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Sous le ciel ouaté de nébulosités derrière lesquelles le soleil n’était plus qu’une masse de feu imprécise, l’océan s’étendait telle une gigantesque feuille de zinc marquée par endroits de courtes incrustations d’argent. Sur la gauche, quelques îlots frangés de cocotiers se détachaient, irréels comme les éléments épars d’un décor mal agencé.

Poussé par une brise légère, le petit voilier dont le nom, le Djinn, s’étalait en lettres noires à l’avant, fendait lentement les eaux calmes qui chantaient sous la morsure de son étrave effilée. L’homme qui tenait la barre d’une main nonchalante était jeune, de haute taille, et de large carrure. Son visage énergique, aux traits fermes, à la mâchoire volontaire, était éclairé par des yeux gris d’acier et une chevelure noire et drue couronnait le tout.

Envoyé en Mélanésie par Reflets, la grande revue hebdomadaire dont il était le collaborateur occasionnel, Bob Morane avait choisi de voyager en sportif à bord de ce petit cotre qui lui permettait de passer d’île en île, sans être tributaire des transports officiels et de leurs itinéraires trop rigides. Excellent navigateur, le Français pouvait ainsi, à bord du Djinn, visiter les coins les plus reculés des archipels, là où rarement les voyageurs ont accès. De cette façon, Bob pouvait toucher au cœur même de la vie mélanésienne, avec tout ce qu’elle comporte encore d’imprévu et de sauvagerie, et il pourrait offrir à ses lecteurs une vision différente de celle rapportée par les touristes auxquels l’avion ne donne qu’une vue stéréotypée et fragmentaire du monde.

Déjà, Morane avait ainsi longé les. côtes de Nouvelle-Guinée, à l’intérieur de laquelle il avait d’ailleurs fait de brèves incursions, traversé l’Archipel Bismarck, puis les Salomons parmi lesquelles il croisait pour le moment. Si ces îlots étaient habités, il tentait d’entrer en contact avec les indigènes pour partager un peu leur existence, encore si primitive. Pourtant, Bob savait ne pouvoir ainsi s’arrêter dans chaque île, là où le conduisait son humeur vagabonde, car toute une vie ne lui aurait pas suffi pour explorer la Mélanésie et il se savait condamné à se limiter, à demeurer sur sa faim.

— Avec un peu de chance je serai ce soir à Tulagi, fit-il à haute voix en continuant à regarder les îles défilant devant lui. De là, je rebondirai en direction des Nouvelles-Hébrides, dernière partie de mon voyage et…

Un choc sourd contre le flanc droit du voilier l’interrompit et le fit sursauter. Il tourna la tête vers la droite, pour apercevoir une épave qu’il venait de heurter. Il s’agissait d’une pirogue taillée dans un seul tronc d’arbre et munie d’un balancier, comme en fabriquent les indigènes. Au fond de l’embarcation, une forme humaine était étendue, dans laquelle Bob reconnut aussitôt un Européen. Mais déjà le voilier avait dépassé l’épave. Morane vira de bord et vint se ranger tout près de la pirogue. Il mit aussitôt en panne et, après avoir lancé un grappin destiné à empêcher les deux embarcations de se séparer, il sauta sur l’épave pour se pencher sur l’homme qui y était étendu.

L’inconnu devait être âgé de trente-cinq ans à peine, mais ses traits en partie masqués par une barbe blonde et broussailleuse, portaient les traces d’une souffrance et d’un épuisement infinis. Les pieds nus, il était vêtu d’un pantalon de grosse toile et d’une veste de cuir semblable à celles que portent les aviateurs. Cette veste de cuir était ouverte et découvrait au flanc gauche du naufragé une blessure béante, qui, depuis longtemps sans doute, avait cessé de saigner.

Tout d’abord, Bob Morane crut que l’homme était mort. Pourtant quand il lui toucha l’épaule, ses paupières se soulevèrent sur des yeux bleus brillant de fièvre et les lèvres exsangues, rongées par le sel, remuèrent pour laisser échapper des mots sans suite :

— Cooper… Sauvez Cooper… Là-bas… Lagon aux Requins…

— Ne parlez pas, fit Bob. Vous devez avant tout reprendre des forces.

Le blessé se tut et referma les yeux, sans doute pour soustraire ceux-ci à la morsure du soleil. Au bout de quelques secondes, il dit encore :

— A boire… A boire…

Le Français regagna le Djinn et, quelques minutes plus tard, il en revenait porteur de médicaments et d’une gourde remplie d’eau fraîche. Quand le naufragé eut en partie étanché sa soif, Bob le força à avaler un cachet de quinine synthétique. Ensuite, à l’aide de sulfamides, il pansa provisoirement la blessure qui, pour le peu qu’il pouvait en juger, était grave et commençait à s’infecter vilainement. Selon toute évidence, l’état du blessé nécessitait des soins urgents et Bob se demandait même s’il aurait le temps de rejoindre Tulagi avant que la mort l’eût touché.

« Gagnons un de ces îlots, pensa Morane. J’y serai plus à l’aise pour soigner ce malheureux et si, de toute façon, il doit trépasser avant Tulagi, mieux vaut que ce soit sur la terre des hommes, dans la paix d’une plage bordée de cocotiers, plutôt que dans l’inconfort de cette coquille de noix ».

Quelques minutes plus tard, Bob ayant transporté le blessé dans la cabine et ayant mis le moteur auxiliaire en marche, le Djinn se dirigeait à bonne allure vers l’îlot le plus proche, où il trouva refuge dans une baie bien abritée et cernée d’une grève de sable gris, tout le long de laquelle des cocotiers en rangs serrés formaient une sorte de palissade naturelle.

Une heure plus tard, sa blessure soigneusement pansée, le naufragé reposait sur un matelas pneumatique protégé par un auvent de toile, non loin duquel brûlait un feu alimenté par des bourres de noix de coco. Devant lui, la baie étendait ses eaux calmes sur lesquelles le Djinn, immobile, faisait songer à un bateau miniature posé sur un miroir.

Assis au chevet du blessé, Bob Morane inspectait avec inquiétude les traits figés sur lesquels la mort avait déjà posé sa griffe sinistre. Avant longtemps, une heure, moins peut-être, cet homme aurait quitté le royaume des vivants. Bob n’en doutait pas, et il eût aimé pouvoir l’interroger afin de savoir à la suite de quelles circonstances il s’était ainsi trouvé blessé et solitaire sur l’immensité de l’océan, mais il savait devoir respecter le repos du malheureux. Ce repos qui en précédait un autre, éternel celui-là.

Ce fut le blessé qui ouvrit les yeux. Il tourna légèrement la tête vers Bob Morane et dit d’une voix faible :

— Mon nom est Stanton… Charles Stanton… Sans vous, je mourrais seul loin de toute présence humaine.

D’un signe de la main, Bob imposa le silence au naufragé.

— Ne parlez pas, conseilla-t-il. Demain, quand vous aurez repris quelques forces, nous mettrons le cap sur Tulagi. Là, après avoir reçu les soins nécessaires, vous pourrez me raconter votre histoire.

Mais le blessé secoua doucement la tête. Un léger rictus crispa ses lèvres crevassées et décolorées.

— Tulagi, fit-il. Jamais je n’y arriverai vivant, et vous le savez bien. Je mourrai ici, bientôt, loin de tout, sur ce coin de terre désolé… Il faut que je vous parle… avant que… Vous m’entendez ?… Il faut que je vous parle à tout prix; ainsi vous pourrez peut-être tenter quelque chose pour retrouver Cooper, le sauver... s’il n’est pas trop tard.

Sur ces dernières paroles, Stanton avait légèrement haussé la voix, et Bob comprit qu’il ne pouvait l’empêcher de parler, même si cela devait hâter son trépas. De toute façon, Stanton était condamné à brève échéance et rien ne pouvait plus le sauver.

— Parlez doucement, dit Bob, je vous écoute…

Le blessé fut un long moment avant de reprendre la parole, comme s’il réunissait ses dernières forces, dans la crainte de ne plus posséder le souffle, nécessaire pour aller au bout de son récit avant que le grand sommeil s’emparât définitivement de lui. Finalement, il se mit à parler d’une voix, feutrée, évitant de hausser le ton, voulant selon toute évidence ménager les dernières parcelles de vie qui l’habitaient encore.

— Cooper et moi avons quitté Sydney voilà près de huit jours, à destination de Honolulu, à bord d’un appareil bimoteur… Je pilotais et Cooper faisait à la fois office de mécanicien et de radio… L’avion transportait les célèbres collections de monnaies appartenant à Lord Archibald Flintstock lesquelles, après avoir été exposées à Sydney, devaient l’être à Honolulu et, ensuite, aux Etats-Unis… Ces collections, uniques au monde, étaient assurées pour un million de dollars et nous devions en prendre grand soin; un garde armé jusqu’aux dents nous accompagnait d’ailleurs… Le début du voyage se passa sans incident mais, au-dessus de la mer de Corail, un ouragan nous assaillit et nous ballotta pendant toute une nuit… Lorsque la tempête se calma enfin, l’avion était désemparé et il devenait évident que nous ne pourrions rejoindre un endroit civilisé… Au plus vite, si nous voulions éviter l’irrémédiable catastrophe, il fallait nous poser quelque part afin de réparer la radio endommagée et de lancer un S.O.S.

» Comme nous nous trouvions à proximité d’un petit archipel situé au nord des Nouvelles-Hébrides, nous décidâmes de tenter un atterrissage sur la plus grande des îles qui le forment… Cette île a la forme d’un croissant très fermé, dont les deux pointes, fort rapprochées, forment l’entrée d’un goulet permettant d’accéder à un lagon aux eaux calmes... En nous approchant, nous nous rendîmes compte que l’entrée du goulet était en partie fermée par un pont suspendu, édifié sans doute par les indigènes, et qui devait soit leur servir à pêcher, soit à interdire l’entrée du lagon à des ennemis éventuels, venus des autres îles.

» Nous comptions nous poser sur la grève, mais nous n’en eûmes guère le loisir. Arrivé au-dessus du lagon, l’avion se déglingua soudain. Un de ses moteurs, qui déjà crachait son huile, s’arrêta net, et l’appareil chut comme une pierre, pour toucher l’eau avec fracas. Comme nous devinions qu’il ne tarderait pas à couler, nous ne pensâmes qu’à sauver nos vies en fuyant à la nage. La plage était assez éloignée mais, grâce à nos Mae West, nous ne courrions pas le risque de couler. Déjà tous trois, Cooper, le garde et moi avions sauté à l’eau pour nous mettre à nager en direction de la terre ferme, tandis que, derrière nous, la carcasse de l’avion, contenant les précieuses collections de monnaies anciennes de Lord Flintstock, s’abîmait dans les flots.

» Nous avions à peine parcouru une centaine de mètres en nageant, quand, autour de nous, les eaux se révélèrent peuplées de requins, dont nous apercevions les nageoires triangulaires fendant la surface. Le garde, demeuré un peu en arrière, poussa un cri où se mêlaient la terreur et la souffrance, et disparut happé par l’un des squales. Comment Cooper et moi parvînmes-nous sains et saufs à la plage ? Il me serait difficile de le dire. Peut-être, en battant l’eau de nos mains et de nos pieds, avions-nous effrayé les requins. Toujours est-il que nous nous traînâmes, indemnes et essoufflés, sur le sable. Notre situation n’était guère enviable, dépourvus de tout comme nous l’étions, sur une île perdue et peuplée de Papous, peut-être hostiles… »

Au fur et à mesure que Stanton parlait, sa voix devenait plus faible et bientôt elle ne fut plus qu’un souffle. Visiblement, il s’épuisait chaque seconde davantage. Aussi fut-ce sur un rythme plus pressé, haché, qu’il continua :

— Ce fut vers la fin de l’après-midi que… les indigènes nous attaquèrent... Je fus blessé au flanc d’un coup de lance, mais réussis à me cacher… Cooper, lui, fut fait prisonnier et, de ma cachette, je vis que les Papous l’entraînaient vers leur village. Au cours de la nuit, me traînant le long de la grève, je découvris une vieille pirogue à balancier, tirée au bord du lagon. Je m’y embarquai et parvins à gagner la pleine mer… Je dérivai au gré des courants pendant plusieurs jours, sans manger ni boire, dévoré par la fièvre… C’est alors que vous m’avez recueilli.

Le blessé se tut. Une pâleur mortelle avait envahi son visage et de grosses gouttes de sueur perlaient à ses tempes. Sa poitrine se gonflait et se dégonflait à la façon d’une machine pneumatique emballée. Avec effort, il tendit le bras droit vers Bob Morane et lui agrippa le poignet de ses doigts recroquevillés en forme de griffes. Déjà ses yeux semblaient ne plus voir.

— Il faut que vous me promettiez, dit-il, d’aller au secours de… Cooper… s’il en est temps encore… Peut-être les indigènes l’ont-ils réduit en esclavage… Peut-être comptent-ils… le sacrifier plus tard… C’était mon meilleur ami... Il faut tout tenter... pour le sauver... Promettez… Promettez…

La main se crispa plus fort sur le poignet du Français et Stanton répéta encore, faisant appel à ce qui lui restait d’énergie  :

— Promettez…

— J’irai à la recherche de votre ami, fit Bob d’une voix forte, mais comment retrouverai-je l’île et le Lagon aux Requins ?

Les lèvres du moribond bougèrent convulsivement et, pendant un moment, Morane crut qu’il ne trouverait pas la force de prononcer d’autres paroles avant que la mort s’emparât de lui. Pourtant Stanton prononça encore quelques mots, dont chacun n’était plus qu’un murmure :

— Plan… gravé sur… ma veste… Contactez Flintstock à Sydney… Vous aidera…

Le bras du malheureux retomba. Ses lèvres cessèrent de remuer et son visage, puis son corps tout entier, se firent de pierre. Ses yeux demeurèrent ouverts, eux, mais déjà ils ne contemplaient plus rien dans le monde des hommes.

•

Bob Morane releva la tête et se secoua. Durant un long moment, il était demeuré assis, immobile et comme prostré, devant la dépouille mortelle de l’infortuné Stanton. Certes, ce n’était pas la première fois qu’il voyait un homme mourir, mais toujours ce spectacle le remplissait d’une sourde angoisse, le jetait dans le désarroi, car il appartenait à la grande famille des humains, et c’était chaque fois pour lui comme s’il venait de perdre un parent éloigné.

Ayant relevé la tête, Bob laissait maintenant errer ses regards sur la plage et, au-delà, sur l’étendue mordorée de la baie. Un silence total régnait et, si le soleil n’avait continué à accomplir sa course dans le ciel, on eût pu croire que, réellement, le temps s’était arrêté.

A nouveau, le Français se secoua. Il se redressa tout à fait, en songeant qu’il allait devoir donner une sépulture décente au défunt. Il ne pouvait être question évidemment de le transporter à Tulagi et il allait falloir creuser une tombe sur cette plage même, au pied d’un cocotier qui se changerait ainsi en monument funéraire.

Déjà, Morane, se détournant du mort, se dirigeait vers la lagune afin de gagner le Djinn, pour y prendre les instruments nécessaires au creusement de la tombe, quand il se souvint des dernières paroles de Stanton :

« Plan… gravé sur… ma veste… »

Revenant vers le mort toujours étendu sur le matelas pneumatique, Bob ramassa la veste de cuir posée à son chevet, et alors seulement il se rendit compte que Stanton y avait grossièrement gravé, à l’aide d’un quelconque objet pointu, un plan représentant l’île en forme de croissant très fermé, dont il avait parlé tantôt. Dans la zone circulaire, à l’intérieur du croissant lui-même, les mots « Lagon aux Requins» étaient écrits en lettres majuscules et une croix indiquait, sans doute de façon approximative, l’endroit où s’était engloutie l’épave de l’avion contenant les collections numismatiques de Lord Flintstock. Une rose des vents primitive permettait d’orienter cette carte grossière et des indications de longitude et de latitude donnaient le moyen de repérer l’île avec précision.

Bob Morane avait reporté son attention sur la croix indiquant l’emplacement où se trouvait engloutie l’épave.

— Un million de dollars, murmura-t-il. C’est là une fameuse somme et sans doute l’assurance offrirait-elle une bonne récompense à celui qui lui permettrait de récupérer les collections. Une récompense qui pourrait aller assurément jusqu’à vingt ou vingt-cinq pour cent de la somme globale. Rien qu’avec ces vingt-cinq pour cent, il y aurait moyen de s’acheter une jolie maison à la campagne pour y finir ses jours dans l’insouciance.

Mais Bob n’éprouvait pas encore le désir de se retirer à la campagne. Il était beaucoup trop jeune pour cela; en outre, il se souvenait qu’un homme, ce Cooper, se trouvait prisonnier des Papous, sans doute dans des conditions fort misérables. Certes, Cooper pouvait également être mort, mais ce n’était guère sûr et Bob considérait qu’il fallait avant tout tenter de le délivrer, de l’arracher à l’esclavage avilissant auquel devaient le condamner les habitants de l’île. La récupération des monnaies de Lord Flintstock viendrait ensuite. Il y avait une vie humaine à sauver et, pour Morane, cela prenait le pas sur toute autre considération.

Après avoir soigneusement emballé et ficelé la veste de Stanton dans un morceau de toile à voile, Bob se dirigea vers l’endroit où il avait tiré au sec un petit youyou; il mit celui-ci à l’eau, embarqua et, à force de pagaies, se dirigea vers le Djinn, ancré à une centaine de mètres environ de la plage.

Un peu plus tard, le Français regagnait la terre ferme, porteur d’une petite pelle pliante avec laquelle il comptait accomplir sa besogne de fossoyeur. Ayant choisi un cocotier poussant un peu à l’écart de ses voisins, il se mit à creuser rapidement, fouillant à grands coups et rejetant le sable gris, fait de coraux pulvérisés, qui crissait chaque fois que la pelle l’attaquait.

Le soleil, pareil maintenant à un gigantesque jaune d’œuf écrasé sur le ciel, était bas déjà lorsque Bob eut mené à bien son pieux travail. Après qu’il eut rejeté le sable sur le corps de Stanton, préalablement enveloppé de palmes, il entassa, sur la sépulture elle-même, des blocs de corail, de façon à former une sorte de tombe au sommet de laquelle il planta une croix grossière faite de deux branches liées entre elles. Ensuite, à l’aide de son couteau, il grava dans le tronc du cocotier ces deux simples lettres C. et S., les initiales du mort : Charles Stanton.

Durant un long moment, Bob Morane était demeuré immobile devant la sépulture, rendant un dernier hommage muet au défunt, puis il se détourna et revint vers le campement. Là, il s’assit dans le sable et demeura songeur. Il avait promis à Stanton de tout tenter pour sauver Cooper retenu prisonnier par les Papous, et il n’avait nullement l’intention de se soustraire à ce devoir sacré d’humanité. Cependant, la journée était maintenant trop avancée pour qu’il pût se remettre immédiatement en route. Il devait donc se résoudre à passer la nuit sur cet îlot qui paraissait désert. Demain, dès l’aube., il mettrait la voile pour, après avoir atteint Tulagi, prendre l’avion à destination de Sydney où, comme l’avait affirmé Stanton juste avant de mourir, il pourrait contacter Lord Archibald Flintstock et organiser avec lui une expédition de recherche.

— Pour le moment, soliloqua le Français, le plus urgent est d’aller tirer du fond de la lagune une bonne friture qui composera la pièce de résistance de mon repas du soir.

A nouveau Bob prit place à bord du youyou de caoutchouc et regagna le Djinn. Là, il se déshabilla, ne gardant qu’un slip étroit, chaussa ses palmes de caoutchouc, se fixa un masque de plongée sur le visage puis, après avoir embouché un tube respirateur et saisi son arbalète sous-marine, il se laissa glisser sous les eaux glauques de la baie pour, aussitôt, s’enfoncer entre les massifs de madrépores formant au fond de la lagune une véritable forêt sous-marine. Un quart d’heure plus tard, il remontait à bord du voilier avec, pendus à sa ceinture, plusieurs poissons de belle taille.

Le soleil avait complètement disparu à l’horizon quand Bob eut terminé son repas, arrosé du lait frais d’une noix de coco. La lune se leva, jetant de longues coulées d’argent sur les eaux de la petite anse, et les cocotiers, découpant leurs silhouettes en ombres chinoises, conférèrent au décor l’aspect d’une carte postale illustrée pour grand tourisme. En tout autre moment, Morane eût goûté le charme de cette soirée silencieuse, cette paix totale digne des aubes de l’humanité. Pourtant, le souvenir de Stanton, qui tantôt encore lui était inconnu, et aussi un peu d’anxiété sur le sort de Cooper, lui interdisait une sérénité totale. Finalement, il s’étendit sur une des couchettes de la cabine et, doucement bercé par une houle à peine perceptible, il ne tarda pas à trouver le sommeil.

Le lendemain, dès les premières lueurs de l’aube, le Djinn filait, toutes voiles dehors, en direction de Tulagi.

II

Bob Morane forma un numéro sur le cadran du poste téléphonique et, après quelques grésillements de sonnerie, quelqu’un décrocha à l’autre bout du fil.

— Allô, fit Bob, suis-je bien chez Lord Flintstock  ? Et, sur une réponse affirmative de son correspondant, il enchaîna  :

— Puis-je lui parler personnellement ? .. De la part de qui ?... Je crains fort que mon nom ne lui soit inconnu… Annoncez-lui simplement que j’apporte des nouvelles de sa collection de pièces de monnaie, disparue il y a peu de temps, comme vous devez le savoir.

Il y eut un temps mort, comme si le correspondant mesurait l’importance des paroles que venait de prononcer le Français, Puis il dit :

— Veuillez patienter un instant.

Par la porte vitrée de la cabine téléphonique, Morane avait vue sur l’aéroport de Sydney où il venait d’atterrir, ayant laissé son voilier amarré dans le port de Tulagi. Une activité de fourmilière régnait partout. Porteurs et mécaniciens s’affairaient, dans la lumière aveuglante du soleil, autour des hangars et des bâtiments tandis que, sur une piste voisine, un Boeing étincelant, semblable à un insecte d’apocalypse, évoluait lentement, s’apprêtant à conquérir le ciel dans le fracas assourdissant de ses réacteurs.

«Quel contraste avec le calme régnant à bord du Djinn, songea Bob avec regret. Dire qu’il y a quelques jours à peine, je voguais loin de toute cette agitation, seul entre ciel et mer !… »

Il fut tiré de sa rêverie par une voix enrouée, au timbre curieusement fêlé. sortant de l’écouteur.

— Ici le secrétaire de Lord Flintstock. Celui-ci a pris l’avion ce matin pour Melbourne et ne rentrera que demain. Vous avez, dites-vous, des révélations à faire concernant la collection disparue,

— En effet, répondit Morane. Et des révélations d’importance encore ! Mais je ferais sans doute mieux de rappeler demain…

— Ce ne sera pas nécessaire, reprit le secrétaire. J’ai toute la confiance de Lord Flintstock. Vous pouvez parler sans crainte.

En quelques phrases, Bob mit son interlocuteur au courant de sa rencontre avec Stanton et rapporta le récit du moribond. Il raconta comment l’avion s’était englouti, avec sa précieuse cargaison, dans le lagon d’une île inconnue. Il dit comment Cooper avait été capturé par les Papous et comment Stanton, blessé, avait réussi à fuir à bord d’une pirogue.

Quand Bob eut terminé, la voix du secrétaire marqua une hésitation :

— Votre histoire me paraît vraisemblable, finit-il par dire. Mais comment retrouver cet îlot perdu  ?

— Stanton a pensé à tout. Sur sa veste de cuir, il a gravé un plan qui permettra de repérer l’endroit sans trop de difficultés.

— Dans ce cas, tout me semble parfait, admit le secrétaire. Voulez-vous me donner votre nom et m’indiquer un endroit où l’on pourrait vous joindre ? Lord Flintstock vous contactera dès son retour.

— Je m’appelle Bob Morane et j’ai retenu une chambre au Rex, dans Kings Cross. J’attendrai que Lord Flintstock m’appelle… N’oubliez pas qu’il y a urgence.

— Ne craignez rien, assura l’autre avec un petit rire.

Un million de dollars de pièces rares, ça ne se laisse pas traîner au fond d’un lagon, même si cela ne craint rien de la part des poissons  !

Etait-ce le ton supérieur dont le secrétaire avait usé, ou bien le son désagréable de sa voix – une voix sourde et enrouée, qui faisait penser à un essieu mal graissé ? Toujours est-il que, dès le début de l’entretien, Bob n’avait pu se défendre d’éprouver une antipathie instinctive à l’égard de son interlocuteur. Aussi lança-t-il sèchement, avant de raccrocher :

— Je crois vous avoir dit que Cooper est peut-être encore vivant, prisonnier des indigènes, et que ses jours sont en danger, La vie d’un homme est plus précieuse que de vieilles pièces de monnaie, même si elles valent un million de dollars !

Sur ces paroles volontairement agressives, le Français raccrocha et quitta la cabine. Une fois hors des bâtiments de l’aéroport, il héla un taxi qui, après un virage savant, vint se ranger le long du trottoir. Le chauffeur passa la tête à la portière et demanda, sans façon :

— Où allons-nous, camarade ?

Bob Morane, qui n’en était pas à son premier séjour en Australie, ne marqua aucune surprise à cette apostrophe. Il connaissait l’ahurissante désinvolture des taximen australiens, qui traitent clients et clientes avec la plus grande familiarité, ne se gênant nullement pour dire : « Ouste, embarquez », à la plus respectable des ladies.

Prenant place dans la voiture, Bob lança l’adresse du Sydney Star, l’un des plus grands quotidiens d’Australie, avec qui Reflets entretenait des relations suivies. Bob y comptait d’ailleurs quelques amis qu’il serait non seulement heureux de retrouver, mais de questionner également afin d’obtenir quelques tuyaux au sujet de Lord Flintstock et de ses collections.

Au cours du trajet, le taxi s’arrêta deux fois, la première pour charger deux vieilles dames, la deuxième pour embarquer un gros monsieur apoplectique qui ne cessait de s’éponger le front en maudissant l’ardeur du soleil. Là non plus, Bob ne songea pas à s’étonner, car les chauffeurs de taxis, à Sydney, considèrent leur voiture comme un autobus en réduction, dont personne ne possède l’exclusivité. Le système leur est d’ailleurs profitable. Le premier passager qui descend règle la somme indiquée au compteur, et ainsi de suite. Mais on ne remet pas ledit compteur à zéro. Tant pis pour celui qui débarque le dernier.

Après d’innombrables détours, le taxi s’arrêta enfin devant les locaux du Sydney Star.

— Il était temps, murmura Morane, qui ruisselait de chaleur. Heureusement, les bureaux de mon ami Charlie Houlton, le rédac’chef, sont climatisés !

Le Français régla sans sourciller la somme astronomique que lui réclamait le chauffeur et s’engouffra dans le hall du Sydney Star. Une hôtesse le reçut avec un sourire éclatant, qui aurait pu clamer l’excellence d’un dentifrice à la mode, et le guida jusqu’au bureau de Charlie Houlton, géant blond d’allure très nordique, qui s’empressa de lui broyer les mains avec effusion, en clamant :

— Ce flaireur d’aventures de Bob Morane ! Pour une surprise… Sans doute venu en Australie pour défendre la veuve et l’orphelin.

— Bien sûr, dit Bob en souriant, d’autant plus que l’on n’y trouve que des journalistes aussi lourds que des armoires normandes, mais qui possèdent tout juste l’énergie de se traîner d’un siège à un autre.

Après cette petite joute oratoire, Houlton installa son visiteur dans un confortable fauteuil. Une bouteille de whisky, deux verres et de la glace apparurent comme par magie, et Bob se mit à conter par le menu sa dernière aventure.

Houlton avait allumé une courte pipe qui ne le quittait jamais et, ses yeux d’un bleu transparent fixés sur le Français, écoutait avec attention, lançant vers le plafond d’épaisses bouffées d’un tabac malodorant.

Quand Morane en arriva à l’épisode du plan gravé sur la veste de Stanton, le rédacteur en chef du Sydney Star l’interrompit :

— Où sont donc vos bagages, Bob ?

— Je les ai fait porter directement au Rex, où j’ai retenu une chambre. Vous connaissez ?

 Houlton haussa ses puissantes épaules :

— Naturellement... Dans Kings Cross, le quartier des mauvais garçons, qui a la même détestable réputation ici que le Soho à Londres.

— Pourtant, c’est de là que l’on a la plus belle vue sur la baie et les collines, corrigea Morane en riant. Et le Rex est un des hôtels les plus riches de la ville. Mais pourquoi me demandez-vous cela ?

— Parce qu’il est imprudent de laisser sans surveillance une veste qui vaut un million de dollars.

