HENRI VERNES

BOB MORANE

LA VAPEUR DU PASSÉ

MARABOUT

Ce volume est une nouvelle édition de la soixante-deuxième aventure de Bob Morane parue en 1963 dans la collection Marabout Junior sous le n°258 ; il porte le n°1026 dans la collection Pocket Marabout dirigée par Philippe Vandooren.

Couverture de Pierre Joubert

I

Les ailes de l’avion tranchaient comme des lames dans la chair bleue de la nuit. L’appareil survolait les vastes steppes sibériennes, entrecoupées de collines, en direction de l’est et, pour l’instant, on franchissait les sauvages vallées de Toungousie, dont on ne distinguait cependant rien à cause des ténèbres qui noyaient tout, confondaient le ciel et la terre en un même inconnu.

Détournant durant quelques instants les yeux des appareils de bord qui lui indiquaient direction et altitude, le lieutenant Obrowsky se tourna vers ses deux passagers, assis à l’arrière de la carlingue, et il lança, dans un français assez approximatif :

— Encore deux heures de vol environ, et nous nous poserons à Irkoutsk.

— Ce sera sans regret, fit un des passagers, une sorte de géant roux à la carrure de gorille, car je commence à avoir des fourmis dans les jambes, et j’aimerais pouvoir prendre un peu d’exercice.

L’autre passager ne dit rien, lui. C’était un grand gaillard, à la fois mince et athlétique, au visage dur, éclairé par des yeux gris et couronné par des cheveux noirs et drus. Sans cesse, il regardait à travers la coupole de plexiglas de l’appareil, en direction du sol, comme s’il voulait distinguer quelque chose. On le devinait bouillant d’impatience contenue, pressé d’abandonner l’immobilité presque totale à laquelle le contraignait l’exiguïté de la carlingue, pour se lancer, à corps perdu, à travers le grouillement de la vie.

Bill Ballantine – c’était le nom du géant roux à la carrure de gorille – et Bob Morane – comme se nommait le second passager – visitaient le Sud de la Sibérie, tant pour le compte du grand hebdomadaire Reflets, auquel Morane collaborait de temps à autre en qualité d’envoyé extraordinaire, que pour leur propre plaisir. À présent, les deux amis gagnaient, à bord d’un appareil auxiliaire de l’Armée de l’Air soviétique, les rives du lac Baïkal, d’où ils comptaient rayonner pour continuer leur reportage.

Doué d’un tempérament bouillant, dû sans doute à sa nationalité écossaise, Bill Ballantine se tourna vers Morane, dont le flegme apparent paraissait l’étonner.

— Vous ne semblez pas pressé d’arriver, commandant ?

L’interpellé sourit, pour répondre :

— Je suis aussi pressé que toi, Bill. Mais, de toute façon, il n’y a qu’à prendre notre mal en patience, puisque le lieutenant demande déjà son maximum de vitesse à l’avion.

Au fond de lui-même cependant, Bob Morane devait reconnaître que le peu d’espace dont son ami et lui disposaient dans l’étroit habitat n’était pas fait pour apaiser leur claustrophobie. N’avait-il pas coutume déjà de se trouver à l’étroit dans son appartement, pourtant assez spacieux, du quai Voltaire à Paris, circonstance qui, peut-être, l’avait toujours poussé à courir le vaste monde ?

Rapidement, le Français calma cette fébrilité qui commençait à l’agiter lui aussi. Dans quelques heures – deux, avait affirmé le lieutenant Obrowsky –, ils seraient à Irkoutsk, et l’étendue des steppes et des montagnes environnantes s’offrirait à leur soif de liberté.

Continuant à mixer la nuit de toute la puissance de ses deux rotors, l’avion poursuivait sa route plein est. Et, soudain, la voix du pilote parvint à nouveau aux passagers.

— Que se passe-t-il ? Regardez ce qui vient à notre rencontre.

Bob Morane et Bill Ballantine avaient vu, eux aussi. Assez loin encore devant l’appareil glissait une sorte de nébulosité verte, vaguement luminescente, nappe d’apparence gazeuse qui flottait dans la nuit tel un gigantesque flocon d’ouate teintée.

— On dirait un nuage, risqua Morane en criant pour dominer le bruit des moteurs.

— Bien sûr, enchaîna Bill Ballantine. Mais si vous avez déjà vu un nuage de cette couleur, commandant, c’est que vous avez beaucoup voyagé.

Personne ne réagit à cette boutade qui, peut-être, après tout, n’en était pas une, car l’Écossais avait parlé avec le plus grand sérieux.

Il est probable que, finalement, le lieutenant Obrowsky avait également considéré la nébulosité verte comme étant un nuage, car il ne fit rien pour l’éviter. L’avion l’avait atteinte, pour s’y enfoncer comme dans une brume. Aussitôt, tout, à l’intérieur du cockpit, fut éclairé d’une vive phosphorescence, comme si l’appareil traversait une bulle de lumière verte.

Le phénomène fut de courte durée cependant, car il fallut dix secondes à peine pour que l’étrange nuage fût traversé, laissé en arrière.

Quand la nuit se fut refaite autour de l’appareil, Obrowsky se tourna à nouveau vers ses passagers, pour dire :

— Vous aviez raison, monsieur Ballantine. Je n’ai jamais vu un nuage pareil. Je…

Le Russe n’acheva pas. Devant l’avion, quelque chose de noir venait d’apparaître. Une sorte de monstrueuse ombre chinoise ailée qui, soudain, fondit sur l’appareil, dont les occupants eurent tout juste le temps de distinguer de larges ailes malhabiles, et la silhouette d’une gueule ou d’un bec grand ouvert. Déjà, c’était le choc. L’avion reçut une énorme gifle, vibra dans toutes ses membrures, s’inclina sur le côté. On entendit sur ses flancs comme un grattement de griffes, un raclement de dents qui tentaient de mordre. Une nouvelle gifle, lourde comme l’assaut d’une bourrasque, puis plus rien.

Obrowsky était parvenu, par deux fois, à redresser l’appareil, ce qui témoignait de sa maîtrise de pilote.

— Qu’est-ce que c’était ? interrogea-t-il à l’adresse de Morane et de Ballantine. On aurait dit un gros oiseau.

— L’oiseau Roc peut-être, dit Bill qui connaissait ses classiques.

— J’ai plutôt eu l’impression qu’il s’agissait d’une chauve-souris gigantesque, fit Morane à son tour. J’ai cru distinguer des ailes membraneuses.

En lui-même, il ajouta : « Une chauve-souris gigantesque… ou un monstrueux lézard volant. » Mais cette supposition lui parut à ce point fantastique qu’il s’abstint de la formuler.

— Oiseau ou chauve-souris, continua-t-il, l’animal aura vu dans l’avion un de ses semblables, et il s’est précipité pour le combattre. Le choc l’aura tué, ou blessé.

— Espérons qu’il n’aura pas endommagé l’appareil, dit Bill. N’empêche qu’un oiseau pareil ! Il faut l’avoir vu pour le croire.

Il y a des craintes qu’il ne faut pas formuler, car elles attirent les catastrophes aussi sûrement que les paratonnerres attirent la foudre. Ballantine avait à peine fini de parler que l’avion se cabrait, tandis qu’un choc sourd l’ébranlait, mais sans que, cette fois, aucun agent extérieur motivât ce comportement.

Comme tantôt, après l’attaque du mystérieux volatile, Obrowsky tenta de redresser l’appareil, mais sans y parvenir tout à fait à présent, car l’avion demeura penché de côté, tel un oiseau blessé.

— Une aile est endommagée ! clama le Russe. Il va falloir tenter d’atterrir avant qu’elle ne cède, sinon nous allons nous écraser.

Rapidement, l’appareil perdait de l’altitude. Il devait se rapprocher du sol, mais sans que l’on pût se rendre compte de façon précise où celui-ci se trouvait. Seul, l’altimètre en fournissait l’indication. Mille mètres… Neuf cents mètres… Huit cents mètres…

Tout à coup Bob Morane tendit le bras par-dessus l’épaule d’Obrowsky, désignant un point de la nuit, assez en avant de l’avion.

— Regardez ! Là-bas ! Une lumière !

Un point de clarté brasillait en effet au loin. Mais était-ce un feu des hommes, ou quelque étoile brillante ?

De longues secondes s’écoulèrent, tandis que le gauchissement de l’appareil s’intensifiait sans cesse. La lumière grossissait : il ne pouvait donc s’agir d’une étoile.

— Sans doute est-ce un feu de nomades, dit Bill. Si nous pouvions atterrir à proximité, nous serions sauvés !

« Atterrir ! songea Morane. Trop optimiste à mon avis. C’est « nous écraser » qu’il faudrait dire. »

Trois cents mètres… Deux cents… Cinquante mètres… La lueur se rapprochait sans cesse.

Puis Obrowsky hurla :

— Accrochez-vous !

L’avion tomba, tel une pierre, vers le sol noir qui, en même temps, semblait bondir à sa rencontre.

***

Sanglés dans leurs harnais de sécurité, arc-boutés des pieds et des mains dans leurs sièges, Bob Morane et Bill Ballantine attendaient l’impact qui, à tout moment, pouvait se produire. Le lieutenant Obrowsky, lui, les mains rivées aux commandes, n’avait qu’une pensée : parvenir à redresser l’appareil avant que celui-ci entrât en contact avec le sol. Il y parvint à l’ultime seconde, au moment précis où la ligne sombre d’un petit bois se découpait devant l’avion. Ce dernier toucha le sol du ventre, car le pilote avait eu soin de ne pas sortir le train d’atterrissage, ce qui aurait aggravé d’autant les risques de capotage.

Il y eut un choc violent, comme si l’appareil voulait s’incruster dans la terre, mais il continua cependant sa course horizontale, dans de sinistres grincements et craquements, des bruits de métal qui se déchirait contre la pierre.

Le petit bois sembla se précipiter à la rencontre de l’avion à la vitesse d’un train express et, soudain, le nez en avant, l’engin désemparé s’y enfonça, fauchant autour de lui arbres et branches à travers lesquels il s’ouvrait une voie à la façon d’une charrue creusant son sillon.

Et, tout à coup, il y eut un choc sourd, un heurt d’une violence inouïe et l’appareil tout entier s’immobilisa, avec une telle soudaineté que Morane et Bill sentirent les sangles de leurs harnais compresser leurs poitrines. Puis, brusquement, après avoir été arrêté dans sa course par un arbre plus gros que les autres, l’avion, ayant vaincu l’obstacle qui céda devant lui, bondit en avant avec une puissance accrue. Pendant un instant, on put croire qu’il allait s’élancer à nouveau dans les airs et, de fait, il y réussit, pour s’élever de quelques mètres seulement et retomber dans un fracas épouvantable de bois brisé, de métal tordu.

Cette fois, le choc fut d’une telle violence qu’il se communiqua aux hommes et que, pour ceux-ci, ce fut soudain le vide absolu, l’inconscience brutale, la chute dans un gouffre sans fin, aux profondeurs de ténèbres.

Des appels, lui parvenant comme à travers une épaisseur d’ouate, tirèrent Bob Morane du bref anéantissement dans lequel il avait été plongé.

— Commandant… Commandant… Répondez-moi…

En même temps, on le secouait.

Bob ouvrit les yeux et, à travers un voile grisâtre, il aperçut la large face de Bill, violemment éclairée, penchée sur lui.

— Comment vous sentez-vous ? demanda encore l’Écossais. Rien de cassé ?

Le voile s’était levé lentement et Morane put se rendre compte qu’il était étendu sur un sol où l’herbe et la caillasse alternaient. À ses côtés, une puissante lampe électrique, allumée, était posée. À quelque distance, il distingua la forme allongée et à demi fracassée de l’avion. Elle se détachait en gris dans l’obscurité, faisant songer à la carcasse d’un grand requin mort et tiré sur la grève après une partie de pêche à la dynamite.

Doucement, le Français se redressa, en poussant une série de petits gémissements.

— Non, Bill, dit-il, rien de cassé. Du moins, il me semble. Bien sûr, j’ai le corps moulu, comme si on m’avait passé à tabac, mais je ne crois pas que cela soit bien grave.

Pendant qu’il se redressait tout à fait, Ballantine expliquait :

— J’ai repris connaissance le premier, et je vous ai aussitôt tiré au-dehors, dans la crainte que le zinc ne prenne feu. Par bonheur, ce pauvre Obrowsky avait coupé le contact et fermé les réservoirs à carburant avant de poser l’appareil.

Morane fronça légèrement les sourcils.

— Ce pauvre Obrowsky ? fit-il. Que veux-tu dire, Bill ?

— Tué lors de l’impact, répondit le géant. La nuque brisée…

Il y eut un silence, qui était un peu comme un hommage au malheureux pilote. Obrowsky était un être d’élite, pour lequel ni les nationalités ni les races ne comptent, mais la seule valeur humaine, et Bob Morane et Bill Ballantine, au cours des heures passées en sa compagnie, avaient su l’apprécier.

Au bout d’un moment, Bob rompit le silence.

— Nous voilà donc tous deux sains et saufs, dit-il, mais guère en très bonne posture. L’avion n’est plus qu’une épave et, plus jamais assurément, il ne volera. Quant à savoir où nous nous trouvons exactement…

Le Français regarda longuement autour de lui mais, en dehors de la nappe de lumière issue de la lampe, il n’y avait que les ténèbres.

— Nous allons nous installer aussi confortablement que possible pour la nuit, fit encore Bob. Demain, à l’aube, nous nous mettrons en route dans la direction où nous avons aperçu la lumière, tantôt, avant la catastrophe.

— Avant que l’avion touche le sol, je l’ai encore aperçue de ce côté, dit Bill.

— Il pointait un doigt dans la direction de l’est.

— Nous ne devons pas être bien éloignés de l’endroit où elle brillait.

En évoquant cette lumière et, aussi, l’accident qui avait provoqué l’atterrissage forcé de l’appareil, les deux amis s’étaient sentis soudain saisis par une autre préoccupation.

Ce fut Ballantine qui la formula.

— Que croyez-vous que c’était, commandant ?

— Sans doute veux-tu parler de cet oiseau gigantesque qui nous a assaillis, Bill ?

Le colosse secoua la tête affirmativement. Bob, lui, eut un haussement d’épaules.

— Que veux-tu que je te réponde ? Tout ce dont je suis certain, c’est qu’il ne s’agissait pas d’un oiseau, ni de tout autre animal volant connu.

— Alors, nous sommes donc en pleine fantasmagorie ?

Nouveau haussement d’épaules de Morane.

— Nous sommes ici en Sibérie, mon vieux Bill, ne l’oublie pas, et ces régions sont encore fort mal connues, voire tout à fait inexplorées. Qui sait si des espèces géantes n’y sont pas demeurées à l’écart des investigations des zoologistes.

Il y eut à nouveau un long silence entre les deux amis. Pourtant, cette fois, il était motivé par une autre préoccupation que tout à l’heure.

— Croyez-vous réellement, demanda Bill au bout d’un moment, qu’il ne s’agissait pas d’un oiseau ?

— Ce serait difficile à certifier, répondit Morane. Il faisait sombre, et tout s’est passé si vite. Cependant, pour ma part, j’ai plutôt eu l’impression que nous avions affaire à un énorme chiroptère… ou encore à un lézard volant.

— Un lézard volant ? s’exclama l’Écossais. Comme s’il pouvait en exister de cette taille ?

Un léger sourire tordit les lèvres de Bob.

— Est-ce que, par hasard, tu connaîtrais des chiroptères et des oiseaux de cette taille, toi ?

Bill ne répondit pas, et une fois encore un long silence s’établit entre les deux naufragés de l’air pris eux-mêmes entre deux énigmes : celle d’un volatile géant qui s’attaquait aux avions et d’une fantomatique lueur qui, pour eux, marquait peut-être le salut ou la menace de nouveaux dangers.

II

Dans le demi-sommeil qui l’écrasait, une étrange sensation s’empara de Morane. Était-ce le froid du matin, ou autre chose ? Il lui eût été bien difficile de le dire.

Il ouvrit les yeux et promena ses regards autour de lui, pour ne découvrir que le décor banal de la soute de l’avion, où Bill Ballantine et lui avaient trouvé refuge pour la nuit, et où ils s’étaient étendus à même le plancher dans des sacs de couchage, bien que l’on fût au début de l’été, car les nuits étaient froides.

Par la trappe à demi arrachée et qu’ils n’étaient pas parvenus à refermer tout à fait, la lumière de l’aube entrait, en même temps qu’une brume ténue, verdâtre. Oui, il y avait quelque chose d’étrange dans cette aube.

Couché auprès de Morane, Bill ouvrit les yeux à son tour.

— Que se passe-t-il ? interrogea-t-il.

Bob eut un geste vague.

— Je ne sais, Bill. Quelque chose me paraît bizarre, mais je ne sais quoi. Je ressens comme un malaise, une vague inquiétude.

— Moi de même, commandant, fit l’Écossais en se dégageant lentement de son sac de couchage. Déjà cette impression m’a saisi durant mon sommeil. J’avais la sensation qu’on me prenait à la gorge.

Tous deux s’étaient mis debout. À quatre pattes, ils se dirigèrent vers l’entrée de la soute, dont Ballantine poussa la trappe de sa large et puissante épaule.

Ils prirent pied au-dehors et inspectèrent les alentours.

Partout c’étaient des collines sauvages, creusées de ravines décharnées et entrecoupées de larges plateaux de pierrailles, avec, deçà delà, des végétations rabougries : petits bois aux arbres tordus comme des suppliciés, jungles brèves aux assises de sable et de roc. On devinait que toute cette nature devait livrer une lutte continuelle au soleil, aux gelées nocturnes et à la sécheresse, une lutte dans laquelle ce soleil, ces gelées et cette sécheresse prenaient sans cesse le meilleur, mais sans vaincre jamais tout à fait.

Cependant, ce n’était pas ce décor qu’ils connaissaient, ou auquel ils s’attendaient, qui retenait l’attention de Bob Morane et de Bill Ballantine, mais cette brume verte qui, ici, avait la couleur pâle du jade, là celle plus soutenue, plus profonde, de la malachite. Elle stagnait à un mètre du sol, comblant les creux, cimentant entre elles les feuilles rares, mais jamais assez épaisses pour masquer les détails, demeurant presque transparente. Par endroits, elle s’élevait plus au-dessus du sol, en d’étranges volutes.

Morane avait beau regarder au loin. Partout, cette vapeur verte était présente. On eût dit qu’elle avait occupé le pays tout entier.

Ce n’était pas la première fois, on s’en doute, que les deux amis voyaient un brouillard matinal. Pourtant, celui-ci se révélait assez insolite pour que Ballantine demandât :

— Qu’est-ce que cela signifie ?

Morane eut un geste d’ignorance.

— Si je le savais ! Je n’ai jamais vu brume qui ressemblât à celle-ci.

— Personnellement, remarqua Bill, elle me rappelle ce nuage vert que nous avons traversé la nuit dernière, avant que ce mystérieux volatile géant attaquât l’avion.

Bob sursauta légèrement, comme si une soudaine vérité se faisait jour en lui.

— Ce que tu dis là ne manque pas de sens, Bill. Non seulement, je n’ai jamais vu auparavant de brume comme celle-ci, mais je n’ai jamais vu davantage de nuage comme celui-là. Il se pourrait donc très bien qu’ils aient la même origine.

— J’ai fait encore une autre constatation, commandant.

Bob Morane considéra son compagnon avec méfiance, comme s’il s’attendait au pire. Mais, déjà, Bill enchaînait :

— J’ai remarqué que c’était juste après la traversée du nuage que le volatile géant s’est précipité sur l’appareil, un peu comme s’il y avait là cause à effet. Qu’en pensez-vous ?

Durant quelques secondes, Bob demeura songeur, puis il haussa les épaules, pour dire :

— Tu as bonne mémoire, Bill, car c’est bien après que nous avons eu traversé le nuage vert, que le volatile s’est précipité sur nous, mais à mon avis cela ne veut rien dire. On ne peut, en effet, supposer, que ce soit ce nuage qui ait engendré un tel être. Un hasard, tout simplement.

Ils se turent, un peu comme si la prise de position du Français avait coupé court à toute discussion. Pourtant, il paraissait évident qu’aucun des deux amis n’était convaincu.

— Cessons de vouloir expliquer des choses qui, pour le moment en tout cas, ne sont pas explicables, dit encore Bob, et mettons-nous en route pour retrouver l’endroit d’où, la nuit dernière, était issue la lueur que nous avons aperçue avant la chute de l’avion.

Dans la soute de l’avion, ils trouvèrent deux carabines de petit calibre et des munitions, et aussi du matériel de camping et des vivres, dont ils remplirent deux sacs. Ensuite, ils entreprirent de donner une sépulture décente à l’infortuné lieutenant Obrowsky, et un cairn de pierres indiqua l’endroit où il reposait.

Ce devoir accompli, ils chargèrent les sacs sur leurs épaules, mirent les carabines en bandoulière et se dirigèrent vers l’est.

Ils marchaient depuis une heure environ, quand Morane désigna une éminence plus élevée que les autres et dont le sommet se prolongeait d’un entablement de roc dénudé.

— De là, fit Bob, nous pourrons observer plus à l’aise les environs, et peut-être trouverons-nous ce que nous cherchons.

Ils gravirent le flanc de la colline et prirent pied sur l’entablement. Morane ne s’était pas trompé : d’où ils se trouvaient, ils avaient une vue d’ensemble de la chaîne des collines. Ils ne perdirent cependant pas de temps à fouiller celles-ci du regard car, à quelques kilomètres à peine devant eux, au centre d’un large plateau de sable et de pierres, à la monotonie rompue par endroits par de rares agglomérations de végétaux rabougris, ils découvrirent effectivement ce qu’ils cherchaient.

À vrai dire, le spectacle qui s’offrait à eux dépassait toute espérance. Au milieu du plateau s’élevait un vaste quadrilatère de murailles en grande partie ruinées et entourant une sorte d’épais donjon crénelé, lui-même en fort mauvais état. À première vue, on aurait pu prendre cet ensemble pour une formation naturelle, mais une étude plus poussée rendait évident qu’il s’agissait bien là d’une œuvre des hommes.

— On dirait une forteresse en ruines, dit Ballantine.

— C’est bien cela, approuva Morane, et elle ne doit pas dater d’hier, si j’en juge par l’état de ses murs. Sans doute faisait-elle même partie d’une cité importante, morte depuis longtemps. Regarde ces autres constructions, tout autour.

En parlant, Bob désignait d’autres édifices qui, se confondant avec le roc, et à demi masqués également par la brume verte, laquelle ne s’était toujours pas dissipée et continuait à stagner au ras du sol, avaient échappé à leur attention.

