Opération

Wolf

Henri Vernes

Couverture de P. Joubert

Illustrations de G. Forton

marabout junior

BOB MORANE N° 60

Chapitre 1

Le soir tombait sur le désert du Nevada, peignant le ciel tel un plafond de palais Renaissance, où de grands personnages pourpres dansaient en se diluant comme fumées sur une toile de fond d’or et d’émeraude. La grosse station-wagon Dodge avait quitté la route nationale pour s’engager sur une voie secondaire, au macadam ravagé, et Bob Morane, qui tenait le volant, avait dû ralentir considérablement l’allure du véhicule. Sa main gauche lâcha le volant et il la passa dans ses cheveux noirs et drus. En même temps, son visage énergique, bronzé, aux traits durs éclairés par des yeux gris, à la fois volontaires et rieurs, se détendit.

— Ouf ! fit-il, content d’avoir quitté ce boulevard de la vitesse et de l’ennui. – Il parlait de la route nationale. – Nous allons pouvoir souffler un peu, et admirer le paysage…

— Admirer le paysage ! fit le voisin du conducteur, un géant roux à la carrure de catcheur poids lourd. Ça, on peut dire qu’il en vaut la peine, commandant !

Il en valait la peine, en effet, ce paysage. Un décor lunaire de terres rouges dominées par des rochers bleus, découpés en visages de polichinelles, et avec ce ciel bariolé par-dessus, qui faisait songer à un prodigieux théâtre. Sur cette nature, pas une présence, sauf celles, hiératiques, des grands cactus-cierges, verdegrisés comme des bronzes de fouilles. Par les fenêtres ouvertes de la voiture, une odeur âcre montait, celle de la terre et des rocs surchauffés par le soleil, et à laquelle se mêlait un parfum plus subtil, indéfinissable, issu sans doute des plantes rabougries, des cactées gorgées de sève, aux larges fleurs blanches, jaunes ou roses, écloses dans la fournaise du désert, un peu à la façon de monstres gracieux.

Un vrombissement retentit, tout proche, et l’ombre ailée d’un hélicoptère passa sur le ciel qui, de plus en plus, tournait au bleu de la nuit.

Le géant roux avait sursauté.

— À toujours pas fini de nous tourner autour, cette maudite libellule ? maugréa-t-il.

Morane sourit.

— Cesse de râler, Bill. Il s’agit là d’une surveillance de routine, je te l’ai déjà dit, une surveillance motivée par le voisinage de la nouvelle base de recherches spatiales de Desert Point…

Bill Ballantine secoua ses lourdes épaules.

— Desert Point ou non, ronchonna-t-il encore, j’aime pas être espionné… Comme si on était venu là pour la leur enlever, leur base spatiale, et…

Le colosse s’interrompit soudain et montra, sur la droite, là où s’embranchait une nouvelle route, un écriteau de bois sombre peint de signes clairs. La couleur s’écaillait, mais l’on pouvait cependant distinguer une flèche et ces deux mots ; Gold Sands…

Bob Morane avait vu lui aussi. Il fit virer la Dodge et l’engagea sur ce qui, dans la pénombre, avait pu paraître une route, mais qui n’était en réalité qu’un mauvais chemin de terre et de sable, couturé d’ornières et de caniveaux sur lesquels les amortisseurs de la lourde voiture souffraient le martyre.

Soudain, le vent se leva, balayant le sable et faisant rouler des tumbleweeds au travers de la route. Parfois l’un d’eux, tel un gros hérisson affolé, venait heurter la carrosserie de l’auto, ou s’écraser entre ses roues.

Quelque part, à l’instant précis où, la nuit étant tout à fait tombée, Morane avait allumé les phares, un long hurlement monta, sinistre, telle une plainte de démon errant.

— Un loup ! fit Ballantine.

Mais Bob secoua la tête.

— Non, corrigea-t-il, pas un loup… Plutôt un coyote…

— Loup ou coyote, commandant, pour moi c’est du pareil au même… Des grandes dents et des longues oreilles, et une voix à terrifier toute une armée de spirites…

La station-wagon continuait à progresser, cahin-caha, le long de la piste et, à chaque cahot, ses phares balayaient la nuit comme des projecteurs.

On roula ainsi pendant une demi-heure environ. La lune s’était levée, ronde et brillante, éclairant tout d’une lumière dure, argentée, qui silhouettait rocs et cactus.

— Je vous avais dit que nous nous étions mis en route trop tard, commandant, remarqua Bill, et que nous n’arriverions pas à Gold Sands avant la nuit…

Gold Sands – la cité des Sables d’Or – était un de ces ghost towns, une de ces villes-fantômes, comme il en existe un certain nombre dans l’Ouest des États-Unis. À la fin du siècle précédent, Gold Sands avait vu s’ériger en quelques jours ses maisons de bois bâties à la hâte par des prospecteurs attirés par la découverte de filons aurifères. Au bout de quelques années ces filons s’étaient épuisés, la population s’en était allée aussi rapidement qu’elle était venue, et le désert avait repris possession de la petite cité-champignon.

De passage dans la région, qu’ils visitaient au gré de leur fantaisie, Bob Morane et son ami écossais, Bill Ballantine, avaient décidé de pousser jusqu’à Gold Sands, et la nuit les avait surpris.

Soudain, un groupe important de maisons basses, groupées autour d’une rue principale, se révéla au fond d’une cuvette entourée de partout par de hauts rochers sculptés par le vent. De loin, on eût pu se croire en présence d’une petite ville endormie. Pourtant, quand la station-wagon, dévalant une pente, eut atteint les premières maisons de planches, sans étages, la réalité apparut tout autre. Les bâtisses, dont la plupart avaient leurs façades garnies d’une étroite galerie à colonnade à la vieille mode de l’Ouest, tombaient en décrépitude. Les toits de tôle ondulée ou de bois goudronné étaient éventrés, les murs penchaient et, par les fenêtres depuis longtemps privées de vitres, le vent s’engouffrait avec un bruit d’orchestre barbare. Des portes, à demi arrachées de leurs gonds, pendaient et battaient en claquant comme des gueules. Quant à la rue principale, elle était envahie par les mauvaises herbes et les tumbleweeds, happés par les courants d’air, y dansaient leur ronde inlassable.

— Mortel le coin, lança Ballantine alors que Bob avait ralenti l’allure de la Dodge. On y apercevrait le squelette d’un vieux cow-boy, monté sur le squelette d’un vieux bronco, qu’on n’en serait pas autrement étonné. À tout instant, je m’attends à entendre des ossements s’entrechoquer…

Morane se mit à rire, mais d’un rire qui sonnait un peu faux car, malgré lui, il ne pouvait s’empêcher de sentir, presque physiquement, l’intense tristesse régnant sur cet endroit que, depuis longtemps, les hommes avaient fui, tout comme s’il était maudit.

— Tu as trop d’imagination, Bill. À force de lire des histoires de fantômes, comme tout bon Écossais qui se respecte…

— Imagination ou non, dit Ballantine, ça me flanque la pétoche à moi, des ambiances pareilles…

Bob savait qu’il fallait autre chose pour flanquer la pétoche à son ami, et il savait également que ce dernier ne tarderait pas à formuler son désir d’un petit remontant.

— Un coup d’whisky ne ferait pas de mal ! déclara Ballantine, comme s’il avait lu dans les pensées de son compagnon…

La voiture s’était arrêtée au milieu de la rue principale. Bill tira de sa poche une petite flasque de métal argenté, la déboucha et lampa une grande gorgée, à même le goulot. Ensuite, il tendit la flasque à Bob.

— Une lampée, commandant ?

Morane déclina l’offre.

— Pas pour le moment… Tout à l’heure je ne dis pas, quand nous aurons mangé… Un night cap ne nous fera pas de mal…

Un sursaut ébranla le lourd corps de Bill Ballantine.

— Pas de mal !… Pas de mal !… Comme si c’était possible !… Pour ma part, j’aime pas me sentir boiteux… Encore un coup, rien que pour rétablir l’équilibre…

Le colosse porta à nouveau la flasque à ses lèvres, mais il n’eut pas le temps d’avaler la gorgée d’alcool qu’il venait de faire passer du récipient à sa bouche, car un appel avait soudain fusé, tout proche.

— À l’aide !…

Bill avala de travers, s’étrangla, toussa, puis demanda, avec autant de difficulté que si on venait de le frapper sur la pomme d’Adam :

— Avez… entendu, commandant ?… Qu’est-ce… que… c’é…

Il n’acheva pas. L’appel retentit à nouveau. C’était une voix féminine.

— À l’aide !… À l’aide !…

*

— On dirait une femme ! fit Bill.

Déjà, Morane avait saisi une courte Winchester placée derrière lui et, ouvrant la portière de la voiture, il bondit au-dehors. Ballantine sur les talons, il se mit à courir dans la direction d’où étaient venus les appels. Ceux-ci retentirent pour la troisième fois.

— À l’aide !… À l’aide !…

Maintenant, un autre bruit l’accompagnait : un grondement sourd, féroce, qui semblait issu d’un gosier d’animal.

Cela venait de derrière une grande baraque à demi écroulée, passé l’angle de laquelle un spectacle inattendu s’offrait à Morane et a Bill. Appuyée à la muraille de planches branlantes, une jeune fille mince, aux longs cheveux blonds, se défendait, un bâton à la main, contre deux quadrupèdes au poil fauve, dont les gueules puissantes, aux babines retroussées, découvraient des crocs blancs, longs comme le pouce.

— Des loups ! s’exclama Ballantine.

Morane jugea qu’il s’agissait plutôt de chiens-loups, genre bergers allemands, car les animaux n’avaient pas l’échine basse, la queue rentrée, l’allure un peu cauteleuse du carnassier sauvage.

Il semblait que, jusqu’alors, la jeune fille avait réussi à tenir ses assaillants à distance à l’aide du bâton dont elle faisait de vigoureux moulinets. Pourtant, il paraissait certain que cette résistance ne pourrait durer bien longtemps. À tout moment, une des terribles gueules atteindrait la courageuse inconnue, qui ne tarderait plus alors à succomber sous les attaques de ses assaillants, qui la déchireraient.

Cependant, l’arrivée de Bob et de son compagnon n’avait pas été suffisamment silencieuse pour passer inaperçue. Les deux chiens s’étaient tournés vers les nouveaux venus et, avec des grondements de rage, avaient fait mine de se précipiter sur eux.

Rapidement, Morane manœuvra le levier de sa carabine pour faire glisser une cartouche dans le tonnerre de l’arme. Pourtant, il n’eut même pas le temps d’épauler, car son geste devait avoir une étrange influence sur le comportement des chiens-loups. Le bruit du mécanisme d’armement de la carabine avait à peine retenti qu’ils reculèrent soudain, perdant semblait-il toute agressivité, pour faire finalement volte-face et se mettre à fuir. En quelques secondes, ils disparurent dans la nuit.

— Ça par exemple, commandant ! s’exclama Ballantine. Vous armez votre carabine, et ces méchants à quatre pattes détalent comme des lapins, tout à fait comme s’ils connaissaient la signification de votre geste…

Bob ne répondit pas. Il trouvait en effet assez étrange le comportement des chiens, mais il était possible que ceux-ci, en dépit de leur agressivité, n’avaient pas toujours été sauvages et qu’ayant chassé avec des hommes, ils connaissaient le fonctionnement des armes à feu.

La jeune fille s’était tournée vers les nouveaux venus. Elle jeta son bâton loin d’elle, et il y eut une évidente satisfaction dans sa voix quand elle parla.

— On peut dire que vous arrivez à temps, messieurs… Sans votre intervention, ces bêtes enragées auraient fini par me mettre en pièces…

Elle était grande, mince et jolie – dix-huit ans peut-être –, avec un beau visage étroit et lisse éclairé de grands yeux qui devaient être verts (« Ils ne peuvent qu’être verts », songeait Morane) et autour duquel de longs cheveux blonds tissaient leurs voiles d’or.

— Nous sommes arrivés à point, tout simplement, fit Bob, et nous ne pouvions quand même pas vous laisser dévorer… Mais peut-être avez-vous eu tort de vous promener sans armes dans cette solitude. Un simple pistolet 22 long rifle aurait fait l’affaire.

L’inconnue hocha la tête.

— Ce n’est pas la première fois que je viens ici, expliqua-t-elle, et je n’y ai jamais décelé la présence d’animaux hostiles à l’homme. Seulement des coyotes qui ne sont pas dangereux… Pas plus que les autres fois, je n’ai jugé utile de me munir d’une arme… Je ne pensais pas être attaquée par des loups…

— Il ne s’agissait pas de loups, corrigea Bob, mais de chiens…

La jeune fille sursauta légèrement.

— Des chiens ?… Vous êtes sûr ?

— Absolument… Des bergers allemands, et qui ont été au service de l’homme… La façon dont ils ont réagi quand j’ai armé ma carabine le prouve assez… On pourrait même presque dire que cette réaction a été humaine… Le chien est sans doute d’ailleurs l’animal qui s’humanise le plus au contact de l’homme…

— Ce qui m’étonne le plus, dit Bill, c’est qu’ils aient attaqué sans provocation. Ils paraissaient en bonne forme et ne semblaient pas avoir faim. En outre, il doit y avoir pas mal de gibier par ici et, avant de s’attaquer à l’homme…

— Comment cela est-il arrivé, miss ? interrogea Morane à l’adresse de la jeune fille.

L’interpellée parut hésiter, puis elle expliqua :

— J’étais venue camper dans les parages, comme cela m’est déjà arrivé à plusieurs reprises et, cet après-midi, je me suis mis en tête d’explorer de vieilles galeries de mine situées non loin d’ici. Cette exploration fut plus longue que je ne l’avais supposé, et je m’apprêtais à rebrousser chemin quand, au fond d’une galerie, j’aperçus ces deux animaux, que je pris pour des loups. Comme ils paraissaient plutôt mécontents d’être dérangés, je trouvai plus sage de battre en retraite. Par bonheur, le faisceau de ma lampe électrique, que je braquais sur eux, les aveuglait et les empêchait de m’assaillir. Braquant toujours ma torche, je sortis de la mine à reculons. Quand je parvins au-dehors, il y faisait presque nuit et, après la rencontre que je venais de faire, cela m’apparut comme un sinistre présage. Pourtant, il ne paraissait pas que les loups, ou ce que je pensais être des loups, m’avaient suivie. En marchant vite, je me dirigeai vers l’endroit où j’avais établi mon campement, mais, comme j’allais l’atteindre, je fis une désagréable constatation : les loups qui, sortis de la mine après moi, m’avaient devancé en accomplissant un détour, me barraient à présent le passage. À nouveau, la lumière de ma lampe les tint à distance, et je me mis à rétrograder dans la direction des maisons afin d’y trouver un refuge. Au passage, je ramassai un bâton avec lequel je comptais me défendre si le besoin s’en faisait sentir… La suite, vous la connaissez, messieurs… Vous êtes arrivés au moment où, obligée de faire face, je me voyais sur le point d’être déchirée… Sans vous…

— Il est probable que ce soit à votre lampe, et à rien ni personne d’autre que vous deviez d’être encore en vie, coupa Morane.

— Peut-être… N’empêche que cela n’aurait pu durer bien longtemps encore… Si vous n’étiez pas survenus, j’aurais fini par succomber… Je vous dois la vie… messieurs… ?

Bob comprit l’interrogation qu’il y avait dans ce dernier mot. Il s’inclina légèrement.

— Je me nomme Bob Morane… Et voici mon ami, Bill Ballantine…

La jeune fille tendit aux deux hommes une main fine, à la poignée franche.

— Mon nom est June Landon…

Morane demeura songeur. Plusieurs choses l’intriguaient dans toute cette affaire. Pour commencer cette belle jeune fille, qui semblait plus faite pour les salons mondains que pour le désert, et qui venait jouer, toute seule, les girls-scouts dans ce coin perdu. Et puis il y avait ces chiens-loups dont le comportement pouvait, pour le moins, sembler bizarre.

— Ce que je me demande, fit-il à haute voix, c’est ce que ces chiens faisaient dans la mine abandonnée…

— Sans doute y avaient-ils leur gîte, supposa Bill.

— Peut-être, mais ce n’est pas sûr… De toute façon, leur présence ici me paraît bien insolite, et surtout leur agressivité… Demain, nous irons jeter un coup d’œil dans ces galeries…

June Landon sursauta légèrement, réaction qui n’échappa pas à Morane.

— Qu’espérez-vous y découvrir ? fit-elle.

Bob eut un geste vague.

— Je ne sais… Quand il me semble voir un mystère quelque part, j’en cherche toujours la solution…

Le rire sonore de Ballantine éclata.

— Un mystère !… Comme si vous n’en voyiez pas partout, commandant !… À quoi cela nous avancera-t-il d’aller traîner dans une vieille mine abandonnée ?… Vous savez bien que je n’ai jamais aimé me transformer en taupe…

Morane ne répondit pas. Il avait l’habitude des jérémiades de son ami et savait qu’elles ne répondaient à aucun sentiment réel, qu’il s’agissait là d’une sorte de jeu. Il se contenta donc de se tourner à nouveau vers June Landon, pour dire simplement :

— Conduisez-nous jusqu’à votre campement, miss… Bill et moi veillerons tour à tour cette nuit, au cas où ces grands méchants… loups reviendraient…

À nouveau, la jeune fille parut hésiter. Elle scruta les visages des deux hommes, comme si elle voulait deviner leurs intentions, bonnes ou mauvaises. Cet examen dut être satisfaisant, car elle déclara :

— Je vais vous conduire…

À vrai dire, le mot « camp » était bien prétentieux pour désigner la petite tente servant d’habitat à la jeune fille. Quant à son équipage, il se composait en tout et pour tout de deux mulets, un de selle, l’autre de bât.

« Bien étrange, cette Miss Landon, songea Morane. On la verrait plutôt au volant d’une voiture décapotable, et elle se promène dans ce désert à dos de mulet, comme au bon vieux temps… »

Le repas frugal, pris en commun, se passa en échanges de propos anodins. Ensuite, June Landon se retira sous sa tente et Bob prit le premier tour de garde, tandis que Bill allait s’allonger dans la voiture. De toute façon, Morane n’avait guère sommeil, tant son imagination était en éveil. Il suffisait en effet de se mettre à sa place. À quelques kilomètres de là, le gouvernement des États-Unis avait édifié une gigantesque station spatiale, d’où l’on se proposait de partir à l’assaut des espaces interplanétaires. Tout un dispositif de sécurité ultra-moderne avait été mis en place pour protéger les secrets de ce haut lieu de la science humaine. Et là, dans cette cité-fantôme, tout semblait se passer comme si cette science n’existait pas. Tout y rappelait les époques héroïques. Au lieu d’y rencontrer des techniciens, dont la présence n’aurait étonné personne à si peu de distance de la base, on n’y trouvait qu’une jeune fille s’y livrant aux joies du camping en compagnie de deux mulets. Il y avait aussi une vieille mine servant, selon toute apparence, de gîte à deux chiens-loups aussi équivoques que possible…

Certes, Bill Ballantine, s’il avait connu les pensées de son ami, n’aurait pas manqué de déclarer :

— Voilà que vous vous laissez encore aller à votre goût du mystère, commandant…

Ce qui, d’ailleurs, n’aurait pas empêché Morane de murmurer, comme il le faisait à l’heure présente, face à la nuit silencieuse à travers laquelle, de temps à autre, le vent lançait son petit sifflement rageur :

— Je serais vraiment curieux d’aller, pas plus tard que demain matin, jeter un petit coup d’œil dans cette mine. Même si les loups devaient me dévorer à la croque au sel…

Chapitre 2

L’entrée de la vieille mine s’ouvrait au bas d’une colline couverte de cactus et d’arbres de Josué, au creux d’un éboulis de rochers rouges. Pour y parvenir, en partant de Gold Sands, il fallait suivre, sur une distance d’un kilomètre environ, un ravin peu profond où serpentait une sente couverte de sable fin.

Quand, le lendemain, June Landon y conduisit ses deux compagnons de rencontre, Morane repéra tout de suite, en bon pisteur qu’il était, les empreintes sur le sable. Des empreintes laissées non seulement par des pieds humains d’assez petite taille, mais aussi par un ou plusieurs animaux quadrupèdes, aux ongles non rétractiles.

Se baissant, le Français se mit en devoir d’étudier les traces. Inspection rapide car, au bout d’une vingtaine de secondes à peine, il releva la tête vers Bill et June, pour expliquer, s’adressant plus particulièrement à la jeune fille.

— Regardez ces empreintes de pattes. Elles couvrent les autres, et aussi l’empreinte de vos pas, ce qui veut dire qu’elles ont été faites en dernier lieu. En outre, elles sont toutes dirigées vers l’entrée de la mine, ce qui veut dire qu’hier soir, après avoir fui, les chiens-loups y sont retournés…

— Reste à savoir s’ils s’y trouvent encore, fit Bill.

— Ils doivent s’y trouver, dit June, sinon il y aurait des traces toutes fraîches qui en sortiraient… Est-ce bien cela, monsieur Morane ?

Bob hocha la tête affirmativement.

— C’est bien cela, approuva-t-il. Il ne nous reste plus qu’à visiter ces galeries pour les en déloger et éviter que, tôt ou tard, ils surprennent l’un de nous et ne le blessent, voire pire encore… D’après ce que j’ai pu en juger hier soir, ces bêtes sont dangereuses… Peut-être même sont-elles enragées…

À vrai dire, il n’y croyait rien, car le comportement des deux animaux, la veille, s’il était nettement agressif, demeurait sain. Ils ne bavaient pas, comme ils l’eussent fait s’ils étaient réellement touchés par la rage. En outre, leur réaction à la vue de l’arme tenue par Morane indiquait un parfait conditionnement des réflexes.

Quand Bob avait parlé de pénétrer dans la mine pour en déloger les chiens-loups, June Landon avait marqué une légère réprobation.

— Et s’ils nous attaquent ? fit-elle.

Bob frappa, du plat de la main, le canon de la Winchester qu’il tenait sous le bras.

— J’ai de quoi nous défendre, dit-il simplement.

Cette assurance ne parut pas satisfaire la jeune fille.

— J’ai déjà visité ces galeries, insista-t-elle, et elles n’ont rien de bien intéressant. Quant aux chiens-loups, pourquoi ne pas les laisser en paix ? À présent que nous sommes en nombre, ils n’oseront plus nous attaquer, c’est sûr…

Morane la considéra avec curiosité, se demandant pourquoi elle semblait tenir si peu à ce qu’ils entrassent dans la mine, pourquoi elle cherchait même à les décourager. « Nous cacherait-elle quelque chose ? » Mais, sur le beau visage aux traits purs de la jeune fille, il ne pouvait lire, pour l’instant, qu’une vague appréhension.

Du menton, Bob désigna l’entrée de la galerie, un trou semi-circulaire étayé par des madriers de pin qui semblaient avoir assez bien résisté à la pourriture.

— Allons-y, fit-il simplement.

Le premier, il s’engagea dans l’entrée et, aussitôt, la puissante lampe frontale dont il s’était muni éclaira un tunnel qui semblait se perdre, descendant en pente très douce, dans les profondeurs de la colline, sa voûte soutenue, de cinq mètres en cinq mètres environ, par des étais relativement bien conservés. Le sol, couvert de sable et de résidus de roc pulvérulents, conservait assez bien les traces : ainsi Bob et ses compagnons purent en découvrir de semblables à celles étudiées au-dehors. Ils n’eurent qu’à les suivre, pour arriver à une première bifurcation, dont l’embranchement de droite ne comportait aucune empreinte, au contraire de celui de gauche qui continuait à s’enfoncer dans le sol.

Bob Morane désigna le second tunnel.

— C’est par là qu’il nous faut aller, dit-il, puisque nous sommes à la recherche des chiens-loups…

Ils suivirent l’embranchement de gauche durant un quart d’heure environ, s’enfonçant toujours de plus en plus dans les entrailles de la terre. De temps à autre, à gauche ou à droite, une nouvelle galerie s’embranchait, mais les chiens-loups semblaient s’être dirigés dans une direction précise, et il suffisait de continuer à suivre leur piste, imprimée dans le magma pulvérulent couvrant le sol.