— Bah ! fit Bob avec insouciance, personne ne connaît son existence, ni ne sait. à plus forte raison, qu’elle se trouve en ma possession. Cependant, rassurez-vous sur son sort  : la voilà. J’ai pensé qu’elle vous intéresserait, et je l’ai gardée par-devers moi.

D’une petite serviette qu’il avait posée près de lui, il sortit la veste du malheureux Stanton, toute maculée de sang et rongée par l’eau de mer, et la tendit au journaliste.

— Deux précautions valent mieux qu’une, dit Houlton, en s’emparant du vêtement. Je vais sans retard faire photographier le plan par nos services. De cette façon, vous ne courrez aucun risque.

Rapidement, Houlton lança quelques ordres au téléphone puis, se carrant dans son fauteuil, il écouta, sans plus desserrer les dents, la fin du récit de son hôte.

Quand Bob eut terminé, Charlie Houlton se leva, en proie à une soudaine agitation  :

— Voilà une histoire passionnante, mon vieux !

Savez-vous que, l’avion ayant disparu sans laisser de traces, la police croit que Stanton, Cooper et le garde se sont entendus pour atterrir dans un endroit isolé du Pacifique ? On suppose qu’après s’être emparés des précieuses collections ils ont coulé l’avion quelque part en mer, pour prendre place ensuite à bord d’un voilier et gagner une île habitée, mais assez petite pour que leur arrivée y passe inaperçue. Là, ils auraient mis leur butin en lieu sûr, dans l’intention de le monnayer plus tard, quand tout le bruit fait autour de cette affaire se serait calmé.

— J’arrive juste à temps pour empêcher que des innocents ne soient soupçonnés, fit remarquer Bob. Je vais sans retard avertir la police.

Les yeux bleus de Houlton prirent brusquement un éclat métallique.

— Jamais de la vie ! Avant toute chose, Bob, vous allez m’écrire la relation de votre aventure, et nous la sortirons à la une. Il sera juste temps pour l’édition de cinq heures. Nous allons «griller» tous nos. concurrents.

D’un index impératif, Houlton montra à Morane une petite table sur laquelle était posée une machine à écrire.

— Vite au travail !... Pour votre récompense, je vous offre un dîner fin aux Chequers.

Protester ? Mieux’ eût valu essayer de faire entendre raison à un buffle qui vient d’avaler un essaim de guêpes. D’ailleurs, Houlton donnait déjà, par téléphone, des ordres au metteur en page.

— C’est vous, Clifford  ?… Gardez-moi quatre colonnes à la une pour l’édition de cinq heures… La visite du président Zed à Tokyo ? Eh bien ! laissez tomber, mon vieux ! Un bas de page suffira…

Déjà, Morane s’était installé devant la machine à écrire, pour se mettre à taper avec frénésie .

•

Dans un grincement de pneus, la puissante Bentley de Charlie Houlton s’arrêta net devant le portail brillamment éclairé de l’hôtel Rex.

— Vous voilà rendu à domicile, lança Houlton à l’adresse de Bob, pendant qu’un portier à l’uniforme rutilant s’empressait d’ouvrir la portière. N’oubliez pas de me tenir au courant, mon vieux  !

— C’est promis, assura le Français en serrant la patte gigantesque de l’Australien. Et merci pour le dîner aux Chequers  ! Il était excellent.

— Pas la peine ! jeta Houlton avec un gros rire, en démarrant. Le déduirai de la page que le journal vous doit pour votre article.

Bob pénétra dans le hall de l’hôtel et s’avança jusqu’au bureau de réception, où il prit la clef de la chambre qui lui était réservée. Ensuite, il s’engouffra dans l’ascenseur, qui s’éleva en ronronnant, telle une grosse mouche prisonnière.

Une fois seul dans sa chambre, Morane, impressionné malgré lui par les conseils de prudence prodigués par Houlton l’après-midi même, se mit en quête d’un endroit où il pourrait dissimuler la précieuse serviette contenant la veste de Stanton. Un instant, il songea à la confier à la réception de l’hôtel, mais il tombait de sommeil. Et puis, comme il l’avait dit à Houlton, qui pouvait soupçonner la valeur de cette veste, dont un beachcomber loqueteux n’aurait même pas voulu pour se couvrir par les jours de grand vent ?

Sans se soucier davantage de la serviette, Bob alla s’accouder à la fenêtre et contempla le panorama qui s’étendait sous ses yeux. L’air était devenu plus doux, et Sydney étincelait de mille et mille lumières qui semblaient se refléter dans le vaste miroir d’acier bleui d’un ciel tout piqué d’étoiles. Une brise légère venait de’ la mer et les bougainvillées en fleur, qui foisonnent sur les collines de Sydney, emplissaient l’atmosphère de leur senteur à la fois pénétrante et subtile.

Bob consulta le cadran lumineux de sa montre-bracelet. «Minuit dix ! songe a-t-il. Il est temps d’aller dire un petit bonsoir au seigneur Morphée. » Il passa dans la salle de bains et prit une douche glacée. Puis il se glissa dans son lit, éteignit la lampe de chevet et s’endormit aussitôt.

Au cours de sa vie aventureuse Bob Morane avait acquis une sorte de sixième sens qui, plus d’une fois déjà, lui avait sauvé la vie. Il sentait le danger, comme un chat sent l’orage qui menace. Ce fut ce don qui l’éveilla, presque autant qu’un léger bruit, à peine perceptible, mais que son oreille exercée dissocia cependant automatiquement de la rumeur confuse qui montait de la ville. Sans faire un mouvement, tous ses sens en éveil, il fut aussitôt en alerte. Un second bruit, aussi ténu que le premier, le confirma dans la pensée que son subconscient lui avait dictée : il y avait quelqu’un d’autre dans la chambre.

Peu à peu, ses yeux s’accoutumèrent à la demi-obscurité de la pièce, et Bob distingua la silhouette d’un homme en train de fouiller ses bagages. Penché en avant, tout à sa besogne, l’intrus lui tournait le dos. Avec une souplesse de fauve, Morane bondit brusquement hors du lit et se rua sur le voleur. Surpris par l’attaque, celui-ci se retourna, mais déjà les doigts d’acier du Français s’étaient refermés sur lui,

Pendant quelques secondes, les deux hommes luttèrent en silence. Se sentant inférieur, l’inconnu voulut tenter une prise de jiu-jitsu. La riposte fut foudroyante : vif comme l’éclair, Bob se dégagea et plaça un coup de karaté au menton de son adversaire, qui s’écroula en gémissant.

Morane profita de ce répit pour tourner le commutateur. La lumière jaillit, inondant la chambre. Bob examina l’individu, qui geignait doucement, allongé sur le tapis. Vêtu misérablement, à la façon des rôdeurs de Kings Cross, l’homme, qui restait étendu sans bouger, avait le visage masqué par une cagoule dissimulant complètement ses traits.

Bob allait se pencher pour arracher cette cagoule quand l’inconnu, qui n’était qu’étourdi, détendit les jambes et les projeta sauvagement dans la direction du Français. Mais celui-ci était demeuré sur ses gardes. D’un bond en arrière, il se trouva hors de portée. Par malheur, en reculant, il trébucha sur une valise, qui était restée ouverte au milieu de la pièce, perdit l’équilibre et tomba en arrière, sans avoir la possibilité d’amortir sa chute.

L’étourdissement de Morane fut de courte durée, toutefois l’homme en avait profité pour enjamber la croisée et, par l’échelle de secours, gagner la rue. Quand Bob arriva à son tour à la fenêtre, il se rendit compte de l’inutilité de toute poursuite. Déjà, le fuyard ne devait plus être qu’une ombre perdue parmi tant d’autres dans le dédale des rues de Sydney.

— Ça m’apprendra à jouer les bons Samaritains, murmura Morane, en tâtant avec précaution son crâne endolori.

Il passa dans la salle de bains, frictionna énergiquement une bosse naissante et revint, tout songeur, dans la chambre. Un rapide inventaire de ses bagages le convainquit bientôt que rien n’avait été emporté. Ou le mystérieux voleur n’avait pas eu le temps de faire main basse sur les quelques objets précieux contenus dans la valise, ou il n’avait pas trouvé ce qu’il cherchait.

Bob fut interrompu dans ses réflexions par la sonnerie du téléphone. Il décrocha et entendit la voix impersonnelle du préposé à la réception .

— Monsieur Morane ? Veuillez m’excuser de vous déranger à une heure aussi tardive.

— Ce n’est rien, assura Bob. Je viens d’ailleurs de recevoir une visite, à l’instant.

— Tant mieux, poursuivit l’employé, sans goûter et pour cause – l’humour de la réponse, J’aurais été désolé de vous réveiller en pleine nuit. Il y a dans le hall un monsieur qui insiste pour vous voir tout de suite. J’ai essayé de le décourager, mais il n’a rien voulu entendre.

— Comment s’appelle-t-il ? demanda Bob, interloqué.

— Austin Chase.

— Austin Chase ? Connais pas… Enfin, puisqu’il tient tant à me voir, dites-lui que je descends dans quelques minutes, le temps de faire un brin de toilette.

Morane alla à la fenêtre et la ferma avec soin. Puis, avisant la serviette contenant la veste de Stanton, il l’enferma dans une armoire dont il glissa la clef en poche. Il s’habilla ensuite rapidement et, bientôt, l’ascenseur le déposait dans le hall de l’hôtel

III

Loin d’être désert – il était près de deux heures du matin – le hall demeurait toujours aussi violemment éclairé et animé de fréquentes allées et venues. Installé dans un fauteuil, un homme au teint basané et au nez en bec d’aigle semblait attendre quelqu’un.

Quand Bob Morane fit son apparition, l’inconnu se leva, déplia un grand corps, qui semblait n’en plus finir, et s’avança à sa rencontre. Pendant quelques secondes, son œil vif et scrutateur se posa avec insistance sur le Français, comme s’il voulait lire au plus profond de lui· même.

« Seigneur ! pensa Bob, il doit bien mesurer deux mètres ! »

En réalité, l’inconnu était à peine plus grand que Morane, mais son corps maigre, efflanqué, tout en os et en muscles, donnait l’illusion d’une taille plus élevée. Un instant, les deux hommes s’observèrent sans prononcer une seule parole. Mais l’examen auquel Bob était soumis dut être satisfaisant, car le regard de l’inconnu perdit toute sa fixité pour n’exprimer plus que cordialité et bonhomie.

— Monsieur Bob Morane, je présume ?

Sur un signe affirmatif de son vis-à-vis, il poursuivit dans un français hésitant :

— Je m’appelle Austin Chase et suis chargé de prendre contact avec vous au nom de l’Australian Lloyd, qui a assuré les collections de Lord Flintstock.

— Enchanté de vous connaître, répondit Bob, en échangeant avec lui un vigoureux shake-hand. Mais je crois préférable, pour votre facilité, de poursuivre notre entretien en anglais.

Austin Chase parut, soulagé d’un grand poids et reprit, avec volubilité cette fois :

— Monsieur Morane, je vais vous parler franchement. Comme vous le savez peut-être, les compagnies répugnent à courir de trop gros risques. Quand une affaire est très importante, il existe des sociétés de réassurance, qui prennent une ou plusieurs parts à leur compte.

— Une sorte d’assurance pour les compagnies d’assurances, si j’ai bien compris ? fit Bob en tâtant discrètement du doigt la bosse qui s’arrondissait à l’arrière de son crâne.

— Exactement… Vous comprenez bien qu’assumer la responsabilité de payer un million de dollars en cas de sinistre est un risque énorme, qu’aucune compagnie ne prendrait entièrement à sa charge.

— Je l’admets, dit Morane, un peu étonné. Mais… en quoi cela me concerne-t-il  ?

Chase jeta un regard soupçonneux au boy qui, non loin d’eux et assez incongrument à pareille heure, s’affairait à vider les cendriers. Puis, désignant deux fauteuils inoccupés dans un coin discret du hall, il suggéra :

— Allons nous asseoir là-bas. Nous serons plus à l’aise pour parler sans témoins.

Quand ils eurent changé de place, Chase posa sur le bras de Bob une main aux doigts crochus comme des serres et poursuivit à voix basse :

— Cela vous concerne en ce sens que vous tombez du ciel pour nous tirer d’un mauvais pas. Par la négligence d’un employé, les dossiers destinés aux compagnies de réassurance ne leur sont pas parvenus. Ce qui fait que l’Australian Lloyd demeure seul assureur, pour la totalité, de la collection de Lord Flintstock. Si nous devons débourser un million de dollars, ce sera un coup si dur que la société pourra se trouver en difficulté.

Distraitement, Bob Morane contemplait l’immense ventilateur fixé au plafond et qui, semblable à un gigantesque insecte prisonnier, brassait l’air en ronronnant. Le Français sortit enfin de sa rêverie pour constater :

— Voilà pourquoi vous êtes venu ici en pleine nuit.

Mais vous vous êtes agité en pure perte. Comme vous l’avez sans doute lu dans le Sydney Star, la veste de Stanton, sur laquelle ce dernier a gravé le plan de l’île, se trouve en ma possession. Et je n’ai nullement l’intention de monnayer mon intervention : cette veste sera mise, dès demain, à la disposition de Lord Flintstock.

— Je n’en ai jamais douté, affirma l’autre avec chaleur. Je vous connais de réputation. Vous avez été mêlé à bien des aventures, mais jamais par intérêt. Notez cependant que nous sommes tout disposés à récompenser vos services.

D’un geste machinal, qui lui était familier, Bob passa la main dans ses cheveux drus :

— Je ne demande rien, car je considère ne faire que mon devoir. Je poserai toutefois une condition à la restitution de la veste.

Austin Chase haussa des sourcils touffus et; soudain aux aguets, darda un œil aigu sur son interlocuteur.

— Quelle est cette condition  ?

Les paupières à demi baissées, Bob revivait la scène tragique qui s’était déroulée, quelques jours auparavant, sur les eaux calmes de l’océan. Il entendait la voix haletante de Stanton : « Cooper était mon meilleur ami… Promettez… de tout tenter… pour le sauver. »

Bob entendait aussi, en surimpression, une autre voix, celle du secrétaire de Lord Flintstock parlant seulement des collections et semblant mépriser le fait qu’un homme était mort et qu’un autre demeurait prisonnier des Papous.

— La condition ? répéta Bob. Eh bien ! que l’expédition qui va être organisée n’ait pas seulement pour but de récupérer les médailles. Cooper est resté là-bas, aux mains des indigènes, soumis certainement à un esclavage dégradant. Tout doit être mis en œuvre pour le délivrer… s’il est encore en vie, bien sûr.

Le visage d’Austin Chase s’épanouit. En homme d’affaires, il s’attendait à une demande d’argent et s’apprêtait déjà à lutter âprement pour sauvegarder l’intérêt de sa compagnie.

— Rassurez-vous, monsieur Morane, dit-il. Nous ferons tout ce qui sera possible pour arracher Cooper ,à sa triste condition. Bien que je n’aie pas grand espoir de le retrouver vivant, vous avez en tout cas ma parole.

D’une serviette qu’il avait posée près de lui, Chase sortit des papiers qu’il tendit à Bob.

— Voici qui vous prouvera, si besoin en est, que j’ai qualité pour agir dans cette affaire.

Avec attention, Morane parcourut les papiers du regard, puis les rendit à son interlocuteur :

— Tout est en ordre. Mais je crains fort de vous décevoir. Je ne sais rien de plus que ce que vous avez lu dans le Sydney Star…

Les deux hommes gardèrent un moment le silence, pendant que Chase, qui avait commandé un whisky, faisait tournoyer rêveusement un cube de glace dans son verre. L’animation régnant dans le hall demeurait toujours aussi intense. Des gens ne cessaient d’entrer et de sortir, et des exclamations se croisaient dans tous les langages du monde. Précédée d’un porteur, une famille de touristes américains s’engouffrait dans un ascenseur, tandis que d’un autre jaillissait toute une théorie d’Indiens en turbans. Traversé par une pensée baroque, Bob se demanda quand on pouvait bien nettoyer cette ruche qui n’arrêtait pas de bourdonner, même au beau milieu de la nuit. .. Il fut ramené à la réalité par un élancement douloureux vrillant son crâne, et il ne put réprimer une grimace de douleur.

— Quelque chose ne va pas ? interrogea Chase.

— Rien de grave, répondit Morane. Une simple bosse récoltée au cours d’une bagarre.

Succinctement, il fit part à Austin Chase de l’agression dont il avait été victime, et qui s’était terminée, comme on le sait, par la mise en déroute du cambrioleur. Malgré son flegme, Chase avait pâli, et ses traits exprimèrent soudain l’anxiété la plus vive.

— On en voulait sûrement au gilet de Stanton ! s’exclama-t-il. Etes-vous sûr que le voleur n’ait rien emporté ?

— Tout à fait sûr, affirma Bob. J’ai vérifié : la veste était toujours dans la serviette, où je l’avais placée. Et, avant de descendre, j’ai enfermé le tout à clef, dans une armoire.

Austin Chase secoua la tête.

— N’importe !. .. Il faut la mettre eh sécurité… Je ne respirerai à l’aise que quand cette veste sera à l’abri dans le coffre de l’hôtel.

Tout en parlant, il s’était levé, imité par le Français.

Les deux hommes prirent place dans l’ascenseur et gagnèrent la chambre de Bob. Ce dernier ouvrit la porte et tourna le commutateur.

En dépit de son excellente éducation, Austin Chase ne put s’empêcher de lancer un juron retentissant : l’armoire avait été forcée et, au milieu de la pièce, la serviette gisait grande ouverte. Et vide…

•

D’un bond, Morane fut à la fenêtre, demeurée entrebâillée, et il se pencha au-dehors, mais il ne perçut que les mille bruits du Sydney nocturne. Se retournant vers Austin Chase, qui semblait avoir été frappé par la foudre, il murmura :

— Pour revenir à la charge, alors que je l’avais mis en fuite une première fois, il fallait que le voleur ait un but précis et qui en valait la peine. C’est donc bien à la veste de Stanton qu’il en voulait.

— Mais, bégaya Chase, comment s’y est-il pris ?

— De la façon la plus simple du monde. Mon étourdissement, je vous l’ai dit, a été de courte durée. Pourtant, quand j’ai recouvré mes esprits, j’ai cru qu’il s’était écoulé un laps de temps assez long pour permettre à l’intrus de se sauver. Supposant qu’il s’agissait d’un vulgaire malfaiteur, comme il en pullule dans Kings Cross, j’étais persuadé que sa première réaction, logique en ce cas, serait de fuir le plus loin possible.

Austin Chase, qui contemplait la serviette d’un air rêveur, demanda avec effort :

— Ne m’avez-vous pas dit que, revenu de votre étourdissement, vous aviez couru aussitôt à la fenêtre  ? Vous auriez dû, dans ce cas, apercevoir votre homme.

Bob acquiesça :

— J’ai été en effet à la fenêtre, mais sans voir personne. Le voleur n’avait assurément pas renoncé à me ravir la précieuse veste. Je suppose qu’il a tout bonnement escaladé l’escalier de secours, au lieu de le descendre. Que fait-on quand on se penche à une fenêtre à la recherche d’un fuyard ? On regarde automatiquement vers le bas, et non vers le haut.

— Je vois, fit Chase. Votre homme attendait sur l’échelle, guettant l’occasion propice pour redescendre dans la chambre, sans être dérangé cette fois.

— Et cette occasion s’est présentée plus vite qu’il ne l’espérait. Par la fenêtre, que j’avais laissée ouverte, il a surpris toute notre conversation téléphonique. Il m’a vu boucler la serviette dans l’armoire, puis sortir. Sûr désormais de ne pas être dérangé, il a brisé une vitre de la fenêtre, que j’avais refermée avant de quitter la chambre, et il a fait jouer l’espagnolette. Ensuite, ce fut pour lui un jeu d’enfant de fracturer l’armoire, de rafler la veste et de repartir comme il était venu.

— Ce serait donc par ma faute – oh  ! bien involontaire – que la veste a disparu, constata Chase, dont le moins que l’on peut en dire est qu’il paraissait plutôt mécontent de lui.

— Il n’y a pas grand mal à tout cela, assura Morane en souriant. J’ai appris à ne pas me fier à un simple document, qui peut être perdu ou volé. Rassurez-vous donc : j’ai fait prendre un fac-similé du plan par les services photographiques du Sydney Star.

Retrouvant d’un seul coup son sang-froid, Chase se dressa de toute sa taille et lança avec décision  :

— Il n’y a pas un instant à perdre. Cela va être une course de vitesse entre nous et votre voleur. Il faut prévenir d’urgence Lord Flintstock.

— Mais, objecta Bob, qui commençait à se résigner à passer une nuit blanche, il est près de quatre heures du matin et, de toute façon, Lord Flintstock ne sera pas de retour avant plusieurs heures.

— Pas du tout, coupa Chase. Quand je vous ai rencontré, je venais d’avoir un entretien avec lui et il sera sur des charbons ardents tant qu’il ne connaîtra pas le résultat de notre entrevue. Son impatience est compréhensible  : son père et lui ont mis des années à réunir cette collection de monnaies anciennes. Pour cet homme, même dix millions de dollars ne compenseraient pas la perte qu’il a subie.

Dès cette minute, Chase prit le commandement des opérations. Suivi par Morane, il regagna le rez-de-chaussée de l’hôtel, traversa le hall en coup de vent et sauta dans un taxi qui stationnait à proximité. Tout à ses préoccupations, Chase ne prononça pas une parole durant le trajet. De son côté, Bob commençait à trouver qu’il y avait beaucoup trop de coïncidences dans cette affaire. Bien que Chase parût sincère, Morane ne pouvait s’empêcher de penser que c’était à cause de lui, et de son insistance à lui faire quitter la chambre, que le voleur avait trouvé le champ libre. De plus, il y avait aussi cet étrange cambrioleur, qui savait trop bien ce qu’il cherchait; et où il fallait le chercher.

Après avoir enfilé de nombreuses rues bordées de hautes constructions, le taxi s’engagea entre une double rangée de majestueux acacias, aux fleurs jaune soufre, et stoppa devant une imposante bâtisse accrochée au flanc d’une petite colline qui descendait en pente douce vers la mer, si proche que l’on percevait distinctement le bruit du ressac.

Bob et son compagnon étaient attendus, car le domestique qui leur ouvrit la porte ne posa aucune question. Il se contenta de s’incliner devant eux et de les mener dans un somptueux living, pour s’éclipser presque aussitôt, après avoir prié les visiteurs d’attendre juste le temps qui lui serait nécessaire pour aller avertir Lord Flintstock.

Surgi on ne sait d’où, un domestique malais apparut.

Sans prononcer une seule parole, il déposa sur un guéridon un plateau chargé de rafraîchissements et, après une profonde courbette, s’évanouit comme une fumée dans le vent. Au hasard, Morane porta son choix sur une boisson aux couleurs opalescentes, au goût curieusement acidulé, mais elle était glacée à souhait et il la but avec délice. Quant à Chase, il ne cacha pas sa déception en se rendant compte que les verres du plateau ne contenaient aucune liqueur alcoolisée. Il prit un air boudeur et déclara qu’il n’avait pas soif, que l’eau contenait des microbes, que l’on pouvait s’y noyer et que, s’il en buvait une seule goutte, il ferait se retourner dans leurs tombes ses ancêtres, qui étaient Ecossais.

Tout en reposant son verre sur le guéridon, Bob se tourna vers son compagnon.

— Vous voilà tout à coup transformé en un véritable tourbillon, et je n’ai pas eu le loisir de vous poser une question qui me trotte par la tête. Comment se fait-il que Lord Flintstock soit déjà à Sydney, alors que son secrétaire m’a affirmé, voilà quelques heures à peine, qu’il ne serait pas de retour avant demain midi ?

Chase agita en l’air ses grandes mains osseuses.

— Je n’en sais rien. Il sera revenu plus tôt qu’il ne le pensait. Peut-être a-t-il été alerté par télégramme, auquel cas, il aura pris le premier avion. Vous connaissez les collectionneurs : dès que leur marotte est en cause, plus rien d’autre ne compte pour eux.

Morane allait répliquer, mais il en fut empêché par l’entrée de Lord Flintstock. A la grande surprise du Français, qui s’attendait, il ne savait trop pourquoi, à se trouver en présence d’un vieillard, le collectionneur était un petit homme corpulent, d’une cinquantaine d’années; remuant comme un ludion dans son bocal, il avait le menton fuyant, les cheveux clairsemés, et des yeux de myope embusqués derrière d’énormes lunettes cerclées d’or.

Chase avait à peine fait les présentations que Flintstock demandait avec impatience, à l’adresse de Bob :

— Alors, monsieur Morane, vous avez, paraît-il, des nouvelles de mes collections disparues  ?

Aussitôt, Bob entreprit de narrer dans quelles circonstances le hasard l’avait mis en présence de Stanton mourant, puis comment la veste avait disparu. Au fur et à mesure qu’il parlait, les traits de Lord Flintstock se figeaient de plus en plus.

Quand Bob se fut tu, le collectionneur eut une moue méprisante.

— En somme, si je comprends bien, fit-il tout en lissant sa fine moustache poivre et sel, tout cela repose uniquement sur votre témoignage, monsieur Morane ?

Il n’attendit pas la réponse et, se tournant vers Chase, qui avait assisté à l’entretien sans souffler mot, continua :

— Je crois, monsieur Chase, que nous pouvons, hélas ! - abandonner tout espoir de retrouver mes collections. L’histoire de ce gentleman n’est pas mal inventée, mais elle pèche par plusieurs côtés. Et cette veste, qui disparaît juste à point pour que personne ne puisse la voir, m’a tout l’air sortie d’un conte à dormir debout.

Un silence gêné s’établit, à peine troublé par le glissement feutré des pas du domestique malais qui, suivi par l’œil avide de Chase, avait ouvert une petite armoire et confectionnait des cocktails dosés avec minutie.

Les préoccupations de Bob Morane étaient tout autres, car il supportait difficilement qu’on le traitât de menteur.

Avec un mépris non dissimulé, il toisa le collectionneur.

— Monsieur, laissa-t-il tomber d’un ton glacé, que vous me croyiez ou non, je ne vous ai dit que la vérité, En outre, j’ai les détails du plan de Stanton gravés dans la mémoire.

— Qu’est-ce que cela prouve ? demanda nonchalamment Lord Flintstock.

— Rien, admit Bob, qui avait peine à se dominer.

Mais j’ai des témoins. Le rédacteur en chef du Sydney Star, Charlie Houlton, a eu en main cette fameuse veste. Il peut témoigner de son existence. En plus, sur l’insistance de Houlton, le plan a été photographié. Et je peux vous en fournir autant d’épreuves que vous le désirez.

Sans paraître se soucier de l’orage qui était sur le point d’éclater, le Malais agitait ses shakers avec des gestes de prestidigitateur. Ses yeux noirs, sa face camuse n’exprimaient qu’une indifférence infinie pour les incompréhensibles agitations de ces Occidentaux.

Lord Flintstock joignit ses mains grassouillettes, aux ongles soigneusement manucurés :

— Vous me permettrez de demeurer sceptique. Il est trop simple de fabriquer un plan de la Sainte-Farce, de le photographier et puis d’exhiber les. épreuves pour appuyer sa prétendue bonne foi.

— Mais je puis vous renseigner sur la position exacte de l’île ! s’exclama Bob, tout en acceptant machinalement le « Manhattan» que lui présentait le Malais. Elle se trouve très exactement par 150°12’ de longitude et 7°48’ de latitude sud.

Austin Chase, qui suivait avec inquiétude la conversation, vint au secours du Français.

— Lord Flintstock, dit-il d’une voix nette, je connais M. Morane de réputation. Veste ou pas veste, sa bonne foi ne peut être mise en doute. Quant à Houlton, il se trouve être de mes amis et sa caution m’est plus que suffisante.

La moue toujours méprisante, le collectionneur affectait de jouer négligemment avec ses grosses lunettes cerclées d’or. Comme il ne répondait pas, Chase pour· suivit :

— De toute façon vous n’êtes pas directement en cause dans cette affaire. C’est ma compagnie, et elle seule, qui a la responsabilité de retrouver vos collections. Si dix pistes s’offraient à nous, nous les vérifierions toutes, coûte que coûte, avant de perdre espoir… Quelle que soit votre opinion là-dessus, je peux dès maintenant affirmer que nous allons fréter un bateau, muni d’un matériel de plongée, et qu’il cinglera vers le Lagon aux Requins. Et nous devrons faire vite, car le voleur de la veste va sûrement tenter de nous devancer.

Devant cette insistance, Lord Flintstock se radoucit et mit bas les armes de bonne grâce.

— Vous savez bien, monsieur Chase, que les gens fortunés, comme je le suis, sont toujours en butte aux assauts d’aigrefins de tout calibre. Mais, puisque vous me garantissez la bonne foi de votre… ami, j’approuve votre décision, car je tiens à mes collections plus qu’à toute autre chose au monde. Je suis même prêt à intervenir financièrement dans l’organisation de l’expédition dont vous venez de parler, et je prie M. Morane d’accepter mes excuses pour avoir mis son honnêteté en doute.