Il y avait là des quadrilatères de pierres, dont beaucoup s’élevaient à peine de quelques dizaines de centimètres, voire moins encore, des escaliers ruinés, qui ne menaient nulle part, des entablements qui, peut-être, avaient servi de base à des temples ou à des palais. Sur tout cela, la désolation régnait, un abandon total que, seul, peut apporter un oubli millénaire.

— Aucune erreur, dit Ballantine, nous nous trouvons bien en présence d’une cité morte, et ce ne peut être que de là que provenait la lueur aperçue cette nuit. Pourtant, il doit y avoir belle lurette que les habitants ont déserté ces vieilles pierres.

— Sans doute, Bill, mais depuis peu d’autres hommes doivent être venus. Regarde là-bas, près des restes de ce qui fut sans doute une pyramide tronquée.

Bob désignait une série de petites constructions basses, de couleur kaki, alignées suivant un ordre préconçu. Tout d’abord, les deux hommes ne les avaient pas distinguées, elles étaient masquées à demi par la brume verte, mais à présent elles leur apparaissaient avec précision.

— Des tentes ! s’exclama Ballantine.

— Oui, des tentes. Mais d’après ce que je puis en juger par leur forme, il ne doit pas s’agir là de yourtes toungouses. Peut-être est-ce un camp militaire ou, plus probablement encore, une base scientifique.

L’Écossais, les yeux plissés, scrutait l’espace entre les tentes.

— J’ai l’impression, dit-il au bout d’un moment, de voir bouger de petites silhouettes verticales.

À son tour, Morane concentra son attention sur le campement, pour dire, après de longues secondes :

— Aucune erreur, ce sont bien des hommes. Personnellement, j’en ai compté trois, mais il doit y en avoir d’autres sous les tentes. N’oublions pas que la journée est à peine commencée. Mais ne nous attardons pas. J’ai hâte d’être parmi mes semblables.

— Moi également, commandant. La journée est à peine commencée, comme vous dites, et il fait cependant déjà bien soif. Croyez-vous qu’ils auront du whisky ?

— J’en doute, mon vieux. De la vodka, peut-être.

L’Écossais fit la grimace.

— De la vodka ? Pourquoi ne pas me proposer du pétrole, tant que vous y êtes ?

***

Le campement des archéologues russes était installé au cœur de cette cité morte, dont on ne connaissait pas l’origine exacte. L’expédition se composait de six spécialistes de l’Université de Moscou et de quelques techniciens. Leur chef était une jeune femme, Sonia Illevitch, dont le jeune âge – elle avait vingt-cinq ans à peine – et la beauté n’excluaient sans doute pas la science. Les autres spécialistes avaient noms : Boris Orounoff, Stanislas Zokoyan, Dimitri Lavinin, Serge Papovitch et Valeri Kiklich. Ils venaient de Russie pour tenter d’arracher les secrets de la cité morte dont ils avaient déjà, aidés par une tribu toungouse installée non loin de là, mis à jour certains monuments, enfouis sous les sables et dont la découverte s’était révélée du plus haut intérêt.

Sonia Illevitch avait reçu Bob Morane et Bill Ballantine avec cette simplicité qui caractérise l’hospitalité russe et qui donne à l’étranger d’hier l’impression d’être l’ami de toujours.

Tandis que Bill, en compagnie des cinq confrères de la jeune archéologue, puisait avec allégresse dans la provision de vodka de l’expédition, vodka qui, tout compte fait, s’était sans doute révélée bien meilleure que du pétrole, Morane mettait leurs hôtes au courant des événements qui les avaient menés là, son compagnon et lui.

Quand il eut terminé, Sonia Illevitch hocha sa belle tête au masque un peu figé, aux hautes pommettes et qu’éclairaient de larges yeux noirs, à la fois durs et caressants.

— Il se passe d’étranges choses ici depuis quelques heures, dit-elle. Tout d’abord il y a eu cette brume verte.

— N’est-on pas habitué d’en voir de semblables dans cette région ? interrogea Morane.

Sonia Illevitch secoua la tête.

— Pas plus dans cette région que dans une autre, monsieur Morane. Quand il y a de la brume, dans ce pays, elle est pareille à celle de tous les autres pays.

— Et ce brouillard qui stagne sur ces collines depuis la fin de la nuit est différent de tous les autres, n’est-ce pas ? fit Bob.

— Très différent, répondit la jeune archéologue. Du moins, personnellement, je n’en ai jamais vu de semblable. Et vous ?

— Moi non plus, reconnut Bob. Pourtant, j’ai beaucoup voyagé.

Il demeura un instant songeur, puis secoua la tête, pour continuer :

— Non, j’ai beau essayer de me souvenir. Une brume verte, comme celle-là, jamais vu.

— Il y a une heure à peine, expliqua Sonia, le professeur Zokoyan, qui est notre chimiste, a tenté de l’analyser, mais sans grand succès.

Stanislas Zokoyan, un petit homme grisonnant et alerte comme un boxeur poids mouche, se mêla à la conversation, en précisant :

— J’y ai décelé très peu de vapeur d’eau, du phosphore et un gaz dont les propriétés m’ont paru assez semblables à celles du sélénium, et aussi des traces de corps transuraniens, sans doute d’origine naturelle. J’ai relevé également des traces d’autres corps, mais sans pouvoir les identifier avec précision.

— On peut en effet dire que cette vapeur est rien de moins qu’étrange, constata Ballantine entre deux gorgées de vodka, et je ne serais pas étonné si elle était pour quelque chose dans l’aventure qui nous est survenue la nuit dernière et qui a coûté la vie à ce pauvre lieutenant Obrowsky.

— Je ne suis pas loin de penser comme votre ami, dit Sonia Illevitch en s’adressant toujours à Morane. Cette nuit, quand la vapeur verte est tombée, nos collaborateurs toungouses ont paru effrayés et ils nous ont abandonnés pour regagner leur village situé de l’autre côté de la vallée. Pourtant, nous les payions bien et, en outre, les autorités d’Irkoutsk nous avaient fourni un ordre de réquisition en bonne et due forme.

— Ils avaient donc des raisons de craindre cette vapeur verte ? interrogea Bob. Ils la connaissaient donc.

Sonia eut un signe de dénégation.

— Je ne le pense pas. Ce sont des êtres fort superstitieux. Il y avait un sorcier parmi eux. Il a dit que cette brume était l’haleine des Girrits et ils sont tous partis, terrorisés.

— Les Girrits ? s’étonna Ballantine. Qu’est-ce que c’est pour des bestiaux ?

— J’ai toujours été fascinée par les anciennes civilisations de l’Asie centrale, et en particulier par celles de cette région, dont ma famille est originaire, expliqua la jeune fille, et c’est pour cette raison que j’ai terminé mes études à l’Université de Irkoutsk. Là, des ethnographes m’ont parlé des Girrits, sorte de démons issus du schamanisme, et auxquels croient les Iakoutes et les Toungouses. Suivant la tradition de ces peuples fétichistes, les Girrits seraient des morts en sursis, que les sorciers schamanes tireraient de leurs tombes pour en faire des esclaves, les aider à accomplir leurs noirs desseins. Ce seraient des êtres redoutables, doués d’une force extraordinaire, et quasi invulnérables.

— Ils me font songer aux zombis, ces morts-vivants de Haïti, remarqua Morane. Vous croyez aux Girrits, mademoiselle Illevitch ?

— Il y a de fortes preuves en faveur de leur existence, dit la jeune archéologue, mais il ne peut s’agir là, bien entendu, de morts-vivants. Sans doute s’agit-il plutôt de vivants que les Schamanes soumettent à leur volonté à l’aide d’une drogue quelconque qui, en même temps, décuple leur force, les rend cruels, rusés et sans peur.

— Des surhommes, quoi ! fit Morane.

— En quelque sorte, oui.

— Et depuis que vos collaborateurs toungouses vous ont quittés, rien de nouveau ?

— Vous êtes venus, votre ami et vous. Depuis, plus rien.

Sonia Illevitch demeura un long moment silencieuse et son beau visage encadré de cheveux noirs avait pris une expression grave.

— Si les Toungouses ne reviennent pas, nous devrons interrompre nos recherches et plier bagages. Ce serait regrettable car, si nous avons fait des découvertes intéressantes au cours de ces dernières semaines, cette cité morte est loin de nous avoir livré tous ses secrets.

Bob Morane, Bill Ballantine et les archéologues se trouvaient en plein air, assis autour de tables pliantes, sur un entablement, sans doute artificiel, situé au centre des ruines et sur lequel le camp était dressé. Tout autour de cet entablement, la vapeur verte stagnait, trop lourde sans doute pour s’élever et atteindre les tentes.

Lentement, Morane promena un regard circulaire sur la cité morte.

— Avez-vous réussi à donner une origine à ces ruines ? demanda-t-il au bout d’un moment, à l’adresse de Sonia Illevitch.

L’interpellée secoua la tête.

— Pas encore, dit-elle. Il est certain que ces vieilles pierres datent d’une époque jusqu’à laquelle ne remontent pas les souvenirs de l’humanité. Même les Toungouses n’ont aucune tradition à leur sujet. Pourtant, les découvertes que nous avons faites ici sont assez sensationnelles pour combler d’émerveillement les plus exigeants des chercheurs. Elles nous ont même permis de donner un nom à cette cité : Dinosaurgrad.

— La Ville des Dinosaures ! s’exclama Bill Ballantine, auquel la surprise fit, durant quelques secondes, oublier son verre de vodka. Je suppose, mademoiselle, que vous n’avez pas choisi un tel nom gratuitement.

Un sourire détendit les traits graves de la jeune archéologue.

— Gratuitement ? Certes pas. Si vous voulez connaître les raisons qui nous ont fait choisir ce nom, qu’il vous suffise de me suivre, votre ami et vous.

III

À la suite de Sonia Illevitch, Bob Morane et Bill Ballantine avaient quitté le campement, pour s’avancer à travers les ruines, accompagnés seulement par Stanislas Zokoyan et Valeri Kiklich.

Dès qu’ils eurent quitté l’entablement où avaient été dressées les tentes, la brume verte se referma autour de leurs jambes, ne leur recouvrant parfois que les chevilles, leur montant en d’autres endroits jusqu’à mi-mollets. Ils avaient l’impression de marcher dans une eau aux reflets changeants, à cause des différentes teintes de vert, jade et malachite, mais d’une eau silencieuse, qui ne clapotait pas. Et c’était étrange de voir ces ruines, déjà extraordinaires par elles-mêmes, jaillir ainsi de cette étendue glauque. On eût dit quelque cité engloutie et soudain révélée par un retrait de l’océan.

Valeri Kiklich était un colosse à barbe poivre et sel. Un peu plus petit que Ballantine, il ne lui cédait cependant en rien en corpulence mais, alors que l’Écossais avait une taille fine d’athlète entraîné, Kiklich, lui, arborait un ventre en barrique. Il donna un grand coup de pied dans la vapeur verte, qui s’éleva en volutes bientôt retombées.

— Saleté de brouillard ! grogna-t-il. J’espère qu’il va bientôt se dissiper. Je n’aime pas sa couleur. C’est celle des spectres.

— Gardez votre sang-froid, Valeri, fit Sonia Illevitch d’une voix dure. Il faut voir les choses en face, sans colère. Et puis, comment pouvez-vous parler de la couleur des spectres ? En avez-vous déjà vu ?

Tout en marchant, Morane regardait la jeune archéologue tandis qu’elle parlait. Elle était jeune, jolie, séduisante même, mais cela ne l’empêchait pas de posséder un tempérament de fer, auquel elle devait sans doute de commander à ces hommes plus âgés qu’elle, et assurément plus expérimentés. « Une maîtresse femme, songea Bob, et celui qui l’épousera devra posséder une fameuse poigne pour la mater. »

Les ruines elles-mêmes n’avaient, en soi, rien de très spectaculaire, et Bob Morane et Bill Ballantine en avaient visité bien d’autres, plus riches en vestiges artistiques de toutes sortes. Celles-ci étaient si vieilles, leurs pierres à ce point suppliciées, au cours des siècles, voire des millénaires, par la chaleur et le froid successifs des jours et des nuits sibériennes, que les sculptures avaient disparu, usées, effritées. Les énormes moellons dont étaient faits les murs étaient devenus si poreux qu’ils avaient pris l’apparence du sucre attaqué par l’eau.

En conduisant ses hôtes à travers la cité morte, Sonia Illevitch avait un but précis : une sorte de gigantesque dôme, peu élevé mais de vaste diamètre. En raison de ses proportions parfaites, il était évident qu’il n’était pas l’œuvre de la nature, mais d’hommes pour lesquels les mathématiques n’avaient pas de secrets. Pourtant, la terre et les herbes folles l’avaient recouvert, et quelques conifères rabougris avaient inséré leurs racines entre les dalles sous-jacentes, ce qui enlevait beaucoup de son aspect artificiel à l’ensemble.

À la base du dôme, les chercheurs avaient creusé une excavation, assez étroite, qui s’enfonçait dans le sol. Sonia Illevitch, Stanislas Zokoyan et Valeri Kiklich allumèrent les puissantes lampes électriques qu’ils avaient emportées et, empruntant un grossier escalier taillé dans le roc, ils s’enfoncèrent dans les entrailles de la terre. Au bout de longues minutes d’une descente précautionneuse, ils prirent pied dans une assez vaste rotonde maçonnée où débouchaient plusieurs galeries.

— Nous nous trouvons à l’entrée d’un labyrinthe menant à un temple souterrain, expliqua Sonia en s’adressant à Bob Morane et à son ami. C’est ce temple, que nous avons découvert avec l’aide des Toungouses, que nous voulons vous faire visiter.

De la main, elle désigna une des galeries, dont l’entrée était marquée d’une grande croix blanche tracée à la chaux.

— C’est par là qu’il nous faut aller.

Ils s’enfoncèrent dans la galerie, large d’un mètre cinquante à peine, et juste assez haute pour que Bill Ballantine et Valeri Kiklich ne soient pas obligés de baisser la tête pour passer. Un peu partout s’ouvraient d’autres galeries, dont la plupart commençaient en simple boyau, pour s’élargir ensuite et prendre des proportions de corridors de castels gothiques. Il s’agissait là, en effet, d’un véritable labyrinthe, dans lequel on se serait infailliblement perdu si les archéologues n’avaient, suivant l’exemple légendaire du Petit Poucet, marqué la route à suivre à l’aide de repères tracés à la chaux sur les parois.

Pendant un quart d’heure environ, ils marchèrent, passant de boyaux à corridors. La vapeur verte, plus lourde que l’air, avait pénétré par l’ouverture, coulé comme une eau le long de l’escalier et envahi les galeries, où elle stagnait. Parfois, elle semblait animée d’une vie propre, car elle s’élevait, descendait, pour s’élever à nouveau. Peut-être était-ce là l’effet des courants d’air circulant sans cesse à travers les galeries. Pourtant, une chose intriguait Morane : la régularité des mouvements de la brume mystérieuse. Malgré lui, il ne pouvait s’empêcher de les comparer aux battements d’un cœur.

Il était évident que ce labyrinthe avait été creusé artificiellement par les anciens bâtisseurs de la cité car, un peu partout, on relevait des traces de maçonnerie fort ancienne.

— Il nous a fallu près de deux semaines pour y trouver notre chemin, expliquait Sonia Illevitch. Il est probable que les prêtres du temple avaient fait creuser ce dédale pour empêcher les fidèles de parvenir jusqu’au sanctuaire, auquel ils n’avaient accès, sous la conduite de guides, qu’en des circonstances très précises, lors de certaines cérémonies rituelles par exemple.

Grâce aux marques à la chaux, la jeune archéologue avançait sans hésitation. Finalement, le passage s’élargit, pour déboucher soudain dans une vaste nef, aux dimensions de cathédrale.

— Nous sommes arrivés, déclara Sonia Illevitch.

Ses deux confrères et elle avaient braqué les phares de leurs lampes de façon à ce que Bob Morane et Bill Ballantine ne perdent rien du prodigieux spectacle s’offrant à eux.

***

La salle dans laquelle se trouvaient Morane, Ballantine et les trois archéologues russes, mesurait peut-être deux cents mètres de long sur cent de large. Quant à sa voûte, elle était si haute que, même en braquant les puissantes lampes électriques vers le haut, c’était à peine si l’on pouvait en distinguer les détails.

Tout le fond de la vaste nef était occupé par un escalier monumental, haut de vingt mètres environ et au sommet duquel se dressait un grand autel de pierre orné de hauts-reliefs représentant des combats de dragons. Un peu partout, sur les parois et les épaisses colonnes qui soutenaient la voûte, les anciens bâtisseurs avaient sculpté des créatures fantastiques, allant de l’hydre à la chimère, mais cela suivant un bestiaire, une mythologie particulière, à laquelle ni Bob ni Bill ne trouvaient d’équivalent. Des hommes avaient vécu là, c’était certain, bâti ce temple pour y adorer des dieux issus de leur imagination et de leur terreur. Mais quels étaient ces hommes ? Il était probable que cela demeurerait longtemps encore un mystère.

Pourtant, ce qu’il y avait de plus étonnant dans ce sanctuaire, ce n’était pas le sanctuaire lui-même, mais les étranges occupants qui s’y trouvaient lorsque Bob Morane et ses compagnons y avaient pénétré. Ils étaient là une douzaine, rangés à la queue leu leu sur les dalles, énormes et figés en une immobilité millénaire. Une douzaine de squelettes de dinosaures, leur longue queue et leur long cou allongés sur les dalles de pierre noire, leurs pattes repliées sous eux, comme pour un profond sommeil.

— Il s’agit de squelettes de sauropodes, dinosauriens herbivores de Jurassique, expliqua Sonia. Kiklich, qui a étudié la paléontologie, affirme que ce sont là des restes de brontosaures.

— Pas de doute à ce sujet, approuva le colosse barbu. En outre, ces ossements ont été traités, voilà bien longtemps, à l’aide d’une matière spéciale, probablement une sorte de vernis qui, en les pénétrant, leur a conféré une incomparable dureté et les a préservés de la destruction. Sans doute ces squelettes proviennent-ils, à l’origine, d’un gisement situé au pied d’une falaise non loin d’ici, et que les Toungouses nous ont montré.

Pendant que Sonia Illevitch et Valeri Kiklich parlaient ainsi, Stanislas Zokoyan, lui, parcourait le temple pour y allumer de gigantesques torches de bois résineux plantées dans les interstices des dalles. Bientôt, une vive lumière éclaira toute l’étendue de l’énorme salle, lui enlevant peut-être un peu de son mystère, mais permettant de mieux distinguer les détails. Et puis, il y avait encore assez de coins de ténèbres, et les flammes dansantes des torches faisaient se balancer assez d’ombres fantomatiques pour que l’imagination y trouvât sa part.

La vapeur verte qui, décidément, s’infiltrait partout, comme si elle possédait une vie propre, stagnait par nappes sur les dalles, entourant les squelettes de dinosaures comme si elle avait voulu en faire des proies, mais elle s’arrêtait contre les premières marches de l’escalier monumental menant à l’autel.

Entraînant ses compagnons derrière elle, Sonia Illevitch s’était approchée de l’un des squelettes de dinosaures.

— Les hommes qui, jadis, ont réuni ces ossements, expliqua-t-elle, devaient posséder de grandes connaissances en anatomie, préhistorique ou non, car tous ces ossements ont été assemblés avec précision, chacun d’entre eux étant à sa place.

Pendant que la jeune fille parlait, Morane s’était penché sur le squelette, pour se rendre compte que les os étaient attachés entre eux par des charnières de métal blanc brillant et assurément inoxydable.

— C’est du platine, assura Stanislas Zokoyan. Réellement, ces gens, en dépit du culte barbare qu’ils rendaient à des monstres de toutes sortes, possédaient une technique parfaite.

Ballantine qui, jusqu’alors, avait écouté sans mot dire, porta soudain la main à son front et fit la grimace.

— Je ne sais ce que j’ai, fit-il. Quelque chose comme un étourdissement.

Morane se mit à rire silencieusement.

— La vodka sans doute, mon vieux Bill. Je t’ai regardé à la dérobée tantôt, pendant que tu buvais. Tu en as avalé pas mal.

Le géant secoua la tête.

— Ce n’est pas la vodka, protesta-t-il. Il faut autre chose que quelques verres pour faire tourner la tête à un Écossais d’Écosse.

Il s’interrompit et donna un grand coup de pied dans une nappe de vapeur verte, qui s’éleva en une masse ronde, un peu à la façon d’un chat faisant le gros dos.

— Je ne serais pas étonné si c’était cette maudite brume ! continua Bill. Elle a une trop sale couleur pour être honnête. Peut-être nous empoisonne-t-elle lentement avec ses émanations.

Le visage de Bob redevint tout à coup sérieux. La remarque de son ami l’avait frappé. Lui-même, quelques secondes plus tôt, ne s’était-il pas senti saisi d’un bref étourdissement, mis sur le compte de la fatigue ?

Vraiment, cette vapeur verte était bien étrange, trop étrange « pour être honnête », comme aurait dit Bill. Avec ses battements, semblables à ceux d’un cœur, elle semblait vivre. Bien sûr, il y avait les courants d’air, mais quelque chose disait à Bob qu’ils ne suffisaient pas à expliquer le comportement de l’énigmatique brouillard.

Aux côtés de Morane, Sonia Illevitch vacilla soudain, et Bob eut juste le temps de la saisir par la taille pour éviter qu’elle ne s’écroulât. Pourtant, elle se reprit aussitôt et, d’un pâle sourire, remercia le Français de lui avoir ainsi prêté un bras secourable.

— Je n’ai cependant pas bu de vodka, dit-elle. Pourtant, pendant un instant, j’ai cru perdre conscience.

Bob regarda la jeune archéologue avec curiosité. En dépit de ses vêtements d’homme – et des vêtements de campagne encore –, en dépit de l’ordonnance trop stricte de ses lourds cheveux noirs, auxquels leur seule beauté suffisait, elle était toute grâce féminine. Pourtant, Morane devinait qu’elle n’était pas une de ces femmelettes qu’un rien suffit à faire s’évanouir. Lui-même d’ailleurs, et Bill, qui étaient plutôt coriaces, ne venaient-ils pas de ressentir un malaise ?

D’ailleurs, Kiklich devait déclarer :

— C’est bizarre… Je ne me sens pas moi non plus dans mon assiette.

— Et moi, enchaîna Stanislas Zokoyan, je me sens comme saoul.

Il se mit à rire, puis continua :

— Pourtant, comme M. Ballantine vient de le dire pour lui-même, il me faut plus que quelques verres de vodka pour perdre la tête.

Sonia Illevitch paraissait inquiète.

— Peut-être ferions-nous mieux de regagner l’air libre, dit-elle, sans donner de raison précise à cette décision.