Et, soudain, passé un tournant, la route fut barrée par un éboulis, composé de gros rochers, dont le moindre devait peser une demi-tonne, et qui bouchaient complètement la galerie. Les traces s’arrêtaient là, devant un énorme quartier de roc, et rien n’indiquait que les chiens-loups fussent revenus par la suite sur leurs traces.

— Ils ne sont quand même pas passés entre ces rochers ! s’exclama Bill. Une souris elle-même aurait de la peine à s’y glisser…

— Bien entendu, il n’en est pas question, approuva Morane.

— Et s’il y avait un passage là derrière ? continua Ballantine en désignant le quartier de roc devant lequel les traces s’arrêtaient.

— Pour démasquer l’entrée du passage – en supposant qu’il y en ait un, bien entendu – dit Bob, il faudrait faire pivoter ce rocher. Or, il doit peser des tonnes, et ce ne sont pas nos deux chiens-loups qui auraient pu en venir à bout…

Mais, en lui-même, il songeait : « Voire… Voire… »

Il avait remarqué, sur le sol, juste à la hauteur du quartier de roc, des traînées en arc de cercle, tout à fait comme si, réellement, l’énorme bloc avait pivoté sur lui-même.

Pourtant, cette possibilité devait paraître à ce point énorme à Morane qu’il la rejeta. Il demeura un instant perplexe devant ce mystère s’offrant à ses compagnons et à lui : si les chiens-loups n’avaient pu franchir l’éboulis, comment avaient-ils fait pour quitter la galerie ? Au fond de lui-même, le Français enrageait de ne pouvoir répondre à cette question. Il renonça cependant et déclara :

— De toute façon, nous n’avons plus rien à faire ici… Retournons…

— C’est cela, retournons, fit en écho June Landon. Je vous avais dit qu’il n’y avait rien à voir dans ce trou…

Elle parlait sur un ton de soulagement, qui surprit Morane. Tantôt, elle disait craindre de rencontrer les chiens-loups, et à présent elle affirmait avoir déclaré qu’il n’y avait rien à voir dans la mine. Et Bob ne put s’empêcher de penser : « Toi, ma petite, tu nous caches quelque chose… Quoi ! Je n’en sais rien… Mais qu’on me coupe en huit dans le sens de la longueur si tes mignons petits pieds sont bien francs dans tes mignonnes petites bottes… »

Ils retournèrent sur leurs pas, jusqu’à ce qu’ils atteignissent la première bifurcation. C’est alors que Bill fit remarquer que, du fond de la galerie de droite, qui se trouvait à présent à leur gauche, venait une faible lueur.

— On dirait la lumière du jour, fit le colosse. Pourtant, tout à l’heure, quand nous sommes passés ici, nous n’avons rien remarqué…

— C’était à peine l’aube, expliqua Bob, et la clarté du dehors ne devait pas être assez intense…

Instinctivement, suivis par June Landon, qui traînait la semelle avec mauvaise grâce, les deux amis s’engagèrent dans la nouvelle galerie. Ils ne devaient pas marcher longtemps. Bientôt, la lumière du jour alla en s’intensifiant, et ils durent s’immobiliser au bord du vide. Sous eux, après un à-pic de vingt mètres environ, s’étendait une zone plate, de sable et de pierraille où, seuls, poussaient cactus et yuccas. Au-delà, la base de Desert Point érigeait, sur plusieurs hectares, ses bâtiments neufs – laboratoires, usines de montage, logements du personnel – et ses aires de lancement, sur lesquels plusieurs fusées expérimentales étaient dressées, maintenus par leurs échafaudages. Le jeune soleil de ce début de journée faisait étinceler tout cela, comme s’il s’agissait de jouets d’enfants fraîchement peints. Dans le ciel clair, plusieurs hélicoptères tournaient en vrombissant telles des guêpes paresseuses.

Morane laissa échapper un petit sifflement admiratif.

— Pas mal le spectacle, murmura-t-il. La science de demain en plein Far West !… Si Buffalo Bill pouvait revenir, il aurait une drôle de surprise, c’est le moins qu’on puisse dire…

— Et ces maudites bestioles mécaniques sont déjà au travail ! fit Bill en désignant les hélicoptères, qu’il n’aimait décidément pas, surtout s’il s’agissait d’hélicoptères de surveillance.

Après avoir, durant quelques minutes encore, contemplé la base spatiale, qui semblait s’offrir complaisamment à leurs regards, Bob Morane et Bill Ballantine se détournèrent, pour se rendre seulement compte alors que June Landon était demeurée quelques mètres en arrière. Elle s’était assise sur un morceau de rocher, tout à fait comme si le spectacle de la base de Desert Point, dans la splendeur dorée du matin, ne l’intéressait guère.

Cette fois, plus rien ne retenait les deux Hommes et la jeune fille dans la vieille mine. Ils regagnèrent l’air libre, et l’endroit où ils avaient établi leur camp, à la limite de Cold Sands. Là, cependant, une surprise les attendait, car la Dodge n’était plus seule. Une demi-douzaine de voitures noires étaient venues se ranger à ses côtés, et des policiers en uniforme s’occupaient à fouiller, avec une conscience toute professionnelle, les bagages des deux amis. Quand ils aperçurent Bob Morane, Ballantine et June Landon, ils s’interrompirent aussitôt dans leur travail, pour se diriger vers les nouveaux venus et les entourer, revolver au poing.

*

— Qu’est-ce que cela signifie ? interrogea Morane avec mauvaise humeur, car il n’aimait guère être bousculé.

Un des policiers, qui portait les insignes de sergent, commanda durement, sans paraître avoir entendu la question du Français :

— Les mains en l’air !

De son côté, un homme d’une cinquantaine d’années, courtaud et massif, et qui portait le stetson et l’étoile de shérif, s’était adressé à June.

— Ainsi, Miss Landon, vous ne renoncerez donc jamais à retrouver l’héritage de votre arrière grand-père au fond de cette mine, dont vous êtes la seule à croire qu’elle renferme une fortune en lingots d’or ?…

À ces paroles du shérif, Morane et Ballantine échangèrent un rapide regard. Ils connaissaient à présent la raison pour laquelle la jeune fille avait montré tant de réticence à les mener dans la mine, et pourquoi elle semblait si pressée, par la suite, de les en voir sortir.

— Les mains en l’air ! avait répété le sergent à l’adresse de Bob et de son ami, et sur un ton plus menaçant encore que précédemment.

Ni Morane, ni Bill ne daignèrent obéir.

— Les mains en l’air ? fit Bob calmement. On aimerait savoir pourquoi…

Il sourit et reprit, sur un ton narquois :

— Est-ce que, par hasard, ce serait un hold-up ?… Dans ce cas, autant vous dire tout de suite que toute notre fortune est en chèques de voyage qui, comme vous le savez, ne sont pas négociables…

Le policier ne parut pas avoir entendu ces dernières paroles, dites sur un ton de persiflage.

— Vous êtes ici à proximité d’une base spatiale secrète, se contenta-t-il d’expliquer.

— Et alors ? fit Bob. À ce que je sache, il n’est pas marqué Défense de Circuler par ici…

— En outre, enchaîna Ballantine, nous n’avons pas emporté une de vos fusées dans nos poches…

— Vous êtes étrangers et…

— Étrangers, peut-être, mais avec des passeports en règle, ce qui nous donne droit à certains égards…

Ces arguments ne parurent influencer en aucune façon le sergent qui, tenant à son idée, répéta pour la troisième fois, toujours plus menaçant :

— Les mains en l’air !… Nous allons vous fouiller…

Bill Ballantine sursauta et déglutit violemment, comme s’il était en train d’avaler un hérisson avec ses épines.

— Nous fouiller !… Vous vous faites des illusions, l’ami… Comme si le commandant et moi on était des gars à se laisser fouiller comme ça !…

— Si vous ne vous laissez faire de bon gré, nous emploierons la force…

Bob ne sursauta pas, lui. Il se contenta de serrer les dents.

— La force, fit-il. Vraiment, je ne vous le conseille pas, sergent… Je ne vous le conseille pas…

La situation menaçait de prendre un tour fort critique, quand une voix, qui venait d’au-delà le cercle des policiers, déclara :

— Moi non plus je ne vous conseille pas d’employer la force, sergent Bond. Surtout pas avec ces deux particuliers-là… Ils seraient capables de vous faire avaler vos revolvers, à vos hommes et à vous…

Tous s’étaient tournés dans la direction de celui qui venait de parler et qui, jusque-là, s’était tenu à l’intérieur d’une des autos de police. Il en claqua la portière derrière lui et, lentement, se dirigea vers le petit groupe formé par Morane, Ballantine, June Landon et les policiers.

C’était un homme de petite taille, insignifiant d’aspect et que des cheveux rares menaçaient d’une prochaine et totale calvitie. Il portait un complet de palm-beach gris, assurément acheté en confection, et sa cravate aux teintes criardes semblait l’œuvre d’un peintre impressionniste.

Déjà, Bob Morane et Bill Ballantine l’avaient reconnu.

— Herbert Gains ! s’exclamèrent-ils d’une même voix.

— Oui, Herbert Gains, fit le petit homme en s’approchant des deux Européens et en leur tendant la main. Ravi de vous revoir…

Herbert Gains était un des grands manitous des services secrets américains et, à plusieurs reprises déjà au cours de leur carrière fertile en aventures de toutes sortes, Bob Morane et Bill Ballantine avaient eu l’occasion de lui apporter leur aide, rendant en même temps de signalés services au gouvernement des États-Unis[1].

Après avoir échangé de vigoureux shake hands avec Morane et Bill Ballantine, Gains se tourna vers le sergent Bond et déclara, sur un ton qui n’admettait pas de réplique :

— Vous pouvez rengainer votre artillerie, sergent… Je connais ces hommes, et je réponds d’eux…

L’homme du service secret, sans plus s’occuper des policiers, tout à fait comme s’ils n’avaient jamais existés, fit face à nouveau à Bob et à son compagnon, pour leur demander :

— Qu’est-ce qui me vaut le plaisir de vous revoir, mes amis ?

Cette fois, contrairement à ce qui s’était passé tantôt sous la menace des revolvers, Morane répondit sans hésitation :

— Nous visitions la région, un peu en touristes, quand, hier soir, nous sommes arrivés ici, juste à temps pour empêcher Miss Landon d’être dévorée par des chiens sauvages…

Gains fronça les sourcils.

— Des chiens sauvages ! fit-il. Je ne savais pas qu’il en existait dans la région…

— Sans doute des animaux retournés à l’état de nature, mais qui avaient connu l’homme, expliqua Bob.

— La preuve, enchaîna Ballantine, c’est que, quand ils ont vu la carabine du commandant, z’ont filé comme des lapins…

Un sourire lourd d’amertume tordit la bouche de Gains.

— On peut dire que vous arrivez au bon moment, comme toujours, tous les deux. Je suis chargé d’organiser les services de sécurité de la base, mais déjà il y a eu des fuites, des secrets ont été transmis à l’étranger, sans qu’il soit possible de découvrir les coupables, ni la façon dont ils s’y sont pris pour faire passer les renseignements. Les rares personnes qui sont autorisées à quitter la base sont triées sur le volet, et encore, chaque fois qu’elles sortent sont-elles soumises à la fouille, passées au détecteur de métaux, au compteur Geiger et aux rayons X…

— Un poste émetteur miniature, ou des pigeons voyageurs, glissa Bill d’un ton mi-figue, mi-raisin…

Herbert Gains se contenta de foudroyer l’Écossais du regard, l’air de dire : « – Soyons sérieux… Je ne trouve dans tout cela aucun motif à plaisanter… » Et il enchaîna aussitôt, à voix haute :

— Bref, pour le moment, nous sommes en plein cirage. Le dispositif de sécurité a été renforcé, la surveillance intensifiée, des chiens spécialement dressés errent sans cesse à travers la base, des hélicoptères patrouillent jour et nuit… et malgré toutes ces précautions, les fuites continuent à se produire…

— Si je comprends bien, fit Morane, c’est ce redoublement de surveillance qui nous a valu d’être ainsi agrafés…

Gains hocha la tête affirmativement.

— Croyez que je le regrette, mes amis, dit-il, mais le sergent Bond et ses hommes ne pouvaient deviner… Veuillez les excuser…

De la main, Bob balaya l’air, pour signifier le peu d’attention qu’il portait à l’événement dont il venait d’être fait mention. Presque en même temps, il se tournait vers June Landon, qu’il interpella sur un ton à la fois sévère et plaisant.

— Ainsi, petite cachottière, nous sommes bons, Bill et moi, pour vous tirer des crocs, ou presque, des deux grands méchants loups d’hier soir. Mais, pour ce qui est de nous dire la vérité sur les raisons de votre présence ici, bernique… Motus et bouche cousue…

La jeune fille rougit et baissa la tête avec embarras. Ce fut le shérif qui répondit pour elle :

— L’arrière grand-père de Miss Landon avait, alors que Gold Sands était encore, au siècle dernier, en pleine prospérité, découvert le filon aurifère le plus riche de la région. Après avoir pris une concession, il travailla seul, pendant dix années, à coups d’explosifs, de pioche et de pelle, à creuser la mine que vous avez visitée, véritable labyrinthe de galeries qui, dit-on, aurait débouché à un moment donné dans les grottes du Mammouth, réseau de cavernes encore mal explorées s’étendant sous le plateau où, actuellement, est construite la base de Desert Point. La légende veut que le vieux Landon aurait, au cours de ces dix années, tiré de sa mine un véritable trésor en pépites et en poudre d’or, qu’il aurait lui-même fondu en lingots et caché en un endroit connu de lui seul, sans doute quelque part au fond de la mine elle-même. Un jour, à la suite d’un éboulement ayant obstrué la galerie principale de sa mine, Landon, qui avait été blessé à la tête, perdit complètement la mémoire. Par la suite, il ne put jamais se souvenir de l’emplacement où il avait dissimulé son trésor, fruit d’années de labeur acharné. Quelques mois plus tard, Landon mourut, tant de désespoir que des suites de l’accident… Depuis, le trésor de la mine Landon est entré dans la légende du vieux Far West. Bien malin serait celui qui pourrait fournir la preuve qu’il ait jamais existé…

— Il a existé !… Il existe !… lança soudain, avec force, June Landon.

Le shérif ne parut pas avoir entendu cette interruption. Il continua :

— Comme je vous l’ai dit, Miss June est l’arrière-petite-fille du vieux chercheur d’or, et son père, le professeur Horace Landon, est l’un des chercheurs de la base. Lorsqu’il vint à Desert Point, voilà un an, Miss June entendit parler de la légende de la mine Landon, ce qui raviva chez elle des souvenirs de sa toute jeunesse, au cours de laquelle on lui avait parlé de son bisaïeul. Elle entreprit aussitôt de retrouver le trésor perdu, et c’est pendant une de ses expéditions que vous l’avez rencontrée…

Bill Ballantine éclata d’un gros rire, et il s’adressa directement à la jeune fille :

— Ainsi, si je comprends Lien, miss, vous vous méfiez de nous. Savez-vous que c’est très mal… Si vous n’étiez pas aussi jolie, je me fâcherais…

— Je ne vous connaissais pas, répondit June, cherchant à se défendre. Trop de méfiance ne nuit jamais…

— Bien sûr, trop de méfiance ne nuit jamais, fit Bill. Pourtant, à en avoir trop, on risque de causer des ennuis à des innocents, n’est-ce pas, Mr. Gains ?

L’homme du service secret approuva.

— Exact… Aussi vous dois-je une compensation… Je vous emmène déjeuner à la base, le commandant Morane et vous… Vous nous accompagnez, Miss Landon ?…

Mais June secoua la tête.

— Je reste ici, fit-elle. Je suis arrivée à Gold Sands hier seulement et j’ai encore à y faire…

Gains sourit.

— Ce sera comme vous voudrez, miss… Je vous souhaite bonne chance avec votre trésor…

Il se tourna vers Morane et Ballantine, pour continuer :

— Partons… J’aurai encore le temps de vous faire visiter la base avant le déjeuner. Je suis sûr que cela vous intéressera… Nous allons prendre ma voiture. Vous retrouverez la vôtre ici, plus tard. Bien fermée, elle ne court aucun danger…

Tout en marchant vers l’auto d’Herbert Gains, Bob Morane ne pouvait s’empêcher d’être soucieux. Certes, la visite de la base spatiale de Desert Point l’intéressait ; pourtant, quelque chose lui disait qu’il aurait mieux valu que Bill et lui se trouvassent à des milliers de kilomètres de là, dans un coin perdu et, surtout, ignoré de tous les Herbert Gains de la terre.

Chapitre 3

La Base spatiale de Desert Point « valait le dérangement », comme disait Bill Ballantine. Sur des dizaines d’hectares, elle alignait ses édifices ultra-modernes, ses laboratoires vastes comme des halls de gare, ses salles de montage kilométriques où, petit à petit, s’assemblaient des fusées longues comme des transatlantiques, ses sous-sols, véritables cavernes d’Ali-Baba de la science, communiquant avec les grottes du Mammouth qui les prolongeaient. En plus des aires d’envol pour les fusées, la base comprenait son propre aérodrome servant autant aux avions de tous types la mettant en communication avec le monde extérieur, qu’aux hélicoptères de surveillance qui, vingt-quatre heures sur vingt-quatre, patrouillaient au-dessus des déserts environnants. En dehors des limites de la base elle-même s’élevait la Résidence, petite cité composée de villas préfabriquées servant de logement aux familles des techniciens, ouvriers et autres membres du personnel.

Au cours de la visite qu’Herbert Gains leur fit faire, Morane et Bill Ballantine purent se rendre compte que rien n’avait été négligé pour assurer la sécurité et empêcher que le moindre secret ne transpirât au-dehors. Non seulement Gains et ses hommes disposaient de tous les moyens techniques, allant du radar aux rayons X, en passant par les micros cachés et les yeux électriques, mais quelques centaines de chiens spécialement dressés patrouillaient sans cesse à travers les installations.

— Nous les avons fait venir d’Europe, expliqua Gains, et ils ont reçu un entraînement spécial, au point de devenir de véritables robots. Que quelque chose d’anormal se passe, qu’un étranger à la base réussisse à y pénétrer, et aussitôt ils réagissent. Un appareil, si perfectionné soit-il, peut se détraquer ; au contraire, l’instinct de ces collaborateurs à quatre pattes est infaillible.

— Est-ce que, parfois, ils quittent Desert Point ? avait demandé Morane.

Herbert Gains s’était tourné vers le Français.

— Que voulez-vous dire par « quitter Desert Point » ?

— Je voudrais savoir, tout simplement, si ces animaux ne vont jamais se promener seuls hors de l’enceinte, fit Bob.

Gains secoua la tête.

— Comment le pourraient-ils ? Les clôtures s’enfoncent à plusieurs mètres dans le sol et sont électrifiées. En outre personne, homme ou animal, ne peut sortir de la base sans être immédiatement repéré par les radars et les yeux électriques… D’ailleurs, pourquoi les chiens tenteraient-ils de quitter l’enceinte ? Ils sont bien nourris, bien traités et ils ont ici tout l’espace nécessaire à leurs ébats…

L’homme du service secret s’interrompit, regarda Bob avec insistance, puis poursuivit :

— Mais pourquoi me posez-vous une telle question, commandant Morane ?

— Tout simplement parce que les deux chiens-loups auxquels nous avons eu affaire, hier soir, ressemblaient étrangement à ceux que nous voyons ici. Ne se pourrait-il pas que deux d’entre eux se soient échappés ?

— Impossible, je vous le répète, dit Gains en secouant la tête. De toute façon, il s’agit de bergers allemands, race assez courante… Il n’y aurait rien d’extraordinaire à ce qu’il y en ait d’autres dans la région.

Morane ne crut pas bon d’insister, car les raisons invoquées par Gains étaient parfaitement valables. Il devait s’agir là d’une simple coïncidence qui, réellement, n’avait rien d’extraordinaire. Depuis le début de la visite, un chien-loup accompagnait le groupe formé par Morane, Ballantine et Herbert Gains. C’était un animal discret et policé qui, de temps à autre, acceptait même de se laisser caresser, et qui n’avait assurément rien à voir, à part l’apparence morphologique, avec les deux bêtes féroces de la veille.

Les deux amis et leur guide avaient atteint les locaux abritant les chercheurs de la base, mathématiciens, physiciens, électroniciens, dont tout le matériel de travail se limitait à de la craie et des tableaux noirs. C’était là que les fusées interplanétaires commençaient à s’élaborer sous forme de graphiques et formules cabalistiques.

— Puisque vous connaissez la fille du professeur Landon, dit Herbert Gains, c’est dans son bureau que je vais vous introduire. Tous les autres lui ressemblent à peu de chose près…

Le bureau en question était un grand cube ripolinisé à air climatisé, dont un des murs était occupé tout entier par un tableau noir qui venait d’être frotté, car il se trouvait, pour l’instant, vierge de tout signe. Quant au professeur Landon, c’était un homme de haute taille, d’une quarantaine d’années et sur le visage duquel on retrouvait, en plus rudes, certains traits de June.

Quand Herbert Gains lui eut présenté Bob Morane et Ballantine, le savant les reçut avec affabilité et, lorsqu’il eut appris dans quelles circonstances les deux amis avaient rencontré sa fille, il ne put s’empêcher de sourire.

— June a été très frappée par la légende qui entoure la vie et la mort de son bisaïeul. On est romantique à son âge, et je ne puis l’empêcher de courir le désert à la recherche de ce trésor auquel, pour tout vous avouer, je ne crois pas beaucoup…

Sans cesser de sourire, Landon hocha la tête doucement, puis il reprit :

— Tout compte fait, j’aime autant que June agisse ainsi. Le grand air n’a jamais fait de mal à personne…

« Le grand air, songea Bob. Au fond des galeries d’une mine ?… Qu’on me laisse rigoler !… » Bien entendu, la courtoisie lui interdisait de formuler sa pensée » D’ailleurs, le professeur Landon continuait :

Comme mes occupations me retiennent souvent à la base, June doit s’ennuyer à la Résidence. La recherche de cet hypothétique trésor est un passe-temps comme un autre.

— Ne croyez-vous pas que cela lui fasse courir des dangers inutiles ? risqua Bob. Nous l’avons tirée hier d’un bien mauvais pas…

Landon haussa les épaules.

— N’exagérons rien… Certes, sans votre intervention elle aurait sans doute été blessée, voire pire encore, mais c’était là un coup de malchance. Elle aurait aussi bien pu ne pas avoir affaire jamais à ces chiens sauvages. Ce n’était d’ailleurs pas la première fois qu’elle visitait la vieille mine et, jusqu’alors, elle n’avait découvert la moindre trace de leur présence. Sans doute s’agissait-il là de bêtes errantes… Aujourd’hui ici ; demain ailleurs… Et puis, si l’on pensait toujours au danger, on n’oserait plus sortir de chez soi, monter dans une voiture, traverser les rues d’une grande ville…

Morane ne s’étonna pas d’entendre Landon parler ainsi, alors qu’il s’agissait de sa propre fille, car il était Américain et, comme tel, n’hésitait sans doute pas à mettre June au contact direct de la vie et de ses dangers, lui laissant une liberté quasi totale pour s’en tirer par ses propres moyens.

