HENRI VERNES

BOB MORANE

LE CAMION INFERNAL

Couverture de P. Joubert

Illustrations de G. Forton

Il s’agit d’une adaptation en roman du scenario d’un des téléfilms en noir et blanc avec Claude Titre Dans le rôle de Bob Morane.

H. V.

Chapitre 1

Les routes – ou plutôt les pistes – sont mal entretenues et grimpent raide sur les contreforts de la Sierra Madre, au Mexique, et la jeep montée par deux hommes – un grand gaillard mince et costaud nommé Bob Morane et un géant roux du nom de Bill Ballantine – peinait dur à travers les pierrailles, soulevant sur son passage des nuages de poussière, poudrant les gigantesques tuyaux couleur vert-de-gris des cactus cierges. Le soleil rongeait le ciel comme un acide.

Bill Ballantine souleva son chapeau de paille et, d’un revers de main, essuya son front couvert de sueur.

— Pas à dire, maugréa-t-il, c’est marrant le Mexique. De la poussière, des pierres, des cactus… Puis, quand c’est fini, ça recommence : de la poussière, des pierres des cactus… Quant au soleil, n’en parlons pas ; on aurait du plaisir à l’abattre à coups de fusil.

Le colosse, enlevant complètement son couvre-chef, se mit à l’agiter devant son visage à la façon d’un éventail.

— Et, pour comble, continua-t-il, quand on arrive dans un village, tout ce qu’on trouve à se faire couler dans le gosier, c’est leur satanée tequila, capable de vous changer l’estomac en dentelle…

Bob Morane, qui tenait le volant de la jeep, se mit à rire.

— Je ne pense pas qu’il y ait au monde une liqueur capable de changer en dentelle l’estomac d’un Écossais, quel qu’il soit, mon vieux Bill, lança-t-il joyeusement. Sauf du vitriol, peut-être, et encore… De toute façon, pourquoi s’en faire ? Encore une vingtaine de kilomètres à couvrir, et nous arriverons à Zoltantepec…

— Bien sûr, Zoltantepec… Et après ?

Bob sourit.

— Après ?… Encore de la poussière, des pierres et des cactus…

Ballantine fit une effroyable grimace à l’adresse de son compagnon.

— Très drôle… On peut dire, commandant, que vous êtes le roi de l’humour… Vous savez à quoi je pense ?

— Dis toujours…

— Je pense que les pelouses manquent d’eau par ici… et les gosiers de whisky…

— À Zoltantepec, je t’achèterai un petit arrosoir… Ça t’occupera… Quant au whisky, je crois que ce sera nib de nib…

Cela faisait plusieurs semaines à présent que Bob Morane et Bill Ballantine vagabondaient à travers l’État de Chihuahua, dans le Nord du Mexique, partageant dans la mesure du possible la vie des indigènes et, surtout, les vaqueros, ces cow-boys du Sud du Rio Grande, dont l’imagerie a popularisé le large sombrero, les vêtements d’apparat brodés d’argent et les revolvers à crosse de nacre. Certes, la réalité était un peu différente, mais nos deux coureurs d’aventures n’y regardaient pas de si près.

Soudain Morane, qui étudiait la route avec attention devant lui, lâcha d’une main le volant et allongea une tape sur la cuisse de Ballantine, en disant :

— Tiens, regarde !… Après tout, ce n’est pas si monotone que ça le Mexique…

Assez loin sur la piste, leurs silhouettes se détachant en sombre sur la vaste feuille métallisée du ciel, deux hommes se battaient à proximité d’une Ford d’un modèle déjà vétuste et d’un énorme camion bâché, à six roues, arrêtés respectivement à gauche et à droite du chemin.

Par moments, les combattants roulaient sur le sol, pour se redresser et continuer à se colleter avec persévérance.

— Ils sont fous ! lança Bill Ballantine. Faire du sport par une chaleur pareille !…

— Allons-y, dit Bob. Peut-être ont-ils besoin d’un arbitre…

Mais Morane eut beau mettre des gaz, ils arrivèrent trop tard car, là-bas, un des antagonistes avait soudain pris le dessus. De deux coups de poing solidement assenés au flanc, il avait contraint son adversaire à se plier en deux pour, ensuite, du genou, le frapper au visage et le rejeter en arrière sur le sol.

La jeep arrivait à toute allure, quand le vainqueur, l’apercevant, bondit vers la Ford, grimpa à bord et démarra en bolide, dans des crissements de pneus et un épais nuage de poussière.

Arrêtant son véhicule près de l’homme demeuré sur le sol, Bob sauta à terre et se dirigea vers lui, suivi de Bill. Tout de suite, les deux amis se rendirent compte que l’inconnu était blessé, car du sang coulait le long de son bras, de dessous la manche de chemise déchirée. Il tourna son visage grimaçant de douleur dans la direction où s’était éloignée la Ford, et il cria :

— Rattrapez cet homme !… Vite !… Rattrapez-le !…

Du menton, Morane désigna le blessé à son ami.

— Occupe-toi de celui-ci, Bill, jeta-t-il. Je me charge de l’autre…

Déjà, il sautait dans la jeep et démarrait à la poursuite de la Ford que, seul, un nuage de poussière permettait de repérer. Poussant à fond sur la pédale des gaz, Bob lança son véhicule aussi vite qu’il pouvait. Pourtant, la distance séparant les deux voitures ne diminuait pas. Au contraire, il était même fort possible qu’elle augmentât.

— Avance donc, bourrique ! grinça Bob entre ses dents serrées, à l’adresse de la jeep.

Encouragement inutile d’ailleurs, car la malheureuse ne pouvait davantage. Quant à la Ford, si elle était d’un modèle ancien, elle devait posséder encore pas mal de chevaux sous le capot, et la jeep n’avait rien d’un engin de compétition.

Soudain, une bifurcation se présenta, et Morane fut obligé de stopper, ne sachant laquelle des deux pistes emprunter, toutes deux, l’une vers la gauche, l’autre vers la droite, se hissant au flanc d’une crête derrière laquelle la Ford devait avoir disparu, car on ne l’apercevait nulle part.

Rapidement, Morane prit une décision et lança la jeep sur la route de gauche. Il atteignit le sommet de la crête, mais, nulle part, sur la piste, en contrebas, il n’aperçut la voiture qu’il poursuivait. Ayant arrêté une nouvelle fois, il regarda en direction de la seconde piste – celle de droite, qu’il avait dédaignée. Sur cette piste, très loin au creux d’une profonde vallée, la Ford n’était plus qu’un petit point noir noyé dans la poussière et hors de portée.

Un mouvement de dépit échappa à Morane.

— D’habitude, maugréa-t-il, j’ai plutôt la baraka. Cette fois cependant, j’ai misé sur le mauvais numéro.

Il haussa les épaules, sourit et reprit :

— Après tout, je ne vois pas très bien pourquoi je me suis lancé derrière cette bagnole comme Don Quichotte à l’assaut des moulins à vent. Je ne sais même pas lequel des deux types avait raison… Allons rejoindre Bill, car je doute qu’il s’en tire avec son blessé… Il a toujours été une détestable infirmière…

*

*    *

Lorsque Ballantine s’était penché sur l’homme étendu près du camion – un Mexicain entre deux âges, au visage barré par une moustache d’un noir de jais, comme peinte – il remarqua aussitôt le couteau à cran d’arrêt à longue lame, oublié dans la poussière. Le blessé avait le visage tuméfié et, se tenant le flanc droit à deux mains, il dodelinait de la tête en grimaçant, tout à fait comme s’il voulait bercer, pour l’endormir, la douleur qui le tenaillait.

Réellement, il paraissait mal en point, et l’Écossais comprit qu’il ne pouvait grand-chose pour lui. L’homme devait souffrir de contusions internes, et ça c’était un travail de médecin.

— Il doit y avoir un docteur à Zoltantepec, dit Ballantine. On va vous y emmener. Il vous retapera en moins de deux…

L’homme fit la grimace.

— Faites vite, amigo… J’ai l’impression qu’on m’arrache tout à l’intérieur du ventre…

— Mon ami va revenir… Il s’y connaît un peu en médecine, et il prendra une décision… En attendant, je vais vous porter à l’ombre…

Prenant le Mexicain dans ses bras, comme il aurait fait d’un enfant, le géant alla l’étendre de l’autre côté du camion, à l’abri des durs rayons du soleil.

— Le type qui vous a blessé, vous le connaissiez ? interrogea-t-il.

L’homme secoua la tête.

— Jamais vu, amigo… Sa voiture était arrêtée au bord de la route et il avait l’air d’être en panne… Il m’a fait signe de stopper et m’a demandé de le prendre en remorque… Quand je suis descendu du camion, il m’a sauté dessus et, comme il avait l’air très fort, j’ai tiré mon couteau, mais il a réussi à me désarmer, non sans que je l’eusse blessé à l’épaule… Il m’a entaillé le bras, puis j’ai réussi moi aussi à lui arracher le couteau, qui est tombé à terre. Nous avons continué à nous battre à coups de poing, puis vous êtes arrivés…

— À votre avis, pourquoi cet homme vous a-t-il attaqué ?

— No sabe… – Je ne sais pas…

— Et où alliez-vous ?

— Dans la vallée de Santa Rosa, près de Zoltantepec…

— Là où on a découvert d’importants gisements de pétrole ?…

— Si… On a percé un tunnel sous la montagne pour permettre l’arrivée du matériel. J’apportais des explosifs de Jimenez… Le camion en est bourré…

Une crispation de douleur bouleversa les traits du blessé. Sa main serra convulsivement la large patte de Ballantine.

— Votre ami… Est-ce qu’il arrive ?…

L’Écossais scruta la piste du regard, pour distinguer bientôt un nuage de poussière, puis la silhouette crapaudine de la jeep.

— Vos désirs sont des ordres, mon vieux, dit Bill. Le voilà…

Le camionneur tenta de se redresser pour voir lui aussi, mais il retomba en poussant un gémissement de douleur.

— Est-ce qu’il a réussi à… rattraper mon agresseur ? s’enquit-il péniblement.

— Je ne crois pas… Il a l’air d’être seul…

La jeep s’arrêta près du camion, et Bob sauta à terre.

— Et l’autre ? demanda Ballantine.

— Filé, fut la réponse de Morane en frappant sur le capot de la jeep. Sa tire roulait trop vite pour ma grenouille à roues…

Il désigna le blessé et demanda à son tour :

— Comment va-t-il ?

Ballantine eut un geste vague.

— J’ai l’impression qu’il a grand besoin d’un médecin… Il faudrait le transporter au plus vite à Zoltantepec…

Le blessé avait presque perdu connaissance, mais il eut cependant encore la force de demander :

— Et mon camion ?

— Soyez sans crainte, le rassura Bob. On va le prendre en charge…

Cette certitude dut suffire au camionneur, car il s’empressa de retomber en arrière, inerte.

— J’ai l’impression qu’il a son compte, dit Ballantine.

Rapidement, Morane se pencha sur le malheureux et lui souleva les paupières, l’une après l’autre.

— Il est seulement évanoui, constata-t-il. Mais il a l’air costaud, et ce n’est pas l’estafilade de son bras, ni les coups qu’il a reçus qui peuvent l’avoir fait ainsi tourner de l’œil… Peut-être souffre-t-il de lésions internes… Ne perdons pas de temps… Menons-le sans retard à Zoltantepec… Aide-moi à l’installer dans la cabine du camion… Je le conduirai… Tu prendras la jeep…

Quand ils eurent hissé le blessé dans la cabine, ils contournèrent tous deux le lourd véhicule, par l’avant. Bill montra à son ami le large pare-chocs, sur lequel le mot « Explosivos » était peint en grosses lettres rouges.

— Allez-y mollo, commandant, recommanda le géant. Ce mastodonte est bourré de dynamite, ou d’un truc dans ce genre. Au moindre choc un peu violent, cela peut faire badoum-badoum…

Bob sourit.

— Soit sans crainte, Bill. Je ne tiens pas à mourir dans un feu d’artifice. Je les aime trop et je raterais le spectacle. Et puis, j’ai charge d’âme… En route pour Zoltantepec !… Peut-être le docteur aura-t-il du whisky… Et, surtout, ne roule pas trop vite, que je puisse te suivre…

En dépit de cette recommandation, tout le long du chemin qui devait les mener à Zoltantepec, Bill ne réussit pas à tenir la jeep à moins de trois cents mètres en avant du camion, à croire que c’était à elle que le mot « whisky » donnait des ailes.

Chapitre 2

Zoltantepec est la petite agglomération mexicaine dans tout ce qu’elle a de typique. Dominée par les sierras, elle présente un amalgame composite de vieilles demeures coloniales closes de partout comme des prisons, mais dont les portes massives, bardées de bronze, s’ouvrent sur des patios enchanteurs, bourrés de plantes vertes et où des vasques débordant d’eau claire entretiennent une fraîcheur constante, et aussi de maisons plus modestes, construites en adobe, ces briques d’argile agglutinées avec du sang de cochon et simplement cuites au soleil, et qui abritent le menu peuple. L’église, entretenue avec amour, est comme il se doit de style jésuite, et surchargée d’ornements qui la fait ressembler à un gâteau de mariage. Tout cela entrecoupé de terrains vagues bordés de cactus couleur de bronze.

Dans chaque coin d’ombre, un homme dormait, immobile, adossé à une muraille, le sombrero sur le nez, la tête baissée, aussi immobile et indifférent à tout que si le monde s’était définitivement arrêté de tourner. De temps à autre, on entendait le claquement des sabots d’un cheval et des cliquetis d’argent annonçant l’arrivée d’un vaquero descendu des pâturages montagnards pour venir jouer ou boire sa paie dans quelque posada. Personne ne semblait s’en soucier, sauf peut-être les vautours – bénévoles agents de voirie – qui, effarouchés au passage du cavalier, s’égaillaient dans de grands claquements d’ailes.

Le médecin de l’endroit avait installé son cabinet et sa clinique – si on pouvait appeler ainsi ces deux pièces blanchies à la chaux et encombrées d’un matériel démodé – dans un ancien cloître espagnol qui s’en allait en ruine. Sur la vieille porte, au bois devenu pareil à de l’éponge, on pouvait lire cette unique inscription, faite à l’aide de gros clous à tête de cuivre : Alonzo Nogalez – Medico.

Quand Bob Morane et Bill Ballantine, portant le camionneur dans une couverture, pénétrèrent dans le patio du cloître désaffecté, quelques clients misérables attendaient patiemment, assis sur un vieux banc rangé contre la muraille, que le docteur daignât les recevoir. Aucun d’eux n’éleva de protestation quand les deux amis, avec leur fardeau humain, franchirent la porte basse permettant d’accéder à une salle étroite, voûtée et blanchie à la chaux, où régnait une sorte de cerbère ventru, à la moustache hérissée de chat sauvage, et qui tenta de barrer le passage aux nouveaux venus.

— Que désirez-vous, señores ?

— Nous transportons un blessé grave, répondit Morane. Nous voulons voir le Dr Nogalez… C’est urgent…

L’homme parut hésiter, puis il jeta un coup d’œil à la couverture tendue par le poids du corps qui y reposait, et il se décida brusquement.

— Momentito…

Il disparut derrière une porte, et quelques minutes s’écoulèrent, puis la porte se rouvrit pour livrer passage à un nouveau personnage, petit et râblé, au teint très sombre et à la chevelure d’un blanc de lait. Pourtant, il ne devait guère avoir plus de cinquante ans.

— Docteur Nogalez ? interrogea Bob.

— Oui, señor, répondit l’homme.

Il désigna le blessé et demanda :

— C’est grave ?

Bob opina.

— Je crois… Lésions internes sans doute…

Nogalez s’effaça légèrement et montra la porte par laquelle il était venu.

— Entrez là, dit-il simplement. Nous allons voir…

Quelques minutes plus tard, le camionneur était étendu sur une table d’opération d’un modèle ancien et laissé seul avec le médecin, tandis que Bob et Ballantine étaient priés d’attendre dans la pièce voisine. Un quart d’heure s’écoula, puis Nogalez fit son apparition, le visage grave.

— Votre homme est mort, dit-il simplement. Avec le foie éclaté, il n’avait vraiment aucune chance de s’en tirer…

Bob serra les poings et lança un regard entendu en direction de Bill, qui hocha la tête.

— Tué à coups de poings, hein, commandant ?

— Oui, Bill… Pauvre type…

Le Dr Nogalez considéra curieusement les deux amis.

— Tué à coups de poings ? fit-il. Que voulez-vous dire, señores ?

En quelques mots, Morane mit le praticien au courant des circonstances dans lesquelles Ballantine et lui avaient rencontré l’infortuné camionneur. Quand il eut terminé, le médecin hocha gravement la tête.

— Je vois, fit-il, coups et blessures ayant entraîné la mort. Que comptez-vous faire, señores ?

— Avertir la police…

— C’est ce que vous avez de mieux à faire, en effet, puisque vous avez été témoins de toute l’affaire, approuva Nogalez. De mon côté, je m’occuperai des autres formalités…

Pendant que ces paroles s’échangeaient entre Bob et le médecin, Ballantine réfléchissait.

— L’agresseur a été blessé au cours de la rixe, dit-il. Un coup de couteau… Avec la température régnant dans ce pays, il ne pourra attendre longtemps pour se faire soigner, sans courir de gros risques de gangrène… Il est probable qu’il vienne ici, à Zoltantepec…

— Qu’est-ce qui vous le fait croire, señores ? s’enquit Nogalez.

— Où voulez-vous qu’il aille ? fit l’Écossais. Il n’y a pas d’autre ville à deux cents kilomètres à la ronde… Peut-être même est-il déjà à Zoltantepec…

— Je doute fort que votre homme vienne se jeter dans la gueule du loup…

— Ce n’est pas sûr, intervint Morane. Pour commencer, il doit ignorer que le camionneur est mort. Ce n’est pas tous les jours qu’on tue un homme à coups de poing… Et puis, si sa blessure est grave, il préférera le loup à la gangrène…

Le Français s’interrompit, songeur, puis il haussa les épaules avec insouciance.

— D’ailleurs, tout cela ne nous regarde pas… Si notre gaillard vient ici, ce sera à la police de s’occuper de lui. Nous allons, de ce pas, rendre visite au commissario… Adios, señor Nogalez…

— Adios, señores…

Le docteur regarda ses deux visiteurs s’éloigner à travers le patio, puis il regagna son cabinet de consultation. Une mauvaise surprise l’y attendait quand il y pénétra, car un homme se tenait debout à proximité de la table où se trouvait toujours étendu le corps de l’infortuné camionneur. C’était un individu de haute taille, costaud, âgé d’une trentaine d’années environ. Il avait le bras gauche retenu par une grossière écharpe et, dans sa main droite, il tenait un revolver braqué sur Nogalez.

— Entrez, señor doctor, commanda-t-il durement, et fermez la porte derrière vous…

Il y avait une menace non dissimulée dans ces paroles, et Nogalez obéit. Il avait d’ailleurs tout de suite compris à qui il avait affaire. Comme l’avait affirmé Bob Morane quelques minutes plus tôt, le meurtrier du camionneur avait préféré le loup.

— Comment êtes-vous entré ? interrogea Nogalez.

— Par-derrière, fut la réponse. J’ai assommé, puis ligoté et bâillonné votre domestique… Où sont les étrangers que vous venez de recevoir ?

— Ils sont partis… Mais peut-être ignorez-vous que l’homme que vous avez attaqué est mort…

— Je sais… J’ai tout entendu… C’était un accident… Je ne l’ai pas voulu… Vous allez me soigner, docteur Nogalez…

— Et si je refuse ?

Le revolver s’agita de façon menaçante dans la main du meurtrier, qui se contenta de laisser tomber d’une voix dure :

— Ne discutez pas, docteur… C’est un bon conseil que je vous donne…

*

*    *

Même à l’intérieur de son bureau qui, volets fermés, était aussi ombreux qu’une caverne d’Ali Baba, avec le grand ventilateur électrique brassant l’air, Pepe Carranza, chef de la police de Zoltantepec, semblait à tout moment sur le point de mourir d’insolation. Il s’était dépouillé de sa chemise, ne gardant qu’un gilet échancré qui, imbibé de sueur, ne dissimulait rien d’un torse jadis musclé, mais aujourd’hui envahi par la graisse. Un grand mouchoir de coton blanc n’essuyait pas assez vite la transpiration dégoulinant sur un visage bouffi, couleur de cuivre patiné et barré de la traditionnelle moustache noire. Seul sacrifice à l’uniforme, un baudrier, soutenant un lourd Colt dans sa gaine, barrait le torse adipeux.

Pepe Carranza reçut Bob Morane et Bill Ballantine avec une visible mauvaise humeur. Il ne semblait pas aimer que l’on troublât sa quiétude. Pourtant, il lui fallut bien écouter ses visiteurs jusqu’au bout, ce qui ne l’empêcha pas, quand Bob eut terminé son récit, de hausser les épaules avec une indifférence non feinte.

— Voilà une bien belle histoire, señor, fit-il. Mais que voulez-vous que j’y fasse ?…

— Un homme est mort, protesta Bill.

Le chef de la police haussa à nouveau les épaules.

— Et alors ?… Des hommes meurent tous les jours, au Mexique, et c’est à peine si on y prend garde…

Bob Morane et Bill Ballantine savaient que les Mexicains, qui se souviennent de leurs ancêtres aztèques, affichent un mépris total pour la mort, qu’ils traitent même souvent en vieille amie. Pourtant, ils ne pouvaient s’empêcher de trouver exagérée l’indifférence professionnelle de Carranza. Aussi Bob insista-t-il d’une voix ferme, un peu cassante même :

— Je tiens à vous faire remarquer, señor, que dans le cas présent le coupable doit être retrouvé et puni… La police est là pour ça…

— Bien sûr, bien sûr, reconnut Pepe Carranza en dodelinant de la tête. Coups et blessures ayant entraîné la mort… Homicide par imprudence… Involontaire… D’ailleurs, connaissez-vous le nom de l’agresseur ?