Les torches furent éteintes et ils quittèrent le temple. En sens inverse, ils firent le chemin parcouru tout à l’heure à travers les galeries, où la vapeur verte continuait à stagner, et ce fut avec soulagement qu’ils se retrouvèrent au-dehors. Cependant, Kiklich devait faire une étrange constatation.

— On dirait que la vapeur a encore monté, dit-il.

Tantôt, elle battait leurs chevilles ou, au plus, leurs mollets. À présent, elle leur venait aux genoux. Et toujours ces incompréhensibles pulsations, alors qu’aucune brise ne soufflait.

IV

Les préoccupations de Bob Morane, de Bill Ballantine et de leurs nouveaux amis, quant aux éventuels effets nocifs de la vapeur verte, devaient bientôt être remisées au second plan par un bruit qui monta soudain de derrière les collines cernant la cité morte. C’était un martèlement sourd et rythmé, lent parfois mais qui, sporadiquement, se précipitait, jusqu’à atteindre à la frénésie.

— On dirait des tam-tams, fit Bob.

Le visage de Sonia Illevitch, de grave, était devenu soucieux.

— Ce sont les tambours toungouses, expliqua-t-elle. Pourtant, si une fête s’était préparée, au village, nous le saurions.

— Je n’aime guère leur son, dit Bill Ballantine avec une grimace. Le commandant et moi avons roulé notre bosse dans les plus sales coins, et nous savons reconnaître le son des tam-tams de guerre.

Mais Sonia secoua la tête.

— Vous devez vous tromper, monsieur Ballantine. Jadis, les Toungouses étaient de redoutables guerriers, pillards et cruels, mais ce temps-là est loin.

— Bill a raison, intervint Morane. Si ces tambours ne battent pas pour la guerre, ils doivent présider à une fête rituelle qui, certainement, n’a rien de bien pacifique. Nous les avons entendus battre ainsi chez les Jivaros de l’Équateur, chez les Papous et chez les Dayaks coupeurs de tête. Ils indiquent la colère… ou la peur.

Durant de longues secondes, Sonia Illevitch demeura songeuse, puis elle tendit la main vers les collines, dans la direction opposée où, quelques heures plus tôt, étaient venus Morane et Ballantine.

— Le village toungouse est derrière ces montagnes qu’un défilé permet de franchir.

— C’est dans les falaises de ce défilé que se trouvent les squelettes de dinosaures dont nous vous avons parlé, glissa Stanislas Zokoyan, et…

Sonia Illevitch eut un mouvement d’impatience, qui coupa net la parole à son collaborateur, et Morane ne put s’empêcher d’admirer encore l’ascendant que cette jeune fille avait sur des hommes plus âgés qu’elle et assurément plus riches en expérience.

— Il est bien temps de songer à vos dinosaures, Stanislas, avait déclaré Sonia. Si les Toungouses deviennent hostiles, il faudrait nous en assurer. Gagnons leur village pour nous expliquer avec le chef.

— N’y allons pas sans armes, conseilla Valeri Kiklich. Je n’ai pas aimé l’attitude de nos collaborateurs toungouses quand ils nous ont quittés à l’aube, en parlant de ces… Girrits.

— Surtout, pas d’armes, intervint Morane. Cela n’arrangerait rien, au contraire. Nous irons les mains vides.

Si les yeux de Sonia Illevitch avaient été des mitrailleuses, Morane aurait été assurément changé en pomme d’arrosoir. Habituée à commander sa petite troupe, elle voyait d’un mauvais œil que quelqu’un d’autre prit une décision. Pourtant, elle était trop intelligente pour tenir longtemps rigueur à Bob de son intervention, car elle approuva :

— M. Morane a raison. Il nous faut aller sans armes. Inutile d’aggraver les choses. Avant de gagner le village cependant, nous allons passer par le campement afin d’avertir Boris, Serge et Dimitri. Ils demeureront à la garde du camp.

Il fut fait comme Sonia avait dit et, une demi-heure plus tard, elle-même, Morane, Bill Ballantine, Valeri Kiklich et Stanislas Zokoyan se dirigeaient vers le défilé permettant de franchir les collines. Ce défilé fut atteint après vingt minutes de marche environ.

C’était une large entaille, faite dans une roche crayeuse, à travers la montagne. Les quatre hommes et la jeune femme s’y engagèrent et, au passage, Zokoyan montra aux deux amis les restes de dinosauriens dont il leur avait parlé. Un éboulement récent les avait exhumés et ils se révélaient, souvent fort complets, encore à demi encastrés dans la muraille. Contrairement aux squelettes conservés dans le temple souterrain, il ne s’agissait pas seulement là d’ossements de reptiles herbivores, mais également de carnivores. Parmi eux, Bob Morane et Ballantine reconnurent plusieurs tyrannosaures dont les crânes, aux prodigieuses mâchoires, semblables à des pelles dentelées de grues, provoquaient une crainte rétrospective. Jadis sans doute, un éboulement les avaient ensevelis vivants et debout et, à présent qu’un second éboulement les avait exhumés, cette position, qu’ils avaient gardée, rendait leurs restes plus impressionnants encore. Certains squelettes, complètement arrachés à leur gangue calcaire, gisaient, démantibulés et baignant dans la vapeur verte, au pied des murailles.

Au-delà du défilé, les tambours continuaient à battre, sur un rythme sans cesse plus frénétique et, comme il était plus urgent de connaître les intentions des Toungouses, on ne put prêter aux restes des dinosauriens qu’une brève attention.

On allait atteindre la sortie du défilé, quand soudain une longue forme claire, tranchant sur le vert de la brume, apparut sur la droite. C’était un quadrupède de la taille d’un grand chien, à la queue touffue et basse et au pelage blanc. Il aperçut les hommes, hésita durant quelques secondes, recula en faisant face, juste le temps de laisser voir ses yeux couleur de rubis, puis il disparut de la même façon qu’il était venu.

— Un dondo…, avait murmuré Sonia Illevitch, qui marchait à côté de Morane.

Il y avait un tel accent de panique dans la voix de la jeune fille quand elle avait prononcé ce mot, que Bob ne put s’empêcher de se tourner vers elle, pour se rendre compte qu’elle avait pâli.

— Appelez cet animal un dondo si vous voulez, dit-il, mais pour moi c’était là un vulgaire loup blanc. Un loup albinos…

La subite pâleur de Sonia avait disparu.

— Dans cette région, expliqua-t-elle, les loups blancs ne sont pas considérés comme étant des loups comme les autres. Ce sont des Schamanes maudits, atteints de lycanthropie. C’est un mauvais présage d’en voir un…

Et, comme Bob l’observait avec curiosité, elle enchaîna aussitôt avec précipitation :

— … du moins c’est ce que croient les Toungouses, les Yakoutes et les autres peuples fétichistes de Sibérie.

— Bref, fit Bob, un dondo c’est un loup-garou.

La jeune fille opina de la tête.

— C’est cela, dit-elle, un loup-garou. Les indigènes affirment qu’en rencontrer un porte malheur.

Bill Ballantine éclata d’un rire tonitruant.

— Eh bien ! qu’il y vienne, votre dondo ! s’exclama-t-il. Nous en ferons une descente de lit.

Morane, lui, ne fit pas de commentaires. Il se souvenait de la pâleur qui avait envahi les traits de Sonia Illevitch quand celle-ci avait prononcé ce mot de dondo, et il se rappela qu’elle avait affirmé être d’ascendance toungouse. « Serait-elle superstitieuse ? se demanda-t-il. Les vieilles légendes ancestrales auraient-elles encore prise sur elle ? » Mais tout le monde ne l’était-il pas plus ou moins, superstitieux ? À moins, bien entendu, de ne posséder aucune imagination.

Ils étaient sortis du défilé, et le village toungouse s’offrit à eux, avec ses maisons de troncs non équarris, aux portières de peau brute. Il était assez vaste et devait abriter plusieurs centaines d’âmes. Les abords en étaient déserts, mais derrière les grossières bâtisses, les tambours battaient avec une fureur accrue.

— On a l’air de s’amuser ferme là-bas, constata Bill Ballantine d’un ton bonhomme. Voilà bien longtemps que je n’ai plus assisté à une fête de village et…

Le géant s’interrompit. Son visage se fit soudain sérieux.

— La brume, dit-il. Regardez…

Comme tantôt dans le temple souterrain, la vapeur verte montait lentement le long de leurs jambes. Lentement mais sûrement. Telle une mer à son flux.

***

Quand Bob Morane, Bill Ballantine, Sonia Illevitch et les deux collaborateurs de cette dernière pénétrèrent sur la place centrale du village toungouse, tous les hommes, au nombre d’une centaine, y étaient réunis autour d’un sorcier vêtu d’une peau de loup et qui agitait une sorte de hochet fait d’un long bâton autour duquel cliquetaient des chapelets de dents, de loup également sans doute.

— C’est VII, le chef de la tribu, souffla Sonia à l’adresse de Bob et de Ballantine. Il en est aussi le grand Schamane.

Derrière les hommes alignés, deux hauts fûts de bois, sur lesquels des peaux étaient tendues, faisaient office de tambours, que quatre musiciens frappaient à tour de bras à l’aide de pesantes mailloches.

À l’apparition de Sonia Illevitch et de ses compagnons, les regards des Toungouses s’étaient tournés dans leur direction. Les tambours s’arrêtèrent de battre et VII, le Schamane, fit face lui aussi aux nouveaux venus. C’était un homme d’une cinquantaine d’années, à la face ridée et brune, dans laquelle de petits yeux bridés et noirs brillaient tels des éclats de marcassite. Le crâne d’une des peaux de loups lui servait de coiffure, lui conférant une double physionomie, à la fois humaine et bestiale.

En apercevant les nouveaux venus, VII frappa violemment du pied et agita son hochet comme s’il s’agissait d’une arme.

— Vous partir, lança-t-il en mauvais russe, ou vous mourir.

— Pourquoi cette menace, VII ? interrogea calmement Sonia. Hier soir encore, nous étions amis.

— Temps changés depuis hier ! clama le Schamane. Le brouillard vert est venu. Il apporte le malheur.

— Quand le vent se lèvera, dit Sonia, il balaiera ce brouillard et toute crainte en même temps.

Le hochet s’agita avec une frénésie accrue, et le sorcier insista :

— Le brouillard vert apporte le malheur… Je sais… Et, ce matin, un dondo passé près village… Très mauvais… Très mauvais…

« Ils commencent à me casser les pieds avec leur dondo », songea Morane.

Sans se soucier d’empiéter sur les prérogatives de Sonia Illevitch, il avança d’un pas vers VII, pour dire, en russe :

— Votre dondo est un vulgaire loup blanc. Si VII le désire, je vais le tuer. VII se fera une belle pelisse avec la peau.

— L’étranger ne tuera pas le dondo ! s’exclama le Schamane. Peau du dondo à l’épreuve balles. Il se jettera sur étranger et le mordra. Alors, étranger deviendra lui aussi un dondo.

« Tout à fait comme dans nos vieilles légendes du Moyen Âge, songea Bob. Qui était mordu par un loup-garou devenait lui-même loup-garou. » Morane savait également que cette croyance était due sans doute au mode de propagation de la rage, qui se transmet par la morsure de l’animal, ou de l’homme malade. Pourtant, il devinait qu’il serait inutile de faire entendre cette raison au sorcier, pour lequel rage et lycanthropie devaient se confondre en un même concept.

VII, de toute façon, n’aurait pas laissé au Français le loisir de parler, car lui-même continuait :

— Le malheur est sur les Toungouses, et pour éviter de périr, ils ont fait appel aux esprits de la nuit. Les Girrits détruiront ceux qui, en violant le refuge des dieux souterrains, ont appelé la malédiction sur la contrée.

Aucun doute ne pouvait subsister quant à l’identité de ceux qui avaient violé « le refuge des dieux souterrains ». Il s’agissait de Sonia Illevitch et de ses collaborateurs, et ce « refuge » était le temple que Morane et Bill Ballantine venaient de visiter.

Sonia avait avancé elle aussi d’un pas, pour se trouver à la hauteur de Bob Morane.

— Les Girrits ne viendront pas au secours des Toungouses, cria-t-elle, pour la bonne raison qu’ils n’existent pas.

Une sorte de folie furieuse s’empara de VII, qui se déchaîna davantage encore que précédemment. Ce fut à la façon d’un dément qu’il hurla :

— Les Girrits existent !… VII les a appelés… Ils viennent !… Ils sont là… Girrits, montrez-vous aux incrédules…

Le sorcier s’était détourné de Bob Morane et de ses compagnons pour clamer sa dernière phrase, qu’il avait lancée à l’adresse des hommes assis au premier rang de l’assistance.

Tout d’abord, ces hommes avaient échappé à l’attention des quatre compagnons de Sonia Illevitch, qui n’avaient vu en eux que des Toungouses comme tous les autres. Pourtant, quand ils se dressèrent, on vit qu’ils étaient différents. Non seulement ils avaient des mouvements d’automates mais, sur leurs faces camuses, se lisait une profonde hébétude. Visiblement, ces hommes n’étaient pas dans leur état normal.

— Sans doute sont-ils sous l’effet d’une drogue, souffla Sonia en français à l’adresse de Morane.

— D’accord pour la drogue, fit Bob dans la même langue. Mais, à mon avis, elle n’a pas encore terminé son action. Ce n’est certainement pas avec des êtres abrutis, comme ceux-ci donnent l’impression de l’être, que le Schamane veut nous faire peur.

La suite des événements devait donner raison à Morane car, lentement, les hommes drogués s’animaient. Leurs mouvements se faisaient plus souples et des tics secouaient leurs membres et leur face, tandis que leurs yeux se mettaient à briller d’une cruauté inouïe. Parfois, les lèvres de l’un d’eux se retroussaient sur des dents pointues – « des vraies dents de loups », songea Bob – et, de sa poitrine, montait un grondement de bête féroce.

— Vous avez raison, dit Sonia Illevitch toujours en français afin de ne pas être comprise du sorcier, la drogue est en train de changer ces malheureux en Girrits, c’est-à-dire qu’elle leur donne la force et la vitalité de bêtes fauves. Mieux vaut regagner le camp si nous ne voulons pas être écharpés.

Durant un moment, Morane regretta d’avoir déconseillé l’emploi des armes. Mais pouvait-il deviner le tour que prendraient les événements ? Pourtant, les trois archéologues, Bill et lui ne pouvaient espérer résister à l’attaque des Girrits, au nombre d’une trentaine. Par bonheur, ceux-ci ne devaient pas encore avoir acquis toute leur terrible vitalité, car ils demeuraient hésitants. Mais pour combien de temps ? Les quatre hommes et Sonia auraient-ils le loisir de regagner le campement avant l’attaque ?

Rapidement, Bob Morane prit une décision. Du menton, il désigna le Schamane à Ballantine et lança, toujours en français :

— À toi, Bill !

Les deux amis avaient l’habitude de se comprendre à demi-mot. Avec une souplesse et une rapidité qu’on ne se serait pas attendu à trouver dans une telle masse, le colosse se propulsa en avant. D’une main, il saisit VII par la nuque et, sans marquer d’effort, le souleva du sol. Un murmure de protestation s’éleva des rangs des Toungouses et plusieurs Girrits firent mine, en grondant, de bondir en avant.

— L’homme roux a la force de dix Girrits, lança Morane, en russe. S’il serre les doigts, il tuera le Schamane.

Sous la poigne de l’Écossais, VII se débattait comme un goujon au bout d’une ligne.

— Battons en retraite, conseilla Morane à mi-voix.

Personne ne trouva à redire à ce sage conseil et, Bill Ballantine tenant toujours le sorcier par la nuque, ils reculèrent vers le défilé, qu’ils atteignirent sans que les Toungouses fassent mine de les poursuivre.

— À présent, au camp à toute vitesse, conseilla encore Bob.

Bill chargea le Schamane sur son épaule, comme s’il s’était agi d’un enfant, et ils se mirent à courir. Ce fut seulement quand ils eurent atteint la cité morte, à l’autre extrémité du défilé, qu’ils s’arrêtèrent. Nulle part, les Toungouses, Girrits ou autres, n’étaient en vue.

— Tu peux lâcher le prisonnier, Bill, dit Morane.

Le géant obéit et, aussitôt libre, VII recula, sans cesser de faire face.

— Vous périrez tous, menaça-t-il.

Sur son masque boucané, il y avait autant de terreur que de colère, une terreur superstitieuse qui le dominait, remontant du fond des âges et qui, seule sans doute, l’animait depuis quelques heures.

— Vous périrez tous ! lança-t-il encore en continuant à reculer.

— Vos Girrits ne nous font pas peur, fit Sonia Illevitch. Au camp, nous avons des armes. Nous nous défendrons.

— Les Girrits sont invulnérables, gronda le Schamane. Ils vous tueront !… Ils vous tueront !… Le temps des Girrits est revenu…

— Laissons ce vieux fou marmonner ses menaces, intervint Bill Ballantine, et allons nous retrancher dans le camp. Là, nous serons momentanément à l’abri.

Sonia Illevitch, Bob Morane, Bill Ballantine, Valeri Kiklich et Stanislas Zokoyan tournèrent les talons et se mirent à courir vers le camp. Derrière eux, VII demeura debout, les jambes baignant jusqu’aux genoux dans la vapeur verte, et il agitait son hochet en hurlant :

— Le temps des Girrits est revenu !… Ils vous tueront tous !… Le temps des Girrits est revenu !

V

En hâte, le camp avait été fortifié à l’aide de cantines superposées, de branchages, de pierres entassées. Les armes et les munitions avaient été préparées, de façon à ce qu’en cas d’attaque il n’y eût qu’à les saisir.

Pourtant, les heures s’écoulaient, et rien ne se produisait. Bob Morane, Bill Ballantine et les archéologues avaient beau regarder vers l’entrée du défilé, ils n’y voyaient apparaître aucun Toungouse. Il n’y avait que la vapeur verte, mouvante comme une eau, et les tambours qui ne cessaient de battre, là-bas, en direction du village.

— Que se passe-t-il ? finit par dire Sonia Illevitch. Pourquoi n’attaquent-ils pas ?

— Peut-être ont-ils changé d’avis et ne tiennent-ils pas à servir de cibles à nos carabines, supposa Bill.

— D’après ce que nous avons pu en juger, fit remarquer Kiklich, les Girrits ne doivent pas être accessibles à la peur. La drogue doit avoir annihilé ce sentiment chez eux.

— Il est plus probable qu’ils attendront la nuit, dit à son tour Boris Orounoff.

Bob Morane, lui, ne disait mot. S’il ne craignait pas outre mesure les Girrits, il ne pouvait s’empêcher de nourrir une certaine anxiété à l’égard de la brume verte. Il était certain qu’elle était la cause du malaise que ses compagnons et lui avaient ressenti, le matin même, dans le temple souterrain. À l’air libre, ses effets ne se faisaient sans doute pas sentir, mais il était possible qu’elle les empoisonnât lentement par ses émanations.

Soudain, Bob se mêla à la conversation.

— Si une attaque nocturne doit avoir lieu, dit-il, nous serons en mauvaise position pour nous défendre. Il nous faudrait savoir à quoi nous en tenir. Je vais aller, en compagnie de Bill, jeter un coup d’œil chez l’ennemi. De cette façon, nous ne serons pas pris au dépourvu.

— En allant jusqu’au village, fit remarquer Sonia, vous risquez d’être découverts et tués.

Morane secoua la tête.

— Bill et moi avons l’habitude de ce genre de mission. Nous nous arrangerons pour mettre toutes les chances de notre côté. Pour commencer, nous serons armés. En plus, mon plan n’est pas d’aller jusqu’au village. Trop dangereux. VII le Schamane doit pas mal nous en vouloir, et je ne tiens pas à tomber entre ses griffes. Au lieu de passer par le défilé, Bill et moi gravirons la colline. De son sommet, nous serons en mesure de voir ce qui se passe dans le village.

Cette fois, Sonia ne trouva plus rien à redire.

— Faites comme vous le désirez, monsieur Morane, se contenta-t-elle de déclarer, mais soyez prudent.

Bob ne put s’empêcher de remarquer que la jeune fille avait perdu beaucoup de son attitude de chef du début, qu’elle lui laissait à présent, de bonne volonté, l’initiative des opérations.

— Le jour décline, fit Morane. Allons-y, Bill, si nous voulons être revenus avant la nuit.

Ils passèrent des revolvers dans leurs ceintures et franchirent le rempart improvisé entourant le camp, pour se diriger vers le défilé.

— Surtout, soyez prudent, Bob, cria encore Sonia.

Il lui fut reconnaissant de l’avoir appelé par son prénom, mais il ne se retourna pas et Ballantine et lui s’avancèrent à travers la cité morte, où la vapeur verte montait de plus en plus, leur arrivant parfois jusqu’à mi-cuisses.

— On dirait que cette maudite brume prolifère, dit Bill, comme une moisissure.

— Comme une moisissure, fit Morane en écho. Ce n’est peut-être pas si bête, ce que tu viens de dire, Bill. Après tout, nous n’avons aucune preuve qu’il s’agisse là d’une vapeur. Cela en a l’apparence seulement.

Ils atteignirent le défilé, mais ne s’y engagèrent pas.

— Je vais gravir la colline du côté gauche, décida Morane. Toi, Bill, tu iras du côté droit. Nous nous tiendrons chacun assez loin du passage de façon à ce que l’on ne puisse nous apercevoir d’en bas. De temps à autre cependant, il nous faudra aller y jeter un coup d’œil, pour nous assurer que l’ennemi ne s’y est pas engagé.

— C’est à mon avis la meilleure façon d’agir, commandant, approuva l’Écossais. Et si nous sommes attaqués ?

— Nous nous défendrons chacun de notre côté, en ne tirant qu’à la dernière extrémité pour éviter de donner l’alarme à l’ennemi.

S’écartant, l’un à gauche, l’autre à droite, de l’entrée du défilé, ils se mirent à gravir la colline. Le sol était rocailleux, mais des sapins rabougris avaient poussé malgré tout, dans les interstices des pierres, et ils se perdirent bientôt de vue.

Tout en montant, Bob Morane ne put s’empêcher de faire une étrange constatation. En dépit des difficultés que présentait le terrain, il se sentait plus alerte que dans la vallée, plus lucide aussi. Jusqu’alors, il n’avait pas remarqué une certaine lourdeur dans les membres, un léger manque de lucidité, lourdeur et manque de lucidité qu’il aurait d’ailleurs pu mettre sur le compte de la fatigue. À présent, seul le contraste lui en procurait la notion.

Soudain, il crut comprendre la raison de cet état de choses : à cause de la déclivité, la vapeur verte ne couvrait pas les flancs de la colline.