Comme Bob s’attardait à ces réflexions, il sentit un contact à la fois doux et pesant sur la main. Il abaissa ses regards et aperçut le chien qui, ayant pénétré derrière eux dans la pièce, frottait sa lourde tête contre lui, quémandant une caresse. Lentement, le Français passa les doigts dans la toison touffue, en songeant :

« Gains a raison. Ces animaux n’ont rien à voir avec les bêtes féroces d’hier soir. De vrais agneaux… »

L’homme du service secret devait avoir remarqué le manège du chien, car il fit remarquer :

— Surtout, ne vous y trompez pas, commandant Morane. Ces animaux-là n’ont rien du petit toutou à leurs mémères… Ils ont l’air paisibles, comme ça, mais à la première alerte ils se changent en démons… Je crois vous avoir dit qu’il s’agissait d’animaux merveilleusement dressés…

— Tout à fait exact, renchérit Landon. Souvent, l’un d’eux me suit ici et y demeure pendant que je travaille au tableau noir. Il reste là, assis ou couché la tête entre les pattes. Je puis le caresser si l’envie m’en prends, mais gare si quelque étranger à la base entrait sans y être invité…

C’est alors que Morane, Landon et Gains eurent l’attention attirée par le crissement caractéristique d’une craie glissant sur une surface lisse. Ils se tournèrent vers le tableau, pour apercevoir Bill Ballantine qui, se désintéressant complètement de la conversation, s’était mis, avec une application de potache, à couvrir la vaste plage noire de graffiti, qui n’avaient rien à voir avec l’art, ni avec la science.

*

— Que pensez-vous de tout ceci, commandant Morane ?… Et vous, Bill ?…

Les deux amis et Herbert Gains se trouvaient à présent attablés dans l’appartement du dernier cité, devant un repas à l’américaine composé de maïs grillé, de poulet rôti, de pain d’un blanc laiteux et de pantagruéliques sorbets glacés.

— Ce que nous pensons de tout ceci ? fit Ballantine. C’est qu’il doit être grisant de posséder un jouet comme cette base ultra-moderne…

— Oui, approuva Morane, vous êtes un homme heureux, Mr. Gains…

L’Américain fit une grimace, qui n’avait rien à voir avec la saveur de la succulente bouchée de crème glacée qu’il venait d’avaler.

— Un homme heureux ? fit-il d’un ton désabusé. Pour commencer, la base n’est pas à moi, il s’en faut de beaucoup. Si j’avais tout l’argent qu’on y a investi, je me retirerais à la campagne, pour pêcher la truite…

— Si elle n’est pas à vous, risqua Bob, vous y faites au moins la pluie et le beau temps…

Une nouvelle grimace, plus amère encore que la première, tordit la bouche aux lèvres minces de l’agent secret.

— La pluie et le beau temps, commandant Morane. Peut-être, mais là s’arrêtent mes pouvoirs. Malgré toutes les précautions prises, je ne suis même pas en mesure d’empêcher les fuites… Ah ! si j’étais mieux secondé…

Gains poussa un soupir à fendre l’âme et se mit à tourner et à retourner sa cuillère entre ses doigts, comme s’il avait voulu la rouler en boule, tel un vulgaire morceau de mie de pain.

— J’avais pensé… murmura-t-il.

« Aie ! songea Morane, je le vois venir avec ses gros sabots… »

Brusquement, Herbert Gains laissa retomber la cuillère et respira un bon coup, comme un plongeur qui s’apprête à descendre au fond de l’eau afin de s’expliquer avec un requin-marteau.

— Eh bien ! mes amis, je n’irai pas par quatre chemins… J’avais pensé que vous pourriez m’aider. À plusieurs reprises, vous m’avez déjà secondé avec efficacité. Je dirais même que, sans vous… Peut-être que, cette fois encore…

« Si nous nous laissons séduire par ce beau parleur, pensa Bob, nous sommes bons, avant une demi-heure d’ici, pour arborer l’insigne de shérif adjoint, et adieu la douce quiétude. Prenons le taureau par les cornes… »

— Je crois qu’il serait inutile de nous avancer davantage sur cette voie, Mr. Gains, dit Morane d’une voix sèche. Chaque fois que nous vous avons aidé, par le passé, il s’agissait d’éviter que la paix du monde ne fût troublée… À présent, les secrets dérobés n’ont rien de militaire, et il nous est complètement indifférent que ce soit les Américains, ou n’importe qui d’autres, qui abordent les premiers la lune et les planètes. En outre, Bill et moi voyageons pour notre plaisir et notre devise, pour l’heure présente, est : Pas d’histoires !

L’agent secret se tourna vers Ballantine, comme pour quémander un appui, mais le géant leva la main, comme s’il voulait empêcher leur interlocuteur de pousser plus loin ses arguments.

— Je suis tout à fait d’accord avec le commandant ! lança-t-il avec force. Pas d’histoires !… Surtout, pas d’histoires !…

Tout à coup, Herbert Gains sembla très triste. Sa mine se renfrogna, ses épaules s’affaissèrent. Il sembla soudain avoir vieilli de dix ans.

— Tant pis, murmura-t-il, puisque je suppose qu’il n’y a pas à insister…

— Il n’y a pas à insister, dit Morane doucement, mais fermement. Je propose même que nous parlions d’autre chose…

Ils parlèrent d’autre chose, et au bout de quelques minutes, il parut que Gains avait totalement oublié la proposition qu’il venait de faire, ce qui ne manqua pas d’inquiéter Morane. Herbert Gains pouvait oublier, certes… Mais, si vite ?… Tout à fait comme si un ivrogne pouvait perdre l’envie de boire uniquement parce qu’on vient de lui briser sa bouteille…

Chapitre 4

La Ford noire, prêtée par Herbert Gains à Morane et à Ballantine, fonçait dans le soir, en direction de l’embranchement menant à Gold Sands et que les deux amis avaient déjà emprunté la veille, juste avant de rencontrer June Landon. Après avoir récupéré leur station-wagon, Bob et l’Écossais devaient laisser la Ford sur place, où des hommes de Gains la reprendraient le lendemain.

Morane conduisait sec, laissant derrière lui les lumières de Desert Point. Les mains serrées sur le volant, les mâchoires dures, il paraissait vouloir battre tous les records de vitesse. Pourtant, Ballantine connaissait assez son ami pour savoir qu’il n’en était rien. Quand Bob s’abandonnait au seul démon de la vitesse, il n’avait pas cette allure crispée ; au contraire, il conduisait très détendu, tout à fait relax, gardant toute son énergie nerveuse pour la manœuvre qui, en cas de coup dur, lui permettrait de se tirer d’affaire.

— Qu’est-ce qui vous arrive, commandant ?… On dirait que vous voulez tout avaler…

Morane secoua la tête.

— Non, Bill… J’ai hâte de retrouver la Dodge pour quitter ce coin… J’ai l’impression qu’il est aussi malsain que si l’on venait d’y faire exploser une bombe H…

— Là, je pense comme vous… On est ici depuis une journée à peine, et nous avons déjà eu l’occasion d’empêcher une faible jeune fille d’être dévorée par des loups…

— Des chiens-loups, Bill…

— Des chiens-loups, si vous voulez. Ensuite, la police nous est tombée sur le dos et, il y a quelques heures à peine, cet enragé faiseur de mystères de Gains nous propose de l’aider à mettre la main sur les petits plaisantins qui s’amusent à mettre le nez dans les secrets de l’Oncle Sam… Pour tout vous dire, je n’aime pas ça du tout. Ce n’est pas la première fois que nous avons affaire à Gains et, avec lui, on ne sait jamais sur quel pied danser…

Bob Morane n’aimait pas ça du tout non plus et, vraiment, il n’avait qu’une idée : avoir quitté la région avant d’être tombé dans les rets du service secret américain. En effet, Herbert Gains savait, comme il l’avait laissé entendre au cours du déjeuner, que les deux amis étaient de précieuses recrues, et il n’était pas homme à lâcher sa proie aussi facilement. Le reste de l’après-midi avait été consacré, sur l’insistance de Gains, à achever la visite de la base, et Bob craignait que leur hôte n’ait mis ce temps à profit pour leur jouer un tour à sa façon. Herbert Gains n’avait pas son pareil pour ourdir de petites machinations dans lesquelles, à plusieurs reprises, les deux amis étaient tombés déjà.

Derrière la Ford, passé un tournant de la route, les lumières de la base avaient disparu, et l’on n’allait plus tarder à atteindre la première bifurcation quand, soudain, une voiture en jaillit, vira sur les chapeaux de roues et s’engagea sur la route nationale, fonçant à la rencontre de la Ford, qu’elle croisa dans un sifflement d’air déplacé. Pourtant, Morane et son compagnon avaient eu le temps d’apercevoir, à l’intérieur, trois silhouettes épaisses, toutes trois, à ce qu’il semblait, identiquement pareilles.

Les deux voitures étaient déjà loin l’une de l’autre. Bill se retourna, mais, tout ce qu’il put apercevoir, par la custode arrière, fut deux feux rouges qui s’éloignaient.

— Vous avez vu, commandant ?…

— J’ai vu, Bill…

— N’avez-vous pas l’impression qu’on a déjà rencontré ces trois gars-là quelque part ?

— Oui, bien sûr, mais nous pouvons nous tromper… Il existe plus de trois gros types dans le monde…

— Peut-être, commandant, mais il est plus rare de les trouver ensemble, surtout s’ils se ressemblent comme…

Morane tourna légèrement la tête vers son ami, et il enchaîna sur les paroles de ce dernier :

— Comme des jumeaux… C’est cela que tu voulais dire, n’est-ce pas, Bill ?

— Tout juste… Tout juste…

La Ford avait tourné à droite, sur la route secondaire et, pendant quelques minutes, aucune nouvelle parole ne fut échangée entre ses deux occupants.

Bill, le premier, parla à nouveau.

— Je me demande ce qu’ils fabriquent dans le coin…

Bien que l’Écossais se fut parlé à lui-même, Bob répondit :

— Bien de bien fameux, soyons-en assuré… Si, bien entendu, il s’agit des trois hommes auxquels nous pensons…

— En doutez-vous encore, commandant ?… Réfléchissez un peu… Nous nous trouvons à proximité d’une base spatiale d’où disparaissent des secrets, aussi bien gardés qu’ils soient, et toujours à proximité de cette même base, qui rencontrons-nous ? Ces trois mastodontes qui, soyons-en certains, ne sont pas là uniquement pour cueillir des pâquerettes… Si vous voulez mon avis, nous devrions avertir Gains…

Mais Bob Morane secoua la tête, d’un air buté.

— Non, Bill… Rien à faire… Je le répète, il ne s’agit pas ici de secrets militaires qui, tombant entre les mains d’une nation conquérante, mettraient en danger la vie de populations entières. Il s’agit, au contraire, de secrets purement scientifiques, et que ce soit les Américains, ou d’autres, qui arrivent les premiers sur la lune ou sur les planètes, cela ne me fait ni chaud ni froid… Et puis, encore une fois, rien ne nous permet d’affirmer avec certitude que les trois hommes que nous venons d’entr’apercevoir sont bien ceux auxquels nous pensons. Nous n’avons même pas eu le temps de distinguer leurs traits…

Ballantine n’insista pas. Il savait que, parfois, son ami pouvait se montrer aussi têtu qu’un sphinx de pierre, et il n’était d’ailleurs pas très sûr lui-même que Bob ne soit pas dans le vrai. Peut-être, après tout, valait-il mieux ne pas glisser le doigt entre le marteau et l’enclume.

On quitta la route secondaire, pour s’engager sur le chemin non empierré descendant vers les maisons délabrées de Gold Sands.

La Dodge était là, à l’endroit où on l’avait laissée le matin même. Mais la tente de June Landon, ainsi que ses mulets, brillaient par leur absence.

— Sans doute aura-t-elle levé le camp après une journée de recherches infructueuses, supposa Bill sans avoir à faire de grands efforts d’imagination pour cela.

— À moins, fit Morane avec un sourire narquois, qu’elle n’ait fini par trouver le trésor de son bisaïeul… ce dont je doute.

Le Français avait arrêté la Ford d’Herbert Gains derrière la station-wagon. Les deux amis mirent pied à terre et, longuement, regardèrent autour d’eux. Au cours de l’après-midi, le vent du désert s’était levé, chassant devant lui sable et tumbleweeds, mais depuis deux heures environ, il s’était apaisé, et un calme total avait succédé à ses plaintes. Seul, de temps à autre, le hurlement d’un coyote rompait le silence.

Déjà, Ballantine s’approchait de la station-wagon, lorsque Morane l’arrêta de la voix et du geste.

— Non, Bill… Attends…

L’Écossais lança un regard étonné à son compagnon.

— Que se passe-t-il, commandant ?

— Regarde ces traces de pas autour de la Dodge…

— Des traces de pas ?… Qu’y a-t-il de drôle à ça ?… Oubliez-vous que les policiers de Gains ont fouillé cette voiture ce matin…

— Oui, Bill, mais le vent a soufflé depuis, effaçant assurément toute trace… Dis-moi, d’ailleurs, combien de traces de pneus tu vois ici, dans le sable, en plus de celles de la Ford qui nous a amenés…

Bill regarda avec soin autour de lui.

— Je n’aperçois que les traces d’une seule voiture, constata-t-il. Une voiture qui est venue, puis repartie…

— Dix en observation, mon vieux… Une seule voiture. Or, ce matin, il y en avait ici une demi-douzaine… Quant aux traces de pas autour de la Dodge, elles ont, à mon avis, été laissées par trois hommes, trois hommes qui avaient la même pointure !

Bill Ballantine sursauta violemment.

— Ah çà ! est-ce que, par hasard, commandant, vous voudriez dire que ces traces de pneus ont été laissées par l’auto que nous avons croisée tantôt sur la route, et ces empreintes de pas par leurs trois occupants ?

— C’est bien ce que je veux dire, en effet…

— Mais alors ?

— Alors ?… Nous n’allons pas tarder à être fixés…

Précautionneusement, Bob s’approcha de la Dodge et en ouvrit la portière. Sans s’installer au volant, il tira la commande d’ouverture du capot. Ensuite, après avoir pris une torche électrique dans le coffret à gants, il alla soulever ledit capot et darda le rayon sur le moteur.

Il ne fallut pas longtemps aux deux amis pour trouver ce qu’ils cherchaient. La botte de cartouches de dynamite était là, fixée sous le filtre à air, avec son détonateur relié au démarreur.

*

— Ainsi, commandant, les trois types dans la voiture, c’était bien eux…

— Aucun doute là-dessus à présent, Bill… Il s’agissait bien des Hénaurmes… Que trois types obèses, se ressemblant comme des jumeaux se trouvassent ensemble, cela pouvait nous donner déjà certains doutes, que ce piège, que nous venons de découvrir, change en certitudes… Si l’un de nous avait actionné le démarreur, braoum… et bonsoir la compagnie !

Les Hénaurmes étaient trois agents secrets auxquels Bob Morane et Bill Ballantine avaient eu affaire déjà. Il s’agissait de jumeaux, auxquels les deux amis avaient donné ce nom d’Hénaurmes à cause de leur corpulence. De haute taille, obèses, ils étaient réellement énormes. De vraies montagnes de chair, et ils se ressemblaient à ce point qu’il était impossible de les distinguer l’un de l’autre. Seule, une exclamation qu’ils poussaient de temps à autre permettait de les différencier. L’un ponctuait toutes ses phrases d’un « honk ! » sonore, l’autre d’un « hink ! », et le troisième d’un « hunk ! ». Au cours d’une précédente aventure, Honk, Hink et Hunk s’étaient heurtés avec si peu de chance à Morane et à Ballantine que ces derniers pouvaient les croire à jamais dégoûtés du métier d’espion[2]. Tout portait à croire cependant qu’il n’en était rien.

— Croyez-vous qu’ils aient agi ainsi simplement pour se venger de nous, commandant ? interrogea Bill.

— En partie sans doute, répondit Morane. Mais il est probable que, ce matin, ils étaient embusqués quelque part et nous surveillaient. Ils nous auront aperçus en compagnie de Gains et auront eu peur que nous nous mêlions de leurs petites affaires. Nous pouvons à présent difficilement douter qu’ils soient mêlés de fort près à ces fuites dont nous a parlé Gains.

— Pensez-vous qu’ils reviendront ici pour se rendre compte si leur machine infernale a bien fait son office ?

— Seulement quand ils auront entendu l’explosion. Sans doute se sont-ils arrêtés un peu plus loin sur la route, à attendre…

— Et que se passera-t-il s’ils n’entendent pas l’explosion ?

Bob Morane ne répondit pas tout de suite. Son compagnon avait l’impression qu’un combat se livrait en lui. Un combat très bref, car presque aussitôt il se détendit.

— Ils entendront l’explosion, Bill… Ils entendront l’explosion…

Le géant cligna de l’œil.

— Compris, commandant… Nous allons faire sauter les cartouches de dynamite derrière une de ces vieilles bicoques. Ensuite, nous n’aurons plus qu’a nous cacher, attendre le retour de nos trois patapoufs et leur tomber dessus pour leur tirer les vers du nez…

— Telles ne sont pas tout à fait mes intentions, Bill. Il n’est pas si sûr, en effet, que nous réussissions à tirer les vers du nez des Hénaurmes…

— Gains et ses hommes y parviendront bien, eux…

— Ce n’est pas sûr non plus… De toute façon, en mettant immédiatement les jumeaux hors du circuit, nous couperions une piste sans doute intéressante à suivre…

— Une piste à suivre, commandant ?… Vous avez donc changé d’avis et décidé de nous mêler à l’affaire…

— En effet, Bill… Ce qui était vrai tantôt ne l’est plus à présent… Comprends-moi bien… Tant qu’il ne s’agissait que des secrets de la base spatiale, je m’en moquais, mais, maintenant, les espions qui opèrent dans la région se sont montrés prêts à tout, même au meurtre. S’ils ont tenté de nous tuer, ils peuvent tenter d’en tuer d’autres, et cela me fait voir l’affaire sous un tout autre angle que précédemment… Ce qu’il nous faut, c’est attirer les Hénaurmes ici, puis les suivre… Pour cela, nous allons sacrifier la Dodge. De toute façon, c’est un vieux clou et, pour ce qu’elle vaut encore ici, aux États-Unis, où on vous jette les voitures d’occasion à la tête comme s’il s’agissait de boîtes de conserve vides !… Commençons par transporter nos bagages dans une de ces vieilles bicoques. Il ne faut quand même pas pousser le renoncement trop loin. Ensuite, éloignons la Ford…

Pendant que Bill agissait comme venait de le dire Morane, ce dernier détachait le détonateur des cartouches de dynamite pour le remplacer par une mèche grossière faite d’une bande de chiffon tordue et imbibée d’essence. Quand Ballantine eut achevé le déménagement et éloigné la Dodge, il ne resta plus à Bob qu’à allumer cette mèche improvisée. Les deux amis allèrent alors, en courant, se dissimuler derrière une maison proche, et ils n’eurent plus qu’à attendre.

Leur patience ne devait pas être mise à bien longue épreuve. Deux minutes à peine s’étaient écoulées qu’une violente déflagration ébranlait l’air et, quand Morane et son compagnon retournèrent vers la Dodge, celle-ci n’était plus qu’un amas de ferrailles tordues et flambantes.

Bill Ballantine laissa échapper un petit sifflement dans lequel l’admiration se mêlait étroitement à une frayeur rétrospective.

— Mazette !… On peut dire que nos lascars y sont allés à forte dose. Si nous avions été dans cette malheureuse bagnole, on aurait bien eu de la peine, par la suite, à recoller nos morceaux…

— À quelque chose malheur est bon, constata Morane. Il sera bien difficile à nos ennemis de se rendre compte si cette épave fracassée et fumante contient, ou non, nos restes déchiquetés…

Tous deux jetèrent un regard à l’intérieur de la défunte station-wagon, mais les banquettes arrachées et calcinées empêchaient d’y distinguer quoi que ce fût.

— Bien sûr, fit encore Bob, en y regardant de plus près, ou en fouillant ces décombres, on pourrait se rendre compte qu’il n’y a jamais eu d’hommes là-dedans… Espérons que nos trois Hénaurmes ne seront pas aussi curieux et se contenteront des apparences… Mais je crois que, si nos prévisions sont exactes, ils ne vont plus tarder maintenant à rappliquer…

Ils se détournèrent et gagnèrent la maison ruinée où Bill avait entreposé leurs bagages, et d’où ils pouvaient apercevoir non seulement la Dodge qui achevait de brûler, mais aussi le chemin permettant d’accéder à la petite cité morte.

Rapidement, les deux amis prirent leurs carabines et allèrent se poster chacun à l’une des fenêtres privées depuis longtemps de leurs châssis. Là-bas, sur la route, rien ne bougeait ; aucune lueur de phares ne trouait la nuit.

— Il n’y avait que la lumière crue de la lune, qui faisait tout ressembler à un décor de théâtre.

— Et s’ils ne venaient pas se rendre compte des résultats de leur forfait ? fit Bill. Si le seul fait d’entendre l’explosion leur avait suffi ?

— Je doute que cela leur suffise, Bill. N’oublie pas ce vieil adage affirmant que les assassins reviennent toujours sur les lieux de leurs crimes.

Mais Bob Morane n’était ainsi affirmatif qu’en paroles, car il n’ignorait pas que les adages et proverbes sont toujours des armes à double tranchant et que, si l’un d’eux affirme, par exemple, que « pierre qui roule n’amasse pas mousse », il y en a tout de suite un autre certifiant que « les voyages forment la jeunesse ».

Chapitre 5

— Je me trompe peut-être, commandant, mais j’ai l’impression d’entendre quelque chose…

À son tour, Morane prêta l’oreille. Tout d’abord, il ne perçut rien d’autre que le ronflement léger produit par les flammes achevant de consumer la Dodge. Puis, un autre ronflement s’y superposa, plus net, plus régulier.

— Un moteur d’auto, murmura Bob.

Les deux amis avaient à présent leurs regards braqués en direction du chemin descendant vers l’agglomération. À chaque seconde, le ronflement de moteur se précisait davantage et, bientôt, la voiture elle-même apparut sur le chemin. Elle roulait assez vite, en cahotant violemment, et elle ne tarda pas à être assez proche pour que Bob Morane et Bill Ballantine pussent reconnaître le véhicule qu’ils avaient croisé tantôt, sur la route nationale.

— J’ai l’impression que nous avons misé sur le bon numéro, hein, commandant ? fit Ballantine en clignant de l’œil dans la pénombre.

— J’en ai l’impression aussi… Mais ne crions pas victoire trop vite. Si, jusqu’à présent, tout se déroule suivant nos prévisions, cela peut changer… Nous ne sommes encore nulle part…

La voiture se rapprochait rapidement, soulevant derrière elle un nuage de poussière. Elle s’engagea dans la rue principale de la cité morte et vint s’arrêter à cinq ou six mètres de la station-wagon qui continuait à flamber. Trois hommes en descendirent. Ils étaient de haute taille et obèses, bâtis comme des gorilles avec d’énormes panses sur des jambes courtes terminées par des pieds ridiculement petits. Leurs mains épaisses s’emmanchaient à des poignets épais comme des cuisses et, sur leurs visages bouffis, où nez et yeux disparaissaient presque sous la graisse, une expression de bonhomie sournoise se lisait, accentuée encore par l’éclat des prunelles couleur marcassite qui, par instant, brillaient sous les paupières boursouflées et bombées, un peu semblables à celles des tortues. Tous trois portaient des costumes gris, identiques, assurément faits par le même tailleur, si jamais, bien entendu, un tailleur avait mis la main à ces sacs mal coupés, chiffonnés et sales, qui semblaient prêts à craquer de partout sous la poussée des corps obèses. Les cols de leurs chemises, chiffonnées et sales également, faisaient des cornes et leurs cravates appartenaient au type « lacet de bottine ». Quant à leurs chapeaux, cabossés, incolores et aux bords gondolés, ils semblaient cloués à leurs crânes.

Ce qui frappait surtout chez ces trois personnages, c’était leur étrange ressemblance. Il eût été impossible au plus habile observateur de les distinguer l’un de l’autre. Jamais sans doute jumeaux n’avaient été plus identiques, et il était évident qu’après avoir croisé ce monstrueux trio, on ne pouvait l’oublier.

Dans la pénombre, Ballantine avait lancé un coup d’œil triomphant à Morane, l’air de dire :

— Cette fois, plus d’erreur, hein ?… Quand je vous disais qu’il s’agissait bien de nos trois patapoufs !