Bob secoua la tête.

— Là, vous voyez ? s’anima le policier. Vous ne savez pas qui est votre homme. Alors, comment voulez-vous que nous le retrouvions ?

— Il pilotait une Ford grise, d’un modèle ancien, et dont nous avons relevé le numéro, expliqua Morane. Et puis, nous pouvons vous donner son signalement. C’était un Mexicain d’assez haute taille – un peu plus petit que moi peut-être – bien bâti et âgé d’une trentaine d’années…

Un petit ricanement s’échappa d’entre les lèvres épaisses de Carranza.

— Voilà, certes, des renseignements bien précis… Un homme d’assez haute taille, bien bâti et âgé d’une trentaine d’années ?… Mais il y a des milliers d’individus répondant à ce signalement… Et il est Mexicain en plus. Si, au moins, il venait de la planète Mars, avait des serpents sur la tête et un œil unique au milieu du front !… Quant à la Ford grise, vous savez, elle n’appartient pas à une espèce rare. Et puis, la couleur d’une voiture, ça se change…

— Pas son numéro d’immatriculation, fit remarquer Morane, qui commençait à perdre patience.

— Évidemment, reconnut le policier. Il peut s’agir également d’une voiture volée, qu’on retrouvera, vide, au bord d’une route. Mais donnez-moi quand même ce numéro ; cela pourra peut-être servir…

Tout en parlant, il poussait vers Morane un bloc-notes et un stylo. Rapidement, Bob inscrivit le numéro sur le bloc, qu’il repoussa vers Carranza. Ce dernier ne daigna même pas y jeter un coup d’œil, se contentant de déclarer :

— Parfait, parfait… Le nécessaire sera fait pour retrouver cet homme, señores, vous pouvez en être assurés… Vous pouvez quitter Zoltantepec sans remords…

— Quittez Zoltantepec ? s’étonna Ballantine. Qui vous dit, commissaire, que ce soit là notre intention ?

Une lueur d’intérêt s’alluma soudain dans les yeux atones du policier.

— Vous comptez demeurer à Zoltantepec ? Je croyais que vous y passiez seulement… Qui, en effet, voudrait demeurer à Zoltantepec ?

— Nous avons couvert une assez longue route et un peu de repos nous ferait du bien, expliqua Bob. Et puis, au cas où vous retrouveriez votre homme, vous auriez besoin de nous pour l’identifier…

— C’est exact, convint Carranza… Mais je ne vous promets rien…

Il s’interrompit, hocha longuement la tête, comme s’il ressassait un regret, puis il reprit :

— Donc vous restez à Zoltantepec… Évidemment, c’est votre droit… Descendez au Los Correctos… C’est le meilleur hôtel de la ville…

— Et le camion d’explosifs, que devons-nous en faire ? interrogea Ballantine…

— Il appartient assurément à la Santa Rosa Oil, c’est la compagnie locale qui a résolu d’exploiter elle-même les gisements de pétrole de la région. Les locos – les fous – qui veulent voler de leurs propres ailes, en se passant des grands trusts… Se casseront les reins avant longtemps… Suffit de les prévenir pour qu’ils prennent possession du camion… Peut-être pourriez-vous vous en occuper, puisque c’est vous qui l’avez pris en charge… Je les avertirai…

— Je crois que c’est ce que nous avons de mieux à faire, chacun de notre côté, commissaire, approuva Morane. Puisque vous avez eu la bonté de nous indiquer l’hôtel Los Correctos, vous saurez où nous trouver si vous avez besoin de nous…

Quand Bob Morane et Bill Ballantine furent sortis, Pepe Carranza fut sur le point de s’abandonner à sa mauvaise humeur en frappant à coups redoublés sur le bureau. Mais il n’en fit rien. Trop chaud pour ça. Il se contenta de pousser un long grognement et de murmurer :

— Ça allait trop bien… Et voilà que deux étrangers arrivent et mettent le nez dans nos affaires, au risque de tout compromettre…

Machinalement, il porta la main à l’étui du revolver collé à sa poitrine telle une énorme sangsue, puis il sourit. Il y avait longtemps qu’au Mexique le Colt faisait office de panacée à tous les ennuis.

Chapitre 3

L’hôtel Los Correctos avait de quoi satisfaire n’importe quel touriste avide de pittoresque. Ses bâtiments entouraient un large patio à fontaine et les chambres s’ouvraient, à l’étage, sur une galerie en saillie ornée de colonnades et sur la balustrade où les vautours se perchaient souvent, à la recherche d’un peu d’ombre.

Sans être précisément des touristes, Bob Morane et Bill Ballantine n’étaient pas assez blasés, malgré leurs existences mouvementées, pour ne pas goûter le charme reposant de l’endroit, et surtout apprécier les salles d’eau de leurs chambres, dotées de douches en bon état de fonctionnement, ce qui était à la fois précieux et anachronique dans cette petite cité perdue.

Après être demeuré durant près d’une demi-heure sous l’ondée bienfaisante et s’être imbibé de fraîcheur, Morane passa du linge et des vêtements propres. Ensuite, les chambres étant dépourvues de téléphone, il descendit au rez-de-chaussée afin d’appeler la Santa Rosa Oil.

Il n’eut vraiment aucune peine à obtenir la communication avec les chantiers de la vallée, où on le mit aussitôt en rapport avec l’un des chefs d’entreprise. L’homme parut interloqué quand Bob lui demanda s’il avait des nouvelles du camion d’explosifs venant de Jimenez. Au bout de quelques secondes, la réponse vint.

— Nous n’en avons aucune nouvelle. Il devrait être arrivé depuis pas mal de temps déjà…

— Le commissaire Carranza ne vous a donc pas téléphoné à ce sujet ?

— En aucune façon…

Ce fut cette fois au tour de Morane de s’étonner. Logiquement, le chef de la police aurait dû s’être mis en rapport avec la Santa Rosa Oil. Il devait s’agir là, pensait Bob, d’une négligence qui, au fond, n’avait rien de bien extraordinaire s’il en jugeait par le peu d’intérêt que Carranza, au cours de leur bref entretien, avait paru porter à ses fonctions.

Mais, là-bas, à l’autre bout du fil, on l’interrogeait.

— Que s’est-il passé ?

— Un accident, expliqua Bob. Le conducteur a été attaqué et tué…

Il y eut un silence, comme ceux que l’on ménage au cours des cérémonies funèbres, puis une nouvelle question vint.

— Et le camion lui-même ?

— Il est intact, ici à Zoltantepec… Si vous voulez envoyer quelqu’un le prendre, il est à votre disposition… Je suis descendu à Los Correctos. Demandez le señor Bob Morane…

— Nous envoyons deux hommes sûrs… Surtout, prenez garde qu’il n’arrive rien au camion… Il y a là-dedans assez de dynamite pour faire sauter la moitié de la ville…

— On fera de son mieux, fit Morane. J’attends vos hommes…

Quand il regagna sa chambre, Bill s’y trouvait, frais habillé. Les premières paroles qu’il prononça furent :

— J’espère que vous m’avez trouvé du whisky, commandant…

— J’ai eu à penser à autre chose, Bill… J’ai téléphoné à la compagnie de Santa Rosa Oil. Ils vont venir chercher le camion. Paraît qu’il y a assez de dynamite dedans pour faire sauter la moitié de la ville…

— Peut-être que nous n’aurions pas dû l’abandonner, fit remarquer Ballantine. Un gosse pourrait grimper à bord… On pourrait aussi, par mégarde, jeter un mégot à l’intérieur…

Morane sursauta, Bill et lui avaient en effet abandonné le véhicule bourré d’explosifs à l’ombre, dans une ruelle, derrière l’hôtel. Sans doute avaient-ils eu tort de le laisser ainsi, sans surveillance. Un accident peut si vite arriver.

— Tu as raison, Bill. Nous avons commis là une imprudence. Je propose que tu ailles monter la garde pendant que j’attends ici l’arrivée des envoyés de la compagnie… Et, surtout, ne pense pas trop au whisky ; cela pourrait te détourner de ton devoir…

Le géant lança un regard torve à son ami, mais il sortit sans mot dire. Cinq minutes plus tard, il était de retour, en proie à une grande agitation.

— Le camion ! lança-t-il en pénétrant en coup de vent dans la pièce. Il a disparu…

— Disparu ? fit Morane au comble de la stupeur. Que veux-tu dire ?

— Tout simplement que la jeep se trouve toujours là où nous l’avons laissée, mais pas le camion…

— Tu en es sûr ?

— Absolument, commandant. Ce mastodonte est trop imposant pour que j’aie pu ne pas l’apercevoir…

Vivement contrarié, Bob Morane demeura un instant songeur, à passer et à repasser la main dans ses cheveux drus.

— Ce ne serait quand même pas ceux de la Santa Rosa Oil qui l’auraient enlevé sans m’en avertir ? finit-il par dire. De toute façon, cela m’étonnerait s’ils avaient pu faire si vite… Je vais en avoir le cœur net…

Pourtant, le coup de téléphone qu’il passa à la compagnie ne les rassura guère. On n’avait encore envoyé personne pour le camion, et il devenait évident que celui-ci avait été volé.

Bob regagna sa chambre et fit part de cette dernière certitude à Bill qui interrogea :

— Et comment ceux de la compagnie prennent-ils la chose ?

— Assez mal… Ils disent que, si les explosifs tombaient entre les mains de gens mal intentionnés, on ne sait l’usage qu’ils pourraient en faire…

— Et ils ont raison, commandant. Nous avons péché par légèreté…

— Peut-être, Bill… Mais qui aurait pensé qu’on volerait un camion bourré de dynamite comme on vole une vulgaire deux-chevaux… N’empêche que c’est embêtant. Je me sens une certaine responsabilité… Allons jeter un coup d’œil sur place. Peut-être quelqu’un a-t-il tout simplement, pour une raison ou pour une autre, déplacé le camion jusqu’à la rue voisine…

— En le poussant sans doute, ironisa Bill. Tout ce que je puis vous dire, c’est qu’il faudrait avoir un fameux coup d’épaule…

Ils gagnèrent la rue, mais ils eurent beau parcourir les environs de l’hôtel, nulle part, ils ne trouvèrent trace du véhicule disparu. Le lourd engin semblait s’être envolé, tout à fait comme si, subitement, des ailes lui étaient poussées.

*

*    *

— Que faisons-nous, commandant ?

En quelques minutes, le soir était tombé, et ils demeuraient là, près de la jeep, à attendre ils ne savaient quoi.

Finalement, Bob Morane haussa les épaules.

— Que veux-tu que nous fassions, Bill ?… Nous allons regagner l’hôtel et avertir le señor Carranza. Après tout, c’est à lui et à sa police de le retrouver, ce maudit camion…

C’est à ce moment qu’une voix fit, tout près :

— Vous cherchez le camion qui se trouvait là cet après-midi, señores ? Le vieux Luis sait où il est à présent…

D’un même mouvement, les deux amis se tournèrent dans la direction d’où venait la voix, pour se trouver nez à nez avec un homme auquel, depuis longtemps sans doute, on ne donnait pas d’âge. Rabougri, ridé, il faisait infailliblement songer à une vieille racine vêtue de haillons.

— Où l’avez-vous vu ? interrogea doucement Morane.

— Cet après-midi ici, señor, fut la réponse. Il y a une demi-heure, à l’autre bout de la ville…

— Où donc ?

Le vieux mendiant tendit discrètement sa dextre à la peau crevassée comme de la boue séchée, et il dit :

— Luis est très âgé et il ne peut plus travailler… Luis a besoin de manger…

Bob Morane glissa un peso dans la main du vieillard, et la pièce disparut comme par enchantement. Il était probable que Luis aurait encore pu gagner sa vie comme prestidigitateur.

— Alors ? insista Morane.

Cette fois, le mendiant ne se fit pas prier.

— Il y a une demi-heure, le camion se trouvait derrière la chapelle de San Bernardino, contre le mur arrière. C’est dans le quartier d’Arroyo, au sud… Vous trouverez facilement… C’est à un quart d’heure d’ici…

Tout en parlant, le vieillard indiquait de la main une direction précise. Aussitôt après, il s’éloigna rapidement, pour disparaître au tournant de la rue, sans laisser le temps à Bob et à Bill de faire un geste pour tenter de le retenir.

Quand le bruit des pas du mendiant se fut estompé, et cela ne devait durer que quelques secondes, Morane et Bill s’entre-regardèrent.

— Qu’en pensez-vous, commandant ? interrogea Ballantine.

— Je pense que nous venons de recueillir là un bien précieux renseignement, Bill.

— À moins que ce pauvre diable ait entendu la fin de notre conversation et ait imaginé toute cette histoire dans le seul but de se faire un peu d’argent de poche.

— C’est possible, mais nous devons courir le risque…

— Vous avez raison, reconnut Ballantine. De toute façon, comme nous allons prévenir le commissaire Carranza, ce sera à lui de se déplacer…

Mais Bob, lui, ne semblait pas de cet avis, car il secoua la tête.

— Non, Bill… Nous avons pu juger déjà de la toute relative célérité professionnelle du commissaire… Mieux vaut ne pas trop compter sur lui… Et puis, je te l’ai dit déjà, je nous considère un peu responsables de la disparition du camion… Si nous l’avions mis en lieu sûr, tout cela ne serait pas arrivé…

— Si je comprends bien, c’est nous qui allons nous mettre à la recherche de cette satanée guimbarde…

— En effet… Le mendiant nous a affirmé que la chapelle de San Bernardino se trouvait à un quart d’heure d’ici. Sans doute a-t-il voulu dire à pied ; avec la jeep, nous en aurons pour cinq minutes à peine…

Ils trouvèrent sans trop de peine, en se renseignant à droite et à gauche, le quartier d’Arroyo et, presque en même temps, la chapelle de San Bernardino. Pourtant, quand ils eurent contourné celle-ci, ils ne devaient découvrir nulle part, dans la ruelle que les faisceaux des phares éclairaient, la silhouette cubique et monumentale du véhicule escamoté. La ruelle était d’ailleurs tellement étroite qu’il était probable que le camion, volumineux comme il l’était, n’aurait jamais pu s’y introduire.

Aussitôt, Bill Ballantine triompha.

— Là, vous voyez… Je vous l’avais bien dit… Ce vieux renard de Luis vous a eu pour un peso…

Bob Morane devait, certes convenir de sa défaite. Cependant, il était têtu ; aussi, il insista :

— J’aurais en effet dû t’écouter, mon vieux. De toute façon, le mal n’est pas bien grand… Nous aurons fait une petite promenade, voilà tout… Je propose que nous fassions le tour du quartier, pour nous assurer que, réellement, le camion ne se trouve pas dans les parages. Ensuite, nous regagnerons l’hôtel et laisserons à la police le soin de continuer les recherches…

La jeep fut remise en marche, mais elle n’alla pas loin. À peine avait-elle parcouru quelques mètres qu’elle pencha soudain vers la gauche et se mit à cahoter de façon si caractéristique que Bill, qui tenait le volant, freina sec en lançant, avec mauvaise humeur :

— Allons bon, un pneu crevé !… Décidément, quand la malchance vous tient !…

Ils mirent pied à terre, pour se rendre compte qu’effectivement le pneu avant droit était à plat. C’est à ce moment, quand un objet métallique sonna sous la semelle de Morane, qu’ils firent une nouvelle constatation. Ayant ramassé l’objet en question, Bob se rendit compte, en l’exposant à la lumière des phares, qu’il s’agissait d’un minuscule hérisson d’acier composé de quatre pointes acérées et dont la destination n’était que trop évidente.

Chapitre 4

Bill Ballantine avait pris le petit hérisson d’acier des mains de son compagnon et l’inspectait avec une curiosité croissante.

— Je me demande qui a bien pu laisser tomber ce crève-pneu ici ? fit-il. Vous avez une idée, commandant ?

Morane haussa les épaules.

— Comment veux-tu que j’aie une idée ?… Je ne suis pas voyante extra-lucide… Pourtant, je sais par expérience que ces engins-là ne sont pas des solitaires. Quand on en trouve un, on en trouve généralement dix, ou cent, ou mille…

Il ne leur fallut, en effet, pas chercher longtemps pour découvrir d’autres crève-pneus, qui semblaient avoir littéralement été semés à l’endroit où devait rouler la jeep.

— On dirait que l’on a voulu nous empêcher de passer, dit Bill.

— Pour cela, il aurait justement fallu qu’on sache que nous allions venir de ce côté, fit remarquer Morane. Or, personne ne le savait…

Ballantine hocha la tête.

— Ce n’est pas si sûr, commandant… Ce n’est pas si sûr…

Le Français considéra curieusement son compagnon.

— Que veux-tu dire ? interrogea-t-il. Qui aurait pu… ?

— Ceux qui ont payé le vieux mendiant pour nous attirer ici, tout simplement…

— Tu crois que…

— Que nous sommes tombés dans un piège ? C’est fort possible… On ne nous a sûrement pas attirés ici pour le plaisir… Je crois que nous aurions intérêt à changer de roue au plus vite pour filer en marche arrière afin d’éviter les crève-pneus…

Pourtant, ce fut tout juste s’ils eurent le loisir de sortir le cric de la boîte à outils. D’un proche terrain vague, une demi-douzaine d’hommes émergèrent soudain. La lumière des phares les éclairait en plein, et les deux amis n’eurent aucun mal à se rendre compte qu’il s’agissait d’individus dépenaillés, au visage patibulaire, du genre « gens de sac et de corde », que l’on n’aurait pas aimé rencontrer au coin d’un bois. Il y avait deux étrangers blancs parmi eux, mais leur mauvaise mine n’avait rien à envier à celle des Mexicains qui les entouraient et dont trois d’entre eux portaient des machettes à lame nue.

Il était évident que les nouveaux venus en voulaient à Bob Morane et à Bill Ballantine, car ils s’avançaient dans leur direction.

— J’ai la certitude à présent, fit Bill, que ce mauvais drôle de Luis ne nous a pas seulement fourvoyés, mais qu’il nous a réellement attirés dans un piège. Cela explique les crève-pneus. Qu’est-ce qu’on fait, commandant, on file ou on se bagarre ?

En un mouvement d’une extrême rapidité, les nouveaux venus s’étaient déployés en éventail, de façon à couper la route aux deux amis.

— On va se bagarrer, dit Morane. C’est tout ce qui nous reste à faire. Prends le cric ; je me servirai du levier. Comme massues, on ne pourrait trouver mieux… Allons-y… Les porteurs de machettes d’abord…

Sans attendre l’assaut de l’adversaire, ils se portèrent en avant. Comprenant la manœuvre, les six agresseurs tentèrent de réagir afin de profiter de l’avantage que leur donnait le nombre. Une machette se leva, mais elle ne retomba pas car, déjà, le long levier de fer, manié par la main vigoureuse de Morane, avait frappé le bras qui la brandissait et qui retomba, inerte, tandis que l’arme rebondissait, inutile, sur le sol. À sa droite, Bob perçut le bruit du cric brisant une lame, puis le choc sourd d’un énorme poing frappant une mâchoire, et il sut que Bill venait de mettre un autre porteur de machette hors de combat. Un des étrangers fondait sur lui, un couteau à cran d’arrêt au poing. Bob fit un pas de côté et, d’un classique coup de côté en boxe française, il foudroya son adversaire d’une ruade à la mâchoire.

Les assaillants semblaient maintenant tout à fait revenus de leur surprise. Le troisième porteur de machette se précipitait sur Bob, l’arme haute, et le Français eut tout juste le temps de se baisser pour éviter la lame qui lui siffla au-dessus de la tête. Mais, en accomplissant cette esquive, Morane, pris à contre-pied, ne put s’empêcher de trébucher. Déjà, l’agresseur relevait son arme, prêt à frapper à nouveau pour fendre le crâne du Français momentanément sans défense, quand Ballantine intervint. Le cric, lancé par des bras herculéens, vint frapper les jambes du Mexicain qui, à son tour, trébucha. Cela laissa le temps à Bob de reprendre son aplomb pour, d’un solide coup de karaté entre les deux yeux, jeter son antagoniste sur le sol.

Deux hommes seulement demeuraient en présence de Morane et de Bill, auxquels visiblement, les ayant vus à l’œuvre, ils hésitaient à s’attaquer. Finalement, comme les deux amis faisaient mine de s’avancer vers eux, ils préférèrent renoncer. Tournant les talons, ils disparurent dans la nuit.

Le rire tonitruant de Ballantine déchira le silence.

— Bien la peine d’être aussi nombreux pour essuyer une pareille dégelée ! fit Bill. Qu’est-ce que cela aurait été si, comme les Trois Mousquetaires, nous avions été quatre !

— Ils ne nous auraient pas attaqués, dit Morane, ou bien ils s’y seraient mis à douze…

— Et ils auraient reçu une double raclée, tout simplement, surenchérit l’Écossais.

Mais Morane demeurait songeur.

— Ce que je me demande, fit-il, c’est s’il s’agissait de vulgaires malandrins qui en voulaient à nos bourses ou si, au contraire, cette agression a quelque chose à voir avec le camion d’explosifs…

— Je choisis sans hésiter la seconde solution, commandant. Réfléchissez… On nous dirige vers cet endroit pour un camion qui ne s’y trouve pas, la rue est semée, comme par hasard, de crève-pneus, et une demi-douzaine de sacripants – sans doute des hommes de main – nous tombent dessus… C’est vraiment là trop de coïncidences…

— Je le crois aussi, reconnut Morane. De toute façon, pour en avoir le cœur net, il nous suffira d’interroger un de ces hommes…

Il désignait les trois agresseurs mis hors de combat et qui, l’un après l’autre, commençaient à reprendre conscience.

