HENRI VERNES

BOB MORANE

LA VOIX DU MAINATE

MARABOUT

I

Le major Frimours s’ennuyait. Le major Frimours avait soif. Le major Frimours avait chaud. Le major Frimours avait beau essayer de se distraire de son mieux, il continuait à s’ennuyer ; il pouvait boire force whiskies-soda avec, dedans, des glaçons gros comme des icebergs, il continuait à avoir aussi soif ; et la grande hélice qui tournait au plafond brassait en vain des mètres cubes d’air, elle ne lui amenait aucune fraîcheur.

Il faut dire que Belize, capitale du Honduras britannique, n’avait rien, avec son aspect de sous-préfecture tropicale, pour combler les aspirations d’un gentleman habitué aux pelouses moelleuses comme des tapis de haute laine, aux clubs cossus où errent les fantômes de Dickens et de Kipling, aux bus à deux étages et aux parties de canotage sur la Tamise ; un gentleman pour qui tout ce qui n’est pas britannique en général, et anglais en particulier, ne mérite autre chose que condescendance ou mépris. Au Honduras, en guise de pelouse, il n’y avait que savanes pelées et forêts rébarbatives ; dans les tavernes à toits de tôle ondulée, on buvait que des mixtures indignes du plus indigne des cockneys ; quant aux bus à deux étages, Frimours ne pouvait qu’y penser comme on pense à quelque merveilleux vaisseau spatial venu de Bételgeuse.

Frimours passa une main hésitante sur son épaisse moustache poivre et sel, à l’écossaise, caressa sa joue couleur de brique, que la couperose commençait à couvrir de sa résille sanglante, rajusta son monocle, qu’il portait non pour faiblesse oculaire mais pour relever sa paupière droite, qu’il avait légèrement tombante à la suite d’un accident de cricket survenu au cours de sa prime jeunesse. Ensuite, il soupira et jeta un regard atone sur son bureau aux meubles anonymes, dont le rotin se déglinguait et dont l’ensemble n’aurait pas valu dix livres chez un brocanteur de Whitechapel.

— Que suis-je venu faire ici ? se demanda à voix basse l’honorable officier de Sa Majesté.

Oui, qu’est-ce que le fringant major Frimours, ancienne gloire de l’armée des Indes, était venu faire là, dans cette ville à moustiques où il fallait à tout prix mêler du whisky à son eau si l’on ne voulait contracter quelque affection intestinale qui, en quelques jours, vous faisait fondre un homme comme cire au soleil ? Le major Frimours était sec – ce qui ne veut pas dire maigre – et il ne tenait pas à être réduit à rien ; c’était pour cette raison qu’il ne manquait jamais de mêler beaucoup de whisky à son eau.

Pour répondre à la question qui vient d’être posée, il faut dire tout d’abord que Frimours appartenait à l’Intelligence Corps, c’est-à-dire à la Sûreté militaire britannique, et que, quand il en est ainsi, il faut s’attendre à être tôt ou tard envoyé dans les endroits les plus impossibles de la planète, pourvu que la Couronne y ait quelque intérêt. Il faut dire aussi que, quelques mois plus tôt, le gouvernement britannique avait installé au Honduras une base ultra-secrète où devaient être fabriquées et essayées les plus modernes fusées antimissiles jamais conçues, capables de rendre inoffensifs les projectiles intercontinentaux les plus terrifiants. Additionnez ces deux facteurs – Intelligence Corps et base ultra-secrète – et vous saurez pourquoi le valeureux major Frimours s’ennuyait à Belize.

— Je me demande ce que je suis venu faire ici, répéta-t-il. Jamais il ne se passe rien à Belize.

C’était vrai. À part un cyclone de temps à autre, il ne se passait jamais rien à Belize, et il ne semblait pas qu’il s’y passerait quelque chose au cours des prochains jours.

Cependant, le major Frimours aurait été moins tranquille, et aurait moins craint également de s’ennuyer dans un proche futur, s’il avait pu assister au débarquement des passagers du Trinidad, cargo mixte battant pavillon panaméen, et qui venait de pénétrer dans le port.

Parmi la quinzaine de voyageurs qui descendaient le gangway, quatre seulement auraient intéressé Frimours si ce dernier avait pu connaître leurs tenants et leurs aboutissants. Ces quatre voyageurs n’étaient d’ailleurs pas ensemble. Deux d’entre eux – une femme et un homme – venaient d’Europe ; les deux autres étaient montés à bord à l’escale de Fort-de-France.

Ce furent la femme et l’homme qui, les premiers, mirent pied à terre. La femme avait assurément dépassé les vingt ans, mais devait encore être assez loin de la trentaine, et le moins que l’on pût en dire, c’est qu’elle était très belle avec ses longs cheveux roux encadrant un visage de chat éclairé par d’énormes yeux verts. Elle portait son tailleur de natté blanc avec une élégance que lui aurait enviée un mannequin de profession. Sur son épaule, relié à son poignet par une chaîne d’or, se tenait perché un mainate, ou merle des Indes, gros comme une corneille et dont le plumage sombre était égayé par quelques plumes de couleurs vives. Ce mainate parlait fort bien, car il déclarait sans cosse, d’une voix claire, qui n’avait rien à voir avec les nasillements d’un perroquet :

— Sailor est une vilaine bête ! Sailor est une vilaine bête !

En prononçant ces paroles, le volatile tournait son bec jaune vers le second personnage, qui suivait de près la femme aux yeux verts. Il était grand et bâti en force, mais ses épaules un peu voûtées le faisaient paraître plus petit qu’il n’était en réalité. Ses vêtements sombres lui auraient donné un air respectable s’il n’y avait eu ce visage taillé à coups de hache, surmonté par un crâne complètement chauve, à la crête médiane exagérément saillante. Les yeux, on ne les voyait pas, dissimulés qu’ils étaient sous des paupières lourdes et derrière les herses de cils épais. Pourtant, quand on les apercevait, on songeait aussitôt à deux bêtes tapies, prêtes à mordre devant plus faible qu’elles, à fuir devant plus fort.

C’était à ce second personnage que s’adressait le mainate, car il s’appelait bien Sailor ou, pour être plus complet, Jack the Sailor – Jeannot le Marin. Pourquoi l’appelait-on ainsi ? Avait-il été marin jadis ? Bien sûr, son passeport portait le nom de Jack Sailor, mais quand il s’agit de certains personnages, et en certaines circonstances, le nom inscrit sur des papiers d’identité ne veut rien dire.

Pour l’instant, l’homme chauve portait les valises de la Comtessa Rita di Napoli – c’était le nom de la femme au mainate –, jouant donc le rôle de valet. Pourtant, en dépit de cette apparence, Jack the Sailor n’était pas plus valet que Rita di Napoli n’était comtesse.

Le second couple de voyageurs, lui, était composé de deux hommes jeunes, à l’allure dégagée et vêtus avec un débraillé qui n’excluait pas l’élégance. Le premier était un grand diable d’un mètre quatre-vingts et des poussières, à la fois mince et athlétique et dont le visage énergique, éclairé par des yeux gris d’acier, était couronné par des cheveux noirs et drus. Quant au second, c’était un géant à la carrure de lutteur poids lourd, au large visage rougeaud et à la chevelure d’un roux ardent.

Réellement, s’il avait pu être averti de la présence de ces quatre personnages à Belize, et en admettant qu’il les connût de réputation, le major Frimours aurait compris que c’était la fin de sa tranquillité. Le fait que la Comtessa et Jack Sailor débarquaient en un endroit où, comme par hasard, il y avait une base secrète, cela présageait déjà bien des ennuis. Mais que, toujours comme par hasard, Bob Morane et son inséparable ami écossais, Bill Ballantine, qui transportaient la foudre dans leurs bagages, y débarquassent en même temps, cela prenait vraiment des allures d’apocalypse.

* *
*

Les formalités de la douane accomplies, la Comtessa di Napoli et Sailor s’étaient engouffrés dans un taxi, et l’homme chauve avait aussitôt lancé une adresse, en espagnol, au chauffeur indigène.

— Hôtel El Governor !

Ensuite, Sailor s’était laissé retomber en arrière sur les coussins, en poussant un soupir de soulagement.

— Enfin, nous voilà dans la place, fit-il dans une langue étrangère que le chauffeur ne pouvait comprendre. Pourtant, le plus dur reste à faire…

La Comtessa sourit. Un sourire qui aurait fait la fortune d’une marque de savon dentifrice.

— Nous réussirons, Sailor, fit-elle d’une voix suave. Nous réussirons. Votre affaire est trop bien montée pour qu’elle échoue. Et puis, n’oubliez pas qu’entre nous et le secret des fusées antimissiles, il n’y a que… l’épaisseur d’un oiseau. D’un tout petit oiseau…

C’est à ce moment que le mainate, toujours perché sur l’épaule de sa maîtresse, se mit à glapir à nouveau :

— Sailor est une vilaine bête ! Sailor est une vilaine bête !

L’homme chauve tendit vers l’animal une main pareille à une énorme serre.

— Je ne sais ce qui m’empêche de lui tordre le cou, à ce mauvais démon emplumé !

— Je sais ce qui vous en empêche, moi, dit la Comtessa avec un haussement d’épaules. Bertrand représente pour vous – et pour moi – une fortune, deux millions de dollars exactement. Et on ne tord pas ainsi le cou à deux millions de dollars.

Bob Morane et Bill Ballantine, eux, avaient éprouvé quelque difficulté à la douane, à cause de deux carabines que contenaient leurs bagages et pour lesquelles ils ne possédaient pas de visas en règle. Finalement, en attendant que les affaires s’arrangent, ils durent laisser les deux armes en consigne. Une fois hors du bureau de douane, ils hélèrent un taxi, s’y engouffrèrent avec leurs bagages, et Bob demanda aussitôt, en espagnol, à l’adresse du chauffeur :

— Connaissez-vous un bon hôtel, amigo ? Le meilleur…

— Bien sûr, señor… El Governor.

Et la voiture avait démarré, sans que Morane ni Ballantine aient eu le temps de demander la moindre explication. Il n’était d’ailleurs pas dans leurs intentions d’en demander. On leur affirmait que l’hôtel El Governor était le meilleur de la ville, et cela leur suffisait. Bien entendu, ils n’étaient guère snobs et ne recherchaient pas les palaces systématiquement, par seul goût de la parade. Pourtant ils avaient suffisamment voyagé pour savoir que, dans certaines villes, il est absolument nécessaire de descendre dans le meilleur hôtel – ce qui, évidemment, ne veut encore rien dire – si l’on ne désire pas s’exposer à différents désagréments, dont le moindre est de se faire dévorer par les punaises et autres bestioles amies de l’homme. Or, les deux amis étaient persuadés que Belize appartenait à cette sorte de villes-là.

Si El Governor n’avait rien d’un palace dans le sens européen du mot, il était confortable et d’une propreté méticuleuse. Ses chambres, vastes et dotées de tous les perfectionnements sanitaires, s’ouvraient sur une large galerie donnant sur des jardins bourrés de plantes tropicales.

Une seule de ces chambres demeurait libre quand Bob et Ballantine, qui n’avaient pas réservé, se présentèrent à la réception. Ils la prirent puisqu’il n’y avait rien d’autre à faire, et, comme elle comportait deux lits et une salle de douche, ils s’en déclarèrent satisfaits.

Satisfaits, certes, mais on était en plein après-midi et de nombreuses ablutions ne devaient pas réussir à atténuer la chaleur. Les deux amis étaient donc à présent allongés sur leur lit respectif, à attendre le soir qui amènerait peut-être un peu de fraîcheur. Ils n’avaient rien de spécial à faire, et ils ne voyaient pas très bien pourquoi ils auraient, ainsi, gratuitement, en ces heures torrides, affronté la fournaise de Belize.

On était à la saison humide et, au-dehors, une averse soudaine se mit à tomber, changeant les jardins en aquarium, mais sans atténuer la chaleur qui, au contraire, devint plus épaisse encore.

— Te voilà content, hein, Bill, ne put s’empêcher de faire remarquer Morane. Nous étions à la Martinique, à nous bercer de la langueur créole et ne voilà-t-il pas que, comme nous baguenaudions sur le port, tu avises ce Trinidad et demandes à un matelot où il se rend. Quand tu apprends qu’il va appareiller pour le Honduras britannique, tu me dis comme ça : « Et si nous allions faire un tour à Belize ? Nous n’y sommes jamais allés. Ça doit valoir le coup d’œil. » Comme tu le vois, ça vaut le coup d’œil… Ah ! Si c’était moi qui nous avais conduits ici ! J’aurais entendu tes jérémiades pendant plusieurs jours.

Un grognement, qui pouvait passer pour un rire, échappa à Ballantine.

— Alors, commandant, attendez-vous à les subir, ces jérémiades, puisque, en réalité, c’est à cause de vous que nous sommes ici.

Morane sursauta, aussi violemment que le lui permettait l’état de prostration dans lequel la chaleur le plongeait.

— À cause de moi ? Que veux-tu dire ?

— Tout simplement que, si vous vous étiez opposé à ce que nous venions ici, nous n’y serions pas en train de nous faire bouillir à l’heure présente.

Devant tant de mauvaise foi, Bob demeura quelques instants sans répondre. Il ne retrouva l’usage de la parole qu’à l’instant où une voix, venant du dehors, clamait sur un ton affolé :

— Sailor est une vilaine bête ! Il veut me tordre le cou ! Ah ! Ah ! Ah ! Il veut me tordre le cou ! Au secours ! Au secours !

Morane et Bill avaient sauté sur leurs pieds, tandis que la voix répétait :

— Au secours ! Au secours !

— Quelqu’un appelle à l’aide ! fit Bill.

— Il veut me tordre le cou ! disait encore la voix. Au secours !

Déjà, les deux amis débouchaient sur la galerie. Les appels retentirent une nouvelle fois.

— Au secours ! Au secours !

— Cela vient de là-bas, cria Morane en désignant la porte ouverte à deux battants d’une chambre voisine.

Ils atteignirent ladite porte en quelques enjambées. Là, ils s’immobilisèrent, interdits.

La pièce dans laquelle leurs regards plongeaient n’était occupée que par une belle jeune femme à l’opulente chevelure rousse, en train de se polir les ongles et qui ne semblait pas le moins du monde en passe d’être étranglée. Pourtant, à l’intérieur même de cette chambre, les mêmes appels continuaient à retentir.

— Sailor est une vilaine bête ! Il veut me tordre le cou ! Au secours !

La Comtessa Rita di Napoli s’était tournée vers Morane et Bill, pour demander, d’une voix où il n’y avait ni colère, mais nulle aménité non plus :

— Que signifie, messieurs ?…

— Nous avons entendu appeler « au secours ! », expliqua Morane d’une voix mal assurée. Nous nous sommes précipités et…

Rita di Napoli éclata d’un rire cristallin, portant à croire qu’elle s’amusait beaucoup aux dépens des nouveaux venus.

— Ah ! çà, fit Bill. Est-ce que, par hasard, vous vous moqueriez de nous, madame ?

La Comtessa désigna de la main le haut d’un meuble, et c’est alors seulement que Morane et son compagnon aperçurent Bertrand, le merle des Indes, qui y était posé, retenu par sa chaîne d’or. Il continuait à crier à tue-tête :

— Sailor est une vilaine bête ! Au secours ! Il veut me tordre le cou !

II

Un long moment de stupéfaction s’était écoulé, puis le grand rire de Bill Ballantine éclata.

— Ah ! Ah ! Ah ! Un mainate qui parle ! Et nous qui croyions déjà sauver la vie à quelqu’un ! Ah ! Ah ! Ah ! C’était seulement ce merle qui…

L’Écossais n’acheva pas car, dans son dos et celui de Bob, une voix mauvaise avait demandé :

— Peut-on savoir de quoi vous riez ? Nous pourrions rire ensemble…

Les deux amis avaient fait volte-face, pour se trouver nez à nez avec Jack Sailor, qui les regardait méchamment, par-dessous de lourdes paupières baissées. Son crâne chauve, qui accrochait un rayon de soleil, brillait comme un œuf de dinosaure poli par le temps.

— Nous avions entendu crier, expliqua Bob, et…

Sailor ricana, et quand il ricanait, il semblait prêt à mordre.

— Entendu crier, hein ? Belle excuse pour venir mettre son nez dans les affaires des autres !

— Permettez, fit Bob qui sentait sa colère monter. Nous ne venons pas mettre le nez dans les affaires des autres, et surtout pas dans les vôtres. C’est à madame que nous nous adressons.

Bob désignait la Comtessa, mais Sailor fit un pas en avant, de plus en plus menaçant, en disant :

— Qui s’occupe des affaires de la Comtessa s’occupe des miennes. Tenez-vous-le pour dit. À présent, déguerpissez !

Le caractère bouillant de Bill Ballantine ne pouvait souffrir une telle outrecuidance. Ce fut à lui, cette fois, d’avancer d’un pas vers Sailor.

— Eh minute, l’ami ! Faudrait voir à ne pas nous bousculer. Le commandant et moi, nous sommes plutôt du type paisible, mais quand on nous marche sur les pieds, il nous arrive de nous fâcher tout rouge.

Bob comprit que, si Sailor ne cédait pas – et il ne céderait pas – ce serait la bagarre, et il connaissait assez la force de son ami pour savoir que, malgré toute sa vigueur, l’homme chauve n’avait aucune chance de lui résister. Il s’en tirerait fort mal en point. Le bruit de la bagarre attirerait du monde et l’on ne pourrait éviter le scandale. Mieux valait, comme toujours, empêcher un inutile pugilat.

Morane avait saisi son compagnon par le bras, pour le maintenir d’une main ferme.

— Laisse tomber, Bill. Cela nous apprendra à nous mêler de ce qui ne nous regarde pas.

— Cela ne nous regarde peut-être pas, mais ce n’est pas une raison pour que ce malotru se croie permis de…

Déjà, Bob entraînait son compagnon, non sans mal il faut le dire, mais l’influence de Morane sur Ballantine était telle que ce dernier finit par se laisser convaincre, tout en marquant cependant, pour la seule forme sans doute, quelques réticences, que Bob entreprit de balayer.

— Et si ce… monsieur était le mari de la dame rousse ? Y as-tu songé, Bill ?

Cet argument parut vaincre définitivement la résistance du géant. Cependant, quand ils eurent regagné leur chambre, Bill ne put s’empêcher de demander, l’air soucieux :

— Croyez-vous réellement, commandant, qu’un aussi vilain personnage puisse être l’époux d’une dame aussi charmante ?

Morane haussa les épaules en signe d’ignorance.

— Tu me poses là une question, Bill… Je ne suis pas sorcier. Après tout, pourquoi pas ? Rien n’est impossible.

Ballantine eut un geste las, et il déclara d’une voix sinistre :

— Enfin, de toute façon, nous n’y pouvons rien.

L’Écossais se tut, demeura quelques instants songeur, puis reprit :

— Le jour décline. Si nous songions à nous habiller. Il commence à faire moins chaud, et nous ne sommes pas venus ici pour demeurer enfermés.

Mais, une demi-heure plus tard, comme les deux amis, vêtus et rasés de frais, s’apprêtaient à sortir, on frappa à la porte de la chambre. Ils échangèrent un regard intrigué.

— Qu’est-ce que cela peut bien être ? fit Bill. Nous n’attendons pas de visite. Et puis, nous ne connaissons personne à Belize.

Bob Morane eut un geste d’indifférence, en disant :

— Sans doute la femme ou le valet de chambre.

Il se dirigea vers la porte et l’ouvrit, mais au lieu de la femme ou du valet de chambre, un sergent britannique se tenait debout, dans l’encadrement, flanqué de deux soldats armés. Le sous-officier inclina légèrement la tête, claqua discrètement des talons et demanda :

— Monsieur Robert Morane et monsieur William Ballantine ?

— C’est bien nous, acquiesça Bob. Que pouvons-nous faire pour vous ?

— Nous suivre au quartier général, répondit le sergent aussi calmement que s’il avait formulé une invitation à dîner.

— Vous suivre au quartier général ? dit Bob avec une surprise non feinte. Est-ce une convocation ou une arrestation ?

— Je n’en sais rien, sir. Tout ce que je puis vous dire, c’est que j’ai reçu l’ordre de ne pas revenir sans vous…

— Donc, c’est une arrestation.

À nouveau, le sous-officier inclina la tête.

— Ce sera comme vous voudrez, sir…

Sans paraître le moins du monde impressionné, Morane se tourna vers Ballantine, pour demander :

— Qu’en penses-tu, Bill ?

— Que voulez-vous que j’en pense, commandant ? Je crois que nous ne pouvons que nous rendre à cette… euh ! invitation. Je ne me vois pas très bien me bagarrant avec de valeureux soldats britanniques.

Morane fit la moue, demeura un instant silencieux, puis approuva.

— Je suis de ton avis, Bill. Tout ce qui nous reste donc à faire, c’est suivre ces gentlemen.

Il fit à nouveau face au sous-officier, pour continuer :

— Nous vous accompagnons, sergent.

Certes, Bob feignait l’indifférence, mais en lui-même il s’interrogeait sur le pourquoi de cette invitation forcée. Il n’y voyait qu’une raison : les deux carabines laissées en dépôt à la douane. Pourtant, d’habitude, les choses n’allaient pas si vite, et, surtout, on ne mobilisait pas un sous-officier et deux soldats pour une affaire d’aussi peu d’importance, ressortissant à la plus stricte routine. Alors, quoi ? Pour l’instant, le Français ne pouvait être certain que d’une chose : Bill et lui n’étaient à Belize que depuis quelques heures, et, déjà, les ennuis se mettaient à pleuvoir sur leurs têtes.

* *
*

— Peut-être l’ignorez-vous, messieurs, avait commencé le major Frimours, mais vous êtes ici, à Belize, à proximité d’une base militaire ultra-secrète.

— Vous nous l’apprenez, répondit Morane. Pourtant, je ne vois pas très bien en quoi cela peut nous concerner.

Il y avait quelques secondes à peine que Bob Morane et Bill Ballantine avaient été introduits dans le bureau du major et ce dernier, pressé sans doute de se désennuyer, avait aussitôt ouvert les hostilités.

— Vous ne voyez pas en quoi cela peut vous concerner ? avait-il enchaîné sur les dernières paroles de Bob. Vous avez essayé d’introduire, en zone militaire, des armes non déclarées…

— Permettez, sir, intervint Ballantine, nous avons bien déclaré ces armes et n’avons, en aucune façon, essayé de les introduire en fraude. Elles ne possédaient pas de visas d’entrée, certes, mais ce n’est là qu’une formalité.

— En outre, compléta Bob, il s’agit d’armes de sport – deux winchesters calibre 30-30 exactement – qui ne sont pas soumises à la réglementation sur les engins de guerre… Je ne vois donc pas très bien ce que vous pourriez nous reprocher…

— Surtout que je suis citoyen britannique, appuya encore Bill, et qu’aucune loi n’empêche un citoyen britannique de posséder une carabine de sport.

Le major Frimours demeura un instant silencieux et déconcerté. Dès le départ de Morane et de Ballantine, la douane lui avait aussitôt fait parvenir, par courrier spécial, les renseignements concernant les carabines demeurées en dépôt en ses bureaux, et il avait sauté là-dessus comme un poisson sur un bout de chiffon rouge, car il se passait si peu de choses à Belize que la moindre occasion de se distraire lui était bonne. C’est avec plaisir qu’il aurait envoyé un rapport circonstancié à ses chefs, mais l’affaire ne tournait pas tout à fait comme il l’avait prévu. Les deux hommes qu’il avait devant lui, et qui lui étaient – il devait se l’avouer – plutôt sympathiques, semblaient connaître parfaitement leurs droits et, en outre, ils ne devaient pas être de ceux-là qui s’en laissent imposer.

Pourtant, Frimours n’était pas décidé à laisser l’affaire s’arrêter court. Pour une fois qu’il avait de la compagnie dans ce bureau aussi sinistre qu’une morgue, mais bien moins frais !