— Aucune importance, assura Bob en souriant. Après tout, vous ne me connaissez pas. Et, pour vous prouver que je suis sans rancune, c’est de grand cœur que j’accepterai de faire partie de l’expédition, si vous voulez bien de moi.

— Bien entendu, lança vivement Chase. Des hommes comme vous seront précieux si jamais les choses se gâtent là-bas.

— Bah, dit Morane avec insouciance, nous disposons de moyens suffisants pour atteindre les premiers le Lagon aux Requins. Ce sera là une simple croisière d’agrément.

— Sans doute, approuva Lord Flintstock. Il est peu probable qu’il y ait du grabuge, ct je propose de lever notre verre au succès de l’entreprise.

Derrière le collectionneur, qui trinquait avec ses deux compagnons, le domestique malais, toujours silencieux, se tenait immobile comme une statue. Pas un muscle de son visage n’avait tressailli quand Bob avait donné la position exacte de l’île. Seule, une imperceptible lueur de triomphe avait brillé dans ses yeux, lueur vite dissimulée sous les paupières baissées.

IV

Etendu mollement dans une chaise longue, sur le pont de la Mary-Lucy, Bob Morane se laissait caresser avec volupté par les rayons du soleil. La mer, d’un bleu transparent, était calme, ridée seulement par une brise légère qui rendait l’air plus doux encore.

Tout s’était passé si rapidement que Bob avait eu tout juste le temps de respirer. Austin Chase s’était réellement révélé un homme d’action. Avait-il même pris le temps de dormir, depuis le moment où il avait décidé d’organiser une expédition et celui où le Mary-Lucy avait quitté le port de Sydney ? Ce diable d’Australien avait réussi à surmonter tous les obstacles. Même la grève des dockers, qui avait éclaté subitement et paralysait le port tout entier, n’avait pu l’empêcher de faire charger le matériel de l’expédition. Et, quand on sait ce qu’est une grève des dockers, à Sydney, il faut convenir que c’était là un exploit peu banal.

Pour avoir été précipité, le choix d’Austin Chase n’en avait pas moins été très heureux. Morane avait apprécié en connaisseur les qualités de la Mary-Lucy, une solide goélette à trois mâts et diesels qui filait allégrement ses dix nœuds. Sanders, le capitaine, était un vieux loup de mer bourru et taciturne, qui avait bourlingué à tout le Pacifique, depuis les mers de Chine jusqu’aux Tuamotu. Trapu et bâti en force, il faisait régner à bord une discipline rigide. Mais il était incapable de commettre une injustice et les membres de son équipage se seraient jetés au feu pour lui.

Cet équipage, composé de six hommes, était d’une honnêteté à toute épreuve. C’était d’ailleurs en grande partie pour cette raison que Chase avait fixé son choix sur Sanders et son bateau. En effet, il ne se souciait pas que, les collections une fois récupérées, elles devinssent l’objet de la convoitise des marins. Il savait d’expérience qu’un million de dollars peut rendre fous bien des gens et faire vaciller bien des consciences.

Jusqu’à présent, la traversée avait été monotone et sans histoire. Lord Flintstock avait amené avec lui T’an, son domestique malais, qui avait d’autorité pris possession de la cuisine et passait ses journées à préparer des plats diaboliques, où entraient toutes sortes d’ingrédients mystérieux, mais qui, en définitive, se révélaient aussi savoureux qu’étranges.

Quant à Lord Flintstock, lui-même, il errait continuellement sur le pont, fort anxieux semblait-il de retrouver ses chères monnaies. A l’instant présent, Bob Morane pouvait voir le collectionneur faire les cent pas sur le pont. Flintstock feignait d’ailleurs d’ignorer la présence du Français, dont il ne paraissait pas apprécier la compagnie et auquel, à plusieurs reprises, il avait témoigné une sourde hostilité.

« Toi, mon bonhomme, pensa Bob en considérant sous ses paupières mi-closes la silhouette courtaude du collectionneur, je te ferai changer de figure avant longtemps. Ah  ! monsieur me traite de menteur et me soupçonne d’en vouloir à son cher argent. Eh bien ! je prouverai le contraire, et j’espère bien être le premier à retirer les pièces de monnaie du lagon… »

Morane imaginait déjà la scène : Lord Flintstock rentrant en possession de son trésor et croyant en être quitte en sortant son carnet de chèques. Un sincère désintéressement avait guidé Bob dans cette affaire et il aurait considéré comme humiliant d’accepter la plus minime récompense, surtout de la part d’un personnage bouffi de suffisance comme Flintstock. Quelle joie il éprouverait quand, les pièces récupérées, il refuserait avec hauteur la récompense que le collectionneur ne manquerait pas de vouloir lui remettre.

Une crainte venait cependant à Morane. Et si Stanton s’était trompé dans la position de l’île ? La plus banale erreur de longitude ou de latitude serait suffisante pour brouiller la piste à tout jamais, car il ne fallait pas songer à explorer les îles une à une dans cette région, où il y en avait autant que d’étoiles dans le ciel. Devant cette perspective, Bob ressentit un petit pincement au cœur. Lord Flintstock avait mis sa bonne foi en doute, et ce serait une catastrophe si les faits venaient confirmer ses soupçons.

Morane s’efforçait de chasser de son esprit cette déprimante pensée, quand un long corps émergea de l’écoutille. C’était Chase. Il avait l’air pensif et, quand il fut près de Bob, il hésita un instant avant de lui adresser la parole. Finalement, il se décida :

— Commandant Morane, il se passe ici des choses bizarres. Le capitaine Sanders ne décolère pas. C’est la deuxième panne de machine depuis notre départ, en plein calme plat, et il affirme que les diesels ont été complètement révisés avant le départ. Croyez-vous qu’il puisse s’agir de sabotage ?

— C’est peu probable, répliqua Bob. Avez-vous averti Lord Flintstock  ?

— Bien entendu. Et je dois dire que ces sabotages – si sabotages il y a – l’ont mis dans un état d’agitation extrême. A part cela, il ne m’a été d’aucune utilité. Il n’a pas formulé la moindre hypothèse, et il s’est borné à affirmer que T’an, qui le sert fidèlement depuis des années, est au-dessus de tout soupçon.

— Un membre de l’équipage ? suggéra le Français.

— Dans quel but ?

— Il pourrait avoir partie liée avec l’inconnu qui a volé la veste de Stanton, supposa le Français. Ses complices et lui ne disposent peut-être pas de moyens aussi rapides que nous et ont donc tout intérêt à nous retarder. La Mary-Lucy est un fier bateau, qui tient admirablement la vitesse. Mais si nous en étions réduits à naviguer uniquement à la voile, en cette période de calme plat, nous risquerions fort d’être distancés.

Le front de Chase se rembrunit :

— Vous avez peut-être raison. Mais le capitaine répond de tous ses hommes comme de lui-même, sauf de l’un d’eux peut-être, John Fryers. Il remplace le timonier qui, à la suite d’un accident, n’a pu prendre le départ à Sydney… Fryers pourrait avoir des accointances avec nos adversaires… Quoi qu’il en soit, d’après les calculs du capitaine, nous ne sommes plus loin du but. Mais cela ne m’empêchera pas de veiller au grain !

Jusqu’au déjeuner, Bob rumina ces événements, présages de complications. Cependant, il n’en laissa rien paraître et, à table, il se montra, comme à l’habitude, insouciant et gai.

Tout en dégustant en gourmet un poulet aux pousses de bambou que T’an avait préparé avec une virtuosité sans égale, Bob interrogea le capitaine.

— Dans combien de temps serons-nous en vue de l’île ?

Toujours taciturne, Sanders parlait peu durant les repas. L’air maussade, il leva vers le Français un visage tanné, couturé de mille rides.

— Je viens de faire le point, répondit-il laconiquement. Nous serons en vue de l’île dans quelques heures.

— Voulez-vous dire que nous pourrons aborder aujourd’hui encore ? s’exclama Lord Flintstock d’un ton fébrile.

— Je n’ai pas dit ça, grogna Sanders. L’entrée du lagon sera peut-être rendue difficile, à cause des bancs de corail.

Estimant en avoir assez dit, le capitaine se replongea dans son mutisme, tandis que les passagers commentaient la nouvelle avec animation.

Après le dessert, Chase entraîna Morane sur le pont et, pour calmer sa nervosité, engloutit force whiskies, tandis que Bob, qui était sobre, se contentait de citronnades glacées.

— Terre à bâbord !

Lancé par un homme de vigie, ce cri les fit sursauter tous deux. Précipitamment, ils se dirigèrent vers l’avant du bateau. La consigne était de s’armer dès que l’île serait en vue, car les Papous n’avaient aucune raison de recevoir les nouveaux venus d’une façon plus amicale qu’ils ne l’avaient fait pour Stanton et Cooper. Cependant, quelqu’un avait émis l’opinion que, voyant qu’ils avaient affaire à une troupe décidée à riposter s’ils déclenchaient les hostilités, ils ne se montreraient pas.

Quand Bob et Austin Chase arrivèrent à l’avant de la goélette, tous les hommes d’équipage avaient déjà été armés. Chase et Morane allèrent s’équiper à leur tour. Ensuite ils remontèrent sur le pont et altèrent s’accouder au bastingage avant. L’île était maintenant nettement visible et on pouvait distinguer la haute frange de cocotiers qui bordaient le rivage et balançaient doucement leurs palmes au vent du large.

— Contournons l’île par bâbord ! cria Sanders à l’adresse du timonier.

Ce commandement étonna Chase, qui demanda à Morane :

— Pourquoi ne cinglons-nous pas droit sur l’île ?

— A cause de la barrière de corail qui, en règle générale, entoure les îles de ce genre, expliqua Bob. Le navigateur imprudent qui se frotte à ces récifs est sûr d’avoir sa coque ouverte en deux, comme par un gigantesque ouvre-boîtes.

Le bateau s’était mis à faire lentement le tour de l’île, sans que l’on pût découvrir le moindre passage dans la barrière corallienne, dont une étroite frange d’écume marquait l’emplacement. Finalement cependant, l’homme de vigie signala un étroit chenal s’ouvrant sur le lagon, dont la surface tranquille étincelait là-bas, telle une gigantesque plaque de rubis sous les rayons du soleil couchant, grosse masse pourpre prête à sombrer dans la mer.

Le capitaine s’approcha de Bob et d’Austin Chase. D’une chiquenaude, il rejeta sa casquette en arrière.

— N’aime pas beaucoup ça, murmura-t-il. Regardez là-bas.

Tout en parlant, Sanders désignait l’entrée du lagon, que barrait un pont de branchages, sur lequel avaient pris place de nombreux indigènes armés de sagaies et d’arc. A présent, tous les passagers de la goélette qui n’étaient pas retenus par la manœuvre étaient sur le pont et observaient les Papous, dont l’attitude devenait plus menaçante à mesure que le bateau se rapprochait.

— Si on envoyait un parlementaire pour les assurer de nos intentions pacifiques, et leur réclamer Cooper en même temps ? proposa Chase.

Le capitaine Sanders secoua la tête :

— Difficile de discuter avec eux. Leur dialectique est différente de la nôtre. Ils diront que Cooper est mort, ou qu’ils ne savent rien de lui.

— De plus, ajouta Bob, observez-les : tous sont des guerriers en armes. Or, quand les habitants de ces îles ont des intentions pacifiques ou sont simplement poussés par la curiosité, on voit des femmes et des enfants mêlés à leurs groupes. S’ils les renvoient ou qu’ils se présentent seuls, c’est qu’une bataille se prépare.

La mine d’Austin Chase s’allongea.

— Mais il faudrait une petite armée pour venir à bout d’une telle troupe  !

— Ne pourrait-on passer par-dessus la barrière de récifs avec un canot ? proposa Lord Flintstock.

— Les Papous ne perdent pas un seul de nos mouvements, fit remarquer’ Sanders. Nous serions accueillis par une grêle de flèches.

— Pour de la guigne, c’est de la guigne ! s’exclama Chase avec une grimace. Nous voilà bloqués ici !… Impossible de pénétrer dans ce maudit lagon.

Bob Morane, lui, contemplait le soleil descendant avec majesté vers la mer qui, à l’horizon, s’était transformée en une nappe de cuivre fondu. Le Français sortit de sa rêverie et déclara en souriant, à l’adresse de ses voisins !

— Je ne suis pas de votre avis, messieurs. Je crois avoir trouvé un moyen d’entrer dans le lagon avec la goélette… et malgré les Papous .

•

Lord Flintstock reposa le verre qu’il venait de porter à ses lèvres et demanda avec agitation  :

— Alors, monsieur Morane, ce fameux moyen  ?

La goélette ancrée à proximité de la barrière de corail, le capitaine avait réuni Bob, Chase et Flintstock dans la cabine et, après leur avoir servi à boire, attendait en silence, selon sa coutume, que le Français se décidât à prendre la parole. Lord Flintstock arborait la petite moue méprisante qui, ne le quittant presque jamais, irritait si fort Morane. Quant à Chase, assis sur une chaise trop fragile pour son grand corps, il croisait et décroisait ses longues jambes en s’efforçant de paraître calme. Mais il était trahi par ses mains qui, semblables aux griffes d’un oiseau de proie, tremblaient de nervosité contenue.

Ignorant la question du collectionneur, Bob se tourna vers Sanders.

— Je m’y connais en bateaux, capitaine, et j’estime que la Mary-Lucy pourrait faire la course avec les meilleurs. Quelle vitesse pourrions-nous en tirer au maximum, en la dirigeant droit dans la passe ?

Sanders prit tout juste le temps de faire un rapide calcul.

— Brise nord - nord-ouest, grommela-t-il. Avec les voiles et les machines poussées à fond, peut-être quinze nœuds.

— Je pense que cela sera suffisant, dit Bob. Voici ce que je propose : nous donnons à la goélette toute sa vitesse et nous fonçons droit sur le pont de branchages. Notre mât avant est solide et, grâce à notre élan, nous briserons le pont net en deux et pourrons pénétrer dans le lagon.

— Voilà un projet qui me plaît, lança Austin Chase, visiblement séduit par l’idée, car même si nous tentions d’aborder l’île d’un autre côté avec la baleinière, comment ferions-nous pour amener à pied d’œuvre tout notre matériel de plongée ? Bien entendu, l’Australian Lloyd prendrait à sa charge les dégâts que pourrait subir le bateau,

La voix prétentieuse de Lord Flintstock rompit le silence ayant suivi cette déclaration.

— Cette proposition est bien digne d’un casse-cou de votre espèce, monsieur, lança-t-il à l’adresse de Morane. Pour ma part, je ne tiens pas à couler à pic et à être dévoré par les requins ou criblé de flèches par les sauvages. Il ne me plaît pas beaucoup de risquer ma vie pour récupérer une collection numismatique, même si elle est l’une des plus précieuses du monde.

— Je croyais que vous y teniez plus que cela, ironisa Bob. Je me rangerais d’ailleurs à vos avis de prudence s’il n’y avait Cooper. N’oubliez pas qu’il entre dans nos plans de le délivrer… s’il est encore en vie bien sûr.

Pendant cet échange de vue, le capitaine s’était levé et, de son pas pesant, avait gagné la dunette. Son absence fut de courte durée, car il revint bientôt en annonçant laconiquement :

— J’ai étudié le pont à la jumelle. Il ne me paraît pas bien solide.

Le projet de Bob ne lui souriait qu’à moitié, car il lui répugnait d’employer sa Mary-Lucy en guise de bélier. Mais, d’autre part, il était sûr de la solidité du bateau; et puis, comme venait de le rappeler Morane, la vie d’un homme était sans doute en jeu.

— Vous seriez d’accord pour mettre à exécution le plan de notre ami  ? interrogea Austin Chase.

Sanders inclina la tête affirmativement, et Chase enchaîna, radieux  :

— Si le capitaine est d’accord, plus rien ne s’oppose à ce que nous tentions notre chance.

— Un instant, intervint Lord Flintstock. Echafauder des plans hasardeux est une chose, mais encore faut-il les exécuter. L’homme qui tiendra la barre va présenter une cible de choix aux flèches des Papous. Peut-être allez-vous proposer de tirer à la courte paille pour savoir à qui reviendra l’honneur de remplir ce rôle dangereux.

Sanders, dont la figure s’était soudain empourprée, se leva avec brusquerie.

— Tous mes hommes… commença-t-il. Mais Bob Morane lui coupa la parole.

— Ne vous inquiétez pas pour cela, capitaine. Ayant eu l’idée, l’honneur de la mettre à exécution me revient de droit. Si vous le permettez, je tiendrai la barre de la Mary-Lucy.

Sanders considéra un instant le visage ouvert et énergique de son interlocuteur. Lentement, sa figure tannée s’éclaira d’un sourire.

— Personnellement, dit-il, je ne vois pas très bien comment vous allez faire pour échapper aux flèches et aux sagaies. Mais puisque vous y tenez, la barre est à vous.

Au cours des minutes qui suivirent, le capitaine donna des ordres à l’équipage. Le mécanicien reçut la consigne de pousser les moteurs au maximum de leur puissance, tandis que les deux mâts arrière de la goélette étaient gréés de toute la toile disponible. Il fallait se hâter, car le soleil déclinait de plus en plus à l’horizon, derrière lequel il allait bientôt disparaître.

Les préparatifs terminés, Sanders ordonna aux passagers de se grouper dans la cabine, où ils seraient en sécurité. Armés de carabines, les hommes d’équipage ne participant pas à la manœuvre furent postés à plat ventre derrière le bordage. Ainsi, ils ne couraient aucun danger, ou presque. Leur rôle devait d’ailleurs se borner à tirer des coups de feu en l’air pour effrayer les indigènes, car Bob s’était opposé avec force à une suggestion de Lord Flintstock, qui voulait faire abattre quelques Papous pour inspirer le respect aux autres.

Lorsque chacun fut à son poste, Morane prit la barre et, protégé par un simple auvent de tôle et de bois, mit résolument le cap sur le lagon. Le bateau frémit, prit peu à peu de la vitesse et, ses diesels lancés à fond, fila vers le pont de branches.

Avec un sifflement strident, une flèche vint frapper le mât d’artimon, où elle s’enfonça en vibrant. Bob, les dents serrées, ne broncha pas. Il avait pris la décision d’aller jusqu’au bout et, quoi qu’il arrivât, il ne se laisserait pas dominer par la peur. Le bateau devait passer, et il passerait, coûte que coûte.

La goélette filait maintenant à toute allure, son étrave fendant l’eau comme une hache et le pont se rapprochait vertigineusement. Flèches et sagaies pleuvaient, se fichant dans les. mâts, ricochant sur les haubans, crevant les voiles, et crépitant comme grêle sur le fragile auvent abritant l’audacieux pilote.

De leur côté, les carabines des marins tonnaient sans arrêt. Ce tir d’intimidation devait porter ses fruits car, quand le bateau ne fut plus qu’à une demi-encablure du pont, les Papous, épouvantés, abandonnèrent le combat et s’enfuirent en désordre vers les rives. Guidée par la main ferme de Bob Morane, la goélette poursuivit sa course, et son mât de misaine alla frapper le pont, qui se rompit, précipitant à la mer les quelques Papous qui n’avaient pas eu le temps de fuir.

Bob dirigea aussitôt la Mary-Lucy vers le milieu du lagon, tandis que les marins larguaient les voiles et arrêtaient les moteurs.

Jaillissant de la cabine, le capitaine, Austin Chase et Lord Flintstock entourèrent Morane pour le féliciter. Le collectionneur lui-même, qui pourtant témoignait peu de sympathie au Français, ne pouvait s’empêcher de montrer son admiration devant le courage tranquille dont il venait de faire preuve.

Bob avait cédé la barre au timonier. Il se tourna vers le capitaine Sanders  :

— Le mieux serait de jeter l’ancre où nous sommes.

D’après Stanton, c’est à peu près à cet endroit que l’avion se serait enfoncé dans les flots.

D’un geste, il montra le soleil qui finissait de s’engloutir dans la mer, et il continua :

— Il est trop tard aujourd’hui pour songer à entreprendre une première reconnaissance sous-marine. Nous allons nous coucher, après avoir établi un tour de garde, car les Papous ne resteront sans doute pas sur cet échec et, tôt ou tard, ils tenteront de nous surprendre.

Jusqu’à présent, Morane avait fait preuve d’une initiative certaine et d’un courage non moins certain, en face du danger. Aussi personne ne protesta en le voyant prendre ainsi la direction des opérations.

— Mais vous êtes blessé ! s’exclama Chase, en remarquant qu’une tache de sang s’élargissait sur la chemise de Morane.

D’un mouvement machinal, devenu chez lui une sorte de tic, Bob se passa la main droite ouverte dans les cheveux.

— Ce n’est rien, assura-t-il avec insouciance. Juste une flèche qui, après avoir traversé la manche de ma chemise, m’a éraflé l’épaule. Demain il n’y paraîtra plus. Les flèches des Papous ne sont pas empoisonnées.

— Mieux vaut vous faire panser, déclara Chase. Je prendrai le premier tour de garde avec le capitaine.

L’Australien venait à peine de prononcer ces paroles que, venant de la jungle voisine, un martèlement sourd et puissant à la fois monta dans le calme du soir. Le bruit s’amplifia, semblant jaillir de partout à la fois, pour enfermer le bateau dans un cercle obsédant et maléfique.

— Les tam-tams de guerre ! murmura Sanders d’une voix étranglée

v

La cuisine du plus humble des yachts se révèle souvent d’une inépuisable richesse, et celle de la Mary-Lucy ne faisait pas exception à cette règle. Chaque matin, la table se garnissait d’une montagne de nourriture : tranches de saumon fumé, poisson pêché le jour même, saucisson, anchois, sardines, crabe en boîte, œufs frits ou à la coque, sans oublier trois ou quatre sortes de fromages.

Tout en attaquant de bon appétit l’omelette que T’an venait de déposer devant lui, Bob réfléchissait à la tâche qui les attendait, ses compagnons et lui, au cours des jours à venir. D’abord localiser l’épave de l’avion. Une fois celle-ci repérée, extraire les collections de leur prison liquide. Enfin, objectif que Morane considérait comme infiniment plus important que le reste, se mettre à la recherche de Cooper, et le retrouver mort ou vif.

Le Français en était là de ses réflexions, quand Austin Chase vint prendre place en face de lui. Comme chaque matin, l’Australien devait être son unique compagnon, car le capitaine demeurait invisible et Lord Flintstock, toujours distant, se faisait servir dans sa cabine.

— Comment va votre blessure ? s’enquit Chase, en tendant à Bob une main dure et nerveuse.

— Dans un jour ou deux, il n’y paraîtra plus, répondit Morane en riant. Une simple écorchure. Le commandant Sanders a révélé des talents d’infirmier que je ne lui soupçonnais pas. Il a insisté pour me bander l’épaule et, ma foi, il s’en ai tiré comme s’il avait passé dix ans de sa vie dans un hôpital. Mais vous-même n’avez pas l’air en forme. Vous avez la mine de quelqu’un qui n’a plus dormi depuis des semaines.

Avec dégoût, Chase plissa son nez recourbé et crispa les poings sur le rebord de la table.

— Vous ne les entendez pas ? s’exclama-t-il. C’est une véritable obsession ! Toute la nuit, ils ont frappé leurs damnés tam-tams… Et ça continue… C’est à en devenir fou.

— Bien sûr que je les entends, fit Bob sans s’émouvoir. Et après ? Pouvons-nous empêcher ces pauvres gens de se distraire en faisant un peu de musique ?

— Vous en parlez à votre aise, dit Chase, en décoiffant un œuf à la coque d’un revers de son couteau. Vous n’allez tout de même pas me dire que vous avez pu fermer l’œil malgré ce boucan infernal !

Morane avait ronflé à poings fermés jusqu’à l’aube.

Au cours de sa vie mouvementée, il avait appris à sombrer dans un profond sommeil chaque fois qu’il le voulait, sans s’inquiéter de l’inconfort ou des bruits ambiants. S’il l’avait fallu, il eût dormi sur une bétonneuse en action.

— Je n’affirmerai pas avoir sommeillé comme un ange, répondit-il, éludant charitablement la question. Mais consolez-vous : nous allons entamer nos reconnaissances dans le lagon et vous serez des nôtres. Rien de tel qu’un voyage au pays du silence. Vous n’entendriez même pas le grondement des chutes du Niagara !

Les deux hommes achevèrent de déjeuner, puis ils gagnèrent le pont, où avait été hissé l’attirail nécessaire aux plongées sous-marines. Ils y retrouvèrent Lord Flintstock et le capitaine qui, penchés sur le bordage, scrutaient les profondeurs marines afin d’essayer de repérer la forme de l’avion englouti.

La surface du lagon, fendue parfois par l’aileron dorsal de quelque squale, faisait songer à une gigantesque turquoise sertie dans l’émeraude des jungles environnantes. Ce calme fut bientôt troublé par quatre plongeons successifs. Munis de palmes, de masques de plongée et de scaphandres autonomes, Bob Morane, Austin Chase, Lord Flintstock et un homme d’équipage nommé Arthur Windburn venaient d’entreprendre les premières recherches.

Bob s’était un peu écarté de ses compagnons et contemplait, ébloui, le prodigieux spectacle qu’offrait le fond de la mer. Ce n’était pas sa première plongée, certes, mais il ressentait chaque fois la même émotion esthétique à la vue de ces poissons étranges et inconnus, qui évoluaient sans crainte près de lui, avec des grâces de ballerines, dans le paysage de rêve des coraux arborescents.

A la recherche d’une proie à leur taille, des requins voraces rôdaient et leurs masses sombres, semblables à des torpilles, filaient, véloces, dans l’immensité glauque. Escorté de ses poissons pilotes, un énorme marteau surgit brusquement à quelques mètres de Morane et s’éloigna avec majesté, sans même paraître remarquer la présence de l’homme. Prêt à dégainer son poignard, Bob attendit prudemment que le tueur aux redoutables mâchoires fût hors de portée, puis il suivit d’un œil amusé les virevoltes d’un poisson-torpille qui se faufilait entre les coraux, à la recherche d’une proie à foudroyer d’une décharge électrique.

S’arrachant à sa contemplation, Bob commença son exploration puis, quand l’air de ses bouteilles fut presque épuisé, il rejoignit ses compagnons sur le pont de la goélette.

Là, une heureuse surprise l’attendait, car Windburn venait d’annoncer qu’il avait repéré la carcasse de l’avion. Celle-ci gisait sur un champ de coraux, par trente mètres de profondeur environ, ce qui nécessiterait l’intervention de plongeurs expérimentés, et peut-être l’emploi de scaphandres lourds.

Accompagné par Windburn, Bob plongea à nouveau jusqu’à l’épave qui, pareille à un colossal requin endormi au milieu d’une forêt pétrifiée de coraux, gisait sur le flanc, une aile brisée. Sa coque était déjà recouverte de minuscules coquillages. Le bathymètre à cadran que Morane portait fixé au poignet droit indiquait la profondeur de trente-quatre mètres.

Une déconvenue attendait les deux plongeurs : la porte donnant accès à la soute touchait le fond du lagon et était disloquée. Ils firent en vain le tour de la carlingue pour découvrir une autre issue mais, après plusieurs tentatives infructueuses, ils durent se résigner et remonter pour, après avoir effectué les indispensables exercices de décompression, regagner le pont de la Mary-Lucy.

Une nouvelle plongée n’aurait pas donné de meilleurs résultats. Aussi Bob Morane et ses compagnons s’accordèrent-ils une trêve et s’installèrent-ils pour le déjeuner, cuisiné et servi par l’impénétrable T’an. En faisant honneur à ce repas, les membres de l’expédition entreprirent de tirer des plans pour la récupération des coffres contenant les collections de monnaies.

— Il va falloir découper la carlingue au chalumeau, fit remarquer Bob. Ce travail sera malaisé pour un plongeur ordinaire, équipé d’un appareil autonome. J’en reviens donc à préconiser l’usage de scaphandres lourds qui, s’ils donnent moins de liberté de mouvement, permettent par contre de travailler plus facilement au fond de l’eau.

— Exact, grogna le capitaine. Les semelles de plomb donnent une plus grande stabilité.

— Dans ce cas, intervint Chase, j’ai donc eu une fameuse inspiration en amenant deux scaphandres lourds avec nous, et cela malgré l’avis de Lord Flintstock, qui affirmait que les autonomes suffiraient.

— Votre précaution était sage, reconnut le collectionneur avec une certaine mauvaise grâce. Je ne pouvais deviner que la porte de la carlingue serait bloquée.

— Personnellement, je n’ai jamais effectué de plongée en scaphandre lourd, avoua Chase en se tournant vers Morane. Et vous-même, Bob ?