À cette proposition, Ballantine se mit à se frotter joyeusement les mains l’une contre l’autre, en déclarant :

— Excellente idée, commandant. Par lequel voulez-vous que je commence ?

Mais le géant ne devait pas avoir le loisir de libérer les instincts d’inquisiteur qui, peut-être, sommeillaient en lui. Une longue voiture jaillit de l’ombre et vint se ranger près de la jeep. Sa capote était baissée et, aussitôt, Morane et Ballantine aperçurent les uniformes des policiers qui l’emplissaient.

*

*    *

— Ainsi, au lieu d’accepter avec reconnaissance l’hospitalité que vous offre Zoltantepec, vous venez y semer le trouble et malmener les honnêtes citoyens ?

Le sergent qui commandait l’escouade venait de parler, tout en promenant ses regards sur Morane et Bill d’une part, sur leurs quatre victimes de l’autre, victimes auxquelles, selon toute évidence, s’adressait ce terme d’« honnêtes citoyens » dont il venait d’être fait usage.

Tous les policiers – ils étaient huit – avaient mis pied à terre et entouraient à présent les deux Européens.

— Malmener les honnêtes citoyens ? fit Morane. C’est plutôt nous qu’on a voulu malmener…

— Et ce sont eux qui sont à terre, señor gringo dit le policier en désignant les quatre hommes qui tentaient péniblement de se relever. Probablement les avez-vous attaqués par surprise ?…

— C’est ça ! éclata Bill Ballantine. Et ces machettes ?… Sans doute les transportaient-ils pour se curer les ongles ?…

Mais le sergent ne parut pas convaincu par cet argument.

— Justement, dit-il, cela prouve davantage encore que vous avez attaqué ces malheureux par surprise, puisqu’ils étaient armés. Dans un combat face à face, vous ne pouviez rien contre les machettes…

Ballantine éclata de rire.

— Ah ! vous croyez ça… Voulez-vous faire l’expérience, señor ?

— Nous n’y pouvons rien si nous sommes des durs à cuire, surenchérit Morane…

Le policier haussa les épaules.

— Nous allons vous mener au poste, fit-il. Vous vous expliquerez là-bas… après une nuit de réflexion…

— Au poste ? commença Ballantine. Eh ! minute…

Bob Morane posa une main ferme sur le bras de son compagnon.

— Laisse, Bill… Ces messieurs représentent la loi… Suivons-les puisqu’ils le désirent… D’ailleurs, au poste, nous verrons le commissaire Carranza. Il nous connaît et…

Un ricanement échappa au policier qui avait parlé jusqu’alors.

— Le commissaire Carranza, hein, señor gringo ? fit-il. Vous aurez bien du mal à le voir… Il est à Jimenez depuis deux jours, et il ne rentrera que demain soir…

— À Jimenez depuis deux jours ? s’étonna Bob. Mais nous l’avons rencontré à son bureau, voilà deux heures à peine…

— Dans son bureau, señor ?… Vous devez avoir rêvé… Je vous répète que le commissaire est absent depuis deux jours…

Cette fois, Morane ne répondit rien, se contentant de penser : « Ou bien l’homme que nous avons rencontré tantôt n’était pas Carranza, ou bien c’était Carranza et… Décidément, quelque chose ne tourne pas rond dans tout ceci… »

On les poussait, Bill en lui, vers la voiture. Au moment d’y monter, Ballantine eut un dernier sursaut de révolte, pour désigner successivement la jeep et les quatre malandrins qui, sans être inquiétés, s’éloignaient clopin-clopant.

— Et notre véhicule, nous l’abandonnons ?

— Soyez sans crainte, répondit le sergent. Je le ferai remorquer jusqu’au poste… Vous le retrouverez en parfait état…

— Et nos agresseurs ?…

Cette fois, le policier ne répondit pas. Il se contenta de montrer la voiture et de commander :

— Montez !

Les deux amis obéirent et l’auto, lourdement chargée, démarra.

Au poste de police, le commissaire Carranza demeura invisible, et Bob et Bill ne purent que se demander une fois encore si c’était réellement lui qui les avait reçus cet après-midi. Pourtant, les policiers ne paraissaient pas disposés à plaisanter, et nos amis ne crurent pas indispensable d’insister, car une bagarre avec les agents n’aurait certes pas arrangé les choses.

Ce fut seulement quand ils eurent été enfermés tous deux dans un cachot muni de solides barreaux que Bill put donner librement cours à sa mauvaise humeur.

— Ça alors, pour une histoire !… Vous vous rendez compte, commandant ? On porte secours à un type qu’on était en train d’assommer, on le conduit chez un docteur et ce n’est pas de notre faute s’il est mort. Ensuite, on cherche à rendre service à la police, puis on essaie de récupérer un camion bourré d’explosifs et qui pourrait endommager la moitié de la ville. Là-dessus, des malandrins, qui ne devaient pas être là par hasard, nous attaquent et, si nous réussissons à nous en tirer, c’est uniquement parce que nous ne sommes pas manchots. Finalement, en récompense de tout cela, on nous fourre en prison, comme de vulgaires malfaiteurs… Quand j’y pense, j’ai envie de tout casser…

Une soudaine colère s’était emparée du colosse qui, s’approchant de la porte, se mit à en secouer les barreaux, qui plièrent dangereusement. Cette démonstration de force était accompagnée d’injures à l’égard des policiers, injures à ce point imagées qu’un vautour se serait caché la tête sous l’aile si elles lui avaient été destinées.

— Laisse tomber, Bill, fit Morane d’une voix bourrue. Tu m’empêches de penser… Laisse tomber, te dis-je…

L’Écossais se calma un peu et fit face à son ami.

— Penser ! fit-il. Je me demande parfois comment vous parvenez à garder votre calme en toutes circonstances, commandant. Vous me faites penser à une statue de bronze, qui aurait un morceau d’acier à la place du cœur… Et peut-on savoir à quelles élucubrations s’abandonne la petite machine électronique qui vous sert de cerveau ?…

— Je pense toujours au commissaire Carranza, dit Bob. Je me demande « pourquoi » le sergent, tout à l’heure, nous a affirmé qu’il se trouvait à Jimenez depuis deux jours, alors que nous l’avons rencontré quelques heures plus tôt, ici, à Zoltantepec…

— Et si l’homme qui nous a reçus n’était pas Carranza ?

— Cela ne résoudrait pas le problème car, dans ce cas, nous pourrions nous demander encore « pourquoi » quelqu’un se serait fait passer pour Carranza…

— Ouais, et avec les éléments que nous possédons pour l’instant, tout ce que nous pouvons faire, c’est nous amuser au jeu des devinettes… Si nous étions dehors, bien sûr, nous pourrions nous livrer à une petite enquête… Voilà pourquoi je continue à penser que nous devrions flanquer cette maudite porte en l’air et nous tirer de ce trou à rats…

Morane haussa les épaules et s’allongea sur le bat-flanc où il était assis jusqu’alors.

— Tu me fatigues avec ton goût pour le sport, Bill. On flanque la porte en l’air, soit… Qu’est-ce qui se passe ensuite ?… On a toute la police de l’endroit sur le dos, et ça n’arrange pas les choses… Non, je préfère voir venir dans la douce béatitude du prisonnier comblé. De toute façon, nous n’avons commis d’autre crime que celui de cogner un peu fort sur les gens qui nous voulaient du mal. On ne peut nous condamner aux travaux forcés à perpétuité pour ça… On nous relâchera avant longtemps… En attendant, je vais pousser un petit roupillon à rendre vert de rage Morphée lui-même.

En maugréant, Bill s’assit sur le second bat-flanc. Il se tourna encore vers son compagnon pour dire :

— Et si nous insistions pour que le consul de France à Jimenez soit prévenu, commandant ? Je crois que…

Il s’interrompit, car Bob s’était déjà assoupi, et Ballantine savait que son ami était aussi capable de dormir à poings fermés sur le tranchant d’une lame de rasoir que sur un moelleux nuage soutenu par quatre archanges…

Chapitre 5

— Allons, réveillez-vous, sales gringos ! Bob Morane et Bill Ballantine se dressèrent sur leurs bat-flanc et tournèrent leurs regards, encore embrumés par le sommeil, vers la porte de leur cachot, derrière les barreaux de laquelle se découpait la silhouette rébarbative du sergent de police.

D’un bond, Bill fut debout. Il s’avança, si menaçant, en direction de la porte, que le policier recula.

— Faudrait voir à ne pas nous donner des noms de chien, gronda Ballantine, sinon j’vous découpe en rondelles en vous f’sant passer entre ces barreaux.

— Soyez tranquilles, señores, grinça le sergent, vous serez bientôt débarrassés de moi, et moi de vous… Quelqu’un a obtenu votre libération…

— Le commissaire Carranza ? interrogea Ballantine.

Le sergent secoua la tête.

— Pas le commissaire Carranza, répondit-il. Quelqu’un d’autre…

Pendant que ces propos s’échangeaient entre son ami et le policier, Morane avait consulté sa montre-bracelet, pour se rendre compte que Bill et lui n’avaient pas dormi bien longtemps, car il était à peine onze heures de la nuit.

— Je me demande, fit Bob en se levant à son tour, qui peut nous faire libérer, si ce n’est le commissaire Carranza. À part lui et le Dr Nogalez, nous ne connaissons personne ici…

Le sergent avait ouvert la porte. Il haussa les épaules.

— Après tout, fit-il, on ne m’a pas demandé de tenir le secret. C’est la señorita Mendieta qui s’est portée garante pour vous…

— La señorita Mendieta ? fit Ballantine d’une voix rêveuse. Ça vous dit quelque chose, commandant ?

L’interpellé secoua la tête.

— Jamais entendu ce nom, mon vieux…

Un sourire narquois se peignit sur la large face rougeaude de l’Écossais.

— Quand on est un bourreau des cœurs comme le fringant commandant Morane, dit-il d’un ton mi-figue, mi-raisin, il faut toujours s’attendre à ce qu’une señorita Mendieta ou Tartempion intervienne tôt ou tard. Sans doute s’agit-il de quelque belle qui, cet après-midi, vous aura aperçu de sa fenêtre…

— Cela m’étonnerait, Bill, répondit Bob en usant du même ton badin que son ami. Je ne suis pas en beauté ces derniers temps et, depuis notre arrivée à Zoltantepec, aucune adorable créature n’a encore sifflé sur mon passage…

Tout en parlant, les deux amis, précédés du sergent, étaient arrivés dans la salle commune du poste. Morane se tourna vers le policier, pour demander :

— Sommes-nous réellement libres, ou bien essayez-vous de peupler les heures creuses de la nuit en vous amusant à nos dépens ?…

— Vous êtes libres, assura le sergent en pointant le menton vers la porte. Les Mendieta sont des gens puissants dans la région, et on n’a rien à leur refuser… du moins pour le moment.

Les deux amis avaient atteint la porte, quand Morane se retourna, pour demander encore, à l’adresse du policier :

— Et la jeep, qu’est-elle devenue ?

— La señorita Mendieta s’en occupera, soyez sans crainte, fut la réponse.

Ils sortirent du poste pour, une fois dans la rue, se heurter quasiment à une grosse Lincoln décapotée. Un chauffeur mexicain en livrée claire s’empressa de leur ouvrir la portière, en disant :

— Avec les compliments de la señorita Mendieta, señores…

Les deux amis échangèrent un long regard.

— Décidément, fit Bill en français, en se laissant tomber sur les coussins, cette señorita Mendieta a décidé de s’immiscer dans notre vie, que nous le voulions ou non…

Morane eut un geste d’indifférence.

— Après tout, que nous importe, dit-il en français lui aussi. Elle nous a tirés de prison, et cela seul compte. Pour le reste, on verra bien…

La Lincoln traversa rapidement la ville, pour filer vers l’est, le long d’une route bien entretenue. Au bout de quelques kilomètres, elle tourna à gauche et s’engagea dans une large allée bordée d’eucalyptus. Une grille monumentale fut franchie, puis une autre, et la voiture, ayant accompli une large boucle autour d’un massif miraculeusement fleuri, s’immobilisa devant une importante construction de style hispano-américain, véritable palais aux escaliers monumentaux, aux portiques hors de mesure.

Après avoir mis pied à terre, Bob Morane et Bill Ballantine gravirent, sur les talons du chauffeur, une vingtaine de degrés de marbre blanc, pour être introduits aussitôt dans un large corridor dallé également de marbre blanc, où un domestique les prit en charge. Le couloir fut franchi sur toute sa longueur, et ils débouchèrent dans un vaste patio au centre duquel, entre les massifs d’hibiscus et de bougainvillées, brillait la grande émeraude sombre d’une piscine. Le patio traversé, il fallait longer une colonnade de cloître – ou de palais des Mille et une Nuits – pour déboucher dans un second patio, beaucoup plus petit que le premier et bourré… de rosiers en fleur. Au centre, près d’une fontaine où l’eau cascadait de vasque en vasque, une table était mise, éclairée par un buisson de bougies. Près de la table se tenait la plus délicieuse créature qui fût. Elle était grande, mais sans l’être trop cependant, et une robe de soie sauvage, blanche comme la neige des hauts sommets, et qui, assurément, venait tout droit de l’avenue Montaigne, moulait son corps de jeune sportive. Ses cheveux noirs et épais, coiffés en bandeaux, auraient pu alourdir, voire écraser, tout autre visage aux traits moins fins, moins délicatement sculptés. Les yeux étaient de grands diamants noirs sertis dans des amandes de nacre.

La jeune fille avait aperçu les deux Européens et, quand elle s’avança vers eux, Morane ne peut s’empêcher de songer à un animal gracieux et parfaitement dressé. Elle leur tendit la main à chacun, en disant :

— Soyez les bienvenus, caballeros…

Cela sentait l’Espagne du temps de la Conquête. Bob s’inclina légèrement et demanda :

— La señorita Mendieta, sans doute ?

La jeune fille acquiesça d’un mouvement de tête, en disant :

— Et vous, vous êtes le señor Morane, et voilà le señor Ballantine…

— Je vois que nous ne vous sommes pas inconnus, fit Bob avec un sourire.

— J’ai passé plusieurs années à Paris, et j’y ai entendu parler de vous et de vos exploits. J’y ai vu aussi vos photos dans la presse… C’est une des raisons de mon invitation : la nostalgie de l’Europe en général, de la France et de Paris en particulier…

Elle désigna la table richement garnie, où la vaisselle de fine porcelaine voisinait avec l’argenterie ancienne.

— Daignez partager mon modeste repas, dit-elle. Nous en profiterons pour converser un peu…

*

*    *

Le « modeste repas », confectionné par un chef français – la señorita Mendieta devait le déclarer elle-même – se révéla digne des meilleures tables ; les mets étaient choisis suivant les normes de la plus classique gastronomie, et les vins du meilleur cru. Quant à ce qui était de « converser », ce fut surtout la jeune hôtesse qui parla. Il faut d’ailleurs reconnaître qu’elle avait, en cette circonstance, bien davantage à dire que les deux amis.

— Ma famille, avait commencé la jeune fille, s’installa au Mexique au XVIIe siècle. Elle était noble et riche et acquit de vastes domaines, qui sans cesse s’agrandirent. En naissant, mon grand-père était un des plus puissants haciendados du pays. Mais il était aussi homme de progrès. Élevé en Europe, il se convertit rapidement aux idées sociales progressistes. Déjà dès qu’il était devenu maître de son énorme domaine, il avait libéré ses peónes de l’état de quasi-esclavage dans lequel, ainsi que tous leurs semblables, ils croupissaient. Par la suite, il fit mieux encore. Il leur distribua une partie de ses terres et les fit participer aux bénéfices des différentes exploitations – fabriques et manufactures – venues s’ajouter aux cultures et élevages de l’hacienda elle-même. Cela valut à mon grand-père le qualificatif de « socialiste », dur à porter à l’époque, et cela le fit voir d’un mauvais œil par les autres haciendados. Mais cela lui permit de passer sans trop de mal à travers les différentes révolutions qui bouleversèrent le Mexique, les peónes prenant sa défense contre les chefs révolutionnaires. Mon père, en héritant, trouva donc des biens tout à fait intacts. Depuis sa plus tendre enfance, il avait compris que le vieux Mexique, basé sur la propriété foncière, était mort. Il fit prospecter ses terres, et c’est ainsi que l’on découvrit, dans la vallée de Santa Rosa, d’importants gisements pétrolifères. Deux solutions s’offrirent donc à mon père : ou s’inféoder à un quelconque grand trust, ou exploiter le gisement lui-même et en faire profiter tous les habitants de la région. Comme il avait hérité des idées démocratiques de son propre père, il choisit la seconde solution et se lança à corps perdu dans l’aventure. Une société fut créée, la Santa Rosa Oil, et mon père mit tous les capitaux dont il disposait dans l’affaire, qui se révéla dès le début devoir être fort rentable. Mais les trusts, furieux de voir une telle aubaine leur échapper, s’arrangèrent de toutes les façons pour faire la vie dure à la nouvelle société, allant même jusqu’à organiser des sabotages sur les chantiers. Pourtant, mon père réussit, à force de ténacité, à triompher de tous les obstacles dressés sur sa route. En dépit de nombreuses difficultés, il parvint à faire creuser un tunnel sous la montagne, par lequel pourrait passer le matériel indispensable à l’exploitation du gisement, la vallée étant d’un accès difficile. Arrivé à ce moment, un apport de capitaux frais devenait nécessaire et mon père, ne voulant pas passer contrat avec les trusts, qui auraient absorbé peu à peu son œuvre, décida de demander l’aide du gouvernement pour que celui-ci lui accordât un prêt à longue échéance. Dans ce but, il est parti pour Mexico voilà quelques jours, et il me faisait savoir hier encore que ses pourparlers avaient toutes les chances d’aboutir, si un contretemps de dernière minute ne venait pas ruiner tous ses espoirs. Or, au moment où il me faisait parvenir ces nouvelles, mon père ignorait encore, tout comme moi d’ailleurs, la disparition du camion d’explosifs. Il l’ignore d’ailleurs toujours.

Bob Morane crut alors bon d’interrompre la jeune fille.

— Je ne vois pas très bien, fit-il, comment la disparition du camion pourrait empêcher le gouvernement mexicain de conclure un accord avec la Santa Rosa Oil…

— C’est assez simple pourtant… Supposons que ceux qui se sont emparés du camion se servent des explosifs pour faire sauter le tunnel d’accès à la vallée. Que se passerait-il ? Tout l’avenir de l’exploitation serait remis en question, tout simplement et, devant cet échec, le gouvernement ferait machine arrière. Mon père serait ruiné et les trusts n’auraient plus alors qu’à mettre la main sur l’affaire…

— Pourquoi, intervint Bill à son tour, les trusts auraient-ils eu besoin de voler des explosifs pour mener à bien leur machination. Ils auraient pu en acheter. Les moyens financiers ne leur manquent pas, que je sache…

— En effet, señor Ballantine. Ne perdons cependant pas de vue que l’achat d’une quantité aussi énorme de dynamite ne passe pas inaperçu. Si le tunnel sautait, mon père ne manquerait pas de faire ouvrir une enquête, et l’achat des explosifs permettrait sans doute de remonter jusqu’aux coupables… Au contraire, si un inconnu vole la dynamite et perpètre le sabotage du tunnel, l’enquête aura toutes les chances de tourner rapidement court…

— Cela se défend, reconnut Morane. Mais ce que je ne comprends pas très bien, señorita, c’est pourquoi vous nous avez tirés de prison, Bill et moi, ni pourquoi vous nous avez invités à partager ce repas digne de Lucullus. Et je ne parle pas de votre délicieuse présence… Vous me faites penser à Armide, la magicienne, qui attira et retint le chevalier Renaud dans les jardins enchantés de son palais…

La jeune Mexicaine, qui avait des lettres, sourit à ce compliment.

— Je vous l’ai dit, fit-elle. En Europe, j’ai beaucoup entendu parler de vous, et je brûlais de vous connaître tous deux…

— Et, fit Bob narquoisement, la première chose que vous faites quand nous arrivons ici, c’est nous raconter vos ennuis, au lieu de nous parler du Quartier Latin et du faubourg Saint-Honoré…

— Est-ce que, par hasard, enchaîna Bill, qui n’avait pas l’habitude d’aller par quatre chemins, vous ne voudriez pas qu’on vous le retrouve, votre camion ?…

Cette fois, le sourire de la jeune fille marqua l’embarras, et elle rougit légèrement.

— Je vois qu’il est difficile de vous cacher quelque chose, mes amis, finit-elle par dire, et je vais être franche avec vous, sans user de nouveaux détours. Certes, j’éprouve beaucoup de plaisir à votre compagnie, mais mon invitation a en effet une autre raison… disons… euh… un peu intéressée… J’espère que vous ne m’en voudrez pas…

Morane la regarda droit dans les yeux et, quand elle lui rendit ce regard, il sut qu’elle était incapable de nourrir le moindre dessein tortueux, même pour une raison intéressée. Et il se connaissait trop lui-même pour savoir qu’il ne pourrait jamais tenir rigueur à cette charmante créature de les avoir attirés, Bill et lui, dans ce palais de rêve, où tout semblait prévu pour convaincre les plus réfractaires. Et puis, ne les avait-elle pas sortis de prison ? Cela valait bien un peu de reconnaissance.

— Nous sommes prêts à vous pardonner beaucoup de choses, señorita, fit Morane.

— Appelez-moi Isabel, dit-elle doucement.

La voix était une caresse, et Morane comprit que, d’avance, quel que fût le jeu qu’elle avait décidé de jouer, il serait vaincu.