Bob hocha la tête affirmativement et concentra toute son attention sur les Hénaurmes. Ceux-ci s’étaient arrêtés à trois mètres de la Dodge, prudemment, comme s’ils craignaient de roussir leurs précieux vêtements. Pendant un moment, ils contemplèrent, avec une satisfaction évidente, l’épave informe et flambante. Ensuite, l’un d’eux parla, usant de phrases mal bâties, informes comme l’étaient ses frères et lui. Il était probable qu’ils avaient appris, comme tout le monde, à parler à l’âge de quelques années, et ils n’avaient plus fait de progrès depuis.

— Plus doute maintenant… Commandant Morane et Mr. Ballantine bien morts… Hink !

Le second enchaîna :

— Eux punis venir se mêler affaires pas les regarder… Hunk !

Et le troisième de conclure, plein d’une délicate attention :

— Explosion, ça trop belle mort… Eux pas souffrir… Honk !

Sur les trois visages de lune, des sourires béats s’étalaient. Des sourires que Morane et Ballantine auraient bien aimé pouvoir effacer à coups de poing.

Pourtant, jusqu’alors, ils avaient tout pour être satisfaits, car leur subterfuge réussissait au-delà de toute espérance.

« Pourvu qu’ils n’essayent pas de se rendre compte s’il y a réellement deux corps à l’intérieur de la Dodge ! » souhaita en lui-même Morane.

Les Hénaurmes devaient cependant être persuadés de la mort des deux amis, car ils ne tentèrent pas de s’approcher davantage de la station-wagon, pour s’en rendre compte. La chaleur dégagée par les flammes les en empêchait d’ailleurs. Ils demeurèrent de longues secondes immobiles, comme saisis par cette fascination millénaire du feu, puis l’un d’eux se secoua soudain, disant :

— Nous plus rien à faire ici… Nous aller… Hunk !

Suivi par ses frères, il tourna le dos aux restes fumants de la Dodge, et tous trois s’éloignèrent à pied le long de la rue principale. Ils semblaient savoir où ils allaient, car ils marchaient sans hésiter, dans la direction opposée à celle d’où ils étaient venus tantôt.

— Que faisons-nous, commandant ? interrogea Bill à voix basse. On les suit ?

Bob Morane eut un signe affirmatif.

— Nous sommes là pour ça…

Les jumeaux avaient à présent une centaine de mètres d’avance. Bob et son compagnon se coulèrent au-dehors et, rasant les murs branlants, ils s’avancèrent, carabine au poing, sur les talons des trois Hénaurmes.

Ce n’était pas la première fois que les deux amis se livraient à ce genre de filature, et ils progressaient silencieusement, fondus comme des ombres parmi les ombres de la rue. S’il n’y avait eu le claquement des pas des jumeaux qui n’avaient, eux, aucune raison de passer inaperçus, et les hurlements sporadiques des coyotes, le silence eût été total. Pourtant ces bruits, menaçants et sinistres, ajoutaient encore à l’inquiétude planant sur cet endroit perdu, où tout prenait aspect de tombeau. Le tombeau d’un monde mort et pourtant encore étrangement présent.

Bientôt, les jumeaux devaient quitter la rue principale, pour se diriger, empruntant une voie serpentant à travers les constructions branlantes, vers une large zone dénudée s’étendant hors des limites de la ville et dans laquelle il n’était guère difficile de reconnaître un cimetière.

Un cimetière bien étendu pour une petite agglomération comme Gold Sands. On y mourait beaucoup jadis, quand elle était habitée. On y mourait jeune, et de mort violente car, à cette époque, le Colt seul faisait la loi.

D’une marche toujours aussi sûre, les Hénaurmes s’étaient engagés entre les tombes envahies par les mauvaises herbes. Visiblement, ils savaient où ils allaient, car ils n’hésitaient pas un seul instant.

Afin de ne pas courir inutilement le risque d’être repérés, Morane et Bill les avaient laissés prendre un peu d’avance. Quand ils se furent éloignés, ils s’avancèrent à leur tour entre les croix de bois vermoulu, les grossiers monuments funéraires taillés à la pioche dans le roc, les pierres tombales à peine équarries et au-dessus desquelles les cactus-cierges agitaient leurs bras courts, dépourvus de mains.

Là-bas, les jumeaux avaient disparu derrière une colonne faite de pierres plates simplement empilées les unes sur les autres et cimentée par de l’adobe presque complètement désagrégé.

— Pressons, souffla Morane. Je ne tiens pas à ce qu’ils nous sèment…

Ils accélérèrent l’allure. Pourtant, quand ils eurent contourné la colonne, ils n’aperçurent nulle part ceux qu’ils poursuivaient. Sans doute s’étaient-ils glissés plus loin entre les tombes.

— Essayons de nous rapprocher d’eux, murmura encore Bob.

Pourtant, ils eurent beau pousser plus avant à travers le cimetière, les Hénaurmes demeurèrent invisibles.

— J’ai l’impression qu’ils nous ont brûlé la politesse, fit Bill.

Durant quelques instants, Morane demeura indécis, puis il secoua la tête.

— Impossible !… Nous étions à peine à trente mètres d’eux… On ne disparaît pas ainsi, à moins de se volatiliser… Cherche à gauche ; j’irai à droite…

Ils se séparèrent, pour se retrouver quelques minutes plus tard, après avoir chacun couvert un arc de cercle assez vaste.

— Alors ? interrogea Bob.

— Rien, commandant, rien… Et vous ?…

— Rien non plus…

Et il leur fallut bien reconnaître que les trois Hénaurmes, malgré leur corpulence, avaient disparu avec autant de facilité que le lézard qui se glisse sous la pierre, que l’oiseau qui prend son essor dans le ciel.

*

— Qu’en pensez-vous, commandant ?

— Ce que j’en pense, Bill ?… C’est que nous avons été refaits comme des débutants…

— Ils ne se sont quand même pas envolés !… Leur faudrait de fameuses ailes…

— Ailes ou non, il faut nous rendre à l’évidence : ils ont disparu.

— Qu’allons-nous faire ?… Nous en retourner ?…

Bob Morane demeura indécis durant quelques secondes. S’en retourner ? Puisqu’ils avaient perdu la trace de ceux qu’ils suivaient, n’était-ce pas là le plus sage parti à prendre ?… Pourtant, avoir ainsi sacrifié la station-wagon pour rien !… Et puis, quelque chose ne tournait pas rond dans tout cela. Trois costauds du gabarit des Hénaurmes, cela ne se volatilise pas ainsi.

— Nous ne nous en retournerons pas, finit par dire le Français. Il se passe ici des événements trop bizarres pour que nous abandonnions. J’aimerais connaître les dessous de l’affaire, même s’il nous faut pour cela courir les plus graves dangers…

Et, soudain, au mot de « danger », il songea à June Landon. Que se passerait-il si la jeune fille revenait et tombait sur les Hénaurmes ? Ceux-ci et leurs complices, car Bob ne pouvait penser que les jumeaux agissaient seuls, ne devaient guère aimer que l’on vint les gêner dans leur vilain travail, et il n’était pas souhaitable que June tombât entre leurs mains.

— Tu vas gagner la Résidence, Bill, et prévenir aussitôt Miss June que de graves périls la menacent si elle revient ici pour le moment. Dis-lui que c’est peut-être une question de vie ou de mort pour elle…

— Et vous, pendant ce temps, commandant ?

— Je vais demeurer ici, à monter la garde. Tu viendras me rejoindre après avoir parlé à Miss June… Prends la Ford et éloigne-toi en faisant tourner le moteur au ralenti… Le moins de bruit possible…

— Et si, en même temps, j’en profitais pour prévenir Gains ?…

Avant de répondre, Morane hésita. C’eût été là, évidemment, une sage décision. Mais prévenir Gains de quoi ? Lui parler des Hénaurmes ? Cela n’apporterait pas beaucoup d’eau à son moulin, et l’on risquait de voir une meute de policiers se précipiter à Gold Sands, pour tout bouleverser et effaroucher le gibier.

— Nous attendrons encore, décida finalement Bob. Contente-toi de faire savoir à Miss June que si, dans vingt-quatre heures, elle n’a pas reçu de nos nouvelles, elle doit avertir Gains de notre disparition en lui recommandant de commencer ses recherches par ce cimetière… Il nous serait difficile, hélas, de lui fournir d’autres renseignements pour l’instant…

Comme à regret, Ballantine se détourna et disparut entre les tombes. Morane entendit ses pas décroître, puis ce fut le silence, et il resta seul. Il s’accroupit dans l’ombre d’un grossier mausolée et attendit.

Qu’attendait-il ?… Il aurait eu bien de la peine à le dire. Peut-être le retour des jumeaux, mais il était possible qu’ils ne revinssent pas.

Des minutes s’écoulèrent, dans une paix totale puis, au loin, un ronronnement très ténu indiqua que Bill venait de mettre la Ford en marche. Le ronronnement décrut, mourut…

Prenant son mal en patience, Morane ne laissait pas un seul instant se relâcher son attention. Le fait d’être ainsi, seul, dans un cimetière, ne lui faisait ni chaud ni froid, et il avait assez acquis de maîtrise nerveuse pour pouvoir patienter des heures durant, sans marquer la moindre impatience.

Le Français était ainsi en faction depuis une demi-heure peut-être, quand un bruit attira son attention. Cela venait de la droite et, aussitôt, il reconnut des pas. Il n’eut pas le temps de s’interroger sur leur origine car, presque en même temps, une épaisse silhouette apparut entre les croix. Tout d’abord, ce ne fut qu’une ombre sans visage ni épaisseur. Ensuite, comme la silhouette se rapprochait, elle se précisa. Bob reconnut la lourde bedaine sur les jambes courtes et, à un moment où le nouveau venu relevait la tête, la lumière de la lune éclaira un visage bouffi, aux lourdes bajoues, aux paupières de tortue.

L’Hénaurme passa à quelques mètres à peine de Morane, mais sans paraître remarquer sa présence. À tout moment, Bob s’attendait à voir surgir les deux autres frères, mais il n’en fut rien, tout à fait comme si tous trois s’étaient fondus en un seul et même individu.

Chapitre 6

L’hésitation de Morane avait été fort brève. Puisqu’un seul des jumeaux était reparu, c’était celui-là qu’il devait suivre, car il était inutile de lâcher la proie pour l’ombre.

À pas de loup, jetant de temps à autre un coup d’œil par-dessus son épaule, pour voir s’il n’était pas lui-même suivi, Bob emboîta le pas à l’Hénaurme qui, sortant du cimetière, paraissait vouloir emprunter, en sens inverse, le chemin suivi tantôt en compagnie de ses frères.

« Il va regagner leur voiture et filer, sans que je puisse le suivre, songea Bob, puisque Bill a pris la Ford. Et je dois à tout prix savoir où il va. Ce serait ridicule de se faire semer par deux fois en si peu de temps… »

Sa décision fut vite prise.

— Il faut que j’atteigne l’auto avant lui ! murmura-t-il.

Comme l’Hénaurme s’engageait dans la longue et tortueuse ruelle menant à la rue principale, Morane se jeta à droite, dans un passage secondaire, et pressa le pas. Dès qu’il fut à distance suffisante pour ne pas être entendu, il se mit à courir sur la pointe des pieds, ici de toute la vitesse dont il était capable.

L’étroite venelle que Morane suivait s’allongeait parallèlement à l’artère centrale, et le plan de Bob était de devancer l’espion en accomplissant un détour. Quand il se jugea à hauteur de l’endroit où se trouvait la voiture des jumeaux, il tourna à gauche et déboucha dans la rue principale, pour se rendre compte aussitôt qu’il ne s’était pas trompé de beaucoup dans son estimation. En effet, la voiture n’était qu’à quelques mètres de lui, non loin des restes fumants de la station-wagon.

Au loin, les pas de l’Hénaurme résonnaient, se rapprochaient, et Bob comprit qu’il lui fallait agir vite. Il se glissa vers la voiture, ouvrit une des portières arrières et se glissa à l’intérieur. Après avoir refermé très doucement la portière, il s’étendit sur le plancher, dans l’étroit espace compris entre les deux sièges. Là, la carabine serrée contre sa poitrine, il attendit. Bientôt, au bruit des pas, il comprit que l’Hénaurme n’était plus qu’à quelques mètres.

« Pourvu qu’il n’ait pas l’idée de jeter un coup d’œil dans la Dodge, maintenant que les flammes se sont éteintes ? »

Immédiatement, une autre crainte lui vint. « La Ford !… La Ford !… » Si l’espion s’apercevait de la disparition de celle-ci, il saurait que quelque chose d’anormal se passe, sa méfiance serait éveillée, et Morane probablement découvert.

Tassé sur le flanc, Bob sentit un fleuve de sueur froide prendre naissance au creux de ses omoplates, des gouttes glacées perler à son front. Calé entre le siège arrière et le dossier du siège avant, il n’occupait pas une position propice à la défense et, si son ennemi le découvrait, il se trouverait assurément dans une bien fâcheuse posture.

Rien ne se passa cependant. L’Hénaurme ne dut pas regarder à l’intérieur de la station-wagon, ni s’apercevoir de la disparition de la Ford, à laquelle ses frères et lui n’avaient peut-être pas prêté grande attention tout à l’heure, car il se mit au volant et actionna aussitôt le démarreur.

Quand la voiture s’ébranla, Bob retint à grand-peine un soupir de soulagement. « Ouf ! songea-t-il, tout est bien qui finit bien… ou, plutôt, qui commence bien… » Car tout ne faisait que commencer, il le devinait. Où allait-on le mener et, une fois arrivé à destination, n’allait-on pas finir par le découvrir ? Et que penserait Bill lorsqu’il reviendrait et ne retrouverait pas son ami à l’endroit où il l’avait laissé ? Morane connaissait assez bien son vieux compagnon d’aventure pour savoir que celui-ci, le croyant en danger, serait fort capable de tenter une action désespérée comme, par exemple, fouiller imprudemment le cimetière et tomber dans un piège.

Au cours des minutes qui suivirent, le Français ne devait cependant pas avoir le loisir de penser davantage à la situation critique dans laquelle il se débattait. Toute son attention devait, pour le moment, se concentrer sur le chemin suivi par la voiture. Celle-ci regagna tout d’abord la route nationale, sur laquelle elle roula, à bonne allure, pendant quelques minutes. Ensuite, elle tourna à gauche, sur une voie moins bien entretenue, s’il fallait en juger par les réactions des amortisseurs, pour finalement s’engager sur un chemin de terre raviné sur lequel elle cahotait et brinquebalait violemment.

Sans quitter sa position, Morane tentait bien, de temps à autre, de jeter un coup d’œil par la vitre de la portière, mais tout ce qu’il distinguait c’étaient des pans de nuit avec, de temps à autre, la silhouette fugitive d’un cactus-cierge ou d’un arbre de Josué. Et il n’osait pas se redresser pour mieux voir, de peur d’attirer l’attention du conducteur.

Finalement, la voiture s’arrêta et, pour Bob, il y eut à nouveau un mauvais moment à passer. En mettant pied à terre, l’Hénaurme n’allait-il pas jeter un coup d’œil à l’arrière du véhicule ?… Il n’en fut rien. La porte claqua et Morane distingua un bruit de pas qui s’éloignaient, puis le silence.

— Un… deux… trois… quatre… cinq… compta-t-il lentement, à voix basse.

À dix, il se redressa et regarda par la vitre. L’auto était arrêtée au centre d’une vaste cour envahie par une végétation folle, à une dizaine de mètres d’une grande bâtisse de pierre et de bois, à deux étages et à colonnades et qui, jadis, avait dû être l’habitation principale d’un ranch depuis longtemps abandonné, peut-être en même temps, ou peu après que Gold Sands ait été elle-même désertée par ses habitants.

— Pas folichon l’endroit, murmura Bob. On dirait que le hasard s’amuse à me faire tomber de ruine en ruine…

Quelque part, un oiseau de nuit ulula. Un coyote lui répondit, puis à nouveau le silence. Morane eut l’impression que, depuis des années, cet endroit n’avait vu âme qui vive. Cependant il ne pouvait douter que l’Hénaurme eut pénétré dans cette maison, qui semblait tout à fait déserte… Pas si déserte que cela car, à l’étage, une lumière s’alluma derrière une des fenêtres dépourvues de vitres ; une faible lueur qui pourtant ne tremblait pas.

« Il doit s’agir d’une torche électrique », songea Bob.

Pendant un moment, il demeura à fixer la fenêtre, où des ombres bougeaient, fugaces.

— Je dois aller me rendre compte…

Il se glissa hors de la voiture, sans bruit, prenant bien garde à ne pas faire claquer la portière derrière soi. La carabine à la main, il se coula vers la maison. Quand il eut atteint la porte, il demeura quelques secondes immobile, tous les sens tendus. Comme rien ne bougeait, il s’enhardit et poussa le battant, qui n’était qu’entrebâillé. Tout d’abord, il ne vit que du noir puis, ses yeux s’habituant à l’obscurité, il discerna en face de lui, la découpe d’un large escalier, seul chemin à prendre sans doute pour accéder à l’étage.

Il ne manqua pas de regretter de ne s’être pas muni d’une torche électrique, mais tout s’était passé si vite qu’il n’avait pas eu le loisir d’y songer… D’ailleurs, la lumière d’une torche aurait peut-être contribué à le faire repérer.

— Allons-y, murmura-t-il.

Comme sa carabine l’encombrait et qu’il risquait, dans le noir, d’en heurter la crosse contre la muraille ou un objet quelconque, il la laissa appuyée derrière la porte, où il pourrait la retrouver en sortant.

Marchant sur la pointe des pieds, Morane se dirigea vers l’escalier, qu’il se mit à gravir, tout en ayant soin de demeurer collé à la muraille, de façon à éviter de faire craquer les marches. De plus en plus, il s’habituait à l’obscurité, et il pouvait à présent se diriger avec presque autant de sûreté qu’un chat.

Il atteignit l’étage supérieur et, tout de suite, au fond du couloir, il aperçut un pâle rais de lumière, au ras du plancher. Il sut aussitôt que c’était dans cette direction qu’il devait s’avancer. Le dos toujours collé à la muraille, avançant de côté, à la façon des crabes, il gagna rapidement la porte, à laquelle il appliqua l’oreille. Aussitôt, il entendit une voix inconnue demander :

— Êtes-vous bien sûr qu’ils soient morts tous deux ?

Une autre voix se fit entendre :

— Moi sûr… Hunk !… Eux sauter avec auto…

— Vous avez vu leurs corps ?

Cette fois, l’Hénaurme ne répondit pas tout de suite. Il hésita, comme s’il se demandait s’il lui fallait mentir ou, au contraire, dire la vérité. Pourtant, l’inconnu qui posait les questions devait être bien redoutable, inspirer bien de la crainte, car Hunk, de peur sans doute d’être confondu par la suite, recula devant le mensonge.

— Nous pas vu corps… Hunk !… Sans doute eux déchiquetés par explosion…

— Si je comprends bien, vous n’avez même pas été regarder dans la voiture…

Et, soudain, la voix de l’inconnu se fit plus dure, insultante, sans pour cela se hausser d’un ton.

— Vous êtes des imbéciles !… Des imbéciles !… Du lard, voilà tout ce que vous avez, et pas de cervelle… Vous allez retourner là-bas et vous assurer qu’ils sont bien dans la voiture, morts…

« L’ami Hunk n’a pas l’air d’en mener bien large », songea Bob.

Soudain, il tressaillit. Une main venait de se poser sur son épaule, tandis que quelqu’un disait, derrière lui, en mauvais anglais.

— Quoi toi faire là, amigo ?

*

En entendant cette voix qui l’interpellait, Morane s’était raidi. Il comprit que, s’il était pris, sa vie serait en danger, et il regretta d’avoir laissé sa carabine en bas.

Presque par réflexe, il fit volte-face, pour apercevoir, à cinquante centimètres à peine de son propre visage, la tache pâle d’un autre visage, dont il ne distinguait pas les traits, mais qui lui parut barré d’une épaisse moustache. Cette moustache et l’accent lui fit supposer qu’il s’agissait d’un Mexicain, sans doute quelque homme de main chargé de la surveillance de ce repaire. Était-il armé ? Assurément, mais Bob n’y pensa même pas. L’autre n’eut de toute façon pas le temps de réagir. Le poing droit de Morane l’avait frappé au plexus solaire et il se plia en deux en lâchant son air tel un pneu dont on vient brusquement d’ouvrir la valve. Déjà, Bob frappait à nouveau. Du tranchant de la main, il toucha durement à la base du crâne l’homme qui s’écroula, privé de conscience.

Logiquement, après s’être débarrassé aussi heureusement de ce gêneur, Morane aurait dû bondir dans l’escalier, récupérer sa carabine et prendre le large. Il choisit de faire le contraire, car il comprenait que le chef du réseau d’espionnage dont faisaient partie les trois jumeaux se trouvait là, derrière cette porte, et que l’atteindre serait décapiter toute la bande.

À l’instant précis où la lumière, sous le battant, s’éteignait, Morane se rua en avant. La porte s’ouvrit sous sa poussée, et il eut tout juste le temps d’apercevoir une mince silhouette, qui ne pouvait être celle de l’Hénaurme, bondir vers la fenêtre. Bob allait s’élancer à sa suite, quand, à sa gauche, un coup de feu claqua. Il sentit la chaleur de la balle frôlant sa tempe et, peu soucieux de servir de cible à un nouveau projectile qui, cette fois peut-être, ne le manquerait pas, il bondit, tête baissée, dans la direction d’où la première balle avait été tirée et où se détachait une masse sombre, imposante. Son crâne s’enfonça dans quelque chose de mou : l’estomac de Hunk. Il y eut le choc du revolver tombant sur le plancher, où Morane roula à son tour, en même temps que son antagoniste.

Quand on se heurtait à une masse de graisse et de muscles comme l’Hénaurme, il fallait faire vite, frapper fort, ajouter les coups aux coups. Comme un forcené, Morane se mit à cogner, un peu au jugé, là où il croyait que se trouvait la tête de son adversaire. Et, soudain, il se sentit soulevé, projeté en arrière telle une vulgaire poupée de son. Il tomba sur le dos, réussit à amortir sa chute et se retrouva debout en un clin d’œil. Dans la pénombre, il devina que Hunk tentait de récupérer le revolver, et il comprit qu’il fallait à tout prix l’en empêcher. Il bondit, pieds en avant, à la façon d’un lutteur de catch. Il dut toucher l’Hénaurme à un endroit vital car, quand il se releva lui-même, tout ce qu’il distingua fut une masse immobile à ses côtés.

« Ou bien il a son compte, pensa Morane, ou bien… »

Tâtonnant autour de lui, il ne tarda pas à mettre la main sur le revolver. Ensuite, se penchant sur le corps inerte de Hunk, il se mit en devoir de le fouiller. Tout d’abord, il trouva quelques papiers et une photo froissée, qu’il rejeta, car ce qu’il cherchait c’était la torche électrique, dont l’agent secret ne pouvait manquer d’être muni. Quand il l’eut trouvée, il se redressa et pressa le bouton de contact. Le faisceau de lumière éclaira le visage bouffi de l’Hénaurne, qui ouvrit les yeux. Une grosse boursouflure, au côté gauche de sa mâchoire, marquait l’endroit où les talons de Morane l’avaient touché.

— Comme on se retrouve, hein, mon gros ? fit le Français.

Aveuglé par la lumière, Hunk ne devait pas voir Morane, mais il reconnut, assurément le son de sa voix car, pendant un bref instant, ses traits marquèrent la surprise. Pourtant, l’espion ne devait pas croire aux revenants, car il se reprit vite, pour déclarer :

— Chef avoir raison… Hunk !… Toi pas mort… Nous mieux fait regarder dans voiture…

— Les regrets sont superflus, fit Morane. Comme ton chef vient de le dire, mais en d’autres termes, vous avez, tes frères et toi, autant de cervelle à vous trois qu’une souris en bas âge… Mais, puisque nous en parlons, de ce chef, tu pourrais peut-être me dire qui il est…

La large face graisseuse de l’Hénaurme se tendit d’un rictus.