— Bien sûr, ergota-t-il, aucune loi n’empêche un citoyen de posséder une carabine de sport, ni même de s’en servir, sauf peut-être s’il se trouve à proximité d’une base militaire ultra-secrète.

— À « proximité », fit Ballantine qui, malgré sa taille et son poids, ne manquait pas de finesse. Cela veut bien dire que nous sommes en dehors de cette base, et, toujours d’après ce que je suppose, rien n’interdit à un citoyen britannique de se promener aux environs d’une base militaire, fût-elle ultra-secrète.

— Sans doute, sans doute, convint le major Frimours, qui témoignait de moins en moins d’assurance. Monsieur Morane, lui, cependant, n’est pas sujet britannique.

— Il me serait difficile d’affirmer le contraire, évidemment, reconnut Bob. Donc, d’après vous, puisque je ne suis pas sujet britannique, je suis automatiquement un espion…

Soudain, le major se trouva très malheureux. Le Français le mettait au pied du mur et comme, sans preuve, il ne pouvait l’accuser d’être un espion, il lui fallait donc supposer qu’il ne l’était pas. Il décida de s’en tirer par un faux-fuyant.

— Un espion, monsieur Morane ? Peut-être serait-ce aller un peu vite en besogne que vous accuser ainsi. Disons que vous pourriez être un espion.

Et, comme cette fois, Bob ne répondait pas, le visage un peu tendu, comme si ce soupçon le choquait, Frimours expliqua avec empressement :

— Comprenez ma position, monsieur Morane. Je suis ici pour assurer la sécurité de la base et je ne puis courir de risques. Je suis obligé de contrôler les activités de tous les suspects, et cette histoire de carabine vous rend justement suspect. Mes chefs…

— Vos chefs n’auront qu’à se louer de posséder un officier tel que vous, aussi soucieux de son devoir, interrompit Morane avec un sourire aussi amène que possible. D’autre part, si vous voulez être rassuré à notre sujet, lisez ceci.

Tout en parlant, le Français tirait son portefeuille, pour en sortir un document qu’il déplia et tendit au major. Au cours de leur existence particulièrement aventureuse, Bob et Ballantine avaient à différentes reprises rendu de signalés services au gouvernement britannique, et le document en question n’était autre qu’une recommandation, une sorte de sauf-conduit, délivré par une personnalité à ce point éminente du Foreign Office qu’en jetant un coup d’œil sur la signature et le cachet qui l’accompagnait, Frimours, en dépit de son flegme, sursauta et en perdit son monocle. Si sa surprise n’avait été aussi grande, au point de le paralyser à demi, il se fût assurément dressé pour claquer des talons et se mettre au garde-à-vous. Revenu de son étonnement, il se contenta seulement de rendre le document à Bob en déclarant d’une voix contrite :

— Vraiment, si j’avais su, monsieur Morane, je me serais abstenu de vous causer tout ce dérangement. Avec de telles références, bien entendu, vous ne pouvez plus être soupçonnés. Ce soir encore, je vous ferai envoyer à votre hôtel les deux carabines, avec des visas en bonne et due forme. Il me reste à vous présenter mes excuses. Toutes mes excuses.

Frimours s’était levé et avait tendu une main que Bob et son ami serrèrent sans rancune.

— Encore toutes mes excuses, avait répété l’officier.

— Vous n’avez pas à vous excuser d’avoir fait votre devoir, major, fit Bob qui, depuis toujours, savait que les mouches ne se laissent pas prendre avec du vinaigre.

Le compliment parut plaire à Frimours, car il s’empressa d’ajouter :

— Et surtout, messieurs, si je puis vous être utile pendant votre séjour à Belize, n’hésitez pas à vous adresser à moi.

Ce fut seulement quand Morane et Ballantine, ayant quitté le bureau, en eurent refermé la porte derrière eux, que le major se rassit, écrasé par une énorme lassitude. Pour les premiers suspects qu’il interrogeait, il était mal tombé ! Non seulement ces suspects étaient évidemment au-dessus de tout soupçon, mais en outre, ils étaient dans les bonnes grâces d’un gros bonnet du Foreign Office qui, d’un seul mot, aurait pu le renvoyer, lui, Spencer D. Frimours, enseigner à de jeunes recrues jusqu’à l’âge de la retraite.

Oui, décidément, pour une fois que quelque chose se passait à Belize, cela avait menacé de mal tourner. Le major Frimours était à ce point ancré dans cette certitude qu’il se mettait à en nourrir de sombres pressentiments.

III

— Pas moyen de dormir avec ce chahut, commandant !

— Pas moyen de dormir ? C’est un euphémisme, Bill. Dis plutôt qu’il y a de quoi devenir fou !

Après leurs mésaventures de la journée, mésaventures que l’on connaît, les deux amis avaient visité Belize pour, fatigués, regagner leur chambre de l’hôtel El Governor, afin d’y goûter un sommeil bienfaisant. Mais ils avaient à peine fermé les yeux que la musique se déchaînait au-dehors. Car il y avait bal cette nuit-là à l’hôtel. Bal en l’honneur de quoi ou de qui ? Il eût été bien difficile de le dire. Et qui a déjà assisté à un bal en Amérique Centrale comprendra aisément que Bob Morane et Bill Ballantine ne pouvaient dormir. L’orchestre, souvent mauvais mais plein d’allant, et que domine une ou plusieurs clarinettes criardes, commence invariablement par une guaracha, pour enchaîner sur une deuxième, et ainsi de suite, jusqu’à l’aube. Certes, on peut aimer la guaracha – et Bob et Bill ne la détestaient pas – mais on reconnaîtra que cette musique n’a jamais pu faire office de berceuse.

Bref, Bob Morane et Bill Ballantine ne pouvaient dormir, et il y avait près de deux heures que cela durait. Finalement, n’y tenant plus, Bill sauta au bas de son lit, en disant :

— Si vous voulez mon avis, commandant, la seule solution qui nous reste, c’est nous mêler à la fête. Puisqu’il n’y a pas moyen de faire taire ces forcenés !

— Nous mêler à la fête, fit Morane. Pourquoi pas ? J’aime mieux ça que continuer à me retourner sur ce lit comme un damné sur le gril. Pourtant, il y a un hic : nous ne sommes pas invités.

Ballantine avait déjà commencé à se vêtir. Il poussa un ricanement sonore, qui domina les miaulements joyeux des guarachas.

— Pas invités ? J’aimerais voir qu’on nous traitât comme des indésirables.

L’Écossais ricana à nouveau.

— Et puis, continua-t-il, je parie que, dans un tel pandémonium, nous passerons aussi inaperçus que des fourmis dans une botte de foin.

À son tour, Morane s’était levé pour s’habiller et, un quart d’heure plus tard, les deux amis descendaient dans la cour de l’hôtel, où avait lieu le bal. Une intense animation y régnait. Contre le mur du fond, sur une estrade, se trouvait l’orchestre, composé de cinq musiciens faisant plus de bruit que s’ils étaient cinquante. Quant à la foule des danseurs, elle était aussi bigarrée que s’il s’était agi d’un carnaval. Les Honduriennes, aux allures d’oiseaux des îles et aux robes chatoyantes, voisinaient avec des Anglaises un peu compassées mais que l’alcool commençait à animer ; les Honduriens eux, avaient sorti leurs costumes nationaux, luxueux sombreros de paille sur le chef, revolvers à crosses d’argent sur les hanches ; quant aux officiers britanniques, ils buvaient avec autant de conscience que s’ils en avait reçu l’ordre et demeuraient aussi dignes que s’ils s’étaient trouvés dans le plus guindé des clubs militaires de la City. Et tout cela virevoltait à qui mieux mieux au son des guarachas, les Honduriens avec aisance et laisser-aller, les Britanniques avec une certaine raideur, une dignité toute septentrionale.

Bill avait pensé que son ami et lui passeraient aussi inaperçus que « des fourmis dans une botte de foin ». Il se trompait, car la première personne sur laquelle ils tombèrent fut le major Frimours dont le verre de whisky, à demi plein, qu’il tenait à la main, ne compromettait en rien l’équilibre.

L’officier avait à se faire pardonner la petite séance de l’après-midi, aussi fût-ce avec un « hello ! » sonore qu’il accueillit les deux compagnons. Comme il possédait un sujet tout prêt pour engager la conversation, il demanda aussitôt :

— Et vos carabines ? Vous les a-t-on restituées ?

Bob eut un signe de tête affirmatif.

— Ce soir, en regagnant l’hôtel, on nous les a remises. En notre absence, un employé des douanes les avait déposées à la réception. Un visa en règle les accompagnait. Réellement, c’est grâce à vous, major, que les formalités ont été si rapides. Vous avez droit à notre reconnaissance.

Frimours eut le geste de chasser une mouche imaginaire.

— Vous exagérez, monsieur Morane. Au contraire, c’est moi qui demeure votre obligé. Quand je pense que je vous prenais pour des espions, ou presque, votre ami et vous. Vous êtes mes invités pour ce soir.

Il était impossible de décliner l’offre de Frimours, qui d’ailleurs entraînait Bob et Bill vers une table autour de laquelle avaient pris place une demi-douzaine d’officiers parlant haut et buvant sec. Les présentations furent vite faites et les deux amis ne purent que se mêler aux conversations qui, souvent, prenaient un tour de franche gaieté, toute teintée d’humour.

Peut-être y avait-il une demi-heure que Morane et Bill étaient assis en compagnie du major Frimours et de ses officiers, quand ils avisèrent un petit homme, un civil, qui fendait la foule et se dirigeait vers l’entrée de l’hôtel lui-même. L’inconnu n’avait rien de bien extraordinaire en soi. Il pouvait avoir cinquante ans, portait des lunettes cerclées d’or et était vêtu d’un complet de toile mal coupé et défraîchi. Ses cheveux rares dégageaient un front haut et ses yeux, derrière des verres de myope, brillaient d’intelligence. À part ce dernier détail, rien ne distinguait donc le petit homme de ses semblables. Un fait cependant avait retenu l’attention de Morane et de Ballantine. L’inconnu tenait à la main une cage dans laquelle se trouvait un oiseau noir à bec jaune, qu’ils crurent reconnaître.

Bob avait poussé Bill du coude.

— On dirait un mainate, fit-il.

Ballantine hocha la tête.

— J’ai eu la même impression. Croyez-vous, commandant, qu’il s’agisse du même oiseau que cet après-midi ?

— L’oiseau de la Comtessa, puisque c’est ainsi que le méchant chauve appelait la dame rousse ? Sans doute. Deux merles des Indes dans le même hôtel, et dans un patelin perdu comme Belize encore, c’est beaucoup trop.

Malgré lui, le major Frimours avait suivi la conversation des deux amis, et aussi la direction de leurs regards. Il crut courtois d’expliquer :

— L’homme que vous venez d’apercevoir est le professeur Strongman, un des experts de la base secrète dont je vous ai parlé. Un savant et un technicien très capable.

— Et l’oiseau dans la cage, lui appartient-il ? demanda Morane, tout étonné lui-même de poser une telle question.

Frimours se mit à rire.

— Bien sûr qu’il lui appartient. Un merle des Indes. Depuis un an qu’à travaille à la base, Strongman ne s’en sépare jamais. Un original, ce Strongman… Si seulement il parlait, son merle, mais il ne profère que des sons sans suite dans lesquels on aurait bien du mal à reconnaître des mots.

« Donc, pensa Morane, il s’agit bien d’un second mainate. Celui de cet après-midi parlait presque aussi bien qu’un académicien. »

Mais, sautant du coq à l’âne, le major continuait à parler, demandant à l’adresse des deux amis :

— Comptez-vous demeurer longtemps à Belize ?

Bob eut un geste vague.

— Guère… Deux, trois jours tout au plus. Nous ne vous cacherons pas, major, que nous sommes un peu déçus. Il n’y a pas grand-chose à voir dans le coin.

Frimours ne pouvait qu’abonder dans ce sens.

— Vous avez raison, approuva-t-il. Cette capitale est aussi gaie qu’un sépulcre. Un sépulcre un peu surchauffé, mais un sépulcre quand même. Si mes fonctions ne m’obligeaient à y demeurer, j’aurais fui depuis longtemps. Si vous saviez, quand on vit dans un pays comme celui-ci, combien ce bon vieux smog londonien peut parfois nous manquer…

L’Anglais demeura un instant silencieux, songeur, comme si réellement il se trouvait entouré de ce brouillard poisseux vers lequel allait toute sa nostalgie. Au bout d’un moment, il reprit :

— Ce serait pourtant dommage que vous soyez venus à Belize pour rien. Il y a deux ans, on a découvert, à une heure de voiture de la ville, des ruines précolombiennes demeurées ignorées jusqu’alors. J’y suis allé au début de mon séjour ici. Je ne dirai pas que c’est extraordinaire, mais cela vaut le coup d’œil. C’est à proximité de la zone interdite qui entoure la base secrète, mais si vous désirez vous y rendre, je vous délivrerai un sauf-conduit afin de vous éviter tout ennui. Je pourrais également vous prêter une jeep.

Ballantine consulta Morane du regard, puis de la voix.

— Une cité perdue… Qu’en pensez-vous, commandant ?

Bob ne répondit pas tout de suite. Depuis des années qu’il roulait sa bosse par le monde, il avait rencontré beaucoup de ces villes mortes, vestiges de civilisations défuntes. Pourtant, elles gardaient pour lui un certain attrait. L’attrait du mystère, de l’inconnu, auquel il avait toujours été sensible, auquel, assurément, il demeurait toujours sensible.

— Ce que j’en pense, Bill ? fit-il. Pourquoi pas ? Après tout, c’est un but de promenade comme un autre. Nous pourrions prendre des photos, qui feraient grand plaisir à notre ami le professeur Clairembart.

— Excellente idée ! lança Frimours. Passez demain matin à mon bureau. Nous mettrons tout au point pour vous rendre cette promenade aussi agréable que possible. À neuf heures, ça vous va ?

— Neuf heures… D’accord, acquiesça Morane.

Pourtant, il pensait à tout autre chose. Malgré lui, il songeait au professeur Strongman, qui se promenait, tout comme la Comtessa, avec un mainate. Et il ne pouvait s’empêcher de constater à nouveau que deux merles des Indes dans le même hôtel, à Belize, c’était trop. Beaucoup trop.

* *
*

Le lendemain, dès neuf heures et demie, une jeep militaire quittait la capitale pour se diriger vers le nord, le long d’une large piste, creusée d’ornières, qui voulait se donner pompeusement le nom de route. Bob Morane tenait le volant, Bill assis à ses côtés.

De chaque côté de la voiture, la jungle défilait, classique, avec les troncs argentés de ses arbres s’élançant au-dessus de la masse des fourrés. Par endroits, cette jungle laissait place à des savanes couvertes de hautes herbes, ou à des marécages aux eaux glauques.

La piste n’était guère bonne car le passage des voitures, à chaque pluie, la creusait d’ornières qui, séchées par le soleil, se changeaient en aspérités aussi dures que si elles avaient été coulées dans le béton. On ne pouvait donc, en de telles circonstances, rouler bien vite, et le soleil était déjà très haut dans le ciel quand Bob engagea la jeep dans un chemin de traverse, encore plus mauvais que la piste qu’ils venaient de quitter, et qui serpentait à travers la forêt. Souvent, le passage était si étroit que Morane devait pousser son moteur à fond pour dégager le véhicule de l’étreinte des végétaux.

— J’espère que cela ne va plus durer longtemps, fit Bill avec mauvaise humeur. Cette balade n’a rien de bien folichon.

— S’il faut en croire le major Frimours, expliqua Morane, les ruines seraient au bout de ce chemin.

— Au bout de ce chemin, au bout de ce chemin, fit Bill avec mauvaise humeur. C’est facile à dire. Le tout est de savoir justement où il finit, ce chemin.

— De la patience, Bill, de la patience.

Cette dernière recommandation était bien superflue car, au bout d’une centaine de mètres, la jeep déboucha dans une vaste clairière artificielle au centre de laquelle s’élevait la cité morte. Quand on avait découvert celle-ci, quelques années plus tôt, on en avait déboisé et débroussaillé les alentours mais, faute de nouvelles interventions, la jungle commençait à reprendre ses droits, envahissant tout à nouveau, lançant ses lianes à l’assaut des monuments, sapant de ses racines la base des vieilles murailles, recouvrant tout, petit à petit, d’un linceul vert.

La jeep s’était arrêtée à l’entrée de la cité, et Bob Morane et Bill mirent pied à terre, pour s’avancer, un appareil photographique à la main, à travers les ruines. Celles-ci avaient, selon toute apparence, appartenu à la civilisation maya, mais elles ne présentaient pourtant que peu d’intérêt. La plupart des monuments n’avaient même pas été achevés et se révélaient pauvres en sculptures. Le temps et la végétation avaient, au cours des siècles, achevé de déprécier l’ensemble.

Au bout d’une heure, et après avoir pris un certain nombre de clichés, Bob Morane et Bill Ballantine, déçus, se rendirent compte qu’ils n’avaient plus qu’à regagner Belize. Ils avaient visité déjà des ruines maya cent fois plus intéressantes que celles-là, et il était évident que le major Frimours ne les avait engagés à accomplir cette excursion que pour se faire pardonner ses soupçons initiaux.

— Pas à dire, conclut Bill tandis que les deux amis regagnaient la jeep, ce voyage au Honduras britannique aura été raté depuis A jusqu’à Z.

Morane haussa les épaules avec indifférence.

— Pourquoi avoir des regrets ? Nous avons quand même pris une série de photos. Quand nous aurons regagné l’Europe, elles feront peut-être le bonheur du professeur Clairembart.

Soudain, à un mètre en avant des deux hommes, quelque chose de sombre jaillit. C’était un oiseau noir, qui s’éloigna, mi-battant des ailes, mi-sautillant.

Bill avait sursauté.

— On dirait un gros merle, fit-il.

— Un merle des Indes, peut-être ? se moqua Morane.

L’oiseau s’était posé à quelque distance, sur une grosse pierre.

— Allons voir de plus près, dit Ballantine.

À pas comptés, afin de ne pas effaroucher l’animal, ils s’approchèrent. Quand ils ne furent plus qu’à quelques mètres, ils durent se rendre à l’évidence : il s’agissait bien d’un mainate.

— Cela fait le troisième que nous voyons en deux jours, fit Bill en secouant la tête. Deux en état de captivité, à Belize, et celui-ci, en pleine liberté.

— En pleine liberté ? Ce n’est pas si certain. Peut-être ne l’as-tu pas remarqué, mais cet oiseau sait à peine voler, tout comme si on lui avait rogné les ailes.

— Mais, s’il est apprivoisé, comme vous avez l’air de le supposer, commandant, comment se fait-il qu’il se trouve ici ?

— Nous ne sommes pas loin de la base secrète, où travaille ce professeur Strongman, que nous avons aperçu la nuit dernière, au bal de l’hôtel, tenta d’expliquer Morane. Peut-être son mainate s’est-il échappé.

Mais l’oiseau lui-même devait démentir ces paroles, car il se mit soudain à glapir :

— Sailor est une vilaine bête ! Sailor est une vilaine bête !

Les deux amis s’entre-regardèrent avec étonnement.

Ça par exemple ! s’exclama Ballantine. Le merle de la Comtessa ! Comment est-il venu là ?

— Apparemment, il s’est échappé, fit Bob. Peut-être se sent-il attiré, lui aussi, par les vieilles pierres. Après tout, puisque les mainates parlent, ils peuvent également être savants.

— Si nous tentions de récupérer celui-ci, commandant ? Sans doute la Comtessa sera-t-elle heureuse de retrouver son favori.

— On peut toujours essayer, Bill.

Mais, comme ils tentaient de s’approcher davantage encore de l’oiseau, celui-ci fila plus loin, en voletant maladroitement. Il atteignit une petite pyramide et, battant des ailes et sautillant, alla se jucher à son sommet en criant :

— Sailor est une vilaine bête ! Il veut me tordre le cou ! Sailor est une vilaine bête !

— Nous n’y arriverons pas comme cela, dit Morane. Je vais essayer de distraire son attention. Pendant ce temps, Bill, tu l’approcheras par-derrière pour tenter de le capturer en jetant ta chemise dessus.

Rapidement, le géant enleva son vêtement et, le torse nu, disparut parmi les broussailles, dans l’intention de contourner la pyramide.

À pas comptés, Bob s’avança alors vers le monument, parlant au mainate pour capter son attention. Il y parvint, car Bill réussit à prendre le volatile à revers et à jeter sa chemise dessus, à la façon d’un épervier. Le mainate eut beau se débattre et crier : « Sailor est une vilaine bête ! Il veut me tordre le cou ! Au secours ! Au secours ! », il fut rapidement enfermé dans le vêtement noué aux quatre coins.

— Non seulement nous ne pouvons laisser ce pauvre animal dans cette position, car il risque de périr étouffé, mais tu ne peux décemment rentrer en ville sans chemise, dit Bob à son ami. Tout ce qui nous reste à faire, c’est confectionner une cage provisoire.

Cette cage fut fabriquée par Bill, qui n’était pas maladroit, à l’aide de fins branchages tressés, et le mainate fut déposé à l’intérieur. Quand ce travail de précision, sinon artistique, fut terminé, les deux compagnons regagnèrent la jeep, qui reprit le chemin de Belize.

Ballantine tenait la cage sur ses genoux. À présent, il semblait content.

— En fin de compte, dit-il, notre journée n’aura pas été perdue, puisque nous aurons, accompli une bonne action.

— Une bonne action, Bill ? Laquelle ?

— Ben, nous allons rendre ce merle jacassant à sa maîtresse éplorée. C’est toujours agréable de faire plaisir à une aussi jolie dame.

IV

Ayant regagné Belize et l’hôtel El Governor, Morane et Bill Ballantine, ce dernier portant la grossière cage de branchages, étaient allés frapper à la porte de la Comtessa di Napoli.

Ce fut la jeune femme elle-même qui vint ouvrir. Elle portait un élégant tailleur de voyage en chantoung vert d’eau qui mettait en valeur son opulente chevelure rousse. Pourtant, les deux amis n’eurent guère le loisir d’apprécier la grâce de la Comtessa car, immédiatement, ils avaient eu leur attention attirée par l’oiseau noir juché sur son épaule et retenu à son poignet par une chaîne d’or. Cet oiseau, ils le reconnurent aussitôt : il s’agissait d’un… mainate.

Pendant un bref moment, la surprise rendit les deux amis muets, et il fallut que la Comtessa demandât, sur un ton d’impatience, presque d’agressivité :

— Que désirez-vous encore, messieurs ?

Ballantine souleva la cage, qu’il tenait à la main, et tenta d’expliquer :

— Nous avons retrouvé votre oiseau et…

Rita di Napoli considéra la cage comme s’il s’agissait d’un mystérieux objet tombé du ciel.

— Mon oiseau ? fit-elle. Je ne vous comprends pas. Je ne l’ai jamais perdu.

Elle tourna la tête vers le merle posé sur son épaule et le désigna du menton.

— Vous voyez… Il est là.

Le mainate se mit à émettre une série de sons bizarres qui, à la rigueur, pouvaient passer pour des mots aux consonnes extrêmement gutturales :

— Uk… Ska… Mzad… Teluk… Ska…

Ce fut tout ce que les deux amis purent distinguer. Bill se mit à rire.

— J’ai l’impression, jolie dame, fit-il à l’adresse de la Comtessa, que votre merle a désappris à parler depuis notre dernière rencontre. Celui-ci, au contraire.

Comme, à nouveau, Ballantine soulevait la cage, l’oiseau qui y était enfermé, et qui ne voulait pas demeurer en reste, se mit à clamer :

— Sailor est une vilaine bête ! Sailor est une vilaine bête !

— Vous ne nierez plus, fit Bob d’une voix douce, que cet animal est bien à vous.

Mais la jeune femme secoua la tête, pour répondre, d’une voix maintenant agressive :

— Je vous dis qu’il n’est pas à moi ! Vous m’entendez ? Il n’est pas à moi !