— Je n’en serai pas à mon coup d’essai, répondit l’interpellé. Et Lord Flintstock m’a appris incidemment qu’il s’était passionné jadis pour ce genre d’exercice, Un sourire s’épanouit sur la face bronzée de l’Australien.

— Parfait, dit-il en frottant d’un air satisfait ses grandes mains l’une contre l’autre. Il ne vous reste plus qu’à prendre un peu de repos avant de vous attaquer à cette tâche.

— Adopté ! lança Bob en se levant. Une petite sieste me ferait grand bien, car je suis fourbu.

— Je voudrais pouvoir en faire autant, fit Chase d’un ton lugubre. Si au moins, les Papous pouvaient s’arrêter de frapper sur leur maudite batterie de cuisine !

Dans J’ardeur de la discussion, les tam-tams avaient été un peu oubliés, et la réflexion de Chase les rappelait brusquement à toutes les attentions. Venant de l’impénétrable forêt qui encerclait le lagon, le bruit envoûtant des tambours de guerre redevint soudain une terrifiante présence, entourant la goélette d’un épais tissu de menace.

•

Bob Morane ouvrit un œil et s’étira avec volupté. Il avait beau être d’une résistance à toute épreuve, les deux heures qu’il venait de passer étendu sur la couchette de sa cabine lui avaient été salutaires. Il se sentait maintenant tout à fait dispos et prêt à replonger pour entreprendre le découpage de la carlingue au chalumeau. Il se leva et monta sur le pont, où le capitaine était occupé, en compagnie d’Arthur Windburn et d’un autre matelot, à vérifier le fonctionnement de la pompe à air. Encore haut dans le ciel, un soleil éblouissant, aux rayons de projecteur, accrochait des micassures à chaque vaguelette. La goélette se balançait mollement sur ses ancres et ce décor aurait été digne d’une carte postale de vacances, sans les tam-tams qui continuaient à marteler l’air comme un métal chauffé à blanc.

Windburn releva la tête et, caressant le capuchon de nickel poli de la pompe, dit à l’adresse de Bob :

— Voilà du fier matériel, monsieur. L’air comprimé est contrôlé par un détendeur. Ainsi, le débit se trouve réglé automatiquement au fur et à mesure de la descente. Quand j’étais plongeur dans le port de Brisbane, nous n’étions pas aussi gâtés. C’était tout juste si on parvenait à respirer au fond.

— Pourquoi ne plongez-vous pas avec nous ? interrogea le Français. On ne serait pas trop de trois pour découper cette maudite carlingue.

— Ce n’est pas l’envie qui me manque, répondit Windburn en souriant, mais il n’y a que deux scaphandres, ne l’oubliez pas. Et puis, il faut que quelqu’un demeure sur le pont pour s’occuper de la pompe. On ne peut confier un tel travail au premier venu.

La conversation fut interrompue par l’arrivée de Lord Flintstock qui, aidé par un matelot, entreprit de revêtir une combinaison étanche, tandis que Bob enfilait la seconde. Quand ils eurent terminé, Windburn posa sur leurs épaules le casque à hublots, qu’il vissa avec soin.

Alourdis par leurs pesantes semelles de plomb, rendus maladroits par leurs encombrantes combinaisons, les deux hommes apparaissaient comme des robots, dont ils possédaient la gaucherie, les gestes automatiques. Avec lenteur, ils posèrent le pied sur l’échelle de descente accrochée au bastingage et s’enfoncèrent dans les flots.

Dès que Bob eut pénétré dans l’eau, la désagréable sensation qu’il avait d’avoir été transformé soudain en pachyderme par quelque fée malfaisante s’évanouit comme par miracle. Bien qu’encore gêné par son encombrant équipement, il s’était senti tout à coup redevenir léger, et il se laissa couler doucement vers le fond du lagon.

La voix du capitaine lui parvint, assourdie par la transmission téléphonique.

— Commandant Morane ? O.K.  ?

A part le classique bourdonnement d’oreilles, qui s’effacerait bien vite, Bob se sentait presque à l’aise.

— Tout va bien, répondit-il. L’alimentation en air est excellente. Je ne suis plus très loin de l’épave. Donnez-moi encore un peu de corde, voulez-vous ?

La descente, un instant arrêtée, se poursuivit sans encombre et le Français toucha bientôt le fond. Il fut rejoint auprès de l’avion par Lord Flintstock, dont la mince figure, à travers les hublots du casque offrait un aspect étrangement lunaire.

Flintstock ne s’était pas vanté en prétendant avoir effectué plusieurs plongées en scaphandre. Il évoluait avec aisance et ne semblait souffrir d’aucun des troubles qui assaillent presque toujours le néophyte lors d’une première descente.

Comme la liaison téléphonique était assurée non seulement entre le fond et la surface, mais encore d’un scaphandre à l’autre, cela dispensait les deux plongeurs d’employer le langage des sourds-muets pour se comprendre. Bob saisit son chalumeau et annonça à son compagnon :

— Je vais attaquer la carlingue un peu au-dessus de la porte… C’est l’endroit le plus accessible…

— D’accord, approuva Lord Flintstock. Je vous relaierai dans un quart d’heure.

Sa voix était curieusement déformée par le laryngophone, rendue criarde, nasillarde, presque méconnaissable.

Bob se mit aussitôt au travail, tout en se demandant : «Où donc ai-je déjà entendu une voix comme celle-là  ?» Il ne s’attarda pas à cette pensée saugrenue et consacra toute son attention au découpage de la carlingue.

Profilés suivant les lois les plus modernes de l’aérodynamique, des requins, souples et puissants, passaient et repassaient, dédaignant la présence de ces deux hôtes inconnus de la mer. Tout à sa besogne, Morane ne leur accordait d’ailleurs qu’une attention distraite, car il savait d’expérience qu’un requin attaque rarement un scaphandrier. Le seul danger réel était que l’un d’eux ait la malencontreuse idée de refermer ses terribles mâchoires sur le tuyau amenant l’air de la surface. Dans ce cas, pas de rémission : ce serait l’étouffement quasi immédiat.

Au bout d’un quart d’heure, Bob n’avait guère avancé dans sa besogne. Exténué, il céda sa place à Lord Flintstock.

Au contraire de Morane, le collectionneur semblait en proie à une vive émotion, et il ne cessait de voir surgir quelque ennemi. A part les requins qui nageaient haut au-dessus d’eux, il n’y avait pourtant autour de l’épave que des myriades de poissons minuscules, aux couleurs chatoyantes, qui défilaient sans cesse, se dirigeant en groupes compacts vers on ne savait quelle destination mystérieuse.

Les deux hommes se succédèrent devant la carlingue, qui cédait peu à peu, et ils ne durent se faire remonter que quand ils furent à bout de forces. Après s’être débarrassés de leur pesant attirail, ils prirent quelques instants de repos sur le pont. La pause terminée, ils redescendirent sous l’eau et poursuivirent leur harassant labeur.

Bob venait à nouveau de remplacer Lord Flintstock qui se tenait, silencieux, à quelques mètres de lui. La carlingue était maintenant à demi ouverte et l’on pouvait espérer que, après une nouvelle heure d’efforts, il serait possible de pénétrer dans la soute.

Comme son champ de vision était limité par le hublot de son casque, et qu’il travaillait avec acharnement, le Français ne remarqua pas une ombre gigantesque qui se glissait vers lui. Cependant, averti au dernier moment par un pressentiment, il se retourna tout à coup. Il était trop tard car, déjà, un énorme tentacule s’enroulait autour de sa jambe.

Dans un sursaut, Bob parvint à se dégager et, incapable de fuir, il fit face à son adversaire : une pieuvre monstrueuse, au corps gris vert tacheté de roux, qui le fixait de ses deux yeux fixes et globuleux. Quoique fort impressionné par l’aspect du poulpe, Bob ne perdit pas son sang-froid pour autant, et il mit à profit ce court répit pour prévenir le capitaine Sanders.

— Je suis attaqué par une pieuvre géante, lança-t-il dans le laryngophone… Donnez-moi un peu de corde en attendant que Flintstock vienne à mon secours.

Avec une précision parfaite, le poulpe lança ses tentacules autour du corps de Morane qui, enlacé de toutes parts, se sentit frappé d’horreur, ce qui n’empêcha d’ailleurs pas son cerveau de fonctionner avec méthode. Comme, dans sa surprise, Bob avait lâché le chalumeau, il lui était impossible de lancer un jet de flamme vers le céphalopode pour tenter de l’atteindre entre les deux yeux, seul point sensible. Il lui faudrait donc se défendre par ses propres moyens.

Solidement accrochée à un rocher par deux de ses bras, la pieuvre enlaçait Bob de ses six autres tentacules, collant ses innombrables ventouses à sa combinaison et le paralysant. Tout en tentant, avec l’énergie du désespoir, de libérer son bras droit, Morane se répétait :

— Je dois tenir le coup une minute, deux au plus, jusqu’à ce que Flintstock arrive à la rescousse.

Au prix d’un effort surhumain, il parvint enfin à délivrer son bras droit et saisit sa seule arme : un couteau glissé dans une gaine, à sa ceinture. Frénétiquement, il frappa de toutes ses forces un des tentacules qui l’immobilisaient, pour essayer de le trancher, mais le poulpe ne semblait pas décidé cependant à lâcher prise.

Finalement, dans une ultime tentative, Bob parvint à sectionner le bras de la pieuvre et un flot d’encre noire teinta la mer, tandis que la bête desserrait son étreinte.

Morane en profita pour libérer son autre bras et, continuer, résolument, le combat en profitant de son avantage. Sous l’empire de la colère et de la douleur, le corps du poulpe était parcouru par des ondes multicolores. Ses tentacules, qui s’agitaient en tous sens et flagellaient l’eau avec une violence inouïe, étaient maintenant zébrés de pourpre, de violet et de bleu. Son horrible bec, semblable à celui d’un monstrueux perroquet, s’efforçait d’atteindre l’homme et de lui labourer la poitrine. Et la moindre entaille dans la combinaison signifiait la mort !

A présent, Morane n’espérait plus l’aide de son compagnon de plongée. Il avait atteint le dernier degré de l’épuisement et savait qu’il ne pourrait plus résister bien longtemps aux attaques de la pieuvre. A travers le hublot de son casque, il apercevait, tout proche, deux yeux glauques, gros comme des billes de billard, qui semblaient vouloir l’hypnotiser. Etait-ce la fin ?

Rassemblant ce qui lui restait de forces, Bob affermit son couteau dans son poing et en plongea la lame jusqu’à la garde dans la tête du monstre, juste entre les deux yeux. Il eut encore la force de balbutier :

— Je crois que je l’ai eu !... Remontez-moi !. ..

Vite…

Puis, à bout de résistance, il perdit conscience.

VI

Quand Morane reprit ses sens, il était étendu sur le pont de la goélette, avec la sensation que toutes les cloches de Notre-Dame étaient en train de sonner dans son crâne, à toute volée. La figure anxieuse du capitaine Sanders était penchée sur lui, et il sentit confusément que l’on s’efforçait de faire couler une gorgée de whisky entre ses dents serrées. Le liquide lui brûla la gorge, répandant en même temps une chaleur bienfaisante à travers tout son corps.

Péniblement, Morane tenta de se redresser, mais les forces lui manquèrent, et il serait retombé en arrière si Chase ne lui avait tendu un bras secourable.

Avec un frisson, Bob évoqua le poulpe qui avait failli le retenir pour toujours au fond de l’océan. Ainsi, le coup qu’il lui avait porté avait été mortel !… Heureusement car, sinon, c’en eût été fait de lui... Mais pourquoi Lord Flintstock n’était-il pas intervenu ?

Dans une demi-conscience, Morane devina qu’on le menait vers sa cabine. Lorsqu’il fut étendu sur sa couchette, il entendit la voix de Windburn qui chuchotait :

— Maintenant, il est tout à fait hors de danger. Les efforts auxquels il a été contraint, au fond, l’ont exténué. Laissons-le se reposer en paix : tout ce dont il a besoin pour se retaper, c’est d’un bon somme.

Bob tenta de lutter contre la torpeur qui l’envahissait, mais il sombra bientôt dans un sommeil profond et réparateur.

Quand il rouvrit les yeux, la pendule fixée à la cloison marquait huit heures. La douleur qui lui vrillait les tempes n’était plus que fugitive. Il l’avait échappé belle ! Jamais peut-être, au cours de sa vie pleine de risques, la mort n’était passée si près de lui. Et quelle horrible mort ! Cela ramena ses pensées vers Lord Flintstock ! «Pourquoi ne m’a-t-il pas secouru ?» se demanda-t-il à nouveau.

Un coup frappé à la porte de la cabine le tira de sa méditation.

— Entrez, cria-t-il.

La silhouette de Flintstock s’encadra dans l’embrasure de la porte. Morane contempla le visiteur avec un mépris non dissimulé. Sa nature droite et franche était incapable de rancune, mais il ne pouvait s’empêcher de penser que cet homme l’avait abandonné, peu de temps auparavant, à une mort horrible.

— Que désirez-vous ? demanda-t-il froidement.

— Je venais prendre de vos nouvelles, dit Lord Flintstock sur un ton qu’il s’efforçait de rendre cordial. Vous vous en êtes tiré de justesse  !

— Et ce n’est certes pas grâce à votre intervention ! jeta Bob avec agressivité. Vous étiez pourtant à quelques pas, et votre indifférence a failli me coûter la vie.

— Je suis sincèrement désolé et je vous présente toutes mes excuses, plaida l’autre. La vue de tout ce qui, de près ou de loin, rappelle une pieuvre, ou un calmar, me plonge dans une peur panique et irraisonnée. C’est plus fort que moi : j’éprouve à l’égard de ces bêtes un dégoût insurmontable, comme certains pour les araignées. J’étais cloué sur place et dans l’incapacité absolue de vous porter secours. J’espère que vous ne m’en voudrez pas.

— Certainement non, dit Bob. Je vous conseillerai seulement de ne plus jamais plonger. En bornant votre activité à collectionner des médailles, vous aurez enfin la certitude de ne plus rencontrer de poulpes.

Avec effort, Morane se redressa. Refusant du geste l’aide de Flintstock, il se leva et, d’un pas mal assuré, gagna le pont, où il fut l’objet d’une chaleureuse démonstration d’amitié de la part de Chase, de Windburn et du capitaine qui, pour une fois, sortit de ses habitudes de mutisme pour le féliciter.

Quand Bob eut retracé les péripéties de son combat avec le céphalopode, Windburn expliqua :

— Nous ne pouvions pas vous remonter au cours du combat, car ces sales bêtes se fixent à un rocher avec deux de leurs tentacules, dont les ventouses sont si efficaces que nous aurions risqué de rompre le câble.

— Je sais cela, approuva Bob. C’est pour cette raison que je vous ai demandé, dès le début de l’attaque, de me laisser un peu de mou.

— Personnellement, j’avais confiance, affirma Windburn. A vous deux, vous deviez en venir à bout. Les requins ont eu un beau festin à se partager.

Sans révéler la lâcheté de Lord Flintstock, que les autres ignoraient, Morane alla s’accouder au bastingage et laissa errer ses regards sur le lagon.

A présent qu’il avait retrouvé toute sa lucidité, il se remémorait les incidents qui avaient marqué son aventure depuis le début : le vol de la veste de Stanton, le sabotage des machines de la goélette, la peur criminelle de Lord Flintstock.

Et la voix de ce même Lord Flintstock, quand ils travaillaient ensemble au fond de la mer, elle lui rappelait quelque chose… Mais quoi ?

Soudain, Bob tressaillit. Il se souvenait, maintenant.

Et, du coup, il commença à voir un peu plus clair dans toute cette affaire, quoique certains points demeurassent encore bien obscurs.

Il n’eut pas le temps d’approfondir l’idée qui lui était venue, car Chase venait de le saisir par le bras.

— Regardez là-bas ! s’écria-t-il.

Morane se tourna dans la direction indiquée par l’Australien. Une jonque noire, toutes voiles dehors, venait de franchir l’entrée du lagon et fonçait droit vers la Mary-Lucy.

•

La main en visière au-dessus des yeux, Morane observait la jonque mystérieuse qui continuait de s’approcher.

— Ces visiteurs inconnus ne me disent rien qui vaille, murmura-t-il. Attendons-nous à ce qu’il y ait du grabuge.

Les sourcils froncés, le capitaine Sanders examinait, lui aussi, la jonque de son œil perçant.

— Pas de pavillon, grogna-t-il ! Des pirates sans doute… Nous pouvons nous préparer au combat.

— Est-ce que nous ne pourrions pas les distancer ? suggéra Chase, toujours pratique. Notre goélette est sûrement plus rapide que leur bateau.

— Impossible, expliqua Bob. Il faudrait pour cela lever l’ancre, mettre toutes les voiles et faire démarrer les diesels. Cela prendrait trop de temps. Avant que nous ayons terminé ces manœuvres, il y aurait belle lurette qu’ils seraient sur nous, ou qu’ils nous auraient tiré dessus avec leurs canons, s’ils en ont, ce qui est fort possible.

Brièvement, le capitaine cria quelques ordres. En un clin d’œil, les hommes d’équipage se rassemblèrent sur le pont. Déjà, Windburn remontait de la soute aux munitions et procédait à la distribution des armes. Morane s’empara d’une carabine et de plusieurs chargeurs, imité en cela par Austin Chase et Lord Flintstock, qui venait de faire son apparition.

— Attention ! hurla Sanders. Nous ne sommes pas certains que c’est à nous qu’ils en veulent. Ne tirez qu’à mon commandement !

En hâte, un poste de combat fut assigné à chacun. La goélette, qui était à l’ancre, ne réclamait les soins d’aucun membre de l’équipage, et les cinq matelots furent répartis le long de la rambarde, en compagnie de Bob Morane, d’Austin Chase et de Flintstock.

La jonque n’était plus maintenant qu’à deux encablures. On distinguait nettement ses voiles en ailes de chauve-souris et sa carène arrondie. Quand elle parvint à portée, le capitaine mit les deux mains en porte-voix devant sa bouche et héla les arrivants.

Pour toute réponse, un tir nourri partit de la jonque et balaya le pont de la Mary-Lucy. Une balle passa en sifflant à quelques centimètres de la joue de Sanders et alla s’enfoncer dans le grand mât. Sans qu’un muscle de son visage tressaillit, le capitaine cria d’ouvrir le feu puis, flegmatiquement, pendant que, de toutes parts, les armes se mettaient à cracher leurs projectiles, il alla s’embusquer derrière le bastingage et saisit une carabine que lui tendait Morane.

La mitraillade était intense. De part et d’autre, des éclairs de feu jaillissaient et les balles miaulaient au-dessus des têtes. La voix de Bob couvrit le tumulte.

— Attendez qu’ils soient plus près. Ne tirez qu’à coup sûr et épargnez les cartouches, car nos munitions ne sont pas inépuisables  !

Quand la jonque ne fut plus qu’à deux cents mètres, les hommes de la goélette distinguèrent, autour du château arrière, une foule hétéroclite de Malais qui grouillaient en brandissant des armes. La fusillade, qui s’était espacée, redevint assourdissante.

Un pirate, à l’avant de la jonque, pivota lentement sur lui-même et s’effondra, la figure tordue par une grimace de douleur. Avec un calme extraordinaire, Lord Flintstock, qui se tenait aux côtés de Morane, ajusta un des assaillants et tira. Frappé d’une balle en pleine poitrine, le Malais tomba sur les genoux en poussant un cri qui se perdit dans le brouhaha de la bataille.

« Allons, pensa Bob, notre ami Flintstock est beaucoup plus courageux en face des pirates que devant les pieuvres. »

Rendus prudents par le sort de leurs deux camarades, les assaillants s’étaient abrités, eux aussi, derrière le bastingage. Ils continuaient à tirailler à l’aveuglette, mais leurs projectiles, mal dirigés, passaient au-dessus du pont ou se perdaient dans les œuvres basses de la goélette.

La jonque se rapprochait cependant de plus en plus.

Finalement, elle vint se ranger contre la Mary-Lucy et, obéissant à un ordre clamé, les Malais jaillirent tous ensemble, se ruant à l’abordage, lançant des grappins destinés à empêcher les deux vaisseaux de se séparer.

Armés de haches, Windburn et le timonier John Fryers se démenaient comme de beaux diables. Ils étaient partout à la fois et tranchaient les grappins au fur et à mesure qu’ils étaient jetés. Mais le grand nombre des assaillants et la sauvagerie de leur assaut devaient avoir raison de la vaillance des deux hommes.

Windburn, qui luttait comme un lion, vit un Malais qui, avec un rictus de joie, s’apprêtait à décharger son arme à bout portant sur Fryers. Trop loin pour intervenir, l’athlétique matelot lança sa hache qui, en sifflant, fendit en deux le crâne du pirate. Mais ce dernier avant de basculer dans le lagon avait eu le temps d’appuyer sur la gâchette. Atteint d’une balle dans la tête, Fryers fit quelques pas en arrière en titubant puis, laissant échapper sa hache, s’écroula sans vie sur le pont.

Quant à Windburn, qui était maintenant désarmé, un terrible coup de casse-tête l’envoya rouler évanoui près de son camarade.

En poussant des cris de triomphe, les Malais prirent pied sur la goélette. Le capitaine, Bob Morane, Chase et Lord Flintstock avaient battu en retraite et, retranchés autour du grand mât, continuaient désespérément la lutte.

Sentant la victoire proche, la bande des assaillants se lança contre eux avec une ardeur renouvelée, et la mêlée devint confuse. Brusquement, Bob se trouva face à face avec un Malais de taille moyenne, presque aussi large que haut, avec des muscles d’hercule, un cou de taureau et une bouche en tirelire dans une large face plate, au nez camus. De ce colosse, reconnaissable à ses vêtements de cuir noir, se dégageait une impression de force et de férocité qui aurait donné à réfléchir aux hommes les plus courageux.

D’instinct, Bob comprit se trouver en présence du chef des pirates.

Il vit celui-ci, d’un revers de main, renverser Chase qui fut aussitôt couvert par une nuée d’assaillants et immobilisé, en dépit d’une résistance forcenée. D’un coup d’œil, Morane se rendit compte que Flintstock et le capitaine étaient, eux aussi, sur le point de succomber sous la marée humaine qui les submergeait. Décidé à vendre chèrement sa peau, le Français se fraya un chemin parmi les combattants afin d’attaquer le chef des pirates, qu’un remous avait éloigné de lui. Comme il n’avait plus de cartouches, Morane brandissait sa carabine comme une massue et décrivait de vigoureux moulinets. Mais, au moment où il allait porter un coup redoutable à l’homme en noir, quelqu’un lui fit traîtreusement un croc-en-jambe, et il perdit l’équilibre.

Morane était d’une résistance et d’une souplesse peu communes. Mais sa lutte avec la pieuvre l’avait épuisé et il n’avait pas eu le temps de récupérer tout à fait.

Avant qu’il ait pu se relever, le chef des Malais l’avait plaqué au sol. D’autres mains s’appesantirent sur lui et Bob, vaincu, ne put plus opposer la moindre résistance à ses agresseurs, qui le ligotèrent et le réduisirent définitivement à l’impuissance.

VII

Morane se retrouva dans la cale de la jonque, où on l’avait jeté sans ménagement. Il tenta de faire se relâcher les liens qui entravaient ses mouvements, mais les nœuds étaient faits avec un tel art qu’il ne parvint qu’à les resserrer davantage encore. Il fut bientôt rejoint par ses compagnons et trois matelots de l’équipage, tous ficelés comme lui. Quand la trappe de la cale se fut refermée sur eux avec un claquement sec, un court silence s’établit que brisa la voix lugubre d’Austin Chase.

— Il ne nous reste plus beaucoup d’espoir.

— Je ne suis pas de votre avis, dit Bob. S’ils ne nous ont pas massacrés tout de suite, c’est qu’ils ont leurs raisons.

— Peut-être ont-ils besoin de nous, intervint Lord Flintstock. Mais, une fois qu’ils seront parvenus à leurs fins, rien ne pourra les empêcher de nous massacrer jusqu’au dernier.

— Ce n’est pas un motif pour nous abandonner au désespoir, reprit Morane avec décision. Nous avons du temps devant nous. Donc, rien n’est perdu.

— Qu’espérez-vous faire, sans même un couteau, contre ces bandits armés jusqu’aux dents ? demanda Chase.

— Nous verrons bien, coupa Bob sur un ton volontairement insouciant, car il comprenait que, si la conversation continuait ainsi, le découragement ne tarderait guère à s’emparer de ses compagnons et de lui-même. En attendant, faisons le bilan de nos forces. En ce qui me concerne, j’ai été pris par surprise et ne souffre d’aucune blessure. Et vous, capitaine ?

Sanders sortit de son mutisme pour déclarer :

— Ces gredins m’ont roué de coups… Je suis moulu, mais intact.

— Je puis en dire autant, fit Lord Flintstock, avec la différence que j’ai reçu en plus un coup de poignard qui m’a éraflé le bras… Une simple égratignure.

— J’ai une bosse comme un œuf de pigeon derrière l’oreille, soupira Windburn. Ce n’est tout de même pas ça qui pourrait m’empêcher, si j’étais libre, de tordre le cou à quelques-uns de ces gaillards  !

Reginald Miller et Archie Hubbard, les deux autres hommes d’équipage, s’en étaient tirés eux aussi avec des ecchymoses.

— Il ne manque donc à l’appel que Fryers, Andrew Stone et T’an, constata Sanders.

— Fryers est tombé, frappé d’une balle, non loin de moi, fit lentement Windburn. Je pense bien qu’il est mort.

— Andrew Stone a été blessé au bras, intervint Austin Chase. Quant à savoir si ces démons l’ont soigné, ou tout simplement achevé…

Personne ne put donner des nouvelles de T’an, qui avait disparu au moment de l’attaque de la goélette et devait se terrer dans quelque coin.

— Nous sommes donc sept hommes valides, reprit Morane. Le cas échéant, nous pourrons donner du fil à retordre à ces gredins. Pour l’instant, nous sommes à leur merci et devrons passer par leurs exigences. Il nous faudra guetter le moment propice et ne pas le manquer, car, à la moindre fausse manœuvre, nous serons exterminés sans pitié.

Il avait à peine prononcé ces paroles que des pas ébranlèrent le pont au-dessus d’eux. La trappe se souleva, découpant un rectangle de lumière, et livra passage à deux Malais qui descendirent avec précaution. revolver au poing.

Ils s’approchèrent des prisonniers et promenèrent la lueur d’une puissante torche électrique sur leurs formes allongées. Après s’être concertés dans un langage inconnu, ils tranchèrent les liens de Morane, de Chase, de Lord Flintstock et du capitaine. Par signes, ils leur ordonnèrent ensuite de gravir les échelons et les menèrent dans une spacieuse cabine où, après quelques instants d’attente, le chef de la bande fit son apparition.

Bob ne s’était pas trompé en attribuant ce rôle de chef au colosse vêtu de cuir noir, et cela augmentait son regret de n’avoir pas réussi à l’atteindre durant le combat sur la goélette.

Entouré par ses séides, le chef s’assit dans un fauteuil qui craqua sous son poids, et il déclara en mauvais anglais, à l’adresse des captifs :

— Je m’appelle B’a Tong et mes ennemis m’ont surnommé le Crabe Noir. Je pense que vous ne commettrez pas l’erreur de me résister.

Avec un sourire cruel, qui découvrit des dents aiguës et jaunes, B’a Tong se tourna vers les Malais qui l’entouraient, pour continuer :

— Mes hommes ont reçu la consigne de vous expédier au moindre geste suspect de votre part. Ceci dit, afin de vous éviter de désagréables représailles, venons-en au fait. Parlez-moi donc de la collection de pièces de monnaies que vous cherchez.

— Vous allez être déçu, dit vivement Lord Flintstock. En réalité, j’ai été la dupe d’un aventurier. Sous prétexte de m’aider à récupérer ma collection, il m’a entraîné jusqu’ici dans l’espoir de me soutirer de l’argent. Nous avons exploré le lagon en tous sens et acquis la certitude qu’il ne recèle pas ce que nous cherchions. Nous allions d’ailleurs lever l’ancre, quand vous êtes intervenu.

«Pas mal, songea Bob, mais un peu gros comme ficelle. Et pas très gentil envers moi  »

Sans cesser de sourire narquoisement, le Crabe Noir avait laissé parler le collectionneur. Quand celui-ci eut terminé, il se contenta de frapper des mains. A ce signal, la porte s’ouvrit et T’an, le cuisinier de Lord Flintstock, se glissa dans la cabine.

Après une petite courbette ironique, le nouveau venu s’adressa aux prisonniers, surpris comme on s’en doute.

— A Sydney, vous avez été assez naïfs pour me faire confiance et discuter en ma présence de la position de l’île, expliqua-t-il. J’ai donc prévenu mon vieil ami B’a T’ong, qui a rassemblé en hâte ses hommes et a cinglé vers l’endroit où nous nous trouvons en ce moment.