— Toi aller plutôt chez la voyante… Hunk !

— On y pensera, lança Bob sans se décourager. C’est sans doute lui que j’ai vu filer en pénétrant dans cette pièce… Je parle toujours de ton chef, bien entendu…

Le rictus semblait peint sur les traits de l’espion, qui clignait des yeux sous la morsure de la lumière.

— Lui loin maintenant… Hunk !… Si toi courir, toi peut-être le rattraper… si toi avoir bonnes jambes… Hi… Hi… Hi…

— Ris toujours, mon gros lapin, fit Bob. Quand tu seras entre les mains des grands méchants du contre-espionnage américain, tu te montreras sans doute plus bavard… Peut-être, si tu voulais me faire des confidences, à moi, pourrait-on s’arranger…

— Je répète, toi aller chez la voyante… Hunk !

Morane haussa les épaules.

— Tant pis… Tout ce qui me reste à faire, c’est te conduire à Desert Point. Mr. Gains et ses experts s’occuperont de ta petite santé et…

Trop tard, Bob se souvint qu’il fallait toujours surveiller les jambes d’un adversaire, même – et surtout – quand celui-ci était à terre. Il ressentit une douleur violente au tibia et, déséquilibré, chuta en arrière. Instinctivement, il fit feu, mais son tir était mal ajusté et, tout bon tireur qu’il fut, il manqua sa cible. L’Hénaurme n’avait d’ailleurs pas attendu la réaction de son adversaire. Il bondit vers la fenêtre et disparut au-dehors. Quand il sauta, Bob entendit le choc du monstrueux corps touchant le sol, quatre mètres plus bas.

Pendant un moment, Morane put croire que Hunk s’était cassé un membre en tombant, mais le bonhomme devait être plus agile que sa masse ne le laissait paraître car, au-dehors, le bruit d’une course précipitée se fit entendre. Ensuite, une portière claqua et un moteur toussa en démarrant.

Quand Bob parvint à son tour à la fenêtre, ce fut pour voir la voiture, à bord de laquelle il était venu, qui fonçait à travers la cour, pour disparaître bientôt, happée par la nuit.

— Une véritable panique, murmura Morane.

Il fronça les sourcils et continua :

— Hunk va assurément prévenir ses frères et, si je ne m’abuse, avant longtemps il fera chaud dans le coin… Mais, avant de quitter les lieux, voyons ce que ce charmant garçon avait dans les poches…

Il se souvenait des papiers et de la photo qu’il avait découverts en fouillant l’Hénaurme. Il les retrouva sur le plancher. Les papiers n’offraient aucun intérêt, mais quand Bob braqua la torche sur la photo, il ne put s’empêcher de sursauter, pour s’exclamer à haute voix :

— Çà, par exemple !

C’était une photo comme toutes les autres, de format 13 X 18 et que l’on n’avait même pas pris la peine de glacer. Elle représentait une salle aux murs clairs, où se trouvaient quatre hommes, dont l’un était en train de couvrir un grand tableau noir des graffiti à la craie. Les quatre hommes étaient vus de dos, ou de trois quarts arrière, mais Bob les reconnut sans peine, puisque l’un d’eux était lui-même, Bob Morane, deux autres le professeur Landon et Herbert Gains et le quatrième, occupé à griffonner au tableau noir, Bill Ballantine…

Chapitre 7

Revoir sur cette photo la scène qui, le matin même, à la base spatiale, s’était déroulée dans le bureau du professeur Landon, avait, on le comprendra, plongé Bob Morane dans une totale stupéfaction. Que quelqu’un ait pris ce cliché n’était pas un fait impossible en lui-même. Restait à savoir qui avait tiré la photo… Assurément aucun des quatre personnages qui s’y trouvaient représentés. Or, Bob s’en souvenait fort bien, il n’y avait alors personne d’autre dans le bureau que Bill Ballantine, Landon, Herbert Gains et lui-même…

« Et s’il y avait eu un appareil photographique caché dans la muraille et actionné de l’extérieur ? » se demanda-t-il. Cette idée lui parut à ce point absurde qu’il la repoussa aussitôt. Les équipes de sécurité organisées par Gains faisaient trop bonne garde pour que cela fût possible.

— Décidément, soliloqua Bob, il se passe de drôles de choses à Desert Point… Voilà un nouveau mystère à éclaircir… Pour l’instant, songeons à nous tirer d’ici…

Pendant un moment, il pensa sortir par la fenêtre, comme l’avait fait tantôt le mystérieux chef de la bande, et ensuite l’Hénaurme. Pourtant, il songea que, au moment où il sauterait, quelqu’un – le chef par exemple – pourrait, à l’aide d’une carabine, le tirer comme un pigeon. Mieux valait donc partir par le même chemin qu’il était venu. En cas de mauvaise rencontre, l’obscurité de l’escalier lui serait complice et propice.

Mais, sur le palier, une mauvaise surprise l’attendait : le Mexicain, qu’il avait mis hors de combat quelques minutes plus tôt, n’était plus là. C’était d’ailleurs en s’apercevant de sa disparition que Bob se souvenait de son existence.

« Possible qu’il ait fui sans demander son reste, ou qu’il m’attende en bas de l’escalier… ou au-dehors… »

Pour la seconde fois, Morane hésita sur le chemin à prendre pour quitter la maison et, pour la seconde fois, il choisit l’escalier. Il l’atteignit en quelques pas et il se mit à descendre les marches, en prenant bien soin de demeurer accroupi.

À peine avait-il franchi ainsi quelques degrés qu’un coup de feu, venant d’en bas, fit résonner la grande maison vide, et Morane sentit, plutôt qu’il ne l’entendit, la balle passer au-dessus de lui. « Si j’avais été debout, songea-t-il, j’aurais assurément, pour l’instant, un petit lingot de maillechort dans le crâne. Va falloir jouer serré. Le gars, en bas, tire sans doute au bruit. Or, j’en fais si peu qu’il doit avoir l’oreille fine… »

Se faisant le plus petit possible, Morane continua à descendre. Quand le second coup de feu claqua, il se roula en boule et, bruyamment, se mit à dégringoler l’escalier, au bas duquel il demeura étendu les bras en croix, paraissant aussi mort que possible.

Bien que l’homme qui s’approchait fut, selon toute évidence, un spécialiste de la marche silencieuse, un pas fit craquer le plancher. Entre ses paupières entrecloses, Morane vit une mince silhouette penchée sur lui, tandis que quelque chose de noir et de mince descendait vers son visage.

« Le canon d’une carabine !… pensa le Français. Est-ce que, par hasard, ce mangeur de petits enfants voudrait m’achever ? »

Déjà, Bob passait aux actes. À pleine main, il saisit le canon de l’arme, qu’il tira à lui tout en le relevant de façon à ne plus être dans la trajectoire du tir. En même temps, pivotant sur la pointe des reins, il lançait le pied droit en avant, dans l’intention de toucher l’homme à la rotule. Son talon dut porter à l’endroit choisi, car l’agresseur poussa un cri de douleur et lâcha la carabine. Morane, lui, la tenait toujours par le canon, et il s’en servit comme d’une massue pour abattre son adversaire.

Quand l’ombre, à son tour étendue sur le plancher, ne bougea plus, Morane tira la torche de Hunk de sa poche et en poussa le contact. La lumière jaillit et éclaira le visage du Mexicain de tout à l’heure. Il n’était pas mort, mais seulement assommé.

« Cette fois, jugea Morane, il lui faudra un bon bout de temps pour revenir à lui. Je serai loin alors… »

Il regarda la carabine qu’il tenait toujours par le canon et qu’il reconnut aussitôt.

— Décidément, on ne se refuse rien, fit-il tout haut. Ce type-là ne se contentait pas de me canarder, il le faisait avec ma propre arme. Cela m’apprendra de laisser les Winchesters traîner à portée des enfants…

Comme le temps pressait, Bob ne s’attarda pas davantage à savourer sa victoire. Tôt ou tard, les Hénaurmes, et peut-être leur chef, allaient revenir, et mieux vaudrait pour lui qu’il fut loin alors…

Rapidement, il gagna la porte d’entrée et jeta un coup d’œil au-dehors, sans rien distinguer d’autre que les hautes silhouettes des cactus projetant leurs ombres sous la lumière de la lune. Risquant le tout pour le tout, Bob s’avança dans la cour et se mit à marcher dans la direction qu’avait prise la voiture pilotée par Hunk. Là, entre des taillis d’épineux, une route de terre s’ouvrait, à peine frayée, mais que, c’était visible, un véhicule avait emprunté peu de temps auparavant.

« En suivant ce chemin, supposa Morane, j’atteindrai la route nationale. De là, il me sera facile de gagner Gold Sands, où doit m’attendre Bill… Ensuite, tout ce qui nous restera à faire, c’est avertir Gains… Au point où en sont les affaires, il nous est impossible de le laisser hors du coup… »

Soudain, une crainte lui vint. « Et s’il était arrivé malheur à Bill ? Si les Hénaurmes l’avaient surpris, tué peut-être… » Bob connaissait assez son ami pour le savoir capable de se tirer des pires situations. Néanmoins, un accident était toujours possible, et un costaud comme Ballantine pouvait résister à plusieurs adversaires, mais non à dix, ou davantage.

Désireux d’être rassuré sur le sort de son compagnon, Bob Morane pressa le pas. Il allait atteindre la route nationale, quand un bruit, sur la gauche, attira son attention. C’était un sifflement étrangement modulé, métallique et produit assurément par quelque instrument. Sans doute s’agissait-il d’un appel, ou d’un signal…

Par trois fois, le sifflement retentit et Bob, saisi par un sentiment d’inquiétude, pressa davantage encore l’allure. Il allait atteindre la Nationale quand, devant lui, une demi-douzaine de formes allongées, montées sur quatre pattes, se dressèrent. Aussitôt, Morane reconnut des chiens-loups, tout à fait semblables à ceux-là qui, la veille au soir, avaient assailli June Landon, ou encore à ceux aperçus dans la journée à l’intérieur de l’enceinte de Desert Point.

*

— Les sifflements ! avait murmuré Bob. Ce sont les sifflements qui les ont attirés… Il s’agissait donc bien d’un signal…

Pas un seul instant, il ne se demanda ce que les animaux étaient venus faire là, car il ne doutait pas qu’on les eût lancés à sa poursuite. Les intentions agressives des chiens-loups étaient d’ailleurs évidentes, car plusieurs d’entre eux montraient les dents.

Bob savait que, s’il marquait une hésitation, donnait l’impression de crainte, les bêtes s’enhardiraient et l’attaqueraient aussitôt. Il avança donc résolument vers les chiens-loups qui reculèrent, mais sans grande conviction et sans cesser de se montrer agressifs. Alors, comme il l’avait fait la veille, Morane fit ostensiblement le geste d’armer sa Winchester ; et, comme la veille, les animaux firent volte-face et se mirent à fuir.

— Décidément, voilà un truc qui prend toujours, fit le Français avec cette habitude qu’il avait, comme tous les solitaires, de se parler à lui-même. Tout sauvages qu’ils paraissent, ces gros loulous semblent connaître la musique…

Continuant à avancer, il atteignit la grand-route et, là, il eut une nouvelle surprise. À cent mètres, dans la direction qu’il devait prendre pour atteindre l’embranchement de Gold Sands, les six chiens-loups attendaient, assis sur leur arrière-train. Bob s’avança à nouveau vers eux, fit mine d’épauler son arme, et ils détalèrent… pour attendre plus loin.

Durant une demi-heure environ, cette petite comédie se répéta. Morane s’avançait vers les chiens, qui détalaient, pour attendre plus loin. Souvent ils montraient les dents, mais sans jamais faire vraiment mine d’attaquer.

— Je veux bien être pendu par les pouces si je sais à quoi rime toute cette comédie !… On dirait que ces plaisantins à quatre pattes veulent m’attirer dans un endroit précis.

À tout moment, il espérait qu’une voiture se présenterait et le prendrait en charge, mais la route, déjà peu passante dans la journée à cause de la proximité de la base, était déserte à cette heure. Sans doute les automobilistes, peu soucieux de recevoir sur le crâne une fusée mal mise à feu, préféraient-ils accomplir un détour.

Quand l’embranchement menant à Gold Sands fut atteint, les chiens-loups s’arrêtèrent à nouveau, comme s’ils voulaient s’assurer que l’homme les suivait bien.

— N’ayez crainte, leur cria Bob, je ne vous perdrai pas en route !

Et, en lui-même, il pensait : « Drôlement bien dresses, pour des chiens sauvages ! »

Pourtant, en dépit de son apparente insouciance, il ne pouvait s’empêcher d’être inquiet. L’absence des Hénaurmes qui, logiquement, auraient dû se manifester après la fuite de Hunk, lui paraissait insolite. Il était vrai que la présence des chiens-loups expliquait beaucoup de choses, car Morane ne pouvait plus douter maintenant qu’ils jouaient un rôle quelconque dans cette affaire d’espionnage à laquelle, bien malgré eux, Bill Ballantine et lui-même se trouvaient mêlés. Mais quel rôle ?… Et qui était ce mystérieux « chef » que Bob n’avait fait qu’entrevoir là-bas, dans le ranch abandonné ?

Tout en suivant les chiens-loups, qui continuaient leur manège, Bob se laissait ainsi aller à ses pensées, mais sans trouver de réponse aux questions qu’il se posait.

Ils atteignirent Gold Sands et s’avancèrent dans la rue principale, où l’épave de la Dodge achevait de refroidir. Pourtant, les chiens ne semblaient pas encore disposés soit à fuir, soit à attaquer. Ils prirent résolument la direction que deux d’entre eux, ou deux de leurs semblables, avaient suivi la veille.

Morane songea : « Aucune erreur. Ils vont vers la vieille mine. Je dois les suivre. Peut-être que, cette fois, je découvrirai le pot-aux-roses… »

Les chiens s’étaient mis à courir et il tenta de maintenir la distance entre eux et lui. Pourtant, bien qu’il fût bon coureur, il n’y parvint pas, et les animaux possédaient une bonne avance sur lui quand ils s’enfoncèrent dans la galerie.

Oubliant toute prudence, Bob s’y engagea sur leurs traces, suivant le chemin déjà parcouru le matin même en compagnie de Bill et de June Landon. Il avait allumé sa torche qui, portant très loin, lui révélait, là-bas, les formes mouvantes des bêtes. Bientôt, celles-ci arriveraient devant l’éboulis et, alors, on verrait ce qui se passerait. « De deux choses l’une : ou elles vont disparaître, comme de purs esprits, ou, se sentant acculées, faire face et se défendre… » Désarmé, Morane n’aurait pas envisagé cette dernière éventualité avec sérénité, mais la Winchester mettait les chances de son côté. Certes, il aimait beaucoup les animaux, et les chiens en particulier, mais ceux-ci avaient quelque chose d’inquiétant, et Morane n’était pas loin de leur prêter une origine surnaturelle.

« Et s’il s’agissait de loups-garous ? » se demanda-t-il. Au lieu de le terroriser, l’idée d’avoir affaire à des sorciers ayant pris une forme bestiale fustigea son énergie, et cela bien qu’il n’y crût qu’à demi, sinon pas du tout.

Tout à coup, la galerie prit fin. L’éboulis se dressait là, et quelque chose d’incroyable se passa. Tandis que cinq des chiens-loups faisaient face à Morane, les crocs découverts, leurs gorges grondant une sauvage menace, le sixième se plaçait face au gros bloc de rocher qui, le matin, avait tant intrigué les deux amis et leur compagne, et Bob vit soudain deux rayons lumineux jaillir de ses yeux. Oui, deux rayons lumineux, verdâtres, qui sortaient des prunelles du chien-loup et frappaient la base du rocher.

Même si Morane l’avait voulu, il n’eût pu avancer. Quelques secondes plus tôt, il imaginait, avec beaucoup de bonne volonté sans doute, avoir affaire à des loups-garous, et voilà qu’il assistait à un autre prodige. Il sentit ses cheveux se dresser littéralement sur son crâne, sans savoir si c’était de la peur, ou simplement de l’effarement.

Lentement, le lourd quartier de roche avait pivoté sur lui-même, découvrant un passage, large de cinquante centimètres à peine. Un premier chien-loup s’y glissa, rampa, puis disparut. Un second le suivit, puis un troisième, un quatrième, un cinquième, et enfin le dernier…

Se secouant, Bob Morane s’élança, dans une sorte de sursaut désespéré, vers le passage, comme s’il avait pu espérer s’y introduire également en dépit de sa carrure d’athlète. Vain espoir de toute façon car, déjà, le bloc de rocher avait repris sa place, et personne n’aurait pu se douter que, quelques secondes auparavant, une ouverture béait là.

Désespérément, Bob tenta de déplacer à nouveau le lourd rocher, mais il ne parvint même pas à l’ébranler. Finalement, il renonça et s’appuya à la paroi. Il haletait, la sueur coulait sur son front et, franchissant la barrière des sourcils, lui noyait les yeux. Alors il se mit à rire, nerveusement, tout en murmurant :

— Ben mon vieux !… Ben mon vieux !… Quand tu raconteras ça à tes petits-enfants, si tu en as un jour, ils te traiteront de tous les noms, de menteur en particulier, et ils auront raison… Des chiens dont les yeux lancent des rayons ! Tu te rends compte !… Non, mais, tu te rends compte !…

Chapitre 8

Petit à petit, Bob Morane était revenu de l’effarement suscité en lui par la scène, étonnante pour le moins, à laquelle il venait d’assister. Pendant un moment, il avait cru à un sortilège, mais, au fur et à mesure qu’il recouvrait son sang-froid, il se mettait à envisager la chose sous un autre angle et, lentement, loups-garous et fantômes étaient relégués dans les recoins les plus obscurs de son imagination.

— Il doit s’agir là de quelque diablerie scientifique, murmura-t-il, et cette fois je vais en avoir le cœur net…

Dépouillé de toute colère, la tête froide, il s’approcha du bloc et l’étudia avec soin. Tout comme lors de sa première visite à la mine, il trouva sur le sol des traces de frottements, mais cela ne l’étonna pas puisqu’il venait d’assister au double pivotement du quartier de roc. Avec plus de méthode que précédemment, il tenta de le déplacer, pesant de biais et espérant parvenir ainsi à le déséquilibrer. Pourtant la douceur, pas plus que la violence, ne le servit. Le bloc ne bougea pas d’un pouce.

Lentement, Morane promena alors le faisceau de sa torche à la base du rocher, comme tantôt les rayons issus des prunelles du chien-loup. Il espérait que la lumière, agissant sur une cellule au sélénium, ou quelque chose dans le genre, mettrait en marche un mécanisme qui ouvrirait à nouveau le passage. Rien de semblable ne se produisit cependant.

Après quelques nouvelles tentatives de cette sorte, Bob renonça.

« La cellule réagit sans doute uniquement à une certaine sorte de rayons, ou à une lumière d’une couleur précise. Ce serait une expérience à tenter, mais je ne suis pas outillé pour cela… Il faudra que Gains envoie une équipe de spécialistes ici… De toute façon, si je parvenais à dégager le passage, cela ne me servirait à rien, puisqu’il est trop étroit pour que je m’y glisse… »

Mais une autre question se posait : qu’est-ce que c’était que ces chiens-loups dont les yeux lançaient des rayons capables de faire tourner les rochers ? Des robots ?… Bob ne le pensait pas, car il y avait trop de souplesse, trop de coordination dans leur comportement. Alors ?… Les suppositions les plus fantaisistes naissaient dans son esprit, mais il n’osait les formuler.

Il faudra que Gains et ses hommes éclairent tout ça !… Avec les moyens qu’ils possèdent… Mais, avant tout, retrouvons Bill. Il doit se trouver dans les parages… Ensuite, nous gagnerons Desert Point ensemble…

En pensant à son ami, il fronça les sourcils » En traversant Gold Sands à la suite des chiens-loups, il n’avait pas aperçu la Ford, à bord de laquelle, après être allé à la Résidence prévenir June Landon, Ballantine devait être revenu. À présent seulement ce détail frappait son attention. Qu’était-il arrivé à Bill ?… Déjà, il n’avait plus qu’une pensée : se mettre à la recherche de son ami pour être rassuré sur son sort.

Tournant le dos à l’éboulis, Morane refit en sens inverse le chemin qu’il venait de parcourir. Il n’avait plus que quelques dizaines de mètres à franchir pour sortir de la mine et il venait de dépasser la première bifurcation, quand il eut la sensation d’une présence derrière lui. Presque en même temps, il percevait le crissement d’une semelle sur le sol. Il regretta de ne s’être pas, tout préoccupé qu’il était du sort de Bill, entouré de plus de précautions. Il voulut se retourner, esquisser un geste de défense, mais trop tard. Il eut l’impression que la voûte lui dégringolait sur le crâne, et il sombra dans des ténèbres totales…

*

Quand Bob Morane reprit ses sens, il n’ouvrit pas les yeux aussitôt. Il avait la sensation d’être debout, mais sans reposer sur rien, et que quelqu’un, d’une poigne de fer, lui tirait les poignets vers le haut. La tête lui faisait mal à l’endroit où on l’avait frappé et des élancements lui parcouraient l’intérieur du crâne en tous sens, comme des ondes électriques.

Il tenta d’ouvrir les yeux, mais il les referma aussitôt, les nerfs optiques frappés par des ondes de lumière rougeâtre. « Serais-je aveugle ? » se demanda-t-il. Il ne le croyait pas car, dans ce cas, il n’aurait perçu aucune lueur. Sans doute était-ce là une autre conséquence du coup qu’il avait reçu.

Pour la seconde fois, Bob souleva les paupières, et il parvint à les maintenir ouvertes. Après une brève période d’accoutumance, il retrouva toute son acuité visuelle, ou presque… La lumière rougeâtre était celle d’une torche plantée dans une fissure de la paroi, et il comprit qu’il se trouvait toujours dans la mine du vieux Landon. Quant à lui, il était suspendu par les poignets à la poutre transversale et à demi pourrie d’un portique d’étai.

À ce moment, une voix lui parvint, toute proche :

— Comment vous sentez-vous, commandant ?

Morane tourna la tête, pour apercevoir, à trente centimètres à peine de son visage, celui de Ballantine, Buspendu comme lui à la poutre. Tout près de l’Écossais, June Landon était accrochée de la même façon, par les poignets.

En dépit de la douleur qui lui taraudait le crâne, Bob sentit, en apercevant son ami sain et sauf, sinon libre, une onde de joie l’envahir.

— On ne peut pas dire que je sois particulièrement frais et dispos après avoir été assommé comme je viens de l’être, dit-il, mais je suis vivant, et cela seul compte…

Il s’interrompit, grimaça, puis demanda à l’adresse de Bill :

— Mais comment se fait-il que je te trouve là ? Et avec Miss Landon encore… Tu devais pourtant te rendre à la Résidence pour lui conseiller de ne plus venir rôder dans le coin pour le moment…

— Je m’y suis rendu, mais on ne l’y avait pas vue. Alors, je revins ici. En vous cherchant, j’ai été assailli par deux des Hénaurmes. Ils m’ont eu par surprise et, comme ils étaient armés, j’ai bien été obligé de leur céder. Ils m’ont amené au fond de cette galerie, où se trouvait déjà Miss June…

— C’est ce matin que j’ai été capturée, peu après votre départ, expliqua la jeune fille…

— Comment se fait-il que nous n’ayons pas retrouvé votre campement et vos mules ? demanda Bob.

— Ceux qui se sont emparés de moi auront emmené mes bêtes et fait disparaître toute trace afin de faire croire à mon départ…

Cette explication tenait, et il ne restait plus à Bob qu’à en obtenir une seconde, de Ballantine cette fois.