Et, avant même que Bob et Bill aient pu réagir, elle avait refermé la porte, pas assez vite cependant pour que les deux amis ne distinguent, à l’intérieur de la chambre, des valises bouclées pour un prochain départ. Ils entendirent le bruit caractéristique d’un verrou que l’on poussait, et ils échangèrent des regards étonnés.

— Ça alors ! murmura Ballantine. Ça alors !

Morane demeura un instant songeur, puis il se détourna de la porte en disant :

— Viens, Bill. Nous n’avons plus rien à faire là.

Ils regagnèrent leur chambre et, quand ils y furent enfermés, Ballantine éclata soudain :

— Par exemple ! J’y perds le peu de latin que je sais… Aucune erreur, le z’oiseau que nous avons capturé est bien celui de la Comtessa. Je suis certain qu’il n’y a pas deux mainates au monde qui crient ainsi : « Sailor est une vilaine bête ! » Pourtant, cette charmante dame, que je soupçonne fort d’avoir des idées derrière la tête, semble ne pas reconnaître son favori et avoir reporté toute son affection sur un autre merle qui, lui, se contente de pousser des sons bizarres, des « teluk… mzad… ska… », que sais-je ? Vous y comprenez quelque chose, vous, commandant ?

Bob secoua la tête négativement.

— Je n’y comprends rien non plus, Bill, du moins pas encore. Car j’essaye de comprendre.

On ne lui en laissa pas le temps. Du côté de la porte donnant sur la galerie extérieure, quelque chose bougea. Il y eut un « plof » sourd, semblable à celui produit par une bouteille que l’on débouche, et la cage de branchages, que Bill avait posée sur la table, tressauta comme si on venait de la frapper, tandis qu’à l’intérieur, le mainate, affolé, battait des ailes en hurlant :

— Sailor est une vilaine bête ! Il veut me tordre le cou !

L’homme posté sur la galerie n’eut pas le loisir de faire une seconde fois usage de son revolver muni d’un silencieux, car Morane, en un rapide mouvement réflexe, avait saisi la carafe pleine d’eau, posée sur une des tables de nuit, pour la lancer en direction de la porte, contre le chambranle de laquelle elle se brisa. Au-dehors, il y eut un rapide bruit de course. Bob et Bill se propulsèrent en avant et débouchèrent en même temps sur la galerie, mais celle-ci était déserte.

— Qui pensez-vous que c’était, commandant ? interrogea Ballantine.

Morane ne répondit pas immédiatement et demeura songeur.

— Nous pensons à la même personne, hein ? fit encore l’Écossais.

Toujours sans répondre, Bob hocha la tête affirmativement.

— L’homme chauve ?

Oui, Bill, l’homme chauve.

Morane désigna la chambre de la Comtessa et continua :

— Allons jeter un coup d’œil.

Rasant les murs, ils longèrent la galerie, mais quand ils plongèrent leurs regards dans la pièce où, quelques minutes plus tôt encore, se trouvait Rita di Napoli, ils se rendirent compte qu’elle était vide. La jeune femme, le merle et les valises avaient disparu. Quant à Sailor, il brillait lui aussi par son absence.

— J’ai l’impression, fit Bill, que les oiseaux se sont envolés.

— Oui, reconnut Morane, et trop brusquement pour que cela soit naturel.

Ils regagnèrent leur chambre où le mainate, qui n’avait pas été touché, continuait à s’agiter dans sa cage, en glapissant :

— Sailor est une vilaine bête ! Il veut me tordre le cou ! Au secours ! Sailor est une vilaine bête !

Rapidement, Morane inspecta la cage, dont un des grossiers barreaux avait été brisé par une balle qui fut retrouvée dans le mur. Quand, Bob, s’aidant d’un canif, l’eut extirpée, il la montra à Bill.

— Un projectile de 22, conclut-il. Il a dû frôler de près notre mainate.

— Mais pourquoi aurait-on voulu tuer cet animal, commandant ?

Morane fit la moue.

— Je me trompe peut-être, mais je crois le savoir. Bien sûr, ce n’est là qu’une supposition. Mais, avant tout, une petite vérification…

Il décrocha l’interphone et appela la réception de l’hôtel. Il parlementa longuement avec le préposé, puis il raccrocha et dit, se tournant à nouveau vers Bill :

— La Comtessa a quitté l’hôtel avec ses bagages, il y a quelques minutes, pour une destination inconnue. L’homme chauve – il se nomme Jack Sailor – l’accompagnait, ainsi que le mainate. Pourtant, alors que le moteur du taxi qui les emportait tournait déjà, Sailor est remonté sous prétexte qu’il avait oublié quelque chose dans sa chambre.

— En réalité, il est venu jusqu’ici pour tirer sur notre oiseau et s’éclipser aussitôt. C’est bien ce que vous pensez, n’est-ce pas, commandant ?

— C’est ce que je pense, en effet, Bill.

— Mais pourquoi ? Pourquoi ?

— Je t’ai dit que je croyais pouvoir répondre à cette question, mais je ne puis t’expliquer cela maintenant. Ce serait du temps perdu. Il nous faut sans retard nous rendre chez le major Frimours. Peut-être est-il temps encore d’intervenir pour éviter que les secrets de la base de fusées antimissiles ne tombent en de mauvaises mains.

* *
*

Quand Morane eut mis le major Frimours au courant des événements de la journée, l’officier britannique fit preuve d’un certain scepticisme.

— Si je comprends bien, et pour nous résumer, dit-il, M. Ballantine et vous avez, ce matin, capturé un merle des Indes qui, croyez-vous, appartenait à une certaine Comtessa Rita di Napoli, habitant l’hôtel El Governor. Or, quelle n’est pas votre surprise d’apprendre, de la bouche même de ladite Comtessa, que celle-ci n’a pas perdu son oiseau. Comme preuve de ses dires, elle vous exhibe un second mainate, semblable au premier mais qui semble parler beaucoup moins bien, ne produisant que des bruits sans signification. Peu de temps après, alors que vous vous êtes retirés dans votre chambre, un inconnu tente de tuer le premier merle des Indes et, presque aussitôt, vous apprenez que la Comtessa et l’homme qui l’accompagne, un certain Jack Sailor viennent de quitter l’hôtel, et sans doute Belize, pour une destination inconnue. Tout cela est-il bien exact ?

— Exact, vraiment, approuva Morane.

— Eh bien ! pour tout vous dire, continua le major, je ne vois pas comment cette suite de faits anodins pourrait mettre en danger les secrets de la base dont j’ai la garde. Bien sûr, il peut paraître étrange que l’on ait tenté de tuer cet oiseau, que j’ai ici devant moi – Frimours désignait la cage de branchages posée sur le coin de son bureau – mais cela ne signifie cependant rien de précis.

— Seulement en apparence, dit Bob. Les faits, étudiés avec soin, peuvent, au contraire, prendre une signification tout autre. Bien entendu, je puis me tromper, mais il se peut aussi que je sois dans le vrai, et alors… Recommençons par le commencement. Tout d’abord, deux personnages plus que mystérieux, la belle Comtessa di Napoli et l’inquiétant Jack Sailor débarquent à Belize où, il est inutile de vous le rappeler, je crois, major, est installée une base ultra-secrète. La Comtessa a avec elle un mainate à la langue fort déliée, et qui crie sans cesse : « Sailor est une vilaine bête ! », etc. Or, le soir même de leur arrivée, un certain professeur Strongman, expert à la base secrète, fait son apparition à l’hôtel El Governor. Il a lui aussi un mainate, qu’il transporte dans une cage et dont vous me dites qu’il ne profère que des sons sans suite. Jusque-là, tout pourrait sembler normal si, le lendemain, c’est-à-dire ce matin même, alors que Bill et moi visitions des ruines proches de la base interdite un merle des Indes ne se mettait à voleter gauchement devant nous. Tout d’abord, nous pensons qu’il s’agit du mainate du professeur Strongman qui, échappé de la base, où le savant a sa résidence, goûte un peu à la liberté. Mais il nous faut vite nous détromper, car l’oiseau en question prononce les mêmes phrases que celui de la Comtessa. Nous le capturons, tout heureux de pouvoir le rendre à sa maîtresse. Mais cette dernière nous affirme n’avoir jamais perdu son merle et elle nous en exhibe un qui semble ne prononcer que des sons sans suite. Peu de temps après, on tente, à l’aide d’un pistolet muni d’un silencieux, de tuer le mainate que Bill et moi avons capturé, et cela presque en même temps que la Comtessa et Sailor prennent un départ ressemblant fort à une fuite.

Bob Morane s’interrompit, passa les doigts de sa main droite ouverte dans ses cheveux drus, laissa errer ses regards de Bill au major puis, assuré d’être bien suivi, reprit :

— Plusieurs questions se sont posées à moi. La première : qui est cet énigmatique Jack Sailor et cette trop belle Comtessa Rita di Napoli, dont le nom, reconnaissons-le, fait un peu trop opérette pour être vrai ? La deuxième : par quel hasard le professeur Strongman est-il venu à Belize, avec son mainate, le soir même de l’arrivée de l’étrange couple et de leur oiseau ? Troisième question : que faisait le merle de la Comtessa en liberté, à proximité de la base interdite ? Quatrième question : pourquoi cette même Comtessa a-t-elle nié que l’oiseau capturé par nous était le sien, alors qu’elle savait parfaitement que c’était le sien ? Enfin, cinquième et dernière question : pourquoi a-t-on tenté de tuer le mainate qui, selon toute apparence, ne faisait de mal à personne ?

— Je suppose, monsieur Morane, que vous possédez la réponse à ces questions, fit la major Frimours qui semblait de plus en plus intéressé par les paroles de son visiteur.

— Les réponses ? fit Bob. C’est-à-dire que je fais une série de suppositions qui pourraient être fort près de la vérité. Ainsi, j’imagine que ce Jack Sailor et cette Comtessa Rita di Napoli soient des espions ayant décidé de s’approprier certains secrets de la base. Pour cela, ils se sont mis de complicité avec le professeur Strongman, qui leur fournira lesdits secrets. Afin de ne pas courir de risques, ils ont imaginé un procédé extrêmement ingénieux. Comme Strongman possède un mainate, il lui fera apprendre les secrets en un langage connu de lui seul et de ses complices. Ensuite, ce mainate sera échangé contre celui de la Comtessa. Tout se passe donc suivant ce plan. Sailor et Rita di Napoli débarquent à Belize et, le soir même, profitant du bal qui fait se relâcher la surveillance de vos services, Strongman, venu spécialement de la base avec son merle, dépose la cage dans quelque débarras, où Sailor et la Comtessa font l’échange des animaux. Ensuite, Strongman n’a plus qu’à reprendre la cage et à regagner la base. C’est ici que les complices jouent de malheur. Une fois à la base, le mainate de la Comtessa s’évade et s’en va batifoler dans la nature. Comme par hasard, nous le recueillons et le ramenons à sa maîtresse, qui nous reçoit avec l’oiseau du professeur Strongman perché sur l’épaule. Tout naturellement, elle nie avoir perdu son favori et nous éconduit. Sailor et elle sont sur le point de quitter l’hôtel, et sans doute le pays. Pourtant, ils craignent que le mensonge de la Comtessa ne nous intrigue ; Comme cela fait deux fois que nous allons frapper à la porte de cette dernière sans être invités, ils peuvent d’ailleurs croire que nous appartenons au service de contre-espionnage. Dans la crainte d’être repéré, alors que Rita di Napoli se trouve déjà dans le taxi qui doit les emmener, Sailor tente de tuer le mainate qui se trouve dans notre chambre, mais il rate son coup.

Le Français se tut, et un long silence succéda à ses paroles. Un silence que le major Frimours rompit.

— Donc, d’après vous, monsieur Morane, ces sons sans suite qu’émettrait le mainate du professeur Strongman seraient un code secret.

— Je n’affirme rien, répondit Bob, mais c’est possible. D’ailleurs, quand on y réfléchit bien, il se pourrait qu’il ne s’agisse pas là uniquement de sons sans suite. Parmi ces sons, on a pu distinguer en effet des bruits comme « mzad… ska… teluk… » qui, tout compte fait, pourraient fort bien être des mots, ou des syllabes.

— Des mots ? s’étonna Frimours. Je veux bien, moi, mais dans quelle langue ? Je n’en connais aucune qui…

— Vous ne connaissez, pas plus que moi, toutes les langues parlées sur la planète, major, fit remarquer Morane. Pourtant, certains de ces sons me paraissent familiers.

— Voudriez-vous dire que, s’ils appartenaient à une langue, vous connaîtriez cette langue ?

— Je veux dire simplement que ces sons me rappellent quelque chose. Certains dialectes esquimaux par exemple…

Frimours sursauta légèrement, et l’intérêt tendit ses traits.

— De l’esquimau, murmura-t-il. Si vous permettez un instant ?

Il se leva et s’approcha d’un classeur, d’où il tira un dossier qu’il feuilleta lentement. Au bout d’une minute environ, il se tourna à nouveau vers Bob et Ballantine. Son visage était grave. Durant quelques secondes cependant, il se tut, comme s’il hésitait à lâcher les mots qui lui venaient aux lèvres. Seule, l’hélice du grand ventilateur suspendu au plafond bruissait tel un gigantesque moustique capturé à la glu.

— Que se passe-t-il, major ? interrogea Bill. On dirait que vous venez de faire une découverte désagréable.

L’officier britannique hocha la tête et frappa sur le dossier qu’il avait posé sur son bureau.

— Une découverte désagréable ? fit-il d’une voix rêveuse. Je ne sais si on peut déjà appeler ça ainsi.

Il se tourna vers Bob et continua :

— Vous venez de dire, monsieur Morane, que les sons émis par le mainate du professeur Strongman pourraient appartenir à un quelconque dialecte esquimau. Eh bien ! Ce dossier est celui du professeur, et il y est porté en toutes lettres que Strongman a séjourné jadis, durant près de deux ans, dans le Grand Nord canadien.

V

— Le Grand Nord canadien ! s’était exclamé Ballantine. Le pays des Esquimaux.

— Exactement, fit le major Frimours. Et, le plus grave, c’est que, réellement, le professeur Strongman a accès à presque tous les secrets de la base et, notamment à ceux concernant les fusées antimissiles. Bien sûr, M. Morane peut se tromper dans ses déductions, mais il est possible également qu’il soit dans le vrai. Dans ce cas…

Fébrilement, le major décrocha le combiné du poste téléphonique posé devant lui, sur le bureau, tourna la manivelle d’appel et demanda, dès qu’il eut obtenu une réponse :

— Passez-moi d’urgence le sergent Higgins !

Quelques secondes s’écoulèrent, puis Frimours parla à nouveau.

— Sergent Higgins ? Ici le major Frimours. Veillez à ce qu’un certain Jack Sailor et une certaine Rita di Napoli ne quittent pas la colonie. Lui est d’assez haute taille, avec le crâne chauve ; elle est une très jolie femme rousse, qui porte toujours un merle des Indes, retenu par une chaîne d’or, sur l’épaule.

— …

— S’ils ont déjà quitté le pays, essayez de connaître leur destination. Il y a urgence. De toute façon, que vous ayez obtenu des renseignements ou non, rappelez-moi dans cinq minutes. Ah ! oui, j’oubliais. Avertissez sans retard le service de sécurité de la base. Le professeur Strongman doit être, immédiatement, mis au secret… Vous m’entendez ? Immédiatement !

— …

— Sans donner de raison. Pour le moment, il s’agit là d’une simple mesure de sécurité. Soyez tranquille, je prends toutes les responsabilités. Et n’oubliez pas : j’attends votre appel dans cinq minutes, quoi que vous ayez à me dire.

Frimours reposa le combiné sur sa fourche et demeura un long moment silencieux, regardant droit devant lui, sans paraître rien voir. La veille encore, il se plaignait que rien ne se passât à Belize, et voilà qu’à présent tout se mettait à bouger. Trop peut-être à son gré… Si tout s’était bien passé comme Morane le supposait, l’heure était grave. En admettant que Sailor, la Comtessa et le mainate du professeur Strongman aient réussi à fuir avec les secrets de la base, il serait dans de beaux draps, lui, Spencer D. Frimours, chargé justement de la surveillance de cette même base et de ses secrets. Tout ce qui lui restait à espérer, c’était que, réellement, ce damné Bob Morane se trompait.

L’officier reporta ses regards sur ses visiteurs, pour dire :

— Tout ce qui nous reste à faire, à présent, c’est attendre que le sergent Higgins nous donne des nouvelles. Souhaitons qu’elles soient bonnes et que Sailor et la Comtessa puissent être arrêtés avant d’avoir quitté le territoire.

Cinq minutes, montre en main, s’écoulèrent dans un silence total. Cinq minutes à l’issue desquelles le timbre du téléphone se mit à vibrer.

Frimours décrocha et demanda aussitôt :

— C’est vous, Higgins ?

— …

— Ils sont déjà partis pour Tegucigalpa. Parfait. Et avez-vous des renseignements sur l’endroit où ils veulent se rendre ensuite ?

— …

O.K., Higgins. Ce qu’il importerait de savoir au plus vite, c’est où ils comptent résider à Tegucigalpa. Au plus vite, vous m’entendez.

— …

— Dès qu’ils y seront arrivés, bien entendu. Je compte sur vous, Higgins.

Le major raccrocha et leva la tête vers Morane et Bill.

— La Comtessa et Jack Sailor n’ont pu être appréhendés, aux fins d’interrogatoire, avant leur départ de la colonie. Tout ce que l’on sait, c’est qu’ils ont pris des billets d’avion pour Tegucigalpa, où ils arriveront dans deux ou trois heures.

— Ne peut-on les faire appréhender à leur arrivée ? demanda Bill.

— Ce serait difficile. Tegucigalpa est, comme vous devez le savoir, la capitale de la république du Honduras, et il faudrait entrer officiellement en contact avec les autorités de ce pays. Cela prendrait du temps, et puis, jusqu’à présent, nous n’avons rien de bien précis à reprocher aux deux fuyards, si fuyards il y a. Tout ce que nous avons contre eux, ce sont des présomptions.

— En effet, concéda Morane, mais des présomptions assez graves pour que vous ne puissiez courir le risque de les ignorer.

— Évidemment, évidemment, reconnut Frimours. Il nous faut intercepter les fuyards avant qu’il ne soit trop tard, ou tout au moins récupérer le mainate pour savoir ce qu’il a dans le ventre.

— Et en cuisinant le professeur Strongman ? proposa Bob. Peut-être vous renseignerait-il. S’il s’agit bien de son oiseau…

— Strongman ne parlera pas, du moins pas tout de suite, et les services secrets britanniques n’ont pas l’habitude d’employer un quelconque moyen de coercition. Quand Strongman se décidera à se mettre à table, il sera sans doute trop tard. Sailor, la Comtessa et le mainate seront hors de portée et sans doute les secrets dérobés seront-ils déjà divulgués. Ce qu’il faudrait, c’est que quelqu’un aille de toute urgence à Tegucigalpa pour y enlever l’oiseau au nez et à la barbe de Sailor.

— Ce serait une solution, approuva Ballantine, mais le tout est de savoir si Sailor laissera faire. D’après ce que j’ai pu en juger, il doit être mauvais comme un serpent à sonnettes.

— C’est bien ce qui me chagrine, dit Frimours en hochant la tête. Nous avons bien des agents à Tegucigalpa, mais aucun n’est assez coriace pour tenter une action directe. Juste bons pour glaner quelques renseignements à gauche et à droite. D’autre part, je ne puis envoyer un de mes officiers en civil au Honduras, sans risquer de graves ennuis diplomatiques. L’Angleterre a de bonnes raisons pour ménager la susceptibilité des pays d’Amérique Centrale.

Les yeux clairs du major Frimours se firent vagues, comme s’il cherchait à lire, sur le mur d’en face, une solution au problème occupant son esprit. Puis, lentement, ses regards se reportèrent sur Morane et Ballantine, avec intérêt, presque avec insistance. Il demeura ainsi de longues secondes à les considérer, puis il parla à nouveau, d’une voix un peu hésitante.

— Mais j’y pense, mes amis, puisque vous semblez, d’après le document que vous m’avez produit, être dans les petits papiers du Foreign Office, pourquoi ne nous rendriez-vous pas le service d’aller à Tegucigalpa, récupérer le mainate ? Vous ne m’avez pas l’air d’avoir froid aux yeux et, assurément, vous êtes de taille à en imposer à cet énigmatique Jack Sailor.

Morane et Bill échangèrent un regard entendu mais dans lequel il n’y avait nulle surprise, comme s’ils s’attendaient à la proposition de Frimours.

— Comme vous y allez, major ! fit Bob. Nous sommes de paisibles voyageurs, nous, pas des agents secrets… Pas plus tard qu’hier, vous nous soupçonniez d’espionnage ; aujourd’hui, vous nous proposez d’en faire pour votre compte.

L’officier prit un air embarrassé.

— De l’espionnage !… Voilà un bien vilain mot, mon cher monsieur Morane ! Je vous demande de me rendre, tout au plus, un petit service dont les conséquences pourraient être énormes.

— Énormes pour nous surtout, dit Bill en laissant éclater son rire tonitruant. Quelques balles dans le buffet, pour le commandant et moi, voilà ce que nous risquons.

De la main, Frimours eut un geste apaisant.

— Là, là… N’exagérons rien, monsieur Ballantine. Et puis, je suis certain que, M. Morane et vous, ce ne serait pas la première fois que vous risqueriez de prendre quelques balles… dans le buffet, comme vous dites.

Bill allait répondre, mais Bob l’en empêcha en parlant à sa place.

— Tout ce que vous dites est peut-être vrai, major. N’empêche qu’il nous est impossible d’accepter de remplir la mission que vous nous proposez. Je vous répète que nous ne sommes pas des agents secrets.

Cela avait été dit sur un ton tranchant, qui semblait mettre un point final à la discussion, et Frimours ne put qu’avoir un geste de regret.

— Vraiment, c’est dommage, mes amis, dit-il, que nous ne puissions nous entendre. Sans votre aide immédiate, je ne vois pas très bien comment je pourrais récupérer le mainate avant qu’il ne soit trop tard. Si tout s’est bien passé suivant les déductions de M. Morane, le secret de nos fusées antimissiles tombera entre les mains d’une quelconque nation étrangère, qui ne s’embarrasse pas de scrupules. Sans doute ses techniciens trouveront-ils rapidement le moyen d’annihiler l’effet de cette arme défensive. La menace des fusées intercontinentales redeviendra réalité et des millions d’hommes, de femmes et d’enfants se remettront à vivre dans la terreur du lendemain. Qui sait même si la guerre ne sera pas à nouveau rendue possible, avec tout ce que cela comporte d’épouvante, d’innocentes victimes sacrifiées sur l’autel de la folie destructrice ?

L’officier s’interrompit et poussa un long soupir, puis il reprit, baissant la voix d’un ton :

— Mais, bien avant cela, ma carrière sera ruinée. On m’avait confié la surveillance de cette base, et j’aurai trompé la confiance de mes chefs, dont j’encourrai le blâme. Je serai rétrogradé et tout mon passé de soldat, consacré au service de l’Empire, sera terni. La honte retombera sur mes enfants, qui sont encore au collège, et ils devront sans cesse courber la tête sous les moqueries de leurs condisciples. Ils seront exclus de leurs clubs. À jamais, le noble nom des Frimours, jusqu’alors sans tache, portera le sceau du déshonneur.

Une nouvelle fois, le major s’interrompit. Ses mains, qu’il avait posées devant lui, sur le bureau, se mirent à trembler. Il baissa la tête et sa voix se cassa soudain, comme sous le couperet d’un sanglot.

— Ce sera terrible, murmura-t-il. Ce sera terrible.