Sanders parut frappé par une idée subite.

— C’est donc vous, misérable, qui à deux reprises, avez saboté les diesels  !

— Evidemment, capitaine… Vous aviez de l’avance sur nous et il ne fallait pas que vous puissiez repartir avant l’arrivée de la jonque… Je me suis donc arrangé pour retarder autant que possible la Mary-Lucy.

Sanders serra les poings et, un moment, il fut sur le point de se jeter sur le traître. Sans dire un mot, un des gardes du Crabe Noir releva son revolver et mit en joue le capitaine, qui parvint à contenir son indignation.

T’an, qui était demeuré impassible devant la colère de Sanders, poursuivit d’une voix chantante :

— Je sais que la carlingue de l’avion est à demi découpée… Vous avez dit vous-mêmes qu’il n’y en avait plus que pour quelques heures de travail, et qu’alors plus rien n’empêcherait de récupérer le trésor.

Le cuisinier fit une nouvelle courbette et disparut silencieusement, comme il était venu. Sans manifester la moindre crainte, Morane s’approcha du Crabe Noir qui, la bouche fendue d’une oreille à l’autre, l’observait à travers l’étroite fente de ses paupières mi-closes.

— Je ne suis pas fâché d’abandonner un rôle qui ne me plaisait pas beaucoup, déclara Bob. Jouons cartes sur table… T’an a dit la vérité et les médailles sont encore au fond du lagon. Que désirez-vous de nous ?

Le Crabe Noir, qui faisait songer à un chat monstrueux prêt à tout instant à lancer un coup de griffe, se frotta les mains en signe de satisfaction, en disant :

— Voilà qui est parler ! Je veux que vous redescendiez dans le lagon avec vos scaphandres et que vous en retiriez la collection pour mon compte. Sinon…

— Sinon  ? répéta calmement Morane.

Une brusque flambée de haine embrasa le visage de B’a T’ong. Il abattit son énorme poing sur la table qui craqua sous le choc.

— Sinon, vous et vos compagnons serez tous massacrés… Avez-vous compris, chien d’étranger ?

— Et si nous acceptons ?

Les regards du Crabe Noir brillèrent d’une lueur de triomphe :

— Si vous acceptez, dit-il, vous aurez la vie sauve.

— Vous laisseriez partir ainsi des témoins, qui pourraient se transformer plus tard en accusateurs ?

— Nous vous débarquerons sur un îlot désert, avec des armes et des provisions. C’est tout ce que je peux faire pour vous. Avant que l’on vous découvre, nous serons loin, et la collection aussi.

— Quelle garantie avons-nous que vous tiendrez parole  ? objecta le Français.

— Aucune, reconnut le Malais avec un grand geste fataliste. Mais vous n’avez pas le choix…

Bob réfléchit un instant. Le Crabe Noir disait vrai  : ils n’avaient pas le choix. S’ils ne passaient pas par les exigences du pirate, ses compagnons et lui seraient massacrés sans pitié ou, pis encore, ils périraient au milieu de tortures raffinées. Le mieux était de faire mine d’entrer dans les vues de B’a T’ong.

— J’accepte, dit enfin Morane. Mais à une condition…

— Aucune condition ! hurla le Crabe Noir. Vous êtes en mon pouvoir et c’est moi qui les dicte, les conditions.

Tremblant de colère, il quitta son siège et s’avança vers Morane qu’il saisit de sa poigne terrible.

— Vous entendez !… Il n’y a qu’une personne qui commande ici, et c’est moi  !. ..

— Peut-être… peut-être, reconnut Morane sans paraître troublé. Mais votre proposition nous fait supposer qu’aucun de vos hommes n’est capable de se servir d’un scaphandre. Si nous refusons de vous aider, le trésor sera perdu pour vous. C’est donc vous qui dépendez de nous... Nous pourrions aussi accepter et, une fois au fond de l’eau, gagner la côte sans être vus.

— J’ai prévu cette éventualité, aboya l’autre, au comble de la fureur. Vos compagnons me serviront d’otages.

Sur un signe de B’a T’ong, l’un des Malais pointa lentement son revolver dans la direction de Bob.

— Vous rendez-vous compte que je n’ai qu’un ordre à donner pour vous faire exécuter ?

— Oui, dit Morane en regardant son interlocuteur droit dans les yeux. Mais vous tenez autant à la collection de monnaies que je tiens à la vie. Je vous mets au défi de le donner, cet ordre.

Pendant quelques dramatiques secondes, le Crabe Noir hésita, et les quatre Blancs crurent bien que leur dernière heure allait sonner. Enfin, le forban réussit à se maîtriser, et un sourire plein de duplicité s’installa comme un masque sur son hideux visage.

— J’aime les adversaires de votre sorte, fit-il avec lenteur. Après tout, si ce que vous demandez est raisonnable…

— Je disais donc que je mettais une condition à notre collaboration, reprit placidement Morane, comme si sa vie n’avait pas tenu à un fil. Que sont devenus Andrew Stone et Jack Fryers  ?

— Vous voulez sans doute parler des deux matelots manquants, fit B’a T’ong. L’un d’eux est mort. L’autre a eu le bras traversé par un coup de poignard.

— J’exige qu’il soit soigné et nous rejoigne, dit Bob.

Il faut aussi que nos compagnons demeurés dans la cale soient débarrassés de leurs liens. Lorsque l’échelle est retirée, il n’y a pas la moindre chance pour nous de nous échapper. C’est une simple question d’humanité. Que peuvent faire des hommes sans armes relégués au fond d’une cale  ?… A moins que vous n’ayez peur…

— Peur ? hurla le Crabe Noir hors de lui. Apprenez que B’a T’ong n’a peur de personne.

Un lourd silence s’établit. B’a T’ong, furieux, le rompit pour lancer quelques ordres en malais à l’un de ses acolytes, qui s’éclipsa aussitôt.

De ce duel entre deux volontés aussi puissantes et aussi différentes l’une de l’autre, Bob Morane, bien que prisonnier et à la merci de son adversaire, était sorti vainqueur.

— Maintenant que ces détails sont réglés, dit froidement le Français, il ne vous reste plus qu’à nous donner votre parole de nous libérer par la suite.

Une fugitive expression de haine se peignit sur la face camuse de B’a T’ong, mais elle s’effaça bien vite, et ce fut avec un air de faux respect que le Malais s’inclina devant les prisonniers.

— Vous avez ma parole… Et vous saurez que la parole de B’a Tong est sacrée.

« Ouais, pensa Morane. Ta parole est peut-être sacrée, mon gros, mais cela ne nous empêchera pas de prendre nos précautions et de nous arranger pour te jouer, avant qu’il ne soit trop tard, un petit tour à ma façon… »

Sous bonne escorte, Bob et ses amis furent ramenés dans la cale et ils purent constater que les ordres du Crabe Noir avaient été exécutés avec promptitude. Déjà, Andrew Stone avait rejoint ses compagnons et Windburn était occupé à lui confectionner un pansement rudimentaire à l’aide d’une chemise déchirée en charpie et en bandes.

Un rapide conseil de guerre réunit tous les hommes.

Stone fournit une utile précision : l’équipage de la jonque était réduit à une vingtaine de Malais, car six d’entre eux avaient péri lors de l’abordage de la Mary-Lucy.

Les pirates avaient fouillé les prisonniers avec beaucoup de négligence. Mais l’inventaire fut décevant :

Windburn était resté en possession d’un canif et Bob retrouva dans sa poche une torche électrique étanche et un couteau à cran d’arrêt, objets qui ne le quittaient jamais en expédition. C’était maigre pour lutter contre vingt hommes armés jusqu’aux dents.

Comme il n’y avait rien à tenter pour le moment, l’opinion de Morane prévalut : il fallait temporiser et guetter une occasion propice.

Lorsque chacun fut installé du mieux possible pour la nuit, Austin Chase se glissa tout près de Bob et lui demanda, à mi-voix  :

— Croyez-vous vraiment que le Crabe Noir tiendra sa promesse et nous déposera sur un îlot du Pacifique ?

— Pas le moins du monde, répondit Morane en étouffant un bâillement. J’aurais plus confiance en la parole d’un requin. Cependant, continuons à faire mine de le croire. Nos gardiens se méfieront moins, et nous pourrons tromper leur surveillance plus facilement .. quand le moment sera venu.

VIII

Dans l’obscurité de la cale, qui préfigurait sinistrement celle d’un tombeau, il était difficile de se rendre compte de la marche exacte du temps. Bob Morane fut donc surpris de découvrir, en consultant le cadran lumineux de sa montre-bracelet, qu’il était sept heures du matin. Autour de lui, des bruits confus indiquaient que ses compagnons commençaient à sortir de leur torpeur.

Dans le cerveau du Français, les pensées s’ordonnèrent avec précision. Il n’y avait pas le moindre doute que le Crabe Noir supprimerait sans pitié tous les témoins du drame. Repêcher la collection de Lord Flintstock et puis mourir  ?… La perspective n’était guère engageante, mais cela laissait au moins un peu de répit aux prisonniers, et qui savait si, entre-temps, l’occasion d’échapper aux bandits ne se présenterait pas ?

Les réflexions de Bob furent troublées par un faible gémissement poussé par Stone. Le Français pressa le déclic de sa torche électrique et se pencha sur le blessé, qui balbutiait des mots sans suite. Morane vérifia si le pansement était bien en place - c’était tout ce qu’il pouvait faire pour le malheureux - et donna un peu d’eau à boire à Stone, qui semblait sous l’emprise d’une légère fièvre.

Bob regagna sa place et, à cet instant, eut une inspiration dont il devait se féliciter par la suite. Il alla cacher sa torche électrique parmi de lourdes caisses jonchant le sol de la cale puis, à l’aide d’un morceau de corde trouvé sur le plancher, il attacha solidement son couteau ouvert à une ferrure de la coque. Cela fait, il alla de nouveau s’étendre et feignit de dormir en attendant la suite des événements.

Il ne dut pas attendre longtemps. La trappe se souleva et la carrure athlétique de B’a Tong s’encadra dans l’ouverture. Le Crabe Noir laissa glisser une échelle de corde et fit monter successivement Bob Morane, Lord Flintstock, Windburn et le capitaine. Sous bonne escorte, le petit groupe fut mené sur la goélette. Pendant que leurs deux compagnons s’occupaient de la manœuvre de la pompe, Bob et le collectionneur revêtaient les scaphandres lourds et s’enfonçaient sous les flots.

Indifférente aux passions et aux drames humains, l’épave de l’avion était demeurée au fond du lagon, lourde masse insolite au milieu des innombrables coraux, des rouges araignées de mer, des crabes en apparence maladroits et de toute une flottille de poissons-anges qui fuyaient, effarouchés, avec de gracieuses ondulations de leurs nageoires délicatement ouvragées.

De la pieuvre géante qui avait failli retenir pour toujours Morane dans son domaine, il ne restait plus traces : les requins avaient fait place nette…

Avant de poursuivre, bien à contrecœur, le découpage de la carlingue, Bob profita de son isolement relatif pour demander, par téléphone, à Sanders  :

— Combien d’hommes sur le pont, capitaine ?

— Trop pour mon goût, répondit brièvement l’autre.

Rien à tenter pour le moment.

— C’est bien ce que je craignais, reprit Morane. Je vais, en tout cas, travailler le plus lentement possible… Ce sera toujours autant de gagné.

Morane et Flintstock se relayèrent jusqu’à midi, sans que la besogne avançât beaucoup, car ils y mettaient le maximum de mauvaise volonté. Les deux plongeurs s’accordèrent un peu de répit et un copieux déjeuner leur fut servi sur le pont de la goélette. Ils y firent honneur sans trop d’enthousiasme, car ce repas évoquait trop la dernière collation du condamné à mort.

Derrière chacun des prisonniers, un pirate montait la garde, sans perdre de vue celui qu’il était chargé de surveiller. Quand Bob et ses compagnons eurent fini de manger, ils virent approcher la silhouette trapue du Crabe Noir. Celui-ci était vêtu, comme la veille et comme le matin, d’une veste et d’un pantalon de cuir noir. Une horrible grimace, qui voulait être un sourire, distendait sa large face de lutteur.

— Mon ami T’an m’a appris qu’il y avait à bord tout un stock d’équipements d’hommes-grenouilles, dit-il. Mes hommes pourront descendre sous l’eau à tour de rôle, cet après-midi, afin de mieux surveiller votre besogne.

Le Crabe Noir s’inclina cérémonieusement, puis il s’éloigna de sa lourde démarche, qui faisait à chaque pas trembler le pont de la Mary-Lucy.

— Il a l’air fort pressé de mettre la main sur le trésor, constata Windburn en allumant une cigarette d’une main qui tremblait un peu.

— Et fort pressé de nous voir mourir, compléta Bob avec une légère grimace qu’il voulait faire passer pour un sourire.

Quand les deux scaphandriers se retrouvèrent au fond du lagon, ils purent bientôt constater que le Crabe Noir n’avait pas menti. De temps à autre, des Malais, équipés d’appareils autonomes tournaient autour d’eux, afin de contrôler l’efficacité de leur travail.

Il ne fallait plus songer à gagner du temps et, à contrecœur, Morane et Lord Flintstock se mirent à l’œuvre. Deux heures plus tard, la carlingue était entièrement découpée.

Lorsque l’ouverture fut suffisante pour livrer passage à un homme, Morane signala à Sanders que la collection pouvait être dégagée et il demanda de faire descendre les câbles destinés à la remontée des caisses.

Déjà, le Français s’était engagé à l’intérieur de la carlingue, quand il recula, frappé d’horreur : devant lui, dans le fond de la soute, il y avait un cadavre humain, gonflé par l’eau et déjà en partie dévoré par les petits poissons voraces qui avaient pénétré dans l’appareil. Selon Stanton, les trois Australiens, dont lui-même, que transportait l’avion avaient pu le quitter avant qu’il ne s’engloutît dans le lagon. Quel était donc ce mystérieux quatrième homme ?

Remettant à plus tard – s’il y avait un plus tard le soin d’élucider cette énigme, Morane se mit, avec l’aide de Flintstock, à sortir les caisses de la soute et à les amarrer pour la remontée. L’opération terminée, tous deux regagnèrent le pont et se débarrassèrent de leur pesant attirail.

Le Crabe Noir les attendait. Au milieu des regards de convoitise de ses hommes, il ouvrit une des caisses et, avec volupté, y plongea une main qu’il retira pleine de médailles précieuses, dont chacune brillait comme de l’or.

— Un million de dollars ! murmura le Malais en couvant la collection du regard de ses yeux obliques où se mêlaient la cruauté et la cupidité.

Il se redressa et fit un signe imperceptible. Aussitôt, plusieurs Malais se ruèrent sur les quatre Blancs qui, tenus en respect par d’autres pirates armés, furent à nouveau étroitement ligotés.

Alors, le Crabe Noir éclata d’un rire grinçant et toisa ses captifs.

— Hier, dit-il, vous m’avez obligé, devant mes hommes, à passer par vos conditions, et il vous faudra payer cette insulte… Demain, je vous confierai aux bons soins de mon bourreau. C’est un véritable artiste, et je suis sûr que vous prendrez beaucoup d’intérêt à la petite démonstration de virtuosité qu’il fera sur vos propres personnes.

•

Quand les quatre prisonniers eurent rejoint, dans la cale obscure, leurs compagnons qui avaient, eux aussi, été ficelés avec soin, Austin Chase, sur un ton de profond accablement, résuma l’opinion générale.

— Nous n’avons plus d’espoir !… Ligotés et réduits à l’impuissance, nous ne pouvons rien contre ces démons… Tout ce qui nous reste à faire, c’est attendre la mort.

— Si j’avais eu le temps de faire usage de mon couteau, j’aurais vendu chèrement ma peau, gronda Windburn, qui essayait en vain de briser les minces cordelettes qui l’entravaient. Ils m’ont pris par surprise et désarmé par la même occasion.

— Je ne donne pas lourd de nos existences, reprit Chase d’un ton lugubre. Et l’Australian Lloyd fera la culbute en même temps que nous, car le million de dollars qu’il va devoir décaisser signifiera la ruine pour lui.

La petite voix autoritaire de Lord Flintstock interrompit ce monologue.

— L’ennuyeux, dans cette histoire, monsieur Chase, c’est que je ne serai pas là pour recevoir le chèque… J’ai bien envie de vous en faire cadeau.

— C’est abandonner un peu vite la partie, intervint Morane, qui était demeuré silencieux jusque-là. Nous pouvons encore lutter… J’ai entendu s’éloigner les pas de trois Malais. Quatre moins trois, reste un, si je calcule bien. Ils n’ont laissé qu’une sentinelle devant la trappe.

— Et après ?… Qu’il y en ait une ou dix, cela revient au même, fit remarquer Flintstock avec humeur. Même s’il n’y avait pas de sentinelle du tout, notre sort demeurerait inchangé.

— C’est ce qui vous trompe, dit Bob vivement. Et je compte bien vous le prouver avant peu… De toute façon, il n’y a rien à tenter pour le moment… Je propose que nous nous tenions bien tranquilles, pour ne pas éveiller la méfiance des pirates… Reposons-nous en attendant le milieu de la nuit, car c’est alors qu’il faudra agir.

Telle était l’assurance du Français que personne ne discuta sa suggestion, ni ne s’inquiéta de savoir pourquoi les possibilités d’évasion seraient plus grandes quelques heures plus tard. Dans la cale, le silence s’établit, rompu seulement par les gémissements d’Andrew Stone, dont la blessure semblait s’être rouverte.

Bientôt, au-dessus des prisonniers, une rumeur confuse leur apprit que les Malais faisaient ripaille pour fêter la conquête du trésor. Tout heureux de son complet triomphe, le Crabe Noir avait permis à ses hommes de célébrer cet événement. Il avait fait faire de généreuses distributions d’arak, et les pirates buvaient sans retenue, en gens habitués à profiter des aubaines sans se demander de quoi demain serait fait.

Quand il jugea que l’orgie devait battre son plein, Bob se mit à ramper, en se tortillant dans ses liens, jusqu’à la ferrure à laquelle il avait attaché son couteau ouvert. Dans les ténèbres de la cale, il eut quelque peine à retrouver l’endroit exact, et bien plus encore à se libérer en frottant contre la lame les cordes qui l’entravaient.

Ce qui, en plein jour déjà, aurait été très malaisé devenait presque impossible dans l’obscurité. Après de nombreuses tentatives infructueuses cependant, Bob réussit enfin, au prix de quelques entailles superficielles, à libérer une de ses mains. Le reste ne fut plus qu’un jeu d’enfant.

Quand il fut délivré, il alla récupérer sa torche électrique là où il l’avait cachée, derrière des caisses, et il s’empressa de trancher les liens de ses compagnons.

— Ça fait plaisir de pouvoir bouger un peu, remarqua Windburn à mi-voix, en faisant jouer ses muscles ankylosés. Malheureusement, nous ne sommes pas beaucoup plus avancés qu’auparavant.

— Pas si sûr ! lança Bob. Je gagerais qu’à présent l’Australian Lloyd consentirait à assurer nos vies, moyennant une honnête redevance, bien entendu. N’est-ce pas Austin  ?

— La cote remonte un peu, admit Chase. Disons du cent contre trois, au maximum. Ce n’est pas encore très brillant... Car enfin, comment espérez-vous nous en sortir, Bob ?

— Notre premier objectif sera d’atteindre la trappe, dit Morane. En empilant les caisses qui emplissent cette cale, il y a moyen de dresser une sorte d’échafaudage.

— Et quand vous passerez la tête par la trappe, vous recevrez une balle de pistolet dans le crâne, ou un coup de coupe-gorge sur la nuque, objecta le capitaine Sanders.

— Je ne crois pas… J’ai guetté les allées et venues, au-dessus de nous… Le factionnaire n’a pas été oublié et a reçu sa ration d’arak. Il y a fait sûrement honneur, avec excès, et doit être maintenant en train de ronfler à poings fermés.

Décidés à tenter leur chance, les prisonniers se mirent au travail et entreprirent de déplacer les caisses, en s’efforçant de faire le moins de bruit possible. Après une heure d’efforts, une fragile pyramide s’élevait presque à la hauteur de la trappe.

— Je vais tenter l’escalade, dit Bob qui, aussitôt, se mit à grimper dans l’obscurité.

Après avoir failli dégringoler à plus de dix reprises, il atteignit le sommet de cette échelle improvisée. Là, il retint son souffle et tendit l’oreille, tous les sens en éveil. Il lui sembla percevoir un faible ronflement, mais n’était-ce pas le produit de son imagination  ?

Morane redoubla d’attention puis, incapable de supporter plus longtemps cette intolérable attente, il souleva la trappe avec précaution, s’attendant, comme l’avait prédit le capitaine, à recevoir une décharge de plomb dans la tête.

Mais il comprit aussitôt qu’il ne s’était pas trompé dans ses espérances. Vaincu par l’alcool et la fatigue, le factionnaire s’était endormi, un énorme pistolet à portée de la main. Près de lui avait roulé un cruchon d’arak vide.

D’un souple rétablissement, Bob se hissa hors de la cale et s’apprêta à bondir sur le Malais endormi. Il allait se ruer sur lui, quand un fracas terrifiant le cloua sur place. L’échafaudage branlant n’avait pas résisté à la poussée que Morane lui avait imprimée en le quittant et, malgré les efforts des prisonniers, il s’était mis à osciller, puis les caisses avaient dégringolé les unes après les autres, dans un tintamarre de fin du monde.

Sortant de sa torpeur, le gardien ouvrit les yeux et, apercevant Bob, comprit ce qui se passait. Il braqua son pistolet et tira. Morane plongea en avant pour éviter la balle meurtrière qui passa à deux doigts de sa tempe. D’un vigoureux direct du droit, il cueillit son adversaire au menton et l’envoya rouler, inanimé, sur le pont.

Mais, déjà, il était trop tard. Le coup de feu avait donné l’alarme, et des bruits de pas précipités se faisaient entendre un peu partout. Morane comprit qu’il ne pouvait rien pour ses amis, qui n’auraient pas le temps d’empiler à nouveau les caisses pour tenter une sortie en masse.

Lutter seul contre tous ? C’eût été une folie, car il n’aurait pas tardé à succomber sous le nombre, pour finir par être massacré sans pitié. Il ne restait qu’une chose à tenter : conserver sa liberté pour pouvoir sauver plus tard ses compagnons.

Comme propulsé par un ressort, Bob Morane se rua vers le gaillard d’avant. Il allait atteindre le bastingage, une meute hurlante de poursuivants à ses trousses, quand un Malais, armé d’un long poignard recourbé, lui barra le passage. D’un coup d’arrêt de jiu-jitsu, Bob fit dévier l’arme, tandis qu’il frappait du poing son adversaire au plexus solaire, pour bondir aussitôt après par-dessus la rambarde et piquer une tête dans le lagon.

Sur le pont de la jonque, le Malais, qui n’était pas complètement hors de combat, s’était redressé et, quand Bob apparut à la surface, il tira son revolver de sa ceinture et le déchargea en direction du nageur. Il fut bientôt rejoint par d’autres pirates qui, eux aussi, se mirent en devoir de canarder le fuyard.

Dans la nuit toute piquée d’étoiles, la lune brillait d’un vif éclat, projetant une clarté blafarde sur les eaux bleutées du lagon et faisant de Bob Morane une cible de choix. Tout autour du Français, les balles giflaient l’eau avec des miaulements furieux.

Continuer ainsi exposé aurait équivalu à un suicide.

Bob aspira une large bouffée d’air et plongea. Mais au lieu de s’éloigner, il fit demi-tour et nagea entre deux eaux, jusqu’à la limite de la suffocation, pour venir émerger contre la coque de la jonque, alors que les pirates guettaient son apparition beaucoup plus loin.

Une nouvelle fois, Morane prit une profonde inspiration et, passant sous la coque, se retrouva de l’autre côté du bâtiment. Un providentiel filin pendait le long du bateau. Bob s’y accrocha, autant pour se donner un peu de répit que pour laisser croire à ses ennemis qu’il s’était noyé, ou qu’il avait été happé par un requin.

Les coups de feu s’espacèrent, puis cessèrent complètement, ct Bob entendit le Crabe Noir lancer des ordres d’une voix avinée. Sur le pont de la jonque, une âpre discussion s’engagea. Des voix discordantes montèrent peu à peu à un diapason aigu, dominées par le rauque organe du Crabe Noir.

Ensuite, Bob ouït les échos d’une rixe. Deux coups de feu claquèrent; il y eut un cri perçant, puis un corps flasque passa à quelques mètres de Morane et s’engloutit dans les flots.

Il était aisé de s’imaginer ce qui venait de se passer sur le pont. Le Crabe Noir avait découvert la sentinelle fautive, lui avait reproché son manque de vigilance et, au comble de la fureur, l’avait exécutée. Expéditive, la « justice » de B’a T’ong ne s’embarrassait pas de scrupules, ni de pitié.

Patiemment, Bob attendit que les rumeurs se soient calmées sur le pont. Quand tout fut redevenu tranquille, il se coula comme un poisson vers la Mary-Lucy, qui n’était plus amarrée à la jonque, mais se balançait sur ses ancres, à une encablure de là.

L’échelle de descente pour les scaphandriers n’avait pas été retirée. Morane s’y agrippa, gravit les échelons avec précaution et se retrouva sur le pont de la goélette,

Croyant n’avoir plus rien à redouter, le Crabe Noir n’y avait laissé que deux Malais, qui s’étaient installés sur le pont et avaient joyeusement fêté, comme ceux de la jonque, le succès complet de leur entreprise.

Après s’être vaguement réveillés en entendant les coups de feu, les deux pirates, alourdis par les vapeurs de l’alcool de riz, s’étaient assoupis à nouveau. L’un d’eux ronflait à poings fermés, mais l’autre, plus méfiant, ou plus résistant, ouvrait de temps à autre un œil embué et lançait un regard autour de lui.

Mètre par mètre, Bob se mit à progresser le long de la lisse, fondant sa silhouette parmi les ombres des superstructures. Il parvint ainsi tout près des deux Malais, sans que rien ait pu faire deviner sa présence.

Avec la souplesse d’une panthère, Bob bondit sur un des deux gardiens et, d’un coup de tranchant de la main, à la base du crâne, il l’étendit sur le pont. Se retournant aussitôt, il s’apprêtait à mettre le second gardien à son tour hors d’état de nuire : mais l’homme était à ce point abruti par l’alcool que le bruit du bref combat qui venait de se dérouler à ses côtés ne l’avait même pas tiré de son lourd sommeil.

Sans plus s’occuper des deux Malais, Morane gagna la cabine du capitaine, où il s’empara d’un automatique et de plusieurs chargeurs, qu’il plaça dans une gaine étanche en plastique. Il descendit ensuite dans la soute, où il mit la main sur un équipement de plongée autonome. Rapidement il remonta sur le pont, où il chaussa les palmes, assujettit sur son dos les bouteilles d’air comprimé, posa sur sa figure le masque, pour se laisser ensuite glisser à nouveau dans le lagon.

Tout en nageant, entre deux eaux, vers la terre, où les tam-tams des Papous continuaient inlassablement leur tambourinement obsédant, Bob récapitula mentalement les données du problème.

La collection de monnaies se trouvait entre les mains de B’a Tong. Il ne faisait pas de doute, en outre, que les prisonniers avaient été ligotés à nouveau et qu’il ne leur restait plus maintenant aucune chance de s’échapper par leurs propres moyens. Les pirates étaient donc les maîtres absolus de la situation. D’un côté, vingt Malais armés jusqu’aux dents et, de l’autre, lui, Bob Morane, aussi seul qu’un anachorète devant une ruée de démons.

Un moment, Bob songea à revenir sur la jonque pour tenter de libérer ses amis. Mais il abandonna vite ce projet trop généreux car, bien que persuadés de sa mort, les pirates devaient redoubler de vigilance, et la brutale exécution du gardien de la cale par le Crabe Noir devait leur avoir servi d’exemple et les inciter à plus de zèle.

De toute façon, les prisonniers ne risquaient rien pour l’instant. En effet, B’a T’ong ne tarderait pas à apprendre, par les gardiens de la goélette que Morane était toujours vivant, et il n’oserait pas se livrer à des représailles sur les autres Blancs tant qu’un témoin de sa scélératesse demeurerait en vie.

Le plus urgent était de découvrir Cooper, dont Bob trouvait qu’on ne s’était pas beaucoup inquiété jusque là. Le Français espérait pouvoir le repérer et le libérer de l’esclavage des Papous. Ensuite, à deux, et si Cooper en avait la force, ils mettraient tout en œuvre pour arracher leurs captifs aux pirates.

Bob aborda la terre ferme et se débarrassa de son équipement de plongée, qu’il cacha avec soin dans des fourrés, au pied d’un gigantesque eucalyptus.