— Et la Ford, Bill, qu’en as-tu fait ? Je ne l’ai pas aperçue en venant…

— Je l’avais dissimulée dans une ruelle secondaire, répondit le géant, afin qu’elle n’attirât pas trop l’attention… Mais laissez-moi vous raconter la suite… Oh ! ce ne sera pas bien long, rassurez-vous… Nous sommes demeurés ici, Miss June et moi, jusqu’à ce que les Hénaurmes – ils étaient à nouveau trois alors – vous amènent à votre tour. Tout d’abord, je vous ai cru mort, commandant, mais heureusement il n’en était rien. Ils nous ont attachés comme des saucissons à cette poutre, puis ils sont repartis… Vous savez tout… Ah ! si seulement vous m’aviez laissé avertir Gains…

Rapidement, sans paraître avoir entendu ce reproche, Morane mit son ami et la jeune fille au courant des aventures qui lui étaient survenues au cours de la nuit, et il conclut :

— Il est certain que les scélérats auxquels nous avons affaire possèdent par ici un refuge secret, dont nous connaissons au moins deux entrées. L’une dans cette mine, qui sert aux chiens-loups, et sans doute uniquement à eux, l’autre assurément dans le cimetière, où elle doit s’ouvrir au fond d’une tombe. Cela expliquerait la soudaine disparition des Hénaurmes alors que nous les suivions…

— Je crois qu’il nous faudrait prévenir Mr. Gains, fit June.

— Je le crois aussi, dit Bill Ballantine avec un ricanement. Le tout serait de nous tirer de cette position de jambons fumés…

— Si j’avais su !… laissa échapper Miss Landon d’une voix étouffée. C’est un peu à cause de moi que vous êtes ici… Avec mon entêtement de vouloir à tout prix retrouver ce trésor…

— Qui n’existe sans doute que dans votre imagination, lança Bill narquoisement.

À cette remarque, la jeune fille releva soudain la tête. Elle serra les mâchoires, son beau visage prit une expression dure, agressive, et elle laissa échapper entre ses dents serrées :

— Ne dites pas ça !… Je suis sûre qu’il existe… Je suis sûre…

Morane, lui, ne perdait pas son temps à d’aussi vaines paroles. Levant la tête, il inspectait la poutre, attaquée par l’humidité et les vers du bois, mais encore solide, à laquelle ses compagnons et lui étaient suspendus.

— Peut-être y aurait-il un moyen de nous tirer d’ici, fit-il. Cette poutre…

Il n’en dit pas plus, car Ballantine l’interrompit.

— Chut, commandant !… On vient…

De derrière un coude proche de la galerie, trois monstrueuses silhouettes venaient de surgir.

Chapitre 9

— Hi Hi Hi !… Eux tout à fait l’air harengs en train de sécher… Honk !

— Fringant commandant Morane faire piètre figure… Hink !

— Costaud Mr. Ballantine aussi faible qu’un gougeon au bout d’une ligne… Hunk !

Les trois Hénaurmes s’étaient arrêtés à trois mètres des prisonniers et les narguaient. Les rictus sur leurs faces larges, boursouflées, qui auraient pu paraître débonnaires, les rendaient plus odieux encore. Avec leurs chapeaux cabossés, leurs vêtements dont un chiffonnier n’aurait pas voulu, ils faisaient songer à de monstrueux épouvantails. Morane vit avec un certain plaisir que le visage de Hunk portait encore les traces du combat livré dans le ranch abandonné.

— Que vous est-il arrivé, mon gros ? demanda-t-il à l’adresse de Hunk. Vous avez rencontré un écolier qui était de mauvaise humeur ?… Vous me faites penser à Kid-la-Descente-de-Lit après le compte de dix… Vous savez, quand on se réveille avec un carillon dans la tête… Et puis, vous en avez des Bleus ! On dirait qu’on vous a plongé dans la Méditerranée…

Hunk passa un doigt court et épais sur ses ecchymoses, qui n’avaient lien de glorieux, il s’en fallait de beaucoup. Soudain, au rappel de sa défaite encore toute fraîche, il poussa un cri de colère et s’avança vers Morane, ses énormes poings crispés, prêts à frapper.

— Toi payer !… gronda-t-il Toi payer !…

Son poing droit s’était levé, mais il ne s’abattit point. Bob Morane avait projeté violemment les pieds en avant, et l’Hénaurme, atteint comme par un bélier en pleine poitrine, alla heurter la paroi de la galerie. La brute allait s’élancer à nouveau, quand quelqu’un commanda :

— Assez !… Vous aurez votre revanche bientôt… Et quelle revanche !…

Bob reconnu la voix. C’était celle du « chef », entendue peu de temps auparavant dans le ranch. Elle venait du coude de la galerie, mais tout ce qu’il était possible de distinguer, c’était une silhouette longue et mince, car la lumière de la torche ne portait pas bien loin.

— Ravi de vous connaître, Mr. Morane, et vous également Mr. Ballantine, fit à nouveau la voix du « chef ».

C’était une voix qui se voulait douce, mais qui pourtant inquiétait à cause de ce qu’elle avait de sifflant. Il était probable que, si les serpents étaient doués de parole, leur voix serait comme celle-là, pleine de menaces latentes.

— Quant à vous, Miss Landon, continuait le mystérieux personnage, je regrette vraiment de vous voir mêlée à tout ceci… J’aurais tant aimé pouvoir épargner une si charmante personne…

— Et si vous vous montriez un peu, monsieur le beau parleur ? interrompit Bob.

— Hélas, commandant Morane, je suis d’un tempérament plutôt secret… Non que je sois particulièrement horrible à regarder, mais moins de gens me connaissent, mieux cela vaut. Souvenez-vous du vieux proverbe affirmant que, pour vivre heureux, il faut vivre caché…

— Soit, dit Bob. J’ai toujours aimé les proverbes. Ils sont la sagesse des nations… Mais peut-être accepterez-vous de nous dire votre nom, puisque vous connaissez les nôtres…

Le Français s’efforçait, pour ne pas perdre la face, de parler aussi calmement que possible, et cela malgré ses poignets qui le faisaient souffrir, entamés qu’ils étaient par la corde les reliant à la poutre. Ni Bill Ballantine, ni June ne se plaignaient non plus, mais Bob savait qu’ils souffraient des tourments pareils aux siens.

La silhouette, là-bas, s’était légèrement inclinée.

— Mon nom ?… Pourquoi ne vous le donnerais-je pas, après tout, puisque, très bientôt, vous ne pourrez le répéter à personne. Je m’appelle Xhatan… Nicolas Athanase Xhatan…

« Un nom qui va bien avec la voix, songea Bob, et sans doute aussi avec le physique du personnage… »

— Et que comptez-vous faire de nous, Mr. Xhatan ? se contenta-t-il de demander.

— J’aimerais vous épargner tous trois… Hélas ! cela m’est impossible, sous peine de compromettre la réussite de l’entreprise à laquelle je m’attache pour le moment et que j’ai baptisée du nom d’Opération Wolf. Pourquoi ?… Ce serait trop long à vous expliquer…

— De toute façon, interrompit Ballantine, votre Opération Wolf, si j’en juge par la façon dont vous procédez, ne doit pas être un truc très avouable… L’espionnage paie bien, Mr. Xhatan ?

— Ne vous méprenez pas, expliqua la voix. Je ne suis pas un espion comme les autres. Pas de maître… Je possède des connaissances et des moyens que j’offre à qui me paie très cher, voilà tout…

— Bref, un mercenaire, fit remarquer Morane. Pas même l’excuse du patriotisme. Une machine à calculer à la place du cœur…

Ces différentes allusions, qui pouvaient paraître blessantes, n’eurent guère de prise sur Xhatan.

— Vos insultes ne me touchent guère, commandant Morane. Peut-on en vouloir à un mort en puissance ?… Car voilà ce que vous êtes, Miss Landon, Mr. Ballantine et vous : des morts en puissance…

— Si je comprends bien, risqua Bob, vous allez nous faire tuer froidement. Une balle en plein cœur pour chacun sans doute ?

— Je ne suis pas aussi naïf, commandant Morane. On pourrait retrouver vos corps, ce qui motiverait aussitôt une enquête qui pourrait disons… me gêner… Non, j’ai un moyen plus sûr de vous supprimer. Nous nous trouvons dans un cul-de-sac, donc… Nous allons faire sauter une mine ici, à peu près à l’endroit où je me trouve, de façon à provoquer un éboulement qui vous enfermera dans cette galerie. Si vous n’êtes pas écrasés, ce dont je doute, la faim, la soif, la folie auront raison de vous… Vous pourrez appeler, on ne vous entendra pas et, plus tard, quand vous serez morts, on ne pensera pas à venir vous chercher ici. Dans dix ans, vingt ans, on découvrira peut-être vos squelettes… si on les retrouve jamais…

Ni Bob, ni Ballantine ne soufflèrent mot. De toute façon, ils savaient qu’il serait sans doute difficile, voire impossible, de faire revenir Xhatan sur sa décision, et ils employaient le peu de temps qui leur restait à trouver un moyen de s’en sortir, s’il en existait un.

June Landon, elle, était la plus jeune, et elle n’avait pas l’habitude, comme les deux amis, de regarder la mort en face. Elle se mit à hurler :

— Non, je ne veux pas mourir !… Nous ne dirons rien !… Je ne veux pas mourir !… Je vous en supplie !…

— Inutile, petite fille, dit calmement Morane. Autant essayer de tirer des larmes d’une pierre…

Cette intervention fit soudain retrouver son calme à June. Elle regarda Morane et Bill et, à les voir si calmes, elle eut honte de sa faiblesse. Elle se tut, se contentant de se mordre les lèvres avec une telle force qu’à tout moment on pouvait s’attendre à voir le sang jaillir.

Xhatan s’était adressé aux trois Hénaurmes, pour commander :

— Préparez la mine !

Les jumeaux s’éclipsèrent et le bruit de pics frappant les parois de la galerie, au-delà du coude, retentit durant quelques minutes. Ensuite, l’un des Hénaurmes reparut, pour dire à son chef, qui était demeuré dans l’ombre :

— Mine prête… Nous pouvoir partir… Honk !

— Avez-vous de quoi allumer la mèche ? interrogea Xhatan.

Honk acquiesça.

— Moi avoir briquet, dit-il.

Tout en disant ces mots, il tirait le briquet en question de sa poche et l’allumait.

— Eh bien ! je crois qu’il nous faut nous quitter à présent, fit Xhatan à l’adresse des prisonniers… Adieu donc… Et croyez que je regrette d’être forcé d’agir ainsi, mais sans doute le succès de mon Opération Wolf dépend-il de votre exécution… Je regrette… Vraiment je regrette…

— Tu regrettes !… Tu regrettes !… Mon œil ! lança Ballantine. On pensera à toi quand on sera de l’autre côté – si on y arrive ! – pour venir te tirer par les pieds… Avaleur de sabres !… Mule boiteuse !… Landru à la petite semaine !…

Nicolas Athanase Xhatan ne parut pas entendre ces insultes qui, sous le masque de la truculence, cachaient un réel désespoir, teinté de colère, chez l’Écossais. La mince et haute silhouette avait disparu au-delà du coude de la galerie, et Honk resta seul face aux prisonniers, avec son briquet toujours allumé à la main.

— Moi, maintenant faire joli feu d’artifice, dit l’Hénaurme avec un sourire de gargouille. Baoum !… Plus personne… Plus personne…

Et il disparut à son tour.

*

Depuis quelques secondes, les bruits de pas avaient cessé de se faire entendre, et il était probable qu’à présent les jumeaux et leur maître avaient quitté la galerie et la mine. Il y avait aussi cette mèche, invisible, qui devait brûler, lentement mais sûrement, hors de la vue des prisonniers.

— Il faut faire quelque chose !… gémit June. Je vous supplie de faire quelque chose !…

— Oui, il faut faire quelque chose, dit Bill en écho. Tout à l’heure, commandant, quand les Hénaurmes ont fait leur apparition, vous disiez qu’il y aurait peut-être moyen de s’en tirer…

Bob leva la tête.

— La poutre, dit-il. Elle est à moitié rongée et peut-être qu’en nous hissant à la force des bras et en nous laissant retomber de tout notre poids, on réussirait à la briser et à se libérer…

— Cela peut réussir, commandant, ou échouer… De toute façon, il faut tenter notre chance… Allons-y, et un bon coup !

Opérant une traction sur les bras, les deux amis s’élevèrent jusqu’à ce que le sommet de leur crâne touchât la poutre. En même temps, ils se laissèrent retomber, et il leur sembla que l’épais madrier cédait légèrement.

— Cela a bougé ! s’exclama Morane. Recommençons…

Ils recommencèrent dix fois, vingt fois… De leurs poignets déchirés par les cordes, le sang coulait et ils avaient l’impression, chaque fois qu’ils retombaient, qu’on leur arrachait les bras. Pourtant, ils ne s’en souciaient guère, car la poutre fléchissait peu à peu.

Morane leva la tête et, à la lueur de la torche qu’on leur avait laissée, il vit que le bois ne tenait plus que par quelques fibres.

— Encore un effort ! grogna-t-il, la bouche tordue, le front ruisselant de sueur. Quand nous serons libres, il faudra aussitôt se mettre à courir vers la sortie, sans nous gêner l’un l’autre… Compris, June ?

— Compris, Bob…

Une nouvelle fois, malgré leur fatigue, la douleur qu’ils ressentaient dans les bras et les épaules, Morane et Bill se hissèrent à la force des poignets. Une nouvelle fois, ils se laissèrent retomber. Alors, brusquement, la poutre céda… au moment précis où une violente explosion déchirait le silence. June Landon, Bob Morane et Bill Ballantine avaient été précipités sur le sol. Un souffle brûlant passa sur eux et la torche s’éteignit…

Ce fut Morane qui, le premier, retrouva le don de la parole.

— Pas de mal, Bill ?

La voix de l’Écossais lui parvint, mais toussottante, comme si Ballantine avait eu du sable plein la bouche.

— Je crois que ça peut aller, commandant… Mais j’ai avalé assez de poussière pour en être dégoûté à jamais…

— Et vous, June ?

— J’ai été un peu… secouée, répondit faiblement la jeune fille. Pourtant, je pense n’avoir rien de cassé… Tout va bien de votre côté, Bob ?

— J’ai l’impression d’être intact…

Le rire tonitruant de Bill Ballantine éclata dans les ténèbres.

— Eh bien ! tant mieux… Tout est pour le mieux dans le meilleur des mondes… Je propose que l’on organise une petite fête pour célébrer cet heureux événement… Après tout, n’a-t-on pas eu déjà le feu d’artifice ?

— S’il ne faisait pas aussi noir, on pourrait même organiser une sauterie, continua Morane.

Ballantine se remit à rire.

— Pour noir, ça on peut dire qu’il fait noir, commandant !… Mais, tout à l’heure, j’avais ma petite lampe-briquet… Voyons si, par hasard, ces galapiats ne me l’auraient pas laissée…

De longues secondes s’écoulèrent, que Bill passa à se fouiller, ce qui ne devait guère être aisé avec les poignets liés. Finalement, il poussa une exclamation de triomphe.

— J’ai trouvé !… Espérons que l’ampoule ne se soit pas brisée dans ma chute…

Il y eut un léger déclic, et une lumière claire, mais qui ne s’étendait que sur quelques mètres, jaillit. Tout d’abord, on ne distingua pas grand-chose, à cause de la fine poussière en suspension qui formait comme un brouillard.

Pourtant, au fur et à mesure que cette poussière retombait, June Landon et les deux hommes purent mieux voir autour d’eux. Tout le fond de la galerie paraissait intact, ou presque. Quelques pierres s’étaient bien détachées de la voûte, qui s’était lézardée, mais il n’y avait pas là un danger immédiat.

Bob Morane tendit les mains dans la direction où l’explosion s’était produite.

— Allons voir là-bas, fit-il.

Tout ce qu’ils trouvèrent, au-delà du coude, fut un imposant éboulis, qui fermait à présent la galerie sans qu’il parut possible de s’y frayer un passage.

— Nous sommes enfermés ici, constata Ballantine. Regardez ces blocs. Jamais nous ne parviendrons à les déplacer, et il doit y en avoir sur plusieurs mètres d’épaisseur. Cinq, peut-être dix…

June paraissait écrasée par la constatation qu’ils venaient de faire.

— Nous sommes condamnés à mourir ici, murmura-t-elle très bas.

Mais Morane posa ses deux mains, toujours entravées, sur l’épaule de la jeune fille.

— Tant qu’il y a vie, il y a espoir, June… Commençons par libérer nos poignets…

S’aidant l’un l’autre, ils y parvinrent assez rapidement, et ils purent explorer les dix mètres de galerie au fond desquels ils étaient enfermés.

Une nouvelle inspection rapide les ancra dans la certitude que l’éboulis était infranchissable. Il fallait trouver autre chose, mais quoi ? Le mystérieux Xhatan avait confirmé qu’ils se trouvaient dans un cul-de-sac, et ils ne voyaient pas très bien comment ils pourraient s’en échapper.

— Éteignons la torche pour économiser la pile, dit Morane. Ensuite, asseyons-nous et réfléchissons… Nous finirons bien par trouver une solution…

Il se demandait laquelle, mais il ne pouvait avouer à haute voix que tout était perdu. Il fallait s’entêter, chercher un moyen de sortir de cette prison souterraine. Comme Bob venait de le dire, tant qu’il y avait vie, il y avait espoir. Mais n’était-ce pas là une formule toute faite ? Une formule qui, sans doute ne pourrait jamais rien contre le roc, la faim, la soif, la folie… à mi-chemin de la mort…

Chapitre 10

Ce fut June qui, la première, décela le courant d’air.

Elle frissonna dans les ténèbres et dit :

— Je ne sais si c’est réel, ou seulement une illusion, mais j’ai l’impression de sentir un souffle glacé sur mes épaules…

— Ce doit être une impression, fit Morane. C’est qu’en réalité il commence à faire plutôt frisquet par ici et…

Il s’interrompit et passa la main sur sa nuque. Il avait eu soudain la sensation, lui aussi, d’un souffle d’air, un peu comme si une aile avait battu silencieusement tout près de lui.

Tous trois demeurèrent silencieux pendant de longs instants, puis Ballantine s’exclama :

— Miss June a raison !… Il y a du courant d’air par ici…

— Et il vient du fond de la galerie, dit Bob. Allons nous rendre compte…

Ballantine alluma sa torche et ils se dirigèrent vers le fond de la galerie. Quand ils l’atteignirent, Bill promena le faisceau de la lampe sur la paroi et, presque aussitôt, il sursauta, en s’exclamant :

— Regardez ! Là !…

Une lézarde béait dans le rocher, assez large, sur une hauteur d’un mètre cinquante environ, pour livrer passage à un homme de corpulence normale. Et c’était de cette lézarde que venait le flux d’air ayant attiré l’attention de June.

— Cela paraît profond, fit Bill qui avait dardé le rayon de sa torche à l’intérieur de la faille.

Et June Landon fit remarquer avec beaucoup de justesse :

— Cette crevasse doit déboucher dans une autre galerie, sinon il n’y aurait pas de courant d’air…

Mais Morane avait déjà pris une décision. Prenant la lampe des mains de Ballantine, il se baissa et se glissa dans l’étroit passage, qu’il suivit sur une distance de plusieurs mètres. À plusieurs reprises, il faillit être bloqué, mais, chaque fois, il parvint à continuer. Finalement, il déboucha sur une sorte de promontoire rocheux, au sol glissant. La lampe, peu puissante, ne portait pas bien loin, mais Bob distinguait pourtant, devant lui, des formes blanches et luisantes, pendant telles de gigantesques aiguilles pointées vers le sol, ou des draperies pétrifiées.

— Des stalactites… murmura Morane.

La voix de Ballantine lui parvint, lointaine.

— Avez-vous découvert quelque chose, commandant ?

— Venez me rejoindre.

June, elle, passa sans peine, mais Bill, lui, gêné par sa corpulence et sa taille, eut plus de mal à rejoindre ses compagnons. Après avoir dû ramper et s’être écorché les épaules et les hanches, il parvint cependant à s’en tirer. Une fois hors de la faille, il se redressa en maugréant :

— J’ai bien cru que j’allais y rester, coincé comme un rat dans un trou de souris. Je vous flanque mon billet que, si nous sortons d’ici, je me mets incontinent à une cure d’amaigrissement…

Tout en parlant, le géant suivait la lumière de la lampe que Bob promenait autour de lui.

— Une caverne ! s’exclama-t-il.

— Oui, expliqua June. Il doit s’agir de la grotte du Mammouth… Il n’y en a pas d’autres par ici…

La caverne du Mammouth ! Cela évoquait des souvenirs dans l’esprit de Morane. Par deux fois, au cours des dernières vingt-quatre heures – et avant que June n’en prononçât le nom à l’instant – il avait entendu parler de cette grotte. La première, si sa mémoire lui était fidèle, par le shérif, quand celui-ci, en parlant de la mine du vieux Landon, avait déclaré qu’il s’agissait d’un « véritable labyrinthe de galeries qui aurait débouché à un moment donné dans les grottes du Mammouth… La seconde fois, c’était lors de sa visite à Desert Point, lorsqu’il avait appris que les sous-sols de la base communiquaient avec les grottes qui les prolongeaient.

— Cette lézarde n’existait pas avant que nous ne la découvrions, dit June. Je connais la galerie où nous étions prisonniers, pour l’avoir visitée déjà à plusieurs reprises. Elle se terminait bien en cul-de-sac, sans la moindre faille.

— Celle-ci a dû être ouverte par l’explosion de la mine, qui a fortement ébranlé le roc, tenta d’expliquer Bob. Ainsi, en voulant nous condamner à une mort horrible Xhatan nous a ouvert le chemin de la liberté…

— Le chemin de la liberté !… protesta Ballantine. C’est vite dit, commandant. D’après ce que j’ai entendu dire à Desert Point, ces cavernes forment un vaste dédale, encore mal exploré… Le tout sera d’en sortir…

Morane ne répondit pas. Il savait à présent que les chiens-loups, quand ils disparaissaient sous l’éboulis, passaient de la mine aux cavernes, et vice versa. Cette certitude lui ouvrait des horizons de plus en plus larges sur toute l’affaire, et aussi le fait que les prunelles des animaux fussent capables, d’émettre des rayons lumineux. Mais il était encore trop tôt cependant pour tirer des conclusions et puis, ce qu’il fallait, avant tout, c’était sortir de ces cavernes.

— Nous allons tenter d’atteindre les sous-sols de la base, dit Bob. Une fois là, nous serons hors d’affaire…

Il ne se dissimulait pas les impossibilités de l’entreprise. Sans boussole, il leur serait difficile de se diriger sous terre. Et puis, si jusqu’à présent, on n’avait pas réussi à explorer les grottes du Mammouth dans leur entièreté, il était improbable qu’ils parviennent, eux, à y trouver leur chemin. La lumière, en outre, donnait beaucoup d’inquiétude au Français. La torche de Bill était d’un modèle réduit, ce qui limitait d’autant la longévité de la pile. En mettant les choses au mieux, les deux hommes et la jeune fille seraient, avant une heure de là, plongés dans des ténèbres totales.

De son côté, Bill Ballantine devait nourrir les mêmes craintes que Morane, mais tous deux évitaient de les formuler pour ne pas inquiéter leur jeune compagne.

*

Une lourde inquiétude au cœur, June Landon, Bob Morane et Bill Ballantine s’étaient avancés à travers les cavernes, un peu au hasard, car il leur eût été difficile de choisir une direction précise.

Pourtant, leur voyage souterrain fut de plus courte durée qu’ils n’auraient pu l’espérer. Ils marchaient depuis dix minutes à peine, et traversaient une vaste salle, quand June désigna un point, sur la gauche, en disant :

— Là-bas… une lueur…

Morane et l’Écossais regardèrent dans la direction indiquée et virent, eux aussi, ce qui leur sembla, être une lueur.