Beaucoup d’Anglais ont peut-être un sourire chargé d’humour, mais aussi d’un amour caché, en entendant prononcer les mots d’Intelligence Corps ; pourtant le major Frimours, avait justement mené sa petite offensive verbale avec intelligence, employant les arguments et les mots qu’il fallait pour obliger Morane et son compagnon à basculer dans son camp. Aussi quand, pour la troisième fois, il répéta : « Ce sera terrible », Bob intervint-il :

— Tout bien réfléchi, major, nous irons à Tegucigalpa et tenterons de récupérer ce satané merle. Vos paroles nous ont convaincus. Dites-nous ce qu’il faut faire et…

Déjà, Frimours n’écoutait plus. Changeant brusquement d’attitude, il avait empoigné le téléphone et rappelé le sergent Higgins. Quand il l’eut au bout du fil, il jeta, d’une voix brève :

— Trouvez-moi immédiatement deux places dans le prochain avion pour Tegucigalpa, et obtenez-moi deux visas, aux noms de MM. Morane et Ballantine, pour le Honduras. Il me faut le tout dans une heure. Vous m’entendez bien, Higgins ? Dans une heure. Sinon je vous fais envoyer très loin dans la jungle pour y tracer une route à vous tout seul !

Le major Frimours raccrocha. Il paraissait satisfait de lui-même, et Bob et Ballantine comprirent que le désespoir de leur hôte, quelques minutes plus tôt, n’était que mise en scène. Ils comprirent aussi qu’ils s’étaient laissés manœuvrer, comme des débutants.

* *
*

Tegucigalpa, contrairement à Belize, n’est pas située au bord de la mer, où la température est chaude et humide, mais bien à l’intérieur des terres, à quelque mille mètres d’altitude, parmi des montagnes boisées. Ses rues escarpées où, à la saison des pluies, l’eau coule et cascade en torrents jaunes, sont bordées de villas blanches aux jardins bourrés de bougainvillées aux fleurs rouges, aux cours ombrées comme dès promenoirs de cloîtres. Et il y a aussi les maisons d’artisans, les anciennes demeures espagnoles aux portes vénérables, aux fenêtres fermées de grilles de fer, comme des heaumes. Sur la plaza, non loin de la belle cathédrale d’époque coloniale, les rocolas distillent à longueur de journée les derniers mambos ou guarachas à la mode, tandis que tout autour les immeubles modernes hissent leurs façades impersonnelles, trop droites, trop blanches, trouées de trop d’yeux pour être à la vraie mesure de l’homme.

C’est dans une rue de la vieille ville que, cet après-midi-là, Bob Morane attendait, assis dans un coin d’ombre et paraissant dormir, un chapeau au bord baissé lui dissimulant les traits. C’était la veille que Bill et lui étaient arrivés à Tegucigalpa, venant de Belize et, le matin même, un coup de téléphone du major Frimours leur avait transmis l’adresse de la maison où étaient descendus la Comtessa et Jack Sailor. Il s’agissait d’une habitation espagnole, assez délabrée, mais qui ne manquait pas de grandeur, et qu’un mur bas, percé d’une seule porte garnie de ferrures rouillées, séparait de la rue. C’était cette maison que Morane surveillait pour l’instant. Elle paraissait inhabitée depuis longtemps, mais il n’en était rien car, toujours grâce au major Frimours, Bob la savait raccordée au téléphone.

À peu de distance de l’endroit où était tapi Morane, mais de l’autre côté de la rue, Bill était posté lui aussi, à l’abri des bosquets d’un petit square. Il avait également pris la pose du dormeur accroupi et un panama cabossé dissimulait à la fois son visage et ses cheveux roux. Ainsi cachés dans l’ombre, les deux amis pouvaient passer aisément inaperçus. En outre, comme les Honduriens du peuple avaient coutume de faire la sieste dans la position qu’ils avaient adoptée, ils ne risquaient pas d’attirer l’attention.

Cela faisait près de deux heures à présent que les deux amis se trouvaient là, à surveiller cette maison où, logiquement, devaient être la Comtessa, Jack Sailor et le mainate. Pourtant, rien ne bougeait et ils commençaient à trouver le temps long. Par moments, Bill relevait la tête et regardait en direction de Morane, l’air de dire :

— Est-ce que ça va durer encore longtemps ?

Mais tout a une fin, même ce qui semble ne pas en avoir. Soudain, comme le couvercle d’une boîte à surprise, la porte que Bob et son compagnon surveillaient s’ouvrit, pour livrer passage à Rita di Napoli, qui la referma soigneusement derrière elle et s’éloigna, juchée sur ses hauts talons, vers l’autre extrémité de la rue. Restait à savoir si, à présent, la maison était vide, ou si Jack Sailor s’y trouvait encore, avec le mainate, car seul, pour l’instant, l’oiseau intéressait Morane et Bill. Ces derniers avaient d’ailleurs conçu un plan destiné à éloigner l’homme chauve au cas où celui-ci se trouverait encore dans la maison, à l’éloigner sans lui laisser le temps d’emmener le mainate, bien sûr.

Ils attendirent que la Comtessa eût disparu à l’extrémité de la rue déserte, puis cinq minutes encore, à l’issue desquelles Bill se dressa pour, sans paraître voir Morane, se diriger dans la direction opposée à celle prise par la jeune femme. Bob savait que son ami allait gagner le café le plus proche pour passer un coup de téléphone discret à Sailor.

Cinq nouvelles minutes se passèrent, puis Bill reparut et, nonchalamment, comme si chacun de ses pieds avait pesé une tonne, il alla s’asseoir à nouveau parmi les bosquets, pour feindre de se rendormir.

À partir de ce moment, les événements se précipitèrent. Trente secondes s’étaient à peine écoulées depuis le retour de Ballantine, que Jack Sailor apparut à la porte, la referma en hâte et s’élança à son tour vers l’autre extrémité de la rue. Quand il eut disparu, Bill se redressa et vint vers Morane, en riant.

— Je crois que notre plan a réussi, commandant, fit-il. Je lui ai dit comme ça : « El señor Sailor ? Ici l’hôpital municipal. Il est arrivé quelque chose à la señora di Napoli. Un accident. Elle demande que vous veniez tout de suite. » Et j’ai raccroché aussi sec, sans lui laisser le temps de faire le moindre commentaire. J’ai l’impression que ça a marché.

— En effet, cela a marché, dit Bob. Reste à savoir si le mainate est demeuré seul dans la bicoque, Sailor ne l’a pas pris avec lui ; c’est déjà un point. Pour le reste, un petit coup d’œil à l’intérieur de la maison nous renseignera. Pressons-nous. Bien sûr, l’hôpital est à l’autre bout de la ville, mais je ne veux cependant pas courir de risques.

Ils s’étaient approchés de la porte, mais elle était soigneusement close, et Bob ne jugea pas utile de perdre de temps à l’ouvrir. Il désigna le faîte du mur à Bill.

— Tu vas me faire la courte échelle et puis tu demeureras ici, à surveiller les environs, en attendant mon retour.

À cette heure de la sieste, la rue était déserte et les deux amis avaient bien peu de chances de se faire repérer. D’ailleurs, ils n’avaient guère le choix.

Déjà, Ballantine s’était appuyé à la muraille, les mains croisées en forme de coupe à hauteur du ventre. Bob posa un pied sur cet échelon improvisé, et, aussitôt, il se sentit projeté vers le haut, avec une telle vigueur que ce fut tout juste s’il eut lui-même à accomplir un effort pour franchir l’obstacle.

VI

Accroupi au pied du mur, côté intérieur, Bob Morane étudiait à présent la maison qui élevait sa façade décrépite à dix mètres devant lui, au-delà d’un étroit jardin envahi par les herbes épineuses et dont les cinq ou six arbres, entretenus jadis avec amour, ne montraient plus maintenant que des troncs pelés, des frondaisons pauvres, rongées par le soleil.

La bâtisse elle-même était de style espagnol mais, à deux des fenêtres du bas, les grillages à encorbellement manquaient, les autres étant à moitié dévorés par les oxydes. La porte, elle, semblait solide. En bois massif, garnie de ferrures, elle avait été restaurée peu de temps auparavant et il aurait assurément fallu un puissant bélier pour l’enfoncer. Quant à la serrure, elle aurait nécessité de trop longs efforts pour que Bob puisse s’attarder à l’idée de la crocheter.

— Qui ne peut entrer par la porte entre par la fenêtre, murmura-t-il.

Comme rien ne semblait bouger dans la maison, il s’enhardit et, traversant le jardin, s’approcha d’une des croisées privées de grillage. À travers des vitres ouatées de poussière, il plongea ses regards dans une vaste pièce aux meubles vétustes où, semblait-il, personne n’avait vécu depuis des mois, voire des années.

— Peu réjouissante, la bâtisse, murmura encore Bob. Un vrai repaire à fantômes. Il n’empêche que…

Il enleva son feutre, dont il s’entoura le poing droit, pour frapper un coup sec dans une des vitres, qui se brisa avec un cliquetis métallique.

Passant le bras par le trou, Morane manœuvra l’espagnolette et la fenêtre s’ouvrit dans une plainte de gonds qui, depuis longtemps, ne connaissaient plus la moindre goutte d’huile. Il franchit l’appui et prit pied dans la pièce où, partout, la poussière tendait ses voiles gris. Il la traversa en quelques enjambées et en gagna la porte, qu’il ouvrit précautionneusement, pour déboucher sur un large corridor où se découpaient plusieurs portes semblables et où aboutissait un escalier menant à l’étage.

Tout d’abord, Morane entreprit de visiter le rez-de-chaussée, mais il n’y trouva rien d’autre que des pièces vides et poussiéreuses. À l’étage cependant, il eut plus de chance. Deux portes étaient fermées à clef, cette dernière manquant aux serrures, ce qui tendait à prouver que les chambres étaient vides.

À travers l’une des portes, en prêtant l’oreille, Bob perçut un bruit qui retint aussitôt son attention. On eût dit un son de voix étouffée : « teluk… ska… mza… siok… »

« Cette fois, j’y suis », songea le Français.

Il se courba et, appliquant un œil au trou de la serrure, il jeta un regard dans la pièce. Il n’y vit pas grand-chose, à part une table, sur un coin de laquelle était perché… un mainate, qui continuait à soliloquer : « teluk… ska… siok… mza… »

Se redressant, Morane recula de quelques pas en arrière et décocha quelques solides ruades à la serrure qui, sous ce pilonnage, céda brusquement, tandis que le battant s’ouvrait violemment vers l’intérieur. Sur le coin de la table, le merle se mit à battre des ailes en criant, tourné vers l’intrus.

— Teluk ! Teluk !

Lentement, Bob inspecta la chambre, meublée seulement d’un mauvais lit, d’une commode lavabo, d’une armoire et d’une table où, en plus du mainate, on apercevait un ventilateur électrique et un siphon à demi plein d’eau gazeuse. Les lames du store vénitien, baissé devant la fenêtre, dessinaient des lignes d’ombre et de lumière alternées sur la muraille au plâtre écaillé et où une cage vide pendait, accrochée à un clou.

Pourtant, Bob n’avait d’yeux que pour le mainate ; Doucement, il s’en approcha, lui parlant afin de détourner son attention.

— Viens avec Bob, mon mignon. Viens. Là. Là…

Mais l’oiseau ne s’en laissait pas conter et comme Morane allait le saisir, il s’envola soudain, dans de pénibles battements d’ailes, perdant des plumes.

Finalement le mainate alla se poser au sommet de l’armoire où, assez absurdement, il se laissa capturer aisément.

Quand il eut refermé les mains sur l’oiseau, assez fort pour qu’il ne risquât pas de s’échapper et assez délicatement pour ne pas le meurtrir, Morane se mit à rire silencieusement.

— Te voilà en mon pouvoir, mon mignon, dit-il à haute voix, Reste à savoir si tu as quelque chose à nous apprendre.

— Il a quelque chose à vous apprendre, fit une voix dans le dos de Morane, mais vous ne saurez jamais quoi.

Cette voix, Bob l’avait reconnue aussitôt. Il s’immobilisa, puis pivota lentement sur lui-même, tenant toujours le mainate qui ne se débattait que faiblement.

Dans l’encadrement de la porte ouverte, la silhouette de Jack Sailor se découpait, les rayons de soleil, tamisés par le store, faisant briller son crâne poli. Dans la main droite, il tenait un Lüger braqué, dont le petit œil noir et rond semblait presque aussi menaçant que les prunelles fixes et dures de l’homme.

Sailor parla à nouveau.

— Vous avez eu tort de croire le chemin libre, monsieur… Monsieur… ?

— Tartauriz, dit Bob en s’inclinant légèrement.

L’homme chauve devait connaître suffisamment le français pour comprendre, car un sourire cruel tordit sa bouche en coup de sabre.

— Eh bien ! monsieur « tarte-au-riz », dit-il en détachant les syllabes, comme je viens de le dire, vous avez eu tort de croire le chemin libre. Ah ! Vous avez bien failli m’avoir avec votre coup de téléphone ! Tout d’abord, j’ai marché, mais j’avais à peine tourné le coin de la rue que j’ai eu des doutes. Je me suis précipité dans le premier café venu et j’ai appelé l’hôpital, où il m’a été déclaré que l’on n’avait, aujourd’hui même, hospitalisé aucune dame répondant au signalement de la Comtessa. Alors, j’ai compris et suis revenu sur mes pas. De loin, en pénétrant dans la rue, j’ai reconnu votre ami, qui faisait le guet, mais lui ne m’a pas aperçu. J’ai compris que, si je voulais pénétrer dans la maison, il tenterait de m’en empêcher. Heureusement, cette vieille bâtisse comporte une entrée de derrière, que vous avez sans doute ignorée, et c’est ainsi que j’ai pu vous surprendre.

Bob haussa les épaules.

— La chance a été pour vous, monsieur Sailor. Mais mon petit subterfuge a bien failli prendre. Vous tenez beaucoup à la Comtessa pour avoir couru ainsi, laissant votre précieux merle sur place, dès que vous l’avez crue en danger. Votre femme ?

L’autre secoua la tête.

— Non, dit-il. Disons… ma sœur.

— Votre sœur ? fit Morane en éclatant de rire. Là, vraiment, vous me surprenez. Le moins qu’on puisse dire c’est qu’elle est beaucoup plus agréable à regarder que vous ne l’êtes. Non, vraiment, j’ai beau y mettre de la bonne volonté, je ne vous trouve aucun air de famille.

De la main qui tenait le luger, Jack Sailor balaya l’air mais, aussitôt, l’arme se repointa à nouveau vers le Français.

— Toutes ces paroles sont superflues, fit Sailor. De toute façon, je n’ai pas la prétention d’être un Adonis. Quant à vous, monsieur… Tartauriz, vous n’aurez bientôt plus de prétention du tout, car vous allez mourir. Tout le monde fait la sieste dans le quartier, et on n’entendra pas le coup de feu. En outre, comme, dans quelques heures, ayant accompli ce que nous avons à accomplir, la Comtessa et moi quitterons définitivement le pays, il n’y aura pas à se soucier de votre corps. Quand on le retrouvera dans cette maison déserte, que nous avons louée pour un an, et sous de faux noms, il y aura belle lurette qu’il sera méconnaissable. Lâchez cet oiseau. Ensuite, je vous logerai une balle entre les deux yeux.

Lentement, Morane tendit le mainate, toujours emprisonné entre ses mains, et il demanda :

— Vraiment, n’y aurait-il pas moyen de s’arranger ?

Un ricanement sonore retentit, poussé par Sailor.

— Nous arranger, monsieur Tartauriz ? Croyez-moi, votre mort arrangera tout… pour la Comtessa et moi du moins.

— Tant pis ! fit Bob sur un ton de totale résignation.

Il savait n’avoir à espérer aucun secours de la part de Bill, qui ignorait tout de la situation critique dans laquelle il se débattait. Donc, il ne devait compter que sur lui-même.

— Lâchez cet oiseau, commanda encore Sailor en avançant d’un pas.

« Pourquoi ne tire-t-il pas alors que je tiens l’animal ? » se demanda Morane. Et, soudain, il comprit que Sailor avait peur d’atteindre le mainate, qui était trop précieux pour la Comtessa et lui. Alors, Bob eut la certitude que, seul, ce même mainate pouvait lui sauver la vie.

* *
*

Pour la troisième fois, l’homme chauve répéta :

— Lâchez cet oiseau !

Bob Morane obéit, mais pas tout à fait comme l’espérait Sailor. Brusquement, ses bras se détendirent, et il projeta avec violence le mainate en direction de son adversaire. Ainsi propulsé, l’oiseau étendit ses ailes afin de freiner sa trajectoire et éviter d’aller s’écraser sur Sailor dont, pendant quelques secondes, il boucha la vue.

Le calcul de Bob devait se révéler juste car, dans la crainte d’atteindre le volatile, Sailor ne tira pas immédiatement. Quand il voulut faire feu, il était trop tard. Déjà, Bob avait bondi, les pieds en avant, à moins d’un mètre du sol, de façon à se trouver sous le feu de l’automatique. Au passage, son poing droit toucha avec force Sailor au creux de l’estomac, à l’instant précis où la détonation éclatait, mais la balle se perdit et alla labourer le mur d’en face.

Comme coupé en deux, Sailor s’était affaissé, mais sans lâcher le Lüger, dont il n’avait cependant plus la force de se servir. Bob avait amorti sa chute. Il se releva aussitôt et, d’un coup de pied, fit voler l’arme, ce qui amena un sursaut d’énergie chez Sailor qui, réussissant à vaincre la douleur, se redressa et décocha un large crochet du droit. Mais le coup était téléphoné, et Bob le bloqua aisément. Presque en même temps, il touchait avec force son antagoniste à la mâchoire. Complètement redressé par la violence du choc, Sailor alla heurter du dos la muraille. Sans attendre que son adversaire tentât un nouveau geste de défense, Morane redoubla aussitôt, martelant cette fois, en gauche-droite, le plexus solaire du misérable qui, toute force coupée, rendu inconscient, s’affaissa en se repliant sur lui-même, à la façon d’un mannequin de baudruche vidé de son air.

Assuré que l’homme chauve en avait pour un bon bout de temps avant de reprendre ses esprits, Morane récupéra tout d’abord le Lüger, qu’il glissa dans sa ceinture en se disant qu’il pourrait toujours servir. Ensuite, il se mit en devoir de capturer pour la seconde fois le mainate, qui se laissa prendre sans trop se faire prier. Vingt secondes plus tard, il était enfermé dans la cage accrochée jusque-là à la muraille.

S’étant assuré que Jack Sailor continuait son petit voyage au paradis des boxeurs, Bob, la cage à la main, quitta la chambre pour gagner le rez-de-chaussée et, de là, le jardin et la rue. Mais, à peine s’était-il engagé dans l’escalier qu’il s’immobilisa, tous les sens aux aguets. Un bruit caractéristique venait de retentir sous lui : des pas lourds et hâtifs ébranlaient les marches.

Pendant un instant, Bob pensa reculer, pour se cacher. Mais il comprit vite qu’il n’en aurait guère le temps. Dans deux secondes, trois au maximum, l’inconnu dont il percevait les pas atteindrait le coude de l’escalier et l’apercevrait. Alors, il serait trop tard…

De sa main droite, demeurée libre – il tenait la cage de la gauche – Bob arracha le Lüger de sa ceinture et le braqua vers le bas. Les bruits de pas se faisaient plus précis. Et, soudain, l’homme apparut. Aussitôt, Morane le reconnut.

— Bill ! s’exclama-t-il.

— Oui, Bill, fit Ballantine. J’ai entendu un coup de feu. Alors, vous croyant en danger, j’ai sauté par-dessus le mur. Mais peut-être feriez-vous mieux, commandant, de détourner votre pétoire. Avec ces joujoux-là, on ne sait jamais. Quelquefois, ça part tout seul. Qui a tiré tout à l’heure ? Vous ?

Morane avait reglissé l’automatique dans sa ceinture. Il secoua la tête.

— C’était Sailor, expliqua-t-il. Il a été pris d’un doute et est revenu en passant par une porte de derrière. J’ai eu une petite explication avec lui et il gît là-haut, sonné pour plus que le compte.

S’interrompant, le Français brandit la cage retenant captif le mainate.

— Voilà ce que nous sommes venus chercher. Plus rien ne nous retient ici. Filons. L’avion de tourisme que nous a promis, pour le retour, le major Frimours, doit nous attendre à l’endroit convenu. Plus vite nous aurons regagné Belize, mieux cela vaudra.

Quelques minutes plus tard, ils se retrouvaient dans la rue, le long de laquelle ils se mirent à marcher très vite. Ils allaient en tourner le coin quand un vrombissement de moteur, dans leur dos, attira leur attention. Ils se retournèrent, juste à temps pour voir une grosse voiture noire, de marque européenne, s’immobiliser à proximité de la porte de la maison qu’ils venaient de quitter. La Comtessa en descendit, suivie de trois hommes trapus, aux chapeaux de feutre profondément enfoncés sur les yeux. Tous trois étaient bâtis sur le même modèle, portaient les mêmes vêtements et avaient les mêmes gestes stéréotypés de robots.

Morane et Bill s’étaient réfugiés dans une encoignure.

— Si ces types-là ne sont pas des espions, murmura Ballantine, moi je suis le roi du twist.

— Donc, enchaîna Morane, puisque tu danses le twist comme un paralytique qui déboulonne des rails de chemin de fer, il doit certainement s’agir d’espions. Peut-être sont-ils chargés des négociations avec Sailor et la Comtessa.

Pendant que ces mots s’échangeaient, Rita di Napoli s’était mise en devoir d’ouvrir la porte de la maison.

— Je crois que nous ferions bien de prendre le large, dit Bill. Ils ne vont pas tarder à trouver Sailor, et bientôt nous les aurons tous à nos trousses.

— Tu as raison, Bill, approuva Morane. Il nous faut mettre au plus vite le mainate en lieu sûr. Jusqu’à présent, la chance a été dans notre camp mais il ne faut pas en abuser. Filons !

Ils se mirent en devoir de gagner une rue voisine, où ils avaient garé la voiture mise à leur disposition par l’ambassade britannique. Dix minutes plus tard, après avoir traversé la ville, ils roulaient en direction de l’endroit – un plateau désert – où les attendait l’avion chargé de les ramener à Belize.

VII

Le major Frimours n’en revenait pas et répétait sans cesse :

— Ça alors, messieurs, on peut dire que c’est du travail vite et bien fait. Pour les amateurs que vous affirmez être…

— Nous avons eu la baraka, dit Bill modestement.

— D’autant plus, enchaîna Morane, que cela aurait aussi bien pu échouer que réussir.

— Tout ce qui compte, lança joyeusement Frimours, c’est que vous ayez réussi. Tout le reste est littérature.

Les trois hommes se retrouvaient maintenant dans le bureau du major, à Belize. Pour Morane et Bill, le retour s’était accompli sans la moindre anicroche. L’avion et son pilote étaient au rendez-vous et le voyage de Tegucigalpa à Belize avait été sans histoire.

À présent, les regards de Frimours allaient de l’une à l’autre des deux cages posées sur le bureau et qui retenaient captifs les deux mainates, dont les caquetages ne cessaient de retentir.

— Sailor est une mauvaise bête ! Sailor est une mauvaise bête ! glapissait le premier.

— Teluk ! Mza ! Siok ! Ska ! faisait le second, dans la langue inconnue qu’il ne cessait de baragouiner.

— Êtes-vous convaincu à présent, major, qu’il y a bien deux merles et qu’ils sont les pivots de toute l’affaire ? interrogea Morane. Car nous ne pouvons plus douter, bien sûr, qu’il y a réellement une « affaire ».

— Nous ne pouvons en douter, en effet, reconnut Frimours, sinon pourquoi Jack Sailor aurait-il tenté de vous tuer quand vous vouliez vous emparer du second merle ? On ne commet pas un meurtre pour si peu. Et puis, il y a ces trois hommes que la Comtessa ramenait dans une voiture de marque européenne. Cela ressemblait fort à un rendez-vous d’espions. Mais comment connaître exactement la vérité sur tout cela ? Si seulement vous nous aviez ramené ce Sailor et cette Comtessa, nous aurions pu les interroger…

— Peut-être aurions-nous pu les prendre par la main, fit Ballantine en ricanant, et leur dire : « Rentrez bien gentiment avec nous à Belize. Les services secrets britanniques veulent vous mettre à la question. »

— Vous avez raison, s’excusa Frimours. Je me suis laissé emporter par mon imagination. N’avez-vous pas fait assez comme cela ?