Dans la nuit veloutée du Pacifique, les cocotiers aux larges palmes avaient l’air de fantômes immobiles montant une garde silencieuse autour du lagon. Le paysage aurait été idyllique si les tambours de guerre, qui continuaient à battre sans relâche, n’avaient pas mis sur tout cela une note sinistre.

Après un dernier regard vers la jonque noire, où ses compagnons devaient attendre la mort avec résignation, Morane, sortant son automatique, s’enfonça résolument à travers la jungle.

IX

Quand la pile de caisses avait vacillé, puis s’était écroulée avec fracas, l’espoir qu’avait fait naître chez les prisonniers la tentative audacieuse de Bob avait fait place à une morne résignation.

Au début de la lutte ayant opposé Morane au gardien, la trappe de la cale s’était refermée, plongeant à nouveau les captifs dans l’obscurité. Ignorants de l’issue du combat, ils n’avaient pu en suivre le déroulement qu’en guettant les bruits de galopade, ponctués bientôt de nombreux coups de feu.

Quand un calme relatif fut revenu sur la jonque, Austin Chase avait murmuré avec accablement :

— Je crois bien qu’ils l’ont eu… Cette fois, c’est bien fini. .. Notre dernière chance s’envole…

— Ce n’est pas sûr, lança Windburn. Qu’est-ce qui vous prouve qu’il n’a pas pu s’échapper ?

— Soyons logiques, dit Stone. Seul contre tous, le combat était trop inégal. Il a nécessairement eu le dessous.

Windburn secoua la tête avec obstination :

— Je n’en crois rien. Ce Français est si adroit que je l’estime capable de se promener les yeux bandés dans un champ de mines sans en faire sauter une seule !

— Vous n’avez donc pas entendu les coups de feu ? avait objecté Austin Chase. Le diable lui-même n’aurait pu passer à travers une telle fusillade.

— S’il y a eu autant de coups de feu pour un seul homme, reprit Windburn, non sans logique, n’est-ce pas justement la preuve qu’il leur a brûlé la politesse ? S’il avait été pris, son compte aurait été vite réglé, puisque lui-même n’était pas armé. Non ; vous ne m’empêcherez pas de croire qu’il a réussi à s’en tirer.

— Et après ? intervint aigrement Lord Flintstock.

Qu’est-ce que cela changera ? Si, par extraordinaire, il n’est pas retombé dans les griffes de ces damnés pirates, il se terrera dans quelque coin et se gardera bien de reparaître. Ce Bob Morane n’est au fond qu’un aventurier, dont l’unique souci a dû être de sauver sa propre peau.

— Je ne suis pas d’accord avec vous, fit lentement Chase. Cet aventurier, comme vous dites, est bien au-dessus de calculs aussi égoïstes. S’il a pu quitter la jonque, je suis certain qu’il fera l’impossible pour nous tirer d’affaire.

— C’est ce que nous verrons, avait conclu sèchement Lord Flintstock. Pour ma part, ma conviction est faite.

Dans cette atmosphère tendue, aggravée par l’obscurité quasi totale, la discussion menaçait de s’envenimer, quand le capitaine Sanders, qu’agaçait le parti pris du collectionneur, avait exprimé l’avis de la majorité, en termes concis, selon son habitude :

— J’ai vu le commandant Morane à l’œuvre et j’ai confiance en lui. Beaucoup plus qu’en vous, monsieur Flintstock, je regrette de devoir l’ajouter.

Au moment où Flintstock allait répliquer, la trappe s’était ouverte, livrant passage à plusieurs Malais, armés et porteurs de lampes, qui descendirent avec précaution, le long de l’échelle de corde. Ils précédaient le Crabe Noir, qui prit. pied à son tour au fond de la cale et ordonna :

— Les mains en l’air, tout le monde !

Quand les prisonniers eurent obéi, deux bandits s’approchèrent d’eux par-derrière, pendant que les autres les tenaient en respect. Ils fouillèrent soigneusement chaque homme, sans d’ailleurs trouver quoi que ce fût d’intéressant, puis ils entreprirent de les ligoter avec minutie.

Cette besogne terminée, le Crabe Noir dévisagea les captifs d’un œil malveillant.

— L’un de vous a été assez fou pour tenter une évasion, déclara-t-il en plissant ses paupières bridées. Et la vérité m’oblige à vous révéler qu’il a réussi.

Il fit une pause et jeta un regard cruel au petit groupe, pour continuer ensuite :

— Il est parvenu à quitter le bateau... Mais il est mort et les requins sont en train de se partager ses restes. Il aura tout simplement avancé sa mort de quelques heures et privé mon bourreau d’un passionnant sujet d’expériences.

Sans plus s’occuper des prisonniers, atterrés par cette nouvelle, B’a T’ong éclata d’un rire grossier et fit signe à ses hommes de remonter.

Une fois sur le pont, le chef des pirates, qui ne voulait plus prendre de risques, fit apporter de lourdes billes de bois qui servirent à bloquer l’ouverture de la trappe, devant laquelle, par surcroît de prudence, il plaça deux : sentinelles armées jusqu’aux dents.

Toutes ses précautions ainsi prises, le Crabe Noir repartit de son pas pesant vers sa cabine, où, en compagnie de ses complices, il se remit à boire pour fêter la conquête des précieuses collections. Mais cette euphorie fut de courte durée, car T’an fit une silencieuse apparition et se pencha vers B’a T’ong pour lui chuchoter une nouvelle fort désagréable :

— Je ne pouvais croire à la mort de ce diable d’étranger, et je suis allé en canot jusqu’à la goélette, où j’ai découvert les deux gardiens ligotés… Sans aucun doute, c’est là l’ouvrage de notre ennemi.

La bouche en tirelire du Crabe Noir se tordit en une horrible grimace.

— Dans quel but ce chien puant aurait-il gagné la goélette ? interroge a-t-il. Et pourquoi a-t-il attaqué mes hommes, si ce n’était pour les tuer…

— J’ai visité le bateau, poursuivit T’an, imperturbable, et je me suis rendu compte que la porte de la soute avait été forcée. Un scaphandre autonome a disparu et aussi, sans doute, l’une ou l’autre arme…

Le chef des pirates laissa échapper un grognement.

Ainsi, cet insaisissable Bob Morane lui avait échappé ! Alors que lui, B’a T’ong, avait tout arrangé pour s’assurer l’impunité, voilà que la négligence de ses hommes permettait la fuite d’un témoin important, qui était fort capable de regagner l’Australie et d’alerter la police internationale  !

L’énorme main velue du Crabe Noir se crispa, au point que le verre qu’elle tenait se brisa. Un instant, le pirate regarda l’arak couler sur sa veste de cuir noir, tandis qu’un peu de sang rosissait sa paume. Mais il n’était pas homme à hésiter longtemps sur la conduite à tenir. Il tourna sa face camuse, décomposée par la colère, vers ses complices qui assistaient, terrifiés, à cette explosion de violence, et il hurla :

— Il n’y aura pas de sécurité pour nous tant que cet homme sera vivant ! Qu’on laisse quatre gardes sur la jonque, et que tous les autres se rassemblent, en armes. Nous allons gagner l’île, afin de donner la chasse à ce maudit ! Une part de butin supplémentaire à celui qui l’abattra !

Les ordres du Crabe Noir furent transmis et exécutés avec une rapidité qui montrait assez la crainte qu’il inspirait à ses hommes. Subitement dégrisés, les Malais s’armèrent en hâte et s’entassèrent dans deux canots, pour faire aussitôt force rames en direction de la terre.

Pendant que les embarcations glissaient silencieusement vers la plage proche, T’an avait demandé, à l’adresse de B’a Tong;

— Ne risquons-nous pas de rencontrer les Papous ?

Cela pourrait nous attirer de graves ennuis.

— Pas le moins du monde, répondit le Crabe Noir après un court moment de réflexion. Plus que nous, puisqu’il est seul, notre gibier a intérêt à éviter les indigènes. Il va donc se cacher dans la jungle, loin du village papou, et nous finirons bien par le découvrir, mort ou vif… S’il est mort, tant mieux… s’il est encore vivant, il ne le demeurera plus longtemps .

•

Depuis une heure, Bob se frayait à grand-peine un passage à travers la jungle touffue, tapissant l’île. Trébuchant à chaque pas sur des racines traîtresses, s’écorchant aux épines et aux feuilles coupantes, il avançait à l’aveuglette, car la clarté de la lune ne lui arrivait que tamisée par les arbres, dont l’épais feuillage s’étendait au-dessus de sa tête en une frondaison presque ininterrompue.

Le Français avait bien repéré une piste rudimentaire qui devait mener au village papou mais, par prudence, il avait renoncé à l’emprunter, dans la crainte de donner l’éveil. Guidé par le roulement des tam-tams qui résonnaient sourdement dans la nuit, Morane progressait avec une énergie farouche, luttant sans cesse contre la végétation qui ne cessait de lancer vers lui les mille bras de ses lianes et de ses branches, les mille mains de ses feuilles, comme pour lui barrer le passage.

Haletant, il parvint à une sorte d’étroite clairière bordée d’acacias et d’eucalyptus et dont le sol était tapissé de hautes herbes, parmi lesquelles il se laissa tomber, exténué.

Après avoir passé, en un geste instinctif, la main droite ouverte dans ses cheveux noirs, Bob épongea sa figure ruisselante, puis il profita de la halte pour récapituler les derniers événements et tenter d’en tirer une. conclusion constructive.

D’un côté, les pirates étaient les maîtres des deux bateaux, et il ne faisait pas le moindre doute que ses compagnons à lui, Bob, avaient été à nouveau réduits à l’impuissance. De l’autre côté, une jungle hostile, peuplée de Papous belliqueux, qui maintenaient peut-être prisonnier le malheureux Cooper. Bref, Morane se considérait un peu dans la condition du fer à cheval, entre l’enclume et le marteau.

Revenir sur la jonque ? Ce serait courir à un échec.

Bob ne craignait pas le danger, mais il savait reconnaître quand un risque était mal calculé. Se faire sottement massacrer sans parvenir à sauver ses compagnons eût été une faute, puisque alors tout aurait été perdu.

— Allons, murmura-t-il, il ne reste qu’une solution : affronter les Papous et délivrer Cooper. Si j’y parviens, nous pourrons, à nous deux, échafauder un plan de lutte contre les Malais et nous rendre maîtres de la goélette... Je me sens également impatient de poser à Cooper quelques questions au sujet de ce cadavre inconnu, trouvé dans l’épave de l’avion. Il y a dans toute cette histoire quelque chose de louche que je veux à tout prix éclaircir.

Le Français se releva, s’assura que son automatique se trouvait en état de fonctionnement et, résolument, il repartit vers le village papou. Au bout d’une nouvelle demi-heure de marche, le battement des tam-tams devint assourdissant, ce qui indiquait la proximité du but.

Bob redoubla de précautions et, sans faire plus de bruit qu’une bête de la forêt, se coula à travers l’enchevêtrement des lianes. Bientôt, devant lui, à travers un rideau de feuillage, il distingua une vive lueur. Il avança encore de quelques pas, puis s’arrêta net, impressionné malgré lui par le spectacle s’offrant à ses regards.

Autour d’un immense brasier, dont l’éclat luttait contre la blancheur d’une aube naissante, plusieurs centaines de Papous étaient en train de danser, avec des trémoussements frénétiques que soutenait le rythme obsédant des tam-tams. Morane était si près qu’il distinguait nettement les torses luisants de sueur et peints de larges taches rouges en forme de grossiers carrés, de ronds et de losanges, chacune entourée de petits points blancs.

Brandissant des torches, faites de bois de mulga, qui se consume très lentement, les indigènes faisaient cercle autour de quatre danseurs coiffés de plumes et dont le corps, agité de mouvements saccadés, se contorsionnait en une chorégraphie barbare et complexe.

De temps à autre, l’un des Papous s’arrêtait et courait à une grande jarre pleine d’un liquide fermenté. Il y plongeait une demi-noix de coco et la portait si avidement à ses lèvres qu’une partie de la liqueur lui barbouillait les joues, coulait le long de son cou et de son torse. Il revenait ensuite se placer dans les rangs des danseurs et se remettait à s’agiter de plus belle. ‘

Il y avait quelque chose d’hallucinant dans le spectacle de tous ces hommes à moitié nus, au front ceint d’écorces tressées, au nez percé d’un os « en vergue de beaupré », aux oreilles distendues par de lourdes dents de babiroussas traversant leurs lobes de part en part.

S’arrachant à cette scène à la fois terrifiante ct envoûtante, Morane se mit à inspecter les environs. Il fallait faire vite, car le soleil n’allait pas tarder à se montrer. Déjà hasardeuse dans le crépuscule propice du matin, toute tentative de délivrer Cooper deviendrait impossible en plein jour.

Avec circonspection, Bob entreprit de faire le tour du village. Il l’avait presque terminé quand, au pied d’un palmier couvert d’oiseaux saluant de la voix le jour naissant, il repéra une case plus grande que les autres et bâtie un peu à l’écart. Elle n’aurait guère retenu son attention s’il n’avait remarqué deux guerriers qui, la lance au poing, en surveillaient l’entrée.

Avec cette même intuition qui l’avait poussé à affirmer, sans le savoir, que Cooper était encore vivant, Bob sentit aussitôt que c’était là, et nulle part ailleurs, que devait se trouver le prisonnier. « Pourquoi, songea-t-il, laisserait-on deux gardes à cet endroit, alors que tout le monde danse et boit, si ce n’est pour garder quelqu’un… »

Morane ne pouvait espérer se rendre maître des deux factionnaires sans attirer l’attention des autres Papous. Même si le combat tournait à son avantage, les sentinelles auraient le temps de donner l’alarme et il aurait bientôt contre lui toute la bande. En rampant parmi les lianes, il s’approcha peu à peu et parvint derrière la case, sans avoir éveillé l’attention des gardiens.

La case était bâtie de façon rudimentaire, avec une espèce de bambou très résistant et des lianes entrelacées. Fébrilement, car le temps pressait de plus en plus, le Français attaqua la base de l’un des murs à l’aide de son couteau. Il réussit à y pratiquer une ouverture circulaire, assez large pour lui livrer passage, et il se retrouva à l’intérieur de la case.

Quand ses yeux se furent habitués à la pénombre, Bob aperçut une cage ronde, entourée d’idoles grimaçantes. Sans oser allumer sa torche électrique, il avança avec précaution ct colla son front aux barreaux.

Il retint avec peine une exclamation de triomphe : au milieu de la cage, un homme blanc, aux traits émaciés et aux vêtements en lambeaux, était allongé et semblait dormir. C’était Cooper ! Ce ne pouvait être que Morane étendit le bras et toucha l’épaule du prisonnier. Celui-ci tressaillit et se mit à marmonner des mots sans suite, comme s’il sortait d’un rêve.

— Cooper, chuchota Bob. Je suis un ami de Stanton… Je suis venu pour vous délivrer… Surtout, pas le moindre bruit, sinon tout est perdu…

Le captif se dressa péniblement sur son séant et, d’une main amaigrie, fourragea dans sa barbe hirsute. Il tourna vers Morane un regard étrange et balbutia :

— Me sauver ? Personne ne peut me sauver . Regardez… l’avion… comme il pique       vers la mer !

Les requins… Les requins !… Au secours !...

Cooper se tut durant un instant puis, fixant Morane de ses prunelles hagardes, il se remit à crier sans arrêt, d’une voix rauque :

— Au secours !… Au secours !…

Alors, Bob dut se rendre à l’évidence : le malheureux avait perdu la raison.

X

Cooper était-il encore sous le coup de la terrible commotion qu’il avait subie en tombant dans le lagon ? Ou bien les Papous avaient-ils tellement maltraité le pauvre diable que sa raison avait sombré ? Morane penchait plutôt pour cette seconde éventualité. Toujours était-il que, par un ironique coup du sort, le prisonnier dont Bob espérait se faire un allié n’allait, au contraire, présenter pour lui qu’un poids mort supplémentaire. Mais Morane aurait mieux aimé mourir qu’abandonner cet homme retrouvé au prix de mille dangers ; il n’avait en outre pas oublié la promesse solennelle faite à Stanton moribond.

Sans se soucier des phrases incohérentes que lançait Cooper, Bob se mit à la besogne avec décision. Il ne craignait plus maintenant que les cris du dément donnassent l’alarme, car les deux gardiens devaient y être habitués.

Sous les yeux du prisonnier, qui suivait ses efforts d’un air hébété, Morane sortit son couteau et attaqua un barreau à l’arrière de la cage. Mais le bois était beaucoup plus dur qu’il ne l’avait pensé tout d’abord. Avec l’énergie du désespoir, car chaque seconde qui s’écoulait augmentait les risques d’être surpris, Bob s’acharna.

Un barreau céda, puis un autre, et il allait en entamer un troisième, quand un léger bruit lui donna l’éveil. D’un bond, le Français fut debout et courut se cacher derrière une lourde idole de bois à corps d’homme et à mufle de squale, qui se dressait dans un coin de la case.

La claie de bambous tressés servant de porte s’ouvrit et livra passage à l’un des deux guerriers qui gardaient l’entrée. Il portait un bol de nourriture et une calebasse emplie d’eau, qu’il alla déposer, avec un mélange de respect et de terreur, tout près de la cage, de façon à ce que le captif pût s’en emparer aisément.

Quand le guerrier fut sorti, sans avoir remarqué les barreaux sciés, Bob comprit en un éclair pourquoi Cooper avait jusqu’alors été tenu en vie. C’était sa folie même qui l’avait préservé d’une mort certaine. Comme beaucoup de peuplades primitives les Papous éprouvent en effet une crainte superstitieuse à l’égard des déments, qu’ils croient habités par une divinité, ce qui les rend tabous.

Tandis que Cooper, accroupi, mangeait d’un air absent, Morane reprenait sa besogne. L’un après l’autre, deux barreaux cédèrent encore et l’ouverture fut suffisante pour livrer passage au captif. Ce dernier, qui avait par moments des lueurs de lucidité dans le regard, comprit aussitôt quand Bob lui ordonna de sortir.

Un doigt sur les lèvres, Morane imposa silence à Cooper et le tira hors de la case, car tout près la danse continuait, plus frénétique que jamais. Les tam-tams battaient sans relâche, entraînant tous les danseurs dans une véritable furie de mouvements. Le moment était propice pour prendre la fuite, et Bob fit signe à son compagnon de le suivre.

Cooper obéit et, lentement, les deux hommes, rampant pour ne pas être aperçus, s’éloignèrent de la zone dangereuse. Après quelques minutes, qui parurent des heures au Français, ils furent hors de vue et purent se mettre à marcher normalement à travers la jungle.

Morane avait réussi à retrouver la piste qu’il avait frayée lui-même, en venant, et il allait en avant, montrant la voie à Cooper qui flageolait sur ses jambes et semblait d’une faiblesse extrême. Il avait repris son monologue décousu, rabâchant sans cesse les péripéties de la chute de l’avion, jusqu’à son engloutissement dans le lagon. Bien entendu, il n’était pas question, pour l’instant du moins, de lui demander la moindre explication au sujet du cadavre inconnu trouvé dans l’épave de l’appareil. Plus tard, peut-être… Tout ce qui comptait, pour le moment, c’était échapper aux Papous.

Les deux fugitifs atteignirent bientôt la petite clairière où, comme la première fois, Morane fit halte, moins pour lui-même que pour son compagnon, qui peinait de plus en plus.

Comme une masse, Cooper se laissa tomber parmi les hautes herbes, et, les yeux fermés, il demeura immobile. Seules, ses lèvres remuaient, laissant échapper toujours les mêmes phrases inintelligibles d’où émergeaient des mots sans suite.

Couché sur le dos, Bob réfléchissait. Maintenant qu’il savait ne pouvoir compter sur l’aide de Cooper, il allait devoir agir seul. Mais comment ?

Soudain, il tressaillit et, le sourcil froncé, tendit l’oreille : le battement des tam-tams, fort atténué par la distance, devenait à nouveau plus puissant. Selon toute probabilité, les Papous avaient découvert l’évasion du prisonnier et, tambours de guerre en tête, s’étaient mis à sa recherche. Il fallait fuir sans retard.

Morane jeta un rapide coup d’œil à son compagnon qui, étendu sur le dos, les bras en croix, avait plus l’apparence d’un mort que d’un vivant.

Prolonger la halte eût été courir un trop gros risque.

Morane étendit la main vers Cooper, qui sortit de sa prostration et tourna vers lui un regard hébété.

— Allons, dit Bob avec douceur, nous devons repartir. Les Papous ont remarqué votre évasion et se sont lancés à notre poursuite.

Une grimace tordit le visage amaigri de l’Australien.

— Les Papous ? répéta-t-il avec effort. Je ne me sens pas capable… de faire un pas de plus… Laissez-moi. .. mourir ici.

— Il faut repartir, reprit Bob d’une voix pressante.

Nous ne sommes plus très loin du rivage. Les Papous n’auront aucune peine à découvrir nos traces, qui vont les mener finalement à cette clairière. Au contraire, si nous parvenons à atteindre la plage, nous pourrons brouiller nos pistes en marchant dans l’eau.

Les yeux fermés, Cooper respirait bruyamment, tandis que de grosses gouttes de sueur sillonnaient sa figure torturée. Il secoua la tête :

— Inutile… Partez… tout seul !

De toute évidence, le malheureux était à bout de forces et rien ne pourrait le convaincre de se relever. Jugeant superflu de discuter plus longtemps, Morane se pencha vers lui et, d’un effort, le chargea sur son épaule. Un court instant, le Français hésita. Devait-il suivre le chemin qu’il avait frayé en venant, ou essayer de dérouter leurs poursuivants en empruntant une autre route ?

Finalement, la prudence l’emporta, et Morane s’efforçant de ne pas laisser derrière lui de traces révélatrices, se lança au plus profond des fourrés.

Enfoui dans l’épaisseur de la jungle, Bob couvrit ainsi quelques centaines de mètres. Il était accablé de chaleur et la soif commençait à le tourmenter. Chez lui aussi, la fatigue se faisait sentir impérieusement et, par moments, il avait la sensation que ses jambes allaient se dérober sous son poids.

Mais le bruit des tam-tams, toujours plus proche, indiquait que les Papous gagnaient du terrain. Avec une énergie surhumaine, Morane continuait d’avancer, griffé par les épines, giflé par les branches, manquant à chaque pas de s’écrouler sous son fardeau.

Epuisé,. il fut finalement forcé de s’accorder un peu de répit. Haletant, il déposa Cooper avec précaution sur le sol et reprit haleine. La situation lui apparaissait désespérée, mais il n’était pas dans son caractère de renoncer, sans tenter de lutter jusqu’au bout. Stimulé par la proximité du lagon, il eut bientôt récupéré assez de forces pour charger à nouveau Cooper sur ses épaules et repartir en direction de la mer.

Après quelques minutes, Morane dut s’imposer une nouvelle halte, la dernière, car il se sentait à la limite de la résistance humaine. C’est alors que, tout en comprimant de la main les battements désordonnés de son cœur, il sentit soudain renaître l’espoir, au moment même où tout semblait perdu. Non seulement le bruit des tam-tams ne grossissait plus, mais il avait même l’air de s’éloigner.

Les Papous s’étaient-ils fourvoyés sur une fausse piste ? Bob osait à peine l’espérer car, à maintes reprises, il avait constaté que les primitifs sont capables de retrouver les traces d’un gibier, homme ou bête, en se basant uniquement sur de minuscules indices qui échappent à l’œil non exercé des civilisés.

Cela laissait pourtant un peu de répit aux deux hommes, qui n’en étaient pas pour autant hors de danger. Il fallait gagner le rivage à tout prix. Rageusement, Morane repartit et, après une étape qui le vida du peu de forces qui lui restaient encore, il parvint enfin au bord de la mer.

Son but était de marcher le long du rivage avec de l’eau jusqu’à la taille, pour aborder plus loin, ce qui aurait pour résultat de brouiller les traces. Mais Bob était épuisé. Sa poitrine soufflait comme une forge, ses forces le trahissaient, et il se sentait bien incapable d’accomplir encore le moindre effort.

Avisant un creux de rocher abrité sous une abondante végétation, Bob y étendit Cooper, pour s’effondrer aussitôt à ses côtés, en murmurant :

— Je n’en puis plus moi-même… S’ils trouvent notre cachette…

En tout cas, le péril n’était pas immédiat. Les Papous avaient dû suivre un chemin parallèle à celui des fugitifs, voire perdre définitivement leur trace, car le bruit des tam-tams n’augmentait toujours pas d’intensité.

Quand il eut un peu récupéré son souffle, Bob Morane risqua un regard hors de sa cachette et distingua, de l’autre côté du lagon, plusieurs centaines de Papous rassemblés sur la plage d’une petite anse. De nombreuses pirogues, chargées de guerriers en armes, avaient surgi de dessous les palétuviers et étaient tirées l’une après l’autre à la mer.

En un éclair, Bob comprit sa méprise : les Papous n’avaient pas découvert l’évasion de Cooper ou tout au moins, s’ils l’avaient découverte, ils ne s’en souciaient guère. A présent que leur frénésie belliqueuse était à son comble, ils partaient à l’attaque de la jonque et de la Mary-Lucy.

•

Morane ignorait que le départ massif des Malais vers la plage avait dégarni la jonque de ses défenseurs. Il ne s’inquiéta donc pas outre mesure pour ses amis, car il considérait que les pauvres Papous couraient à une mort certaine. Les pirates n’hésiteraient pas en effet à faire usage de leurs armes automatiques. Et que pourraient ces guerriers exaltés, armés de sagaies, de casse-tête et de flèches, contre une vingtaine de tireurs munis de carabines à répétition et de mitraillettes ?

De sa cachette, le Français suivit le départ de la flottille, qui piquait droit vers la jonque. A son grand étonnement, les Malais laissèrent approcher les assaillants à bonne portée sans ouvrir le feu. Cette tactique était pourtant la meilleure, car les pirates, réduits à quatre, ce que Bob ignorait, ne tenaient pas à révéler leur infériorité numérique et ne voulaient pas gâcher leurs munitions en tirant avant que les assaillants ne se trouvassent à bonne portée.

Entassés dans leurs longues pirogues, les Papous ne se souciaient pas de profiter de la surprise. Ils poussaient de barbares cris de guerre, et ceux qui ne pagayaient pas brandissaient leurs armes vers le ciel. La première embarcation n’était plus qu’à quelques centaines de mètres quand un coup de feu éclata, venu du pont de la jonque. Un guerrier papou, qui se tenait debout à la proue d’une des pirogues, chancela en portant la main à sa poitrine, pour basculer ensuite à la mer. Comme s’il s’agissait d’un signal, d’autres détonations claquèrent mettant hors de combat de nouveaux assaillants.

Malgré la fusillade, les Papous, galvanisés par l’alcool et le bruit des tambours, ne marquèrent pas le moindre temps d’arrêt. Avec une ardeur sauvage, ils continuèrent à pousser leurs esquifs vers la jonque qui fut bientôt entourée de tous côtés.

Devant cette nuée d’attaquants, les quatre Malais, affolés, ne savaient plus de quel côté faire front. Obligés d’être partout à la fois, ils se défendaient avec l’énergie du désespoir; mais s’ils abattaient un ennemi, dix autres prenaient aussitôt sa place. Vaincus par le nombre les défenseurs de la jonque ne purent empêcher finalement que les Papous, montant à l’abordage avec une férocité inouïe, ne prennent pied sur le pont.

En voyant les premiers guerriers déferler sur la jonque, Bob ne douta plus, cette fois, de l’issue de la lutte : les pirates allaient succomber et les occupants de la cale seraient englobés dans un massacre général.

Sur le pont, la bataille fut brève. Dans leur combat corps à corps avec la horde belliqueuse des assaillants, les quatre Malais ne purent opposer qu’une faible résistance et finirent par tomber sous les coups des indigènes, dont la fureur guerrière ne connaissait plus de bornes.

Tremblant à l’idée du sort qui attendait ses compagnons prisonniers, Morane assista, le cœur serré, au massacre des Malais. Les Papous se répandirent ensuite en désordre à travers le navire et se mirent à le piller, chargeant leurs pirogues de tout ce qu’ils trouvaient à leur goût.

Contre toute logique, Bob espérait encore que les captifs ne seraient pas découverts. Ce fut néanmoins avec soulagement qu’il aperçut soudain sur le pont le groupe de ses amis, encadrés de Papous, qui les poussèrent ensuite sans ménagement dans une grande pirogue. Sans armes, ligotés, les prisonniers n’avaient pu se défendre, et cette circonstance seule leur avait sauvé la vie car, au lieu de les massacrer, comme ils l’eussent fait s’ils avaient résisté, les Papous les avaient pris vivants, dans l’intention de les ramener en triomphe à leur village.