— Peut-être est-ce le reflet de notre lampe sur quelque stalactite couvert de salpêtre, supposa Bob.

Ballantine, lui, n’était pas de cet avis.

— Impossible… Notre lampe ne porte pas jusque-là… Éteignez, commandant, nous verrons bien…

Bob obéit, et l’obscurité se fit. Mais la lointaine lueur, elle, demeurait.

— La lumière du jour peut-être, supposa June.

— Pas question, dit Morane. Tout d’abord parce que, au-dehors, il fait sans doute encore nuit. En outre, cette clarté est jaunâtre, donc probablement artificielle… Je crois que cela vaudrait la peine d’aller voir sur place…

Ils se mirent en marche, jusqu’à ce qu’ils atteignissent l’extrémité de la salle. Là s’ouvrait une galerie qui, jadis, avait été presque complètement barrée par la prolifération des stalactites et des stalagmites, formant grilles, mais qui avaient été brisés afin de dégager le passage. C’était du fond de cette galerie que sourdait la lueur, très faible. Morane et ses compagnons crurent même percevoir des bruits de voix.

— Croyez-vous que l’on ait atteint les sous-sols de la base ? interrogea June.

— Cela m’étonnerait, répondit Bob. Attendez-moi ici avec Bill. Je vais me rendre compte…

Il glissa la lampe dans la main de son ami et, silencieusement, se faufila dans la galerie. Celle-ci montait régulièrement et, au bout d’une dizaine de mètres, il n’y eut plus traces de stalactites ni de stalagmites. Il sembla également à Morane que le passage avait été élargi artificiellement.

À présent, un bruit de voix lui parvenait nettement. Des voix qu’il pouvait même identifier sans crainte de se tromper. Il se mit à ramper et, bientôt, ses regards plongèrent dans une petite pièce taillée dans le roc. Dans un coin de la voûte, un puits débouchait, d’où descendait une échelle de fer scellée dans la paroi.

Mais ce qui devait surtout retenir l’attention de Morane, ce fut la présence de deux des Hénaurmes, assis sur des tabourets, de part et d’autre d’une table grossière. Devant eux était posée une lampe tempête allumée, une bouteille de whisky et deux verres.

— Commence à en avoir assez de ces sales trous… disait un des monstrueux personnages. Serai content affaire-là finie… Hink !

L’autre éclata d’un rire grossier.

— Affaire loin être finie, lança-t-il, du moins tant qu’il y aura secrets à voler à Desert Point… Honk !… Heureusement, nous bien payés et avoir whisky pour lutter contre humidité de ces maudites cavernes…

À son tour, Hink se mit à rire. Il leva son verre.

— Ça vrai, fit-il. Whisky, rien de tel… Commandant Morane et Mr. Ballantine pas avoir whisky pour se réchauffer, eux…

— Surtout eux morts, sans doute !… enchaîna Honk. Alors, pas besoin whisky… Hi… Hi… Hi… Hi…

« Ris toujours, pensa Morane. Dans peu de temps tu riras encore, mais jaune… »

Sans bruit, il rétrograda et alla rejoindre June et Bill. En quelques mots, il les mit au courant de sa découverte, et il conclut :

— June va nous attendre ici… Toi, Bill, tu vas me suivre… Nous avons à discuter avec ces messieurs, là-bas…

L’un derrière l’autre, aussi silencieux que des félins, les deux amis se glissèrent dans la galerie…

Hink et Honk se trouvaient toujours assis devant leur bouteille, dont ils se versaient de grands, verres. Ce fut Ballantine qui parla le premier.

— Hé là ! minute, les amis… Laissez-nous-en un peu… On a la gorge sèche, le commandant et moi…

Les deux Hénaurmes sursautèrent et, en voyant Morane et Bill s’avancer vers eux, ils repoussèrent leurs tabourets et se levèrent. Hink glissa la main sous son veston et tira un gros automatique. Pourtant, il n’eut pas le temps de s’en servir, car Morane s’était élancé, en disant :

— Pas si vite, l’ami !… On est deux pour rire…

En même temps, de la pointe du pied lancé vers le haut, il touchait violemment le poignet de son antagoniste, et l’arme vola à deux mètres.

De son côté, Bill n’avait pas attendu pour agir. Avec une légèreté de danseuse de corde, il s’était élancé sur Honk qui, avant même d’avoir pu esquisser un geste de défense, encaissa en plein plexus solaire un coup de poing à défoncer une porte de prison. L’Hénaurme, lourd comme il l’était et enrobé de graisse, n’était guère facile à abattre, surtout qu’il possédait lui-même une force herculéenne. Pourtant, sous l’assaut du géant, il fut obligé de reculer jusqu’à la muraille, le souffle coupé, les jambes flageolantes.

Le coup porté par Morane avait du être d’une extrême violence, car Hink avait poussé un cri de douleur et s’était plié en deux, serrant son poignet blessé de la main gauche. Quand il se redressa, le Français s’était déjà emparé de l’automatique, dont il le menaçait.

— Doucement, mon gros lapin bleu, dit calmement le Français. Au moindre geste, je te transforme en dentelle… Nous avons un compte à régler tous les deux, ne l’oublie pas…

Là-bas, Honk s’était écroulé sous les coups furieux de Bill Ballantine et, momentanément hors de combat, il gisait sur le sol, aussi K. O. qu’il soit possible de l’être. Lentement, l’Écossais se dirigea vers l’adversaire que Bob tenait en respect. Il saisit Hink par l’épaule et le fit pivoter, de façon à ce qu’il se présentât de face. Aussitôt, son poing droit s’abattit, touchant Hink à la pointe du menton. Il y eut un Bruit rappelant celui d’une batte de base-ball frappant la balle, et l’Hénaurme dégringola à la façon d’une marionnette dont on vient de trancher les fils.

Chapitre 11

Hink et Honk, privés de connaissance – et ce, sans doute pour un certain temps, – les poings de Bill Ballantine ne pardonnant pas – Hink et Honk donc étaient à présent étendus de tout leur long sur le sol de la petite salle. Morane avait récupéré l’automatique de Hink, et Ballantine en avait découvert un tout semblable dans un étui placé sous l’aisselle du second Hénaurme.

L’Écossais avait fait sauter l’arme au creux de sa paume, en disant joyeusement :

— Au moins, à présent, nous pourrons nous défendre…

Morane avait glissé l’arme dans sa ceinture et semblait n’y plus penser déjà. Il montra l’échelle de fer et le puits s’ouvrant dans la voûte.

— Avant tout, il nous faut fuir… Voilà sans doute la seule issue s’offrant à nous…

Prenant la lampe tempête posée sur la table, Bob l’éleva sous l’ouverture, mais, au-delà de quelques mètres, il ne distingua que les ténèbres.

— Nous n’avons pourtant pas le choix, fit-il comme pour lui-même.

Il se tourna vers son ami et lança rapidement :

— Va chercher Miss June, Bill. Pendant ce temps, j’irai jeter un coup d’œil là-haut.

Tandis que Ballantine s’éloignait, il se mit à grimper l’échelle de fer, ce qui n’était guère aisé, car d’une main il devait tenir la lampe ; mais une vie mouvementée à l’extrême l’avait rompu à tous les exercices du corps.

L’effort fut d’ailleurs relativement bref. Au bout d’une dizaine de mètres, il prit pied dans une sorte de réduit aux murs cimentés, haut de deux mètres à peine, sur autant de large et deux mètres cinquante de long environ. Sur l’une des deux murailles carrées, des barreaux de fer étaient scellés, formant échelle ; mais celle-ci semblait ne mener nulle part, puisque le dernier barreau se trouvait à quelques centimètres à peine de l’angle du plafond. Cette particularité aurait pu intriguer Morane si un autre détail ne l’avait frappé en même temps. Sur une seconde paroi, en angle droit avec celle où étaient scellés les barreaux, on apercevait tout un système de tiges de fer, articulées les unes aux autres, et que terminait un levier garni d’une épaisse masse de fonte.

« Un contrepoids ! » pensa Morane.

Il pesa de toutes ses forces sur la masse de fonte et, au-dessus de lui, le plafond se leva doucement, à la façon d’une trappe, révélant une bande de nuit bleue.

Comme Bob s’apprêtait à peser davantage sur le contrepoids, la voix de Ballantine lui parvint d’en bas.

— On peut monter, commandant ?

— Montez ! répondit Morane. Je crois avoir découvert la sortie…

Il entendit, dans le puits, les raclements des semelles de Bill et de June sur les échelons et, quelques minutes après, le géant et la jeune fille prenaient pied dans l’étroit réduit. Aussitôt, Bob Morane leur désigna le contrepoids.

— Ce mécanisme permet d’ouvrir une trappe menant à l’air libre. Quand on pèse sur le contrepoids, tout le plafond se soulève… Tu vas faire la manœuvre, Bill… Pendant ce temps, j’irai jeter un coup d’œil au-dehors…

Posant ses larges mains sur la masse de fonte, Ballantine appuya fortement, et le plafond se souleva à nouveau, révélant la même bande de nuit bleue que précédemment.

Lentement, Morane se hissa de barreau en barreau, tandis que le plafond se soulevait toujours davantage. Bob glissa un regard par l’ouverture et, aussitôt, il distingua, barrant son champ de vision telle une forêt fantastique aux arbres morts, un alignement de vieilles croix et de monuments funéraires.

— Le cimetière de Gold Sands ! murmura-t-il.

D’en bas, Bill demanda :

— De quoi cela a-t-il l’air ?

— C’est le vieux cimetière, expliqua Morane. Je jette un coup d’œil, puis vous venez me rejoindre… Continue à maintenir le contrepoids, Bill…

Tirant de sa ceinture l’automatique pris à Hink, Bob jeta un long regard attentif autour de lui, mais sans rien apercevoir de suspect. Alors, il prit pied dans le cimetière et, de la main, maintint la trappe ouverte. Eu même temps, il lançait à mi-voix, dans l’ouverture.

— Tout va bien !… Venez me rejoindre…

Quelques secondes plus tard, June, puis Ballantine étaient à ses côtés, et Morane lâcha la trappe, qui retomba doucement, tandis que Bill disait :

— Le cimetière !… Je comprends à présent comment les Hénaurmes ont pu disparaître ainsi tout à coup, quand nous les suivions hier soir…

Morane désigna la grossière pierre tombale qui, maintenant, s’offrait seule aux regards, là où, quelques instants plus tôt, une ouverture béait.

— Nous n’y avons vu que du feu, dit le Français. Cette dalle a été transformée en trappe, tout simplement. Il doit y avoir un moyen de l’ouvrir de l’extérieur… Cela explique, naturellement, la disparition des Hénaurmes…

— Ce qui m’échappe, dit June Landon, c’est comment ce Xhatan a pu, avec ses complices, machiner tout cela…

— Il y avait déjà pas mal de temps, tenta d’expliquer Morane, que l’on parlait d’édifier une base spatiale à Desert Point. Xhatan devait être bien renseigné à ce sujet et, comme cet endroit est désert, il lui a été relativement aisé, aidé de techniciens efficaces, de machiner tout ceci avant même que ne soit commencée l’édification des bâtiments de la base elle-même…

Une fois encore, Morane regarda avec inquiétude autour de lui. Il fit la grimace et continua : – Je n’aime guère ce silence… Trop beau pour être honnête… Filons pour retrouver la Ford, en espérant qu’elle se trouve toujours où Bill l’a laissée.

Ensuite, nous irons dare-dare prévenir Gains… Nous n’avons que trop tardé…

Ils se mirent en route à travers le cimetière, en direction de la ville-fantôme.

Déjà, ils avaient atteint la rue principale et la longeaient quand, soudain, June, qui s’était retournée, lança d’une voix angoissée :

— Bob !… Bill Regardez !… Là !…

Les deux amis se retournèrent eux aussi, pour apercevoir les silhouettes, souples et véloces, de quatre grands chiens-loups qui venaient de jaillir d’une ruelle secondaire.

*

— Aucun doute, dit Morane, ils sont après nous… Courons à la Ford !

— Et si, avant cela, nous leur envoyions quelques balles bien placées ? proposa Bill. Nous sommes armés, ne l’oublions pas…

Déjà, le colosse braquait son automatique vers les animaux, mais Morane l’obligea, de la main, à rabaisser son arme.

— Non, Bill… Il est probable que notre fuite a été découverte, sinon on n’aurait pas lancé les chiens après nous. Mieux vaut cependant ne pas faire trop de bruit… Courons… Il sera temps de faire le coup de feu, avec plus d’efficacité, si nous sommes serrés de près…

Les deux hommes et la jeune fille se mirent à galoper comme si tous les spectres des ténèbres avaient été lancés à leur poursuite. Bob et Bill s’étaient placés de chaque côté de June et l’entraînaient en la tenant par la main. Par bonheur, la fille du professeur Landon était bonne coureuse et elle suivait sans trop de peine.

Jetant de temps à autre un regard par-dessus leurs épaules pour surveiller les chiens qui se rapprochaient dangereusement, les trois fuyards allaient atteindre l’endroit où était demeurée l’épave de la Dodge, quand ils firent une nouvelle et désagréable constatation : quatre autres, chiens venaient d’apparaître devant eux.

— Cette fois, nous sommes pris entre deux feux, lit Bob en braquant son automatique. Il va falloir nous défendre…

— La voiture est derrière cette maison, cria Bill en désignant une bâtisse en ruines lequel, jadis, avait dû abriter un saloon. Encore un ef…

Un coup de feu coupa la parole au géant. Les chiens-loups, les crocs découverts, la gueule écumante, n’étaient plus qu’à quelques mètres des deux amis et de leur compagne, et Morane avait tiré. Un des animaux, arrêté net, boula et demeura étendu sur le sol ; les autres refluèrent… Sans leur laisser le temps de se ressaisir, Morane, June et Bill s’élancèrent aussitôt pour contourner le saloon. Derrière, cependant, ils n’aperçurent nulle part la Ford.

— Je l’avais pourtant laissée là, dit Ballantine.

— Xhatan et les Hénaurmes l’auront découverte, tenta d’expliquer Morane, et ils l’ont déplacée pour nous empêcher de fuir…

Les chiens-loups, dont les deux bandes s’étaient rejointes, avaient débouché à leur tour dans la ruelle, et leurs crocs découverts brillaient dans la pénombre, tandis que leurs grondements de rage meurtrière emplissaient le silence.

— Vite, le toit ! cria Morane. C’est notre seule chance !…

Le toit du saloon était entouré d’une galerie dont le garde-fou manquait en partie. Saisissant June par la taille, Bill Ballantine la propulsa vers le haut, avec une telle force que la jeune fille retomba assise sur la galerie.

— À ton tour à présent, Bill ! commanda Morane.

Faisant preuve d’une souplesse peu en rapport avec sa corpulence, le géant bondit, accrocha le rebord de la galerie et accomplit un rétablissement qui le plaça aux côtés de June.

Les chiens n’étaient maintenant plus qu’à quelques mètres de Morane. Celui-ci lâcha un coup de feu qui fit mordre la poussière à l’un des fauves. Rapidement alors, le Français glissa son arme dans sa ceinture, puis il bondit à son tour, agrippa la galerie et, comme Ballantine venait de le faire, il s’apprêtait à accomplir lui aussi un rétablissement quand, soudain, il se sentit tiré vers le bas. Un des chiens-loups avait refermé ses crocs sur le talon de sa chaussure. Impuissant à élever son propre poids et celui de la bête, Bob était sur le point de lâcher prise pour retomber parmi la meute hurlante quand, soudain, il se sentit saisi par un poignet et violemment tiré vers le haut. Quand il comprit ce qui lui arrivait, il se trouvait assis au bord de la galerie, près de Ballantine, qui disait :

— J’ai eu peur que vous nous quittiez, commandant. Alors, je vous ai pêché comme un poisson. Pendant un moment, j’ai cru que le grand méchant loup qui vous mordait le talon allait suivre, mais il a lâché prise juste à temps. Pas de mal au moins ?

Le cuir de la chaussure avait empêché les dents d’atteindre la chair et, à part une légère ankylose, qui disparaîtrait vite, Morane ne ressentait aucune douleur.

— Pas de mal, Bill…

Il désigna le faîte du toit, pour dire encore :

— Grimpons là-haut. Nous pourrons mieux juger de la situation…

Tous trois se mirent à ramper le long de la toiture, faite de planches goudronnées et qui, à tout moment, pouvait céder sous eux. Pourtant, il n’en fut rien et ils atteignirent le faîte, où ils s’assirent à califourchon. Vers l’est, une lumière rosâtre envahissait le ciel, marquant l’aube. Bientôt, cette lumière monta, chassa la nuit, qui alla en s’effilochant, tel un vieux châle trop longtemps porté. Alors, Morane, Bill et June purent juger de la situation. Les chiens-loups avaient entouré le saloon, à distance suffisante pour être hors de portée des halles, et ils montaient la garde, assis sur leur train arrière.

— Qu’attendent-ils ? demanda June.

— Sans doute que nous leur tombions tout cuits dans la gueule, fit Bill en ricanant. Ils peuvent compter là-dessus et boire de l’eau claire…

— Il est certain, dit Bob à son tour, que leur rôle consiste à nous empêcher de fuir, tout simplement, pour laisser le temps à Xhatan, aux Hénaurmes et à leurs complices, car ils doivent en avoir, de venir nous cueillir…

Bill éclata d’une colère digne de celle des paladins antiques au moment de combattre, à un contre cent, des hordes de Sarrasins.

— Qu’ils viennent, ces maudits, ces mangeurs de petits enfants, ces vampires, ces aigles déplumés, ces épouvantails en baudruche, et ils verront de quel bois on se chauffe. Ils verront comment…

Morane, habitué à la grandiloquence de son ami, n’écoutait pas. À la dérobée, il regardait June, qui se présentait de profil, mais il ne put lire la moindre crainte sur ses traits.

— Pas trop peur, petite fille ? interrogea-t-il.

Elle tourna vers lui son beau visage lisse, où les yeux verts étaient comme des lacs de montagne, calmes et transparents, et elle secoua la tête.

— Non, Bob, je n’ai pas peur…

— Pourtant, tout à l’heure, dans la mine, vous n’en meniez pas large…

— Je sais… Je sais… Mais, alors, je ne savais pas…

— Vous ne saviez pas quoi, June ?

— Tout simplement qu’avec vous, Bob, la peur est inutile, puisque vous avez l’habitude de triompher tout…

« Avec vous, Bob la peur est inutile, puisque vous avez l’habitude de triompher de tout… » Ces mots avaient résonné agréablement aux oreilles de Morane. Bien sûr, ils n’arrangeaient rien, mais cela faisait quand même plaisir à entendre.

Chapitre 12

— Ils s’en vont !… Ils s’en vont !

C’était Bill Ballantine qui venait de pousser ces exclamations. Il y avait une demi-heure peut-être que les deux Européens et la jeune Américaine étaient juchés sur le toit du saloon et, tout ce temps, les chiens-loups étaient demeurés assis, leurs lourdes têtes levées vers les assiégés. Parfois, l’un d’eux montrait les dents, dans une intention évidente de menace. À présent, ils venaient de se lever, tous ensemble, comme s’ils avaient reçu un ordre.

— Sans doute veulent-ils seulement se dérouiller un peu les pattes, fit Morane.

Pourtant, il dut bientôt reconnaître que Bill ne se trompait pas quand il affirmait que les chiens s’en allaient, car ils s’étaient réunis pour, se détournant du saloon, s’éloigner à la queue leu leu et disparaître en direction de la vieille mine.

— Que s’est-il passé ? demanda June en levant vers Morane un visage interrogateur. Pourquoi s’en vont-ils ainsi ?

Bob eut un geste vague.

— Je n’en sais rien, répondit-il. Mais, de toute façon, nous devons nous méfier. Il peut s’agir d’un piège…

Il y avait naturellement une raison au départ des chiens-loups, et ce fut June qui, la première, repéra la voiture qui, en cahotant, descendait le chemin de sable et de pierre conduisant à la cité morte.

— Sans doute s’agit-il de Xhatan et des Hénaurmes, dit Bill. Ils viennent prendre la relève de leurs auxiliaires à grandes oreilles…

— À moins qu’il s’agisse seulement des Hénaurmes, fit Morane. Ce Xhatan semble trop soucieux de se cacher pour se montrer ainsi en plein jour, ou presque…

Il ne s’agissait ni de Xhatan, ni des Hénaurmes, car la voiture – une grosse Chevrolet noire – s’était arrêtée dans la rue principale, à dix mètres à peine du saloon, et deux policiers en uniforme en descendirent. Dans l’un d’entre eux, Bob et Bill reconnurent aussitôt le sergent avec lequel, la veille au matin, à peu près à la même heure, ils avaient échangé quelques paroles acerbes.

— Sergent Bond ! s’était exclamé Ballantine. Sergent Bond !

Quelques minutes plus tard, les deux amis et June Landon avaient rejoint les policiers.

Le sergent Bond ne manqua pas de marquer sa surprise.

— Que faites-vous là, commandant Morane, et vous Mr. Ballantine, et vous Miss June ?

Bob sourit.

— Nous avons eu quelques ennuis, sergent. Mais ce serait trop long à expliquer… Tout ce que je puis vous dire, c’est que vous êtes plutôt les bienvenus, votre confrère et vous…

— Mr. Gains nous a envoyés pour récupérer la voiture qu’il vous avait prêtée hier soir, expliqua le sergent. Il en a un besoin assez urgent, car il a décidé de doubler les patrouilles autour de la base…

— La voiture dont vous parlez a disparu, expliqua Morane, mais cela n’a qu’une importance relative. Il est d’une extrême urgence que nous contactions Gains au plus vite. Nous avons des choses intéressantes à lui raconter…

Ballantine éclata de rire.

— Des choses intéressantes !… Ça on peut le dire… De vrais contes de fées !…

— Mr. Gains est à la base, dit le sergent. Je vais vous y conduire…

Ils allaient monter dans la Chevrolet, quand Morane se ravisa.

— Avant tout, il nous reste une dernière formalité à remplir ici même…

— De quelle formalité voulez-vous parler, commandant ? demanda Bill. N’en avez-vous pas encore assez de ce sale patelin ?

— Il nous faut cacher les cadavres des deux chiens abattus, dit Morane. Je voudrais les produire à Gains et, si nous les laissons là, à la vue de tous, ils auront disparu à notre retour…

— Bah ! lança Bill, les vautours n’ont pas tellement grand appétit. Et puis, ils laisseront au moins les os…

— Je ne parle pas des vautours, Bill, avait répondu simplement Bob Morane.

*

La voiture de police roulait à présent sur la route nationale, en direction de Desert Point. Morane, qui voulait se détendre les nerfs, avait pris le volant, ce qui était chez lui une excellente façon de se relaxer. À Gold Sands, ils avaient enfoui les dépouilles des deux chiens dans la ruelle débouchant derrière le saloon, et ils avaient disposé de la pierraille par-dessus, de façon à ce qu’il fut difficile à quelqu’un de non averti de remarquer quoi que ce fût.

June Landon avait pris place à l’avant de la voiture, entre Bob et le sergent Bond, tandis que Ballantine occupait la banquette arrière en compagnie du second policier. On roulait à vive allure, sans échanger la moindre parole, quand, alors qu’on longeait un profond ravin au fond tapissé de cactées, une énorme limousine noire, surgissant à fond de train derrière, la dépassa soudain. Elle devait avoir débouché d’une route secondaire, car Bob qui, comme tout bon conducteur, surveillait de temps à autre son rétroviseur, ne l’avait pas aperçue.

Tout d’abord, on put croire qu’il s’agissait d’un vulgaire chauffard, mais il fallut bientôt se détromper. En effet, l’auto n’avait pas encore effectué son dépassement qu’elle serra soudain vers la droite. Il ne s’agissait guère là d’une vulgaire queue de poisson, mais d’une manœuvre criminelle destinée à pousser la Chevrolet dans le ravin.