— D’ailleurs, intervint Morane, à l’heure qu’il est, vous devez déjà avoir interrogé le professeur Strongman.

— Exact, répondit l’officier. Je me suis rendu à la base, où le professeur est consigné, et je l’ai interrogé. Mais il a nié tous les faits que je lui ai reprochés. Il m’a même menacé de me faire poursuivre pour arrestation illégale, et comme je n’ai pas l’ombre d’une preuve contre lui…

— Et comment explique-t-il la disparition de son mainate ?

— Il dit qu’il a voulu nettoyer la cage et que l’oiseau, profitant d’un moment de distraction de son maître, a pris la clef des champs.

— Certes, il doit en effet en être ainsi, admit Morane. Mais comment Strongman explique-t-il que, comme nous nous promenions à proximité de la base, Bill et moi ayons capturé le merle de la Comtessa ? Et comment se fait-il que le mainate du professeur ait, d’autre part, été en possession de cette même Comtessa ?

— J’ai posé ces questions à Strongman. Pour la première, il m’a répondu qu’il n’y comprenait rien. Quant à la seconde, il a contesté le fait.

Morane sourit.

— Cela lui a été facile, il y a quelques heures. À présent pourtant, nous pouvons fournir la preuve à Strongman que son merle était réellement en possession de Jack Sailor et de la Comtessa, puisque nous le leur avons pris.

Le Français posa la main sur la cage que Bill et lui avaient ramenée de Tegucigalpa, et il continua :

— D’autre part, Strongman ne pourra nier qu’il s’agit bien là de son mainate. Les cris qu’il profère, ou les mots, sont assez caractéristiques pour qu’aussitôt dix témoins le reconnaissent.

— Si j’étais à la place de Strongman, monsieur Morane, fit le major, je vous répondrais que, puisque mon oiseau a fui, il n’est pas impossible que Sailor et la Comtessa l’aient recueilli.

La tête de Morane oscilla de gauche à droite, et il passa la main droite ouverte dans ses cheveux drus, ce qui était souvent chez lui un signe d’embarras. Au bout d’un moment, il répondit :

— Peut-être, en effet, major, le professeur Strongman réagira-t-il ainsi. Mais ce n’est pas sûr. En se rendant compte que nous sommes en possession de son mainate, il se troublera sans doute et passera aux aveux.

Frimours demeura un instant songeur, puis il fit la moue.

— C’est possible monsieur Morane, c’est possible. De toute façon, nous ne risquons rien à tenter la chance. Je vais faire venir Strongman.

Le major décrocha le téléphone et se fit mettre en communication avec la base. Quand il eut obtenu la liaison, il demanda aussitôt :

— Passez-moi le capitaine Strange, du service de sécurité. De toute urgence.

Et, quelques secondes plus tard :

— Capitaine Strange ? Ici le major Frimours. Le professeur Strongman doit être transféré sans retard à Belize. Je voudrais l’interroger.

— …

— Je compte sur vous, capitaine Strange. Soyez donc dans une heure à mon bureau avec Strongman. Et n’oubliez pas qu’il doit être soumis à une surveillance constante.

Comme Frimours raccrochait, le mainate du professeur Strongman se remit soudain à débiter son étrange litanie et, en l’écoutant Morane et ses compagnons eurent de plus en plus la certitude qu’il s’agissait là de mots appartenant à une langue précise.

— Si Strongman veut parler, nous serons bientôt édifiés à ce sujet, fit Ballantine. M’est avis que cette histoire nous réserve encore pas mal de surprises. Mais je suppose qu’il est inutile de nous casser la tête à ce sujet. Tout ce qui nous reste à faire, c’est attendre les révélations de Strongman, s’il se décide finalement à bavarder.

* *
*

Il y avait une demi-heure à peine que le major avait ordonné qu’on amenât le professeur Strongman, quand le timbre du téléphone résonna. Frimours décrocha, colla l’écouteur à son oreille, et sursauta presque aussitôt.

— Quoi ? Vous dites ? Strongman s’est échappé ?

— …

— Vous vous êtes laissé avoir comme des enfants ! Z’êtes tout juste bons à cirer des bottines à longueur de journée, et encore… Qu’est-il arrivé exactement ?

— …

— Et une voiture bousillée, en plus ! Même pas capables de conduire droit ! J’espère que vous vous êtes déjà lancés sur la piste du fuyard ! Vous allez faire de votre mieux ? Ce n’est pas assez. Je veux que vous fassiez l’impossible. Vous m’entendez ? l’impossible ! Il faut absolument que Strongman soit retrouvé avant qu’il ne réussisse à quitter la colonie, sinon nous risquons fort de nous retrouver bientôt tous en train de balayer une cour de caserne. Vous devriez déjà être à la poursuite de ce professeur du diable !

Le combiné claqua sur sa fourche quand le major Frimours raccrocha. Son visage, déjà coloré, avait tourné au pourpré et ses moustaches tremblaient comme si elles avaient été animées d’une vie propre.

— Tous des incapables, maugréa-t-il. Malins comme des égoutiers ! Pour une fois qu’ils ont un prisonnier à garder, ils le laissent filer entre leurs doigts.

Il releva la tête vers Bob et Ballantine, pour expliquer :

— Strongman a réussi à s’échapper en cours de route. Il n’était même pas attaché, et il est parvenu à tourner le volant de la voiture en marche et à précipiter celle-ci contre un arbre. Le chauffeur a été blessé et deux autres des occupants de la voiture commotionnés. Strongman en a profité pour fuir.

— À quelque chose malheur est bon, fit sentencieusement Bill. Cela prouve qu’il était coupable et que toutes les déductions du commandant étaient fondées.

— Cela ne prouve rien du tout, au contraire ! lança Frimours avec mauvaise humeur. Justement, les preuves, Strongman pouvait seul nous les fournir, et il est en liberté dans la nature.

— La colère vous aveugle, major, dit froidement Morane. C’est Bill qui a raison. Mettez-vous à la place du professeur Strongman. En admettant que vous soyez soupçonné d’espionnage et innocent, tenteriez-vous de fuir en risquant de tuer des militaires britanniques ?

— Cette fois, la remarque porta. Frimours demeura songeur, puis il secoua la tête.

— Non, je ne crois pas qu’à la place de Strongman, étant innocent, j’eusse agi ainsi. Et je crois Strongman trop intelligent pour l’avoir fait. Donc, c’est qu’il est coupable, comme vient de le dire monsieur Ballantine.

Le major se tut. Ses lèvres se crispèrent, et il frappa le bureau du plat de la main.

— Ce qui compte donc avant tout, c’est reprendre ce renégat. Assurément, il connaît la langue que parle ce maudit mainate, et nous pourrons savoir ce qu’il raconte…

— En admettant que cela vous avance à quelque chose, dit Bill. Sailor devait aussi connaître ladite langue et il se sera empressé d’en faire la traduction.

— C’est possible, fit Morane, mais ce n’est pas sûr. Et puis, de toute façon, il est important que les services de contre-espionnage britannique sachent quels secrets ont été divulgués. De toute façon, ce qu’il serait le plus sage de faire en attendant la capture de Strongman, c’est enregistrer ce que dit le mainate, et envoyer aussitôt la bande à Londres, pour que les spécialistes du déchiffrage identifient la langue et en fassent la traduction.

Pourtant, ce sage conseil ne parut pas avoir l’assentiment du major.

— Mettre Londres au courant, dit-il, serait avouer mon incapacité et donner connaissance de ma faute à mes chefs. Ma réputation en serait ternie. Plus tard, je ferai rapport, mais seulement quand j’aurai réparé… si jamais j’y parviens.

Ses regards allèrent de Morane à Ballantine, et il demanda :

— Puis-je vous faire confiance, messieurs ?

Comme ni Bob ni l’Écossais ne répondaient, il continua :

— Je sais que vous avez des amis puissants à Londres, mais je voudrais vous demander une discrétion totale d’ici à ce que nous ayons retrouvé Strongman. Disons pendant vingt-quatre heures. Ensuite, s’il n’est pas retrouvé, ou s’il ne veut pas nous révéler son secret, j’avertirai mes chefs. Puis-je compter sur vous ?

Bob Morane considérait Frimours avec intérêt. L’homme lui était sympathique avec son sens un peu théâtral de l’honneur, et il comprenait ses sentiments, dans la situation au sein de laquelle il se débattait. En outre, Frimours n’avait commis aucune faute. Le sort avait été contre lui, tout simplement, et nul, à sa place, n’eût pu éviter que les mêmes événements se produisent.

— Soyez sans crainte, major Frimours, fit Bob, il n’a jamais été dans nos intentions de parler de ceci à qui que ce fût. Nous ne sommes pas des espions, nous. D’autre part, nous sommes certains que vous ferez l’impossible pour redresser la situation, s’il n’est pas trop tard. Je puis en outre vous assurer que, en toute circonstance, nous sommes prêts à vous aider si vous avez besoin de nous.

Visiblement ému, Frimours se leva et tendit la main aux deux amis, en disant :

— Merci pour ces bonnes paroles. Mais ce n’est pas seulement pour moi que je désire éclaircir cette affaire, mais pour la menace que la divulgation des secrets de la base ferait peser sur les nations pacifiques. Voilà pourquoi il faut que nous retrouvions Strongman. Et nous le retrouverons.

Bien sûr, le professeur Strongman devait être retrouvé, mais pas tout à fait dans les circonstances escomptées par le major Frimours.

VIII

La sonnerie du téléphone trouait, telle une vrille, les épaisseurs de sommeil entourant Morane et Bill Ballantine, assommés par la fatigue des dernières heures.

Bill, le premier, réussit à sortir de sa torpeur. Il tendit la main à tâtons, décrocha.

— Ouais ? fit-il d’une voix rauque. C’que c’est ? Pas d’idée d’réveiller les gens à…

— Je voudrais parler à M. Morane, dit une voix féminine.

— C’que vous lui voulez ?

— Je voudrais lui parler, insista la voix.

Bill poussa un grognement et tendit le combiné en direction du lit voisin.

— C’est pour vous, commandant.

Morane s’était réveillé à son tour et avait allumé la lampe de chevet. Il saisit le combiné et l’approcha de son visage.

— Allô ! dit-il.

— Monsieur Bob Morane ? demanda la voix féminine, qui était déguisée mais que Bob reconnut néanmoins tout de suite, et avec surprise.

— C’est bien Bob Morane, en effet, Comtessa.

À l’autre bout du fil, il y eut un long moment de silence, pendant lequel Morane et Bill Ballantine échangèrent des regards interrogateurs, comme s’ils se demandaient réciproquement ce qui poussait la jeune femme qui, logiquement, devait se trouver encore à Tegucigalpa, à les appeler ainsi. Mais déjà, la voix féminine avait repris :

— Je désirerais vous voir, monsieur Morane.

— Me voir ? fit Bob d’une voix neutre. Et pourquoi donc ? Aurions-nous quelque chose à nous dire, Comtessa ?

— Supposons que je vous trouve beau garçon, et il est toujours agréable de voir un beau garçon.

— Trêve de plaisanteries, Comtessa. Vous vous moquez autant de mon physique qu’un poisson d’une pomme. En outre, vous ne me téléphonez pas en pleine nuit de Tegucigalpa pour me débiter, des fadaises !

— Je ne vous téléphone pas de Tegucigalpa, monsieur Morane, mais de Belize. J’y suis revenue, et Jack avec moi. Nous savions qu’après nous avoir dérobé le mainate, vous reviendrez ici.

— Tout cela était fort bien raisonné, convint Bob, mais ne me donne toujours pas les vraies, raisons de ce coup de téléphone.

— Je voudrais vous révéler certaines choses, répondit la voix féminine.

— Quelles choses ?

— Vous dire quelle langue parle le mainate, par exemple.

Bob sursauta légèrement, mais il se contint. Ce que venait de dire son interlocutrice invisible était tentant, mais l’appât en était d’autant plus gros si on voulait l’attirer dans un piège.

— Le professeur Strongman nous renseignera à ce sujet, déclara-t-il. Pourquoi, dans ce cas, me dérangerais-je ?

— Strongman ne vous dira rien. Pour la bonne raison qu’il est mort.

— Mort ! explosa le Français. Ah çà ! est-ce que… ?

— Je dis la vérité. Sailor l’a assassiné froidement, voilà quelques heures. C’est pour cette raison que j’ai décidé de me mettre en rapport avec vous.

— Des remords ?

— Peut-être. Mais je refuse de parler davantage par téléphone. Acceptez-vous le rendez-vous que je vous propose ?

Morane hésita. Il y avait quatre-vingt-dix-neuf chances sur cent pour qu’on lui tendît un traquenard, mais il était néanmoins fort tentant de risquer cette unique chance. Si, réellement, Strongman était mort, ce serait le seul moyen de connaître la vérité.

Ce fut presque contre son gré qu’il déclara :

— J’accepte le rendez-vous, mais je vous préviens que, si c’est un piège que vous me tendez, vous vous en repentirez. Je suis de taille à me défendre et…

— Ce n’est pas un piège, monsieur Morane. Bien entendu, vous viendrez seul, sans que le major Frimours soit averti de ma démarche.

À nouveau, une sonnette d’alarme retentit à l’intérieur du crâne de Bob, tandis qu’une voix – celle de la raison sans doute – lui murmurait : « tu n’iras pas ! Tu n’iras pas ! »

Acceptez-vous mes conditions, monsieur Morane ?

— J’accepte, s’entendit-il prononcer. Je viendrai seul, et le major Frimours ne sera pas mis au courant, du moins pas avant notre rencontre.

La voix de Bill Ballantine lança, dans un souffle :

— V’z’êtes cinglé, commandant ? Autant aller vous faire trancher la tête.

Mais le Français n’écoutait guère.

— Et où devrai-je vous rencontrer ? interrogea-t-il.

— Trouvez-vous, dans une demi-heure, dans la ruelle derrière votre hôtel. Une voiture y pénétrera et donnera trois coups de phares. Vous n’aurez qu’à grimper à bord et l’on vous conduira à moi. Mais je vous rappelle qu’il ne faut, à aucun prix, avertir les autorités. Et venir seul. J’ai votre parole ?

— Cette fois, Bob n’hésita pas.

— Vous avez ma parole, dit-il.

— Je vous fais confiance. À bientôt, monsieur Morane.

Un déclic avertit Bob que sa correspondante avait interrompu la communication. Il raccrocha à son tour et sauta sur ses pieds.

— Vous n’allez quand même pas y aller, commandant ? interrogea Ballantine.

Déjà, Bob s’était mis en devoir de se rafraîchir.

— Oui, Bill, je vais y aller. Si, réellement, le professeur Strongman est mort, c’est sans doute là notre seule chance de savoir.

— Votre seule chance de recevoir une demi-douzaine de pruneaux, voulez-vous dire.

Bob passait sa chemise et la boutonnait. Il haussa les épaules.

— J’ai déjà risqué cela tant de fois, et je suis toujours là. J’y échapperai bien aujourd’hui encore. Et puis, quelque chose me dit qu’il ne s’agit pas d’un piège.

— Méfiez-vous de vos intuitions, commandant. Ce ne serait pas la première fois qu’elles vous joueraient un mauvais tour.

Morane enfila sa veste.

— D’ailleurs, ma décision est prise. J’irai à ce rendez-vous. Si, à l’aube, tu es sans nouvelles de moi, préviens le major. Mais me voilà fin prêt. Ah ! j’oubliais. J’ai peut-être confiance en la Comtessa, trop à ton goût, mais ce n’est pas une raison pour m’embarquer sans bouée de sauvetage.

Allant à la valise posée sur une chaise, Bob l’ouvrit et en tira le Lüger de Jack Sailor, qu’il avait rapporté de Tegucigalpa. Il le glissa dans la ceinture de son pantalon et referma sa veste par-dessus. Ensuite, il se dirigea vers la porte. Au moment de l’ouvrir, il se tourna vers Ballantine et porta un doigt à la hauteur de son sourcil droit, en un petit geste désinvolte.

— Asta la vista, amigo !

Ballantine fit mine de se lever.

— Je ne sais pas ce qui me retient de vous tomber dessus, dit-il, de vous coller une paire de châtaignes pour, ensuite, vous ligoter dans votre lit. Ce serait sans doute là le seul moyen de vous empêcher d’aller vous faire tuer.

— En effet, Bill, ce serait le seul moyen, mais pourquoi en parler ? Je sais que tu ne l’emploieras pas, et tu le sais comme moi.

L’Écossais poussa un grognement et éteignit la lampe de chevet, s’avouant ainsi vaincu.

* *
*

Bob Morane devait quitter l’hôtel endormi sans faire la moindre rencontre. Ce fut tout juste si le portier de nuit, assoupi derrière son comptoir, daigna soulever une paupière à son passage.

Une fois dehors, Bob inspecta rapidement, mais consciencieusement, les alentours, sans apercevoir rien de suspect. À pas lents de promeneur attardé, il entreprit de contourner le bâtiment, s’attendant à tout moment à devoir se jeter à plat ventre pour éviter une giclée de balles. Rien de semblable ne se passa cependant et il atteignit sans encombre la ruelle arrière. Là, il avisa une encoignure particulièrement sombre et s’y accroupit, la main sur la crosse du Lüger, à attendre qu’il se passât quelque chose.

De longues minutes – dix peut-être – s’écoulèrent. Morane évitait de consulter sa montre, car il savait que ce geste a toujours le don d’accentuer la tension nerveuse. Finalement, un bruit de moteur s’imposa dans le silence de la nuit, et une grosse limousine s’engagea dans la ruelle, ses seuls feux de position allumés. Et, soudain, les faisceaux de ses phares de route déchirèrent par trois fois les ténèbres. C’était le signal convenu.

L’auto roula encore quelques mètres, puis elle s’immobilisa, à proximité de l’endroit où était tapi Morane. Les phares étaient à nouveau éteints, et tout ce que Bob pouvait distinguer, derrière le pare-brise, c’était la silhouette du chauffeur, coiffé d’une casquette. Il ne semblait y avoir personne d’autre à bord. Alors, Bob s’enhardit et, toujours accroupi, se coula vers la voiture, en longeant la muraille.

Comme il atteignait la limousine, une des portières arrière s’ouvrit et le Français put jeter un coup d’œil à l’intérieur. Il faisait sombre, mais il pouvait néanmoins y voir assez pour se rendre compte que, à part le chauffeur, dont il lui était impossible de distinguer les traits, l’auto était réellement vide. Souple comme un chat, Bob se glissa sur les coussins et referma la portière derrière lui.

— Je suppose que vous savez où nous allons, fit-il à mi-voix, à l’adresse du conducteur.

Il n’obtint pas de réponse, mais la voiture démarra aussitôt, pour se lancer, aussi rapidement qu’il était permis, à travers les rues de la ville, dont il lui fallut quelques minutes à peine pour sortir. Elle s’élança en direction du sud, le long de la route bordant la mer. Le chauffeur conduisait vite, avec adresse. À plusieurs reprises, Bob tenta de voir son visage dans le miroir du rétroviseur, mais ce dernier était orienté de façon à ce qu’il ne puisse rien distinguer. À plusieurs reprises également, il tenta d’engager la conversation, sans recevoir cependant la moindre réponse.

En dépit du mystère entourant cette randonnée nocturne, Morane ne pouvait manquer de se sentir rassuré. Jusqu’à présent, tout allait bien. On n’avait pas tenté de le tuer, ni de s’assurer s’il était armé ou non, ce que l’on n’aurait pas manqué de faire si on avait nourri de mauvais desseins à son sujet.

La limousine continuait à rouler à vive allure, se couchant et faisant crisser ses pneus dans les virages. Pendant combien de temps cela dura-t-il ? Bob eût été bien en peine de le dire. Assurément, on devait avoir couvert déjà pas mal de kilomètres, quand il commença à trouver le temps long.

— Ah ! çà, fit-il à l’adresse du chauffeur ; allez-vous me dire où vous me conduisez à la fin ?

Aucune réponse ne lui parvint. Il attendit quelques secondes puis, comme rien ne venait, il reprit :

— Seriez-vous muet, par hasard ?

Nulle parole ne fit écho à cette question.

— À moins que vous ne soyez sourd, fit encore Bob.

Toujours pas de réponse. Alors, s’impatientant, Morane se dressa pour saisir le conducteur aux épaules, le forcer à s’arrêter, mais une soudaine embardée le rejeta en arrière.

La voiture venait de tourner dans une route secondaire, en terre battue, s’enfonçant à travers la campagne. La chaussée avait été abîmée par les dernières pluies et était pleine d’ornières, mais le chauffeur ne ralentit pas pour autant l’allure de son véhicule. Au contraire, il semblait prendre un malin plaisir à le faire cahoter de gauche à droite, bondir de nid de poule en nid de poule. En de telles circonstances, Bob avait bien du mal à maintenir son équilibre et, de toute façon, il ne pouvait rien tenter contre le conducteur sans risquer de lui faire perdre le contrôle de sa direction et de provoquer l’accident.

— Est-ce que, par hasard, vous seriez fou ? lança le Français avec mauvaise humeur. Vous n’agiriez pas autrement si vous vouliez nous envoyer au paradis, ou en enfer en ce qui vous concerne.

Il crut entendre quelqu’un rire, mais d’une façon tellement inattendue qu’il décréta s’être trompé. On eût dit un pépiement d’oiseau. Et il devait y en avoir beaucoup dans la campagne environnante. « Pourtant, en général, songea Bob, les oiseaux de nuit n’ont pas la voix aussi douce. »

La limousine continuait à foncer, de toute la puissance de ses quelque deux cents cinquante chevaux, le long de cette route tout juste digne du nom de piste. Finalement, elle s’engagea sur une montée et ralentit un peu son allure. Au bout de quelques centaines de mètres, les phares éclairèrent en plein un complexe de murs ruinés et dominés par les restes d’une tour massive, faîtée de créneaux. Sans doute s’agissait-il là d’un ancien fort construit, à l’époque de la conquête, par les Espagnols, et sur lequel l’oubli avait depuis longtemps jeté son voile.

Après avoir atteint la première muraille, l’auto la longea sur une distance de cinquante mètres environ, puis elle se glissa sous un portail en partie écroulé et s’arrêta dans ce qui avait dû être une cour, car l’on y distinguait les restes d’un vieux puits à haute margelle.

La lumière du plafonnier s’alluma et, lentement, le chauffeur se retourna sur son siège, faisant face à Morane, sur lequel il braquait un court revolver nickelé. Mais ce fut à peine si Bob honora l’arme d’un regard. D’un geste de sa main libre, le chauffeur avait rejeté sa casquette en arrière, libérant une masse épaisse de cheveux roux encadrant le plus gracieux visage de femme qu’il pût être donné devoir.

Le visage de la Comtessa Rita di Napoli en personne.

IX

— Surpris de me voir, monsieur Morane ?

La voix de la Comtessa avait la douceur du miel, mais d’un miel dans lequel on devait avoir mêlé du poison.

— Surpris de vous voir ? fit Bob. En réalité, j’aurais dû m’y attendre, puisque nous avions rendez-vous.

Il se mit à rire silencieusement.

— Mais du diable si je m’attendais à vous voir sous l’uniforme de chauffeur. Les robes à froufrous vous siéent mieux.

Elle le regardait curieusement.

— Vous êtes un étrange homme, dit-elle. Un revolver est braqué sur vous, d’où une balle peut partir à tout moment, et vous êtes là comme dans un salon, aussi à l’aise, à parler chiffons.

— Mon aspect paisible n’est qu’une apparence, Comtessa. En réalité, j’ai également une arme pointée sur vous à travers le dossier de votre siège. Si vous tirez, je tire en même temps.

Rita di Napoli sourit, mais elle semblait maintenant moins sûre d’elle-même.

— Vous tireriez réellement ? interrogea-t-elle.

Morane eut un signe négatif.

— Non, répondit-il. Tout cela, c’est du bla-bla-bla. En réalité, je ne pourrais jamais me résoudre à tirer sur une femme, aussi inquiétante fût-elle.

Il s’interrompit, considéra durant quelques instants son interlocutrice, puis demanda à son tour :

— Et vous, tireriez-vous ?