Chapitre 6

Isabel Mendieta avait repris :

— Voyez-vous, mes amis – Bob trouva qu’elle brûlait bien vite les étapes de l’amitié, mais elle avait l’air de les connaître depuis si longtemps – quand vous avez téléphoné cet après-midi à la Santa Rosa Oil pour que l’on vienne chercher le camion, j’en ai aussitôt été avertie. J’ai été avertie également, peu après, quand nos messagers ont tenté de vous atteindre à votre hôtel, que vous aviez disparu, ainsi que le camion d’ailleurs, qui en dépit des recherches demeurait introuvable.

» On m’avait cité votre nom, Bob – vous permettez que je vous appelle ainsi, n’est-ce pas ? – et, vous connaissant de réputation, comme je vous l’ai dit, je trouvai étrange que vous fussiez mêlé à cette affaire qui, je le compris aussitôt, pouvait avoir les conséquences les plus graves pour l’avenir de la Santa Rosa Oil…

» Je résolus donc aussitôt de vous retrouver. Cela me fut plus aisé que je ne l’avais cru tout d’abord, car mon premier geste fut d’appeler la police, où l’on m’apprit que vous aviez été arrêtés. J’usai aussitôt de toute mon influence pour vous faire libérer… La suite, vous la connaissez, mes amis…

Elle se tut, et tous trois demeurèrent de longs moments silencieux. Un silence contraint, rempli de gêne.

— Que désirez-vous exactement de nous, señorita Isabel ? demanda finalement Morane.

Ce fut sans hésiter que la jeune fille répondit :

— J’aimerais que vous m’aidiez à retrouver ce camion, à conjurer la menace pesant sur l’œuvre de mon père…

Bill Ballantine hocha sa lourde tête couronnée de mèches de cuivre rouge.

— Je ne vois pas très bien pourquoi vous auriez besoin de nous, señorita. Tout ce que vous craignez, n’est-ce pas, c’est que l’on emploie les explosifs contenus dans le camion pour faire sauter le tunnel facilitant l’accès à la vallée de Santa Rosa ?

Isabel eut un signe affirmatif. Bill continua :

— Dans ce cas, pourquoi ne pas tout simplement faire garder l’entrée et la sortie de ce tunnel par des hommes armés ?

— J’y ai songé, et déjà cette précaution a été effectivement prise. Pourtant, nos adversaires doivent avoir prévu cette défense, et ils feront assurément en sorte qu’elle soit inutile. Que pourraient faire, par exemple, quelques gardes armés contre un camion lancé à toute allure dans le tunnel. Le conducteur n’aurait qu’à sauter à temps et un cordon Bickford allumé ferait le reste… Non, le meilleur moyen d’écarter le danger serait de retrouver ce véhicule infernal…

— Mais comment ? fit encore Ballantine. Nous n’avons pas la moindre piste…

— Nous en avons plusieurs, au contraire, intervint Bob. Tout d’abord, nous connaissons l’homme qui a attaqué le conducteur du camion. Nous savons qu’il est blessé à l’épaule, et cela est un indice de plus. En outre, il y a l’affaire du commissaire Carranza qui, tout en séjournant à Jimenez, a trouvé le moyen de nous recevoir dans son bureau, à Zoltantepec. C’est ce qu’on appelle posséder le don d’ubiquité, et je ne pense pas que Carranza soit sorcier… Mais je ne crois pas que notre hôtesse soit au courant de ces événements…

Rapidement, Morane mit Isabel Mendieta au courant des faits. Au fur et à mesure qu’il parlait, le visage de la jeune fille se faisait grave.

— Cela me paraît bien étrange, en effet, dit-elle quand Bob eut terminé. Tantôt, quand j’ai appelé la police, on m’a répondu également que le commissaire Carranza était à Jimenez… À quoi ressemblait l’homme qui vous a reçus cet après-midi ?

— Gros, répondit Morane, avec un visage bouffi, couleur de vieux cuivre. Une moustache noire. Du être costaud dans le temps, mais un peu de culture physique ne lui ferait actuellement pas de mal aujourd’hui… à moins qu’il ne soit trop tard…

— Aucune erreur, s’exclama Isabel, c’est bien le portrait du commissaire Carranza… Mais je ne comprends pas pourquoi ses subordonnés affirment qu’il se trouve à Jimenez depuis deux jours… Serait-il ?…

— Mort, fit Bob, et tenterait-on de camoufler cette mort ?… C’est possible, mais, dans ce cas, cela aurait dû se passer au cours des quelques heures séparant notre entrevue dans son bureau et le moment où Bill et moi avons été arrêtés… Et puis, pourquoi l’aurait-on tué ?…

— Il se passe tant d’étranges choses à Zoltantepec depuis quelque temps, glissa la jeune fille, et les trusts sont passés maîtres en intrigues…

— Bien sûr, bien sûr, fit Bob, mais cela ne peut pas dire que Carranza soit mort. Il peut y avoir autre chose… De toute façon, c’est là une piste à suivre… Mais il y en a une autre, à laquelle Bill n’a pas songé, celle de Luis, le vieux mendiant…

— Il est célèbre à Zoltantepec, expliqua Isabel. Tout le monde le connaît, et il sera relativement facile de le retrouver…

— Il pourra nous expliquer différentes choses, continua Bob. Tout d’abord, le nom de celui qui l’a payé pour qu’il nous aiguille vers le quartier d’Arroyo. Il pourra peut-être nous dire aussi comment il se fait que la police se soit trouvée là à point pour nous cueillir…

— Et s’il s’agissait d’un hasard ? glissa Ballantine. Après tout, nous pouvons avoir eu affaire à une patrouille…

— C’est ce qu’il nous faudrait savoir, justement, dit Morane. Retrouvons Luis et…

Le Français n’eut pas le loisir d’achever. Un domestique venait de faire irruption dans le patio en criant, à l’adresse d’Isabel Mendieta :

— Los bandidos, señorita !… Ils attaquent Santa Rosa…

Isabel sursauta. Ses traits se durcirent et elle demanda :

— El Gato[1] ?

— Si, señorita…

Bob Morane et Bill Ballantine comprirent alors que leur hôtesse, en plus de sa beauté, possédait des qualités de femme d’action, car elle jeta rapidement au domestique :

— Apportez-moi mes armes, Arcadio, et d’autres pour ces messieurs, s’ils acceptent de m’accompagner…

Quand le domestique se fut retiré, aussi rapidement qu’il était venu, Isabel, sans laisser le temps à Bob et à son ami de poser des questions, expliqua :

— El Gato est un bandit qui, avec ses hommes, tient la sierra sans qu’on puisse en venir à bout. Nous le soupçonnons fort d’être payé par les trusts pétroliers car, depuis quelque temps, il harcèle régulièrement, et tout à fait gratuitement semble-t-il, les chantiers de Santa Rosa. Il ne cause pas grand mal, mais les fréquentes alertes qu’il occasionne ne sont pas sans causer beaucoup de retard dans l’exploitation…

Déjà Arcadio, le domestique, revenait, porteur de trois ceintures d’armes auxquelles étaient accrochés des coïts dans leurs gaines. Il en tendit une à Isabel, et les deux autres respectivement à Morane et à Ballantine. Sans façon, la jeune Mexicaine boucla la sienne autour de ses hanches, par-dessus sa robe.

— Ces objets ne sont peut-être pas très jolis, dit-elle en parlant des revolvers, mais ils pourront nous être utiles…

Bob et son ami avaient, eux aussi, bouclé leurs ceintures. Prestement, Isabel se débarrassa de ses élégants escarpins à hauts talons pour, sur ses pieds nus, s’éloigner rapidement, en jetant à l’adresse de Morane et de Bill :

— Venez, amigos. Ne perdons pas de temps… Je brûle d’envie de prendre ce maudit El Gato pour cible… Une petite fusilería lui fera du bien…

*

*    *

La puissance torpédo, sa capote baissée, fonçait à tombeau ouvert à travers la nuit, passant de routes en pistes, de descentes en côtes. Isabel Mendieta pilotait avec habileté. Elle semblait connaître parfaitement le chemin, et aussi la voiture et elle ne marquait jamais la moindre hésitation.

Bob Morane, qui était assis à côté de la jeune fille, ne pouvait s’empêcher de songer à la façon un peu cavalière avec laquelle elle les avait entraînés à sa suite, Bill et lui, sans vraiment leur demander leur avis. Mais peut-être avait-elle compris depuis le début qu’ils acceptaient de l’aider.

La voiture s’était depuis un moment déjà engagée au cœur de la sierra, franchissant les crêtes à toute allure, tout à fait comme s’il s’était agi d’une simple partie de saute-mouton.

En cahotant, le véhicule emprunta finalement une piste assez bien entretenue qui, en caracolant, descendait à flanc de montagne. Un dernier tournant, et les pinceaux lumineux des phares balayèrent le roc d’une haute falaise rocheuse dans laquelle béait une arche, sous laquelle la piste se continuait.

— L’entrée du tunnel, expliqua Isabel.

Elle ralentit et, en atteignant l’arche, stoppa tout à fait. Une demi-douzaine d’hommes armés, portant l’uniforme de rurales[2] s’avancèrent, leurs carabines braquées. Presque aussitôt, ils reconnurent la conductrice, et les fusils s’abaissèrent.

— Ces hommes sont des amis, dit Isabel.

Au loin, venant de l’autre côté de la falaise, on percevait un bruit de fusillade.

— L’attaque continue, n’est-ce pas ? interrogea la jeune fille.

Une des rurales eut un signe de tête affirmatif.

— Si, señorita… El Gato et ses bandidos ont pénétré par surprise dans la vallée en empruntant, comme d’habitude, le chemin des crêtes. Ils ont incendié quelques hangars puis se sont retirés pour éviter les représailles, mais sans abandonner cependant, car ils sont demeurés à flanc de colline, pour lancer de petits raids de harcèlement…

— Et vous, ici, au tunnel, ils n’ont pas essayé de vous attaquer ?

— Pas jusqu’à présent, señorita…

— Parfait… N’hésitez pas à tirer sur quiconque tente de passer de force… Méfiez-vous également de tout véhicule suspect…

— Nous avons reçu des instructions dans ce sens, señorita, et nous les respecterons à la lettre…

Là-bas, les coups de feu continuaient à claquer.

— Cela a l’air de chauffer, fit Bill. Faudrait y aller si nous voulons profiter de l’occasion…

L’auto s’enfonça dans le tunnel, dont les phares balayèrent les parois. Visiblement, le travail de sape venait d’être achevé, car la finition était encore fort précaire, l’étayage quais inexistant. Il était évident qu’une charge importante de dynamite viendrait aisément à bout de cet ouvrage encore mal assuré.

Bien qu’elle roulât au ralenti, il fallut quelques minutes à peine à la voiture pour franchir la falaise. Quand elle y fut parvenue, la vallée de Santa Rosa s’offrit dans son ensemble aux yeux de ses occupants. Logiquement, elle aurait dû être noyée de pénombre, mais quelques grands incendies, aux flammes hautes, éclairaient presque comme en plein jour les constructions du fond, autour desquelles s’élevaient les hautes flèches ajourées des derricks. Un peu partout, des hommes couraient, des coups de feu claquaient.

Tout en continuant à conduire, Isabel crispa les mains sur le volant.

— Ce maudit El Gato ! fit-elle entre ses dents serrées. S’il tombe en mon pouvoir, je le fais pendre…

Morane ne croyait pas qu’elle fût capable de faire pendre qui que ce soit, mais, dans la colère, les paroles outrepassent souvent la pensée.

— Il ne semble pas que les derricks aient été touchés par l’incendie, fit Bob. Le mal doit être réparable…

Elle hocha la tête affirmativement, mais sans desserrer les dents.

— Une prochaine fois, les dégâts qu’ils causeront seront sans remède… maugréa-t-elle.

La voiture dévalait à tombeau ouvert la large piste, bien entretenue, menant aux chantiers. Soudain, Isabel dut freiner à mort, à tel point que la voiture, ses roues bloquées, se mit en travers de la route.

Trois cavaliers venaient de surgir du fond de la vallée. Ils portaient de larges sombreros dont l’un apparaissait d’une blancheur de neige.

— El Gato ! s’exclama Isabel.

— Comment le savez-vous ? interrogea Bill.

— Il porte toujours un chapeau blanc… C’est sa coquetterie…

Les trois cavaliers avaient traversé la piste et s’élançaient à flanc de colline, dans l’intention évidente d’atteindre la crête pour disparaître derrière.

Venant de l’autre côté de la route, des coups de feu claquèrent, tirés sans doute par les employés de l’exploitation. Deux des cavaliers, touchés, roulèrent de leurs montures. Seul, l’homme au chapeau blanc resta en selle et continua à s’élever vers la crête.

Isabel Mendieta se dressa dans la voiture, en criant :

— El Gato !… Il nous échappe !…

Avec une rapidité déconcertante, elle dégaina son arme et se mit à tirer avec hargne dans la direction du fuyard, mais sans parvenir à l’atteindre.

— Inutile, fit Morane. Il est hors de portée…

Une furie incontrôlable semblait s’être emparée de la jeune fille. D’un geste brusque, elle replaça son arme dans l’étui, en sifflant entre ses dents serrées :

— Il me le faut, et je l’aurai…

Avant que Bob ou Bill aient pu la retenir, elle avait ouvert la portière pour, sautant à terre, courir sur ses pieds toujours nus vers les deux chevaux démontés qui, paisiblement, étaient redescendus vers la route.

— Revenez ! cria Bob. Revenez !…

Mais elle n’écoutait pas. Elle avait atteint un des chevaux et, sans se soucier de sa robe qui, d’ailleurs, ne paraissait pas la gêner le moins du monde, elle sauta en selle, pour lancer aussitôt sa monture à flanc de colline, à la poursuite de l’homme au sombrero blanc.

Chapitre 7

— Cette petite va au-devant de graves ennuis, fit Bill Ballantine. Si elle tombe au pouvoir des hommes d’El Gato, c’est alors que les adversaires de son père n’auront aucun mal à imposer leurs conditions…

— C’est exact, Bill ! reconnut Morane… Il faut l’empêcher de faire des bêtises, et je vais m’y employer aussitôt…

Tout en parlant, le Français sautait hors de la voiture et courait vers le second cheval. Bill avait tout de suite compris les intentions de son ami, car il lui lança ce conseil :

— Surtout, ne jouez pas au héros, commandant !…

Morane ne fit pas mine d’avoir entendu. Déjà, il avait enfourché le cheval et l’excitant des talons, il le poussait sur le flanc de la colline, à l’instant précis où Isabel atteignait la crête, derrière laquelle El Gato avait disparu depuis un moment déjà.

Déjà, pourtant, la jeune fille avait disparu à son tour. Bob pressa sa monture et atteignit lui aussi la crête. Sous lui, un vaste plateau s’étendait, éclaboussé de lumière argentée par la célèbre lune mexicaine, cette lune pareille à un grand visage de métal clair et poli, que les anciens Aztèques avaient divinisée. En contrebas, il aperçut aussitôt la silhouette d’Isabel et de son cheval, qui semblait galoper sans but, car nulle part on n’apercevait plus El Gato.

« Je ne m’étonnerais pas outre mesure si ce renard de la sierra, se sachant poursuivi, ne préparait quelque mauvais tour », songea Morane. Mais il était possible que la jeune fille, elle, eût repéré El Gato et le suivît à la trace.

Bob lança son cheval sur la déclivité. Il était excellent cavalier et il atteignit le plateau sans encombre. Aussitôt, il piqua des deux dans la direction où s’était éloignée Isabel que, maintenant qu’il ne surplombait plus, il avait perdue de vue. Donnant encore du talon à sa monture, il la poussa au maximum, dans l’intention de rejoindre la jeune fille, qui ne pouvait avoir pris qu’une direction, entre deux rangées de petits monticules soudés par leurs bases et formant une sorte de chemin creux. Bientôt, ce chemin creux disparut, pour faire place à un vaste espace couvert de pierrailles et barbelé par les cactus-cierges. Alors, Bob aperçut Isabel, galopant à mille mètres de lui environ, sans que l’on pût distinguer l’homme qu’elle poursuivait.

Morane aurait aimé crier à la jeune fille d’arrêter, mais il savait qu’à cette distance elle ne l’entendrait pas.

Alors, soudain, ce que Bob craignait se passa. Un coup de feu claqua et le cheval et sa cavalière, fauchés en pleine course, culbutèrent. Pendant un moment, Morane connut l’inquiétude, se demandant, de la jeune fille ou de la bête, qui avait été touché. Finalement, il poussa un soupir de soulagement car, tandis que sa monture demeurait étendue, immobile, Isabel se relevait apparemment indemne. Elle aperçut Morane qui, de toute la vitesse de son coursier, fonçait vers elle. Il s’arrêta à sa hauteur et lui cria :

— Montez !… Vite… Il nous faut fuir…

Il la saisit par le bras et, s’aidant de ce point d’appui, elle sauta en croupe. À ce moment, dans le silence de la nuit, un grand éclat de rire fusa de derrière un monticule. Un rire puissant, cynique, que Bob savait devoir reconnaître par la suite, s’il l’entendait encore.

— C’est El Gato qui se moque de nous, fit Isabel. Tout le monde dans la région connaît sa façon de rire…

Une voix cria :

— Vous ne m’échapperez pas, señorita Mendiata !… El Gato sera le plus fort… Ah !… Ah !… Ah !… Ah !…

Bob aurait voulu faire taire ce rire, mais il n’en avait pas le loisir. Ce qu’il fallait avant tout, c’était se mettre hors de portée. Il avait fait virevolter sa monture, pour la lancer en direction de la double rangée de monticules, entre lesquels Isabel et lui pourraient trouver refuge. Par bonheur, il était assez rompu à l’aventure pour avoir que fuir en ligne droite, en pareille circonstance, aurait équivalue à signer son arrêt de mort et celui de sa compagne. Il faisait donc accomplir de rapides crochets à son cheval qui, par bonheur, était fort docile et réagissait parfaitement aux commandements de son cavalier. Bien lui en prit car, là-bas, El Gato s’était remis à tirer, et seule la manœuvre de Morane devait permettre aux fuyards de ne pas être atteints. Les balles fouettaient la rocaille à gauche et à droite du coursier, mais sans jamais toucher celui-ci, pas plus d’ailleurs que ses deux cavaliers.

Les monticules furent atteints sans encombre, et Bob et Isabel pouvaient déjà se croire sauvés, si de nouveaux adversaires ne s’étaient manifestés. Devant eux, émergeant d’entre les monticules, huit cavaliers venaient d’apparaître.

*

*    *

Il n’y avait pas à douter en ce qui concernait l’identité des nouveaux venus. Leurs sombreros, leurs vêtements dépenaillés, les bandes de cartouches entourant leurs poitrines et leurs tailles, tout indiquait qu’il s’agissait de bandits, et il était évident que leur intention était de barrer la route aux fuyards.

Tout autre que Morane, à l’apparition de ces adversaires imprévus, aurait tenté de se dérober, mais il savait que, pour être en sécurité, il leur fallait absolument repasser la crête les séparant de la vallée de Santa Rosa.

Il tourna légèrement la tête vers Isabel, pour crier :

— Fonçons en tirant… C’est notre seule chance…

Tenant les rênes d’une seule main, il dégaina son revolver et poussa son cheval au maximum, tout en ouvrant le feu sur les bandits. Un bras passé autour de la taille de son compagnon, Isabel avait, elle aussi, tiré son arme et la déchargeait sur leurs adversaires. Ceux-ci, surpris par ce feu roulant, se débandèrent. Deux d’entre eux furent touchés et roulèrent en bas de leurs montures, tandis que les autres, prudemment, tournaient bride pour se mettre à l’abri.

— Hourrah !… Nous sommes passés ! cria Morane.

Derrière eux cependant, les bandits, revenus de leur surprise, s’étaient regroupés pour se lancer à leur poursuite.

Leurs revolvers vides, et dans l’impossibilité de les recharger momentanément, Morane et Isabel ne pouvaient que continuer à fuir. Déjà, ils étaient hors de portée des armes de leurs poursuivants, et ils s’engageaient sur le flanc de la colline. Mais, là, tout changea. Leur bête, trop lourdement chargée, ne pouvait, sur ce terrain montant, lutter de vitesse avec celles des bandits, qui se rapprochaient rapidement. Un coup de feu claqua, et Bob entendit une balle miauler à son oreille. Puis, une autre détonation retentit, puis encore une autre. Cette fois cependant, elles ne venaient pas de derrière les fuyards, mais d’au-dessus, c’est-à-dire de la crête, où une demi-douzaine de silhouettes venaient d’apparaître. Immédiatement, Morane et la jeune fille comprirent que les derniers coups de feu ne leur étaient pas destinés car, derrière eux, des imprécations avaient éclaté, tandis que deux nouveaux bandits vidaient les étriers. Les autres tournèrent bride et se mirent à fuir en débandade.

— Les hommes de Santa Rosa ! s’était exclamée Isabel. Nous sommes sauvés…

Ils atteignirent la crête et mirent pied à terre. Aussitôt, une demi-douzaine d’hommes les entourèrent. Parmi eux, ils reconnurent Bill.

— J’ai l’impression, commandant, fit le géant, que vous êtes encore passé par le trou d’une aiguille, et avec vous la petite señorita, qui mérite une bonne fessée pour s’être lancée ainsi, sans réfléchir, à la poursuite de ce scélérat d’El Gato. Il est probable que, sans votre intervention, elle serait pour le moment au pouvoir de ses ennemis… ou morte…

On aurait pu s’attendre à ce que, fière comme elle l’était, la jeune Mexicaine ne se cabrât, mais il n’en fut rien. Au contraire, elle baissa la tête.

