunos, qui continua :

— Si j’avais su que cette… Déesse était une jeune fille blanche, je serais venu la surprendre dans ses montagnes et, après avoir brûlé la politesse à ses guerriers, je l’aurais emmenée pour la monnayer. Je suis certain que la mère m’aurait offert une bonne récompense si je lui avais rendu sa fille… Au lieu de cela, c’est moi qui me suis fait surprendre par les Morcegos. Mes hommes ont été massacrés et me voilà dans un bien triste état.

— Et vous ne l’avez pas volé, dit Bill Ballantine en avançant d’un pas en direction du bandit. J’ai bien envie de vous tordre le cou comme à un poulet.

— Vous ne ferez pas ça, rétorqua Vocera. J’ai les mains liées et vous non. Or, vous n’êtes pas de ceux-là qui attaquent un homme incapable de se défendre. Trop chevaleresque pour ça !

Un ricanement lui échappa, et il reprit :

— Je viens de dire que je me trouvais dans un bien triste état. Heureusement, je vais m’arranger pour que cela ne dure pas en vous perdant dans l’esprit de notre hôtesse qui, par la suite, me devra bien de la reconnaissance pour l’avoir préservée du triste sort que vous lui réserviez.

— Le triste sort ? fit Bob. Que voulez-vous dire ?

Mais le Tigre des Lagunes ne l’écoutait plus. Il s’était tourné vers la Déesse aux Yeux Verts, pour l’interpeller dans un langage inconnu, sans doute du mayorunos, qui devait être assez semblable à celui des Morcegos.

Au fur et à mesure que Vocera parlait, les traits de la Déesse se durcissaient, et elle regardait Bob et ses amis avec une soudaine hostilité.

— Que dit-il ? demanda Morane à l’adresse de Notomie.

Le Chama répondit aussitôt :

— Lui dire nous venus ici pour la capturer et l’enfermer dans prison.

— C’est un mensonge ! lança Morane.

II fit face au Tigre des Lagunes et lui jeta avec véhémence :

— Vous mentez, Vocera !... Vous mentez !…

Vous savez très bien pourquoi nous sommes venus ici : pour rendre une enfant à sa mère – et que nous ignorions tout de la présence d’une femme blanche à la tête des Morcegos.

— Ce que je sais importe bien peu, ironisa le misérable. C’est ce que je dis qui compte.

Bob se tourna à nouveau vers Notomie, auquel il désigna Sheila – si c’était bien elle.

— Dis-lui que cet homme ment. Que nous sommes venus ici sans mauvaise intention. La preuve en est que, lorsque ses guerriers nous ont capturés, nous nous apprêtions à quitter les collines.

Le Chama s’adressa durant quelques minutes à la Déesse. Quand il se tut, elle demeura un moment silencieuse, ses regards allant de Morane à Vocera, comme si elle cherchait à lire en eux, afin de savoir lequel disait vrai. Finalement, elle se leva et parla à son tour. Notomie traduisit :

— La Déesse décidé vous combattre, homme à homme. Le vainqueur, lui dire vérité.

— Si je me souviens bien, fit Ballantine, au Moyen Age, cela s’appelait le Jugement de Dieu… Tout compte fait, cela avait du bon… quand c’était le mauvais qui avait le dessous, comme cela sera le cas cette fois, je l’espère… Laissez-moi combattre à votre place, commandant. Il y a longtemps que j’ai envie d’aplatir le mufle de ce tigre de carnaval.… Laissez-moi.…

Mais Bob interrompit son ami.

— Non, Bill. C’est moi que la Déesse a mis en cause, et c’est à moi de combattre. D’ailleurs, pour tout t’avouer, je ne serais pas fâché non plus de corriger ce joli monsieur.

La Déesse aux Yeux Verts avait fait un signe, lancé un ordre, et les guerriers morcegos entraînèrent les prisonniers au-dehors.

•

— Alors, commandant Morane, nous allons enfin pouvoir régler nos comptes ?