Elle secoua la tête, ce qui fit voler les mèches de cuivre fauve de ses cheveux.

— Non, je ne tirerais pas davantage. Et, pour vous le prouver, je vais faire le premier geste de paix.

D’un mouvement désinvolte, elle jeta le revolver nickelé sur le siège, à côté d’elle. À nouveau, Bob se mit à rire.

— Puisque nous en sommes à la confiance réciproque, Comtessa, je dois également vous faire un aveu. Je ne tiens aucune arme braquée sur vous.

En disant cela, il montrait ostensiblement ses mains vides.

— Comme vous le voyez, dit-il encore, nous nous bluffions l’un l’autre.

Par la vitre de la portière, il désigna les ruines grises autour de la voiture.

— Mais je suppose, continua-t-il, que les ennuis ne font que commencer. Il doit y avoir plein de vos petits copains derrière ces vieilles pierres, prêts à se jeter sur moi pour me faire un mauvais sort.

Rita eut un signe négatif.

— Vous vous méprenez, monsieur Morane, dit-elle. Je ne vous ai pas attiré dans un piège. Comme je vous l’ai dit tantôt, au téléphone, je voulais vous faire certaines révélations.

— Nous verrons cela plus tard. Pour commencer, comment connaissez-vous mon nom ? Je ne crois pas vous l’avoir jamais dit. Quant à votre frère, je me suis présenté à lui sous une identité fantaisiste.

— Tartauriz, n’est-ce pas ? Reconnaissez que cela ne faisait pas sérieux. Tout à l’heure, j’ai téléphoné à la réception de l’hôtel et, en vous décrivant, ainsi que votre ami, il m’a été facile de connaître vos identités exactes. Quant à Sailor, il n’est pas mon frère.

— Il m’a affirmé l’être pourtant.

— C’est un mensonge inventé pour la circonstance, pour donner une certaine régularité à notre association. Car, voyez-vous, monsieur Morane, je ne m’appelle pas Rita di Napoli, pas plus d’ailleurs que Jack ne s’appelle Sailor. Là s’arrêtent définitivement nos points communs. J’appartiens à une noble et riche famille italienne, dont je préfère pour l’instant taire le nom ; Jack, lui, n’est qu’un aventurier sans grande envergure. Je l’ai rencontré, par hasard, à un bal d’ambassade, et il m’a aussitôt fait une cour empressée, allant jusqu’à me demander de l’épouser. J’ai repoussé cette offre avec une certaine hauteur, et il en a déduit que mon refus était motivé par le seul fait qu’il était pauvre, et moi riche. Voilà quelques mois, à la suite d’un voyage qu’il fit ici, au Honduras britannique, Jack – je continue à lui donner ce nom – me révéla qu’il était sur une affaire sensationnelle, qui pouvait lui rapporter la coquette somme de deux millions de dollars. Il me dit de quoi il s’agissait, et me demanda de l’aider. Comme je vous l’ai dit, je suis riche, comblée, mais souvent je m’ennuie. Jack m’offrait de vivre une aventure grisante, exceptionnelle, et je m’emballai comme une petite fille, sans penser à tout ce que ladite aventure avait de malhonnête, dans quels tréfonds elle pouvait finalement m’entraîner.

— Jadis, fit remarquer Bob, on écrivait des livres édifiants qui avaient des titres de ce genre : Du danger des mauvaises fréquentations. Vous auriez dû lire l’un d’eux.

En lui-même, il se demandait : « Tout ce que cette charmante personne est en train de me raconter est-il vérité, ou au contraire mensonge ? Il faut reconnaître que, si elle ment, elle le fait avec art. » Aussitôt, il continua :

— Mais sans doute est-il trop tard pour vous faire la morale. Puisque vous avez l’air décidée à vous confesser à moi, commencez par me révéler le plan exact de votre ami Sailor.

À présent, la Comtessa n’avait plus rien de l’aventurière sophistiquée. L’épaule appuyée à la portière, le menton posé sur le dossier de son siège, son étroit et beau visage noyé dans la masse rousse de ses cheveux, elle ne faisait plus songer qu’à une petite fille désemparée.

— Vous saurez tout, monsieur Morane, dit-elle. Mais, avant, laissez-moi vous dire pourquoi je me suis décidée à me confier à vous. La mort du professeur Strongman en est le motif. Je voulais bien jouer les espionnes de comédie, mais non être complice d’un assassinat. Quand j’ai su que Jack avait tué Strongman, mes yeux se sont ouverts.

— Un peu tard, hélas, remarqua Bob. Mais je suppose que tout ce qui me reste à faire pour l’instant, c’est vous écouter, puisque vous m’avez fait venir pour ça.

La Comtessa acquiesça.

— C’est pour cela, en effet, que je vous ai fait venir, alors que, logiquement, vous deviez croire à un guet-apens. Malgré cela, vous n’avez pas hésité. Seriez-vous si brave, monsieur Morane ?

— Il n’est pas question d’être brave ou non, fit Bob en secouant la tête. La vie de beaucoup d’hommes, de femmes et d’enfants dépend peut-être de ce que vous avez à me révéler. Alors, je n’ai pas hésité un seul instant à courir le risque.

La jeune femme baissa la tête, comme si elle avait honte d’elle-même.

— J’aurais dû parler plus tôt, souffla-t-elle, ou ne jamais me mêler à toute cette affaire insensée… et criminelle. Mais je suis décidée à réparer le mal que j’ai pu faire, s’il en est temps encore.

* *
*

La fausse Rita di Napoli était demeurée un long moment silencieuse, les yeux dans le vague, comme embués. Puis, finalement, elle se décida.

— Avant tout, commença-t-elle, il me faut vous dire que Jack Sailor – je continuerai jusqu’à nouvel ordre à l’appeler ainsi – a eu une vie fort mouvementée, qu’il a roulé sa bosse un peu partout dans le monde, notamment dans le Grand Nord canadien, où il échoua un jour, non loin de l’embouchure du fleuve Mackenzie, parmi une tribu d’Esquimaux, les Keokuks, dont la race était bien près de s’éteindre car elle n’était plus représentée que par quelques membres, tous mâles. Que faisait Jack dans cette région ? Je crois qu’il y trafiquait les fourrures, mais je n’ai jamais eu aucune certitude à ce sujet.

» Quand il vint à Belize, voilà quelques mois, il y rencontra un certain professeur Strongman, physicien travaillant à la base militaire ultra-secrète. Au cours de conversations à bâtons rompus, Sailor découvrit que Strongman avait, lui aussi, à une époque où il effectuait des recherches dans le Nord du Canada, vécu parmi les Keokuks, dont il connaissait également la langue. Et, bientôt, un projet germa dans l’esprit des deux hommes. Strongman avait accès à tous les secrets de la base, et notamment à ceux concernant les fusées antimissiles. Ils décidèrent de vendre, très cher, ces secrets à une puissance étrangère. Strongman possédait un mainate fort doué. Il eut l’idée de lui apprendre, traduits en langage keokuk, les secrets en question dont, pendant ce temps, Sailor négocierait la vente.

— Pourquoi compliquer ainsi les choses ? demanda Bob. Je reconnais que l’idée de confier des secrets à un oiseau parlant était plutôt originale. Mais le keokuk, c’est un peu tiré par les cheveux. Il me semble qu’un code…

— Le premier service de contre-espionnage bien organisé déchiffre n’importe quel code, expliqua la Comtessa. Au contraire, pour comprendre une langue, il faut la connaître, et Strongman et Sailor pensaient être les seuls Européens à parler le keokuk… Bref, quand l’accord secret serait passé avec les acheteurs, Jack regagnerait Belize avec un second mainate, qu’il échangerait discrètement contre celui du professeur, et le tour serait joué. Sailor me demanda de le seconder, car une femme voyageant avec un oiseau attirerait moins l’attention qu’un homme. Jack, lui-même, suivant les circonstances, se ferait passer pour mon domestique ou pour mon frère. En réalité, il pensait sans doute qu’après être devenue sa complice, je ne pourrais plus refuser de l’épouser. Et moi, qui m’ennuyais, j’acceptai de jouer ce rôle, sans savoir jusqu’où cela risquait de me conduire. C’est ainsi que, voilà quelques jours, Jack et moi débarquâmes à Belize avec Bertrand le mainate, grâce à qui nous fîmes connaissance, dans les circonstances que vous savez. À la faveur du bal de l’hôtel, les oiseaux furent échangés et Jack et moi nous nous apprêtâmes à gagner Tegucigalpa, où nous devions rencontrer nos acheteurs.

— Pourquoi Tegucigalpa ? La puissance étrangère dont vous avez parlé doit bien avoir un représentant, consul ou ambassadeur, à Belize…

— C’était une idée de Sailor. Il trouvait sage de quitter au plus vite le territoire britannique avec le mainate, et en ce qui le concernait, il n’avait pas tort, car ce fut quelques heures avant notre départ, ou notre fuite si vous préférez, qu’un événement imprévisible eut lieu. Strongman, qui avait regagné la base au cours de la nuit, laissa échapper Bertrand. Votre ami et vous le recueillîtes et l’identifiâtes grâce aux phrases qu’il répétait sans cesse… Nous allions nous rendre à l’aéroport quand vous m’avez rapporté l’oiseau. Prise de court, avec un autre mainate, celui de Strongman, sur l’épaule, je n’eus d’autre ressource que vous éconduire. Cependant, Jack comprit aussitôt le danger qu’un tel incident présentait. Vous pouviez être des agents du contre-espionnage britannique et, comme tels, en tirer des déductions dangereuses pour notre sécurité. Afin de faire disparaître une preuve, Sailor, au moment du départ, essaya de tuer Bertrand. Il ne m’en parla qu’après avoir raté son coup, et je lui reprochai une telle tentative, car je tenais à cet oiseau, auquel je m’étais attachée au cours des dernières semaines, et que je comptais récupérer par la suite.

» Pourtant, il me faut reconnaître que les craintes de Sailor étaient fondées, puisque vous gagnâtes Tegucigalpa sur nos talons, pour nous enlever le merle du professeur, à l’instant précis où je ramenais nos acheteurs.

— Comment se fait-il, interrogea Bob, que votre complice, aussitôt arrivé à Tegucigalpa, n’ait pas songé à transcrire les mots que prononçait le mainate ?

— Il ne l’a pas voulu, car cela faisait partie de son plan. Il avait peur d’être roulé par nos acheteurs s’il leur livrait directement le secret. Ce qu’il voulait, c’était leur remettre le mainate pour, seulement après avoir placé l’argent en lieu sûr, leur traduire ce qu’il disait.

— C’était une assurance, évidemment, mais à sens unique. Vos acheteurs, eux, ne pouvaient savoir si, après avoir touché l’argent, Sailor n’allait pas, lui, les doubler. Un oiseau contre deux millions de dollars, c’eut été une bonne affaire pour votre complice.

— Non, pas une bonne affaire, rétorqua Rita en secouant la tête. Une mauvaise, au contraire. Une grande nation pouvait se permettre de rouler Sailor, mais le contraire était impensable. Nos acheteurs le savaient, et c’est pour cela qu’ils avaient accepté le marché.

— Tout cela était en effet fort bien combiné, reconnut Morane. Si Sailor avait voulu jouer un mauvais tour aux acquéreurs, il est évident que, quelques jours plus tard, on l’aurait retrouvé, et vous également, aussi morts qu’il soit possible de l’être. Donc, le mainate ayant disparu, le marché ne put être conclu…

— Exactement. Sailor a tout de suite compris que vous aviez gagné Belize, et il n’a plus eu qu’une seule idée : vous reprendre le mainate. En arrivant ici, Jack avait appris que vous aviez remis l’oiseau au major Frimours. Pour le récupérer, il nous fallait donc de l’aide. Sailor en demanda au représentant du pays pour lequel opéraient les acheteurs, quand le professeur Strongman, que nous savions en état d’arrestation, téléphona à la légation, menaçant de tout révéler aux services de sécurité si on ne l’aidait pas à échapper aux recherches. Jack se rendit au rendez-vous que lui donnait le fuyard, mais ce dernier, entretemps, avait réfléchi. Le remords l’étreignait-il ? Je ne sais. Toujours est-il qu’il refusa de révéler à nouveau les secrets confiés déjà au mainate. En outre, au cours d’une discussion avec Jack, il lui fit part de sa décision de tout raconter au major Frimours. Alors, Sailor, pris de peur, abattit Strongman. Quand j’eus connaissance de ce meurtre, je décidai d’abandonner mon complice. C’est alors que je vous ai téléphoné.

Les yeux de la Comtessa cherchèrent ceux de Morane et ne les quittèrent plus.

— Vous savez tout à présent.

Il savait qu’elle était sincère et, malgré la légèreté de ses actes, il ne pouvait s’empêcher d’éprouver de la sympathie pour elle. Certes, elle s’était faite la complice d’un dangereux espion, mais seulement par goût de l’aventure. Au fond, elle était un peu de sa race à lui, Bob Morane, que quelqu’un avait surnommé le Chevalier des Plaies et des Bosses. Comme elle, il aimait l’action, avec cette seule différence qu’il agissait toujours dans le but bien défini de battre à plate couture les scélérats de toutes sortes, de redresser les torts. Elle n’était qu’une gosse de riches qui s’ennuyait. En pouvait-elle d’être une gosse de riches ? En pouvait-elle de s’ennuyer ? Malgré ses erreurs, ce qu’il y avait de bon en elle avait finalement repris le dessus.

— Qu’allez-vous faire de moi, monsieur Morane ?

Il la regarda à son tour, droit dans les yeux.

— Que feriez-vous à ma place ?

— Me remettre entre les mains de la Sûreté anglaise.

Bob voyait mal la jeune femme derrière des barreaux. Elle lui aurait fait l’effet d’un oiseau de paradis en cage.

— Je ne vous remettrai pas entre les mains de la Sûreté, dit-il. Jamais il ne faut vouloir la mort du pécheur, surtout s’il est repentant. Si vous étiez un homme, je vous flanquerais une solide raclée. Tout ce que je puis vous dire, c’est d’aller vous faire pendre ailleurs… si Sailor et les croquemitaines dont il s’est fait le complice vous en laissent le temps.

— Soyez rassuré à ce sujet, monsieur Morane. J’ai tout prévu. Cet après-midi, à l’insu de Jack, j’ai loué une maison en dehors de la ville. Je vais m’y cacher pendant quelque temps, en attendant de pouvoir quitter le pays.

— Sailor fera tout pour vous retrouver.

— Peut-être, mais je ne crois pas qu’il y parvienne. Quand il s’apercevra que j’ai disparu, il sera trop tard, car je ne lui ai rien laissé paraître de ma décision de fuir. Et puis, je suppose que, bientôt, il aura d’autres chats à fouetter.

— Je le suppose aussi, fit Bob avec un sourire un peu cruel. Eh bien ! bonne chance, Comtessa. Inutile de me ramener en ville. Moins on vous verra en ma compagnie, mieux cela vaudra. Allez vous enfermer sans retard dans votre retraite. Quant à moi, je vais marcher un peu, et faire de l’auto-stop si l’occasion s’en présente.

Il se glissa hors de la voiture et claqua la portière derrière lui. Rita avait remis le moteur en marche. Elle baissa la vitre avant et dit quelque chose qu’il ne comprit pas à cause des ronflements de la machine. Il s’approcha et se baissa, tendant l’oreille.

— Je disais que vous étiez un chic type, Bob, répéta la Comtessa. Car je puis vous appeler Bob, n’est-ce pas ?

Morane haussa les épaules.

— Je me demande bien comment je pourrais vous en empêcher.

Alors, sans qu’il pût se rendre compte de ce qui se passait, elle passa rapidement la tête par la portière et lui effleura la joue d’un baiser, en murmurant :

— Merci, Bob.

Déjà, elle avait embrayé et la voiture s’éloignait en soulevant derrière elle un léger nuage de poussière. L’auto s’engagea sous le portail démantibulé et disparut, tandis que Morane demeurait là, à écouter le bruit du moteur qui décroissait. Au bout d’un moment, il porta la main à sa joue, touchant celle-ci à l’endroit précis où la jeune femme l’avait embrassé. Il se mit à rire.

— Ces gosses de riches, quand même, fit-il à haute voix.

Ensuite, à pas lents, il gagna la route. Très loin, l’aube mettait une première touche de clarté sur la mer.

X

Une activité intense régnait dans le bureau du major Frimours. Activité tout intellectuelle, il faut le reconnaître, car en ce début de journée, avec la chaleur annonçant un orage, les assistants évitaient tout geste inutile. Il y avait là le major Frimours, le capitaine Strange, le sergent Higgins, Bob Morane, Bill Ballantine et les deux mainates, qui ne cessaient de glapir.

L’un :

— Sailor est une vilaine bête ! Sailor est une vilaine bête !

L’autre :

— Teluk ! Mza ! Siok ! Ska ! etc.

Morane venait de rapporter la conversation qu’il avait eue, au cours de la nuit précédente, avec la fausse Rita di Napoli, et les commentaires allaient leur train.

— Il faut reconnaître, conclut Frimours, que depuis le début, M. Morane avait vu clair dans toute cette affaire. Les déclarations de la Comtessa viennent corroborer ses suppositions. De toute façon, une chose nous rassure : nos adversaires en sont pour leurs frais, puisque nous avons le mainate.

— À moins, fit le capitaine Strange, que ce Jack Sailor ait retenu les phrases en keokuk que débite sans cesse l’oiseau.

— Je ne le pense pas, intervint Bob, car, dans ce cas, Sailor ne serait pas revenu à Belize pour récupérer le mainate, surtout qu’il devait se douter que l’air y était plutôt malsain pour lui. D’ailleurs, la Comtessa a été formelle à ce sujet : Sailor, à dessein, a préféré que le secret soit conservé par le merle. Il est probable en outre que, même s’il l’avait voulu, il lui eût été difficile, en si peu de temps, de mettre de l’ordre dans ces mots en apparence sans suite. Peut-être même, une fois ces mots mis en clair, aurait-il fallu l’intervention de spécialistes, physiciens comme Strongman, pour rétablir le sens original des phrases et, sans doute, des formules.

— Qui nous assure que cette Comtessa soit sincère ? glissa Frimours. Après tout, ses actes ont été assez équivoques jusqu’ici – et quand je dis « équivoques », je demeure fort en dessous de la vérité – pour que nous doutions de ses paroles.

— Je suis certain de sa sincérité, dit Morane avec force. Elle n’avait aucune raison de me faire de telles confidences, si elle n’avait été tourmentée par le remords. Dans le cas où elle aurait voulu continuer à jouer le jeu de nos adversaires, elle m’aurait immanquablement attiré dans un guet-apens.

— N’empêche que vous auriez dû nous l’amener, monsieur Morane, fit le capitaine Strange. Nous aurions pu la mettre sur la sellette, lui en faire dire davantage.

— Je crois qu’elle m’a tout dit, affirma Bob.

— Peut-être. Mais, après tout, c’est une criminelle.

Le Français ne paraissait pas de cet avis.

— Je me demande quel crime elle a commis jusqu’ici. En est-ce un que se promener avec un mainate sur l’épaule ?

— Elle a aidé à passer à l’étranger des secrets appartenant à l’Angleterre, glissa Strange.

— Elle n’est pas Anglaise. On ne peut donc pas l’accuser de trahison. En outre, ces secrets vous sont revenus. D’ailleurs, la Comtessa s’est rachetée en nous révélant, de son propre gré, tous les dessous de l’affaire.

— En vous révélant, voulez-vous dire, remarqua narquoisement le capitaine. Je vous le répète : rien ne prouve qu’elle ait dit la vérité. Quant à vous, monsieur Morane, si vous voulez continuer à lui faire confiance simplement parce qu’il s’agit d’une jolie rousse…

Il y a des paroles que l’on aimerait pouvoir ravaler aussitôt après les avoir prononcées. Il en était ainsi de celles que venait de lâcher le capitaine Strange. Le visage de Morane s’était soudain fermé, tandis que ses mâchoires se contractaient et que ses yeux prenaient l’éclat de lames d’acier.

— Que la Comtessa soit une jolie rousse ou une affreuse bossue aux cheveux rares n’a aucune importance, capitaine Strange, lança Bob d’une voix dure. J’aurais, de toute façon, agi de la même manière. Maintenant, si l’on place la discussion sur ce terrain, j’aime autant vous tirer ma révérence.

— Là… Là ! Ne nous emballons pas, intervint le major Frimours. Que la Comtessa soit une jolie rousse, personne ne pourra le nier sans doute, mais je suis, pour ma part, persuadé que cela n’a en rien influé sur le jugement de M. Morane. Il nous a été jusqu’ici d’un trop grand secours pour que nous puissions douter un seul instant de sa bonne volonté.

— D’ailleurs, dit le sergent Higgins, ce qui est important, c’est que, justement grâce à M Morane, nous ayons récupéré l’oiseau à temps, empêchant ainsi nos ennemis d’entrer en possession des secrets qu’ils convoitaient.

Jusque-là, Bill Ballantine ne s’était pas mêlé à la conversation. Cette fois cependant, il fit remarquer :

— Vous avez le mainate, messieurs, soit. Mais ce qu’il faudra, c’est le conserver, car Sailor et ses acheteurs vont tenter l’impossible pour le récupérer, maintenant qu’ils n’ont plus d’autres moyens de…

La sonnerie du téléphone coupa la parole à l’Écossais, Frimours décrocha et parlementa durant quelques minutes avec un invisible interlocuteur. Ensuite, il reposa le combiné, en disant simplement, à l’adresse des autres occupants du bureau :

— Désormais, il n’y a plus de doute. Le professeur Strongman est bien mort. On vient de retrouver son corps, percé de plusieurs balles, dans une maison abandonnée, aux abords immédiats de la ville.

* *
*

Un profond silence avait succédé à la déclaration du major.

— Ceci nous fournit la preuve que la Comtessa ne mentait pas, dit Ballantine au bout de quelques secondes. C’est elle qui, la première, a parlé au commandant de la mort du professeur. Pourquoi aurait-elle menti pour le reste ?

— Aucune raison, à mon avis, fit Frimours en écho.

Il tortilla durant quelques instants l’une des pointes de sa moustache, tout en considérant d’un air rêveur le mainate de l’infortuné professeur Strongman.

— Donc, reprit-il, le seul moyen restant désormais à Sailor et à ses complices de rentrer en possession des secrets de la base, c’est de nous reprendre cet oiseau.

— Le tout est de bien le garder, fit le capitaine Strange.

À ce moment, Bertrand, le mainate de la Comtessa, se mit à hurler :

— Sailor est une vilaine bête ! Sailor est une vilaine bête !

— Voilà en quelque sorte un avertissement, fit le major Frimours. Sailor est en effet une vilaine bête, et nous avons à nous attendre à tout de sa part, surtout qu’il doit être puissamment aidé à présent.

— Il y aurait un bon moyen de l’empêcher définitivement de récupérer cet oiseau…

C’était le sergent Higgins qui venait de parler. Tous les visages se tournèrent vers lui.

— Que voulez-vous dire, Higgins ? interrogea Frimours. De quel moyen s’agit-il ?

Le sous-officier mit ses deux poings fermés l’un contre l’autre et les fit pivoter en sens inverse, tout en accompagnant ce geste d’une onomatopée qui voulait bien dire ce qu’elle voulait dire.

— Couic !

Frimours sursauta comme si on venait de le frapper, et son visage s’empourpra d’indignation.

— Tordre le cou à Sailor ! s’exclama-t-il. Mais vous n’y pensez pas, Higgins !

Le major s’apaisa un peu et reprit :

— Pour commencer, il faudrait mettre la main sur lui.

Il secoua la tête.

— Et puis, inutile d’insister. Ce serait là un geste antidémocratique. Vous m’entendez bien, Higgins ? Antidémocratique. Et indigne de gentlemen en plus.

Le sergent s’était tassé sur sa chaise, comme s’il voulait soudain se faire oublier. Néanmoins, il corrigea, d’une voix timide :

— Je n’ai jamais voulu dire qu’il fallait tordre le cou à Sailor, sir, mais à l’oiseau.