— Vous avez raison, señor Ballantine, dit-elle, j’ai agi comme une étourdie et, sans Bob…

— N’en parlons plus, coupa Morane. Au moins, tout cela nous a appris que vos adversaires ne reculeront devant aucune scélératesse pour atteindre leur but. Il est probable que, pour une raison ou une autre, ils ont rayé le commissaire Carranza du nombre des vivants. Demain peut-être, ils essayeront de faire sauter le tunnel… Voilà pourquoi il nous faut tenter de retrouver au plus vite le camion. Deux hommes, connus de nous, pourraient sans doute nous renseigner à ce sujet. El Gato tout d’abord, mais je ne vois pas comment l’atteindre, du moins pour le moment. Et puis, il y a Luis, le mendiant…

— En admettant qu’il soit mêlé à l’affaire, fit remarquer Isabel, il est peu probable qu’il en connaisse grand-chose. C’est un personnage de trop petite importance pour être dans le secret des dieux…

— De toute façon, il doit avoir eu des contacts, insista Morane. Les renseignements qu’il pourra nous fournir, si minces soient-ils, nous permettront peut-être de remonter la piste avant qu’il ne soit trop tard… De toute façon, il nous faudra faire vite si nous voulons devancer l’adversaire… Cette nuit encore, Bill et moi nous nous mettrons à la recherche du vieux Luis…

Chapitre 8

Zoltantepec n’était qu’une toute petite ville, presque un village. Pourtant, y rechercher quelqu’un se révélait une besogne à ce point ardue que plus d’un limier y aurait renoncé. Cela tenait surtout à la discrétion apeurée des habitants qui, à la moindre question leur paraissant un peu indiscrète, semblaient se replier comme des escargots à l’intérieur de leurs coquilles.

Bob Morane et Bill Ballantine, ayant regagné la ville à bord de leur jeep, qu’Isabel Mendieta avait fait récupérer, devaient consacrer tout le reste de la nuit à retrouver le vieux Luis. Errant dans les quartiers limitrophes, de posada mal famée en posada mal famée, ils avaient glané, la tequila largement offerte aidant, assez de renseignements pour pouvoir gagner une infâme zone de huttes pourries, bâties moitié en adobe, moitié avec de vieilles tôles et de vieux cartons bitumés. Les rues – si l’on pouvait donner le nom de rues à ces boyaux tortueux – étaient si étroites qu’une voiture n’aurait pu s’y aventurer sans risquer d’accrocher et d’emporter au passage l’une ou l’autre des masures branlantes qui les bordaient. C’était là que, suivant les renseignements glanés par Morane et Bill, logeait le mendiant.

La jeep avait été arrêtée à l’orée de ce no man’s land du désespoir et de la misère, et les deux amis avaient mis pied à terre. L’aube naissait. Une aube couleur d’argent, mais qui ne mettait cependant aucune gaieté sur cette jungle de murs ruinés.

— Cela ne va pas être aisé de découvrir Luis là-dedans, constata Ballantine en faisant la grimace. D’autant plus qu’il faudra y aller à pied…

— Ouais, fit Bob. On sait que c’est une cahute en partie construite avec des réclames de Coca-Cola, mais il doit y en avoir pas mal de ce genre dans le coin…

— Peut-être que si, en avançant, nous appelions Luis dans tous les sens, cela nous faciliterait les choses…

— Ce n’est pas si sûr… Ce prénom doit être aussi courant ici que les punaises… Enfin, on va tenter le coup, mais, avant, je vais enlever le delco de la jeep, pour éviter les surprises…

Quand cette petite opération mécanique fut achevée, les deux hommes s’engagèrent dans la zone, aux ruelles encombrées de détritus malodorants qui, tantôt, à la chaleur du soleil, rendraient l’atmosphère irrespirable.

À peine Morane et Ballantine avaient-ils franchi une cinquantaine de mètres, qu’un air de musique leur parvint, sifflé par des lèvres humaines. Il s’agissait d’une vieille guaracha qui, jadis, avait fait les belles heures des bals de Mexico. Rapidement, la mélodie se rapprochait et, au détour de la venelle, un gamin d’une dizaine d’années apparut. Que faisait-il là, à cette heure, vêtu de haillons, traînant à l’aventure semblait-il, un peu comme une graine livrée aux caprices du vent. C’était une question à laquelle jamais personne sans doute ne trouverait de réponse.

Quand Bob et Ballantine ne furent plus qu’à deux mètres de lui, l’enfant s’arrêta, plus curieux qu’inquiet, semblait-il. Il fixait les deux amis de ses grands yeux noirs, écarquillés, tout à fait comme s’il était agi de bêtes étranges.

— Comment t’appelles-tu ? interrogea Morane.

L’enfant ne répondit pas. Peut-être n’avait-il pas de nom, ou l’avait-il oublié.

— Tu connais le vieux Luis ?… Le mendiant ?

La tête de l’enfant se balança doucement, de gauche à droite.

— Luis ? fit-il dubitativement. Le mendiant ?…

Cette fois, Bob eut nettement l’impression qu’il ne voulait pas comprendre. Un billet d’un peso apparut alors au bout des doigts du Français, qui répéta :

— Tu connais le vieux Luis ?

À la vue de l’argent, les regards de l’enfant avaient perdu leur fixité et une lueur d’intérêt s’y était allumée. Un petit doigt sale se pointa vers le billet, et une question vint.

— Le peso, c’est pour moi ?

Morane eut un signe de tête affirmatif.

— Il est pour toi, si tu nous mènes chez Luis…

Immédiatement, l’enfant parut retrouver toute sa mémoire.

— Felipe va vous conduire, dit-il.

En même temps, du geste preste d’un singe cueillant une noisette, il rafla le billet qui disparut comme par enchantement sous ses hardes.

Presque en même temps, Felipe tournait les talons, invitant du geste les deux hommes à le suivre. Ils lui emboîtèrent le pas, rapidement saisis par l’impression pénible de s’engager à travers un labyrinthe sans issue, car les ruelles, les passages s’enchevêtraient au hasard, revenaient sur eux-mêmes comme des serpents cherchant à se mordre la queue, s’incurvaient en boucles capricieuses. Bill avait ramassé un bout de charbon de bois et, chaque fois qu’il le pouvait, il répétait la manœuvre du Petit Poucet en marquant d’un grand B le mur d’une baraque.

Finalement, après dix minutes de marche environ, l’enfant s’arrêta à l’entrée d’une impasse. Du doigt, il désigna la hutte qui la fermait, en disant :

— Là, le vieux Luis…

Ensuite, tournant les talons, il s’éloigna, indifférent, dans la direction d’où ils étaient venus, pour disparaître au premier détour.

Longuement, Bob Morane et Bill Ballantine inspectèrent la baraque qui venait de leur être désignée. Toute sa façade était en effet construite à l’aide de réclames de Coca-Cola en tôle peinte, où de charmantes cover-girls, au teint de lait et de rose, dégustaient la brune boisson avec des mines de chattes gourmandes. Malheureusement, en de nombreux endroits, la peinture s’écaillait et les beaux visages se marquaient d’une lèpre noire, ce qui d’ailleurs ne leur faisait pas perdre le sourire.

— Aucun doute, fit Bill. C’est bien là qu’habite notre homme…

— Aucun doute, en effet, approuva Morane. Reste à savoir s’il est au gîte…

— Le mieux de tout serait d’aller y…

Ballantine n’eut pas le temps d’en dire davantage. Un cri d’agonie avait déchiré le silence de l’aube, et ce cri venait justement de derrière la façade aux réclames de Coca-Cola.

*

*    *

Morane et Bill avaient échangé un rapide regard.

— On dirait que ça vient de chez le vieux Luis, fit Ballantine.

— Allons-y… dit Bob en désignant la cahute…

Cette fois, ils ne s’étaient pas mis en campagne sans être armés, et ils portaient des revolvers – donnés par Isabel Mendieta – passés dans leurs ceintures sous leurs vestes. Ils les tirèrent et, rapidement, ils se dirigèrent vers le logis du mendiant. Ils allaient l’atteindre, quand ils perçurent comme un bruit de fuite venant de l’extérieur. La porte n’était figurée que par une grossière tenture faite de vieux sacs cousus ensemble. Bob l’écarta et, Bill sur ses talons, il pénétra dans une pièce de quatre mètres sur quatre environ où, pour seuls meubles, il n’y avait qu’un grabat, une table et une chaise boiteuses et une armoire plus boiteuse encore. L’endroit était vide, à part Luis qui, étendu sur le grabat, ne cessait d’émettre des gémissements plaintifs.

Après s’être assuré que personne ne se trouvait embusqué dans un coin, Bob s’agenouilla auprès du vieillard, pour se rendre compte qu’il portait une large plaie, sans doute provoquée par une arme extrêmement acérée, au côté gauche de la poitrine. Morane s’y connaissait assez en anatomie, et il avait vu assez de blessés dans son existence mouvementée pour se rendre compte que le malheureux n’en avait plus pour longtemps à vivre.

Une seconde porte s’ouvrait au fond de la pièce. Bill s’était dirigé vers elle aussitôt, pour s’apercevoir qu’elle donnait sur une cour pouilleuse autour de laquelle s’agglomérait le magma informe des cahutes, où l’assassin n’avait assurément eu aucune peine à se perdre.

Ballantine revint vers son ami.

— Rien à faire, commandant, dit-il. Le meurtrier a eu le temps de prendre l’air…

— Il ne doit pas être bien loin, fit Morane. Cette blessure est toute fraîche…

Le coup de poignard avait cependant été porté par un spécialiste, car quelque artère de la région du cœur avait été tranchée net et le blessé avait perdu déjà beaucoup de sang. Trop pour qu’il restât le moindre espoir de le sauver.

En dépit de l’état désespéré dans lequel il se trouvait, le malheureux n’avait cependant pas perdu connaissance. Ouvrant les yeux, il fixa Morane et Bill, avec une sorte de désespoir, comme si c’était son dernier regard. Ses lèvres bougèrent, mais aucune parole n’en sortit. Morane s’accroupit au chevet du moribond et dit doucement :

— Parlez, Luis… Parlez…

Les lèvres bougèrent à nouveau et cette fois, dans un souffle, elles articulèrent :

— Andres Abril… Mala mujeres…

— Que voulez-vous dire ? fit Morane. Qui est cet Andres Abril ?… Qui sont ces « mauvaises femmes » ?

Mais tout ce que le blessé put faire, ce fut répéter ces mêmes mots :

— Andres Abril… Mala mujeres…

Sa tête retomba de côté, et il ne bougea plus.

— Il est ?… interrogea Ballantine.

Morane avait côtoyé trop souvent la mort pour ne pas la reconnaître. Il hocha la tête affirmativement.

— Oui, Bill… Nous sommes arrivés trop tard…

Le géant serra les poings.

— Je suppose, commandant, que l’on a voulu supprimer un témoin gênant ?

— Il n’y a pas à en douter… Au cours de ces dernières heures, nous avons posé des questions à gauche et à droite sur ce malheureux. Cela a dû éveiller l’attention, et il est probable qu’il est mort à cause de nous. Si nous étions arrivés un peu plus tôt…

— Hélas, l’assassin nous a devancés…

Il y eut un silence, puis Morane gronda, entre ses dents serrées :

— Si seulement je tenais le scélérat qui…

Ballantine semblait réfléchir intensément. Au bout d’un moment, il fit :

— Ce que nous devrions savoir, c’est ce que Luis voulait dire avec cet Andres Abril et ces « mauvaises femmes »…

— Je ne crois pas que ce soit le moment de nous le demander, répondit Bob. Les adversaires d’Isabel semblent plus que jamais prêts à tout pour mener à bien leurs sombres desseins… Regagnons l’hacienda… Peut-être notre hôtesse aura-t-elle son idée sur cet Andres Abril et sur ces « mauvaises femmes »…

Ils quittèrent la cahute, pour se rendre compte que le soleil s’était à présent levé, bien que n’apparaissant pas encore au-dessus des toitures de tôle ondulée ou de carton bitumé. Pourtant, sa lumière dorait déjà le ciel.

Mais ni Bill Ballantine ni Bob Morane ne devaient bien longtemps contempler ce spectacle du jour naissant – si jamais ils en avaient eu l’intention, bien entendu. Ils n’avaient qu’une idée : regagner au plus vite l’hacienda Mendieta et rendre compte de leur découverte à Isabel.

Chapitre 9

— Andres Abril ? répétait sans cesse Isabel Mendieta. Mala mujeres ?… Mala mujeres ?… Je ne vois pas très bien ce que ces « mauvaises femmes » viennent faire là-dedans… Ce qualificatif ne peut se rapporter à Andres Abril, car Andres est un nom masculin. Et puis, mala mujeres est au pluriel ; cela ne peut donc désigner un seul individu… Mais peut-être Ignacio, notre vieux majordome, pourra-t-il nous renseigner… Il habite la région depuis toujours et connaît tout le monde…

Quelques minutes plus tard, Ignacio pour lequel Isabel semblait nourrir une prédilection toute particulière faisait son apparition dans le petit patio. C’était un vieillard de soixante-dix ans bien sonnés, aux cheveux d’un blanc crémeux, mais qui gardait l’allure d’un jeune homme.

Lorsque Isabel l’eut interrogé sur l’énigmatique Andres Abril, le majordome parut se recueillir, comme s’il cherchait au fond de sa mémoire ce que ce nom lui rappelait. Finalement, il se détendit et son visage s’éclaira.

— Andres Abril, murmura-t-il. Cela me dit quelque chose, en effet… Attendez, señorita, que je me souvienne… Oui, j’y suis… Abril était un mauvais garçon, prêt à tout, qui habitait Zoltantepec voilà quelques années encore. Son métier était de conduire des camions. À la suite de je ne sais quelle sombre histoire, il a quitté la ville pour aller vivre à Jimenez…

— Donc, si c’est bien le même Andres Abril, fit Morane, il s’agit là d’un homme prêt à tout ?

— Si, señor, répondit Ignacio. Prêt à tout, et surtout au pire…

— Et, en outre, il connaît parfaitement la région, n’est-ce pas ? s’enquit encore le Français.

— Parfaitement, señor…

Morane hocha la tête.

— C’est bien, Ignacio, fit-il encore. Vous nous en avez appris assez…

Le majordome jeta un regard en direction de sa maîtresse, quêtant une approbation.

— Vous pouvez vous retirer, Ignacio, dit la jeune fille.

Quand le domestique eut disparu, elle tourna vers Morane un visage interrogateur.

— Avez-vous une idée quelconque, Bob ?

— Peut-être… Réfléchissons… Avant de mourir, le vieux Luis cite le nom d’un certain Andres Abril. Or, il y a quatre-vingt-dix chances sur cent pour qu’il s’agisse là d’un chenapan notoire, ancien conducteur de camion et qui a, à la suite de quelque mauvais coup, quitté Zoltantepec pour Jimenez. Ajoutons à cela qu’il connaît parfaitement la région… N’aurait-il pas été l’homme idéal pour dérober le camion d’explosifs et le cacher quelque part ?…

— En un mot, commandant, fit Ballantine, vous ne seriez pas loin de penser que cet Andres Abril et l’individu qui attaqué et blessé à mort le conducteur du camion seraient une seule et même personne.

— Je n’affirme rien, Bill, mais ce serait dans les possibilités, en effet. Après avoir réussi à m’échapper, Abril peut avoir gagné Zoltantepec et y avoir retrouvé le camion là où nous l’avions laissé… et aller le planquer dans un endroit connu de lui seul…

— Vous oubliez une chose, dit encore Ballantine, c’est que notre homme était blessé et qu’il a dû, avant de s’emparer du camion, voir un médecin. Or, cela n’a pu se passer ailleurs qu’à Zoltantepec…

— … où il n’y a qu’un seul médecin, enchaîna Morane, le Dr Nogalez. Notre homme n’a pu donc, logiquement, se faire soigner que par lui…

— Je connais le Dr Nogalez, intervint Isabel. Je vais l’appeler au téléphone. S’il sait quelque chose, il me le dira…

Se levant, la jeune fille quitta le patio, pour reparaître cinq minutes plus tard.

— J’ai parlé à Nogalez, dit-elle. Vous ne vous trompiez pas, Bob. Tout de suite après votre départ, il a reçu la visite d’un blessé, en qui il a cru reconnaître Andres Abril, qu’il avait soigné jadis. Sous la menace d’un revolver, Abril a obligé Nogalez à panser sa blessure, occasionnée par un coup de couteau. Aussitôt après le départ d’Abril Nogalez a appelé la police, qui lui a recommandé, assez impérativement, de ne parler de tout cela à quiconque, afin de ne pas entraver le cours de l’enquête… Bien entendu, il a fait une exception pour moi…

— Voilà qui nous découvre une partie de la vérité, conclut Bob. Nous n’ignorons plus rien en ce qui concerne Andres Abril… Reste à savoir qui sont ces « mauvaises femmes »…

Pour lui-même, il ajouta : « Et quel est le rôle de la police de Zoltantepec dans tout cela ? » Bien que ce rôle lui parût plus que louche, il préféra néanmoins s’abstenir de le faire remarquer, et cela en vertu de l’adage suivant lequel il ne faut jamais courir deux lièvres à la fois. Tout d’abord, il importait de découvrir l’identité de ces mala mujeres ; ensuite, on s’occuperait de la police.

— Je me demande ce que des « mauvaises femmes » auraient à voir dans tout ceci, dit Isabel. Je ne vois vraiment qu’un rapport, c’est que cette affaire est aussi épineuse que la mala mujer…

— La mala mujer ? fit Bob. Comment une « mauvaise femme » pourrait-elle être épineuse… À mon avis, ce genre de créatures possède déjà assez de défauts comme cela.

Un sourire amusé apparut sur le visage de la jeune fille.

— Laissez-moi vous expliquer… Au Mexique, on donne le nom de mala mujer à un cactus-liane, sorte de tentacule végétal extrêmement long et mince, barbelé d’épines venimeuses. Par endroits, ces mala mujeres forment des massifs quasi impénétrables. Non loin d’ici, au pied des sierras, une vaste zone en est couverte, où personne ne pénètre jamais…

Automatiquement, Bob Morane et Bill Ballantine s’étaient consultés du regard.

— Pensez-vous comme moi, commandant ? fit l’Écossais.

— Exactement, Bill…

Isabel Mendieta considérait ses hôtes avec curiosité.

— Qu’est-ce que cela signifie ? interrogea-t-elle. Qu’est-ce que de vulgaires cactus ont à voir ?…

— Laissez-moi vous expliquer, Isabel, coupa Morane. Nous savons déjà que Andres Abril est né dans la région et qu’il y a vécu la plus grande partie de sa vie. Donc, il doit connaître l’existence de la forêt de mala mujeres. Vous venez de dire en outre que personne n’y pénétrait jamais… Ne serait-ce pas là une excellente cachette pour le camion d’explosifs ?

Isabel continuait à observer les deux amis, mais avec émerveillement cette fois.

— Je n’y aurais pas pensé, dit-elle. Vraiment, vous ne faites pas mentir votre réputation, mes amis…

— C’est vous qui nous avez mis sur la voie, fit modestement Morane. Si vous ne nous aviez pas parlé de vos cactus-lianes…

— Oui, appuya Ballantine, si vous ne nous en aviez pas parlé, jamais nous n’aurions trouvé une identité à ces « mauvaises femmes »…

— Et vous croyez que le camion s’y trouverait caché, interrogea la jeune fille.

— Ce n’est qu’une supposition, bien sûr, corrigea Morane, mais avouez qu’elle a une certaine valeur. Je pense qu’il ne serait pas impossible à un véhicule fermé de pénétrer dans cette jungle de cactus-lianes, n’es-ce pas ?… Eh bien ! où un véhicule peut passer, un second le peut aussi…

— Que voulez-vous dire, Bob ?

— Notre jeep, sa capote relevée et ses abattants baissés, n’a rien de bien esthétique, certes. Le tout est qu’elle soit parfaitement close, pour nous permettre de pénétrer dans la forêt des mala mujeres…

Cette idée parut enthousiasmer Isabel. Elle se leva en battant des mains.

— Je vous accompagnerai, dit-elle. Si vous trouvez le camion, je veux être avec vous à ce moment-là…

Bob Morane eut envie de faire remarquer à la jeune fille qu’une telle entreprise, si elle était couronnée de succès, pouvait présenter pas mal de dangers. Pourtant, il comprit aussitôt qu’il eût été difficile de faire revenir Isabel sur sa décision, et il préféra ne pas insister, d’autant plus que, dangers ou pas dangers, la compagnie d’une aussi charmante demoiselle n’aurait rien de désagréable en soi…

*

*    *

Il avait fallu une demi-heure à peine pour atteindre la jungle de cactus. C’était réellement une région étrange, où le végétal avait établi un empire incontesté. Pourtant, on se demandait s’il s’agissait bien de végétaux, à voir ces serpents couleur de vert-de-gris, enlacés, tissant un mur épais qui, parfois, malgré l’absence totale de vent, semblait bouger, comme animé d’une monstrueuse vie intérieure. Des épines, longues comme le doigt, hérissaient les tiges cannelées et souples, chacune d’entre elles étant un dard acéré et empoisonné.

C’était Ballantine qui conduisait la jeep, capotée mais dont, à cause de la chaleur, les abattants de toile demeuraient relevés. Isabel montra le mur impénétrable de la végétation.

— Vous voyez bien qu’il est impossible de passer, dit-elle. Au bout de quelques mètres, notre progression serait bloquée net…

— Le camion, lui, fit Bill, aurait pu se frayer un passage grâce à sa puissance et son poids… S’il a pénétré dans cette jungle, nous découvrirons sa trouée…

— C’est exact, approuva Morane. Longeons la lisière de la forêt… Nous verrons bien…

En cahotant, la voiture se mit à suivre le mur fait de serpents de bronze entrelacés. Au bout d’un quart d’heure, Morane tendit le bras, tout en s’exclamant :

— Là, regardez !… Tout se passe exactement comme Bill l’a prévu…

Un trou béait dans l’épaisseur des cactées. Un trou assez large pour laisser passer de front deux éléphants et qui semblait se prolonger loin à l’intérieur de la masse végétale. Ballantine désigna les mala mujeres jonchant le sol et écrasées par de larges roues.