Le Tigre des Lagunes venait de parler. Bob et lui se tenaient face à face, au centre de la place du village. Tout autour d’eux, les Morcegos avaient formé un vaste cercle dans lequel la Déesse aux Yeux Verts, Elaine Standish, le professeur Clairembart, Bill Ballantine et Notomie avaient pris place. Ces trois derniers étaient étroitement surveillés par les guerriers ; quant à Elaine, assise auprès de celle qui, jadis, avait peut-être été sa petite Sheila, elle semblait jouir d’une liberté totale. Etait-ce leur ressemblance physique, ou un instinct plus profond qui poussait la maîtresse des Morcegos à montrer tant de clémence, voire d’amitié envers celle qui, logiquement, aurait dû, comme ses compagnons, être traitée en captive ? C’était là une question que Bob Morane aurait peut-être pu se poser s’il n’avait eu pour l’instant d’autres… « tigres » à fouetter.

Miguel Vocera se tenait à deux mètres environ de Morane, dans la position du gladiateur, bien campé sur ses jambes écartées, les poings croisés devant sa large poitrine velue. Tel quel, ce devait être un rude combattant, coriace, vigoureux, rapide et sans scrupules ; mais Bob gardait cependant toute confiance dans l’issue de la rencontre, car il était également coriace, vigoureux, rapide, et il avait l’habitude de se mesurer à des êtres sans scrupules.

Ce fut Vocera qui attaqua le premier. D’un bond imprévisible, il se porta à hauteur du Français et lui décocha un terrible crochet du droit au visage. En un réflexe de boxeur, Bob eut juste le temps de protéger son menton derrière son épaule gauche levée, et ce fut celle-ci qui reçut le coup. Il eut l’impression qu’on lui arrachait le bras mais, déjà, sa propre droite était partie, écrasant la mâchoire de Vocera. En raison du choc qu’il avait lui-même ressenti, Morane n’avait pu frapper avec toute la force voulue et, au lieu de tomber, le Tigre des Lagunes se contenta de reculer. Pourtant, il était étourdi, et Bob en profita pour redoubler, mais Vocera était rompu à toutes les ruses du combat corps à corps. Se sachant momentanément en état d’infériorité à la suite du coup reçu, il se contenta de laisser passer l’orage en rompant et en bloquant les attaques de son adversaire qui, lui-même, une épaule endolorie, ne pouvait donner le meilleur de ses possibilités.

Au début de cette joute donc, les deux antagonistes étaient à égalité. Tandis que Morane retrouvait progressivement l’usage de son bras gauche, Vocera récupérait tout en freinant les assauts dont il était l’objet. Alors seulement le combat commença vraiment. Les adversaires étaient à peu près de force égale, mais Bob, plus souple et plus nerveux, meilleur tacticien aussi, semblait prendre progressivement l’avantage. S’il l’avait voulu, il eût pu sans doute en terminer plus rapidement en employant sa connaissance du jiu-jitsu et du karaté, mais l’assaut de boxe auquel il se livrait était franc et il préférait jouer le jeu avec fair-play tant que Vocera demeurait lui-même dans les règles strictes du pugilat.

Sachant qu’il aurait de la peine, en boxe pure, de mettre d’un seul coup hors de combat son adversaire, qui se révélait un excellent encaisseur, Bob entreprenait de saper sa résistance en contrant toutes ses attaques par de longs directs du gauche à la face, qu’il faisait suivre, selon les circonstances, de violentes droites au corps, soit dans les côtes, soit à l’estomac. Certes Vocera le touchait aussi et lui faisait mal, mais il lui fallait bien passer par-là, car il connaissait assez les Indiens pour savoir que les Morcegos croiraient uniquement à la sincérité du vainqueur.

De seconde en seconde, le Tigre des Lagunes faiblissait. À plusieurs reprises, il avait frappé bas, et Bob comprit que, s’il ne voulait pas que le combat, loyal jusqu’ici, dégénérât en une vulgaire rixe, il devait s’empresser d’y mettre un terme. Il redoubla donc d’ardeur, frappant du gauche et du droit, employant toute la gamme des coups permis par la vieille règle de Lord Queensberry[9].

Une première fois, sur un terrible direct du gauche au plexus solaire, Vocera alla au sol. Il se releva. Un crochet à la mâchoire le rejeta sur le dos, mais sa résistance était si grande qu’il réussit à se remettre debout. Bob dut lui décocher une dure droite au cœur pour en avoir raison.

Le Tigre des Lagunes demeura étendu. Pourtant, il était loin d’avoir perdu connaissance. Tout simplement il ne pouvait plus se relever et il restait dressé sur un coude, l’œil trouble, à haleter comme une machine à vapeur mal réglée.

— Alors, Vocera, interrogea Morane, reconnaissez-vous maintenant que vous êtes un fieffé menteur ?