Les réactions de Morane furent d’une rapidité extrême. Les mains raidies sur le volant afin de faire conserver sa trajectoire à la voiture, il pressa la pédale de frein. En même temps, il descendait de vitesse, Afin de freiner également sur le moteur. Le résultat de cette double action ne se fit pas attendre. La Chevrolet, considérablement ralentie, laissa passer la limousine qui, emportée par son élan, fila vers le ravin. Le conducteur freina désespérément, tout en tentant de redresser. Manœuvre désastreuse, qui plaça la voiture au travers de la route, sur le chemin de la Chevrolet. D’un coup de volant, Bob tenta d’éviter l’obstacle, mais il n’y put parvenir tout à fait. L’avant de la Chevrolet toucha avec violence l’arrière de la limousine, qui pivota sur elle-même et bascula dans le ravin. Elle glissa le long de la pente, fauchant les cactus, rebondit à différentes reprises sur les rochers pour, finalement, aller s’écraser au fond, où elle explosa à la façon d’une bombe, dans des gerbes de flammes.

Morane avait finalement réussi à stopper son véhicule et ses cinq occupants mirent pied à terre. Pendant un moment, ils considérèrent de loin la limousine en train de brûler au fond du ravin. June se cacha le visage dans les mains et poussa une sorte de sanglot.

— Ces pauvres gens ! balbutia-t-elle. Mourir ainsi, brûlés vifs…

— N’oubliez pas, June, fit Bob d’un ton grave, que s’il n’avait tenu qu’à eux, ce serait nous qui grillerions là-bas… Ces individus étaient des criminels de la pire espèce…

— Ils étaient quatre dans la voiture, dit Bill. Sans doute s’agissait-il des Hénaurmes et de Xhatan. Je n’ai pas bien pu distinguer. Tout c’est passé si vite !…

Bob eut un geste d’ignorance. Occupé à accomplir les manœuvres salvatrices, il n’avait pas eu le temps de dévisager les occupants de la limousine. Et puis, comme venait de le dire Ballantine, tout s’était passé si vite !

— Il ne pouvait s’agir que de Xhatan et de ses complices, approuva Morane. Ils ont tenté cette action désespérée pour nous empêcher, à la dernière minute, de joindre Gains, ce qui aurait signifié pour eux la ruine de leur entreprise…

Pendant quelques secondes, le Français demeura là, à passer et repasser les doigts de sa main droite ouverte dans ses cheveux drus, tout en contemplant la limousine en flammes, trente mètres plus bas. Malgré lui, il se sentait pris d’une insurmontable pitié pour ces hommes – des criminels, certes – qui avaient joué et tout perdu, jusqu’à la vie.

La voix du sergent Bond, qui inspectait la Chevrolet, tira Bob de sa rêverie.

— Je crois qu’elle ne repartira plus, commandant Morane. Une roue avant est faussée et, de toute façon, bloquée par les tôles enfoncées… Heureusement, le poste émetteur à l’air de fonctionner. Je vais demander du secours…

— Appelez surtout Gains, lança Morane, et dites-lui d’accourir au plus vite, accompagné de tous les policiers qu’il pourra trouver…

Et, comme le sergent Bond s’installait à l’intérieur de la Chevrolet et se mettait à manipuler les commandes de l’émetteur à ondes courtes, Bob ajouta :

— Et dites aussi à Gains que, s’il se dépêche, je lui présenterai ceux qui volent les secrets de la base…

Chapitre 13

Il y avait du monde, ce matin-là, dans la rue principale de Gold Sands, à croire qu’on en était revenu au bon vieux temps de la ruée vers l’or. Ce n’était pourtant pas, comme à cette époque, des mineurs et prospecteurs qui avaient envahi la petite cité fantôme, mais tout un régiment de policiers, en uniforme ou non, d’experts, de soldats descendus de voitures qui s’alignaient maintenant le long des façades des maisons délabrées.

Au centre de toute cette animation se trouvaient June Landon, Bill Ballantine, Morane et Gains. Rapidement, Bob avait relaté à l’homme du service secret les aventures survenues, au cours de la nuit, à Bill, à June et à lui-même. Au fur et à mesure qu’il parlait cependant, Gains montrait une impatience croissante, comme s’il brûlait d’apprendre quelque chose que le Français ne lui avait pas encore révélé.

— Tout cela est très bien, dit-il quand Bob eut terminé, mais de pareils exploits ne m’étonnent pas de vous car, vous vous en souvenez sans doute, je vous ai déjà vu à l’œuvre… Vous m’avez promis de me révéler l’identité des coupables. Oh ! pas celle de ce Xhatan et de ces Hénaurmes, comme vous dites – ils sont d’ailleurs probablement morts à l’heure actuelle –, mais l’identité des espions qui faisaient sortir les renseignements de la base… Pour moi, cela demeure un mystère…

— Soyez sans crainte, fit Bob avec un sourire énigmatique. Je comprends votre impatience, et vous allez bientôt être renseigné…

Il conduisit Gains à l’endroit où, une heure plus tôt à peine, les deux chiens-loups avaient été sommairement enterrés.

— Faites creuser ici, dit-il simplement.

Une demi-douzaine de soldats se mirent à la besogne, et il leur fallut quelques minutes à peine pour enlever les pierres et le sable recouvrant les deux dépouilles. De la main, Morane les désigna à Gains.

— Voilà vos coupables, ou du moins deux d’entre eux…

— Mes coupables ! s’exclama Gains. Des chiens ? L’agent secret avait sursauté et considérait son interlocuteur avec cette curiosité teintée de frayeur que l’on montre aux déments. Réaction tout à fait normale sans doute, puisque Bill Ballantine et June témoignaient eux aussi d’un semblable étonnement.

— Ah ça, commandant Morane, est-ce que vous seriez… ?

— Devenu fou ? fit Bob qui, durant tout ce temps, n’avait cessé de sourire. On le deviendrait à moins… Mais laissez-moi parler sans m’interrompre… Bientôt, vous y verrez clair vous aussi…

Tout en parlant, il avait tiré la photo, maintenant toute froissée et écornée, trouvée dans la poche de Hunk, lors de la bagarre dans le ranch abandonné.

— Regardez cette photo, Mr. Gains. Je l’ai prise sur un des Hénaurmes, et vous pouvez m’y reconnaître, ainsi que Bill, le professeur Landon et vous-même… Vous souvenez-vous du moment où elle aurait pu être tirée ?

Gains eut un hochement de tête affirmatif.

— C’était hier, quand je vous ai fait visiter la base…

— Je n’en attendais pas moins de votre mémoire, dit Morane. Mais, encore une question : vous souvenez-vous du nombre de personnes qui se trouvaient, en ce même moment, dans le bureau du professeur Landon ?

Gains fronça les sourcils, comme s’il se concentrait.

— Voyons, dit-il, il y avait… moi, bien sûr, vous… Mr. Ballantine et… et Landon… Je crois que c’est tout… J’en suis même certain…

— Et vous ne vous trompez pas… Or, puisque les quatre personnes que vous venez de citer se trouvent sur la photo, aucune d’entre elles n’a pu prendre ce cliché…

— Qui alors ?… s’impatienta l’agent secret. Qui ?…

— Le chien qui nous accompagnait, tout simplement… Souvenez-vous… Il est venu se frotter contre moi, je l’ai caressé et le professeur Landon a dit que, souvent, ce même chien, ou l’un de ses congénères entrait et demeurait assis dans le bureau pendant qu’il travaillait au tableau noir. Eh bien ! si vous voulez mon avis, cet animal espionnait…

Comme tantôt, Herbert Gains sursauta.

— Écoutez, commandant Morane, je…

Mais Bob ne lui laissa pas le loisir de continuer.

— Vous m’avez promis de ne pas m’interrompre… Vous écouterez donc jusqu’au bout… Vous m’avez dit que les chiens-loups gardant la base venaient d’Europe, mais ce que vous ignoriez c’est que, avant d’être embarqués pour les États-Unis, un certain nombre de ces chiens avaient été… disons… truqués… Car c’est ici, déjà, qu’il me faut faire intervenir l’énigmatique Nicolas Athanase Xhatan. Il est probable que celui-ci était un génie scientifique, ou qu’il possédait les secrets d’un certain nombre d’inventions faites par d’autres savants. Ces inventions, il les propose à une puissance intéressée par les recherches spatiales américaines. Il s’agit tout simple ment de glisser un certain nombre de chiens truqués parmi ceux destinés à la surveillance de Desert Point… Truqués ? Comment ?… Ici je ne fais que des suppositions… Il est probable que ces animaux portaient chacun, introduit en eux par opération chirurgicale, une minuscule caméra de télévision reliée à leurs yeux, qui servaient d’objectifs. Ses yeux pouvaient également darder un rayon lumineux capable d’influer sur une cellule au sélénium, ou quelque chose d’équivalent, commandant l’ouverture du passage leur permettant de se glisser des cavernes du Mammouth, qui communiquent avec les sous-sols de base, dans la vieille mine et, de là, au-dehors. Les chiens truqués, comme les autres, avaient le loisir de circuler, sans contrôle, à travers toute la base ; il leur suffisait de pénétrer dans le bureau d’un physicien et de fixer ce dernier pendant qu’il travaillait au tableau noir. Automatiquement, les caméras de télévision transmettaient le déroulement des recherches du savant à une centrale cachée dans les parages, peut-être au fond des cavernes elles-mêmes. Des photos étaient tirées au fur et à mesure, passées ensuite sur microfilm, et le tour était joué…

— Mais pourquoi ces chiens truqués auraient-ils dû sortir de la base ? interrogea Ballantine.

— Il me serait difficile de répondre à cela avec précision, Bill, mais il est probable qu’ils devaient, assez souvent, faire recharger leurs batteries. De toute façon il y a quatre-vingt-dix-neuf chances sur cent qu’ils n’agissaient pas d’eux-mêmes, mais, qu’ils étaient, d’une façon ou d’une autre, commandés à distance, tout comme leurs caméras de télévision d’ailleurs…

*

— Des chiens espions !… Des chiens espions !… Qui aurait pensé à ça ? fit Herbert Gains d’une voix blanche, comme au sortir d’un rêve.

L’agent secret se tut, puis ses yeux cherchèrent ceux de Bob, et il reprit :

— Je suppose, commandant Morane, que vous n’êtes pas arrivé à des conclusions aussi… effarantes sans posséder de sérieux indices, ou même des preuves…

— Des preuves, non… Mais je pense que vous vous en procurerez en faisant autopsier ces deux pauvres bêtes. Quant à des indices, j’en ai trouvé pas mal au cours de cette nuit, et de sérieux… Laissez-moi vous expliquer comment je vois les choses… Il y avait un certain temps déjà que l’on parlait de l’installation de la hase de Desert Point et Xhatan, aidé par les Hénaurmes, espions mercenaires comme lui, et une petite équipe de spécialistes, avait eu tout le loisir de mettre son dispositif en place. Une fois la base construite, les chiens truqués à l’intérieur de l’enceinte, il n’eut plus qu’à opérer, et ce avec un plein succès. C’est alors que June se met en tête de retrouver le légendaire trésor de son arrière grand-père. Pendant un certain temps, elle est tolérée par les espions, mais, finalement Xhatan, à la voir se promener sans cesse dans la vieille mine, craint qu’elle ne découvre quelque chose et décide de la supprimer en la faisant égorger par les chiens. De cette façon, on croira qu’elle a été attaquée par quelque bête sauvage. Avant hier soir donc, deux des animaux sont lancés aux trousses de notre jeune amie, et Bill et moi arrivons juste à temps pour la sauver. Dans la crainte que nous n’abattions un des chiens, ce qui pouvait avoir pour effet de faire découvrir l’origine des fuites, Xhatan rappelle ses auxiliaires. Le lendemain, le chien qui se trouvait avec nous dans le bureau du professeur Landon, nous photographie. La photo tombe sous les yeux des Hénaurmes, qui nous reconnaissent, Bill et moi, pour avoir déjà eu affaire à nous auparavant. Croyant que nous sommes là pour nous occuper de l’affaire, ils prennent peur et décident de nous supprimer. Ils disposent une machine infernale dans notre voiture et pensent nous avoir tués. L’un d’eux, que j’appellerai Hunk, va rendre compte des opérations à Xhatan, qui se trouve en ce moment dans le ranch abandonné. Je l’accompagne à son insu et, comme j’interviens, Xhatan fuit pour ne pas être identifié. Au cours de la bagarre qui m’oppose à Hunk, je mets la main sur la fameuse photo qui, comme vous le pensez bien, éveille mon intérêt. Hunk a réussi à me fausser compagnie, et je n’ai plus qu’une idée : vous rencontrer au plus vite pour vous mettre au courant de mes premières découvertes. Malheureusement – ou heureusement – Xhatan était demeuré dans les parages immédiats du ranch. Plusieurs chiens l’accompagnaient. Il s’en sert comme appâts et, poussé par la curiosité, je les suis dans la vieille mine. Là, quand je vois des rayons de lumière verte sortir des yeux de l’un d’eux, je comprends qu’il ne s’agit pas de chiens comme les autres, qu’ils sont un peu truqués, ou qu’il s’agit d’êtres surnaturels. Attiré dans un guet-apens, je tombe entre les mains de nos ennemis, et je vais périr en compagnie de Bill et de June, lorsqu’un heureux coup du sort nous permet de passer de la mine aux cavernes. J’en déduis que les chiens ont fait de même et, comme les grottes communiquent avec la base, je devine alors seulement que ces animaux appartiennent à la meute de Desert Point. Le reste, il m’a été relativement facile de l’imaginer…

— De l’imaginer ! fit Gains d’une voix rêveuse. J’espère, commandant Morane, que tout ceci n’est pas seulement le fruit de votre imagination…

Bob désigna les deux dépouilles étendues à leurs pieds.

— Là est la réponse, Mr. Gains… Bien sûr, je me trompe peut-être, mais je ne le pense pas… Vous savez, depuis le temps que je me débats contre l’impossible, j’ai acquis du flair…

L’homme du service secret allait donner des ordres pour que l’on emportât les cadavres des deux chiens, quand une voiture s’arrêta à l’entrée de la rue. Le shérif, qui était demeuré sur les lieux de l’accident, là-bas, au bord de la route nationale, s’approcha de Gains. Son visage était rouge, comme s’il avait accompli une longue course, et il paraissait en proie à une intense émotion.

— Je suis venu vous dire qu’il y avait bien quatre corps dans la voiture, au fond du ravin, dit-il à l’adresse de l’agent secret. J’en ai vu de toutes les couleurs au cours de ma carrière, mais je vous assure que ce n’était pas beau à regarder. J’en suis encore tout retourné…

— Quatre hommes ? demanda Morane. Pouvez-vous nous les décrire, shérif ?

Le policier ne répondit pas tout de suite, puis il dit avec une grimace qui voulait passer pour un sourire :

— Vous les décrire ?… Ce me serait bien difficile… Comme si, quand un poulet a passé des heures à se carboniser dans le four, on pouvait encore dire la couleur de ses plumes !

Chapitre 14

Il faisait délicieux, en cette fin de journée, sur la grande terrasse de Navajo Inn, où s’encastrait l’émeraude baroque d’une grande piscine. Tout autour, et en contrebas, c’était le désert aux rocs et aux sables seulement tachés par le vert-de-gris des cactus et des arbres de Josué. Quelque part, sur la droite, on voyait scintiller la blancheur de Desert Point.

Navajo Inn était une luxueuse auberge pour millionnaires, bâtie sur un entablement rocheux au sommet duquel on accédait par une route en lacets, macadamisée comme un circuit de Grand Prix. C’était là que Bob Morane, Bill Ballantine et Herbert Gains avaient choisi de dîner pour fêter la tranquillité revenue à la base, et tout naturellement ils avaient invité June Landon, qui portait une robe de soie vert d’eau, coupée droite et qui lui allait aussi bien que ses jeans et sa veste de daim de sauvageonne.

Au cours des heures qui avaient précédé, Bob avait triomphé sur toute la ligne, car ses suppositions s’étaient presque toutes révélées exactes. L’autopsie des deux chiens-loups avait révélé des caméras de télévision minuscules, reliées aux nerfs optiques et alimentées par des batteries aussi minuscules, et qui pouvaient se recharger grâce à deux électrodes placées au fond des oreilles. Ces batteries fournissaient également le courant nécessaire aux rayons commandant l’ouverture et la fermeture du passage secret entre la vieille mine et les cavernes. On découvrit en outre un poste récepteur, fort réduit, qui transmettait des impulsions au cerveau de l’animal et permettait de le télécommander. Tous les chiens de la base avaient été radiographiés et on en avait découvert dix-huit autres dotés du même appareillage, ce qui en portait le nombre total à vingt.

Dans les cavernes, une chambre bien camouflée avait révélé ses secrets aux enquêteurs, et le matériel qu’elle contenait concordait assez bien, à un certain nombre de détails près, à ce que Bob avait imaginé. Quant à Xhatan et aux Hénaurmes, on n’en avait retrouvé nulle trace, ce qui donnait à penser qu’ils avaient bien trouvé la mort dans l’accident.

Herbert Gains avait donc toutes les raisons de se sentir satisfait, et il le prouva bien en levant sa coupe de champagne français, tout en disant, d’une voix un peu pompeuse : — Je bois à la santé du commandant Morane, un tiers chevalier, un tiers magicien et un tiers devin… Et je bois aussi à Bill Ballantine, dont les puissantes épaules soutiendraient le monde aussi bien qu’elles soutiennent son ami quand il le faut…

Seule, June n’avait pas levé son verre. Gains le remarqua, car il demanda : — Vous ne buvez pas à la santé de nos vaillants compagnons, Miss Landon ?

Elle secoua la tête, en disant : — Boire à leur santé serait aussi boire à leur départ…

La jeune fille se tourna vers Morane et enchaîna aussitôt :

— Car Bill et vous êtes toujours décidés à partir demain, n’est-ce pas, Bob ?

L’interpellé hocha la tête affirmativement.

— Eh ! oui, June, Bill et moi allons repartir… Je ne vois pas ce qui pourrait encore nous retenir ici. Après la corrida de l’autre nuit, l’existence nous paraîtrait bien difficile à meubler…

— Et le trésor, Bob ?… Vous pourriez m’aider à le chercher…

Le trésor du bisaïeul !… Elle y croyait décidément dur comme fer… Pourtant, quand Morane la regardait, avec son visage étroit et lisse levé vers lui, ses grands yeux à l’eau changeante, ses cheveux blonds comme de l’or filé, il n’était pas loin de croire lui aussi à l’existence d’un trésor, mais ce n’était pas le même.

— Et si on le trouvait demanda-t-il, seriez-vous décidée à le partager avec nous ?

Elle acquiesça.

— Nous partagerions… D’ailleurs, quand on y réfléchit bien, ce n’est pas tellement trouver un trésor qui est important, mais le fait de le chercher… N’êtes-vous pas de mon avis, Bob ?

« Oh ! oui qu’il est de ton avis, petite sorcière, pensa Bill Ballantine. Tu as trouvé les mots qu’il fallait, tout à fait comme si Bob lui-même te les avait dictés… »

Sous la table, le pied du géant heurta le tibia de Morane, pour rappeler celui-ci à l’ordre, rompre le charme qu’on était en train de tisser, à toutes petites mailles, autour de lui. Mais Bob ne sentit rien. Déjà, il ne pensait plus qu’à des émeraudes qui avaient la couleur des yeux de June, qu’à de l’or qui avait celle de ses cheveux…

FIN

LE CACTUS-CIERGE

GÉANT DES DÉSERTS AMÉRICAINS

De toute la grande famille des cactées, le cactus-cierge (Cereus giganteus) est assurément le plus spectaculaire, non seulement à cause de sa taille, mais également à cause de ses formes extrêmement décoratives. Il croit dans toute l’Amérique tropicale et, en particulier, dans les zones désertiques du sud des États-Unis et du Mexique. Il ne forme pas des forêts au sens propre du mot, car on ne le voit qu’isolé ou par groupes réduits à quelques individus. Il peut atteindre jusqu’à douze mètres de haut, et le diamètre de son tronc 50 centimètres. Les racines sont pivotantes et très fortes car, dans ces pays sujets à des orages très violents, on aperçoit rarement un de ces cactus-cierges, jeté bas par la bourrasque.

Une plante qui a un squelette.

Pendant les trois ou quatre premières années de sa croissance, le Cereus giganteus a une forme globuleuse, puis il s’allonge en grossissant graduellement de la base vers le sommet, qui se termine comme une calotte ajoutée sur un cône renversé. Cette forme se conserve jusqu’à ce que le Cereus fleurisse, ce qui n’a pas lieu avant qu’il atteigne une taille d’environ trois mètres. Alors le diamètre du sommet, plus large que la base jusqu’alors, va en diminuant et l’arbre se présente sous forme d’un immense cigare à côtes ornées d’épines très aiguës. Quoique ces épines soient très persistantes, elles tombent avec l’âge, vers la base et, parfois les vieux et très gros individus en sont totalement dépourvus sur une hauteur de plusieurs mètres. Les côtes, elles, ne s’effacent jamais entièrement. Quand l’arbre a péri, elles demeurent, formant une sorte de squelette de baguettes très droites et très dures, dont les Indiens se servent pour différents usages.

Les branches du cactus-cierge sont peu nombreuses, sept ou huit au maximum. Elles se greffent au tronc comme celles d’un candélabre, particularité qui a d’ailleurs valu son nom au végétal.

Le cactus-cierge n’aime pas l’eau.

Assez étrangement, le Cereus semble craindre la proximité de l’eau, car on ne le trouve jamais dans les parages immédiats d’une rivière. En outre, il résiste très bien au froid car, dans les régions où il croît, le thermomètre descend souvent, la nuit, au-dessous de zéro.

Le pommier du désert.

Au Mexique, le cactus-cierge est utilisé à divers usages. Son fruit, auquel on donne le nom de pitamaya, a la forme d’une poire. Il est de couleur jaune verdâtre et est armé de quelques épines dispersées sur toute sa surface. Ces épines se détachent d’elles-mêmes à la maturité.

Ces fruits naissent au faîte de la plante. Une fois mûrs, ils se détachent, s’écrasent sur le sol et deviennent alors impropres à tout usage. Pour les récolter en bon état, les indigènes se servent d’une longue perche fourchue à son extrémité.

Conserves de fruits, confitures et…

La pulpe du fruit est de couleur rouge et très agréable au goût ; elle contient de petites graines noires rappelant celles des figues fraîches. Les Indiens du Mexique, de l’Arizona, du Nouveau-Mexique et de Basse-Californie considèrent ce fruit comme étant l’un des meilleurs que leur offre la nature. On le conserve pour l’hiver en le faisant sécher. On le met aussi dans des vases de terre, afin de les maintenir frais, à l’abri de l’air ; il peut ainsi garder, pendant un temps assez long, toutes ses qualités. Un sirop brun clair est extrait de sa pulpe et vendu en pots.

… bière pour les Indiens.

De ce fruit, on tire aussi une boisson que les Mexicains nomment tiswein et dont il est fait une grande consommation au nord et au sud du Rio Grande. Pour fabriquer cette boisson, on se sert de sirop de pitamaya, ou de pulpe fraîche, que l’on met à fermenter, en y ajoutant une certaine quantité d’eau, dans des vases d’argile que l’on expose pendant un certain temps au soleil. La mixture qui en résulte est très enivrante et a un goût de bière aigre, dont les effets stimulants ne se font sentir que peu après qu’elle ait été bue.

Chaque année, les Indiens célèbrent, par de grandes fêtes, l’époque où cette boisson est prête pour la consommation.

Le journal PILOTE publie chaque semaine en feuilleton

une aventure inédite de Bob Morane qui paraîtra ensuite dans

MARABOUT JUNIOR

DES PRESSES DE GERARD & C°,

65, rue de Limbourg, Verviers (Belgique)

[1] Voir « Mission pour Thulé » Marabout Junior n° 78) et « Les Dents du Tigre » (Marabout Junior n° 134).

[2] Voir l’album : Bob Morane et le Mystère de la Zone « Z ». (À paraître.)