— Pas d’erreur, murmura-t-il, cette maudite brume nous intoxique lentement. Il nous faudrait nous soustraire définitivement à ses émanations.

Mais comment faire ? Aussi loin que les regards pouvaient porter, la vapeur s’étendait sur plaines, plateaux et au fond des vallées.

Il fallut vingt minutes environ à Bob Morane pour atteindre le sommet. Sur l’autre versant, la végétation ne s’était accrochée qu’assez en contrebas, ce qui lui permettait de voir loin devant soi.

À quelques centaines de mètres à peine de la sortie du défilé s’étendait le village toungouse, et la haute position que Morane occupait lui donnait la possibilité de plonger ses regards au cœur même de la place centrale.

Rien n’y paraissait changé depuis la visite que Bob y avait faite au cours de la journée en compagnie de Bill Ballantine, Sonia Illevitch, Valeri Kiklich et Stanislas Zokoyan. Les Toungouses y étaient toujours réunis, sous la présidence de VII, et les tambours continuaient à battre. Tous les Girrits se trouvaient-ils encore parmi l’assemblée ? Il eût été impossible à l’observateur d’en être certain, en raison de l’éloignement.

Bientôt, quelque chose de nouveau attira l’attention de Morane. C’était, émergeant d’entre des collines situées derrière le village, et se dirigeant vers ce dernier, une cohorte d’hommes. Toujours en raison de l’éloignement, il eût été difficile de les dénombrer. Pourtant, Morane comprit aussitôt qui étaient ces nouveaux venus.

— Les tambours ont alerté les villages voisins, murmura-t-il, dont les hommes viennent se joindre à ceux de VII. Peut-être celui-ci va-t-il également en faire des Girrits. Dans quelques heures, nous les aurons tous sur le dos.

Un léger bruit, derrière lui, le fit soudain se retourner. Trois hommes s’avançaient dans sa direction. Ils n’étaient qu’à quelques mètres et Bob vit leurs visages nettement mongoloïdes, aux lèvres retroussées sur les dents, à la façon des loups. Dans leurs yeux noirs, bridés, brillait une férocité inouïe, tandis que des tics bouleversaient leurs traits.

« Des Girrits ! » songea Morane.

Il comprenait que, s’il faisait usage de son revolver, il alerterait ceux du village, ce qui compliquerait la situation. D’un bond, il se releva, pour faire aussitôt un pas de côté, juste à temps pour éviter l’assaut d’un des Girrits qui, les mains tendues comme des serres, se précipitait sur lui.

De la pointe du pied, violemment lancé vers le haut, Morane atteignit l’agresseur à la mâchoire. Logiquement, le Girrits aurait dû s’abattre, comme foudroyé, par ce coup de karaté, mais il resta debout, les bras ballants, mais sans vaciller outre mesure, ce qui laissait supposer qu’il ne tarderait pas à récupérer.

Un second Girrits se précipitait à son tour. Bob se baissa et, d’un coup de reins, le fit passer par-dessus son épaule.

Il n’attendit pas l’attaque du troisième agresseur, car il comprenait qu’il aurait de la peine à vaincre, à mains nues, les brutes à la force et à la résistance décuplées par la drogue des Schamanes.

— Bill ! hurla-t-il. Au camp !

Il s’était mis à courir, dévalant le flanc de la colline en direction de la cité morte.

Aussitôt, il entendit derrière lui le bruit de la course des Girrits lancés à sa poursuite.

***

Tout en courant, Bob Morane jetait de temps à autre un regard par-dessus son épaule, pour se rendre compte que les Girrits étaient littéralement sur ses talons. Il était bon coureur et cependant, non seulement il ne parvenait pas à les distancer, mais ils gagnaient sur lui à chaque seconde. Il comprit alors que la drogue qu’ils avaient ingurgitée en faisait littéralement des surhommes et qu’une seule chose lui permettrait de triompher d’eux : le revolver. Tant pis si les détonations donnaient l’alarme ; c’était sa vie qu’il jouait.

Rapidement, il glissa la main à sa ceinture et en arracha l’arme, prêt à faire face à ses poursuivants pour ouvrir le feu sur eux. Il n’en eut pas le temps, car il se sentit soudain saisi aux jambes et tomba en avant. Pour amortir sa chute, il fut contraint de lâcher le revolver, qui rebondit devant lui. Se redressant, il tenta de le récupérer, mais il ne le retrouva pas. Sans doute avait-il roulé sous une pierre, ou dans un des nombreux trous du sol. Bob n’eut pas le temps de le chercher. Les Girrits étaient sur lui mais, cette fois, ils ne commirent pas l’erreur de l’attaquer séparément. Ils l’assaillirent groupés et, le saisissant, ils le poussèrent vers le bord du défilé, qui n’était qu’à quelques mètres.

« Ils veulent me précipiter dans le vide ! pensa Morane. Il faut que je leur échappe ! »

À cinquante centimètres à peine de son visage, il voyait les masques féroces des Girrits, des masques humains, certes, mais à l’expression profondément bestiale.

Dans un sursaut désespéré, et en dépit de la force de ses adversaires, il parvint à se libérer. D’un fulgurant crochet du droit au plexus solaire, il mit hors de combat l’un des Girrits, mais les deux autres réussirent à l’agripper à nouveau, et cette fois avec plus de force encore que précédemment, et il fut obligé de reculer encore vers le précipice.

Normalement, Morane, rompu qu’il était à toutes les techniques du combat corps à corps, aurait été capable de triompher de ses adversaires. Pourtant, ceux-ci n’étaient plus des hommes, mais des brutes primitives, aux forces décuplées et animées par le seul désir de tuer.

Les bras immobilisés par les deux Girrits qui, chacun de son côté, y étaient suspendus, Bob se sentait petit à petit, en dépit d’une résistance farouche, entraîné vers le vide. Un mètre l’en séparait encore. Puis cinquante centimètres, puis vingt… Une dernière poussée, et les monstres l’enverraient se fracasser cinquante mètres plus bas, au fond du défilé. Il tenta de résister encore, mais en vain. Il se sentit glisser en arrière ; un de ses pieds déjà pendait dans le vide. C’est à ce moment qu’un coup de feu claqua, et le Girrits qui immobilisait son bras gauche mollit soudain. Il avait un trou rond au milieu du front. Il lâcha le bras de Morane et, brusquement, bascula en avant, la tête la première, dans la faille béante du défilé.

Déjà Bob Morane avait profité de la situation. Portant brutalement le corps en avant, il s’éloigna autant que possible du gouffre. En même temps, il posait la main gauche sur l’épaule droite de son dernier adversaire, et il poussa violemment, tout en libérant son bras droit d’un coup sec.

Le Girrits voulut le saisir à nouveau, mais Bob se déroba et, comme son antagoniste, surpris, trébuchait, il le frappa du tranchant de la main à la base du cou. La brute perdit l’équilibre et bascula dans le vide.

Épuisé par la tension nerveuse subie au cours des dernières minutes, et aussi par les efforts qu’il avait dû fournir, Morane demeura haletant, sans bouger, durant quelques instants, puis il lança un regard de l’autre côté du défilé où, il le savait, Bill Ballantine se trouvait, un revolver fumant au poing.

De la main, Bob adressa un petit salut à son ami, et il cria :

— Beau coup au but, Bill, surtout à cette distance. Je crois que, sans toi, je faisais le saut.

— J’ai fait de mon mieux, commandant, cria à son tour l’Écossais, et à charge de revanche. Mais ne nous attardons pas ici et regagnons au plus vite le campement. Le coup de feu doit avoir attiré l’attention des Toungouses et nous pourrions, avant bien longtemps, les avoir tous sur le dos.

Ces paroles étaient empreintes de sagesse. Non seulement, les deux hommes devaient au plus vite se mettre à l’abri, mais aussi rapporter à Sonia Illevitch et à ses collaborateurs ce qu’ils avaient vu chez les Toungouses, de façon à ce que des mesures de défense puissent être prises sans retard.

VI

Bob Morane et Bill Ballantine devaient atteindre le campement des archéologues sans avoir rencontré d’autres Girrits. En phrases rapides, ils mirent Sonia Illevitch et ses collaborateurs au courant des événements.

Quand ils eurent terminé, Sonia eut un hochement de tête, accompagné d’une moue qui en disait assez sur l’inquiétude qu’elle éprouvait. Comme chef de l’expédition, elle était non seulement responsable du succès ou de l’échec de celle-ci, mais aussi de la vie de ses membres.

— Ainsi, dit-elle, les Girrits ont déjà entamé les hostilités.

— Je n’ai pas dit cela, fit Morane.

— Pourtant, ceux qui vous ont attaqué, Bob ?

— Ils n’étaient que trois, Sonia. Sans doute s’agissait-il là d’une avant-garde, qui devait surveiller les abords du défilé, au cas où nous déclencherions une opération préventive. Il est possible aussi que j’aie eu affaire à trois Toungouses sur lesquels la drogue avait eu une action plus rapide, et dont VII n’avait pu calmer l’ardeur belliqueuse. Une chose est certaine, c’est que les Girrits se révéleront des adversaires redoutables, qu’il sera difficile d’intimider.

— Ils n’ont pas d’armes et nous en avons, dit Valeri Kiklich. Le feu de nos carabines les fera reculer.

— Rien ne les fera reculer, appuya Morane d’une voix forte. J’ai combattu bien souvent au cours de mon existence, mais jamais je n’ai rencontré d’ennemis aussi résolus. Les Girrits sont réellement des surhommes, du moins en ce qui concerne la force physique, et j’ai bien cru que ceux auxquels j’ai eu affaire auraient finalement raison de moi. Il est probable que, sans l’intervention de Bill, je serais étendu, les os fracassés, au fond du défilé. Et, s’il n’y avait que les Girrits que nous avons vus lors de notre explication avec le Schamane, ce ne serait rien, mais les tambours ont alerté les Toungouses des villages voisins, qui viennent se joindre à ceux de VII. Sans doute ce dernier en fera-t-il, à leur tour, des Girrits – du moins des plus susceptibles de le devenir – et nous serons écrasés sous le nombre des assaillants.

— À quoi attribuez-vous cette soudaine agressivité des Toungouses, hier encore si amicaux ? demanda Serge Papovitch.

De la main, Morane montra la vapeur qui continuait à monter lentement à travers la cité morte, et au-delà, aussi loin que les regards pouvaient porter. Au fur et à mesure que cette vapeur prenait du volume, sa transparence augmentait, ce qui tendait à prouver que sa quantité demeurait constante.

— À mon avis, dit Bob, c’est cette saleté verte qui est la cause de tout le mal. Ses émanations, directement imperceptibles, doivent déclencher un processus de terreur qui pousse les Toungouses à l’autodéfense. Contre qui ? Ils n’ont personne d’autre à combattre que vous, et l’excuse en est vite trouvée. Vous avez violé le temple souterrain, déclenchant ainsi l’action des forces mauvaises. Une seule solution pour que tout rentre dans l’ordre : vous tuer – et Bill et moi-même également, bien entendu. Deux vies humaines de plus, sacrifiées en l’honneur des mauvais esprits, ne pourraient évidemment que contribuer à apaiser ceux-ci.

— Ce que vous ne dites pas, monsieur Morane, fit Dimitri Lavinin, c’est pourquoi les émanations de cette vapeur verte influent sur le comportement des Toungouses, et non sur le nôtre.

— Je suis certain que nous sommes également touchés, professeur, répondit le Français. Tout à l’heure, en gravissant la colline, et en m’élevant donc de plus en plus au-dessus de la nappe de brume, je me suis senti comme allégé, plus lucide aussi. Bill m’a dit, par la suite, avoir éprouvé la même chose. À présent que je suis redescendu, je ressens la même lourdeur que précédemment, le même vide d’esprit, et je ne puis repousser l’impression que, très lentement, une autre personnalité se substitue à la mienne.

Il y eut un silence, comme si les membres de l’expédition s’interrogeaient.

Au bout de quelques secondes, Sonia Illevitch parla.

— Vous avez raison, Bob. À présent que vous avez attiré mon attention sur le fait, je me sens moi aussi comme vide… et lourde à la fois. J’ai l’impression de sortir d’une longue convalescence.

— J’éprouve la même sensation, fit Stanislas Zokoyan.

Les autres archéologues ne dirent rien, mais ils approuvèrent de la tête.

— Une chose m’échappe, dit Bill. Pourquoi les émanations de la vapeur touchent-elles les Toungouses et nous d’un degré différent ?

— Je crois que c’est là une question d’éducation, dit Bob. Les Toungouses sont plus près que nous de la nature et, ayant des croyances fétichistes, ils sont sans cesse sous l’emprise des terreurs ancestrales, terreurs superstitieuses, cela va sans dire. Ce sont ces terreurs que les effets de la vapeur verte ont ranimées en eux, avec une intensité encore jamais atteinte.

Quand Bob Morane se tut, il n’y eut plus que le bruit lointain des tambours qui continuaient à marteler le silence comme le marteau du forgeron martèle le fer rougi, en y laissant sa trace.

— Apparemment, conclut Sonia Illevitch, nous ne pouvons rien faire contre cette vapeur. Quelle solution proposez-vous, Bob ?

À présent, la jeune fille semblait s’en remettre complètement aux décisions de son hôte, qui n’en tira d’ailleurs aucune vanité. Il fallait que quelqu’un prenne des responsabilités, et il était prêt à les assumer.

— Le plus sage, dit-il serait de plier bagages au plus vite et de quitter la région, mais cela me paraît difficile. D’après ce que nous pouvons en juger, la vapeur verte s’étend sur des centaines de kilomètres carrés. En outre, les Toungouses se lanceraient à notre poursuite. Nous devrions combattre en rase campagne et ne tarderions pas à succomber sous le nombre. La meilleure solution, si vous avez un poste émetteur-récepteur…

— Nous en avons un, glissa Boris Orounoff.

— La meilleure solution, continua Morane, serait de contacter Irkoutsk et de demander l’envoi d’un avion capable de nous prendre tous, et ce dans le plus bref délai.

— Boris va s’en occuper, immédiatement, décida Sonia Illevitch.

Orounoff, qui était le radio de l’expédition, disparut sous sa tente. Du résultat de sa tentative dépendait sans doute les vies de ses compagnons et la sienne propre. S’il parvenait à contacter Irkoutsk et si les secours arrivaient à temps, ces vies pouvaient être sauvées. Dans le cas contraire…

Rapidement, la nuit descendait maintenant sur la cité morte et, en même temps, les risques d’une attaque croissaient. Il était évident que, si cette attaque nocturne devait se produire, on ne pourrait rien faire pour l’empêcher.

***

L’obscurité s’était faite, presque totale, quand Boris Orounoff sortit de sa tente. Il faisait trop sombre pour que l’on pût lire quoi que ce fût sur son visage, mais la gravité de sa voix indiqua aussitôt que sa démarche n’avait pas obtenu les résultats escomptés.

— J’ai contacté Irkoutsk, expliqua Orounoff, mais on considère là-bas qu’il est impossible de nous secourir par avion, car il n’y a pas, dans cette région, un seul endroit où un appareil, assez lourd pour nous emporter tous, puisse atterrir sans risques. Quant à un hélicoptère, il n’en existe pas possédant un rayon d’opération suffisant. En dernier ressort, ils vont nous envoyer des secours par voie de terre, par camions.

— Ils n’arriveront pas avant plusieurs jours, dit Morane, c’est-à-dire trop tard. Les Girrits nous auront tués avant. À moins que cette maudite vapeur verte ne nous ait empoisonnés et…

Soudain, Morane se tut.

— Pourquoi vous êtes-vous arrêté de parler, Bob ? interrogea Sonia Illevitch.

— Ce que j’avais encore à dire n’a plus beaucoup d’importance à présent, dit Morane. Les tambours ont cessé de battre.

C’était vrai. Un énorme silence avait occupé la nuit, comme une pierre tombe au fond d’un puits et le bouche.

— Qu’est-ce que cela veut dire ? fit Sonia Illevitch. Les Toungouses renonceraient-ils ?

Le rire sonore de Bill Ballantine éclata.

— Cela m’étonnerait !

— Bill a raison, approuva Morane. En général, quand les tambours de guerre s’arrêtent de battre, c’est que la situation devient réellement sérieuse. Logiquement, les Girrits ne vont pas tarder à attaquer.

— Qu’allons-nous faire ? demanda Sonia Illevitch, en marquant un soudain affolement.

— Nous défendre, tout simplement, dit Morane. Tout d’abord, il nous faut mettre les projecteurs en batterie, de façon à ce que leurs faisceaux balayent l’aire entourant le camp. Ensuite, quand les Girrits se montreront, nous ouvrirons le feu, en nous efforçant de faire mouche à tout coup.

Les projecteurs furent mis en position et allumés. On comprit alors combien le conseil de Morane était venu à propos car, quand la lumière éclaboussa les alentours, on se rendit compte que les Girrits n’avaient pas attendu que les tambours s’arrêtent pour s’approcher du camp. Ils avaient franchi silencieusement le défilé et, profitant des ténèbres, s’étaient coulés à travers la cité morte. À présent, ils n’étaient plus qu’à une centaine de mètres de la plateforme où les tentes se dressaient. Ils étaient au nombre d’une douzaine seulement, ils avaient revêtu des peaux de loups, ce qui rendait leur aspect plus sinistre encore, et la vapeur verte, qui avait monté, atteignait leurs hanches. Leurs membres inférieurs n’apparaissaient que comme vus à travers une eau un peu trouble. La lumière des projecteurs éclairait leurs faces sombres, dans lesquelles on voyait, sous leurs lèvres retroussées comme des babines, briller les dents.

— Ils n’ont plus rien de commun avec des hommes, murmura Sonia. On dirait des bêtes.

— Ce sont des bêtes, dit Morane, du moins tant que le poison des Schamanes fera son effet.

Et soudain, un bruit se fit entendre, une longue série de cliquetis très rapprochés. Cela s’arrêtait, puis recommençait, et Bob Morane, Sonia, Ballantine, Valeri Kiklich et Stanislas Zokoyan reconnurent le son du hochet de VII le sorcier. Celui-ci, pourtant, demeurait invisible. On ne l’aperçut pas davantage quand sa voix s’éleva, criant à l’adresse de Morane et de ses compagnons :

— Vous allez tous périr ! Les Girrits vont vous déchirer et vous dévorer. Ainsi périront tous ceux qui voudront violer le refuge des dieux souterrains.

Bob Morane comprenait qu’au point où en étaient les choses, il serait inutile de parlementer. Le Schamane ne lui en laissa d’ailleurs pas le temps, car son hochet s’agita de plus belle et il hurla, en toungouse, des phrases que Bob ne comprit pas, mais dans lesquelles le mot « Girrits » revenait à plusieurs reprises.

Au ton sur lequel ces phrases étaient clamées, on ne pouvait douter qu’il s’agissait là d’un ordre d’attaque.

VII

Contrairement à ce qu’on avait cru tout d’abord, les Girrits étaient armés. Ils avaient tiré de longs coutelas – presque des sabres – de dessous leurs peaux de loups et s’avançaient vers le campement. Au fur et à mesure qu’ils se rapprochaient, on pouvait mieux distinguer l’expression bestiale de leurs faces parcourues de tics.

Bob Morane, Bill Ballantine, Valeri Kiklich et Dimitri Lavinin, qui étaient les meilleurs tireurs, se tenaient contre la barricade improvisée et braquaient leurs carabines dans la direction de l’ennemi. Les autres membres de l’expédition, armés de revolvers, se tenaient légèrement en retrait, prêts à défendre leurs vies si les Girrits parvenaient à s’introduire dans le camp. Par bonheur, les assaillants, qui semblaient agir sans ordre et qui n’étaient qu’une douzaine, paraissaient vouloir attaquer en masse, ce qui simplifiait la position des défenseurs.

Tout en demeurant invisible, VII continuait à agiter son hochet et à encourager les Girrits.

— Surtout, tirons juste, recommanda Morane. Si nous laissons l’un ou l’autre d’entre eux pénétrer dans le campement, il pourrait blesser ou même tuer l’un de nous à coups de coutelas.

C’était une vision fantastique que celle des Girrits, qui s’avançaient, noyés dans la brume verte qui leur venait à mi-corps, en brandissant leurs larges poignards, dont les lames brillaient comme de l’argent à la lumière des projecteurs. Ils grimaçaient, roulant des yeux féroces et découvrant leurs dents en un rictus bestial, tout en poussant des grognements de fauves en furie.

Et, soudain, comme ils n’étaient plus qu’à dix mètres de la barricade, ils s’élancèrent, en une ruée forcenée.

— Feu ! commanda Morane.

Chaque tireur avait choisi sa cible. Quatre détonations claquèrent et quatre assaillants roulèrent sur le sol. Les autres n’étaient plus qu’à quelques mètres. Quatre nouveaux coups de feu déchirèrent le silence. Toutefois, le seul des Girrits visés qui ne tomba pas fut celui que Bob Morane avait ajusté. Pourtant, le Français était assez bon tireur pour être certain de ne pas avoir manqué son but à cette distance. En hâte, il fit passer une nouvelle cartouche dans le canon de son arme et tira, mais sans plus de succès, car le Girrits continua à courir vers le retranchement, qu’il franchit, le coutelas brandi. Il tomba sur Ballantine, qui le cueillit d’un prodigieux coup de crosse à la mâchoire. Cette fois, la brute s’écroula, comme foudroyée.

Huit des assaillants étaient hors de combat. Les autres, à un commandement du Schamane, toujours caché, s’étaient arrêtés.

— Ne tirez plus ! cria Morane.

Il était en effet inutile que les assiégés fassent plus de victimes qu’il n’était indispensable pour leur sauvegarde.

Sur un nouvel ordre de VII, les Girrits survivants reculèrent, pour se perdre parmi les ruines. Sonia Illevitch s’avança alors jusqu’au parapet, pour crier, en russe :

— As-tu enfin compris, VII, qu’il est inutile de sacrifier tes hommes, que malgré leur courage ils ne peuvent rien contre nos armes ? Si tu commandes une nouvelle attaque, d’autres Toungouses périront.

— Vous périr, tous ! hurla le Schamane, sans se montrer. Le temps des Girrits est revenu. Vous périr tous !

— Même si nous mourons, dit encore Sonia, cela n’empêchera pas les troupes du Gouvernement de venir et de châtier les Toungouses. Il y aura de nouveaux morts, de nouvelles douleurs.

Les dents de loups du hochet s’entrechoquèrent plus rapidement, et VII reprit :

— Les guerriers toungouses sont nombreux. D’autres sont venus déjà se joindre à nous, et d’autres encore viendront. VII en fera des Girrits. Ils tueront tous les soldats du Gouvernement.