— Des traces de pneus, fit le géant, et je m’y connais assez pour affirmer que le véhicule qui a passé là était un six roues. Or, le camion que nous recherchons possédait six roues lui aussi… Le hasard serait vraiment trop grand…

Oui, le hasard eût été trop grand, et ni Morane ni la jeune fille ne hasardèrent de commentaires.

— Que faisons-nous ? se contenta d’interroger Isabel.

Bob Morane désigna la trouée.

— Nous allons suivre la piste, décida-t-il. Je crois que c’est le mieux que nous ayons à faire pour le moment…

Avant de s’enfoncer dans la trouée, les abattants de toile furent déroulés et fixés, précaution qui devait se révéler pleine de sagesse car, souvent, au passage de la jeep, un long tentacule épineux fouettait le pare-brise ou raclait la carrosserie. Si l’une d’elles avait pénétré à l’intérieur de la voiture, elle eût pu causer de graves blessures à ses occupants.

Dans les conditions qui se présentaient, il était impossible de rouler vite car, à tout bout de champ, les roues patinaient sur les débris de cactus-lianes arrachés.

Au bout d’un quart d’heure, d’après la distance parcourue, indiquée par le compteur kilométrique, Isabel jugea que l’on devait à peu près avoir atteint le centre de la forêt des mala mujeres. La trouvée se continuait, mais du camion lui-même, pas la moindre trace.

Cependant, les deux hommes et la jeune fille devaient faire une autre découverte, celle d’un corps étendu, inerte, parmi les débris de cactus. C’était celui d’un homme d’une trentaine d’années, que Bob et Bill reconnurent aussitôt.

— Voilà notre meurtrier d’hier, constata Morane. Et j’ai l’impression qu’il a, à son tour, fait connaissance avec la vieille dame à la faux…

— Croyez-vous que ce soit Andres Abril ? interrogea Isabel.

Morane eut un geste vague.

— Andres Abril ou non, cela n’a que relativement peu d’importance. Tout ce dont nous pouvons être certains, c’est qu’il s’agit bien de notre homme… De toute façon, nous serons bientôt renseignés…

Ils mirent pied à terre et s’approchèrent du corps, qui portait deux trous dans la poitrine.

— On ne l’a pas manqué, constata Ballantine. Deux coups de revolver tirés à bout portant…

De la pointe du pied, le géant désigna deux objets brillants sur le sol.

— Voilà les douilles, continua-t-il. Des 45… Le type qui a fait ce carton n’était pas un amateur…

Morane, de son côté, s’était agenouillé près du cadavre, pour se rendre compte que la mort ne remontait pas à bien longtemps, car les membres étaient encore chauds et souples, et c’était à peine si quelques vautours commençaient à tournoyer dans le ciel.

Rapidement, Morane entreprit de fouiller les vêtements du malheureux, vêtements se résumant d’ailleurs en un pantalon, une chemise et une veste de toile. Dans la veste, il découvrit presque aussitôt un mauvais portefeuille contenant une carte de travail au nom d’Andres Abril. Il montra sa trouvaille à ses compagnons.

— Voilà qui corrobore ce que nous savions, dit-il. Andres Abril et le meurtrier du camionneur sont bien un seul et même homme…

— Pourquoi l’a-t-on tué ? demanda Isabel.

— Je ne puis que me livrer à des suppositions, fit Bob. À mon avis, la mort d’Abril peut avoir deux raisons. Ou, considérant que le jeu devenait trop dangereux – à moins qu’il ne fût pris de scrupules –, Abril a voulu se défiler, et on l’a abattu ; ou l’homme qui, ici, tire les ficelles pour le compte des trusts pétroliers, a trouvé sage, juste avant de passer à l’action, de supprimer ses complices pour éviter les fuites…

— Dans ce cas, il agirait seul, supposa Bill.

— Probablement… Et, pour l’en empêcher, il n’y a qu’une solution, toujours la même : retrouver ce maudit camion…

Chapitre 10

En continuant leur route, Bob Morane et ses compagnons devaient se rendre compte que la trouée traversait la forêt de cactées sur toute sa largeur.

— Je me demande à quoi cela rime, dit Ballantine lorsque la jeep se retrouva en terrain découvert. Une balade à travers ces mala mujeres n’a cependant rien de bien réjouissant, surtout quand il faut frayer la route…

— Il est probable que le camion se trouvait parmi les cactées depuis hier soir, tenta d’expliquer Morane. Abril devait y attendre quelqu’un, qui est venu peu avant notre arrivée. Ce quelqu’un, après avoir tué son complice, a repris le camion et a continué la traversée de la forêt de cactus…

— Cela semble bien s’être passé de cette façon, dit à son tour Isabel. Avez-vous remarqué que, quand nous avons continué notre route, après avoir découvert le corps d’Andres Abril, les mala mujeres étaient tout fraîchement arrachées ?

— Je vous félicite de votre perspicacité, Isabel, fit Morane avec un sourire. Reste à savoir où cette machine infernale sur roues va nous mener à sa suite à présent. J’ai l’impression d’être à la recherche d’un camion fantôme, à tel point que je me demande s’il a jamais existé…

Passé le mur des mala mujeres, le sol devenait sablonneux, et le lourd véhicule y avait laissé la trace très nette de ses pneus épais.

— Il s’est dirigé vers les sierras, fit Ballantine. Je me demande ce qu’il peut aller faire de ce côté. Ce n’est pas précisément la direction de Santa Rosa…

Isabel paraissait soucieuse.

— Par contre, dit-elle, c’est par là que se trouve le repaire d’El Gato, ce qui ne me réjouit guère…

— De toute façon, déclara Morane, nous ne pouvons que choisir entre deux partis : ou continuer et retrouver peut-être le camion, ou rebrousser chemin et risquer de le perdre à jamais, c’est-à-dire laisser toute liberté d’action à ceux qui veulent faire sauter le tunnel…

Pas un seul instant, Isabel Mendieta n’hésita.

— Si vous êtes d’accord, nous continuerons, dit-elle.

Toujours pilotée par Ballantine, la jeep se mit à rouler, aussi rapidement que le permettait l’état du terrain, dans la large trace laissée par le camion. À présent que l’on s’était arraché à l’étreinte des mala mujeres, les abattants avaient été relevés, mais aucun souffle d’air ne circulait cependant sous la capote toujours dressée, tant il faisait torride.

On atteignit bientôt les premières collines. Le camion s’était engagé entre deux d’entre elles, séparées par une gorge encaissée, au sol rocailleux, dans lequel ne s’imprimaient plus les empreintes des pneus.

— Nous risquons fort de perdre toute trace du véhicule que nous poursuivons, fit Ballantine.

— Peut-être, mais pas tout de suite, rétorqua Morane. Pour l’instant, le camion ne peut que suivre cette gorge, qui n’offre d’issue ni à gauche ni à droite. En outre, il nous reste un moyen de le suivre à la piste.

Tout en parlant, Bob désignait de petites taches noires, brillantes, sur la blancheur du roc calciné par le soleil, et il continua :

— Il perd un peu d’huile… Oh ! pas beaucoup, une goutte de temps à autre, mais cela nous suffira…

La jeep s’était enfoncée dans la gorge. Pourtant, le camion devait avoir pas mal d’avance sur elle, car on ne l’apercevait nulle part. Finalement, on pénétra dans une sorte de cirque aux parois tapissées d’une herbe rare et grillée. Les traces d’huile la traversaient, jusqu’à l’entrée d’une autre gorge qui, en fait, n’était que le prolongement de la première, à laquelle elle faisait face.

— On continue, commandant ? s’enquit Bill.

L’interpellé haussa les épaules.

— Je ne vois pas très bien ce que nous pourrions faire d’autre… Au point où nous en sommes… et si notre amie persiste dans sa décision…

Le visage d’Isabel était tendu sous la pression intérieure d’une volonté inflexible.

— Continuons, dit-elle simplement.

À voir l’expression de ses traits, Morane avait compris qu’il serait inutile d’essayer de la faire changer d’avis, du moins pour l’instant. Lui-même d’ailleurs se faisait un point d’honneur de retrouver ce camion fantôme, qui semblait être partout et nulle part à la fois. Quant à Bill, il était un peu comme un bouledogue ; quand il avait mordu, il ne lâchait pas facilement prise.

La jeep, ayant traversé le cirque rocheux sur son plus grand diamètre, s’engagea dans la nouvelle gorge, en tous points semblable à la première. Le véhicule avait à peine couvert cent mètres que des rochers, détachés du sommet des parois, vinrent rebondir devant elle, barrant provisoirement le passage.

Bill Ballantine avait freiné.

— Décidément, grommela le géant, la poisse est avec nous ces derniers temps. Il fallait justement que ces rochers se détachent au moment où nous arrivons. Va falloir déblayer tout ça à présent… Et, pendant ce temps, ce maudit camion continuera à prendre de l’avance…

— Cela m’étonnerait fort si cet éboulement n’avait pas été provoqué, fit Morane. C’est justement le fait qu’il se soit produit à cet instant qui m’incite à le penser…

Isabel regardait autour d’elle avec inquiétude.

— Nous sommes en danger, je le sens, murmura-t-elle. Rebroussons chemin…

Du regard, Ballantine consulta son ami.

Morane hésita. Il eût aimé continuer, mais il se rendait compte lui-même qu’il eût été téméraire de s’entêter.

— Nous retournons sur nos pas, Bill, finit-il par dire, comme à regret.

Mais l’Écossais n’eut pas le temps d’amorcer une manœuvre de retraite. Une fusillade nourrie crépita et des balles vinrent faire éclater les pierres du sol devant et derrière la jeep. Ensuite, une voix cria :

— Surtout, n’essayez pas de vous défendre… Vous êtes sous le feu de nos carabines… Sortez de la voiture, les mains en l’air… Pronto !… Pronto !…

— Je crois qu’il vaut mieux obéir, recommanda Morane. Nous ne gagnerions rien à résister, sauf peut-être quelques balles bien placées…

Les deux hommes et la jeune fille quittèrent la jeep, levant les mains haut au-dessus de leurs têtes. Presque aussitôt, de derrière des quartiers de roc tapissant le bas des murailles, de chaque côté de la gorge, une douzaine d’hommes émergèrent. Tous portaient de grands chapeaux, étaient vêtus de hardes disparates et avaient le torse entouré de bandes de cartouches.

— Les bandidos ! s’exclama Isabel.

— El Gato est-il parmi eux ? demanda Bob.

La jeune fille inspecta rapidement les visages des hommes qui s’avançaient vers eux.

— Je ne crois pas qu’El Gato soit là, fit-elle. Du moins je n’aperçois nulle part son chapeau blanc…

Les bandits s’étaient arrêtés à deux mètres de part et d’autre des deux amis et de leur compagne. L’un d’eux, qui paraissait les commander, lança un ordre.

— Désarmez-les !…

Sous la menace des carabines braquées sur eux ni Morane, ni Ballantine, ni Isabel ne pouvaient tenter de résister, et ils furent rapidement délestés de leurs revolvers.

— Qu’allez-vous faire de nous ? demanda Isabel en s’adressant à l’homme qui avait parlé.

— Vous conduire à El Gato, fut la réponse.

— Où se trouve-t-il ?

L’homme pointa le menton dans une direction précise.

— Là-bas, à notre camp… Vous verrez bien…

— Et si vous nous laissiez partir ? proposa Isabel. Ces deux étrangers n’ont rien à voir dans tout ceci… Je vous donnerai beaucoup d’argent si vous leur rendez la liberté…

La convoitise, mais aussi la méfiance, brillèrent dans les petits yeux rusés du bandit.

— Et El Gato, que dira-t-il ?

— Je vous suivrai jusqu’à lui… J’ai depuis longtemps envie de le rencontrer…

Bob Morane et Bill Ballantine savaient gré à la jeune fille d’essayer ainsi de les préserver, mais ils savaient également que ses efforts seraient superflus, que la crainte d’El Gato l’emporterait, chez le bandit, sur la cupidité. Cela devait bientôt se changer en certitude, car le misérable secoua la tête.

— Rien à faire, señorita… Je sais le sort que réserve El Gato à ceux qui le trahissent… En route…

La jeune fille, Morane et Bill furent poussés en avant, sans trop de brutalité il faut le dire.

— Et la jeep ? interrogea Bill. On l’abandonne ?

— Ne vous occupez pas, etranjero, jeta l’homme qui commandait les bandits, là où vous allez, on n’a pas besoin de voiture… Allons, en marche !… Vamonos !… Pronto !…

*

*    *

Le camp d’El Gato était établi sur un étroit plateau d’où l’on avait une vue parfaite sur les environs. Il se composait d’une vingtaine de cahutes construites d’adobes et de pierres et qui, élevées dans une étroite cuvette, ne pouvaient être aperçues des défilés. Pour y accéder, il n’y avait qu’un étroit sentier où un seul homme, ou un seul cheval, pouvait passer de front. Toutes ces circonstances rendaient la place quasi inexpugnable.

Toujours sans être soumis à la moindre brutalité, les trois prisonniers furent menés dans une cabane où, après les avoir ligotés, on les abandonna. Pas pour longtemps cependant. Au-dehors, il y eut un brusque remue-ménage, puis un grand rire éclata : le rire d’El Gato.

Quelques secondes s’écoulèrent. Des pas se rapprochèrent. Puis le rire éclata encore, tout près cette fois…

El Gato pénétra dans la cabane, où il faisait assez clair pour que les prisonniers puissent le détailler. C’était un homme d’une bonne quarantaine d’années, de taille moyenne, trapu et vêtu avec assez de recherche s’il fallait en juger seulement à sa large ceinture d’arme incrustée d’argent et ses revolvers à crosses de nacre. Il avait rejeté en arrière son fameux sombrero blanc, laissant à découvert son visage à la peau foncée, au nez camus dont la bestialité était tempérée par le regard intelligent – ou rusé – de petits yeux profondément enfoncés, aux prunelles mobiles comme des insectes. Quand il riait, ses lèvres un peu épaisses de métis découvraient des dents pointues et blanches de bête carnivore.

Campé, les poings sur les hanches. El Gato avait longuement toisé ses prisonniers, puis il éclata à nouveau de rire.

— Par El Diablo ! voilà la señorita Mendieta en personne !… La reine de Chihuahua !… En mon pouvoir !… Je vous avais bien dit, la nuit dernière, qu’El Gato serait le plus fort…

Isabel dut comprendre qu’il était inutile de répondre à ces paroles. Elle préféra attaquer directement :

— Ne perdons pas de temps, El Gato. Mes amis et moi sommes à votre merci, soit, mais qu’avez-vous à gagner en nous retenant ? Mon père va bientôt rentrer à Zoltantepec et, quand il apprendra que je suis votre prisonnière, il fera tout pour me délivrer et vous châtier…

Le bandit balaya l’air de la main, comme s’il voulait chasser une mouche importune.

— Bah ! quand le señor Mendiata reviendra, il sera fini, ruiné… Pfuit !…

— Ce n’est pas certain, insista Isabel. Ce ne serait pas la première fois qu’il triompherait de ses adversaires… Dans ce cas, vous auriez tout intérêt à vous ménager sa clémence dès maintenant. Si vous nous libérez, non seulement je vous garantis une forte récompense, mais encore votre grâce, et celle de tous vos hommes, pour le passé. On pourra vous donner également l’occasion de vous racheter… On aura besoin de gaillards décidés à Santa Rosa… Songez à demain…

Cette harangue, pourtant bien sentie, arracha seulement un haussement d’épaules à El Gato.

— Demain ? fit-il. Pourquoi y songer ?… Mañana es otro dia… – Demain, c’est un autre jour…

Parler raison avec El Gato était peine perdue. Ce n’était pas tout à fait un homme, mais un animal libre, n’ayant d’autre loi que son désir du moment. Il continuait :

— D’ailleurs, señorita, j’ai des ordres à votre sujet… Il me faut vous garder ici, pour que vous serviez d’otage…

Un léger ricanement, marquant le mépris, échappa à la jeune fille.

— Insensé !… Vos maîtres du moment, que vous ne connaissez sans doute pas, sont puissants. Quand ils vous jugeront devenu inutile, ou encombrant, ils n’hésiteront pas à se débarrasser de vous…

— Nous verrons alors, señorita, répondit El Gato avec insouciance. Pour le moment, ils paient bien. Et puis, un proverbe ne dit-il pas : « Si tu rencontres sur ton chemin un serpent venimeux et une jolie femme à la langue dorée, n’hésite pas, choisis le serpent… »

À ce moment, un homme entra dans la hutte et vint murmurer quelques mots à l’oreille d’El Gato, qui sursauta et, se tournant vers le nouveau venu, interrogea sur un ton de surprise :

— Immédiatement ?

— Si, fut la réponse, avec tous les hommes… Deux seulement doivent rester à la garde des prisonniers.

À nouveau, El Gato se tourna vers Isabel et ses compagnons. Il s’inclina doucement, en éclatant de rire.

— Je dois m’absenter, señorita, señores, fit-il, pour aller là où… le devoir m’appelle… Ah !… Ah !… Ah !… Deux hommes demeureront pour vous garder. Ils recevront l’ordre, si vous faites les méchants, de…

Le chef des bandits porta les mains aux crosses de ses revolvers, geste assez suggestif pour se passer de commentaire. Du bout des doigts il toucha le bord de son sombrero, en un salut presque militaire.

— Adios ! fit-il, ou plutôt, au revoir…

Il pivota et quitta la hutte, son complice sur les talons. Les prisonniers restèrent seuls. Au bout d’un moment, Isabel demanda :

— Où pensez-vous qu’ils soient allés, Bob ?

Morane ne put que hausser les épaules.

— Je n’en sais pas davantage que vous… J’ai eu l’impression qu’il s’agissait de quelque chose d’important…

Tout de suite, à l’expression inquiète de la jeune fille, il se reprocha d’avoir parlé avec autant de légèreté.

— Vous croyez qu’ils vont attaquer à nouveau Santa Rosa ? interrogea à nouveau Isabel ?

— Ce n’est pas certain… Et puis, les hommes de l’exploitation savent se défendre… Ils l’ont prouvé à différentes reprises…

Au fond de lui-même, Bob n’était guère rassuré. « Pourvu que les ennemis de la Santa Rosa Oil n’aient pas décidé de passer à la phase finale de leur action ? » songea-t-il. Pourtant, il n’osait formuler ses craintes, de peur d’inquiéter davantage Isabel. « Si seulement nous ne nous étions pas fait prendre ainsi, bêtement, comme des débutants ! songea-t-il encore. Si quelque chose de grave se passe, nous serons là, impuissants comme des nouveau-nés… »

Ses pensées moroses furent coupées net par un bruit de sabots au-dehors.

— El Gato et ses hommes… fit Bill. Ils s’en vont… Ah ! si nous pouvions savoir ce qui se manigance…

D’un mouvement de tête, Morane intima à son ami l’ordre de se taire puis, du menton, il lui désigna Isabel. La jeune fille avait baissé le front et, entre ses longs cils, les larmes perlaient…

Chapitre 11

— Croyez-vous que cet énergumène comprenne le français, commandant ?

Cette question, posée par Bill Ballantine, concernait le garde assis dans l’encadrement de la porte, et qui semblait porter aussi peu d’attention que possible aux captifs. De temps à autre, il se contentait de lancer un regard distrait dans leur direction, pour ensuite retomber dans son indifférence.

Il y avait près d’une heure maintenant qu’El Gato et ses hommes avaient quitté le camp, et un profond engourdissement, tant moral que physique, commençait à s’emparer d’Isabel Mendieta, de Bob Morane et de Bill Ballantine. Engourdissement encore aggravé par une inquiétude sans cesse grandissante.

— Pourquoi aimerais-tu savoir si cet homme comprend le français ? interrogea Bob à l’adresse de son ami. Aurais-tu envie de te perfectionner ?…

— Ce n’est pas ça, commandant… J’aimerais savoir si nous pouvons parler entre nous sans être compris…

— Jusque maintenant, il n’a pas eu l’air de comprendre grand-chose, remarqua Morane. Mais peut-être est-ce une feinte… Si tu faisais ton test habituel, Bill ?

Se tournant vers le garde, il l’interpella, en français :

— Eh ! crabe boiteux, quand tu auras fini de rester là, dans le coin de la porte, comme une sale araignée puante que tu es…

Suivait une série impressionnante d’épithètes qui auraient fait prendre les armes au pacifiste le plus endurci, mais qui, dans ce cas, se heurta à une impavidité totale.

À bout d’arguments, Ballantine conclut :

— S’il comprenait le français, il est probable, sinon certain, qu’il m’aurait déjà déchargé son revolver dans la poitrine… Nous pouvons donc parler sans crainte…

— Je suppose que tu ne tiens pas exclusivement à ce que nous parlions de la pluie et du beau temps…

— Bien entendu… Pour tout vous dire, j’aimerais que nous trouvions le moyen de nous tirer d’ici le plus rapidement possible…

— J’abonde dans ton sens, Bill… Mais comment procéder ?

— On pourrait attirer le garde à notre portée, et… crac…

— Bien sûr, mon vieux… Il suffira sans doute de l’appeler en disant : « Viens ici, mon gros, on va te faire le coup du Père François… »

Morane lança un coup d’œil vers Isabel, qui depuis un moment paraissait étrangère à tout ce qui se passait autour d’elle. Comme prostrée, elle semblait noyée au sein d’un désespoir sans fond. Et Bob comprit alors qu’il fallait absolument tenter quelque chose pour conjurer la menace pesant sur le destin de la Santa Rosa Oil… s’il en était temps encore.

Brusquement, Morane sursauta. Il venait d’apercevoir ces billets de banque qui dépassaient de la poche-poitrine – mal fermée – de la veste d’Isabel.