Le major parut rassuré, puis il eut un nouveau signe négatif.

— Impossible… Ça se saurait. Et que dirait le peuple britannique en apprenant que des officiers de l’Intelligence Corps ont sacrifié un animal, comme ça, froidement, pour des raisons d’État ? Les sociétés zoophiles descendraient dans la rue. Il y aurait interpellation aux Communes. Souvenez-vous de ce jour où la Couronne trembla sur ses bases parce qu’un prince s’était livré à la chasse au tigre !

— Et avez-vous songé, en plus, sir, intervint Strange, qu’il ne s’agit pas d’un merle ordinaire, mais d’un merle des Indes. Je crois que tordre le cou à cet animal, en un moment où nous avons tant d’ennuis avec le Commonwealth, serait de bien mauvaise politique…

— Je le pense également, Strange, je le pense également, approuva gravement le major. Ce serait très mal venu. Très mal venu.

Mais le sergent Higgins semblait tenir à son idée.

— Pourtant, sir, ce serait la meilleure solution. Personne ne le saurait, que nous cinq. Et il suffirait que nous prêtions serment de ne rien révéler à quiconque…

— Bien sûr, sergent Higgins, bien sûr. Mais vous chargeriez-vous de cette… euh… opération meurtrière ?

Higgins se recroquevilla davantage encore sur sa chaise, tout à fait comme s’il se déshydratait.

— Excusez-moi, sir, murmura-t-il, mais je ne suis qu’un pauvre sous-officier, trop insignifiant pour prendre une telle responsabilité.

— Et vous, Strange, accepteriez-vous de tordre le cou à ce pauvre mainate ?

— Personnellement, sir, répondit l’interpellé, j’ai toujours trop aimé les oiseaux pour…

— Vous, monsieur Morane ?

— Je suis Français, major, répondit Bob sans hésiter, mais j’admire tous ces Anglais prêts à compromettre jusqu’à l’unité de l’Empire pour sauver la vie à un pauvre chat, à un chien… ou à un mainate.

— Moi, je pense comme le commandant, fit Ballantine sans qu’on lui eût rien demandé. D’ailleurs, cet animal ne m’a rien fait, pas plus qu’à aucun de vous. Alors…

— En ce qui me concerne, dit à son tour Frimours, je ne saurais comment m’y prendre pour trucider ce pauvre oiseau. Quand j’étais petit et que le cuisinier devait tuer un poulet, j’allais me réfugier dans le grenier. Donc, il faudrait faire confiance à une sixième personne, ce qui serait vraiment mettre trop de monde dans la confidence.

— Ce serait pourtant la seule solution, insista Higgins.

— Je vous l’accorde, reconnut le major, mais je ne vous cache pas qu’elle ne m’emballe guère. Et puis, tout d’abord, il faudrait savoir si ce meurtre en vaut la peine. Car, enfin, nous ne savons même pas ce que Strongman a appris à son mainate. Et s’il avait voulu jouer un bon tour à Sailor et à ses acheteurs en leur livrant uniquement des secrets de Polichinelle ?

— C’est possible, dit Bob, mais c’est loin d’être sûr. Et puis, comment en avoir la certitude, puisque nous ignorons tout du keokuk ?

— D’après ce que nous connaissons, monsieur Morane, il existe encore quelques Esquimaux, appartenant à cette tribu, non loin de l’embouchure du Mackenzie, dans le Nord du Canada. Il suffirait d’enregistrer ce que dit le mainate et d’aller trouver les Keokuks pour leur en demander une traduction. De cette façon, nous n’aurions plus aucun doute, et nous saurions avec précision jusqu’où a été la scélératesse de Strongman.

— Peut-être serait-ce là une sage décision, approuva Bob.

— Hélas, elle comporte une petite impossibilité, dit le capitaine Strange. Nous sommes des officiers britanniques, ne l’oubliez pas, et il nous faudrait assurément un ordre de mission émanant directement de Londres pour pouvoir enquêter en territoire canadien. Or, nous ne tenons pas, pour le moment du moins, à ébruiter cette affaire.

— Des civils n’auraient pas besoin d’ordre de mission, rétorqua Frimours, à condition qu’ils agissent officieusement. MM. Morane et Ballantine, par exemple, pourraient accomplir ce voyage, en émargeant à nos fonds secrets, bien entendu. Avec l’avion, il s’agirait là d’une simple petite balade.

Au grand étonnement des Britanniques, Bob ne réagit pas. Dès que le major avait parlé du Canada, il savait que cela tournerait ainsi. Et puis, la veille, il avait promis à Frimours de l’aider, et lui-même tenait à mettre le plus rapidement possible un terme à cette affaire.

— Bill et moi partirons quand vous le désirerez, major, dit-il, mais à une condition, c’est que vous me promettiez de ne pas faire rechercher la Comtessa. Après tout, vous lui devez beaucoup. N’est-ce pas grâce à elle que nous finirons, peut-être bientôt, par éclaircir cette histoire ?

Le major Frimours hésita, pour se décider tout à coup :

— Vous avez ma parole, monsieur Morane. Si la Comtessa se tient tranquille, elle ne sera pas inquiétée. Après tout, votre aide nous a été assez précieuse pour que je vous accorde cette grâce.

Et comme le capitaine Strange souriait narquoisement, Frimours enchaîna :

— D’ailleurs, tout bien réfléchi, j’ai toujours eu moi-même une certaine admiration pour les jolies rousses.

Bill Ballantine éclata d’un rire tonitruant.

— Et nous voilà repartis ! Quand donc finirons-nous par rester en place ?

Il tira un mouchoir de sa poche et s’épongea le front, pour enchaîner immédiatement :

— Mais, en toute honnêteté, il me faut reconnaître que ce sera sans déplaisir que je batifolerai un peu parmi les glaces du Grand Nord. Ici, il fait une chaleur à faire fondre le cœur d’un banquier.

Un violent coup de tonnerre éclata, tandis qu’au-dehors l’orage tropical se déchaînait.

XI

À cent mètres sous les patins de l’avion, la vaste plaine gelée défilait à toute vitesse. Seule, sa grande ombre, qui se déformait au passage des accidents de terrain, indiquait l’emplacement de collines invisibles dans ce décor sans contrastes.

Installé aux commandes, Bill à ses côtés, Bob Morane surveillait l’étendue blanche.

Une semaine s’était écoulée depuis la réunion dans le bureau du major Frimours, réunion au cours de laquelle leur départ avait été décidé. Plusieurs jours avaient été perdus à rechercher Jack Sailor. C’était seulement quand on s’était rendu compte que l’espion demeurait insaisissable que Morane et Ballantine s’étaient envolés pour le Canada. La veille, ils avaient atterri à Dawson pour y louer l’avion que Bob pilotait à présent.

Ce que les deux amis guettaient sur la plaine glacée, c’étaient les bâtiments d’un comptoir de la Compagnie de la Baie d’Hudson où, comme on le leur avait assuré à Dawson, ils obtiendraient des renseignements sur les derniers Keokuks, auxquels ils devaient faire entendre, grâce à un magnétophone portatif, l’enregistrement de la voix du mainate.

Soudain, Bill tendit le bras, désignant, à travers le pare-brise de plexiglas, un point précis sur la plaine. À l’endroit où celle-ci commençait à se renfler en montagnes basses bordant le Mackenzie, une série de constructions formait un assez vaste quadrilatère dont la majeure partie devait servir d’entrepôts.

— Aucune erreur, fit Morane. C’est bien le comptoir. J’atterris.

L’appareil perdit de l’altitude, décrivit un vaste, cercle afin de prendre le vent, et alla se poser à proximité des bâtiments. Sur plusieurs centaines de mètres ses patins glissèrent sur la neige dure, qui crissait comme une soie, puis il s’immobilisa.

Engoncés dans leurs parkas doublés de fourrure, Bob et Bill mirent pied à terre et se dirigèrent vers le comptoir, tandis que quelques chiens de traîneaux accouraient vers eux en aboyant. Ballantine fit mine de se baisser pour ramasser une pierre et, aussitôt, les animaux, qui connaissaient la signification de ce geste, détalèrent.

Après avoir franchi un grossier portail fait de troncs de sapins mal équarris, les deux amis pénétrèrent dans une cour carrée, d’où l’on avait balayé la neige et où vaquaient quelques métis esquimaux ou peaux-rouges, vêtus de phoque. Tout de suite, ils avisèrent un écriteau au-dessus d’une porte à deux battants : Hudson’s Bay Company.

— C’est là, dit Bob. Entrons.

Déjà, il poussait l’un des battants, qui céda aussitôt, et ils pénétrèrent tous deux dans une grande salle où rougeoyaient une demi-douzaine de foyers à pétrole et où s’entassait une incroyable quantité de marchandises hétéroclites, allant de la plus moderne des winchesters à la poêle à frire en fer battu.

Entre deux impressionnantes montagnes de pelleteries empilées sur un comptoir, une silhouette humaine apparut, celle d’un homme trapu, entre deux âges, aux sourcils noirs broussailleux et vêtu d’un pantalon de velours et d’une épaisse chemise à larges carreaux.

Morane salua en portant la main à son bonnet bordé de loup.

— Êtes-vous Frank Grassett ? demanda-t-il.

L’homme acquiesça.

— Je suis bien Frank Grassett. Assurément, vous n’êtes pas du pays, sinon je vous reconnaîtrais. Vous êtes arrivés avec l’avion qui vient d’atterrir ?

— Exactement répondit Morane. Nous venons de Dawson. Là, on nous a dit de nous adresser à vous. Mais, avant tout, permettez-nous de nous présenter. Je m’appelle Bob Morane, et voilà mon ami Bill Ballantine.

Des poignées de mains furent échangées, puis Grassett demanda :

— Que puis-je pour vous, messieurs ? Si vous venez pour chasser, je puis vous fournir tout le matériel nécessaire : armes, chiens, traîneaux…

— Nous ne venons pas pour chasser, dit Bob. Nous voudrions simplement que vous nous aidiez à entrer en relation avec les Keokuks.

Frank Grassett sursauta et sourit.

— Les Keokuks ? fit-il. Vous voulez sans doute dire le Keokuk ?

— Le ? interrogea Ballantine. Pourquoi le ? Ne sont-ils pas plusieurs ?

— Ils étaient trois il n’y a pas si longtemps. Deux sont morts. L’un au fond d’une crevasse ; l’autre tué par un caribou. Le survivant, Ayouk, n’est plus tout jeune, mais c’est un dur à cuire. Quand il mourra, la race s’éteindra avec lui.

— Nous aimerions rencontrer cet Ayouk, expliqua Morane. Peut-être pourriez-vous nous renseigner un interprète parlant le keokuk ?

Un rire sonore sortit de la profonde poitrine de Grassett.

— Le keokuk ? Plus personne ne le parle, messieurs, sauf bien entendu Ayouk lui-même. Mais rassurez-vous, vous pourrez vous entendre avec lui, car il baragouine assez bien l’anglais. Depuis longtemps, les Keokuks ne parlaient plus leur langue qu’entre eux, quand ils étaient plusieurs, bien entendu.

Le tenancier du poste se tut, pour se mettre à considérer ses interlocuteurs avec curiosité.

— Mais il y a une chose qui m’intrigue, continua-t-il. En quelques heures, c’est la deuxième fois que l’on me demande où trouver Ayouk, alors que…

— La deuxième fois ! s’exclama Bill. Qui donc l’a demandé avant nous ?

— Deux hommes. Ils sont arrivés, ce matin, de Fort Good Hope, avec le toubib volant qui les a déposés ici, disant qu’il repasserait les reprendre demain. Ils m’ont loué un traîneau et des chiens et, après que je leur eus dit où ils pourraient trouver Ayouk, ils sont partis à sa recherche.

— Comment étaient ces hommes ? s’enquit Morane.

— L’un avait à peu près ma corpulence, avec un visage de dogue marqué par la petite vérole…

— Et l’autre ?

— Peut-être votre taille, monsieur Morane, mais plus voûté. Jeune, avec un visage dur. Pas l’air commode.

— Et son crâne ? Avez-vous vu son crâne ?

La surprise envahit les traits taillés à coups de serpe de Frank Grassett.

— Son crâne ? fit-il. Je ne vois pas… Ah ! j’y pense maintenant. À un certain moment, il a rejeté son capuchon. Il ne portait pas de bonnet et j’ai remarqué qu’il avait la tête chauve. Oui, aussi chauve qu’un galet roulé par les eaux d’un torrent.

— Sailor ! s’exclama Ballantine.

— Oui, Bill, Sailor, fit Bob. Il nous a devancés.

S’adressant à nouveau à Grassett, le Français demanda :

— Y a-t-il longtemps qu’ils sont partis ?

L’autre fit la moue.

— Trois heures, peut-être.

— Avons-nous une chance de les rejoindre avant qu’ils n’aient trouvé Ayouk ?

Nouvelle moue de Grassett.

— Avec l’avion, peut-être. Ayouk n’habite pas bien loin d’ici. Vous descendez le fleuve jusqu’à ce que vous aperceviez, sur la rive gauche, donc celle-ci, un groupe de rochers noirs qui émergent. C’est non loin de ces rochers, au creux d’une combe qu’Ayouk a construit sa cabane. D’en haut, vous la repérerez aisément.

Déjà, Bob Morane et Bill se dirigeaient vers la porte. Grassett les rappela.

— J’espère que vous ne voulez pas de mal à Ayouk, lança-t-il. C’est un simple, mais il n’a jamais fait de tort à personne.

— Rassurez-vous, nous ne lui voulons aucun mal, assura Bob, mais sans doute n’en est-il pas de même des deux autres. Ils ne sont pas de ceux-là qui voyagent pour leur santé… ni pour la santé de personne. Il faut absolument que nous contactions Ayouk avant eux. Avant qu’il ne lui arrive malheur surtout !

— Si vous avez besoin d’aide… Mais la voix de Frank Grassett se perdit car, déjà, les deux amis s’étaient précipités au-dehors. En courant, ils traversèrent la cour, ne s’attirant pour tant de hâte, que les regards désapprobateurs des Esquimaux et les aboiements des chiens. Tous deux n’avaient qu’une pensée : prendre l’air au plus vite pour protéger le dernier des Keokuks.

Jamais peut-être des hommes, engoncés dans des parkas de trappeurs, ne devaient courir aussi vite que ne le firent Morane et son compagnon sur la distance séparant le poste de l’endroit où les attendait l’avion.

Ils savaient que, de leur rapidité d’action, la vie d’un homme dépendait.

* *
*

— Comment croyez-vous, commandant, que Sailor ait appris que nous allions venir ici ?

— N’oublie pas, Bill, que ses « acheteurs » représentent une nation puissante, qui a un représentant à Belize. Peut-être quelqu’un de l’entourage du major Frimours est-il en cheville avec lui.

Morane se rappelait que la Comtessa lui avait dit, lors de leur entrevue nocturne, dans la vieille forteresse espagnole : « En arrivant ici, Jack avait appris que vous aviez remis l’oiseau au major Frimours. » Par qui Sailor avait-il su cela ? Bob regretta de ne pas l’avoir demandé à Rita, mais sans doute l’ignorait-elle.

— En tout cas, dit encore Ballantine, il est venu ici dans l’intention évidente de nous devancer. Croyez-vous réellement, commandant, qu’il veuille faire un mauvais sort à cet Ayouk ?

— Aucun doute là-dessus, Bill. Il est certain que Sailor et ses complices ne tiennent pas à ce que le major Frimours connaisse la nature exacte des secrets confiés au mainate par le professeur Strongman.

— Et cet inconnu, au visage marqué par la petite vérole, qui accompagne Sailor, qui cela peut-il être ?

— Sans doute un quelconque homme de main commis à la garde de Sailor par ses « acheteurs ».

L’avion avait repris son vol depuis quelques minutes, laissant derrière lui les bâtiments de la Compagnie de la Baie d’Hudson, et longeait le cours du fleuve gelé, se dirigeant vers le nord. Tout en parlant, les deux amis surveillaient l’étendue blanche, sous eux, dans l’espoir de repérer le traîneau qu’ils cherchaient, mais sans le découvrir nulle part.

De chaque côté du Mackenzie, le sol était assez tourmenté, et il eût été relativement aisé à un traîneau, tiré seulement par quelques chiens et monté par deux hommes, de passer inaperçu.

Soudain, émergeant des collines basses tels d’énormes chicots d’une mâchoire géante, une suite de rochers noirs marbrés de plaques de neige apparut. Tout de suite, Morane et Bill reconnurent l’endroit décrit par le tenancier du comptoir.

— Tout ce qui nous reste à faire, fit Ballantine, c’est trouver la cabane d’Ayouk, puis un endroit où nous poser sans casser de bois.

Ils repérèrent la cabane en question au creux d’une combe, tout à fait comme l’avait dit Grassett. Une combe dont le fond parut propice à un atterrissage.

Bob fit accomplir une vaste boucle à l’appareil le mit dans le vent et descendit le plus bas possible, coupant les gaz afin de réussir à atterrir sur une courte distance et, ainsi, limiter les risques de capotage.

Au moment où l’avion toucha le sol, il y eut une série de heurts et de balancements, mais Morane, qu’une longue pratique du pilotage, en toutes circonstances, douait d’une technique parfaite, réussit à maintenir son engin sur la ligne droite. Les patins glissèrent plus régulièrement sur la neige dure et, après avoir parcouru ainsi quelques centaines de mètres, l’appareil s’immobilisa à proximité de la cabane.

S’emmitouflant de leur mieux, Morane et Ballantine sautèrent sur le sol, non sans avoir pris la précaution, auparavant, de s’armer de leurs carabines. En effet, Sailor et son compagnon devaient, logiquement, se trouver dans les parages et il était possible qu’il fallût se défendre contre leurs attaques.

Comme les deux amis s’avançaient vers la cabane, un homme en sortit et vint à leur rencontre. L’inconnu ne devait pas mesurer plus d’un mètre soixante et ses épais vêtements de peaux de phoques, qu’il portait le poil à l’intérieur, lui donnaient des allures de bibendum. Peut-être n’avait-il pas plus de cinquante ans mais, avec son visage ridé comme une vieille pomme, sa peau brune et recuite, ses yeux réduits à deux minces fentes horizontales, sa bouche aux dents usées par le mâchage des peaux, il en paraissait au moins quatre-vingts. Il tendit à Morane et Bill une main dure et sèche comme celle d’une momie, en disant :

— Moi Ayouk, dernier des Keokuks. Vous bienvenus chez Ayouk.

L’esquimau s’interrompit et un peu d’appréhension passa sur son visage de vieille femme. Il montra les carabines que portaient les deux amis.

— Pourquoi vous armés ? Pas besoin ici.

— Qu’Ayouk se rassure, dit Morane. Nous ne lui voulons pas de mal, au contraire. Mais nous savons qu’il y a de mauvaises gens par ici qui, eux, pourraient vouloir le tuer. Nous avons pris ces carabines pour le défendre.

Le Keokuk dodelina de la tête en riant.

— Pourquoi hommes vouloir tuer Ayouk ? fit-il. Lui pauvre et lui jamais fait de mal à personne. Et puis, ceux vouloir tuer Ayouk gros ennuis avec tuniques rouges.[1]

Morane ne jugea pas utile de faire remarquer au Keokuk que, quand la police interviendrait, il serait trop tard, car ce ne serait jamais la crainte de la justice qui ferait reculer Sailor et son complice. D’ailleurs, l’Esquimau avait repris la parole.

— Mais vous pas venir ici seulement pour dire Ayouk méchants hommes vouloir tuer lui ?

— Non, reconnut Morane. Nous sommes venus uniquement pour qu’Ayouk nous apprenne un peu du langage de sa race.

Le petit homme se mit littéralement à danser sur place, en riant aux éclats.

— Langage keokuk ! Langage keokuk ! Ayouk seul homme au monde à encore connaître… Quand Ayouk mort, plus personne ! Plus personne ! Hi ! Hi ! Hi ! Hi !

Pendant que l’Esquimau parlait, Morane inspectait les alentours. Soudain, au sommet d’une crête surplombant la combe à quelques centaines de mètres de là, quelque chose brilla d’un éclat vif. Tout de suite, Bob comprit.

— À terre ! hurla-t-il.

À cet instant précis, un coup de feu claqua. Bob avait saisi Ayouk par l’épaule et ils roulèrent sur le sol en même temps que Bill. Plusieurs autres détonations retentirent, mais les balles se perdirent.

— Maladroits ! hurla Ballantine. Je vais vous apprendre à tirer, moi ! Mangeurs de petits enfants ! Assassins ! Landrus !

Toujours à plat ventre, dans la pose du tireur d’élite, l’Écossais épaula sa carabine et se mit à tirer dans la direction d’où étaient partis les coups de feu. Ce fut seulement quand le magasin de son arme fut vide qu’il s’arrêta.

— Assassins ! lança-t-il encore. Landrus ! Mangeurs de petits enfants !

Il fit mine de prendre des cartouches dans la poche de son parka, mais Bob lui toucha le bras.

— Inutile, mon vieux, fit-il, de gaspiller des munitions. Ils sont trop bien protégés derrière la crête pour que nous puissions les atteindre autrement que par hasard. En outre, leur tir est plus précis que le nôtre, car ils ont au moins une carabine à lunette. J’ai vu le soleil se refléter sur la lentille, et c’est cela qui m’a alerté. Je crois que le plus simple serait de ramper jusqu’à la cabane. Là, nous serions à l’abri. Allons-y.

Alors seulement, Bob se rendit compte qu’Ayouk demeurait immobile. Il l’appela, mais sans obtenir la moindre réponse. Il le secoua, mais sans plus de résultat. Précautionneusement, sans cesser lui-même de demeurer étendu, Morane entreprit de retourner l’Esquimau sur le dos. La première chose qu’il vit fut un visage figé, étrangement détendu, mais qui pourtant ne souriait plus.

Sur le vêtement de phoque du dernier des Keokuks, au côté gauche de la poitrine, il y avait une large tache de sang.

XII

— Ayouk ! cria Morane. Ayouk !

Mais, comme la première fois, il n’obtint pas de réponse. Il comprit que, plus jamais, le petit homme ne répondrait à personne, que jamais plus personne n’entendrait les Hi ! Hi ! Hi ! Hi ! de son rire. Ayouk, le dernier des Keokuks, qui jamais n’avait fait plus de mal que l’oiseau cherchant sa subsistance dans une nature cruelle, et n’en cherchant jamais plus qu’il n’en avait besoin, Ayouk, dont le seul péché, pour certains, avait été de connaître le langage de ses ancêtres, Ayouk avait été tué d’une balle en plein cœur.

Brusquement, Morane eut la sensation d’avoir perdu un très vieil ami, et il sentit un énorme regret s’abattre sur lui, puis il serra les poings et une colère froide l’envahit.

— Salopards ! siffla-t-il entre ses dents serrées. Assassins ! Je vais vous apprendre ! Vous apprendre…

Ce fut à son tour d’épauler sa carabine, comme l’avait fait Bill quelques secondes plus tôt, pour se mettre à tirer en direction de la crête, sauvagement, avec la seule intention de tuer, de venger le pauvre être, paisible et doux, auquel des scélérats venaient de prendre la vie.

Morane tira ainsi jusqu’à ce que le magasin de son arme fût vide puis, toujours comme l’avait fait Ballantine, il fit mine de recharger, mais son compagnon le saisit par l’épaule.

— Écoutez, commandant !

De derrière la crête, des bruits leur parvenaient. Des claquements de fouets accompagnés de Mush ! Mush ! sonores, et des aboiements de chiens.

— Ils fuient ! gronda Bob. Les lâches !

Et, tout à coup, il bondit en avant, courant en direction de la crête, et répétant sans cesse :

— Ils ne s’en tireront pas comme ça ! Ils ne s’en tireront pas comme ça !

Après un bref moment de surprise, Bill se lança à la poursuite de son ami, qu’il parvint à rejoindre et à retenir par un pan de son parka.

— Soyez raisonnable, commandant. Ils sont en traîneau. Nous ne parviendrons jamais à les rejoindre.