L’ancien chef des Mayorunos ne répondit pas tout de suite. Visiblement, il lui était impossible de parler sans avoir repris sa respiration. Finalement, après plusieurs secondes, il y parvint et fit, haletant toujours :

— Que vous m’ayez battu, cela ne prouve rien, commandant Morane.

— Si, cela prouve quelque chose, puisque nous combattions pour obtenir le Jugement de Dieu. Je vous ai battu, c’est donc vous qui avez menti, Vocera… Il en aurait d’ailleurs été ainsi de toute façon.

Et, comme le Tigre des Lagunes se taisait, Morane insista :

— Maintenant, si vous ne voulez pas reconnaître votre défaite, tout ce qui vous reste à faire, c’est de vous relever pour reprendre le combat.… Allons, Vocera, relevez-vous.

Mais l’autre secoua la tête.

— Vous avez gagné, commandant Morane… Je reconnais avoir menti… Vous êtes le plus fort.… Vous avez gagné.

Tout en prononçant ces mots, Vocera se relevait lentement. Et, brusquement, son bras droit se détendit, lançant une poignée de poussière au visage de Morane qui, aveuglé, porta les mains à ses yeux. Presque en même temps, il sentit les poings du scélérat lui marteler le corps et le visage. Projeté sur le sol, il essaya de se relever, mais le bandit ne lui en laissa pas le temps et, se précipitant sur lui, se mit à le bourrer de coups de pied.

C’est alors qu’un rugissement d’éléphant en colère retentit et que le bruit d’une course lourde, mais rapide, fit sonner le sol. Une masse énorme s’abattit sur Vocera et, dans un brouillard, Morane vit le forban se débattre dans la formidable poigne de Ballantine qui l’avait soulevé comme s’il s’agissait d’un enfant, prêt à l’envoyer se fracasser à dix pas.

— Non, Bill !.… Non !.… , cria le Français.

Il savait que si l’Ecossais s’y mettait réellement, Vocera ne pèserait pas lourd entre ses mains, qu’il pouvait même y perdre la vie.

Tenant toujours le Tigre des Lagunes soulevé du sol, le colosse se tourna vers Bob, pour demander :

— Que voulez-vous que j’en fasse, commandant ?

— Garde-le-moi au chaud, tout simplement, Bill. Notre explication n’est pas encore terminée.

Lentement, Morane se releva et essuya ses yeux remplis de larmes, chassant la poussière qui l’aveuglait. Quand il y vit presque parfaitement, il commanda, à l’adresse du géant :

— Tu peux le lâcher, Bill.

L’Ecossais obéit et poussa Miguel Vocera vers Bob, en disant :

— Surtout, prenez-en bien soin, commandant.… Vraiment, Morane prit bien soin du forban, car il trouva bon, dès ce moment, d’oublier les règles du noble art pour se contenter d’appliquer celles du jiu-jitsu et du karaté. Aussi, quand le Tigre des Lagunes s’écroula définitivement, c’était à peine s’il avait encore figure humaine. Les arcades sourcilières boursouflées, le nez écrasé et dégoulinant de sang, les lèvres fendues, un œil fermé et plusieurs dents cassées, il avait subi le châtiment de sa traîtrise.

Parmi l’assistance, il y avait eu un long moment de silence, puis la Déesse aux Yeux Verts se dressa soudain et, désignant Miguel Vocera aux Morcegos, lança un ordre. Aussitôt, une dizaine de guerriers se dressèrent, bandant leurs arcs pour larder de flèches le Tigre des Lagunes. Malheur aux vaincus, telle était la loi de ces durs enfants de la nature, comme elle avait jadis été celle de César.

D’un bond, Morane se jeta devant l’homme étendu, le masquant de son corps. Les bras écartés, il cria, à l’adresse de la Déesse :

— Ne le tuez pas !… Il est sans défense… Laissez-le plutôt partir... Qu’il aille se faire pendre ailleurs !

La jeune fille avait eu un geste de la main, suspendant l’action meurtrière des guerriers. Quand Notomie lui eut traduit les paroles de Morane, elle sourit et dit :

— C’est très bien… L’homme aux yeux clairs – elle parlait de Morane –a vaincu loyalement. La vie de son ennemi lui appartient… Qu’il quitte le village… La jungle prendra soin de lui.