— Combien d’argent avez-vous là ? demanda-t-il à la jeune fille, toujours en français.

Elle parut sortir d’un rêve.

— Combien d’argent ? fit-elle dans la même langue. De quel argent voulez-vous parler, Bob ?

Du menton, il désigna la poche.

— Elle se sera ouverte quand on nous a ligotés, constata-t-elle avec indifférence… Il est étrange que les bandits ne nous aient pas dépouillés…

— Ils n’ont pensé qu’à nos armes… Pour le reste, il est certain qu’El Gato nourrissait d’autres projets à notre égard… Combien d’argent avez-vous là ?

— Je ne sais… Trois cents, quatre cents pesos peut-être… Mais est-ce que cela a tellement d’importance désormais ?

— Plus que vous ne le pensez peut-être, Isabel. Cet argent va nous servir d’appât pour attirer notre garde dans un piège…

— Comment comptez-vous vous y prendre, Bob ?

— Ce serait trop long à vous expliquer en détail… Contentez-vous d’apprendre votre rôle… Vous allez appeler notre gardien, en espagnol bien entendu, et vous lui proposerez une grosse récompense s’il consent à nous rendre la liberté… Comme acompte, vous lui offrirez l’argent qui se trouve dans votre poche… Il faut absolument que vous le fassiez s’approcher de vous… Le reste…

Morane n’eut pas le temps d’achever. Vaguement alarmé par ce bref conciliabule, auquel il ne comprenait rien d’ailleurs, le garde avait lancé, d’une voix lourde de soupçons :

— Taisez-vous !… Des prisonniers ne parlent pas…

— Je disais justement à mes compagnons, fit timidement Isabel, en espagnol elle aussi, que peut-être, si je vous offrais une grosse somme d’argent, vous accepteriez de nous rendre la liberté…

Une expression de doute se peignit sur les traits bestiaux du bandit.

— Une grosse somme d’argent ? fit-il. Et, en admettant que je vous libère, quand la toucherais-je, cette somme ?

— Mon père est riche, vous le savez… Il vous récompensera…

— Il me récompensera, ricana le garde. Et vous pensez que je vais vous croire, señorita ?… Comme si les paroles ne s’envolaient pas comme des vautours…

— En admettant que vous ne me croyiez pas, insista la jeune fille, vous risqueriez de perdre une fortune, la chance de votre vie même… De toute façon, je puis vous donner un acompte dès maintenant…

— Un acompte, señorita ?… Et comment ferez-vous ?…

Isabel baissa légèrement la tête en direction des billets dépassant de sa poche.

— J’ai de l’argent là, dit-elle. Il est à vous dès à présent si vous acceptez le marché… Trois ou quatre cents pesos…

Cette fois, un intérêt réel se peignit sur les traits du Mexicain.

— Trois ou quatre cents pesos ? fit-il en s’avançant vers la jeune fille.

Il n’était plus qu’à deux mètres quand il aperçut les billets. Ses traits s’éclairèrent d’un sourire plein de ruse.

— Mais c’est vrai, siffla-t-il entre ses lèvres, vous avez de l’argent. Et je puis le prendre, même si je n’accepte pas votre marché… Tout compte fait, señorita, je crois que je ne vais pas l’accepter… Ces trois ou quatre cents pesos suffiront bien à mon bonheur…

— Votre parole… protesta la jeune fille.

— Les paroles sont comme des vautours, señorita, elles s’envolent, je vous le répète… Allons, laissez-moi palper ces beaux billets…

Les yeux luisants de cupidité, le misérable s’avança encore vers la jeune fille, à la toucher… Sa main se tendit vers les billets…

À ce moment, tout se passa avec la rapidité d’un film tourné à l’accéléré. Bill Ballantine, qui avait soigneusement préparé son coup, pivota sur la pointe des fesses et ses jambes entravées, tournoyant, allèrent frapper avec une violence inouïe les chevilles du bandit, de façon que celui-ci, déséquilibré, tombât vers Morane, qui n’eut plus, avec cette précision que, seuls, peuvent acquérir les adeptes de la boxe française ou du karaté, qu’à le frapper à la mâchoire de ses talons joints. Comme foudroyé, le Mexicain roula sur le flanc et demeura inerte.

— Vite, Bill, lança Morane, détache-moi avant qu’il ne reprenne connaissance…

Suivant une technique depuis longtemps mise au point, les deux amis se placèrent dos à dos et Ballantine, tâtonnant derrière lui, entreprit de dénouer les liens entravant les poignets de Morane. La force de ses doigts aidant, il vint rapidement à bout des nœuds, pourtant remarquablement faits, et Bob retrouva l’usage de ses mains.

Quelques minutes plus tard, Isabel et Bill étaient libérés à leur tour, et le garde soigneusement ligoté et bâillonné. Bob se dirigea vers la porte, mais il l’avait à peine atteinte qu’il s’immobilisa soudain.

« Le deuxième gardien ! » pensa-t-il.

Il était posté non loin du chemin d’accès au camp, et il eût été difficile, ou même impossible, d’arriver jusqu’à lui sans éveiller son attention.

Songeur, Morane revint vers le premier garde, qui avait repris ses sens, et il lui braqua son propre revolver sur le front, en menaçant :

— Si tu pousses le moindre cri, si tu prononces la moindre parole qui ne te soit pas dictée, je te brûle la cervelle… Compris ?

Les yeux terrorisés que roulait le misérable valaient tous les serments de docilité.

— Enlève-lui son bâillon, Bill, commanda Morane.

Le bâillon tomba et, pendant un moment, on put craindre que le bandit ne se mit à hurler, mais il n’en fut rien.

— Quel est le nom de ton compagnon ? interrogea Bob.

La réponse vint aussitôt :

— Miguel…

— Eh bien ! tu vas lui crier ce que je te dicterai, et rien d’autre : « Miguel ! viens voir ce que j’ai trouvé sur les prisonniers… » Et s’il te pose la moindre question, réponds simplement : « Viens voir… »… Compris ?

Le bandit eut un hochement de tête affirmatif. Bob le contourna et lui appuya le canon du revolver contre la nuque.

— Et n’oublie pas, recommanda encore le Français, qu’à la moindre tentative de désobéissance, je t’envoie rejoindre la Galavera[3]… À présent, fais ce que je t’ai dit…

Non seulement le bandit devait se montrer plein de bonne volonté, mais encore excellent acteur, car ce fut avec le plus grand naturel qu’il se mit à hurler :

— Miguel ! Viens voir ce que j’ai trouvé sur les prisonniers…

*

*    *

À l’appel du garde, un long silence angoissé » avait succédé. Bill Ballantine s’était posté contre l’encadrement de la porte, prêt à agir. Morane et Isabel, eux, évitaient de prononcer la moindre parole.

Enfin, du dehors, une question vint, criée :

— Qu’as-tu trouvé, Lucas ?

Une seconde fois, le garde joua parfaitement son rôle, se contentant de lancer simplement, comme il lui avait été recommandé :

— Viens voir…

À nouveau, quelques instants d’attente, puis un bruit de pas se fit entendre au-dehors, se rapprochant rapidement.

— Surtout, pas un mot, souffla Morane en appuyant plus fort le canon de son arme contre la nuque du captif.

Le bruit de pas retentissait tout près à présent, puis une silhouette se découpa dans l’encadrement de la porte. Presque aussitôt, une seconde silhouette s’imposa rapidement, énorme celle-là. C’était Bill qui passait à l’action. Sa large main saisit le nouveau venu par son vêtement, et il l’attira à lui. Il y eut un bruit sourd de maillet frappant le bois quand le poing du colosse toucha la mâchoire de l’homme, qui s’écroula comme une poupée de son.

Ballantine se tourna vers ses amis.

— Il en a pour un moment, dit-il. Pas la peine de le ligoter. Quand il reviendra à lui, nous serons loin…

— Et celui-ci pourra hurler tout son saoul, enchaîna Bob. Personne ne l’entendra. Prenons leurs armes et filons…

Quand ils traversèrent le camp, celui-ci se révéla être effectivement désert, ce qui faisait la preuve que, réellement, El Gato n’avait laissé que deux de ses complices à la garde des prisonniers.

Pressant le pas, les deux hommes et la jeune fille gagnèrent le chemin menant au pied du plateau, et ils le dévalèrent aussi rapidement qu’ils le pouvaient. Mais, comme ils arrivaient en bas, ils s’immobilisèrent soudain. Assez loin devant eux, un long bruit de fusillade éclata.

Une fusillade rythmée, au son trop mécanique.

— On dirait qu’on se bat quelque part, dit Isabel.

— Et à la mitraillette encore, renchérit Ballantine.

— Peut-être El Gato et ses bandits, supposa la jeune fille.

Mais Bob secoua la tête.

— Ils n’avaient pas d’armes automatiques… Seulement des carabines et des revolvers… Et cela vient à peu près de l’endroit où nous avons laissé la jeep…

— Pourvu que nous la retrouvions, fit Bill.

La fusillade avait cessé. Morane montra la gorge, devant lui.

— Avançons, mais en nous tenant sur nos gardes…

L’arme au poing, ils se mirent à progresser le long de la muraille, se dissimulant de leur mieux de rocher en rocher. Il leur fallut à peu près une demi-heure pour atteindre l’endroit où ils avaient abandonné la jeep, lors de leur rencontre avec les hommes d’El Gato. Elle était là, à la même place, intacte semblait-il. Bill s’installa au volant et mis le contact. Le moteur tourna aussitôt.

— Hurrah ! lança l’Écossais. Est-ce que la chance se mettrait enfin à nous sourire ?

À leur tour, Isabel et Bob montèrent dans le véhicule, qui démarra. À peine avait-il fait cent mètres, qu’à un détour de la gorge l’attention de ses passagers fut attirée par de grands claquements d’ailes accompagnés de piaillements dignes des Harpies de la Fable. Tous trois en même temps levèrent la tête.

— Les zopilotes ! fit Isabel.

C’étaient des vautours, en effet. Ils emplissaient le ciel de leur vol noir et, dans la lumière cuivrée de l’après-midi finissant, la scène prenait un aspect à la fois repoussant et envoûtant.

— J’ai l’impression que, pas loin d’ici, il doit y avoir pas mal de nourriture pour ces charognards, fit Bill. À en juger par leur nombre…

— Continuons, nous verrons bien, dit Morane.

Il ne leur fallut que quelques minutes pour atteindre le cirque rocheux qu’ils avaient traversé déjà peu de temps auparavant. Là, un terrible spectacle les attendait.

À leur approche, un vol de vautours s’éleva, découvrant une vingtaine de corps étendus sur le sol. À leur mise, il fut aisé de reconnaître en eux les bandidos.

— On les a abattus à la mitraillette, dit Morane. Ils n’ont même pas eu le temps de se défendre… Vous disiez vrai, tout à l’heure, Isabel, quand vous affirmiez à El Gato que ceux qu’il servait se débarrasseraient de lui quand il leur serait devenu inutile… Voilà qui est fait…

La jeune fille avait enfoui son visage dans ses paumes, en murmurant, dans un sanglot :

— C’est trop horrible !… Ces pauvres gens…

Morane se contenta de serrer les poings. Certes, El Gato et ses hommes n’étaient pas des saints. Eux-mêmes savaient tuer à l’occasion. Pourtant, cet assassinat en série avait quelque chose de profondément révoltant, car Bob n’oubliait pas que, malgré leurs erreurs, ceux qui étaient couchés là, inertes, étaient des hommes.

— Voilà pourquoi on les a attirés ici. Pour les assassiner…

— Quelqu’un devra payer pour cela, gronda Bill.

— Oui, quelqu’un devra payer pour cela, appuya Morane d’une voix sourde, gonflée de colère contenue.

Il se détendit un peu, pour continuer :

— Voyons si El Gato se trouve parmi eux…

Ils le découvrirent non loin de là, mais, alors que tous ses compagnons étaient morts, lui vivait encore. Oh ! bien peu, mais il eut la force d’ouvrir les yeux. Reconnut-il les deux hommes et la jeune fille ? Sans doute, car il rassembla ses dernières forces pour murmurer :

— Les porcs de Satan… Nous ont tendu un piège… Le camion… Veulent faire sauter… le tunnel… Cette nuit… Vite…

Le hors-la-loi ne devait pas en dire davantage. Sa tête retomba, ses traits se figèrent et il demeura immobile, les yeux grands ouverts sur le ciel qu’ils ne voyaient plus.

Une soudaine fébrilité s’était emparée d’Isabel Mendieta. Elle semblait ne plus se soucier du spectacle de mort qui s’offrait à elle, et toute son attention se concentrait sur les paroles qu’El Gato venait de prononcer avant de mourir.

— Vous avez entendu, Bob ? dit-elle. Ils vont faire sauter le tunnel cette nuit… Nous devons les en empêcher… avant qu’il ne soit trop tard…

— Oui, scanda Morane avec force, nous devons les en empêcher… Nous n’avons que trop tardé… Filons…

Mais, avant de regagner la jeep, il ne put s’empêcher de s’acquitter d’un dernier devoir. Ramassant le sombrero blanc d’El Gato, il le lui posa sur le visage, comme pour l’abriter du soleil, et il murmura :

— Adios, vieux chat sauvage !… Et bonne chasse là-bas…

Chapitre 12

Cela faisait une demi-heure maintenant que l’on avait quitté le cirque tragique, et la jeep roulait le long d’une piste, ancien chemin indien aménagé, surplombant un précipice, et qui, à quelques milles de là, rejoignait la route mieux entretenue reliant Zoltantepec à la vallée de Santa Rosa. Jusqu’alors, on n’avait trouvé trace du camion : ni empreintes de pneus, ni traînées d’huile.

— Il aura emprunté une autre piste, fit Isabel. De toute façon, pour atteindre le tunnel, il ne pourra suivre qu’une seule route, et c’est sur cette route qu’il nous faudra le rejoindre… s’il n’est pas trop tard…

Oui, s’il n’était pas trop tard… Sans cesse, les trois passagers de la jeep prêtaient l’oreille, redoutant à tout instant d’entendre, par-dessus les ronflements du moteur, la déflagration qui mettrait fin aux espoirs de la Santa Rosa Oil et, en même temps, à ceux des Mendieta.

Brusquement, après un dernier virage, la piste sembla plonger dans le vide et, autour d’elle, les montagnes parurent s’écarter sur la perspective d’un vaste plateau. Isabel montra, en contrebas, un ruban pâle se détachant sur l’étendue brunâtre des sables et des rocs.

— La route de Santa Rosa, dit-elle.

Mais elle était déserte. Le véhicule recherché demeurait invisible.

La piste suivie par la jeep descendait en pente raide, suivant un tracé épousant le flanc de la montagne. Si bien que, par moments, après un virage, la route de Santa Rosa devenait invisible, pour reparaître ensuite, au virage suivant.

— Là !… cria tout à coup Isabel. Le camion…

Malgré l’éloignement, on ne pouvait douter que ce fût lui. Il filait le long de la route en contrebas, telle une grosse araignée sur son fil.

— Il se dirige vers le tunnel, dit encore la jeune fille. Il faut que nous le rejoignions avant qu’il ne l’atteigne !… Plus vite, Bill !… Plus vite !…

— N’ayez pas peur, dit le géant, qui tenait le volant. On va appuyer sur le champignon…

Il fit si bien que la descente devint une véritable course à la mort. La jeep, lancée à tombeau ouvert, manqua cent fois de verser dans le précipice. Mais, toujours, conduisant en force, Ballantine parvint à redresser. Accrochés comme ils le pouvaient, les deux passagers croyaient à tout moment leur dernière heure arrivée, si bien que Bob jugea bon de tempérer un peu l’ardeur de son ami.

— Vas-y mollo, Bill… Ce n’est pas en faisant le plongeon que cela arrangera quelque chose. Pour intercepter le camion, il nous faut être en vie…

Mais l’Écossais était lancé, et rien ne pouvait l’arrêter. Il fallut encore frôler la mort à plusieurs reprises avant d’atteindre la route de Santa Rosa. Mais là, le camion avait disparu.

— Il a pris de l’avance, constata Morane. Cette fois, vas-y à fond, Bill…

Le compteur de la jeep monta au maximum. La nuit était tombée et l’on avait allumé les phares. Pourtant, nulle part, on n’apercevait les feux de position du camion.

— Pourvu que nous le rejoignions ! murmurait sans cesse Isabel. Pourvu que nous le rejoignions avant qu’il ne soit engagé dans le tunnel. Ce serait la catastrophe…

Et, soudain, deux lucioles rouges brillèrent, suspendues à un mètre de la route.

— Des catadioptres ! s’exclama Bill. Il route toutes lumières éteintes…

La jeep gagnait du terrain, et l’on pouvait voir nettement à présent l’arrière du véhicule poursuivi.

— C’est bien lui, aucune erreur, dit Bob.

Un avertissement vint, lancé par Ballantine.

— Il essaie de nous distancer…

Morane serra les dents.

— Il n’a aucune chance… La jeep est plus rapide… Rejoins-le, Bill…

L’Écossais obéit et, bientôt, la jeep ne fut plus qu’à quelques mètres du camion.

— Qu’est-ce que je fais ? interrogea l’Écossais. Je le serre sur le côté de la route ?

— Il ne s’arrêtera pas et nous bousculera. Avec son poids, cela lui sera facile, et c’est nous qui écoperons…

— Il faut pourtant le faire stopper à tout prix, intervint Isabel. L’entrée du tunnel n’est plus bien loin…

Morane prit une soudaine décision.

— Tu vas t’approcher le plus près possible de l’arrière du camion ; Bill, de façon à ce que je puisse m’y accrocher. Ensuite, j’essaierai d’atteindre la cabine et m’occuperai du conducteur…

Ballantine avait l’habitude des audaces de son ami, et il savait ce dernier capable de réaliser, quand il le voulait, des exploits acrobatiques qui auraient rebuté un professionnel. Isabel, elle, ne put s’empêcher de lancer un regard lourd d’inquiétude en direction de Bob, mais il paraissait à ce point détendu, sûr de soi, qu’elle n’insista pas.

La jeep était parvenue à la hauteur de l’arrière du lourd véhicule, que son capot frôlait presque. Morane se dressa et bondit soudain. Ses mains avaient accroché un des tendeurs de la bâche et, pendant une fraction de seconde, il demeura suspendu dans le vide, à la seule force des poignets. Puis ses pieds trouvèrent appui et, progressant de côté le long des panneaux latéraux, il se mit à avancer vers l’habitacle. Quand il l’eut presque atteint, il tira le revolver passé dans sa ceinture et, ne se retenant plus que d’une main, il passa sur le marchepied.

Accroché à la portière, dont la vitre était baissée, il braqua son arme en direction du chauffeur, et il commanda :

— Arrêtez !… Vous m’entendez, arrêtez !…

L’homme qui tenait le volant tourna légèrement la tête, et Bob reconnut Pepe Carranza, chef de la police de Zoltantepec. Il souriait, comme si, réellement, la menace du revolver pointé sur son front ne lui faisait ni chaud ni froid.

— Arrêtez !… cria Morane, sur un ton plus énergique encore que précédemment. Sinon, je n’hésiterai pas à vous abattre comme une bête enragée…

Mais le lourd véhicule continuait à rouler, inexorablement, comme si aucune volonté humaine n’avait été capable de stopper sa course.

*

*    *

Le commissaire Carranza continuait à sourire, sans plus regarder Morane, les yeux fixés sur la route, comme tout bon conducteur doit le faire.

— Tenez-vous à mourir, si je m’arrête, señor ? interrogea-t-il.

— Et si vous ne vous arrêtez pas, fit Bob, ce sera vous qui mourrez, et de ma main…

— Vous ne comprenez pas, amigo… Au cours de ces dernières heures, j’ai installé sur ce véhicule un petit dispositif de mon invention. Il s’agit d’un détonateur branché sur les roues avant. Quand le camion s’arrêtera, le détonateur fonctionnera et toute la cargaison d’explosifs sautera… Voilà mon plan : – Je fonce vers le tunnel et, arrivé à quelques dizaines de mètres de l’entrée, je ralentis, je bloque ma direction et je saute. Le camion continue, s’engage dans le tunnel qui, vous le savez peut-être, fait un coude. Il s’y arrête, les roues avant cessent de tourner… et adieu tunnel, adieu Santa Rosa Oil !… Avouez que ce n’est pas mal imaginé…

Ce n’était pas mal imaginé, en effet, et Bob savait que Carranza ne bluffait pas. Même sous la menace d’un revolver, il continuait à imposer sa loi. Pourtant, il fallait faire quelque chose. On venait d’atteindre le dernier tournant avant le tunnel, et une décision devait être prise sans retard…

— Vous allez me laisser le volant et sauter, dit Morane. Je m’occuperai du reste… Le tunnel doit demeurer intact, Carranza… Intact… Vous m’entendez ?

Le commissaire éclata de rire.

— Je me demande comment vous allez vous y prendre, señor Morane. Si je lâche le volant, le camion quittera la route et s’arrêtera contre le premier obstacle venu. Et ce sera le feu d’artifice…

Saisi d’une soudaine colère, Morane ouvrit la portière d’un coup de genou.

— Vous allez reculer le plus loin possible, Carranza, fit-il d’une voix sèche. Puis, quand je vous le dirai, vous lâcherez le volant et sauterez…

— Et si je refuse ?

Par deux fois, Bob Morane pressa la gâchette de son arme et les lourds projectiles de 45, frôlant le visage de Carranza, allèrent fracasser la vitre de l’autre portière.

Cette fois, Carranza parut comprendre. Il recula autant qu’il le pouvait sans abandonner la pédale de gaz.

La main libre de Morane passa rapidement du rebord de l’habitacle au volant.