Arrivée à ce point de l’absurde, toute discussion devenait impossible. Sonia tourna vers Morane un visage las. Elle haussa les épaules et dit :

— Cet homme est fou. Il serait prêt à déclarer la guerre à toute l’armée russe s’il le fallait. Si c’est la vapeur verte qui le met dans un état pareil, j’aime autant quitter ces lieux au plus vite.

— Peut-être la vapeur verte y entre-t-elle pour une part, fit Bob, mais le fanatisme y est aussi pour quelque chose. Quant à quitter ces lieux, je crains fort que nous ne le puissions avant l’arrivée des secours, c’est-à-dire d’ici plusieurs jours.

Là-bas, le bruit du hochet s’éloignait en direction du défilé. Le Schamane cria encore :

— Vous mourrez tous ! Vous mourrez tous !… Le temps des Girrits est revenu !

Les cliquetis du hochet s’éloignèrent, moururent, et ce fut le silence. Le rire tonitruant de Bill Ballantine éclata.

— A beau menacer, le méchant sorcier, fit le géant. Ses Girrits viennent de prendre une dégelée, et il est probable qu’ils ne se montreront pas de si tôt.

— Cette nuit peut-être pas, corrigea Morane, mais il ne faut pas prendre à la légère les menaces du Schamane. Demain, les Girrits reviendront en nombre, et ils nous submergeront. Peut-être n’ont-ils pas d’armes à feu, mais il ne faut cependant pas les sous-estimer.

Depuis un moment, quelque chose préoccupait Morane. Il alla au corps du Girrits qui avait réussi, malgré qu’il eût tiré à deux reprises sur lui, à franchir le parapet pour, finalement, être abattu d’un coup de crosse par Ballantine. Au côté gauche de la poitrine, le Toungouse portait deux blessures, très rapprochées.

— Regardez, dit le Français. Par deux fois, j’ai atteint mon but en tirant sur cet homme. Pourtant, avec deux balles en plein cœur, il a réussi à bondir dans le camp, et sans doute aurait-il blessé l’un de nous si Bill ne l’avait arrêté. Pratiquement, cet homme était déjà mort quand il a reçu le coup de crosse. Seules, les bêtes fauves peuvent faire preuve d’autant de vitalité, ce qui prouve l’extrême résistance des Girrits. Au point de vue physique, la drogue des Schamanes en fait réellement des surhommes.

— Avez-vous une idée quant à la nature de cette drogue, Bob ? interrogea Sonia.

— Sans doute s’agit-il d’une composition dans laquelle entre un champignon hallucinogène, du genre amanite. Certains de ces champignons ont pour effet de décupler les forces physiques. Bien entendu, ce n’est là qu’une supposition, mais cela expliquerait l’énorme énergie que déploient les Girrits, et aussi leur vitalité. Ajoutez à cela l’influence de la vapeur verte, si elle en a une.

Longuement, Bob Morane regarda autour du camp, aussi loin que la lumière des projecteurs faisait reculer les ténèbres. Ses mâchoires se crispèrent, et il continua, laissant glisser les paroles entre ses dents serrées :

— Je persiste à dire que, si demain les Girrits attaquent en force – et nous ne pouvons douter qu’ils le fassent –, nous serons submergés et massacrés… si nous demeurons ici, dans ce camp ouvert à tous les vents.

Tous les regards s’étaient tournés vers lui. Depuis que Sonia Illevitch s’était dépouillée de ses prérogatives de chef à son avantage, les membres de la petite troupe s’en remettaient à ses décisions.

— Que proposez-vous, Bob ? demanda Sonia.

— Je ne vois qu’une solution pour l’instant, répondit Morane, nous retrancher dans le temple souterrain. Le grand autel nous fera un rempart sûr, et nous serons adossés à une muraille, ce qui empêchera l’ennemi de nous tourner.

— Sans doute, fit Stanislas Zokoyan, mais vous oubliez la vapeur verte. À l’air libre, ses effets sont sans doute atténués, mais à l’intérieur du temple.

— Il semble, dit Bob, que les émanations de la vapeur n’aient pas, sur nous, hommes policés, le même effet que sur les primitifs, dont les instincts ancestraux, endormis depuis moins longtemps, se libèrent sans doute plus vite. D’ailleurs, l’autel se trouve à plusieurs mètres au-dessus du sol, où stagne la vapeur. Si les effets de celle-ci se font trop sentir, nous n’aurons plus qu’à tenter une sortie. De toute façon, nous n’avons pas le choix : il nous faut tenir pendant plusieurs jours, jusqu’à ce que les secours arrivent.

***

Les conseils de Morane avaient été suivis. On ne pouvait d’ailleurs que les suivre, car les assiégés n’avaient réellement pas le choix : il leur fallait se réfugier dans le temple, ou succomber à la première attaque en masse des Girrits. Il était possible d’ailleurs que ces derniers, la superstition l’emportant sur leur instinct combatif, hésitassent à pénétrer dans l’ancien sanctuaire.

À l’aube, comme l’ennemi ne s’était pas montré, on décida de gagner le temple, et les objets de première nécessité, comme les armes, les munitions, les vivres, l’eau et les projecteurs avec leurs batteries, y furent transportés. Le tout fut stocké derrière l’autel, où l’on se retrancha.

Seul, Bill Ballantine était demeuré au-dehors, près de l’entrée des souterrains. À l’aide de fil métallique, dont l’expédition possédait heureusement une importante réserve, et de deux micros improvisés, on avait installé un téléphone primitif permettant à l’Écossais de se tenir sans cesse en contact avec ses compagnons.

Et les heures s’étaient écoulées, monotones. D’après les renseignements que Bill fournissait sans cesse, les tambours s’étaient mis à battre dans toute la région, ce qui dénotait une grande activité parmi les Toungouses. Cependant, ceux-ci ne faisaient pas mine d’attaquer.

Ce fut seulement vers le milieu de l’après-midi que Ballantine signala l’approche de l’adversaire.

— Ils viennent de déboucher du défilé, expliqua le géant. Ils sont une cinquantaine et il doit s’agir de Girrits, car VII les accompagne. À la jumelle, je puis les observer parfaitement. Ils sont vêtus de peaux de loups et armés de longs coutelas, comme ceux qui nous ont attaqués la nuit dernière.

« Les Girrits, songea Morane, et au nombre d’une cinquantaine. Il y a là assurément un apport en hommes des villages voisins. Le Schamane doit leur avoir fait ingurgiter sa drogue. »

En même temps, le Français se félicitait d’avoir pris la décision de se retrancher dans le temple car, au-dehors, en raison du nombre des nouveaux assaillants, la situation serait rapidement devenue intenable.

— Se dirigent-ils vers le campement ou, au contraire, viennent-ils de ce côté ? demanda Bob dans son combiné micro-écouteur.

— Ils ont laissé le camp sur leur gauche, répondit Ballantine. Selon toute probabilité, ils doivent savoir que nous n’y sommes plus. Il est certain que leurs espions ont assisté à notre départ, et qu’ils savent que nous nous sommes réfugiés dans le temple. Ils approchent. Qu’est-ce que je fais, commandant ?

— Tu te replies, Bill. Ta présence au-dehors est inutile à présent et, en demeurant plus longtemps, tu cours le risque d’être repéré. Viens nous rejoindre.

Morane déposa la boîte métallique lui servant à la fois de micro et d’écouteur, et il s’adressa aux archéologues qui l’entouraient.

— Les Girrits viennent en nombre, dit-il d’une voix qu’il s’efforçait de rendre aussi calme que possible. Il va falloir nous défendre.

Sonia Illevitch s’approcha du Français, comme si elle voulait chercher sa protection.

— Croyez-vous que nous réussirons à les repousser, Bob ?

Il se mit à rire silencieusement.

— Les repousser ? J’y compte bien, petite fille. Nous allons mettre tout en œuvre pour ça.

Sonia ne réagit pas aux mots de « petite fille » qui, la veille encore sans doute, l’auraient fait bondir, elle, le chef de l’expédition. La fière amazone avait définitivement rendu ses pouvoirs à l’homme, qui, deux jours plus tôt encore inconnu, avait maintenant pris définitivement en main les destinées de la petite troupe sur laquelle planait cette double menace, quasi surnaturelle, de la vapeur verte et des Girrits.

VIII

Tapis derrière l’autel, au sommet duquel des cantines avaient été rangées de façon à former des créneaux, Bob Morane et ses compagnons avaient une vue parfaite du temple, qu’ils embrassaient dans son ensemble. Les hautes torches de bois résineux, disposées par les archéologues pour favoriser leur étude des lieux, avaient été allumées et jetaient sur tout leur lumière dansante, conférant au décor une nouvelle dimension, plus fantastique encore, s’il en était besoin, marquant d’ombres dures les hauts-reliefs et les statues, donnant une inquiétante mobilité aux masques de démons qui semblaient vivre sous l’effet magique de la flamme.

Au cours des dernières heures, la vapeur verte avait monté encore, se dilatant comme sous l’effet d’une force intérieure. À présent, elle recouvrait à demi les squelettes de dinosaures rangés sous la nef, devenant sans cesse plus transparente au fur et à mesure qu’elle gagnait en volume. Les parties des squelettes recouvertes apparaissaient comme vues à travers un voile de gaze verte ou une eau trouble.

— Logiquement, dit Bill Ballantine qui, obéissant aux ordres de Morane, était venu rejoindre ses compagnons, les Girrits ne vont plus tarder à se manifester. Quand j’ai quitté mon poste, ils n’étaient plus qu’à quelques centaines de mètres de l’entrée du labyrinthe.

Ils commencèrent par se manifester, ces Girrits, d’une façon un peu imprévue, quand les tambours se mirent à battre à l’intérieur même des galeries, leur son se rapprochant sans cesse, tout en roulant d’écho en écho.

— Qu’est-ce que cela veut donc dire ? fit Sonia Illevitch, qui se tenait près de Morane.

— Une nouvelle sorcellerie, sans doute, dit à son tour Boris Orounoff. Lors de la première attaque, les tambours n’étaient pas directement de la partie.

Bob prêtait l’oreille, comme s’il avait voulu trouver un sens aux roulements de tam-tams qui se rapprochaient sans cesse.

— Il est probable, dit-il finalement, que les Toungouses pensent que ces galeries, et le temple qui en est le centre, sont hantés par les mauvais esprits. Les tambours sont censés effrayer ces derniers.

Bill Ballantine arma sa carabine et dit avec insouciance :

— De toute façon, cela ne change rien pour nous. Mauvais esprits ou non, il nous faudra pour la seconde fois nous expliquer avec les Girrits qui, eux, sont bien tangibles.

Le géant avait parlé avec un tel calme que, réellement, on pouvait penser que rien n’avait prise sur lui, que la peur elle-même glissait sur son énorme corps comme de la mitraille sur la coupole blindée d’un tank lourd.

À chaque seconde, le bruit des tambours se rapprochait, ce qui indiquait que les assaillants n’avaient aucune peine à retrouver leur chemin dans le labyrinthe. Valeri Kiklich en fit la remarque, ce qui déclencha un grand éclat de rire chez Ballantine.

— Pas étonnant qu’ils retrouvent leur chemin, lança le colosse. Celui-ci est si bien marqué qu’il faudrait être aveugle pour se perdre. Les Girrits sont peut-être près de la bête, mais ils doivent avoir gardé quelques caractéristiques humaines, comme le don de la raison… du moins dans une certaine mesure.

— Et puis, enchaîna Bob Morane, VII les mène.

À cause du bruit des tambours, on n’entendait pas le sinistre hochet du Schamane, mais on ne pouvait douter qu’il guidât sa troupe de brutes obtuses et fanatiques.

Les tam-tams battaient maintenant si près qu’on avait l’impression de les entendre à travers un mur extrêmement mince. En outre, les échos du labyrinthe et du temple amplifiaient les sons dans une proportion non négligeable, ce qui les rendait presque douloureux à l’oreille.

— Les Girrits ne vont pas tarder à apparaître, fit Morane, juste assez haut pour être entendu de ses compagnons.

Ce ne furent pas les Girrits qui se manifestèrent d’abord, mais VII, le Schamane. Il se tint contre la muraille du fond, agitant son maudit hochet, dont les chapelets de dents de loups s’entrechoquaient comme pour un accompagnement de danse macabre. Il hurla, en russe :

— Les Girrits sont venus de partout pour venger les esprits des ancêtres. Ils vont vous tuer jusqu’au dernier. Aucun de vous n’échappera.

La lueur dansante des torches doublait la silhouette du sorcier d’une ombre gigantesque et mobile qui, de loin, lui faisait comme un double démoniaque.

Rapidement, Bill Ballantine épaula sa carabine, dont il pointa le canon vers le Schamane, en disant :

— Je vais régler le sort de ce scélérat. Cela simplifiera la situation.

— Ou cela la compliquera, fit Bob en posant la main sur le bras de son compagnon. Ne tire pas, Bill.

Mais cette recommandation venait trop tard. Déjà, l’Écossais avait pressé la détente. Pourtant, l’intervention de Morane avait fait dévier légèrement la ligne de tir et la balle, au lieu d’atteindre VII, alla frapper la muraille, à quelques centimètres à peine de sa tête.

Peu soucieux d’essuyer un nouveau coup de feu qui, cette fois sans doute ne manquerait pas son but, le sorcier se jeta derrière un pilier, tout en hurlant :

— Vous ne parviendrez pas à me tuer. VII est invincible. Les esprits de la nuit sont avec lui.

— Montre-toi seulement, épouvantail, hurla Bill, et tu verras si les esprits de la nuit sont avec toi.

Le géant se tourna vers Morane, pour continuer, sur un ton de reproche :

— Vous auriez dû me laisser faire ce carton, commandant. À présent, ce mangeur de petits enfants aura soin de ne plus montrer même le bout de l’oreille.

Bob eut un geste insouciant.

— La mort du Schamane n’aurait pas changé grand-chose, fit-il. Il est probable que cela n’aurait en rien calmé l’humeur belliqueuse des Girrits. Au contraire, leur fureur en eût peut-être été augmentée.

Là-bas, VII, tout en continuant à agiter son hochet, lançait des ordres en langue toungouse. C’est alors qu’une première torche s’éteignit.

***

— Ils veulent nous plonger dans les ténèbres pour pouvoir nous attaquer avec moins de risques, dit Sonia Illevitch.

— Oui, mais ils comptent sans les projecteurs, fit Valeri Kiklich avec un ricanement. Quand ils attaqueront et que nous les allumerons, ils auront une mauvaise surprise.

Bob Morane, lui, ne pouvait s’empêcher d’être soucieux. Il savait que VII n’ignorait pas l’existence des projecteurs, puisque les assiégés s’en étaient servis la nuit précédente, lors de la première attaque. Assurément, le Schamane savait que la lumière de ces projecteurs n’était pas éternelle, que leurs batteries s’épuiseraient tôt ou tard et qu’ils s’éteindraient. Mais quand ces batteries seraient elles épuisées, voilà ce qu’il était difficile de dire. Cela dépendait de l’emploi qu’on en avait fait jusqu’alors, avant les événements tragiques qui se déroulaient depuis la veille.

Une à une, les torches mouraient, étouffées sans doute à l’aide d’une peau mouillée, et sans que l’on pût rien faire pour l’empêcher. Rapidement, un Girrits jaillissait de derrière un pilier, coiffait la flamme puis disparaissait, sans laisser le temps aux assiégés de viser et de faire feu.

Par nappes, l’obscurité s’étendait à travers le temple, au fur et à mesure que les torches s’éteignaient. La dernière mourut et les ténèbres furent totales.

— Les projecteurs ! lança Morane.

Leur lumière crue et fixe remplaça celle, fauve et mouvante, des torches éteintes. Nulle part, on n’apercevait les Girrits, mais on les devinait tapis dans les coins d’ombre et derrière les colonnes.

Pendant de longues secondes, il n’y eut plus que le silence puis, brusquement, le hochet du Schamane se mit à tintinnabuler. Presque aussitôt, une clameur sauvage monta, résonnant en tonnerre sous la haute voûte, se répercutant en mille échos.

— Ils vont attaquer ! cria Ballantine.

Cet avertissement était trop optimiste, car les Girrits n’allaient pas attaquer. Ils attaquaient. S’élançant de derrière les piliers ou des recoins où ils étaient dissimulés, ils bondirent vers les marches conduisant à l’autel. Ils pouvaient être une trentaine, voire davantage, et la vapeur verte, qui leur atteignait à présent la poitrine, donnait un aspect plus fantastique encore à cette ruée sauvage.

Plusieurs coups de feu claquèrent, mais les Girrits atteints ne s’arrêtèrent pas pour autant. Bob se souvint de la mésaventure qui lui était arrivée la nuit précédente : un Girrits, touché au corps, même d’une blessure mortelle, pouvait encore continuer à courir pour tuer. Sans doute n’y avait-il qu’un moyen de les arrêter sur place : viser à la tête. Cependant, Morane se sentait incapable de donner un tel ordre. Ces hommes qui se précipitaient vers ses compagnons et lui n’étaient pas responsables de leurs actes. Seul, VII, qui les avait réduits à l’état de brutes surhumaines, était coupable.

— Tirez aux jambes ! cria-t-il.

Aussitôt, il fut obéi et plusieurs assaillants, fauchés, s’écroulèrent.

Aucun Girrits n’atteignit l’autel. La plupart d’entre eux, leurs membres inférieurs refusant tout service, s’écroulèrent sur les dalles ou sur les marches de l’escalier. Les autres, rappelés par le hochet du Schamane, battirent en retraite. Presque aussitôt, d’autres hommes apparurent. À leur comportement, on pouvait se rendre compte qu’il ne s’agissait pas de Girrits, mais de Toungouses qui n’avaient pas absorbé la terrible drogue du sorcier.

— Surtout, ne tirez pas, recommanda Morane à ses compagnons.

Les Toungouses entraînaient les blessés vers le fond de la nef, où ils disparurent tous. Bientôt, le temple fut à nouveau désert, et rien n’indiqua plus qu’un bref combat venait de s’y livrer.

— Sans doute ne tarderont-ils pas à revenir, dit Serge Papovitch.

Morane secoua la tête.

— Je ne le pense pas. VII a dû se rendre compte que même les Girrits ne pouvaient rien contre nos armes. Pourquoi continuerait-il à les sacrifier, alors qu’il possède bien d’autres moyens de nous réduire à sa merci, comme la faim et la soif par exemple ? Il peut aussi nous enfumer.

Tout cela n’ouvrait pas des perspectives bien réjouissantes. Pourtant, il n’y avait rien d’autre à faire qu’attendre les événements.

— Nous allons laisser un seul projecteur allumé, décida Morane, et cela afin d’économiser les batteries. En plus, comme nous avons tous besoin de sommeil, nous veillerons chacun à notre tour. Je prendrai la première faction et je réveillerai Bill dans deux heures.

Comme ces dispositions étaient sages, aucune contradiction ne s’éleva. Les lits de camp furent dressés, les sacs de couchage déroulés et Morane demeura seul debout, face au grand vide du temple, troué par l’énorme doigt lumineux du projecteur, et où les squelettes de dinosaures, baignés de partout par la vapeur verte, continuaient à dormir, tels de monstrueux chiens de garde pris en défaut de vigilance.

IX

Il y avait des millénaires que Bob Morane était là, assis à l’angle de l’autel, à regarder l’étendue du temple éclairé seulement par le faisceau de lumière de l’unique projecteur demeuré allumé.

Des millénaires ! Et pourtant, quand il regardait sa montre, il constatait qu’il y avait à peine une heure.

Une sorte de vertige montait en lui, tandis que, devant ses yeux, des périodes géologiques se faisaient et se défaisaient, nées de cataclysmes, mourant d’autres cataclysmes ; des chaînes de montagnes s’élevaient comme des mâchoires, avec les crocs de leurs jeunes pics trop aigus, que l’érosion n’avait pas encore émoussés mais qui déjà les attaquaient, et rapidement ensuite, comme une fleur s’étiole sous l’œil intemporel d’une caméra filmant image par image, les Himalayas s’usaient, s’arrondissaient, se changeaient en collines, s’abaissaient en de mornes vallonnements ; presque aussitôt, d’autres plissements bossuaient la croûte terrestre, tandis que s’ouvraient les gueules rouges des volcans, que les laves coulaient comme du sang. Et la vie grouillait. Tout d’abord, ç’avait été d’informes unicellulaires au fond de mers boueuses, puis des mollusques, puis des poissons cuirassés comme des paladins ; des amphibiens, mi-poissons, mi-reptiles, étaient sortis de l’eau pour peupler les vastes sylves carbonifériennes de têtes triangulaires, de gueules avides ; l’eau se retirait et les continents se bosselaient sous les pattes géantes des dinosaures.

À tout cela, Bob n’assistait pas comme à un film dont chaque image eût été créée de toutes pièces par son imagination. Tout était réel, vivant, palpable peut-être s’il avait osé tendre la main. Pourtant, le temple souterrain n’avait pas disparu pour autant. Par-dessus les images de mondes qui se défaisaient, sa propre image demeurait imprimée comme en filigrane. Mais était-ce cette image-là qui était vraie… ou les autres ?

Il murmura :

— Que m’arrive-t-il ?

Par trois fois, il se secoua en passant et en repassant les doigts de sa main droite, écartés en peigne, dans ses cheveux drus. Pourtant, ce timide contact avec la réalité – ou du moins avec ce qui devait être la réalité – ne fit pas fuir les images géologiques. Un nouveau regard à sa montre n’apporta cette fois aucun changement. Pourtant, il n’y avait qu’une heure et cinq minutes qu’il avait pris son tour de garde et, en même temps, il s’était promené durant des centaines de millions d’années à travers le temps.

Un peu angoissé de n’être ainsi plus maître de lui-même, Bob déboucla rapidement sa ceinture, dont il s’enfonça brusquement l’ardillon dans le pouce, aussi profondément qu’il put.

La douleur le fit sursauter et lui arracha un léger grognement. Pourtant, à ce contact énergique avec le réel, les hallucinations avaient fui et l’image du temple avait repris toute sa netteté. Malgré cela, Morane ne parvenait pas à retrouver tout son équilibre. Il avait l’impression d’être ivre. Il était certain que, s’il se levait, il se mettrait à tituber.

— C’est cette maudite vapeur verte ! dit-il à mi-voix.

Elle s’élevait à présent à deux mètres cinquante environ au-dessus du sol et recouvrait complètement les squelettes des brontosaures alignés dans le temple et qui semblaient maintenant baigner dans un vaste aquarium aux eaux un peu troubles.

À nouveau, Bob Morane sentit que la tête lui tournait, et il s’attendit à ce que les hallucinations le reprennent. Vite, il pressa de l’ongle la petite mais profonde plaie qu’il s’était faite au doigt avec l’ardillon de sa ceinture, et la douleur qu’il ressentit lui fit du bien.