D’un mouvement sec, Morane s’était dégagé.

— L’avion ! lança-t-il. Nous avons l’avion !

— Les poursuivre en avion ? Mais c’est de la folie.

Pour Bob Morane, poussé par une fureur vengeresse qu’il ne contrôlait plus, où était la folie, où était la raison ? Toujours talonné par Ballantine, il s’était mis à courir vers l’appareil. Quand il l’atteignit, il s’installa aux commandes et fit aussitôt démarrer le moteur. Déjà, l’avion commençait à glisser sur ses patins quand Bill se hissa à bord. Il tenta encore de raisonner son ami, mais toutes ses objurgations, comme les précédentes, devaient être vaines. Morane n’écoutait pas. Les mâchoires serrées, il lançait l’appareil sur le fond glacé de la combe, sans se soucier des heurts qui, à tout moment, pouvaient fausser le train d’atterrissage, provoquer le capotage. Il arracha l’avion du sol plutôt qu’il ne le laissa décoller et, aussitôt, il le fit virer en direction de la crête d’où étaient partis les coups de feu.

Le traîneau fut repéré presque immédiatement. Il filait à travers une zone tourmentée, creusée de ravins où la glace et le rocher alternaient. Tout de suite, Morane pointa dessus, à la façon d’un chasseur voulant déclencher le tir de ses mitrailleuses sur un obstacle au sol, et il était évident que, à ce moment-là, Bob regrettait justement de n’avoir pas de mitrailleuses.

En quelques instants, le traîneau fut rejoint et l’avion passa si bas que Ballantine crut qu’il allait accrocher les hommes avec ses patins. Un virage sur l’aile et l’appareil revint. Une seconde fois, il frôla de ses skis Sailor et son complice. Au troisième passage, Bill remarqua que l’un des deux hommes, tandis que le traîneau continuait sa course, tiré par les chiens qui commençaient à s’affoler, que l’un des deux hommes donc épaulait sa carabine.

— Ils nous tirent dessus ! hurla Ballantine.

Mais Bob n’entendait pas. Il ne se souciait pas des balles. Seule, une terrible vindicte l’habitait et il se contentait seulement, de temps à autre, de siffler entre ses dents serrées :

— Assassins ! Je vais leur apprendre ! Je vais leur apprendre !

Au quatrième passage de l’avion, l’homme à la carabine – était-ce Sailor ou son complice ? – ne tirait plus, soit que son arme fût vide et qu’il n’eût plus la possibilité de la recharger, soit que l’allure de plus en plus rapide du traîneau l’empêchât de viser encore.

Le but, quasi inconscient, poursuivi par Morane était simple : effrayer les chiens au point qu’ils s’emballassent et que le traîneau, tiré sur un terrain inégal, finît par verser. Les chiens continueraient leur route, entraînant derrière eux le véhicule dont les occupants se verraient obligés de continuer à pied. Après avoir posé l’avion dans les parages, Bob Morane et Bill pourraient alors rejoindre les deux meurtriers et tenter de s’emparer d’eux.

Tout devait se dérouler suivant ce plan, du moins jusqu’à un certain point. Au dixième passage peut-être de l’avion au-dessus du traîneau, les chiens, épouvantés par le bruit du moteur, avaient perdu tout contrôle et galopaient sans presque se rendre compte du poids qu’ils traînaient derrière eux.

À ce moment, le véhicule longeait une profonde faille creusée dans la glace et au fond de laquelle d’énormes rochers émergeaient, en un amoncellement chaotique. Soudain, l’un des patins heurta une grosse pierre dissimulée sous la neige et le traîneau, lancé à toute allure, fit un bond et versa, entraînant ses occupants et l’attelage dans le vide.

Déjà, l’avion était passé. Alors seulement, Bob Morane parut se détendre. Il secoua la tête, comme s’il voulait chasser le reste de cette folie vindicative qui l’avait submergé au cours de ces dernières minutes.

— Tout ce qu’il nous reste à faire à présent, dit-il, c’est d’aller récupérer nos deux meurtriers.

— S’ils ne se sont pas cassé le cou, dit Ballantine.

— Je ne voulais pas qu’ils dégringolent dans le précipice, expliqua Morane, mais seulement les priver du traîneau. As-tu repéré l’endroit où ils sont tombés ?

— Très précisément, commandant. Je les retrouverais les yeux fermés.

Après avoir décrit quelques cercles, Morane trouva un emplacement propice, au sommet d’une colline en forme de plateau, où il posa l’avion sans trop de mal. Les deux amis mirent pied à terre et, après avoir pris leurs carabines, se dirigèrent vers le précipice où hommes, chiens et traîneau s’étaient abîmés.

* *
*

Il fallut vingt minutes environ à Bob Morane et à Bill Ballantine pour atteindre le lieu où le traîneau avait capoté. La pente était assez raide, mais ils parvinrent néanmoins à découvrir un endroit où la déclivité, coupée par de nombreux paliers naturels, permettait la descente. Le fond du précipice était occupé par des sapins rabougris qui empêchaient de se rendre compte avec précision de ce qui s’y passait.

La première chose qu’ils découvrirent fut le traîneau, dont la chute avait été arrêtée par un groupe d’arbustes. Les chiens, toujours attachés à leurs bricoles, dont ils essayaient en vain de se débarrasser, paraissaient ne pas avoir souffert de leur chute, qui avait heureusement été freinée. À l’aide de son couteau de chasse, Bill trancha les harnais et les animaux, toujours terrorisés, s’empressèrent de fuir. Les deux amis ne se préoccupèrent pas de leur sort, car ils savaient que, leur peur calmée, les huskies, guidés par leur instinct, regagneraient le comptoir de l’Hudson’s Bay, où ils avaient leurs chenils.

Restaient les hommes. Bob et son compagnon avaient beau regarder autour d’eux, ils ne les découvraient nulle part. Pourtant, ils n’étaient encore qu’à mi-pente et il était possible que les deux scélérats se fussent cachés parmi les sapins.

— Préparons-nous à faire feu à la première alerte, dit Morane. Peut-être attendent-ils que nous soyons à portée pour nous tomber dessus.

— Tomber ? fit Bill en ricanant. Si vous voulez mon avis, commandant, après la chute qu’ils viennent de faire, ils sortent d’en prendre. C’est comme si vous offriez une choucroute garnie à quelqu’un sortant d’un banquet de cinquante plats. À mon avis, on les retrouvera, mais éclopés…

— On ne sait jamais, Bill. Ce genre de scélérats a la peau dure. Mieux vaut prendre nos précautions.

Ces précautions étaient inutiles, car il s’avéra que Bill Ballantine avait raison. L’homme au visage marqué par la petite vérole, qui accompagnait Sailor, fut découvert derrière un rocher. Dans sa chute, il s’était brisé la nuque, et il avait cessé de vivre. Quant à Sailor lui-même, Morane et Bill le trouvèrent un peu plus loin, étendu sur le dos, sous les sapins, et fort mal en point. Il vivait encore, car ses yeux étaient grands ouverts et il poussait de petits grognements semblables à ceux d’une bête. Une de ses jambes, repliée suivant un angle insolite, devait être brisée.

— On dirait qu’il en a pris un fameux coup, dit Bill.

Oui, Jack Sailor en avait pris un fameux coup car, lorsque les deux amis s’approchèrent de lui, il ne parut pas s’apercevoir de leur présence. Il demeurait immobile, regardant toujours droit devant lui et continuant à pousser des grognements d’animal.

Rapidement, tandis que Ballantine surveillait le misérable, Morane l’inspectait. Pourtant, à part une jambe brisée en plusieurs endroits, Sailor ne paraissait pas porter d’autres blessures. Finalement, rejetant le capuchon du scélérat, Bob finit par découvrir, à la base du crâne, une large meurtrissure, d’assez vilaine apparence, mais qui cependant n’avait pas saigné.

— Selon toute évidence, conclut le Français, Sailor aura été victime d’un violent traumatisme.

— Voilà pourquoi il ne paraît pas nous reconnaître. Il a assurément été très fortement choqué et il aura momentanément perdu la mémoire. Peut-être même ne voit-il pas ce qui se passe autour de lui.

— Qu’allons-nous en faire ? s’enquit Ballantine.

— Nous ne pouvons l’abandonner ici. Certes, cet homme est un meurtrier, mais il nous faut cependant lui porter secours. Nous allons le hisser là-bas, puis le mener, sur une civière improvisée, jusqu’à l’avion pour le conduire à Dawson où on s’occupera de sa santé.

— Afin qu’il puisse, par la suite, payer ses crimes, compléta Ballantine.

— Tout juste, Bill. Tout juste.

À l’aide de branches de sapins, ils confectionnèrent un brancard sur lequel, après avoir enfoui sous la neige la dépouille de l’homme au visage grêlé, ils étendirent Sailor. Il leur fallut une heure cette fois, chargés comme ils l’étaient, pour regagner l’avion. Pourtant, avant de quitter la région, ils devaient encore accomplir un dernier devoir : donner une sépulture décente à l’infortuné Ayouk. Quand ils eurent enterré celui-ci sous un grand cairn de pierres, à proximité de sa cabane, ils purent enfin reprendre le chemin de Dawson.

XIII

Le Dr Kazan, de l’hôpital de Dawson, Bob Morane et Bill Ballantine se tenaient debout devant le lit où était étendu Jack Sailor, dont le crâne chauve disparaissait sous des bandages d’une propreté éclatante. La jambe brisée du blessé était immobilisée dans une gouttière et maintenue soulevée à l’aide d’une poulie. Pourtant, malgré les soins qu’il avait reçus, Sailor ne paraissait pas avoir recouvré ses esprits. Certes, il avait cessé de grogner, mais il continuait à regarder droit devant lui, sans rien voir semblait-il.

— Votre ami est tiré d’affaire, à présent, débuta le praticien, mais…

— Pour commencer, docteur, interrompit Ballantine, cet homme n’est pas notre ami. Qui se ressemble s’assemble, dit le proverbe, mais nous ne voudrions absolument pas lui ressembler.

Kazan fit la grimace et assura l’équilibre de ses lunettes cerclées d’or.

— C’est vrai, messieurs, dit-il, j’oubliais les circonstances dans lesquelles…

Il assura à nouveau ses lunettes et reprit :

— Je disais donc que le blessé était à présent tiré d’affaire. De sa jambe, nous ne parlerons pas ; dans quelques semaines, les os seront complètement ressoudés, et il n’y paraîtra plus. Il n’en est pas de même du reste, hélas ! Cet homme a été fortement traumatisé et, après différentes radios, électroencéphalogrammes et autres tests, j’ai à présent la certitude qu’il en restera longtemps marqué. Non pas physiquement, car aucun organe vital n’est détruit, ni même lésé. Pourtant, il reste profondément choqué et demeure pour le moment étranger à ce qui l’entoure. Ce ne sera cependant que passager et, dans quelques jours, il reprendra conscience, pour se retrouver dans un monde qui lui est inconnu, car il aura perdu la mémoire.

— Et pour combien de temps ? interrogea Bob.

Le Dr Kazan eut un geste vague.

— C’est difficile à dire, mais s’il guérit, ce ne sera certainement pas avant plusieurs années, deux ou trois au minimum, et encore ses souvenirs demeureront-ils fort vagues. En attendant, il faudra tout lui réapprendre, même à parler, comme à un enfant.

Morane et Ballantine échangèrent un regard. Pouvait-il y avoir, pour le meurtrier qu’était Jack Sailor, pire punition ? Oublier tout de son passé, tout de ce qui donne à un homme sa personnalité acquise au cours d’années d’expériences, n’est-ce pas un peu cesser d’être ?

— Bien entendu, fit Morane en s’adressant au médecin, dans l’état où il se trouve, Sailor ne pourra être jugé pour le meurtre qu’il a commis ici, au Canada ?

— Ce n’est pas à moi à vous répondre, fit Kazan. Je suis médecin, et non pas homme de loi. Il est probable qu’il sera placé dans une institution en attendant qu’il recouvre la mémoire, s’il la recouvre jamais.

Mais Bob considérait le blessé d’un air sceptique.

— Ne croyez-vous pas, docteur, qu’il puisse simuler ?

— Impossible, répondit Kazan avec un léger sourire. Les tests auxquels il a été soumis ne peuvent tromper. Dans quelques jours, quand cet homme aura complètement repris ses sens, il ne se souviendra même pas de son nom.

— Soit, fit Morane. Je suppose, je suis même certain, que vous connaissez votre métier, docteur Kazan.

Du doigt, il désigna Sailor.

— J’aimerais cependant qu’il soit gardé à vue. On ne sait jamais…

Cette fois, Kazan parut franchement s’amuser.

— Que craignez-vous ? dit-il en riant. Qu’il tente de fuir ? Avec sa jambe brisée, il n’irait pas loin. Et puis, en supposant même qu’il réussisse à prendre la clef des champs, comment s’en tirerait-il, puisque notre monde lui est maintenant aussi étranger que s’il avait été brusquement transplanté sur une autre planète ?

* *
*

Deux jours plus tard, alors que Bob Morane était occupé à se raser, le matin, dans sa chambre d’hôtel, le téléphone sonna. C’était le lieutenant Martsen, de la Police montée, auquel Bob et Ballantine avaient eu affaire dès leur arrivée à Dawson.

Le policier ne s’embarrassa pas de préambule, car il déclara tout de go :

— J’ai une bien mauvaise nouvelle à vous annoncer, commandant Morane. Jack Sailor s’est échappé.

Le Français sursauta violemment.

— Échappé ! Mais comment cela se peut-il, avec sa jambe brisée ?

— Il n’y est pas parvenu tout seul, naturellement. Il devait avoir des complices dans la ville car, cette nuit, quatre hommes se sont présentés à l’hôpital et ont réduit le personnel à l’impuissance. Ensuite, ils ont emmené le blessé et ont disparu avec lui. Dès que j’ai été prévenu, j’ai fait effectuer des recherches, mais jusqu’ici elles ont été vaines.

La nouvelle avait écrasé Morane, qui demeura sans réaction. Martsen dut le comprendre, car il enchaîna au bout d’un moment :

— Mais ne vous désespérez pas. Nous retrouverons notre homme. J’ai fait donner l’alerte et ses ravisseurs et lui ne pourront aller bien loin. Je vous tiendrai au courant.

Déjà, Bob n’écoutait plus. Il raccrocha et demeura songeur. Pas longtemps, car la voix de Ballantine, qui avait pénétré dans la chambre pendant que son ami parlait au policier, retentit.

— Que se passe-t-il, commandant ?

Comme à regret, Morane se tourna vers son compagnon.

— Sailor a joué la fille de l’air, dit-il.

— J’ai entendu ce que vous disiez. Mais comment cela s’est-il passé ?

En quelques mots, le Français mit Ballantine au courant des événements. Le colosse eut un mouvement de colère.

— Nous aurions dû y penser. Assurément, Sailor et l’homme grêlé n’étaient pas venus ici seuls. Des complices les attendaient à Dawson. Quand ils ont appris que Sailor était à l’hôpital, ils se sont empressés de le kidnapper, pour ne pas laisser de témoin gênant derrière eux.

Un ricanement échappa à Morane !

— Témoin ! fit-il. Pour le moment, et pendant pas mal de temps encore, ce misérable ne sera même plus capable de se souvenir de son propre nom. Souviens-toi de ce qu’a déclaré le Dr Kazan.

— Je sais, commandant. Mais les autres n’étaient pas au courant. Et puis, de toute façon, je ne pense pas que les « acheteurs » de Jack Sailor soient des gens à courir des risques. Croyez-vous que l’on retrouvera les fuyards ?

— J’en doute fort, Bill, j’en doute fort. Ces gens-là sont assurément puissamment organisés, et il est probable qu’ils réussiront à faire sortir Sailor du pays pour le transférer dans le leur, celui-là qui s’intéresse si fort aux fusées antimissiles…

— Cela leur fera une belle jambe d’avoir un idiot sur les bras, commandant !

— Je sais, Bill, je sais. Mais, comme tu viens de le dire, ces gens-là n’aiment pas courir de risques…

Une soudaine lassitude écrasa le Français.

— Tout cela pour rien, dit-il. Nous avons échoué sur toute la ligne.

— Bah ! lança Bill avec indifférence, ne nous désespérons pas. Après tout, rien n’est perdu, puisque le mainate du professeur Strongman est entre les mains du major Frimours. Bien sûr, personne ne saura jamais quels secrets on lui a confiés, et le major s’en fera des cheveux blancs.

— Nous avons échoué sur toute la ligne, répéta Morane. Non seulement nous n’avons pas rempli notre mission, qui était de rapporter la traduction des paroles que prononçait le mainate, mais…

— Permettez, commandant, interrompit Bill. Quand vous parlez de mission, vous allez un peu fort. Nous sommes venus ici de notre plein gré, et personne ne pourra nous faire de reproches. Celui qui s’avisera de nous donner des noms d’oiseaux, je lui rendrai la figure aussi plate que si elle était peinte sur toile.

Pourtant, Morane n’écoutait pas et continuait, tout à fait comme si son ami n’avait pas parlé :

— … nous n’avons même pas réussi à sauver ce pauvre Ayouk, alors qu’il nous aurait suffi d’arriver quelques minutes plus tôt, d’agir de façon différente, que sais-je…

Bob saisit son ami par le revers et le secoua, pour dire avec rage :

— Que le major Frimours se fasse des cheveux blancs, que l’Empire britannique tremble sur ses bases, que le monde croule, je m’en moque pour l’instant. Mais ce dont je ne me moque pas, tu m’entends, c’est de la mort de ce petit bonhomme vêtu de peaux de phoques, qui ne pensait qu’à mener à son terme, bravement, sa vie précaire, étranger aux problèmes de notre monde moderne et sophistiqué. Nous avons laissé mourir Ayouk, Bill, et c’est là surtout qu’est notre défaite.

XIV

Bill Ballantine ne se trompait pas en supposant que le major Frimours allait se faire des cheveux blancs, puisqu’il avait vraiment toutes les raisons pour cela.

Une semaine après l’enlèvement mystérieux de Jack Sailor, qui n’avait pas été retrouvé, et après avoir rempli les dernières formalités auprès de la police canadienne, Bob Morane et Bill avaient regagné Belize, pour rendre compte au major de l’échec de leur voyage.

Les deux amis s’étaient donc retrouvés dans le bureau poussiéreux de Frimours, en compagnie de ce dernier, du capitaine Strange, du sergent Higgins et de l’hélice du grand ventilateur qui n’en finissait pas de moudre son refrain grinçant.

Sans jamais l’interrompre un seul instant, Frimours et ses subordonnés avaient écouté Morane leur faire le récit de ce qui leur était advenu, à Bill et à lui, au cours de leur bref séjour au Canada. Quand Bob eut terminé, Frimours, Strange et Higgins tiraient des figures si longues que Ballantine ne put s’empêcher de s’écrier :

— Voyons, messieurs, ne vous désespérez pas. Après tout, que Sailor aille se faire pendre ailleurs. Bien sûr, vous ne saurez jamais quels secrets le professeur Strongman a transmis à son mainate. Mais, après tout, tant mieux. Ce qui ne se sait pas ne fait pas de mal. Et, puisque vous avez l’oiseau…

— Justement…, commença timidement le major.

Morane avait sursauté et son visage s’était fait grave.

— Justement quoi ? avait-il demandé. Est-ce que par hasard ?

Frimours acquiesça.

— Oui, commandant Morane, nous n’avons plus le mainate du professeur Strongman.

— Que lui est-il arrivé ? interrogea Bill. Aurait-il contracté la pépie ? Se serait-il envolé ?

— Ce n’est pas cela. On nous l’a dérobé. Oui, les « acheteurs »… Pendant qu’ils récupéraient Sailor, à Dawson, un de mes hommes, sans doute grassement soudoyé par eux, réussissait à fuir avec le mainate, qui doit avoir, depuis plusieurs jours, quitté le Honduras. À présent, ils ont le secret, et Sailor. C’est la fin de tout. C’est la fin de tout !

Bob et Ballantine demeurèrent silencieux. Ce nouveau coup du sort les écrasait. Vraiment, toute cette affaire se terminait par un fiasco. Il y avait eu leur échec, au Canada, et cette catastrophe, ici. Vainement, Morane cherchait des mots propres à apaiser le chagrin du major, mais il ne les trouvait pas.

— Cette fois, pas d’erreur, continuait Frimours. Ma carrière est brisée. J’encourrai le mépris de mes chefs, de ma famille, de mes enfants. Tout ce qui me reste à faire, c’est me brûler la cervelle. Un Frimours ne survit pas au déshonneur…

Bien que se sentant impuissant, Bob Morane tenta de mettre un peu de baume sur le désespoir de l’officier.

— Tout n’est peut-être pas perdu, major, risqua-t-il. Peut-être Sailor n’a-t-il pas encore quitté le Canada et, finalement, réussira-t-on à l’empêcher de franchir la frontière. Leur police est drôlement bien faite, là-bas.

Mais Frimours secoua la tête. Il était sur le point de pleurer.

— Merci d’essayer de me réconforter, monsieur Morane, mais vous savez bien vous-même que tout est perdu. Nos ennemis ont le mainate et Sailor leur fera la traduction de…

Le major n’eut pas le loisir de continuer sa phrase. Aux dernières paroles qu’il avait prononcées, une brusque lumière s’était faite en Morane, se résorbant en une gaieté incontrôlable qui éclata en un rire gigantesque, sonore comme un son de cloches emballées et que Bob, malgré toute sa bonne volonté, ne parvenait pas à maîtriser.

* *
*

Le major Frimours avait foudroyé le Français du regard.

— Ah ! çà, monsieur Morane, s’exclama-t-il. Est-ce que, par hasard, vous auriez perdu la raison ?

— Non, major, je n’ai pas… Ah ! Ah ! Ah ! Ah ! C’est trop drôle ! Vous ne vous rendez pas compte ! Vous ne vous rendez pas compte !

Petit à petit, Bob recouvrait son calme, et il put enfin expliquer les raisons de cette gaieté qui pouvait paraître intempestive.

Vous avez dit il y a trente secondes à peine, major, que Jack Sailor allait faire à vos ennemis la traduction du texte appris en keokuk par le mainate. Vous ne vous rendez pas compte que c’est impossible, puisque Sailor ne connaît plus le keokuk, ni aucune autre langue. Oui, major, le Dr Kazan, à Dawson, a été formel : Sailor a, définitivement peut-être, perdu la mémoire. Il devra même réapprendre à parler.

— Il pourrait également réapprendre le keokuk, risqua le capitaine Strange.

— Ah oui ! Et qui le lui réapprendrait, capitaine ? N’oubliez pas qu’en plus de Sailor, deux hommes seulement, au monde, parlaient le keokuk ; le professeur Strongman et le malheureux Ayouk. Or, Sailor justement les a tués tous les deux, et il a lui-même oublié tout ce qu’il connaissait de cette langue.

Et, tout à coup, la gaieté qui, tantôt, avait saisi Morane, gagna le major, qui éclata de rire à son tour, en disant :

— Vous avez raison, monsieur Morane. C’est trop drôle ! Trop drôle… Je les vois là-bas, chez nos ennemis, les gros bonzes du service secret, entourant un mainate qui leur débite tous nos secrets en keokuk, sans qu’ils puissent comprendre, et Sailor, le seul homme qui aurait pu leur donner la clef de cette langue morte, et qui en est maintenant incapable. Car plus jamais personne ne parlera le keokuk. Plus jamais personne…

Morane, plus que le major sans doute, se sentait nager dans le bonheur. Non pas à cause de ce que venait de constater Frimours, mais parce qu’il pensait à Ayouk. Même au-delà de la tombe, le petit bonhomme avait eu sa revanche et, si son esprit errait à travers les vastes steppes glacées, lutin invisible, ni bienfaisant, ni malfaisant, les trappeurs continueraient à entendre, pendant les longues nuits de l’Arctique, son rire strident. Hi ! Hi ! Hi ! Hi !

Le rire du dernier des Keokuks.

FIN

[1] Agents de la Police montée.