— À présent, sautez !…

À nouveau, Carranza hésita et, pour la troisième fois, le revolver de Bob tonna. Cette fois, la balle passa si près du front du policier qu’elle y laissa une longue trace sombre.

Poussant un cri de douleur, Carranza porta la main à l’estafilade. Il dut comprendre alors que, réellement, le Français ne plaisantait pas car, lâchant le volant, il recula à l’autre bout du siège, ouvrit la portière opposée et sauta en hurlant :

— Soyez maudit, señor Morane !… Soyez maudit !…

Sans se soucier de ces imprécations, Bob s’était rapidement installé au volant. Il redressa le véhicule et, sans freiner, le laissa ralentir. Ensuite, il alluma les phares pour se rendre compte avec précision de l’endroit où il se trouvait. À quelques centaines de mètres devant lui, il aperçut la bouche sombre du tunnel, devant laquelle s’agitaient de petites silhouettes humaines, sans doute celles des rurales.

« Ouf ! pensa-t-il. À quelques secondes près… »

Le camion ne roulait plus qu’à une vingtaine de kilomètres à l’heure à présent. Morane tourna le volant de façon à ce que le véhicule, une fois livré à lui-même, quittât la route. Alors, il sauta, faillit être frappé au passage par la portière battante, mais il se retrouva sur ses pieds, indemne.

La jeep arrivait sur lui. Elle s’arrêta et Bill et Isabel en descendirent.

— Ça va, commandant ?

— Pas de mal, Bob ?

Morane montra le camion qui, roulant de plus en plus lentement, s’apprêtait à quitter la route.

— Quand il s’arrêtera, dit-il, tout sautera… Vite, mettons-nous à l’abri…

Prenant Isabel par la main, il l’entraîna hors de la chaussée. Bill suivait. Tout en courant, Bob regardait derrière lui, au risque de s’étaler. Là-bas, de l’autre côté de la route, le camion ne progressait plus qu’à pas d’homme. Soudain, il butta contre un obstacle, s’arrêta.

— À terre ! hurla Morane en plaquant Isabel au sol.

Bill plongea en même temps que lui, tandis que, derrière eux, un éclair fulgurant, une explosion fracassante déchirait la nuit.

Chapitre 13

— Qu’est-ce que cela signifie ? maugréa Ballantine en se redressant et en secouant la terre qui, projetée à grande distance par la déflagration, le recouvrait.

Il jeta un regard vers le camion dont les débris brûlaient d’une flamme claire.

— D’habitude, continua-t-il, la dynamite n’explose pas ainsi, sans détonateur.

— Il y en avait un, expliqua Morane. Il était connecté sur les roues avant du camion. Quand celles-ci se sont arrêtées de tourner, l’allumage s’est fait…

En quelques mots, Bob expliqua à Isabel et à Ballantine la façon dont Carranza comptait opérer pour détruire le tunnel sans entrer en contact avec les gardes.

Bill laissa échapper un grognement d’admiration.

— Pas trop mal machiné, dit-il. Après la destruction du tunnel, les rurales ayant échappé à la mort auraient eu à penser à tout autre chose qu’à poursuivre le coupable…

Isabel demeurait songeuse.

— Ainsi, c’était Carranza, murmura-t-elle. Le chef de la police lui-même travaillait pour nos adversaires !… Il n’a pas compris que mon père voulait le bonheur des habitants de la région…

— À moins que la cupidité ne l’ait emporté chez lui sur toute autre considération, fit remarquer Bob. On devait grassement le payer… Mais, à propos, où est-il passé ?… Peut-être s’est-il brisé les reins en sautant…

— Ne gardez pas cet espoir, commandant, dit Ballantine en secouant la tête. De la jeep, nous avons vu le chauffeur du camion atterrir sur le côté de la route, sans savoir qu’il s’agissait de Carranza… Il s’est relevé et s’est perdu aussitôt dans la nature…

Morane haussa les épaules avec indifférence.

— De toute façon, il fait trop sombre pour nous lancer à sa recherche. Regagnons la jeep et poussons jusqu’à Santa Rosa… Ils doivent avoir eu un moment d’émotion là-bas…

Tout en parlant, les deux amis et la jeune fille avaient regagné la route. Soudain, une silhouette humaine passa dans la clarté projetée par l’incendie du camion. Elle courait vers la jeep et, aussitôt, Morane comprit.

— Carranza ! s’exclama-t-il.

Le policier avait atteint le véhicule et sautait à bord. On entendit le grincement du démarreur trop brutalement sollicité.

Bob se propulsa en avant à l’instant précis où la jeep démarrait.

Pendant quelques secondes, ce fut une lutte entre l’homme et la machine, qu’un mètre à peine séparaient. Morane comprit qu’il ne pourrait tenir longtemps, qu’il allait être rapidement distancé, au fur et à mesure que la jeep prendrait de la vitesse. Dans une ruée désespérée, il bondit. Ses mains accrochèrent la carrosserie et, dans un effort prodigieux, il se hissa à bord.

Se retournant sur son siège, Carranza braqua un revolver. Mais il n’eut pas le loisir de faire feu. Du tranchant de la main, Morane lui frappa le poignet et l’arme tomba. Le policier tenta bien de la récupérer, mais Bob fondit sur lui, tandis que la jeep, n’étant plus dirigée, quittait la route. Elle heurta la carcasse desséchée d’un énorme cereus giganteus et, moteur bloqué, elle s’immobilisa.

Les deux antagonistes avaient roulé à terre. Le premier, Carranza réussit à se relever. Il voulut fuir, mais Bob le retint par un pan de sa veste. Alors, comprenant que sa seule chance était de venir rapidement à bout de son adversaire, le policier se mit à frapper à coups redoublés Morane qui, surpris par ce brusque changement de tactique, encaissa plusieurs crochets qui l’ébranlèrent, car Carranza était fort, puissant, rusé et il luttait avec l’énergie du désespoir. Mais Bob, lui aussi, avait l’expérience du corps à corps. Se couvrant de son mieux, il laissa passer l’orage puis, se déchaînant brusquement, il toucha le policier d’un puissant direct à la mâchoire, suivi presque aussitôt d’un sec uppercut au foie. En ahanant, Carranza recula et s’adossa au tronc mort du cereus…

Isabel Mendieta et Bill arrivaient en courant.

— Vous faut pas un coup de main, commandant ? interrogea le géant.

Morane secoua la tête et continua à frapper Carranza, qui se défendait de plus en plus mollement.

— El Gato et ses hommes étaient une vingtaine quand vous les avez assassinés, Carranza, gronda Bob. Il y aura un coup pour chacun d’eux… Un… Deux… Trois…

Le Français semblait saisi de cette fureur qu’on prête aux héros antiques. Tout en frappant, il continuait à compter.

— Douze… Treize… Quatorze… Quinze…

Le vingtième coup fut un terrible crochet du gauche et Carranza s’écroula, définitivement hors de combat.

Durant un bref moment, Bob Morane demeura immobile, haletant, les yeux fixés sur son adversaire, et la lumière des flammes lointaines cernait son profil d’un reflet couleur de cuivre rouge. Finalement, il se détendit, considéra longuement ses mains meurtries, puis il se tourna vers Isabel.

— J’ai l’impression de ne pas m’être tout à fait conduit en être policé au cours de ces derniers instants.

La jeune fille sourit et lui posa la main sur l’épaule, en disant :

— Si j’étais un homme, Bob, il est probable que j’aurais agi comme vous. J’ai également vu ces pauvres diables couchés, morts, là-bas dans la sierra…

Sur la route, plusieurs voitures s’approchaient à vive allure. Elles s’immobilisèrent à hauteur de la jeep, dans de grands crissements de freins, et des hommes armés en descendirent.

Pendant quelques instants, on put croire qu’il s’agissait de complices de Carranza. Heureusement, il n’en était rien, car plusieurs des nouveaux venus portaient l’uniforme des rurales de Santa Rosa.

*

*    *

La jeep, qui avait été tirée sur la route, roulait à présent en direction de la vallée. Comme précédemment, Ballantine conduisait, ce qui ne l’empêchait pas de prêter l’oreille, tout comme Isabel, aux explications que Morane tentait de leur fournir.

— Quand les trusts ont cherché un complice dans la place, disait Bob, ils ont aussitôt songé au chef de la police. Celui-ci, mal payé, ambitieux, accepta aussitôt les propositions qui lui étaient faites. Promettant l’impunité à El Gato et à ses bandidos, il leur confia les opérations de harcèlement autour de Santa Rosa. Cependant, ses maîtres le pressaient d’en finir avec la jeune compagnie avant que celle-ci n’obtienne l’appui du gouvernement… Carranza s’aboucha donc avec Andres Abril, sur lequel il se livra peut-être à quelque chantage… Abril devait intercepter un camion de dynamite destinée aux chantiers, ce qui aurait réussi parfaitement si, passant par là par hasard, Bill et moi n’étions intervenus…

» Or, voilà qu’après cette intervention, nous ramenons le camion à Zoltantepec et nous adressons à Carranza pour lui demander de retrouver le coupable. À contrecœur, Carranza nous reçoit et nous écoute… Il a compris cependant qu’il lui faut se hâter s’il veut détruire le tunnel avant le retour du señor Mendieta. Andres Abril s’est fait soigner chez le Dr Nogalez ; Carranza intime à ce dernier l’ordre de n’en parler à personne, afin dit-il de ne pas entraver la bonne marche de l’enquête. Là-dessus, afin d’avoir les coudées franches, il fait courir le bruit de son voyage à Jimenez. En même temps, il fait voler le camion, sans doute par Abril, et le fait cacher dans la forêt des mala mujeres. Le vieux Luis, de son côté, reçoit la mission de nous attirer dans un guet-apens. Nous réussissons à mettre en fuite nos adversaires, mais des policiers, sans doute complices de Carranza, nous accueillent…

» Il est probable que Bill et moi serions demeurés quelque temps en prison, car Carranza redoutait l’ingérence de deux étrangers dans ses affaires, si vous, Isabel, apprenant notre présence à Zoltantepec, ne nous aviez fait libérer. Nous nous intéressons à l’affaire et décidons de retrouver Luis. Nous posons des questions à gauche et à droite et Carranza, l’apprenant, tue le pauvre mendiant pour l’empêcher de parler. Ensuite, il va retrouver Abril dans sa cachette des mala mujeres. Il est possible qu’en apprenant le meurtre de Luis, Abril, qui a déjà un homicide par imprudence à sa charge, refuse de continuer à prêter son aide à Carranza. Ce dernier, toujours pour supprimer un témoin gênant, abat son complice, ou le fait abattre par ses hommes, et il gagne la sierra avec le camion.

» Entre-temps, le dispositif faisant du camion une machine infernale a été soigneusement monté. Carranza comprend qu’il peut passer à la dernière phase de son plan. Pourtant, il garde la crainte qu’El Gato et ses bandidos ne se retournent tôt ou tard contre lui, soit pour le faire chanter, soit de toute autre façon… Sous un prétexte quelconque, il réunit tous les bandits dans le cirque rocheux que nous connaissons et là, par surprise, il les fait mitrailler par ses hommes…

» Cependant, il y avait plusieurs choses que Carranza ignorait sans doute. La première était que le vieux Luis, avant de mourir, avait parlé. Il ignorait aussi que nous étions prisonniers d’El Gato et, surtout, que Bill et moi avions la baraka…

Ballantine éclata d’un grand rire sonore.

— Ça, pour la baraka, vous pouvez dire qu’on l’a eue, commandant… À un poil, on manquait le camion et ça faisait badoum-badoum à Santa Rosa…

Pendant que Morane parlait, la jeep avait franchi le tunnel, et la vallée s’étendait maintenant à sa droite, paisible avec ses entrepôts, ses derricks, sous la lumière blanche de la lune.

— On ne dirait pas qu’il y a une demi-heure à peine, toute cette œuvre était à deux doigts de la ruine, fit Isabel.

— Une ruine qui n’en aurait pas été une pour tout le monde, corrigea Ballantine. Les trusts en auraient fait leurs choux gras…

— Et mon père aurait été vaincu, murmura la jeune fille dont le visage, à cette idée, s’assombrit. Je ne crois pas qu’il aurait survécu…

Tour à tour, elle regarda Morane et Ballantine, pour continuer :

— Et si ce malheur a été évité, c’est grâce à vous, Bob, et à vous, Bill…

Morane sourit et cligna de l’œil.

— Vous oubliez la baraka dont Bill vient de parler. Sans elle, il n’y avait rien de fait…

La main du Français se posa sur le pare-brise du véhicule.

— Et puis, dit-il encore, il y a cette bonne vieille jeep aussi, qui nous a aidés à rejoindre ce camion infernal…

Mais Isabel ne parut pas avoir entendu. Elle posa la main sur celle de Bob, en disant doucement :

— Un jour, j’écrirai un conte de fée. Il commencera ainsi : « Il était une fois deux chevaliers… »

— … deux chevaliers qui avaient la baraka, enchaîna Bill sans excès de courtoisie, il faut le reconnaître. La baraka est une courageuse petite jeep, à laquelle on avait enseigné à l’école qu’un bienfait n’est jamais perdu… Et, à la fin, la petite jeep épousera le carrosse de la Princesse, et ils auront beaucoup d’enfants…

Mais ni Isabel ni Morane n’écoutaient leur compagnon. Pour eux, en cet instant, le monde entier, avec ses voix, ses êtres et ses choses, se résumait à deux mains qui se serraient.

Chapitre 14

Le petit patio bourré de roses, aux fontaines chantantes, avait pris ce soir-là un air de fête, non seulement à cause de sa beauté, mais surtout de la joie illuminant les visages d’Isabel Mendieta, de Bob Morane et de Bill Ballantine, assis autour d’une table comme toujours somptueusement dressée.

C’était le lendemain du jour où s’étaient passés les événements qui précèdent, et les deux hommes et la jeune fille – surtout cette dernière – avaient toutes les raisons de se réjouir, à présent que tout danger était écarté de Santa Rosa. Les rurales de l’hacienda assuraient pour le moment l’ordre dans la région et Carranza avait été emprisonné, ainsi que les policiers qui s’étaient fait ses complices.

Oui, les deux amis et Isabel avaient toutes les raisons de se réjouir, ce soir-là, et le repas qui les réunissait était un peu une célébration de leur récente victoire.

Arcadio, le domestique, pénétra silencieusement dans le patio et s’inclina devant Isabel.

— Le téléphone, señorita… On vous demande de Mexico…

— C’est père ! s’exclama la jeune fille. Espérons qu’il me communiquera de bonnes nouvelles… Veuillez m’excuser, mes amis…

Elle disparut, pour revenir dix minutes plus tard, rayonnante.

— C’étaient de bonnes nouvelles, en effet !… L’accord avec le gouvernement a été signé cet après-midi… J’ai dit à mon père que ce triomphe, c’était en grande partie à vous qu’il le devait. En effet, si le tunnel avait sauté la nuit dernière, nos ennemis l’auraient aussitôt communiqué à Mexico, et il est probable que l’accord n’aurait jamais été conclu…

Isabel désigna à Morane une bouteille de champagne posée sur une table basse, dans son seau à glace.

— Débouchez ce flacon, Bob. Nous allons fêter dignement cette heureuse nouvelle…

Le bouchon sauta entre les doigts nerveux de Morane et le liquide pétillant et ambré coula dans les hautes flûtes de cristal taillé. Isabel leva la sienne.

— À Santa Rosa, dit-elle.

— À Santa Rosa, répéta Bill.

Morane, lui, avait doucement tendu sa coupe vers la jeune Mexicaine, pour dire doucement :

— À vous, Linda…

Elle le remercia d’une moue enfantine, et elle dit encore :

— À votre séjour ici, mes amis… Car j’espère que vous resterez quelques jours, au moins pour attendre le retour de mon père…

— Nous resterons, fit Bob avec un sourire, bien que ce jardin me fasse immanquablement songer aux délices de Capoue…

Ballantine dressa l’oreille. Il était assez calé en histoire et le nom de Capoue s’associait dans son esprit à celui d’un certain Annibal qui, que… Et maintenant qu’il y songeait, il trouvait au profil de Bob Morane une vague ressemblance avec celui de ce même Annibal, qu’il avait vu dans un musée, gravé sur une médaille.

Tout à ses pensées, l’Écossais s’oublia au point d’ingurgiter une grande gorgée de champagne, lui qui avait toujours déclaré très haut que ce breuvage était fait pour les grenouilles. Il ne put se retenir de grimacer, et Isabel s’en aperçut, car elle sursauta légèrement.

— C’est vrai, j’oubliais…

Elle claque des doigts et lança négligemment par-dessus son épaule :

— Arcadio !… Le cadeau du señor Ballantine…

Le domestique apparut, portant triomphalement sur un plateau une grande bouteille de whisky. Bill faillit périr d’un coup de sang en lisant les caractères inscrits sur l’étiquette. Zat 77. C’était sa marque préférée. Alors il comprit que chacun, dans la vie, avait ses délices de Capoue…

FIN

LE CEREUS GIGANTEUS,

MONSTRE VÉGÉTAL

Tout le monde connaît, du moins pour l’avoir vu dans des films de western, le cactus-cierge géant qui croît dans le Sud des États-Unis et au Mexique. C’est le cereus giganteus, qui peut atteindre 12 m de hauteur, et le diamètre de son tronc plus de 50 centimètres. Ses racines sont pivotantes et très fortes, pour résister aux violents orages des tropiques, et il faut souvent se mettre à dix ou vingt hommes pour en jeter un à bas.

Pendant les quatre ou cinq premières années de sa vie, le cereus a une forme globuleuse, puis il s’allonge en grossissant graduellement de la base vers le sommet, qui se termine par une demi-sphère ou calotte ajoutée sur un cône renversé. Cette forme allongée se conserve jusqu’à ce que le cereus fleurisse, ce qui n’a pas lieu avant qu’il ait atteint une hauteur de 3 mètres. Alors le diamètre de la partie du sommet, qui a été plus grand jusqu’alors, va en diminuant et cet arbre singulier se présente sous la forme d’un immense cigare à côtes dont le milieu est renflé et dont les deux extrémités se termineraient en pointes arrondies ; le tout est couvert de faisceaux de piquants ou d’épines très aigus.

Quoique ces épines soient très persistantes, avec l’âge elles tombent vers la base et quelquefois, dans les vieux et gros spécimens, les 6 ou 8 premiers pieds au-dessus du sol en sont dépourvus. Les côtes, dont le nombre va en augmentant depuis la base, qui en a généralement une douzaine, ne s’effacent jamais entièrement. Lorsque le cereus a péri et que sa partie charnue a disparu, il ne reste que le squelette formé par les côtes qui se présentent comme des baguettes droites que les Indiens coupent pour en faire des perches.

Les branches sont très rares, 6 ou 8 au maximum. Elles ne se trouvent jamais à moins de 3 mètres de la base. Elles n’ont pas elles-mêmes de rameaux.

Au Mexique, les cereus sont utilisés à plusieurs usages. Leur fruit, qui porte le nom indigène de pitamaya, a la forme d’une poire. Il est de couleur jaune vert et est armé d’aiguillons qui tombent d’eux-mêmes à la maturité. Ces fruits naissent sur les parties les plus élevées de la plante. Quand ils sont mûrs, ils tombent, s’écrasent sur le sol et deviennent impropres à l’usage. Pour les récolter en bon état, les Indiens se servent d’une longue perche à l’extrémité de laquelle ils attachent une petite fourche. La pulpe du fruit est d’une couleur rouge, tout à fait appétissante et très agréable au goût. Les Indiens le considèrent comme étant le meilleur des fruits à leur disposition. On le conserve pour l’hiver en le faisant sécher. On le met aussi dans des vases où, à l’abri de l’air, il se maintient frais et garde fort longtemps ses qualités. On en tire un sirop brun clair et une boisson nommée tiswein par les Mexicains. Ils se servent pour cela de la pulpe fraîche ou du sirop, qu’ils mettent dans des vases de terre avec une certaine quantité d’eau et qu’ils font fermenter en l’exposant pendant quelque temps au soleil. Cette boisson est très enivrante et a la saveur de la bière aigre. Ses effets stimulants se font sentir longtemps après qu’on en a bu. Tous les ans, les Indiens célèbrent par une fête l’époque à laquelle cette boisson est prête pour la consommation.

Un autre cereus, voisin du giganteus, le cereus Thurberi, atteint 5 à 6 m de hauteur et donne deux récoltes de fruits par an. Ce fruit, de la grosseur et de la forme d’un œuf, donne une pulpe succulente, d’un beau rouge. On la porte au marché, sous forme de sirop, dans des vases de terre poreuse. Son goût est plus doux que celui du giganteus.

Parmi les cierges, il faut encore citer le cierge de Pringle, dont les tiges atteignent 10 m de haut, groupés à plusieurs sur un tronc commun et du diamètre d’un corps humain. Les Indiens de San Pedro font des beignets avec la pulpe de ses fruits et ses graines roulées dans la farine. Les tiges desséchées leur servent à édifier leurs maisons et constituent leur seul combustible.

Il faut citer également :

Le cierge à cinq côtes, du Mexique.

Le cierge à épines blanches, du Pérou.

Le cierge aiguillonné, entièrement couvert d’épines acérées.

Le cierge idria, de la Basse-Californie, dont le tronc s’atténue de bas en haut et donne l’impression d’une fusée dont le jet aurait été congelé dans l’espace.

Il y a aussi le cierge-serpent, auquel s’apparentent les mala mujeres du Mexique.

Le journal PILOTE publie chaque semaine en feuilleton
une aventure inédite de Bob Morane qui paraîtra ensuite dans
MARABOUT JUNIOR

DES PRESSES DE GERARD & C°,

65, rue de Limbourg, Verviers (Belgique)

[1] Le Chat – Par extension : voleur rusé et habile.

[2] Gardiens d’hacienda.

[3] Textuellement : crâne décharné. Par extension : la Mort.