— Maudite vapeur ! dit-il tout haut. Maudite vapeur ! Elle nous empoisonne lentement.

Et, soudain, là-bas, au bas des marches de l’escalier monumental menant à l’autel, des remous se produisirent au sein de la vapeur, et chaque fois autour des squelettes de dinosaures qui en étaient les centres. Puis, rapidement, le niveau de la vapeur baissa, mais sans perdre de sa transparence cependant. Des courants s’étaient créés au sein de la masse de brume verte, des courants qui, tous convergeaient vers les squelettes, tout à fait comme si ceux-ci aspiraient la brume, s’en imprégnaient.

Bientôt, Bob Morane ne douta plus : les os gigantesques buvaient réellement la vapeur, dont ils prenaient la couleur glauque, vaguement luminescente.

Une voix, bien connue pourtant, fit sursauter Bob.

— Voyez-vous la même chose que moi, commandant ?

Bill Ballantine était venu le rejoindre, depuis un moment déjà sans doute, sans qu’il s’en rendit compte, et il assistait lui aussi au phénomène.

Morane hocha la tête affirmativement.

— Je vois la même chose que toi, Bill. Pas d’erreur.

— Est-ce que nous ne rêvons pas ?

De l’ongle, le Français testa la plaie de son pouce. Il ressentit un léger mal et secoua à nouveau la tête.

— Non, Bill. Nous ne rêvons pas.

Le niveau de la vapeur n’était plus maintenant qu’à un mètre du sol, sauf dans le voisinage direct des squelettes, le long des os desquels elle montait, pour être absorbée au fur et à mesure.

Bob Morane et Bill Ballantine regardaient de tous leurs yeux, à la fois admiratifs et effrayés. La vapeur ne s’éleva bientôt plus qu’à soixante-quinze centimètres au-dessus des dalles, puis à cinquante centimètres, à vingt-cinq. Ensuite, il n’en subsista plus qu’une flaque autour de chaque squelette. Ces flaques furent presque aussitôt bues, comme par des éponges, par les gigantesques ossements.

À présent, la vapeur verte ayant complètement disparu, absorbée par les squelettes, le sanctuaire semblait avoir atteint une nouvelle dimension. Il paraissait vide et, pourtant, on sentait que quelque monstrueuse présence l’occupait, car les squelettes avaient pris la luminescence de la vapeur, et on eût dit qu’une vie mystérieuse les habitait désormais. Une vie latente, qui ne demandait qu’à s’extérioriser sans doute.

— Allume les projecteurs, Bill, dit Morane, et réveille les autres. J’ai l’impression que quelque chose va se passer et que nous devons être prêts à toute éventualité.

À peine Morane venait-il de prononcer ces paroles qu’un des squelettes se mit à bouger.

***

En réalité, aucun des squelettes gigantesques n’avait bougé, du moins au sens propre du terme, c’est-à-dire qu’il ne s’était pas déplacé dans l’espace. Ce que Bob Morane avait tout d’abord pris pour un mouvement était une sorte de vibration silencieuse animant chaque ossement et donnant l’impression d’une énergie interne cherchant à s’échapper.

Les archéologues, réveillés par Ballantine, considéraient à leur tour le phénomène. Eux aussi, tout comme Bill d’ailleurs, avaient été sujets, dans leur sommeil, à des hallucinations semblables à celles que Morane avait eues éveillé – de vertigineuses plongées dans le passé – et à présent ils se sentaient tous comme ivres.

— Que signifie tout ceci, Bob ? avait interrogé Sonia Illevitch.

— Si seulement je le savais ! avait répondu l’interpellé. Tout ce dont nous pouvons être certains, c’est que la vapeur verte y est pour quelque chose. Mais sans doute allons-nous bientôt savoir. Regardez, Sonia…

Sous la lumière crue des projecteurs, la vibration qui animait les squelettes s’était soudain amplifiée. Puis, tout autour des os, longeant ceux-ci, un fin réseau sombre apparut, semblable à un filet aux larges mailles, qui allait à chaque seconde en se précisant davantage. Pendant un moment, tout demeura stationnaire, puis un nouveau réseau s’ajouta au premier, se tendit d’os à os, pour finir par donner l’impression que chaque squelette s’entourait d’une résille aux mailles irrégulières, au dessin d’une complication extrême.

Un filet tombait également sur Morane, l’emprisonnant dans des rets dont il eut aimé se débarrasser, ceux d’une surprise frisant l’effarement et le conduisant tout naturellement à l’incrédulité.

— Ce n’est pas possible, balbutia-t-il, pas possible. D’abord le système nerveux. Ensuite, les veines et les artères. Et maintenant…

À l’intérieur des cages thoraciques des dinosauriens, quelque chose ressemblant à un gros coussin venait d’apparaître, pour se mettre à battre, à battre. Des pulsations lentes, régulières.

— Maintenant le cœur, acheva Bob dans un souffle.

Les muscles se dessinèrent à leur tour, prirent du volume, de l’épaisseur, de l’opacité. Os, nerfs, veines et cœurs disparurent, cachés ou noyés par la masse des chairs, tandis que, par-dessous, se devinait la prolifération des viscères.

Sonia laissa échapper une sorte de râle. Ses yeux étaient hagards. Elle s’enfouit le visage au creux des mains, en murmurant à son tour :

— Non, ce n’est pas possible… Pas possible… Pas possible…

Autour des squelettes, les muscles avaient achevé de s’enchevêtrer. On se serait cru devant des animaux écorchés, au sein d’un gigantesque hémicycle de Sorbonne. Puis une peau squameuse, aux dures écailles rondes et aux reflets verdâtres recouvrit le tout, acheva l’incompréhensible processus de rénovation.

— Nous rêvons, dit Stanislas Zokoyan. Nous ne sommes pas éveillés et nous continuons à rêver.

Un ricanement échappa à Ballantine.

— Eh non ! vous ne rêvez pas. Vous ne dormez pas. Je le sais. C’est moi qui vous ai réveillés. Souvenez-vous. À moins que nous ne rêvions tous.

L’Écossais semblait avoir abandonné sa prodigieuse indifférence de tank blindé, et c’était d’une voix tremblante qu’il venait de parler.

De son côté, Morane songeait : « Pourvu que nous rêvions ! Pourvu que nous rêvions ! Si seulement nous pouvions rêver !

Il savait qu’il ne rêvait pas. Si, parfois, il avait des doutes, la légère douleur qu’il ressentait au pouce les dissipait.

À part Sonia Illevitch, qui gardait le visage dans les mains, tous continuaient à observer les formes allongées des dinosaures, qui semblaient dormir, leur longue queue et leur long cou allongés, et leur tête – relativement petite – de sauriens reposant sur les dalles, paupières closes.

Et, soudain, dans le labyrinthe, le bruit des tambours reprit, comme tantôt. Il se rapprochait rapidement, et Bill Ballantine ne put s’empêcher de faire remarquer :

— Voilà les Toungouses qui reviennent. Ils ne se doutent pas de la surprise qui les attend.

Sonia avait laissé retomber les mains, et elle regardait maintenant, les traits figés, les masses inertes des brontosaures alignés tels de prodigieux gisants. Soudain, la jeune fille s’accrocha à Morane, pour demander, d’une voix sourde :

— Ils ne vont pas, Bob… ? Ils ne vont pas… ?

« Se remettre à vivre ? compléta en lui-même le Français. Et pourquoi pas ? Au point où en sont les choses, plus rien ne m’étonnerait. »

Les tambours battaient tout près maintenant, et il était probable que les Girrits n’allaient plus tarder à faire leur apparition. C’est alors qu’une des paupières d’un dinosaure se souleva, découvrant un œil mobile et brillant, pareil à une grosse boule de verre.

X

L’épouvante superstitieuse, et quasi incontrôlable, qui avait saisi Morane et ses compagnons à la vue de cet œil ouvert, dont les regards semblaient venir du fond des âges, ne pouvait être intensifiée lorsqu’un second œil s’ouvrit, puis un autre, puis encore un autre et un autre.

Quand les tambours se turent et que les Girrits, encouragés par le hochet magique de VII, pénétrèrent dans le temple, les brontosaures avaient repris vie, bien que leurs corps demeurassent immobiles et que, seules, leurs prunelles fixes de sauriens marquassent ce retour à l’existence.

Sur leurs épaules, les Girrits portaient des fagots entassés, et ce fut sans doute cette circonstance qui les empêchait de se rendre compte des changements survenus dans la morphologie des brontosaures. Quant au Schamane, se souciant peu sans doute d’essuyer de nouveaux coups de feu, il demeurait prudemment à l’abri d’une galerie, circonstance ne lui permettant assurément pas de voir ce qui se passait dans le sanctuaire.

Il était possible également que l’état d’abrutissement dans lequel ils se trouvaient empêchait les Girrits de juger la situation. Ils entassaient leurs fagots contre la muraille du fond, sans marquer aucune intention immédiatement belliqueuse, ce qui tendait à indiquer que VII avait renoncé, momentanément du moins, à toute attaque directe.

Les préparatifs des Girrits avaient détourné des brontosaures l’attention des assiégés.

— Ils veulent nous enfumer, souffla Boris Orounoff. Les courants d’air soufflant des galeries pousseront la fumée de notre côté. Nous devrons fuir et ils nous attaqueront dans le labyrinthe.

— Tel est du moins leur plan, ricana Bill Ballantine. Mais il pourrait y avoir un os. Un os de dinosaure, bien sûr.

Par reflux successifs, la peur avait quitté Morane, Bill et les cinq savants russes, qui avaient à présent l’impression de vivre une expérience toute naturelle. Sans doute était-ce là un autre effet de la vapeur verte, dont ils avaient respiré les émanations durant des heures et dont ils continuaient à ressentir l’ivresse particulière qui, tout en leur gardant toute leur lucidité, leur donnait l’impression de flotter à travers des mondes depuis longtemps morts. Seule Sonia, à cause de sa sensibilité féminine sans doute, demeurait vaguement effrayée, frayeur se marquant sporadiquement par une brusque fixité du regard, un tremblement convulsif des lèvres.

Les yeux des brontosaures devenaient de plus en plus mobiles. Ils avaient tous la tête tournée vers l’autel, mais leurs regards semblaient vouloir fuir celui-ci, ou plutôt l’éclat des projecteurs demeurés allumés. Très lentement, un des longs corps s’incurva et l’une des têtes reptiliennes se tourna vers le fond du temple, là où les Girrits continuaient à empiler des fagots contre la muraille. Une autre tête se tourna dans la même direction, puis une autre, et une autre.

Morane se sentait poussé à lancer un avertissement aux Girrits qui, pourtant, en voulaient à sa vie et à celle de ses compagnons, mais le cri ne parvenait pas à franchir ses lèvres.

Au moment où un Girrits enflammait les fagots à l’aide d’une torche, un des brontosaures battit de la queue.

Cette fois, l’avertissement de Bob Morane fusa.

— Attention !

L’appel fut étouffé par un barrissement strident. Dans un sursaut prodigieux, secouant une immobilité millénaire, un des dinosaures s’était dressé sur ses pattes épaisses comme des piliers de cathédrales. Sa queue balaya les dalles et sa tête triangulaire se pointa, au bout du long cou musculeux, tel un gigantesque fer de lance.

Cette fois, les Girrits réagirent. Il y eut un moment de flottement parmi eux. Des cris de terreur éclatèrent, confondus en un seul, et ce fut une fuite éperdue vers l’entrée du labyrinthe, tandis que, un à un, les brontosaures se dressaient, roulant lourdement, sur leurs pattes épaisses, vers le fond du sanctuaire.

Un concert de barrissements déchirait le silence, multiplié par les échos.

Les Girrits avaient disparu et il était probable qu’ils fuyaient à présent par les galeries, poursuivis par les brontosaures qui, un à un, disparurent à leur tour. On entendit leurs barrissements résonner à travers le labyrinthe.

— Probablement sont-ce les projecteurs qui nous ont sauvés, en éblouissant les monstres, dit Morane. Au lieu de se précipiter sur nous, les dinosaures se sont lancés à la poursuite des Toungouses, non pour les dévorer, car ils appartiennent à une espèce herbivore, mais seulement pour satisfaire un instinct aveugle de destruction.

Les barrissements s’éloignaient, étouffés par l’épaisseur du roc, puis ils se rapprochaient, pour s’éloigner encore.

— Ils cherchent leur chemin à travers le labyrinthe, continua Morane, mais seules les galeries les plus spacieuses peuvent leur livrer passage. Ils y tourneront sans trouver d’issue et, comme il leur faut une nourriture abondante, ils finiront par mourir de faim.

— À quoi cela les aura-t-il avancé d’être ressuscités ? fit Ballantine. Pour mourir tout de suite après, et de faim encore.

Le géant secoua ses larges épaules.

— De toute façon, continua-t-il, ce sera sans regret. Ces bestiaux-là sont vraiment trop encombrants.

Pendant que son ami parlait ainsi, Bob Morane ne pouvait s’empêcher de remarquer le naturel avec lequel ils discouraient, tout comme si la situation dans laquelle ils se débattaient avait été normale, comme s’il était normal également de voir des squelettes de dinosaures se couvrir de chair et reprendre vie. Ce fut Sonia Illevitch qui les fit reprendre contact avec le réel. Sa terreur avait fui avec la disparition des monstres, et son rationalisme de scientifique reprenait le dessus.

— Ce qu’il faut avant tout, dit-elle, c’est trouver une explication à tout ceci. Il doit en exister une. Il faut qu’il en existe une !

***

Bien sûr, il fallait trouver une explication. À tout prix. Et, à défaut de la trouver, on devait l’imaginer, afin de donner à la raison la possibilité de s’appuyer sur quelque chose de tangible, de fermer la porte à toutes les démences pouvant guetter les esprits.

— Une explication ! fit Morane au bout d’un moment. Je n’en vois vraiment qu’une.

Tous les regards s’étaient tournés vers lui, comme les regards de naufragés perdus en pleine mer se tournent vers la silhouette lointaine d’un vaisseau d’où, peut-être, on ne les apercevra pas.

— Il nous faut supposer, continua Bob, que la vapeur verte est faite de particules de matière galactique qui, inlassablement, errent à travers l’espace, suivant une route elliptique toujours à peu près semblable, comme les comètes. Jadis, il y a des millions d’années de cela, alors que les dinosauriens hantaient encore la planète, la vapeur atteignit cette région. Sans doute était-elle douée alors d’une nocivité plus forte qu’actuellement, mais également du pouvoir de capter l’énergie vitale des êtres. C’est en captant cette énergie vitale qu’elle tua les dinosaures, pour continuer ensuite, chargée de cette énergie vitale comme une plie est chargée d’électricité, sa course à travers les espaces interstellaires. Cette course dura des millions d’années et, voilà deux jours, la vapeur revint baigner la terre, à peu près au même endroit que jadis, pour restituer, par un processus inverse, l’élément vital dont elle s’était imprégnée dans un passé lointain. C’est ainsi que nous avons pu assister à la résurrection des dinosaures.

— Et le volatile qui a attaqué notre avion et causé la mort de ce pauvre lieutenant Obrowsky aurait, lui aussi, été ressuscité par cette vapeur que nous pourrions appeler… euh… la Vapeur du Passé ? fit Bill Ballantine d’une voix mal assurée.

— Sans doute, Bill, si l’on s’en tient à ma théorie. Souviens-toi de ce nuage vert que nous avons traversé avant l’accident. Probablement s’agissait-il d’un flocon de cette… Vapeur du Passé qui, au passage, avait redonné vie à quelque gigantesque reptile volant, ptéranodon ou autre, pour reprendre ensuite de l’altitude, poussé par un souffle d’air.

Bob Morane ne s’attendait certes pas à ce que sa théorie fût acceptée par tous. Aussi fut-il étonné lorsque Stanislas Zokoyan déclara, avec une intense satisfaction dans la voix :

— Eh bien ! voilà qui nous rassure. Nous avons la certitude à présent de ne pas avoir été témoins d’un prodige, d’une sorte de vilain tour de magie, mais d’un phénomène naturel.

L’archéologue se tut pendant quelques secondes, puis il reprit, d’un ton volontairement ferme, comme s’il voulait se convaincre lui-même :

— Cela nous rassure. Vraiment, cela nous rassure.

« Il leur faut très peu de choses pour être rassurés, songea Morane, car je trouve mon explication… scientifique au moins aussi fantaisiste que le plus fantaisiste des contes de fées. » Fantaisiste ? Après tout, était-ce si sûr ? N’avait-il pas essayé d’expliquer l’irrationnel de la façon la plus rationnelle possible ?

Personne n’avait trouvé la moindre parole à ajouter à celles de Zokoyan, qui semblait avoir résumé les avis de ses collaborateurs. Quant à Bill, si l’explication trouvée par Morane satisfaisait ce dernier, elle le satisfaisait aussi.

Avant de fuir, poursuivis par les brontosaures, les Girrits avaient eu le temps d’enflammer leurs fagots, d’où une fumée grise montait à présent.

— Il nous faut éteindre ce feu, dit Sonia, sinon la fumée va envahir tout le temple et la situation deviendra impossible. Nous risquerons d’être asphyxiés.

— De toute façon, la situation est déjà devenue impossible, fit remarquer Bob. Si les dinosaures ne peuvent pas quitter le labyrinthe à cause de l’étroitesse de certaines galeries, ils peuvent par contre regagner le temple. La faim les rendra furieux et, bien qu’ils ne soient pas carnivores, ils nous découvriront et nous attaqueront. Nous serons bien en mal de nous défendre avec nos armes de moyen calibre. Il faudrait au moins des fusils à éléphants pour venir à bout de ces monstres.

Tous prêtèrent l’oreille. Les cris des brontosaures leur parvenaient toujours, bien qu’étouffés par l’épaisseur des parois séparant chaque galerie. Pourtant, cela suffisait à impressionner ceux qui les entendaient.

— Nous ne pouvons en effet demeurer ici, reconnut Sonia Illevitch. D’autre part, nous ne pouvons regagner l’air libre non plus, car il est probable que les Girrits nous attendent au-dehors. Voyez-vous une troisième solution, Bob ?

Le Français secoua la tête, en disant :

— Il n’y a pas d’autre solution. Il nous faut quitter ces souterrains.

— Et les Girrits ? demanda Valeri Kiklich.

— Pour le moment, ils présentent un danger moins immédiat que les brontosaures. Si, quand nous serons au-dehors, ils nous attaquent, nous verrons à nous défendre. Et puis, il est possible que la terreur aura poussé les Toungouses, Girrits ou non, à aller se réfugier dans leurs villages. Qui est d’avis, avec moi, de quitter ce temple au plus vite ?

— Je suis de cet avis, commandant, s’empressa de répondre Ballantine. De toute façon, avant une heure d’ici, la fumée nous obligera à déguerpir.

Cette dernière raison était évidemment péremptoire, et tous s’y rallièrent.

— Nous emporterons tout ce que nous pourrons emporter, conclut Bob, et nous nous glisserons par les galeries les plus étroites, sans risquer de nous égarer dans le labyrinthe bien entendu. Espérons que nous échapperons aux dinosaures… et que les Girrits ne nous attendront pas à la sortie.

XI

Ce fut seulement quand ils s’engagèrent à travers le labyrinthe que Bob Morane, Bill Ballantine et les six savants russes devaient se rendre compte combien la présence des dinosaures dans les galeries pouvait être horrifiante. Leurs cris, si semblables à ceux de l’éléphant en furie, jusqu’alors ouatés, leur parvenaient amplifiés par les vastes corridors qui formaient caisses de résonance, multipliés aussi par les échos. Ce n’étaient plus une douzaine de brontosaures qui erraient là, autour d’eux, mais cinquante, cent, des centaines de brontosaures.

Les hommes, en général, quand un rugissement éclatait trop près, gardaient leur sang-froid, non sans que, de temps à autre, l’un d’eux ne sursautât. Sonia Illevitch semblait la plus éprouvée. Sans doute sa sensibilité féminine, dissimulée auparavant sous la grave cuirasse du savant, lui permettait-elle de sentir la situation avec plus d’acuité, et d’en souffrir davantage. Elle se tenait sans cesse près de Bob, comme si celui-ci pouvait lui être d’un grand secours si l’un des monstres parvenait à les atteindre. Cependant, le Français ne pouvait s’empêcher d’être sensible à cette demande tacite de protection. Ce n’était pas chez lui de la fatuité, mais de la reconnaissance pour cette confiance que la jeune fille lui témoignait, et il y retrempait son énergie.

En outre, Bob Morane possédait assez de sens critique pour ne pas se laisser entraîner par l’événement sans tenter de l’analyser, d’en tirer tout le suc. Et les événements que ses compagnons et lui traversaient pour l’instant auraient eu de quoi contenter les plus fanatiques amateurs de mystères. Ils erraient dans un labyrinthe creusé, des siècles, voire des millénaires plus tôt, par un peuple inconnu adorant des squelettes de dinosaures dans lesquels se concrétisaient toutes les chimères de leur mythologie, et c’étaient ces mêmes dinosaures qui, ressuscités par on ne savait quelle force naturelle, les épouvantaient à présent, eux, hommes du XXe siècle. Des dinosaures aux articulations de platine…

Les moments les plus critiques de cette fuite à travers le labyrinthe étaient ceux où il fallait franchir une galerie assez large pour livrer passage à l’un des monstres. Parfois, l’un d’eux montrait au loin sa silhouette titanesque. On entendait un bruit de course qui faisait trembler le sol, mais, par bonheur, on réussissait toujours à se faufiler à temps dans un tunnel plus étroit, qui apportait le salut. À d’autres moments, dans un de ces couloirs de moindre section, une large tête de saurien se glissait au bout d’un long cou au-delà duquel on distinguait les larges épaules pesant de toutes leurs forces pour ouvrir un passage au corps. Les larges yeux, pareils à d’énormes billes de verre sous la lumière des lampes, roulaient avec férocité, et un barrissement strident, gonflé par la rage et l’impuissance, se ruait par ondes sonores et déchirantes vers les hommes et la jeune fille.

Ce fut néanmoins sans encombre, sinon après de nombreuses alertes, que le petit groupe atteignit la rotonde où s’amorçait l’escalier permettant de regagner l’air libre. Là, ils étaient à l’abri des attaques des brontosaures, car tous les couloirs menant à cette rotonde étaient trop étroits pour leur livrer passage. Restaient les Girrits.

— Peut-être nous attendent-ils là-haut, à l’entrée de l’excavation ? dit Bill Ballantine. Il faudrait se rendre compte.

— Nous irons tous les deux, fit Morane à l’adresse de son ami.

Se tournant vers Sonia et ses collaborateurs, il leur recommanda :

— Au premier cri d’alerte de notre part, allez vous barricader à l’entrée d’une des galeries.