Miguel Vocera avait entendu les paroles de la Déesse. Il se redressa et, péniblement, marcha vers l’extrémité du cercle, qui s’ouvrit devant lui. Cependant avant de disparaître, il se tourna vers Morane, et son visage, marqué par les coups, se tordit sous une grimace de haine.

— Nous nous retrouverons, commandant Morane, siffla-t-il, nous nous retrouverons. Et cette fois…

— Cette fois, prenez garde, cria Bill Ballantine en éclatant de rire, le commandant pourrait se fâcher vraiment.

Le Tigre des Lagunes lança une dernière menace et s’éloigna en boitillant entre les cases, en direction de l’ouest.

XIV

Quand Miguel Vocera eut disparu, une paix profonde descendit sur l’assemblée. Le sort avait parlé en faveur de Bob Morane et de ses compagnons et les Morcegos semblaient maintenant les accepter comme amis. Il était vrai que la sympathie grandissante, peut-être un sentiment filial, qui s’établissait entre Elaine et la Déesse aux Yeux Verts ne devait pas être étrangère à cette soudaine volte-face.

Le moment de joie muette passé, Bill Ballantine et le professeur Clairembart s’étaient précipités vers Bob Morane pour le congratuler.

— J’étais certain, commandant, clamait l’Ecossais, que vous alliez lui donner une bonne leçon à ce mangeur de petits enfants, ce croquemitaine mal léché, ce…

— Sans ton intervention, Bill, fit Bob en souriant, c’était le croquemitaine en question qui me passait la raclée.

— Ne vous sous-estimez pas, Bob, dit à son tour Clairembart. Même seul, vous vous seriez arrangé pour triompher.

Le Français haussa les épaules et dit avec insouciance :

— Ce n’est pas de savoir ce qui serait arrivé dans tel ou tel cas, qui est tellement important, mais ce qui est arrivé en réalité. Je m’en suis tiré, voilà le principal.

Du menton, il désigna Mrs. Standish, et continua :

— Mais n’oublions pas notre amie. L’expérience qu’elle vit en ce moment compte bien plus pour elle qu’une bagarre. Le Ciel fasse qu’elle ait réellement retrouvé celle qu’elle cherchait !

Tous trois, suivis de Notomie qui s’était joint à eux, se dirigèrent vers Elaine et la Déesse.

— Demain, dit Bob à l’adresse de l’Irlandaise, nous allons partir, si les Morcegos nous le permettent, pour regagner l’hydravion. Que comptez-vous faire ?

Il désigna la Déesse.

— L’emmener ?

Mrs. Standish secoua la tête.

— Non, dit-elle, les Indiens ne la laisseraient pas partir, du moins pas tout de suite, car elle est sacrée pour eux. En outre, pendant dix ans, elle a vécu en pleine nature primitive. Pourrait-elle ainsi, sans transition s’habituer à une civilisation qu’elle a à peine connue et dont elle semble, en tout cas, avoir perdu presque tout souvenir ? Je ne le pense pas… Je vais donc demeurer ici, l’habituer tout doucement à l’idée d’un retour à cette civilisation et, plus tard, peut-être…

— Êtes-vous bien sûre que ce soit votre Sheila ? interrogea Clairembart.

Elaine Standish eut un signe de tête affirmatif.

— J’en suis sûre, dit-elle.

Bob et ses deux amis comprirent qu’il n’y avait pas à insister, et ils n’insistèrent pas.

— Demain, à l’aube, nous partirons, dit Morane. N’oubliez pas qu’avec nous sera rompu le seul lien qui vous relie encore avec le monde dans lequel vous avez vécu jusqu’ici.

— Je le sais, Bob, répondit Mrs. Standish. C’est pour cette raison que je vous remettrai une lettre destinée à mon homme d’affaires de New York afin que régulièrement, on vienne me lancer par avion ce dont je pourrais avoir besoin pour subsister décemment : vêtements, armes, munitions, vivres, médicaments.

— Le nécessaire sera fait, dit Morane. Vous pouvez compter sur nous.

En un geste spontané, presque religieux, Elaine prit la main de Morane et la serra convulsivement.

— Si je puis compter sur vous, Bob, sur Bill et sur le professeur ? Comment pourrais-je en douter ? Sans vous je ne connaîtrais pas le grand bonheur qui est le mien en cet instant.

— Sans nous et sans ce hasard surtout qui, souvent, fait bien les choses, glissa Clairembart.

Mais Mrs. Standish ne semblait pas de cet avis.