Ainsi, un faible espoir demeurait. Mais il fallait agir avec promptitude, car il était évident qu’il s’agissait là seulement d’un sursis, auquel succéderait tôt ou tard un massacre général.

Morane s’attendait à ce que les Papous tournent leur action offensive contre la goélette, mais il n’en fut rien, car les deux Malais qui la gardaient, en voyant cette année converger vers la jonque, avaient jugé prudent de ne pas intervenir. En outre, les Papous, un peu dégrisés, semblaient satisfaits de leur victoire et fort pressés de la célébrer dignement. Ils ne tenaient pas à remettre tout en question, en affrontant de nouveaux ennemis, et ils préférèrent regagner la côte.

En rampant, Morane s’approcha le plus possible de la crique, vers laquelle convergeaient les embarcations. Il était décidé à intervenir si ses amis étaient molestés, même si cela avait équivalu pour lui à une mort certaine. Mais il devint bientôt évident que les indigènes considéraient les prisonniers comme des trophées et que ces derniers ne couraient aucun risque pour le moment. Rassuré, Bob regagna rapidement la cachette où il avait laissé son compagnon.

Avant de s’élancer sur les traces des Papous, qui reprenaient le chemin du village, il fallait prévoir le ravitaillement de Cooper qui, bien qu’allant mieux, n’était pas encore en mesure d’assurer sa subsistance par ses propres moyens.

Autour des deux hommes, des ignames bulbeux croissaient en abondance. Amères et vénéneuses lorsqu’elles sont crues, ces racines constituent un excellent aliment quand elles ont été soumises à la cuisson, mais il était impossible, pour l’instant, de faire du feu sans courir le risque d’attirer l’attention des Papous.

Bob se rabattit donc sur des baies d’un rouge éclatant, auxquelles il avait déjà goûté et qu’il savait inoffensives. Il ramassa en outre quelques noix de coco qu’il brisa à coups de pierre, et il fit aussi une ample récolte de savoureux coquillages collés aux roches, à fleur d’eau, et qu’il ouvrit à l’aide de son couteau. Ayant ainsi constitué à Cooper une petite réserve de nourriture, Bob lui confia  :

— Je vais jusqu’au village papou… Surtout ne bougez pas de votre cachette avant mon retour…

Après s’être lui-même restauré, Morane s’avança à la poursuite des Papous. Comme ceux-ci avaient emporté leurs morts et étaient en outre chargés d’un lourd butin, leur troupe n’avançait que lentement, et Bob n’eut aucune peine à rétablir, puis à maintenir le contact.

A distance respectueuse, il suivit alors les indigènes qui, à mi-route, furent accueillis, avec des acclamations par les femmes et les enfants venus à leur rencontre.

Lorsque les combattants firent leur entrée dans le village, deux guerriers, dans lesquels Bob reconnut les gardiens de Cooper, se précipitèrent vers un Papou de haute stature qui menait la troupe et semblait en être le chef. D’après leur mimique, Morane comprit qu’ils annonçaient l’évasion du prisonnier, mais cela ne parut pas beaucoup émouvoir le chef qui, d’un geste, désigna le groupe des Blancs, signifiant ainsi qu’ils avaient d’autres prisonniers et en plus grand nombre qu’auparavant.

Sur un ordre du chef, des Papous s’affairèrent à réparer la cage d’où Bob avait eu tant de mal à faire sortir le malheureux Cooper. La besogne terminée, ils y firent entrer de force les prisonniers. Mais cette fois, une demi-douzaine de guerriers se mirent en faction tout autour de la case, afin de prévenir toute nouvelle évasion.

« Puisqu’on s’est donné la peine de réparer la cage, songea le Français, c’est que mes amis sont destinés à y rester au moins jusqu’à demain. Pour tenter quelque chose, mieux vaut donc attendre la nuit, puisqu’il n’y a pas péril immédiat… »

Mais Morane se souciait d’être découvert et pourchassé par les Papous. Aussi, agrippant les branches basses d’un arbre, il se hissa silencieusement jusqu’au faîte et s’installa du mieux qu’il put. Perdu dans l’immensité du feuillage, il demeurait invisible, tout en occupant un poste idéal d’observation.

Les prisonniers une fois enfermés, les Papous allèrent déposer les morts dans leurs cases respectives où, suivant la coutume, les cadavres resteraient durant des semaines, jusqu’à ce qu’ils soient momifiés. Les guerriers se réunirent ensuite autour du feu, que les femmes avaient attisé et dont les flammes prenaient une curieuse coloration verdâtre, due à la présence d’un bois d’une essence particulière.

Insoucieux comme des enfants, les indigènes se mirent alors à célébrer leur victoire en buvant et en dansant. Alors que, la veille, les femmes étaient exclues de la cérémonie, selon l’usage des primitifs, qui ne tolèrent pas leur présence lors de la préparation d’une expédition guerrière, elles participaient cette fois à l’allégresse générale.

La frénésie fut portée à son maximum quand le butin raflé sur la jonque fut disposé sur le sol, au milieu des danseurs. Des livres, des tapis et des bouteilles voisinaient avec des briquets et des casseroles. Dans cet entassement hétéroclite, Bob distingua même des revolvers et des carabines, et aussi les caisses contenant les précieuses collections de Lord Flintstock, repêchées la veille au fond du lagon.

Soudain, un guerrier peinturluré, dont l’aspect féroce était encore renforcé par un éclat d’os qui lui perçait les narines, ouvrit les coffrets et éparpilla les pièces devant le feu. Séduite par l’aspect de ces objets inconnus et brillants, une femme se rua en avant et prit une poignée de pièces. A l’aide d’une masse et d’un poinçon rudimentaire, elle entreprit de les percer pour les enfiler ensuite sur des fibres végétales. Par jeu, ses compagnes l’imitèrent et bientôt, toutes les femmes se pavanèrent coquettement parmi les danseurs, un collier de médailles au cou.

Etrange destinée que celle de ces pièces rares, réunies patiemment, après avoir été arrachées aux ruines des villes mortes d’Asie et d’Europe et qui, assurées pour un million de dollars, servaient à présent, comme de vulgaires morceaux de verroterie, de parure aux femmes indigènes d’une île perdue du Pacifique !

XI

De son observatoire, Bob avait assisté à la distribution des précieuses pièces de monnaie, changées maintenant en colliers, pendentifs, bracelets, ornements d’oreilles ou de nez. « Dire, pensa avec amertume le Français, que c’est pour arriver là que des hommes se sont battus et entre-tués ! Désormais, Lord Flintstock peut faire son deuil de ses collections… »

Soudain, Morane eut la sensation d’un danger imminent, la perception de nouvelles présences, autres que celles des Papous, qui tissaient une menace autour de lui. Détournant les regards des indigènes en liesse, il scruta les environs, pour repérer aussitôt des silhouettes qui se glissaient furtivement à travers la jungle, convergeant toutes vers le village.

Reconnaissant les pirates malais, Bob comprit alors pourquoi l’équipage de la jonque avait opposé si peu de résistance aux assaillants. Sachant Morane en liberté, le Crabe Noir avait voulu à tout prix supprimer ce témoin gênant et s’était lancé à sa poursuite, laissant seulement quelques hommes à la garde du bateau. Alerté par les bruits du combat, B’a T’ong et ses compagnons avaient fait aussitôt demi-tour, mais ils étaient arrivés trop tard pour empêcher le pillage de la jonque. Fou de colère en s’apercevant que les collections avaient disparu, le Crabe Noir, oubliant momentanément Morane, n’avait plus eu qu’une pensée : surprendre les Papous dans leur village même, pour récupérer leur butin.

Pendant que les Malais continuaient méthodiquement leur manœuvre d’encerclement, les indigènes continuaient à boire et à danser, sans se douter du sort qui les attendait. Tout à coup, à un signal de B’a Tong, les carabines et les mitraillettes crachèrent le feu et plusieurs Papous s’écroulèrent, frappés à mort dès la première salve.

Cette attaque brusquée provoqua une terrible confusion parmi les danseurs. Affolés, ils se mirent à courir en tous sens, tandis que le tir nourri des Malais continuait à faire d’impitoyables ravages dans leurs rangs.

Les Papous n’étaient pas armés au moment de l’attaque, et ils ne songèrent même pas à se défendre. Qu’auraient pu faire d’ailleurs leurs sagaies et leurs flèches contre les armes automatiques des assaillants ? La panique devint donc bientôt générale et, abandonnant près du brasier leurs congénères morts ou blessés, les survivants cherchèrent le salut dans la fuite.

Poings et mâchoires serrés, Bob avait assisté, horrifié, à ce massacre systématique. Horrifié et impuissant, car il lui était impossible d’intervenir sans se découvrir et tomber à son tour sous les balles des pirates.

Quand tous les Papous survivants eurent disparu dans les fourrés, un nouvel ordre du Crabe Noir interrompit la fusillade. Les Malais envahirent alors le village désert, et ils n’eurent aucune peine à repérer la case où avaient été enfermés les prisonniers. Ceux-ci furent amenés à l’air libre et, entourés par les Malais qui, voyant une partie des collections éparpillées par les Papous, leur échapper, ne semblaient guère animés de bonnes intentions. La minute était grave, Morane s’en rendait compte, et il avait tiré son automatique, quitte à en faire usage, si le besoin s’en faisait sentir, pour défendre ses compagnons d’infortune.

Poussé par la colère et le dépit, B’a T’ong allait-il faire exécuter les captifs ? C’était la question que Bob se posait… Pourtant, le Crabe Noir, tout forban qu’il fût, était assez réaliste pour se rendre compte que, maintenant que son butin avait en partie fondu, les passagers de la Mary-Lucy lui seraient plus utiles vivants que morts. Fendant les rangs menaçants de ses hommes, il s’adressa durement à Austin Chase et à ses compagnons.

— C’est à cause de vous, lança-t-il, ou tout au moins à cause de votre maudit ami de Français, que j’ai dû quitter la jonque pour courir ces jungles. Pour cette raison, quatre de mes hommes sont morts, et les collections, en partie éparpillées, ont perdu beaucoup de leur valeur.

Se baissant, le forban ramassa un collier fait de pièces de monnaie percées, et il l’agita sous le nez des prisonniers, en clamant :

— Voilà ce que les Papous ont fait, de ces collections. Si nous réussissons à en récupérer la moitié, nous pourrons nous estimer heureux, et voilà pourquoi je ne vous ferai pas exécuter sur-le-champ, car je ne veux pas, en agissant ainsi, gaspiller un précieux capital. Vous allez regagner la jonque et, de là, mon repaire, d’où vous ne sortirez que contre une très forte rançon.

Les prisonniers n’avaient opposé qu’un silence méprisant à ce discours. Pourtant, dans les yeux de Windburn, une lueur de joie avait brillé. Bob Morane était vivant. B’a Tong venait de l’avouer lui-même ; tout n’était donc pas perdu.

De son côté, Bob, toujours juché sur son arbre, n’avait cessé d’observer Lord Flintstock, et il avait été étonné du manque de réaction de ce dernier à la vue des précieuses pièces de monnaie, orgueil du collectionneur, enfilées telles de vulgaires cauris. Est-ce que, chez Flintstock, la peur de la mort éteignait tout intérêt  ? .. C’était possible, mais guère certain.

Rassuré momentanément sur le sort de ses compagnons, Bob Morane quitta son perchoir, et, le plus silencieusement possible, il reprit le chemin du lagon. Tout en avançant, il se tenait sur la défensive, car il craignait à tout moment d’être assailli par des Papous isolés. Il n’en fut rien cependant : les indigènes, terrorisés, devaient être allés se terrer au plus profond des collines s’élevant au centre de l’île. Ce fut donc sans encombre que Bob put regagner l’endroit où il avait laissé Cooper, dans un abri de rochers, au bord de la plage.

L’Australien s’était reposé tout à loisir et avait fait largement honneur aux provisions que Morane avait réunies à son intention. Maintenant qu’il avait recouvré sa liberté, ce dont il avait pris peu à peu conscience, Cooper avait retrouvé une partie de sa lucidité, et, bien qu’il fût pris parfois encore de tremblements, il était capable désormais de suivre une conversation normale. Un choc nerveux lui avait fait perdre la raison; un peu de paix était en train de la lui rendre.

Bob jugea donc pouvoir à présent interroger Cooper sur ce mystérieux quatrième homme retrouvé dans l’épave de l’avion. Mais, quand il se risqua à poser cette question, l’Australien leva vers lui des yeux étonnés.

— Un cadavre dans l’avion ? fit-il. Je me demande comment ce serait possible… Il n’y avait à bord que Stanton, le garde et moi. Le garde a été dévoré par les requins... Quant à Stanton et moi.. .

— Il y avait pourtant un quatrième homme, fit Morane avec force. J’ai découvert son corps dans la soute où se trouvaient entreposées les collections de Lord Flintstock.

Les sourcils froncés, Cooper réfléchissait.

— Je n’en sais pas plus que vous au sujet de cet inconnu .. , Pourtant, je me souviens maintenant qu’avant mon départ, à Sydney, j’ai rencontré un individu dans un bar... Il voulait, disait-il, me faire une proposition. Mais laquelle ?… Je ne parviens pas à me souvenir .

Les traits crispés, Cooper faisait d’évidents efforts pour se rappeler, mais toute sa mémoire ne lui était pas encore revenue. Au bout d’un moment, il secoua la tête, pour murmurer :

— Je ne sais plus… Je ne sais plus…

— Peut-être pourrai-je vous aider à vous souvenir, fit Bob. Est-ce que, par hasard, l’individu en question ne vous aurait pas offert de l’argent, beaucoup d’argent, pour que l’avion n’arrive pas à destination ?

De tendus, les traits de Cooper s’éclairèrent soudain, comme sous l’effet d’une soudaine révélation.

— C’est exact ! s’exclama-t-il au bout de quelques instants. Je me souviens à présent... J’ai d’ailleurs repoussé cette proposition.

— Et comment cela s’est-il terminé ? Cooper haussa les épaules.

— Je ne sais plus exactement... Je crois que l’homme s’est mis à rire en disant qu’il voulait plaisanter… Comme nous avions un peu bu tous deux, je n’ai pas davantage attaché d’importance à l’affaire… Par la suite, je n’ai plus revu cet homme.

Toute cette conversation semblait avoir fatigué l’Australien, et surtout les efforts mentaux qu’il avait dû accomplir pour se souvenir. Pris d’une nouvelle crise, il se remit à trembler en balbutiant des mots sans suite.

Visiblement, il n’y avait plus rien, pour le moment, à tirer du malheureux, mais Morane en savait assez. Tout s’ordonnait à présent dans son cerveau, et s’il ne savait pas le nom de l’homme dont il avait découvert le corps dans l’épave, il savait par contre pourquoi il s’y trouvait.

•

Assis sur un rocher surplombant le lagon, Bob Morane réfléchissait intensément à la situation dans laquelle il se débattait, et il cherchait à trouver le moyen de s’en sortir en même temps que ses compagnons. Les pirates qui avaient envahi le camp des Papous étaient une bonne dizaine, et la question était de savoir comment lui, Bob, pouvait réussir à les vaincre seul.

Pensivement, le Français considéra la jonque et la Mary-Lucy, qui continuaient à se balancer lentement sur les eaux du lagon agitées par la brise tropicale. Il était certain que le Crabe Noir, après le départ des Papous, avait envoyé plusieurs hommes à bord de son navire, pour prévenir tout retour éventuel des assaillants. Ces hommes ne pouvaient être nombreux puisque, au départ, les pirates n’étaient qu’une vingtaine. Peut-être étaient-ils deux, trois au plus… C’était donc par eux qu’il fallait commencer.

Après avoir ordonné à Cooper, toujours incapable du moindre effort, de ne pas quitter sa cachette, Bob se mit à longer le rivage, à la recherche du scaphandre autonome qu’il avait, on s’en souviendra, dissimulé au pied d’un eucalyptus géant. Il venait de repérer l’endroit, quand d’épaisses volutes de fumée, qui s’élevaient lentement dans les airs, attirèrent son attention. Cela venait de l’intérieur de l’île et Morane comprit que le Crabe Noir, dans sa brutale colère d’avoir été frustré d’une part du butin, venait de mettre le feu au village papou.

Morane serra les poings avec colère, car cet acte de férocité gratuite le mettait hors de lui, ce qui ne l’empêcha d’ailleurs pas de se rendre compte que le temps lui était désormais mesuré. En effet, si les pirates avaient brûlé les cases, ils n’avaient plus de raisons de s’attarder à l’intérieur de l’île. Sans retard, ils allaient reprendre la piste à travers la jungle pour regagner la grève et, de là, la jonque. Pour les devancer, il fallait donc faire vite.

En toute hâte, Bob se fixa le scaphandre aux épaules, chaussa les palmes et coiffa le masque étanche. L’automatique avait réintégré son enveloppe de matière plastique et, à sa ceinture lestée, Bob portait un solide poignard passé dans une gaine.

Dès qu’il fut à l’eau, Morane plongea, le plus profondément qu’il put, tant pour ne pas être aperçu de la jonque que pour éviter les requins, dont les ailerons triangulaires fendaient sans cesse la surface du lagon, comme des couperets.

Arrivé sous le bâtiment pirate, le Français se laissa remonter et, s’agrippant à un filin pendant contre la coque, il se débarrassa rapidement et silencieusement du scaphandre, qu’il laissa couler. Alors, à la force des poignets, il se hissa jusqu’au bordage, par-dessus lequel il jeta un rapide coup d’œil. La portion du pont qui s’offrait à ses regards était déserte. Bob sourit et songea : « Jusqu’ici, le sort est avec moi... Toujours la baraka… Reste à savoir si cela va durer… »

Il enjamba le bordage et prit pied sur le pont, où il se dissimula derrière le rebord d’une écoutille. Ensuite, l’automatique au poing, il se mit à progresser vers l’avant du bateau. Il avait contourné la dunette centrale, quand il s’arrêta net : à quelques mètres devant lui, deux Malais conversaient paisiblement. Trompés par le calme régnant sur le lagon, ils avaient déposé l’un sa mitraillette, l’autre sa carabine, et ils tournaient le dos à Morane, qui comprit soudain avoir la partie belle.

Pourtant, avant d’entrer en action, il hésita. Si le moindre coup de feu était tiré, tout serait manqué, car la détonation serait infailliblement perçue de la terre et B’a T’ong mis en éveil. Cependant, il fallait agir, car le temps pressait et, à l’heure présente, le Crabe Noir et ses hommes, entraînant leurs prisonniers, devaient approcher de la plage.

Soudain, prenant son parti, Morane se dressa et s’avança silencieusement vers les gardes qui lui tournaient toujours le dos. Quand il ne fut plus qu’à deux mètres, il commanda à mi-voix, en pidgin, dialecte parlé dans toute cette partie du Pacifique :

— Levez les mains  !... Et, surtout, pas un cri, pas un geste… Si vous êtes dociles, il ne vous arrivera rien de mal.

Les Malais obéirent et levèrent les mains très haut au-dessus de leurs têtes, de façon à ce que le nouveau venu ne pût, en aucun moment, douter de leur docilité. Faisant alors passer l’automatique de son poing droit dans son poing gauche, Bob avança d’un pas et, rapidement, du tranchant de la dextre, il frappa les deux pirates, l’un après l’autre, à la base du crâne, avec assez de force pour leur faire perdre connaissance, mais non pour les tuer.

Quand les Malais furent étendus, inanimés, sur le pont, Bob les ligota à l’aide de leurs ceintures. Ensuite, arrachant des bandes de leurs vêtements, il en fit d’épais bâillons. Cette indispensable besogne terminée, il se redressa et murmura :

— Voyons à présent s’il ne reste pas d’autres lascars du même genre sur ce maudit rafiot…

Mais il eut beau explorer la jonque jusqu’à fond de cale, il n’y découvrit pas d’autres pirates.

— B’a Tong, ne croyant pas vraiment à un retour des Papous, n’a laissé que deux hommes à bord, constata-t-il, à haute voix cette fois. Il est fort possible qu’il le regrette avant longtemps.

Regagnant le pont, Morane tira les deux Malais, toujours inanimés, à l’intérieur d’une petite cahute servant à remiser cordages et voiles, et les y enferma. Alors, il alla jeter un coup d’œil en direction de la plage. Aussitôt, il repéra deux canots, chargés d’hommes, qui venaient de prendre la mer, assez loin du point où il avait laissé Cooper, pour se diriger vers la jonque. A l’avant du premier canot, Morane reconnut la silhouette sombre et épaisse de B’a T’ong.

Sans se presser, Bob alla récupérer la mitraillette et la carabine des deux gardes. Ensuite, il se tapit derrière la dunette. Près de lui, sur le pont, il avait posé la carabine, à portée de la main. Quant à la mitraillette, il la tenait braquée vers l’endroit où, bientôt, les pirates et leurs prisonniers allaient prendre pied sur le pont.

— Et maintenant, B’a T’ong, à nous deux ! murmura le Français. Je vais bientôt te prouver que je n’ai pas peur des crabes, qu’ils soient rouges, verts… ou même noirs.

XII

Un léger choc contre la coque, suivi d’un second, apprit à Morane que les canots venaient d’accoster la jonque. Bob perçut la voix autoritaire du Crabe Noir qui lançait des ordres, et il comprit que le moment de l’action, qui devait décider du salut de ses compagnons et du sien, venait de sonner.

Les pirates et les prisonniers prirent pied un à un sur le pont, et le Français se rendit compte avec soulagement que les derniers étaient au complet. Sans doute pour leur permettre d’avancer par leurs propres moyens à travers la jungle, on leur avait rendu leur liberté de mouvements. De toute façon, ils ne pouvaient rien contre les Malais supérieurs en nombre et armés de mitraillettes et de carabines. Andrew Stone avait toujours le bras en écharpe, mais il ne paraissait pas trop souffrir de sa blessure.

Par malheur, les captifs se trouvaient pour le moment entre Morane et le groupe des pirates, ce qui rendait toute action immédiate impossible.

Le dernier, le Crabe Noir avait pris pied sur le pont pour, d’un ton moqueur, adresser la parole à ses otages.

—  Vous allez retourner à fond de cale, et l’on va vous ligoter à nouveau. Et n’oubliez pas qu’à la moindre tentative de fuite, vous serez abattus sans pitié.

Du canon de sa carabine, un des pirates fit signe aux captifs d’avancer en direction de la cale, ce qui eut pour heureux résultat de mettre Austin Chase et ses compagnons hors de la ligne de tir de Bob Morane qui, sans quitter sa cachette, braqua sa mitraillette sur les Malais, en criant :

— Levez tous les mains en l’air, et n’essayez pas de résister, sinon…

Pris au dépourvu, les pirates marquèrent une hésitation. Une expression de stupeur mêlée de colère s’était peinte sur le visage bestial du Crabe Noir. Ce qui suivit fut fort confus et se passa à la vitesse de l’éclair. B’a Tong lança un ordre guttural et bondit en avant, entraînant ses complices à sa suite, pour amorcer un mouvement d’encerclement qui, s’il aboutissait, mettrait Morane en mauvaise posture. Bob le comprit car, déjà, il ouvrait le feu. Comme il n’avait pas l’intention de tuer, il se contenta d’envoyer une rafale au ras des têtes de ses adversaires, dont l’ardeur se trouva fort ralentie.

De leur côté, les prisonniers, surpris, étaient demeurés dans l’expectative, sauf Windburn qui, bondissant en avant, voulut arracher son revolver à un Malais qui résista et fit feu sur le matelot. La balle frôla le cuir chevelu de Windburn, qui riposta par un terrible direct du droit à la mâchoire. Le Malais, assommé, s’écroula et Windburn, se penchant sur lui, s’empara de son arme.

Pendant que se déroulait ce bref combat, les pirates s’étaient à nouveau lancés en avant, pour tenter de cerner Morane, L’un d’eux était même parvenu à se glisser derrière un épais rouleau de cordages, à quelques mètres à peine du Français, qu’il ajusta de sa carabine, presque à bout portant. Sans viser, Windburn tira sur le scélérat qui, touché en pleine poitrine, lâcha son arme et roula sur le pont, où il demeura immobile.

Cette chute inspira un soudain respect aux Malais qui marquèrent une hésitation, puis refluèrent. Seul, le Crabe Noir continua à avancer en direction de l’échelle permettant d’atteindre le sommet de la dunette, d’où il pourrait tenir Bob en échec pour, profitant de sa situation élevée, finir sans doute par l’abattre.

Mais B’a T’ong n’atteignit jamais l’échelle, car le revolver de Windburn tonna à nouveau et le Crabe Noir, touché au bras, lâcha l’énorme automatique qu’il tenait à la main. Il voulut le récupérer, mais déjà Bob avait bondi hors de sa cachette et braquait sa mitraillette sur le chef des pirates, en clamant d’une voix menaçante :

— Plus un geste, B’a T’ong, sinon je n’hésiterai pas à vous abattre sur place, comme une bête malfaisante que vous êtes.

Le forban comprit que son adversaire n’hésiterait pas à mettre sa menace à exécution. Il s’immobilisa donc, le bras droit pendant, et il se contenta de siffler, entre ses dents serrées  :

— Vous avez la partie belle pour le moment, chien étranger, mais tôt ou tard, ce sera à mon tour de vous dicter mes conditions…

— Nous verrons alors, répondit Bob. Mais le moment de votre triomphe n’est pas encore venu, B’a T’ong… Commandez à vos hommes de jeter leurs armes.

Et, comme le Crabe Noir n’obéissait pas, Bob continua, menaçant :

—… A moins que vous ne teniez absolument à recevoir quelques morceaux de maillechort dans la barrique qui vous sert de ventre.

B’a T’ong ne devait pas aimer particulièrement le maillechort, car il se tourna vers ses complices et leur commanda de jeter leurs armes. Les Malais obéirent et, quelques instants plus tard, mitraillettes, carabines et revolvers étaient aux mains des ex-captifs.

Un à un, les Malais furent ficelés, à l’exception de B’a Tong qui, après qu’on lui eut enchaîné les chevilles, fut pansé sommairement et enfermé dans sa propre cabine, tandis que ses complices étaient descendus à fond de cale.

Les pirates et leur chef mis hors d’état de nuire, Morane et ses compagnons purent enfin se féliciter de leur triomphe, pour le moins inespéré en raison du tour tragique pris par les événements au cours des dernières heures.

Rayonnant, l’athlétique Windburn secouait les mains de Bob à les lui arracher.

— Je savais bien, commandant Morane, que vous étiez vivant, et que vous viendriez nous tirer de ce guêpier !

Le Français sourit.

— Je suis flatté de votre confiance, Windburn. Mais, entre nous, je me demande comment je m’en serais tiré sans votre énergique et providentielle intervention.

— Bah  ! fit le matelot, il fallait bien faire quelque chose… Et puis, il y avait un bout de temps que cela me démangeait – et comment ! – de dire deux mots à l’un de ces gaillards !… J’ai cru devenir sourd quand il m’a déchargé son revolver à bout portant.

Lord Flintstock qui, on le sait, n’éprouvait pas pour Bob une sympathie débordante, ne pouvait faire moins que se mêler à la reconnaissance générale.

— Vous êtes, vraiment très fort, monsieur Morane, dit-il.

Et il enchaîna aussitôt, comme si ce compliment lui pesait :

— Vous n’aurez échoué que sur un point. Vous avez toujours prétendu que Cooper était vivant. Or, vous vous trompiez : Cooper est bel et bien mort, puisque nous n’en avons pas trouvé trace alors que nous étions prisonniers des Papous.

— Je ne me trompais pas, rectifia sèchement Bob.

Cooper est vivant… je l’ai tiré personnellement des mains des Papous, et il attend, caché dans un creux de rochers, au bord du lagon. Je vais aller le chercher… Windburn et Hubbard, accompagnez-moi.

Une heure plus tard, Bob Morane et les deux matelots, accompagnés de Cooper, étaient de retour sur la jonque, où il fut décidé que l’on passerait la nuit afin de pouvoir mieux surveiller le Crabe Noir et ses complices. Le lendemain, on réintégrerait la goélette.

Comme le soir tombait, Austin Chase désigna les caisses contenant ce qui restait des collections de Lord Flintstock, et qui avait été déposées le long du bordage.

— Ne laissons pas cela sur le pont, dit-il. Je vais les mettre en sécurité dans une cabine.

Morane haussa les épaules.

— A quoi bon ? fit-il. Ces caisses ne s’envoleront pas B’a Tong et ses complices sont hors d’état de nuire Alors, qui pourrait toucher aux caisses… D’ailleurs, nous allons organiser un tour de garde.

Chase regarda longuement les caisses, puis il haussa les épaules à son tour, pour dire  :

— Vous avez raison, Bob, elles ne s’envoleront pas. Pour tout dire, Morane n’en était pas aussi sûr.

D’ailleurs, il tenait justement à ce que les caisses s’envolassent, car cela confirmerait la petite théorie qu’il avait échafaudée au cours des dernières heures.