— Et vous ? interrogea Sonia.

Bob secoua la tête et sourit.

— Ne vous inquiétez pas pour nous, dit-il. Bill et moi réussirons toujours à nous en tirer.

« … Du moins, je l’espère », continua-t-il pour lui seul.

Carabine au poing, les deux amis se mirent à gravir les marches du grossier escalier creusé à même la roche par les archéologues. Ils montaient lentement, regardant où ils posaient les pieds pour ne pas faire rouler quelque pierre, et il leur fallut plusieurs minutes pour atteindre l’excavation servant d’entrée à l’énigmatique sanctuaire souterrain. Là, ils demeurèrent tapis, prêtant l’oreille au moindre bruit pouvant leur parvenir du dehors.

Seul, le silence. Ils s’enhardirent alors et se coulèrent hors de l’excavation. Logiquement, il aurait encore dû faire jour, mais tout baignait dans une sorte de nuit verte, vite bouchée, qui ne permettait de voir distinctement qu’à plusieurs mètres. Ensuite, les formes devenaient floues, s’estompaient, comme vues à travers une brume.

Tout de suite, les deux amis devaient comprendre que cette nuit verte n’était pas vraiment la nuit.

— La Vapeur du Passé ! fit Bill, qui lui-même avait donné ce nom à l’étrange brouillard. Elle a considérablement monté durant tout ce temps que nous avons passé sous terre.

Elle atteignait bien trois mètres de hauteur à présent, c’est-à-dire qu’elle s’élevait au-dessus de la tête des hommes.

Bob Morane fit la grimace.

— Je n’aime pas cela du tout. Si nous sortons, nous allons être obligés de respirer cette maudite brume, et nous avons déjà trop ressenti ses effets pour nous y résoudre.

— Si elle a réellement le pouvoir de faire reculer dans le passé tout ce qu’elle touche, fit Bill, peut-être allons-nous redevenir des hommes-singes.

Un sourire échappa à Morane.

— En ce qui te concerne, mon vieux, ne put-il s’empêcher de dire, ce ne sera guère bien difficile. Un peu de poils par-ci, par-là, et tu ferais un parfait anthropopithèque.

Le sourire mourut sur ses lèvres, et il continua :

— Allons rejoindre les autres, pour prendre une décision tous ensemble.

Quand ils eurent regagné la rotonde, ils mirent rapidement Sonia Illevitch et ses collaborateurs au courant de la situation.

— Pourquoi ne demeurerions-nous pas ici ? demanda Dimitri Lavinin. Sans doute l’avez-vous remarqué, il n’y a plus de trace de vapeur verte dans les galeries, comme si les brontosaures avaient tout absorbé pour se faire une nouvelle jeunesse.

Sonia Illevitch secoua la tête et pointa ensuite le menton en direction des galeries, où résonnaient encore les appels stridents des monstres.

— Rester ici ? fit la jeune fille. Très peu pour moi. J’en ai assez de ces maudits souterrains. Pourquoi ne gagnerions-nous pas plutôt la vieille forteresse, au centre de la cité morte ? Sa plateforme supérieure s’élève à quinze mètres au-dessus du sol. Nous y serions hors des atteintes de la vapeur verte.

— À moins que celle-ci ne continue à monter et n’atteigne également la plate-forme, dit Boris Orounoff.

Sonia ne parut pas avoir entendu la remarque, pourtant extrêmement pertinente, de son collaborateur. Elle se contenta de demander, s’adressant à Morane :

— Qu’en pensez-vous, Bob ?

— Personnellement, répondit le Français, je commence également à en avoir assez de ces souterrains. La solution que vous proposez, Sonia, me paraît excellente, du moins dans un avenir plus ou moins proche. Si la vapeur venait à atteindre la plate-forme, nous aviserions. Et puis, d’ici là, les secours seront sans doute arrivés.

Bill Ballantine joignit son avis à celui de Sonia et de Bob. Lui aussi était d’avis de se réfugier au sommet de la forteresse, et les autres finirent par se ranger à cette décision. Au fond, tout le monde était d’ailleurs content de quitter les souterrains et leurs hôtes si peu désirables.

***

Ils s’avançaient maintenant dans la nuit qui tombait et assombrissait la masse verte de la brume. Les étourdissements qu’ils avaient éprouvés dans le temple les avaient repris et, parfois, ils marchaient en titubant, comme ivres. Ils en étaient venus à respirer juste ce qu’il fallait car, à chaque aspiration, ils le savaient, ils avalaient un peu de cette Vapeur du Passé, dont ils ne pouvaient présager les effets.

Ballantine poussa un grognement et ronchonna :

— Vite que nous atteignions la forteresse ! Chaque fois que cette maudite vapeur m’entre dans les poumons, j’ai l’impression d’avaler de la fumée d’opium.

— Nous n’allons plus tarder à arriver à présent, dit Morane.

Il y avait quelques minutes à peine qu’ils avaient quitté les souterrains, et il leur semblait avoir marché durant des heures, non que la Vapeur du Passé les indisposât réellement, mais c’était la certitude qu’elle les intoxiquait petit à petit.

À travers le crépuscule glauque, la masse de la forteresse se découpa en sombre. Ils allaient l’atteindre quand, soudain, Bob, qui marchait en tête, s’immobilisa, un doigt sur les lèvres.

— Chut !… murmura-t-il. On vient.

Des silhouettes humaines venaient d’apparaître devant eux. Bien entendu, il ne pouvait s’agir là que de Toungouses, mais étaient-ils Girrits ou non ?

On les avait aperçus également, car une voix cria, en russe :

— Amis !

— Y a-t-il des Girrits parmi vous ? demanda Sonia.

— Pas Girrits, fut la réponse.

— Avancez alors, commanda la jeune fille. Et n’oubliez pas qu’au moindre geste suspect de votre part, nous ouvrons le feu.

Les Toungouses s’avancèrent et, quand ils ne furent plus qu’à quelques mètres, on put se rendre compte qu’effectivement il n’y avait pas de Girrits parmi eux. Ils étaient une vingtaine, et celui qui avait parlé était un chef du nom de Taï, qui avait travaillé avec les archéologues, quelques jours plus tôt.

— Girrits tombés dans profond sommeil, là-bas, au village, expliqua Taï, et VII le sorcier vouloir changer nous aussi en Girrits. Alors, nous fuir par défilé…

À ce mot de « défilé », une expression de terreur passa sur le visage du chef toungouse, qui continua :

— Beaucoup mauvaises choses dans défilé… Beaucoup mauvaises choses.

— Quelles mauvaises choses ? s’enquit Sonia.

Mais Taï se contenta de secouer la tête, en répétant :

— Beaucoup mauvaises choses… Beaucoup mauvaises choses.

Sonia Illevitch comprit qu’elle ne lui arracherait aucune autre explication pour le moment.

— Et les hommes des autres tribus, demanda-t-elle, que sont-ils devenus ?

— Eux retournés dans leurs villages, en emportant leurs Girrits endormis.

— Il est probable, tenta d’expliquer Morane, que la drogue des Schamanes a cessé de produire son effet, auquel une longue torpeur succède. Je crois que nous pouvons faire confiance à ces gens.

— Je le crois aussi, approuva Sonia. J’aimerais cependant savoir où se trouve ce chenapan de VII.

La jeune fille posa la question à Taï, qui répondit :

— Quand nous quitter village, VII être avec Girrits.

— Ne peut-il les avoir lancés à votre poursuite ?

— Girrits inoffensifs maintenant, répondit le Toungouse. Taï avoir dit eux dormir… Longtemps. Vingt-quatre heures au moins.

Sonia se tourna vers Morane, pour dire :

— Vous aviez raison, Bob. Cette torpeur doit succéder à l’effet de la drogue. Sans doute est-elle une conséquence normale des efforts physiques accomplis par les Girrits au cours des heures précédentes.

Elle désigna la forteresse à Taï et dit encore :

— Nous allons nous réfugier là-haut. Si tes hommes et toi le veulent, vous pouvez nous accompagner.

Le Toungouse eut un signe de tête approbateur.

— Ça bon, dit-il. Là-haut, nous être hors brouillard du diable.

Un quart d’heure plus tard, ils se retrouvaient tous au sommet de la forteresse, auquel permettait d’accéder un vieil escalier, en partie éboulé, mais que les archéologues avaient tant bien que mal réparé au début de leur séjour dans la région.

La terrasse elle-même était solide. D’un diamètre de vingt mètres environ, elle était couverte de larges dalles reposant sur des travées de basalte qui avaient résisté au temps.

Du haut de cette terrasse, on dominait la masse, semblable à une mer calme, de la Vapeur du Passé, et il était étrange de voir, en dessous, les dernières lueurs du crépuscule tourner au vert, tandis que, dans le ciel, elles étaient tout d’or et de feu.

Rapidement ces couleurs moururent, pour se fondre dans le velours bleu, de plus en plus profond, de la nuit.

C’est alors que, venant du défilé, un cri déchira le silence. Un cri sauvage, vibrant, lancé par un gosier de géant, et qui faisait songer au barrissement de l’éléphant : l’appel du dinosaure.

XII

La première réaction de Bob Morane et de ses compagnons, en entendant le cri, fut de songer aux brontosaures errant à travers le labyrinthe du temple souterrain.

— Peut-être l’un d’eux a-t-il réussi à s’échapper, supposa Ballantine. L’un d’eux ou tous.

— Mes collaborateurs et moi avons, au début de notre séjour ici, exploré le labyrinthe dans sa totalité, dit Sonia Illevitch. Je suis formelle : il n’existe pas un seul passage par où un animal de la taille d’un brontosaure puisse se faufiler.

— C’est exact, approuva Stanislas Zokoyan. La seule sortie existante est celle que nous avons empruntée, et vous-même avez pu juger que les galeries qui y mènent sont tout juste d’étroits boyaux.

Les autres archéologues ne dirent rien, mais ils se contentèrent d’approuver de la tête.

— Dans ce cas, dit Bob, quel animal peut bien avoir poussé ce cri là-bas, du côté du défilé, c’est-à-dire dans la direction opposée à celle où se trouve le temple ? Nous n’avons quand même pas rêvé !

Ils avaient si peu rêvé que le cri retentit à nouveau, venant de la même direction.

— Cette fois, pas de doute, fit Ballantine.

— Non, pas de doute, dit à son tour Morane. D’ailleurs, si le barrissement que nous venons d’entendre rappelle fort celui des brontosaures, il en est cependant légèrement différent, surtout dans le ton. Plus agressif, plus féroce. Il doit avoir été poussé par un animal carnivore, alors que les brontosaures étaient, ou sont, exclusivement herbivores.

À ce moment, Taï, le chef toungouse, intervint.

— Taï avoir dit beaucoup mauvaises choses se passer dans le défilé. Anciens dragons se remettre à vivre.

« Anciens dragons… » Bob Morane comprit immédiatement ce que cela signifiait pour les Toungouses superstitieux.

— Les squelettes du défilé, dit-il. Se seraient-ils, eux aussi… ?

Il n’osa pas achever, tellement ce qu’il allait dire lui paraissait absurde, incroyable.

— Si la Vapeur du Passé a pu rendre la vie aux dinosauriens du temple, dit Serge Papovitch, pourquoi n’en aurait-il pas été de même pour ceux du défilé ?

Dimitri Lavinin se mit à rire, de ce rire un peu faux, mal accordé qui, souvent, annonce la crise de nerfs.

— Nous sommes en plein cauchemar, grinça Lavinin, en pleine démence.

— Sans doute continuons-nous à rêver, fit à son tour Boris Orounoff.

Pour la troisième fois, le cri éclata.

— Cette fois, aucun doute, constata Bill Ballantine. Un dinosaure se balade loin du temple.

Brusquement, Morane prit une décision.

— Il faut en avoir le cœur net. Je vais aller jeter un coup d’œil du côté du défilé.

— Je vous accompagne, Bob, jeta Sonia.

Il la considéra avec circonspection. Elle avait parlé d’une voix ferme, mais derrière laquelle le Français avait distingué une légère hésitation.

— Cela pourrait être dangereux, dit Bob.

La jeune fille se dressa de façon à ne pas perdre un seul pouce de taille.

— Dangereux ou non, dit-elle durement, j’irai avec vous. Ne suis-je pas le chef de cette expédition ?

Morane était trop psychologue pour ne pas comprendre qu’elle voulait faire oublier sa crainte de tout à l’heure. Bien sûr, cette crainte ne l’avait pas quittée, mais son orgueil reprenait le dessus. Il ne voulut pas la décevoir.

— Comme vous voudrez, Sonia. Vous m’accompagnerez donc.

Il se tourna vers leurs compagnons et continua :

— Surtout, qu’aucun de vous ne quitte le sommet de la forteresse. Vous êtes en sécurité ici. Même les plus grands dinosaures ne pourraient vous atteindre.

Il prit sa carabine et Sonia fit de même. Comme tous deux s’engageaient dans l’escalier, Bill Ballantine cria :

— Et surtout, commandant, n’oubliez pas de nous rapporter un dinosaure pour notre petit déjeuner… et un flacon de vodka si, par hasard, vous passez par le campement.

Quand Bob et Sonia eurent quitté la forteresse, pour s’enfoncer dans la brume verte, le Français déclara :

— Nous allons passer par le campement, non pas certes pour y prendre de la vodka, comme le souhaite Bill, mais pour tout autre chose. Avez-vous des cartouches de dynamite ?

— Il y en a une provision assez importante dans la tente de Dimitri, répondit Sonia. C’est lui l’artificier de l’expédition.

Dans la tente de Lavinin, ils découvrirent en effet une malle de fer sur laquelle était peint le mot Explosifs. Elle était fermée à clef, mais Bob en fit sauter la serrure à l’aide d’un levier trouvé à proximité. Des cartouches de dynamite étaient rangées là, comme des cigares dans leur boîte. Bob en prit plusieurs, qu’il glissa dans l’échancrure de sa chemise, et dit en riant :

— Pas oublier d’emporter un peu de susucre pour les petits dinosaures à leurs mémères.

Sonia le considérait avec admiration, dépassée sans doute par cette prodigieuse insouciance devant le danger. Mais ce qu’elle ignorait, c’était que cette insouciance était feinte, qu’il ne la poussait en avant que pour faire reculer sa propre appréhension car il savait que la peur appelle la défaite et que, pour vaincre, il faut avoir soin justement de faire figure de vainqueur avant même que la bataille ne soit engagée. La chance est un peu comme une banque : elle ne prête qu’aux riches.

Un briquet à amadou traînait sur la table de Dimitri Lavinin. Après s’être assuré de son bon fonctionnement, Bob Morane l’empocha, tout en se réjouissant du fait que les Toungouses n’aient pas songé à piller le camp des archéologues, opération que VII avait sans doute remise à plus tard, après l’élimination des archéologues eux-mêmes.

***

Tournant le dos au campement et, en même temps, à la vieille forteresse, où ils avaient laissé leurs compagnons, Bob Morane et Sonia Illevitch s’étaient enfoncés à nouveau dans la nuit glauque, à travers laquelle la Vapeur du Passé tendait ses voiles mouvants. Ils se rapprochaient de l’entrée du défilé d’où, par moments, leur parvenait un barrissement furieux, sorti semblait-il de la gorge de quelque prodigieuse gargouille.

Comme l’un de ces barrissements venait d’éclater, plus proche que les autres, Morane s’était tourné vers Sonia, pour demander :

— Vous n’avez pas peur, petite fille ?

La jeune archéologue s’était cabrée.

— Pour commencer, je ne suis pas une petite fille.

Il se mit à rire.

— Ne prenez pas ça de mauvaise part, Sonia, dit-il à mi-voix. C’est une mauvaise habitude que j’ai prise d’appeler ainsi toutes les demoiselles. Peut-être est-ce une manière de masquer le charme qu’elles opèrent sur moi… surtout quand elles sont jolies comme vous l’êtes.

Décidément, Morane savait dire les mots qu’il fallait. Ceux qu’il venait de prononcer auraient déridé une des Harpies elle-même. Ce fut sur un ton plus paisible que Sonia dit :

— Peur ? Pour tout vous avouer, et à condition que vous ne vous moquiez pas, Bob, je suis morte de peur.

— Confidence pour confidence, fit Bob, moi aussi.

— Vous ?

— Eh oui, moi. Croyez-vous réellement que les dinosaures sont des animaux à qui j’ai l’habitude de passer la main dans le dos ?

Ils continuèrent à avancer en silence. Ils allaient à pas lents, scrutant avec attention la nuit et le brouillard, car ils n’avaient pas allumé de lampe, dont la lumière aurait pu attirer l’attention sur eux.

Tout à coup, comme ils approchaient du défilé, Sonia s’arrêta et porta la main à son front, en murmurant :

— Je crois que je ne vais pas pouvoir continuer. Je me sens comme ivre.

— Sans doute est-ce ce maudit brouillard ! fit Bob.

Il avait également la sensation d’avoir trop bu. Sa vue se brouillait et il titubait légèrement.

— Peut-être ferions-nous mieux de regagner la forteresse pour nous mettre à l’abri de ces émanations infernales. Il est probable qu’en continuant nous ne ferions que nous intoxiquer davantage.

Ils n’eurent pas le temps de rebrousser chemin. Un nouveau barrissement avait éclaté, si proche cette fois qu’ils en ressentirent les vibrations.

Sonia sursauta.

— C’était tout près, dit-elle.

— Oui… Trop près même.

Un violent martèlement, faisant songer à la charge d’un pachyderme, fit trembler le sol. Cela se rapprochait rapidement. Et, soudain, ils virent, silhouettée à travers la nuit et la brume, une forme rappelant celle d’un kangourou, mais d’un kangourou géant, dont la tête se serait élevée à six ou sept mètres de hauteur. Morane reconnut les prodigieuses mâchoires, dont l’inférieure pendait comme celle d’une benne dentelée de grue de déblaiement.

— Un tyrannosaure ! lança le Français d’une voix rauque. Filons.

Ils tournèrent les talons et se mirent à courir, de toute la vitesse dont ils étaient capables, en direction de la forteresse. Derrière eux, la course du monstre se faisait plus rapide, ses barrissements plus sourds, ce qui indiquait qu’il avait repéré ses proies.

Comme Sonia, moins véloce, menaçait de rester en arrière, Bob l’avait saisie par la main et l’entraînait. Pourtant, à chaque seconde, le tyrannosaure gagnait sur eux. Soudain, Morane se souvint.

— J’oubliais… J’ai de quoi amuser ce gros gourmand. Il lâcha la main de Sonia et lui cria :

— Courez ! Droit à la citadelle !

La jeune fille s’était arrêtée.

— Mais vous, Bob ?

— Filez ! hurla-t-il. À la citadelle ! Filez !

Elle obéit et disparut dans la nuit. Déjà, Bob, lâchant sa carabine, avait plongé la main sous sa chemise, pour en tirer une cartouche de dynamite. Rapidement, il battit le briquet et alluma la mèche. Le tyrannosaure n’était plus qu’à dix mètres. Sa masse dominait Bob quand celui-ci lança la cartouche. Presque en même temps, il tournait les talons et se mettait à courir lui aussi dans la direction de la citadelle, tout en songeant :

— Pourvu que la cartouche explose ! Pourvu qu’elle explose !

L’explosion eut lieu, suivie d’un énorme barrissement dans lequel se mêlaient rage et douleur. Bob se retourna tout en courant, mais il ne vit plus la haute silhouette du tyrannosaure. Probablement la déflagration n’avait-elle pas tué la brute, mais elle l’avait assurément stoppée dans sa course, voire gravement choquée.

Il atteignit la forteresse et grimpa l’escalier menant à la plate-forme. Sonia s’y trouvait déjà. Elle s’avança vers lui, le prit par les épaules. Sa voix tremblait, quand elle dit :

— J’ai eu si peur pour vous, Bob !

Il la repoussa doucement et se mit à rire.

— Et moi, donc !

À le voir ainsi, essoufflé et riant d’un rire qui était presque une grimace de satisfaction, on avait l’impression que cette peur était son élément, qu’il ne se sentait vivre que quand il pouvait la forcer dans un de ses antres pour la tirer par la queue, comme un gros chat mal apprivoisé.

— Alors, commandant ? interrogea Bill. Ça recommence ?

Morane eut un signe de tête affirmatif.

— Eh oui ! dit-il d’une voix sourde. Ils se sont mis à revivre, comme ceux du temple et ils batifolent à présent en pleine nature, en se souvenant du bon vieux temps.

Tous se turent, écrasés par l’incroyable réalité. Et ils demeurèrent là à regarder la nuit où, seuls, retentissaient les cris des monstres libérés soudain de leur grand linceul de passé. Cette nuit d’une époque secondaire revenue.

XIII

Au moment où tout semblait désespéré, où un monde à la fois nouveau et ancien – de toute façon lourd de périls et de terreurs – se tissait autour de Bob Morane, de Bill Ballantine, de Sonia Illevitch et de ses collaborateurs, au moment où déjà ils prenaient des mesures pour y survivre en attendant l’arrivée des secours, si ceux-ci arrivaient jamais, le vent se leva. Venu du fond des steppes, chargé de toute la force des solitudes, il descendit le flanc des collines, s’insinua en trombes dans les vallées, explosa en rafales au fond des ravins, entraînant avec lui le sable qu’il soulevait au passage, la pierre qu’il effritait sous sa gigantesque râpe.

Ce fut un peu avant l’aube que son premier souffle parvint aux prisonniers de la forteresse, après une nuit de veille, une nuit pleine de cris frénétiques, d’ombres gigantesques, rampantes ou sautillantes, se frayant un chemin à travers les voiles des ténèbres et de la brume.

Bill était assis sur le parapet de la plate-forme, quand il frissonna soudain, et il fit :

— Brrr… Un petit vent frisquet qui se lève. Faisait déjà pas trop chaud sans ça.

Sonia Illevitch montra le ciel, au-dessus des collines, où la nuit tournait à l’encre la plus noire.

— Un petit vent, dit-elle. Dites plutôt une tornade, Bill.

Elle fondit sur eux à la vitesse d’un train express, les aveuglant sous des nuages de sable, les forçant presque à se coucher sous ses bourrades.

Ils durent chercher refuge à l’intérieur de la forteresse dont, aidés par les Toungouses, ils avaient depuis le début de la nuit fermé l’entrée à l’aide de gros blocs.

La tempête dura des heures et quand, enfin, elle s’apaisa, quand les dernières meutes du vent se furent enfuies en hurlant vers les horizons, un grand silence succéda. Un silence trop grand pour appartenir à un monde connu. Le silence d’une nature stupéfiée. Un silence sans cris de dinosaures surtout. Un silence auquel aucun des hommes prisonniers de la vieille citadelle ne croyait.