— Ne minimisez pas votre acte, professeur.

Vous vous êtes conduits, vos amis et vous, comme de purs héros, et vous le savez bien.

Un bâillement sonore de Ballantine vint couper la parole à l’Irlandaise. Ce bâillement aurait dû, en une autre circonstance, paraître incongru, mais après ces jours d’intenses émotions, de lourdes fatigues, il devenait tout à fait normal. N’est-il pas naturel de bâiller quand on est éreinté ? Bill et le professeur avaient pas mal payé de leurs personnes depuis la rencontre sur l’Ucayali. Quant à Bob, il avait failli, quelques minutes plus tôt à peine, recevoir la plus belle correction de son existence pourtant pavée de horions, de plaies et de bosses. Oui, en de telles circonstances, les héros eux-mêmes pouvaient être fatigués.

•

Ce fut le lendemain à l’aube que Bob, le professeur Clairembart et Notomie quittèrent le village des Morcegos. Sheila – puisque c’était ainsi qu’il fallait désormais nommer la Déesse aux Yeux Verts –Sheila donc leur avait donné une escorte d’une vingtaine de guerriers pour leur permettre d’atteindre en toute sécurité l’endroit où ils avaient laissé l’hydravion.

Ils avançaient depuis quelques heures à travers les collines, en direction de l’ouest, donc des savanes, quand Notomie, qui marchait en tête de la colonne, désigna un point proche du ciel.

— Là-bas !.… Regarder !... Vautours…

Ils étaient une dizaine de gros volatiles noirs à tournoyer au-dessus d’un grand ceiba. Des vautours, cela signifiait en général une sinistre rencontre pour les voyageurs perdus dans ces contrées hostiles.

— Allons voir, dit Bob.

Ils pressèrent le pas, pour découvrir, au pied du ceiba, le corps d’un homme dans lequel ils reconnurent aussitôt Miguel Vocera. La poitrine et le cou du misérable n’étaient qu’une plaie couverte de sang caillé et, tout autour, gisaient des dizaines de cadavres de chauves-souris vampires.

De la main, le professeur Clairembart montra le ceiba, le long duquel pendaient des lianes parasites.

— Après avoir quitté le village, expliqua le savant, Vocera aura marché jusqu’ici et, ignorant avoir quitté la zone de protection contre les vampires, il a grimpé sur cet arbre pour y passer la nuit. Pendant qu’il dormait, les vampires l’ont attaqué. En voulant se défendre, il est tombé et resté assommé sur le sol.

— Et les vampires n’ont plus eu qu’à se mettre à table, n’est-ce pas, professeur ! fit Ballantine d’une voix sourde.

Le savant hocha la tête.

— Se mettre à table, comme tu dis, Bill... Ils n’ont plus eu qu’à se mettre à table.

Bob Morane, qui pourtant en avait vu de toutes les couleurs au cours de sa vie aventureuse, ne put s’empêcher de frissonner.

— Périr ainsi, dit-il, vidé de son sang. Quelle mort affreuse !.… Ce Vocera était peut-être un scélérat, mais il n’avait cependant pas mérité une telle fin.

La lourde main de Bill Ballantine se posa sur l’épaule du Français.

— N’oubliez pas les paroles de l’Evangile, commandant : qui a vécu par l’épée périra par l’épée. Au cours de sa vie de rapines, Vocera a fait couler bien du sang. À présent, le sien a coulé, et c’est peut-être bien là la seule bonne action, involontaire bien sûr, qu’il ait jamais faite. En mourant, il a été utile à quelque chose: assurer la subsistance de ces pauvres vampires qui, tout compte fait, sont des créatures du Bon Dieu comme les autres.

Telle fut l’oraison funèbre du Tigre des Lagunes qui, pendant des années, avait fait trembler de terreur tous les riverains du Haut-Ucayali.

Deux jours plus tard, Bob Morane et ses compagnons retrouvaient l’hydravion là où ils l’avaient laissé et quand, après avoir fait leurs adieux aux Morcegos, ils s’élancèrent en plein ciel, au-dessus de ces forêts hostiles d’où ils avaient bien failli ne plus revenir, ils sentirent leurs cœurs se serrer à la seule pensée d’Elaine Standish, cette mondaine perdue maintenant au sein d’une nature sauvage, pleine de pièges et de dangers, coupée de tout son univers, de la vie de luxe et de confort qui avait été la sienne.