— Windburn prendra le premier tour de garde, dit Bob. Ensuite, ce sera Lord Flintstock, puis vous, Austin… En ce qui me concerne, je demande de veiller en dernier lieu, car j’ai eu une journée chargée, et j’ai vraiment besoin de plusieurs heures de sommeil.

Morane étouffa un bâillement. Réellement, il se sentait vanné, car les dures heures qu’il venait de vivre se rappelaient à lui maintenant que tout était terminé.

•

Une poigne solide secoua Morane et le tira de son sommeil. Il ouvrit les yeux et, à la lueur d’un fanal, aperçut le visage d’Austin Chase penché sur lui.

— Qu’est-ce que c’est ? interrogea-t-il. Déjà mon tour de prendre la garde…  ?

— Il y a dix minutes à peine que j’ai pris la mienne, répondit Chase. Il se passe quelque chose… Les caisses de Lord Flintstock ont disparu.

Bob se leva de dessus l’épaisse natte, posée à même le pont, et qui lui servait de couche.

— Ah  !… fit-il simplement. Ces maudites caisses se sont donc quand même envolées.

Dans sa voix il n’y avait aucune surprise, et Chase crut même y discerner un accent de satisfaction. Déjà Bob était debout.

— Que Sanders et ses hommes fouillent la jonque de fond en comble, dit-il. Les caisses peuvent tout simplement avoir eu la soudaine envie de jouer à cache-cache, mais cela m’étonnerait.

Passer un bateau au peigne fin n’est pas une mince affaire, mais le capitaine Sanders, en vieux loup de mer qu’il était, s’en tira tout à son honneur et, quand ses matelots et lui, secondés par Morane, Austin Chase et Lord Flintstock, se retrouvèrent sur le pont, on put être certain que chaque recoin de la jonque avait été visité. Quant aux caisses, elles demeuraient introuvables.

Réunis sur le pont, les membres de l’expédition se mirent à épiloguer sur cette disparition. Austin Chase, qui avait été le plus acharné lors de la visite du navire, montrait un visage renfrogné. Bob, au contraire, n’avait participé que mollement, sans la moindre conviction, à la fouille et, à présent, accoudé à la rambarde, il affichait un désintéressement quasi total.

— Décidément, soupira Chase avec accablement, ce trésor est destiné à diminuer chaque jour, comme la peau de chagrin de Balzac. Le voilà maintenant réduit à néant. Il ne reste plus une seule pièce de la collection. Ou plutôt si, il en reste une…

Plongeant la main dans sa poche, il en tira une pièce, qu’il fit sauter au creux de sa paume.

— Je l’ai ramassée dans le village papou, expliqua-t-il.

Il approcha la pièce d’un fanal allumé posé sur une caisse et l’étudia.

— Un Trajan, fit-il. Quelques-unes seulement de ce type sont connues des collectionneurs.

Soudain, l’expression de Chase changea. Ses traits se crispèrent et il s’exclama :

— Çà par exemple ! Est-ce que je rêve ?… Mais cette pièce est fausse !

— Vous en êtes sûr ? interrogea Morane.

— Certain… Pas le moindre doute… Il s’agit d’une grossière imitation, qui ne résiste même pas à un examen superficiel…

— Voilà qui est plaisant ! lança Lord Flintstock avec un petit rire aigrelet. Il ne reste qu’une seule pièce de mes collections, et il se trouve qu’elle est fausse.

— Il y a de la magie dans tout cela, remarqua Chase. Non seulement... cette pièce, qui devait être authentique, se trouve changée en une affreuse contrefaçon mais, en outre, il y avait une impossibilité matérielle à voler ces caisses. Comment admettre que quelqu’un d’étranger à notre troupe ait pu monter à bord, tromper la vigilance du garde en faction, s’emparer des collections, ou du moins de ce qui en restait, et disparaître avec elles sans laisser de traces.

Bob Morane posa en souriant la main sur l’épaule de l’Australien.

— Vous prenez le problème par le mauvais bout, mon cher Austin. Vous dites qu’il est impossible que quelqu’un soit venu cette nuit sur la jonque et ait emporté les caisses sans être aperçu. Allons donc jusqu’au bout de votre pensée, pour en arriver à la conclusion logique : personne ne s’est glissé à bord cette nuit.

— Et les caisses se seraient volatilisées ! s’exclama Chase,

— Volatilisées ? dit Morane avec un sourire. Que non pas !... Contrairement à ce que vous aviez l’air de croire voilà quelques minutes, il n’y a pas de magie dans tout cela… Puisque le coupable n’est pas venu de l’extérieur, il ne reste qu’une solution raisonnable : C’est l’un de nous qui a fait le coup !

Tous les visages, marqués par la surprise, se tournèrent vers Morane, mais Bob savait que, sur l’un de ces visages; cette surprise était feinte. Austin Chase secoua la tête.

— Impossible ! fit-il. Et même, en admettant que vos soupçons soient fondés, Bob, où le coupable aurait-il dissimulé les caisses ? N’oubliez pas que nous avons visité le bateau jusque dans ses moindres recoins.

— C’était bien inutile, déclara Morane. J’ai toujours su que les caisses n’étaient plus à bord.

—  Et où sont-elles alors ?

— Au fond du lagon, tout simplement…

Le silence étonné qui accueillit cette déclaration fut rompu par Lord Flintstock, qui s’exclama :

— C’est ridicule !… Qui d’entre nous aurait intérêt à accomplir un acte aussi stupide ?

— Qui ? fit Bob sans perdre son calme. Je vais vous le dire… Voyez-vous, Lord Flintstock, dès le début, j’ai trouvé qu’il y avait des choses bien étranges dans cette affaire. Tout d’abord, il y eut la rapidité avec laquelle, à Sydney, on est parvenu jusqu’à moi, à l’hôtel Rex, pour me subtiliser la veste de Stanton… et cela à seule fin de nous empêcher de retrouver les collections disparues.

— Le Sydney Star avait publié le récit de votre aventure dès l’après-midi, glissa Chase.

— Exact, reconnut Morane, mais il n’était écrit nulle part dans cet article que j’étais descendu au Rex. Trois personnes seulement le savaient ; à ma connaissance, le secrétaire de Lord Flintstock, auquel j’avais téléphoné dès mon arrivée à Sydney, Charlie Houlton… et vous-même, Austin… Par la suite, quand j’ai été attaqué par la pieuvre, alors que je découpais au chalumeau la coque de l’avion, il s’est passé un autre fait étrange :

Lord Flintstock n’a même pas levé le petit doigt pour venir à mon secours.

— Je vous ai expliqué déjà que ces animaux m’inspiraient une terreur insurmontable, jeta le collectionneur avec irritation.

— Peut-être, fit Bob, peut-être… Pourtant, un autre détail m’a frappé. Vous savez que, sous l’eau, les voix sont curieusement déformées, et laryngophone n’arrange rien… Eh bien ! quand vous m’avez parlé, au cours de notre travail sous-marin, votre voix, Lord Flintstock, était étrangement semblable à celle de votre… secrétaire. De là à supposer que ces deux voix, l’une travestie volontairement, l’autre déformée par le laryngophone, appartenaient à une seule et même personne, il n’y avait qu’un pas. Je mis quelque temps à me faire une idée juste à ce sujet, mais j’y parvins finalement… Je me heurtai cependant à un nouveau mystère. Qui était l’inconnu dont j’avais découvert le corps défiguré dans l’épave immergée de l’avion ? La réponse à cette question m’a été fournie par Cooper.

— Vous savez bien que Cooper n’a plus toute sa raison, fit remarquer Flintstock.

— Pendant quelques minutes, il a retrouvé assez de lucidité pour me dire qu’un inconnu, à Sydney, lui avait proposé une forte somme si l’avion ne parvenait jamais à destination. Cooper a refusé cette proposition pour le moins… bizarre, et tout me laisse supposer que l’inconnu en question s’est glissé secrètement dans la soute de l’appareil afin, une fois en vol, de saboter ce dernier, ou de forcer le pilote à atterrir en un endroit précis… et désert. Que se passa-t-il ensuite ? L’avion est-il réellement tombé en panne, ou bien le sabotage a-t-il eu ses effets plus tôt que ne l’escomptait notre inconnu ? Sans doute ne le saurons-nous jamais… Tout ce que nous savons c’est que l’appareil s’est enfoncé dans le Lagon aux Requins et que le quatrième homme, bloqué dans la soute, a coulé avec lui.

— Donc, d’après vous, Bob, interrogea Chase, quelqu’un aurait eu intérêt à faire disparaître les collections… et aussi à ce qu’on ne les retrouvât pas… Mais qui  ?

— Qui ? fit Morane. Mais l’homme qui a fait voler la veste de Stanton, fait saboter l’avion, l’homme qui aurait aimé me voir rester dans les tentacules de la pieuvre, l’homme qui, cette nuit, alors qu’il était de garde, a jeté les caisses à la mer… Et cet homme, c’est Lord Flintstock lui-même !

Le collectionneur eut un sursaut et toisa le Français avec indignation.

— Vous oseriez affirmer que j’aurais été capable de détruire mes propres collections ?

— Oh ! non, vous y tenez trop, reconnut Morane.

Supposons plutôt que vous possédiez un double de ces collections, double composé de copies destinées à abuser des voleurs éventuels. Supposons en outre que vous ayez besoin d’argent. Au lieu de vendre vos précieuses monnaies, n’aurait-il pas été tentant de les assurer pour un gros prix, d’expédier les doubles par avion et de faire en sorte que celui-ci se perde corps et biens ? Le petit plan pouvait parfaitement réussir… Dommage que les circonstances se soient liguées contre vous  !

Lord Flintstock se mit à rire, mais d’un rire qui sentait le fabriqué,

— Tout cela est fort astucieux, monsieur Morane, dit-il, et fait honneur à votre imagination. Pourtant, vous n’avez pas de preuves.

Bob jeta un regard méprisant à son interlocuteur et dit :

— Quand B’a T’ong, cet après-midi, au village papou, vous a montré vos pièces enfilées en collier, comme des perles, je vous guettais du sommet de l’arbre où j’étais juché. Vous n’avez même pas cillé, et cela tout simplement parce que vous saviez que ces pièces étaient fausses. Fausses comme celle qu’Austin vient de nous montrer. Fausses comme celles que vous venez de jeter à la mer.

Un lourd silence s’établit. Les sourcils froncés, le capitaine Sanders demanda, à l’adresse du collectionneur :

— Qu’avez-vous à répondre, Lord Flintstock  ? L’interpellé lança d’une voix blanche  :

— Rien ne prouve, si les pièces sont fausses, que je sois coupable. Vous n’avez pas de preuves suffisantes pour me faire condamner par un tribunal.

— Peut-être, dit Bob. Mais n’oubliez pas qu’il ne s’agit pas uniquement d’une escroquerie. Des hommes ont perdu la vie dans cette affaire. Une enquête sera ouverte, et il est probable que l’on retrouvera vos collections cachées quelque part. Dans un coffre de banque par exemple…

Morane devait avoir touché juste car, à ces derniers mots, Flintstock blêmit soudain. Il bondit en avant, écarta Chase et Sanders d’une bourrade et s’empara de la mitraillette que Windburn avait posée contre la rambarde. Braquant l’arme en direction du petit groupe, le collectionneur recula lentement vers le château arrière, en criant :

— Oui, je suis coupable !… Mais pas un d’entre vous ne regagnera Sydney pour le répéter… Je dirai que vous avez été tués par le Crabe Noir et ses pirates… Vous allez tous mourir !… Tous mourir !. ..

Lentement, Morane et ses voisins reculèrent devant la menace de la mitraillette, comme s’ils voulaient mettre la plus grande distance possible entre l’arme et eux-mêmes.

Et, soudain, Bob hurla :

— Attention, Flintstock  !… Derrière vous !… Le scélérat sourit.

— Un peu grossière, votre ruse, commandant Morane. Tout le monde est là, devant moi. Il ne peut donc y avoir personne derrière... Rien ne peut plus vous sauver… Vous allez mourir tout de suite… Vous m’entendez ?... Tout de suite…

Et, frénétiquement, Flintstock déclencha le feu de la mitraillette…

XIII

Quand le Crabe Noir avait ouvert les yeux, après quelques heures de sommeil, il faisait nuit depuis longtemps. Avec effort, le Malais se tourna sur son lit, qui craqua sous sa masse, et il promena ses regards sur le décor qui l’entourait, noyé de pénombre, mais qui lui était cependant familier, puisqu’il s’agissait de sa propre cabine.

Son bras droit, entouré d’un pansement, et ses chevilles enchaînées, lui avaient rappelé soudain sa défaite, et il eu toutes les peines du monde à étouffer un cri de rage.

Lorsque B’a T’ong eut retrouvé son calme, il tâta son bras blessé et, avec précaution, en fit jouer les articulations. Il poussa un soupir de soulagement en constatant qu’il n’avait rien de cassé, que la balle s’était contentée de lui labourer les chairs, sans toucher aucun os.

Ses yeux s’étant habitués à la semi-obscurité régnant dans la cabine, le chef des pirates repéra un pot plein d’eau et un bol de nourriture placés à sa portée. Il mangea et but avidement, puis il s’assit sur sa couchette et se mit à réfléchir.

Bientôt, un sourire narquois crispa sa large face camuse. Avec leurs idées chevaleresques, ses ennemis blancs avaient négligé de lui lier les mains, et cela parce qu’il était blessé. Bien sûr, ils lui avaient entravé les chevilles avec une chaîne, mais ils ne connaissaient pas la force de B’a T’ong et ignoraient de quoi celui-ci était capable quand il avait les mains libres.

Soigneusement, le Crabe Noir soupesa la chaîne et, de ses doigts épais, durs et puissants comme des tenailles d’acier, il essaya de tordre un maillon. Mais, plus solide qu’il ne le pensait, la chaîne résista.

Alors, tous ses muscles tendus en un colossal effort, le Malais s’était obstiné, la gorge contractée, les tempes prêtes à éclater. Au moment où, à bout de résistance, il allait abandonner, la chaîne céda soudain et se rompit net entre ses doigts.

L’énergie qu’il venait de déployer était telle que le Crabe Noir demeura plusieurs minutes· sans bouger, hébété, haletant, avant de se rendre compte qu’il était libre. En silence, il s’était laissé glisser au bas de la couchette, pour aller coller l’oreille à la porte. De l’autre côté, pas le moindre bruit. Alors, s’accroupissant, il appuya sa lourde épaule au battant, à hauteur de la serrure qui, au premier effort, céda avec un claquement sec. Quelques secondes plus tard, aussi silencieux qu’un fauve, B’a Tong se mettait à gravir l’escalier menant au pont arrière.

La première personne qu’il aperçut fut Lord Flintstock qui, lui tournant le dos, braquait une mitraillette. Aussitôt, tous les désirs du pirate se cristallisèrent sur cette arme, dont la possession allait accroître ses chances de recouvrer la liberté. A pas de loup, telle une bête carnassière guettant une proie, il se coula vers le collectionneur qui faisant la sourde oreille au cri d’alarme poussé par Morane, tournait toujours le dos. Le poing monstrueux du Malais s’abattit sur le crâne de Flintstock à l’instant précis où celui-ci pressait la détente, et les balles, au lieu de faucher Bob et ses compagnons, allèrent se perdre dans les haubans.

Quoique à demi assommé, le collectionneur eut le réflexe de s’accrocher désespérément à la mitraillette, que le Malais voulait lui arracher. En un sursaut d’énergie, il parvint même à en tourner le canon vers B’a T’ong, mais celui-ci repoussa l’arme. Les balles frappèrent en pleine poitrine Lord Flintstock, qui s’écroula en poussant un râle de douleur.

Avec un hurlement de triomphe, le Crabe Noir arracha la mitraillette des mains du blessé mais, déjà, Morane se précipitait en avant et, bousculant de la hanche son pesant adversaire, le projetait sur le sol. Surpris, B’a T’ong laissa échapper l’arme, qu’il voulut récupérer aussitôt, mais Bob, d’un coup de pied, la repoussa à l’autre bout du pont, hors de portée. Mais les amis du Français intervenaient à leur tour et, finalement, après une résistance farouche, le Malais, succombant sous le nombre, dut s’avouer vaincu. L’écume aux lèvres, la figure convulsée par la fureur, il lui fallut accepter la loi de ses adversaires qui, cette fois, instruits par l’expérience, ne manquèrent pas de le ligoter solidement.

Une fois certain que le Malais se trouvait réduit à l’impuissance, Bob se pencha vers Lord Flintstock, qui perdait son sang en abondance. La figure du blessé était devenue d’une pâleur cireuse, ses narines se pinçaient, et il commençait à râler. Il trouva cependant encore la force de murmurer :

— Pardonnez-moi… Je suis le seul coupable… Le quatrième homme était… mon secrétaire… Pardon …

Le collectionneur balbutia encore quelques mots indistincts, puis sa tête, que Morane soutenait, se renversa, et il ne bougea plus. Lentement, le Français se releva et demeura quelques instants songeur : désormais, Lord Flintstock n’avait plus rien à craindre de la justice des hommes.

•

La jonque et la Mary-Lucy étaient maintenant à nouveau amarrées bord à bord, et le capitaine Sanders promenait des regards navrés sur sa belle goélette, sur le pont de laquelle régnait un désordre indescriptible.

— Il va falloir mettre de l’ordre dans tout cela, murmura-t-il.

Se tournant vers Morane, qui se tenait debout à ses côtés, Sanders continua :

— Enfin, tout est bien qui finit bien, sauf pour Lord Flintstock peut-être… Il gît maintenant au fond du lagon, dans la sépulture des marins. Que le Ciel prenne soin de lui !

Les minutes qui suivirent, Morane et ses compagnons devaient les employer à un rapide conseil de guerre. Que fallait-il faire des pirates ? Les emmener jusqu’à Sydney pour les livrer aux autorités ? C’eût été courir des risques inutiles, car une rébellion était toujours à craindre, surtout avec le Crabe Noir, qui n’était pas homme à s’avouer vaincu.

— Peut-être y aurait-il une solution, déclara enfin Bob. Pour commencer, prenons la jonque en remorque et gagnons le large. J’en ai assez de ce lagon et de cette île de malheur, et je suppose qu’il en est de même pour vous tous,

Il fut fait comme Morane l’avait dit et, quand l’île ne fut plus qu’un point noir à l’horizon, on mit en panne et Bob, accompagné de Windburn et de Hubbard gagna la jonque en canot.

Une demi-heure plus tard, les trois hommes étaient de retour à bord de la goélette.

— Mission accomplie, fit Morane, à l’adresse de Sanders et de Chase. Nous avons trouvé les pirates et T’an, leur complice, toujours ligotés et aussi fiers que des mouches collées à un papier enduit de glu. Les voiles ont été lacérées et les moteurs mis définitivement hors d’usage.

— Pour ça, confirma Hubbard en riant, c’était du beau travail ! On s’en est donné à cœur joie, Windburn et moi. C’est tout juste si ces machines-là sont encore bonnes pour la ferraille, à présent.

— Avant de quitter la jonque, poursuivit Bob, j’ai laissé un couteau à portée de B’a Tong. Il s’en servira bien, d’une façon ou d’une autre, pour trancher ses liens, puis ceux de ses complices. Cela lui prendra du temps, certes, mais il y parviendra; nous pouvons lui faire confiance. Ils trouveront sur le bateau, sinon des armes, du moins des vivres, et ils pourront se sustenter en attendant que la police ou la Navy, que nous allons avertir par radio, vienne les cueillir.

— Bon débarras  ! conclut Sanders en tranchant d’un revers de son couteau l’amarre qui reliait les deux bateaux. Moins il y aura de gens comme le Crabe Noir de par le monde, mieux cela vaudra.

Austin Chase, lui, faisait sauter dans sa paume la fausse pièce de monnaie trouvée dans le village papou, et qui était tout ce qui restait des collections truquées de l’infortuné Lord Flintstock.

— Voilà tout ce que nous rapportons de cette aventure où, tous, nous avons failli perdre la vie, dit Chase d’un ton rêveur, ce Trajan de la Sainte-Farce. Piètre butin, en vérité  !

— C’est une pièce à conviction, ne l’oubliez pas, fit remarquer Morane. Et puis, tout compte fait, notre mission a été fructueuse. N’avons-nous pas sauvé votre compagnie de la faillite en lui permettant d’économiser un million de dollars ?

Austin Chase glissa la fausse pièce dans sa poche, et il s’inclina comiquement, en disant :

— Longue vie à l’Australian Lloyd, qui gagne à tous les coups et permet à ses inspecteurs-experts, dont je suis, de ne pas mourir de faim et de faire de beaux voyages, comme celui que nous venons d’accomplir… Longue vie à l’Australian Lloyd !

Toutes ses voiles carguées, la Mary-Lucy, poussée par une bonne brise, filait à présent plein sud, offrant sa poupe au Lagon aux Requins, qui déjà n’était plus qu’un mauvais souvenir.

XIV

Dans le luxueux bureau de Sir Malcolm Burroughs, directeur de l’Australian Lloyd, cinq hommes étaient réunis : Bob Morane, qui avait troqué ses guenilles contre un impeccable complet de shantung ; Austin Chase, pour qui la hantise des tam-tams n’était plus qu’un mauvais souvenir; le capitaine Sanders, qui paraissait mal à l’aise dans une vareuse de gala sentant la naphtaline; Charles Houlton, rédacteur en chef du Sydney Star, que le sensationnel attirait comme l’aimant attire le fer; et enfin Sir Malcolm lui-même, qui fumait un cigare gros comme une fusée intercontinentale.

Sir Malcolm se leva, toussa pour s’éclaircir la gorge et, brandissant un verre plein de champagne, dit à l’adresse de Bob :

— Commandant Morane, je bois à votre succès car, sans vous, nous n’aurions jamais sans doute fait la lumière sur cette ténébreuse affaire. A présent que les vraies collections, intactes, ont été retrouvées dans les coffres d’une banque de Melbourne, l’Australian Lloyd est définitivement sauvée de la faillite. En outre, une unité de la Navy, qui a capté votre message, est allée cueillir le Crabe Noir et ses pirates, qui vont être mis à la retraite.

— Et Cooper, a-t-on de ses nouvelles ? interrogea Morane.

— Oui, et des plus rassurantes... Il se remet, dans une maison de santé des environs de Sydney, des terribles épreuves qu’il a endurées et, dans quelques semaines, il sera complètement rétabli.

Malcolm Burroughs fit une pause, puis reprit, d’un ton cérémonieux :

— Il me reste à accomplir une mission fort agréable, commandant Morane, L’Australian Lloyd avait offert une prime de deux cent mille dollars à qui permettrait de retrouver les collections perdues. Vingt pour cent du montant total de l’assurance… Cet argent vous appartient : voici le chèque.

Bob s’inclina, mais il ne prit pas le document que lui tendait Burroughs.

— J’accepte cet argent, Sir Malcolm, dit-il, mais non pour moi. Je vais vous demander de partager cette somme entre Cooper, les survivants de l’équipage de la Mary-Lucy, et les veuves de ceux, comme Stanton et Fryers, qui laissèrent leur vie dans cette aventure.

Avec un flegme tout britannique, Burroughs n’avait pas bronché en entendant Morane refuser la petite fortune qui venait de lui être offerte.

— Je prends note de votre généreuse décision, commandant Morane, se contenta-t-il de dire.

Et, à la ronde, il ajouta :

— J’espère, messieurs, que vous me ferez l’honneur de dîner avec moi ce soir, à mon domicile.

Un domestique remplit les coupes de champagne et, tandis que le capitaine Sanders portait un nouveau toast, Charlie Houlton s’approcha de Morane et lui frappa sur l’épaule, en disant :

— J’espère, mon vieux Bob, que vous accepterez de nous écrire quelques petits papiers relatant vos aventures.

Morane hocha la tête affirmativement.

— Bien sûr, Charlie, fit-il, bien sûr. Mais insidieusement, Houlton continuait :

— Si vous vous éclipsez tout de suite, vous aurez juste le temps de nous donner trois colonnes pour l’édition du soir.

Déjà, Morane regrettait son acceptation trop hâtive.

Il avait tué la pieuvre géante, lutté contre les Papous cannibales, combattu le Crabe Noir, risqué d’être happé par les requins du lagon, et cela avec un courage digne des héros antiques. Pourtant, à présent, il se sentait tout à coup petit et faible. Le prochain adversaire qu’il allait devoir affronter était une machine à écrire. Et il comprit que ses ennuis commençaient…

NOTES

Les fausses monnaies de collection

Alors que le goût des antiquités est relativement récent, puisqu’il a été mis à la mode par Victor Hugo, puis par Viollet-le-Duc, dans la première moitié du XIXe siècle, la numismatie était déjà une science, ou une passion, comme l’on préfère, fort à la mode à l’époque de la Renaissance, où les anciennes monnaies romaines étaient très recherchées par les collectionneurs. C’est alors que, tout naturellement, apparurent les premiers contrefacteurs, comme Jean Cavino et Alexandre Bassiano, dit le Padouan, qui fabriquèrent de fausses pièces antiques avec un tel art que, seuls, de nos jours, quelques grands experts sont capables de les différencier des authentiques. Les fausses pièces et médailles de Cavino et du Padouan sont d’ailleurs maintenant autant recherchées, sinon davantage, par les amateurs, que les originaux qui leur ont servi de modèles.

Mais le plus célèbre faussaire des temps modernes fut sans doute Becker, qui vivait à la fin du XVIIIe siècle. C’était un graveur de grand talent, qui imitait n’importe quelle pièce de monnaie ou médaille, qu’elle fut grecque, romaine ou moyenâgeuse. Bien entendu, il ne s’attaquait qu’à des types très rares, fort recherchés des collectionneurs et, par conséquent, susceptibles d’être vendus très cher. Pour cela, il se servait d’authentiques pièces anciennes, mais banales, dont il polissait les flancs, pour ensuite y frapper de nouvelles effigies. Ces pièces nouvelles étaient alors enfermées dans une boîte de métal, avec de la graisse et de la limaille, et Becker suspendait le tout sous sa voiture, avec laquelle il roulait durant des mois. Les cahots aidant, les fausses pièces acquéraient ainsi une usure et une patine artificielles, qu’il était difficile, voire impossible de reconnaître.

Les fausses médailles et pièces de monnaies, comme les vraies d’ailleurs, sont soit coulées, soit frappées. Les pièces coulées ne peuvent être que l’œuvre de faussaires modernes, car jadis personne ne se servait de ce procédé, la monnaie étant frappée. On disait d’ailleurs « battre monnaie ». Le moule des pièces coulées est fait de sable et d’argile réfractaire mais, si fins que soient ces matériaux, ils ne peuvent rendre le détail de l’original. Les fausses pièces coulées sont grossières dans leur dessin, moins lourdes aussi, pour un volume égal, que les pièces frappées. En outre, la surface en est grenue, les lettres empâtées, ce qui nécessite des retouches à la lime et à la pointe sèche, dont les traces sont assez aisément repérables à la loupe.

Afin d’obtenir une meilleure coulée, les faussaires emploient parfois un alliage spécial, connu sous le nom de « métal Darcet », dont la température de fusion, très basse, se situe aux environs de 60° centigrades. Les pièces ainsi obtenues présentent des détails d’une assez grande finesse, et elles sont recouvertes d’argent ou d’or par galvanoplastie. Il est cependant très aisé de découvrir la fraude, car ces faux, exposés à la flamme d’une bougie, fondent comme de la cire, ou presque.

Les fausses pièces frappées sont, elles, plus parfaites et, de toute façon, cette perfection dépend de celle des « coins », ou matrices, qui servent à la frappe. Jadis, ces « coins ,» étaient, en général, faits de cuivre ou d’étain, dont les angles s’émoussaient vite, ce qui donnait aux pièces une sorte de velouté, de douceur. Les « coins» actuels étant presque toujours en acier, elles donnent aux faux un dessin sec, mécanique, qui ne trompe pas les experts.

Autres façons de reconnaître une fausse pièce ancienne. Les vieilles monnaies authentiques ont toujours leurs flancs bombés et arrondis aux angles; les fausses ont au contraire des flancs plats, aux angles nets. Quant à la fausse patine, elle disparaît après un bain plus ou moins prolongé dans l’eau bouillante.

Mais les faussaires font souvent preuve d’une certaine imagination et ne se contentent pas toujours d’imiter servilement. Ils créent, comme par exemple ceux-là qui, possédant de vieilles matrices frappent certaines pièces en or ou en argent, alors qu’originellement il n’en existait qu’en bronze. Et il y a aussi les fabricants de monstres numismatiques qui, à l’aide de vieilles pièces authentiques en fabriquent qui n’ont jamais existé. Par exemple, ils scient deux pièces anciennes dans leur épaisseur, puis soudent avec adresse la moitié de l’une sur la moitié de l’autre, et vice versa.