Ils regagnèrent la plate-forme. Le jour était venu et tout était couvert d’une épaisse couche de sable. Mais ce qui les frappa le plus, ce fut le fait que la Vapeur du Passé avait disparu. On pouvait regarder partout, on n’en trouvait nulle trace. C’était tout juste si, très loin et très haut dans le ciel, on distinguait quelques frottis de vert, comme si un peintre y avait essuyé un pinceau presque sec. Mais peut-être était-ce une illusion.

— La tornade a balayé cette maudite brume, dit Bob Morane, et il est probable qu’une fois projetée à une assez haute altitude, elle ait, propulsée par une force interne, repris son long voyage intergalactique.

À grandes goulées, Bill Ballantine s’emplit les poumons d’air pur.

— Cette damnée vapeur peut s’en être allée au diable si elle veut, lança-t-il d’une voix tonnante. Ce qui compte, c’est que l’on puisse respirer à sa guise, sans risquer d’être empoisonnés. Et puis, il y a cette sensation d’ivresse qui a disparu. À tel point que cela me donne envie d’un petit verre de vodka.

— C’est vrai, constata Sonia Illevitch, la sensation pénible que nous éprouvions il y a peu de temps encore a complètement disparu à présent.

— Il n’y a donc plus à douter, fit à son tour Morane. La Vapeur du Passé, puisque Bill lui a donné ce nom, nous intoxiquait lentement. Je me demande ce qui serait arrivé sans cette tempête providentielle.

— Peut-être aurions-nous été tous changés en dinosaures, dit Ballantine avec un gros rire.

Cette plaisanterie un peu lourde n’eut guère d’échos, seul, Valeri Kiklich fit remarquer :

— En parlant des dinosaures, on ne les entend plus. Auraient-ils été emportés en même temps que la Vapeur du Néant.

— Cela m’étonnerait, fit Stanislas Zokoyan. Ils doivent s’être terrés pour laisser passer la tornade. Ils ne vont sans doute pas tarder à se manifester à nouveau.

Mais, pendant plus d’une heure, les sept hommes et la jeune fille eurent beau inspecter les alentours à la jumelle, ils ne devaient apercevoir aucun des monstres.

— Ah çà ! s’exclama Bill, est-ce que, par hasard, ils seraient morts quand la vapeur s’est dissipée ? Elle les a fait revivre. Pourquoi ne les aurait-elle pas tués en disparaissant.

— On découvrirait leurs corps, dit Morane. Un dinosaure, même mort, cela tient assez de place pour que l’on puisse apercevoir ses restes, surtout à l’aide de jumelles aussi puissantes que les nôtres. Pourtant, ce que tu viens de dire n’est pas si bête, mon vieux Bill. J’aimerais aller jeter un coup d’œil dans le défilé, comme j’en avais l’intention la nuit dernière.

— Et si les monstres étaient toujours vivants ? demanda Serge Papovitch.

— Je doute fort qu’ils le soient. Et puis, cette fois, nous pourrions faire une sortie en nombre, après avoir fait chacun une bonne provision de cartouches de dynamite. J’ai pu me rendre compte de leur efficacité.

Il y eut de longues secondes d’hésitation dans les rangs des archéologues, jusqu’à ce que Sonia intervienne.

— Personnellement, dit-elle, j’accompagnerai Bob. Et, pourtant, je sais ce que c’est qu’avoir un tyrannosaure lancé à ses trousses. Quant à vous, messieurs – elle s’adressait à ses cinq collaborateurs – vous êtes libres de demeurer ici. J’éprouverai beaucoup de plaisir à raconter partout, à Moscou, que vous êtes des poules mouillées.

Bill Ballantine, bien entendu, s’était rangé aux côtés de son ami et de la jeune fille. Quant aux autres, la menace d’être traités de « poules mouillées », ce qu’ils n’étaient pas d’ailleurs, emporta leur décision. Ils suivirent, comme un seul homme, préférant, en vrais braves, les pires dangers à une mauvaise réputation.

***

Portant des musettes bourrées de cartouches de dynamite prises dans la réserve de Dimitri Lavinin, les sept hommes et Sonia se dirigèrent donc vers le défilé. Nulle part cependant, ils ne devaient trouver trace des dinosaures, pas la moindre empreinte même. Il était vrai que la tempête avait tout recouvert d’une épaisse couche de sable masquant tout. On ne découvrit pas davantage traces du bref combat ayant, au cours de la nuit précédente, opposé Morane au tyrannosaure. Cependant, le Français n’avait jamais espéré tuer le monstre et, là aussi, le sable devait avoir recouvert toute marque, s’il en existait.

Un peu avant d’atteindre l’entrée du défilé, les membres de la petite troupe devaient cependant éprouver une surprise qui, tout d’abord, leur fut plutôt désagréable. Une trentaine d’hommes débouchèrent soudain de la passe. Ils étaient vêtus de peaux de loups, et il était aisé de les reconnaître.

— Les Girrits ! s’exclama Boris Orounoff en portant la main à sa carabine.

Il s’agissait bien de Girrits, certes, mais ils n’avaient plus rien des combattants fanatiques, à la férocité bestiale, de la veille. Sur leurs faces, que Bob et ses compagnons avaient vues parcourues de tics, ne se lisait plus à présent qu’une totale hébétude. Leurs yeux de fauves en furie étaient devenus atones et ils marchaient les épaules basses, en traînant les pieds.

Leurs armes braquées, Morane, Bill et les archéologues s’approchèrent des Girrits, prêts à ouvrir le feu au moindre geste d’agressivité. Mais ces hommes avaient tout perdu de leur rage combative. Ils ne tentèrent aucun geste hostile, et tout ce que l’on put en tirer fut des paroles sans suite.

— La drogue des Schamanes a bien cessé de faire son effet, dit Morane, mais logiquement la période d’abattement succédant à la période d’agressivité ne devrait pas encore avoir pris fin, puisque, aux dires de Taï, elle dure vingt-quatre heures ?

Un lointain cliquetis devait fournir une réponse à cette question. À flanc de colline, assez loin donc de la sortie du défilé, mais pas trop cependant pour qu’on ne pût la détailler, une silhouette humaine venait d’apparaître. Aussitôt, tous reconnurent VII, le sorcier. Il agitait son hochet et clamait des paroles dont on ne pouvait que saisir des bribes et dans lesquelles le mot « Girrits » revenait sans cesse.

— C’est VII qu’ils fuient, supposa Morane en désignant les Toungouses. Sans doute a-t-il voulu leur faire ingurgiter à nouveau sa drogue, et ils ont secoué leur torpeur pour éviter cela.

Là-bas, le Schamane s’agitait désespérément, dansant sur place, donnant tous les signes de la plus évidente démence. Pendant quelques heures, à l’occasion des troubles provoqués par la Vapeur du Passé, il s’était cru promis à une soudaine puissance. Puis, ses rêves s’étaient écroulés et tout ce qui lui restait, c’était sa folie.

Soudain, les pensées de Bob furent coupées par des exclamations sourdes, poussées par les anciens Girrits. Du sommet de la colline et descendant rapidement vers VII, une forme blanche se détachait. Il s’agissait d’un quadrupède à longue queue, en lequel tous les assistants reconnurent un loup blanc.

— Le dondo ! s’étaient exclamés les Toungouses.

Le Schamane avait lui aussi vu la bête, et tous les signes de la terreur la plus intense s’ajoutèrent, dans son comportement, à ceux de la folie. Frénétiquement, il se mit à agiter son hochet en direction de l’animal, comme s’il espérait le faire reculer par magie. Mais le pouvoir du dondo devait être supérieur à celui du sorcier, car le charme n’agit pas et le fauve continua à se rapprocher rapidement du dément. Alors, tournant les talons, VII, se mit à courir, dans l’intention évidente – et vaine – d’échapper au loup blanc.

Posément, Morane épaula sa carabine et visa le fauve. Mais Sonia, appuyant de la main sur le canon, força le Français à abaisser son arme.

— Inutile de tirer, dit-elle, la peau du dondo est à l’épreuve des balles. VII lui-même vous l’a dit.

Le Schamane et le dondo, le second poursuivant toujours le premier, disparurent derrière un groupe de rochers, ce qui rendait toute intervention désormais inutile. Bob Morane se tourna vers Sonia Illevitch, se demandant si elle avait parlé sérieusement en affirmant que la peau du dondo était à l’épreuve des balles. La jeune fille dut deviner sa pensée, car elle ajouta aussitôt :

— De toute façon, Bob, à cette distance, il vous eût été difficile d’atteindre l’animal, tout bon tireur que vous soyez.

Morane haussa les épaules. Après tout, périr sous la dent du dondo n’était-ce pas, pour le Schamane, une sorte d’aboutissement logique ? Son univers était fait de magie ; sa mort serait elle aussi un acte magique. Tout valait mieux pour lui que l’arrestation par la police, le jugement, la condamnation, à mort peut-être, car ses derniers actes avaient été criminels et il était responsable du trépas de plusieurs Toungouses changés par lui en monstres criminels.

À nouveau, Bob Morane haussa les épaules.

— Allons jeter un coup d’œil à ce cimetière de dinosaures, dit-il simplement.

XIV

Rien n’avait changé dans le défilé depuis leur précédent passage. Les squelettes de dinosaures étaient toujours là, certains gisant sur le sol, les autres encore en partie engagés dans leur gangue crayeuse. Il eût été difficile de dire si les squelettes libérés par les éboulements avaient changé de place.

— Peut-être, après que la Vapeur du Passé se fut dissipée, sont-ils revenus mourir ici, supposa Valeri Kiklich.

— Et leur chair ? interrogea Lavinin. Évaporée ?

Personne ne trouva de réponse à cette question. Bob, qui était demeuré songeur, dit au bout d’un moment :

— Allons visiter les souterrains, pour voir ce que sont devenus les brontosaures que nous y avons laissés enfermés.

Dans le labyrinthe, aucun des monstres ne se manifesta. Pourtant, dans le temple, il en fut tout autrement. Les dinosaures étaient là, alignés, leurs pattes repliées sous eux, leur longue queue et leur long cou allongés. Ils étaient là, mais à nouveau sous forme de squelettes aux os bien nets et aux articulations de platine.

À cette vue, un désarroi total s’était emparé des sept hommes et de Sonia Illevitch.

— Ils sont revenus mourir ici, dit Valeri Kiklich, qui semblait tenir à son idée.

— Et leur chair ? demanda encore Dimitri Lavinin, qui n’en démordait pas moins.

— La Vapeur du Passé peut l’avoir dissoute, réabsorbée avant de reprendre son long voyage, tenta d’expliquer Kiklich.

— Si vous voulez mon avis, dit Bill Ballantine, ces squelettes n’ont jamais bougé de place. La vapeur verte a eu sur nous les mêmes effets que la fumée d’opium. Nous avons rêvé, tout simplement.

C’était l’explication la plus simple, évidemment, mais elle ne satisfit personne cependant.

— Non, ce n’est pas possible, fit Sonia en secouant la tête. La révolte des Girrits, la fuite à travers le labyrinthe hanté par les brontosaures, notre rencontre avec le tyrannosaure, la nuit dernière. Tout cela était réel, terriblement réel.

Le rire de Bob Morane coupa la parole à la jeune fille.

— Avez-vous déjà assisté à une séance de cinérama, Sonia ? Vous savez, à un de ces films qui se projettent sur une toile circulaire entourant les spectateurs, qui ont l’impression de participer réellement à l’action, d’être le centre de l’attaque des Indiens lancés sur le sentier de la guerre, de se trouver enfermés dans la diligence attaquée par les hors-la-loi, de voler à bord d’un avion à réaction entre les murailles du Grand Canon du Colorado, d’être sur le point d’être écrasés par la charge des éléphants… ou des dinosaures.

Tandis que ses compagnons le considéraient avec surprise, Bob Morane s’arrêta de parler, un peu essoufflé.

— Que voulez-vous dire, Bob ? demanda Sonia. Qu’est-ce que notre aventure a à voir avec le cinérama ?

— Tout simplement, répondit Morane, que cette Vapeur du Passé peut n’avoir été autre chose qu’un cinérama perfectionné, dont nous avons été les spectateurs involontaires. Hier, je vous ai proposé une explication aux prodiges auxquels nous avons assisté au cours de ces dernières heures. Laissez-moi vous en proposer une autre. Peut-être ne vaut-elle pas mieux que la première, mais…

***

— C’est Stanislas qui est à l’origine de ma théorie, commença Morane en désignant Zokoyan. En analysant la vapeur verte, il y a découvert un gaz aux propriétés assez voisines de celles du sélénium. Or, une des propriétés de ce métalloïde est justement d’être fort sensible aux variations de la lumière, qui influe sur sa conductibilité électrique. J’imagine donc que notre vapeur verte a jadis enregistré des scènes, dont les dinosauriens étaient les principaux acteurs, et qu’elle vient de nous restituer, comme un projecteur de cinéma nous restitue des images enregistrées à l’aide d’une caméra. Naturellement, dans le cas qui nous occupe, le processus de restitution desdites scènes est sans doute beaucoup plus complexe, et il est probable qu’il fut d’ordre hallucinatoire, ce qui nous rendait ainsi directement participants au drame. N’oublions pas cette sorte de griserie que déclenchait chez nous l’inhalation de la vapeur.

— Ainsi, d’après vous, tous les événements auxquels nous venons d’assister étaient fictifs ? dit Sonia. Tout se passait dans notre tête.

— Je n’affirme rien, mais tout cela est dans l’ordre des possibilités. Une fois la Vapeur du Passé dissipée, son effet sur nous a cessé de se faire sentir, et nous avons tout retrouvé dans le même ordre qu’auparavant.

— Et les Girrits, demanda Boris Orounoff, faisaient-ils également partie de l’hallucination ?

— Assurément pas, répondit Morane. Ils étaient bien réels eux, car il est probable que les effets de la vapeur ont été différents pour les Toungouses que pour nous-mêmes. En plus du processus hallucinatoire, elle a dû déclencher chez eux une folie superstitieuse. C’est ce mélange de réel et d’imaginaire qui rend notre aventure plus troublante, plus fantastique encore.

Un grognement sonore échappa à Bill Ballantine.

— Tout cela est bel et bien, commandant, fit-il, mais vous oubliez le volatile qui a attaqué notre avion. Était-il, lui aussi, une hallucination ?

— Pourquoi pas, Bill ? N’oublie pas qu’avant de rencontrer ce volatile nous avions traversé un nuage de vapeur verte. Elle peut avoir pénétré à l’intérieur de l’appareil et suscité en nous l’image du monstre volant.

— Et c’est cette image qui a endommagé l’appareil, sans doute ? fit Ballantine avec un sourire narquois.

Morane eut un geste vague.

— Pourquoi pas ? dit-il d’une voix mal assurée. Qui nous dit d’ailleurs que ce pauvre Obrowsky, se croyant réellement attaqué, n’a pas fait une fausse manœuvre qui, par la suite, provoqua l’atterrissage forcé ? Et puis, qui peut connaître la puissance d’une image ?

Le Français s’interrompit, persuadé de n’avoir convaincu personne, ni lui-même en particulier. Un long silence se glissa entre les membres de la petite troupe, un silence que Sonia Illevitch rompit, en disant :

— Ainsi, Bob, nous ne saurons jamais si votre première théorie était la bonne, ou si c’est la deuxième… ou s’il existe une autre explication à notre extraordinaire aventure.

Bob eut un signe de tête négatif.

— Non, dit-il, nous ne saurons jamais. En reprenant son voyage vers les infinis, la Vapeur du Passé a emporté son secret.

XV

Cela faisait cinq jours à présent que s’étaient déroulés les événements qui précèdent et, l’avant-veille, cinq camions militaires étaient arrivés d’Irkoutsk, avec les secours promis mais désormais inutiles.

Sonia Illevitch, Bob Morane et Bill Ballantine se promenaient à travers les ruines de Dinosaurgrad, la cité morte aux origines inconnues. Ils avaient atteint les abords du défilé quand, soudain, la jeune fille désigna deux taches claires et allongées, qui se déplaçaient rapidement à flanc de colline, en direction de l’est.

— Regardez, là-bas ! fit-elle.

— Deux loups blancs, constata Morane.

Elle secoua la tête.

— Deux dondos plutôt.

— Jusqu’ici, fit remarquer Bill Ballantine, nous n’en avons jamais vu qu’un à la fois. On dit d’ailleurs : rare comme le loup blanc. Sans doute celui que nous avons aperçu auparavant s’est-il trouvé une compagne.

— Souvenez-vous de la légende, dit doucement Sonia. Qui est mordu par le dondo devient lui-même un dondo.

Morane regarda curieusement sa jeune compagne.

— Croyez-vous réellement, Sonia, que ce second loup albinos pourrait être VII, le Schamane, métamorphosé ?

Elle secoua la tête.

— Je n’ai rien dit de semblable, Bob. Mais ne serait-il pas, justement, plus beau d’y croire, comme jadis, au Moyen Âge, en Europe, on croyait au méchant sorcier qui, la nuit, se métamorphosait en loup-garou. On parlait alors que « la bête bigorne qui court la galipode… » Et puis, après les aventures, réelles ou imaginaires, que nous avons vécues au cours de ces derniers jours, n’est-il pas aisé de se remettre à croire aux contes de fées, comme les jeunes enfants de jadis.

— Ils y croient toujours, fit Bob.

— Et qu’ils continuent à y croire, enchaîna la jeune archéologue. D’ailleurs, qui sait si ces légendes ne sont pas des scènes d’autres mondes, apportées sur la queue d’une comète, ou dans un peu de vapeur venue du fin fond de l’Univers, là où même la pensée de l’Homme ne s’aventurera jamais ?

Ils se turent et marchèrent en silence. Une page se tournait. Le lendemain, Bob et Bill prendraient le chemin d’Irkoutsk avec la caravane de secours. Sonia et ses collaborateurs demeureraient à Dinosaurgrad, où bien des découvertes archéologiques les attendaient assurément encore.

— Si, un jour, Bob, vous passez par Moscou, fit la jeune fille, ne manquez pas de venir me voir. Si je ne suis pas en expédition, vous pourrez toujours me trouver à l’université.

Bob Morane ne répondit pas. Il savait qu’il repasserait tôt ou tard par Moscou. Avec la vie aventureuse qu’il menait, avec ce mauvais sort qui, sans cesse, le poussait aux épaules vers des « ailleurs », il finissait toujours par repasser quelque part. Il était certain que, dans un avenir proche, le hasard placerait Moscou sur sa route, comme un enfant place un castel de carton-pâte sur celle d’un paladin coulé dans le plomb.

FIN

NOTES

Les champignons hallucinogènes, drogue merveilleuse des Schamanes

De tous temps, dans toutes les civilisations anciennes, les prêtres ont usé des champignons hallucinogènes pour se procurer, ainsi qu’à leurs initiés, des visions prophétiques ou se mettre dans un état d’exaltation propre à les projeter hors de leur état de simple humanité. On sait que les Mayas et les autres peuples d’Amérique Centrale rendaient un culte à ces cryptogames, dont on a trouvé des effigies, taillées dans la pierre et associées à des figures d’animaux, jaguars, crapauds, coatis, au Guatemala notamment. Ce culte se perpétue aujourd’hui chez les Indiens du Mexique et du Sud des États-Unis, qui consomment, dans des buts religieux et hallucinatoires, le Psilocybe mexicana et autres espèces voisines.

En Nouvelle-Guinée, les Papous demandent à des champignons, qu’ils appellent nonda, de leur communiquer une frénésie combative qui décuple leurs forces et leur bravoure. Ces nonda, qui semblent appartenir à la famille des Agarics, poussent sur les souches d’arbres morts et les Papous en connaissent quatre espèces différentes, le tuaadwa, le kermaikep, le ngampkindjants et le ngam-ngam. La folie guerrière que procurent ces nonda prend le nom de komulg tai. On peut s’en guérir en prenant des bains d’eau froide.

Mais les peuples qui ont fait et font peut-être encore la plus grande consommation de ces champignons hallucinogènes sont sans doute les tribus schamaniques de Sibérie, pays encore mal connu et où, en beaucoup d’endroits, la civilisation n’a pas encore pénétré.

Déjà, en 1730, Philip Johan von Strahlenberg, après un long voyage à travers la Russie, la Sibérie et la Tartarie, parlait de l’usage que faisaient les populations de ces régions, et notamment les Koriak du Kamtchatka, de la Fausse-Oronge dans des buts rituels. Des études postérieures ont établi que l’usage de cette Amanite s’étendait à beaucoup d’autres peuples de religion schamanique, tels que les Samoyèdes, les Ostiaks, les Toungouses et les Ioukaghires.

Des voyageurs ont pu assister aux effets de ces champignons sur ceux qui les consomment. Toujours, il y a une période d’exaltation qui se manifeste par de grands cris de rage et une fièvre combative ; ensuite vient une phase dépressive, au cours de laquelle le sujet est victime de troubles hallucinatoires.

On rapporte qu’au début du XIXe siècle, lors de la guerre qui opposa la Suède à la Norvège, les soldats suédois du régiment Värmland furent excités et comme rendus enragés par l’absorption de la Fausse-Oronge, qui décuplait leurs forces et exaltait leur courage au point que l’écume leur en venait à la bouche.

Des spécialistes se sont penchés sur les effets de certains de ces champignons sur l’organisme humain, et notamment de l’Amanite tue-mouches. Son effet plongerait le patient dans un état voisin de l’ébriété. Son visage s’illumine et il se met à tituber, puis suivent des accès de colère qui peuvent le porter aux pires excès. Finalement, il y a la phase hallucinatoire, qui se traduit par des troubles visuels et se prolonge par une stupeur profonde, voisine de la léthargie. Au réveil, souvent, le patient ne se souvient plus de rien de ce qui s’est passé au cours de l’expérience.

On sait aujourd’hui que les principaux éléments toxiques de l’Amanite sont, entre autres, la muscarine, la choline, la bufoténine et autres substances qu’il est très difficile de séparer. On pense qu’il suffirait d’une injection de 30 milligrammes environ de muscarine pure pour tuer un homme.

Si l’on connaît donc les substances réellement toxiques, capables d’entraîner la mort, contenues dans ces champignons, leur action psychotropique est encore aujourd’hui mal connue, car la plupart des corps isolés présentent une instabilité remarquable, qui rend leur étude difficile.

4e de couverture

Le mystère plane en permanence sur les immensités sibériennes, surtout lorsqu’une étrange brume verte, issue des espaces intergalactiques, vient s’y déposer. Dans ces régions désolées, Bob Morane vivra la plus insolite de ses aventures, en compagnie de Bill Ballantine et d’une équipe d’archéologues russes, tous prisonniers de cette Vapeur du Passé qui libère les pires phantasmes…