Mais, vite, les regrets quittèrent les trois amis, car ils savaient que nul bonheur ne pouvait, pour Mrs. Standish, égaler celui qu’elle connaissait maintenant. N’avait-elle pas, dans la petite Déesse aux Yeux Verts des redoutables Indiens Morcegos, retrouvé Sheila, l’enfant perdue ? Et n’était-ce pas, pour cette mère courageuse la plus belle des victoires ?

NOTES

Comment les Vampires boivent-ils le sang de leurs victimes ?

Au Moyen Age, et peut-être encore de nos jours, en certaines régions d’Europe centrale, on donnait le nom de Vampires (nom venant sans doute de upiers ou oupire, en serbe) à des sorciers morts qui, la nuit, sortaient de leurs tombes pour venir sucer le sang des vivants. Ces Vampires possédaient, entre autres facultés, celle de se changer en chauves-souris, et c’est assurément dans cette légende qu’il faut trouver l’origine du nom donné aux chiroptères buveurs de sang d’Amérique du Sud.

Ces Vampires, que l’on rencontre depuis le Mexique jusqu’en Argentine, appartiennent à la famille des Phyllostomidés et peuvent être divisés en trois espèces, les Desmodus rotundus, ou Mordedor de Azara (Mordeur d’Azara), le Diphylla ecaudata, ou Vampiro de Doble escudo (Vampire au double écusson), et le Diaemus youngi, ou Vampiro deI Amazonas (Vampire de l’Amazone).

Morphologiquement, ces Vampires se distinguent assez peu des autres chiroptères habitant les mêmes régions. Leur denture est à peu près semblable à celle des chauves-souris insectivores et, si le sang est leur nourriture favorite, beaucoup de ces Vampires, mangent également des insectes et des fruits.

Pour pratiquer la saignée, les Vampires se servent de leurs incisives supérieures qui, élargies en forme de scalpels, sont aussi coupantes que des rasoirs. Après avoir choisi une place propice sur le corps de sa victime endormie, l’animal pratique une incision sur le passage d’une artère. Le sang se met alors à couler et le Vampire n’a plus qu’à le laper à l’aide de sa langue, qui est extrêmement mobile et se glisse entre les incisives inférieures, fort écartées. Le Vampire n’est donc pas un « suceur de sang », comme on le dit vulgairement, mais un « lécheur de sang », car aucune succion n’est nécessaire, la salive de l’animal empêchant le sang de se coaguler. En captivité, quand on lui présente du sang dans une coupelle, il le lape exactement comme un chat buvant son lait.

On a cru longtemps que le Vampire empêchait sa victime de se réveiller en le ventilant de ses ailes. Rien n’est moins sûr. On serait plutôt tenté d’admettre que l’animal agit avec une adresse consommée et opère sans douleur. On a d’ailleurs remarqué que la morsure d’un jeune Vampire est beaucoup plus douloureuse que celle d’un adulte. Le métier de Vampire s’apprend donc, comme tous les autres.

En Amérique du Sud, on accuse les Vampires d’un tas de méfaits : de propager des maladies contagieuses comme le tétanos, la fièvre jaune et la rage, et d’anémier le bétail. Cela est fort possible car on affirme que, souvent, quand un Vampire a trouvé une victime, animal ou homme, dont le sang lui convient, il revient chaque nuit la mordre. On a ainsi cité des cas de personnes ayant été forcées de quitter une région parce que, toutes les nuits, la même chauve-souris sanguinivore venait se repaître de son sang. Mais était-ce bien la même ? Voilà qui reste à prouver. À notre connaissance, les Vampires n’ont pas encore été astreints à la carte d’identité obligatoire.

[1] Sorte de longue tunique.

[2] Arbre à caoutchouc produisant le latex.

[3] Récolteur de latex.

[4] Petits steamers en usage sur les fleuves d’Amazonie.

[5] Oiseau qui nage: l’Indien veut parler de l’hydravion.

[6] Il n’y a pas de tigres en Amérique, où l’on donne ce nom au jaguar, comme on y donne le nom de « lion » au puma.

[7] Chonta = Euterpe oleracea. l’almier noir en bois très dur.

[8] Arbre dont la résine sert chez les Indiens d’Amazonie, à faire des fumigations contre les affections pulmonaires.

[9] Ce fut Lord Queensberry qui, le premier, en 1867,codifia la boxe et l’éleva au rang de sport.